JP5794299B2 - レトルト米飯製造システム - Google Patents

Description

本発明は、レトルト米飯を製造するレトルト米飯製造システムに関し、より詳細には、生米からレトルト米飯を一貫製造するレトルト米飯製造システムに関する。

近年、熱湯に浸漬するか、電子レンジで加温するだけで食べることができる各種レトルト米飯が市販されており、レトルト米飯の製造技術も数多く提案されている（特許文献１〜特許文献３参照）。

例えば、特許文献３には、加熱及び冷却ならびに攪拌機構を備えた調理容器と、該調理容器と圧送ポンプを有する移送ラインを介して連結され、該移送ラインを通じてレトルトパウチへ原材料を充填する充填ノズル及び原材料が充填されたレトルトパウチの開口部を密封するシーラーを有するレトルトパウチ充填装置と、前記密封されたレトルトパウチを加熱処理し、最終的な調理及び殺菌を行うレトルト殺菌機と、を備えたレトルト米飯の製造装置が記載されている。

当該特許文献３に開示された装置は、前記調理容器において、粘度調整成分を含有する調理液に、洗浄吸水した生米の一部を添加し、これを調理温度に保持して不完全調理した後、一旦、当該調理温度以下に冷却して残りの生米を添加し混合した後に得られた混合物を、前記移送ラインを介して圧送し、前記レトルトパウチ充填装置における充填ノズルからレトルトパウチに充填し、当該レトルトパウチの開口部を前記シーラーにより密封した後、前記レトルト殺菌機において加熱調理および殺菌処理を行なうことでレトルト米飯を製造するものである。

上記特許文献３に開示された装置によれば、調理容器において、調理液に生米の一部を添加し不完全調理した後、残りの生米を添加するので、混合物の圧送時に潰れて形状が崩壊する米粒の割合を減少させ、食感や風味の低下を防ぐことができる。

また、上記特許文献３に開示された装置によれば、調理容器において、生米の一部を添加し不完全調理した後の調理液を冷却する工程を設けるので、主に冷却後に添加される残りの生米のα化が過度に進行し、レトルトパウチへの充填ラインを通じての混合物の圧送が困難となるような増粘が生じることを防ぐことができる。

特開平６−３０３９２６号公報 特許第４６１３６１０号公報 特開２００２−１４２６９３号公報

しなしながら、上記特許文献３に開示された製造装置は、製造工程が煩雑で、製造のためのエネルギーコストも高くなるという課題を有している。

また、上記特許文献３に開示された装置により製造されるレトルト米飯は、２つの異なる炊飯履歴を有する米粒群が存在するものであり、そのうち一方の米粒群は、米粒が形状を保持しない程度まで潰れてしまうため、必ずしも外観に優れるといえるものではない。

そこで、本発明は、製造工程が簡略で、外観に優れるレトルト米飯を生米から一貫製造できるレトルト米飯製造システムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明のレトルト米飯製造システムは、生米を加圧下で蒸気加熱処理することで、該生米の表層部にアルファー化層を形成するとともに、中心部を多孔状とする加圧スチーマー機構と、前記加圧スチーマー機構により処理された蒸米をコンベアで搬送しつつ、表層水分を除去して単粒化する蒸米単粒化機構と、前記蒸米単粒化機構により単粒化された一包装分の蒸米を計量して容器に充填する定量充填機構と、前記定量充填機構により容器に蒸米を充填するとともに該蒸米が充填された容器に、さらに、少なくとも、浸漬・吸水に必要な量の炊飯液などの液状物と、ヘッドスペースを確保するための気体とを充填して封止する包装機構と、前記包装機構により封止された容器の包装体を、所定回数反転させつつ蒸米に炊飯液を吸収させる浸漬・吸水機構と、前記浸漬・吸水機構で炊飯液を吸水した蒸米を中心部まで加熱処理するレトルト殺菌装置と、を備えている。

上記レトルト米飯製造システムは、水分量が通常程度又は通常よりも低い生米について、前記加圧スチーマー機構における処理により、その表層部にアルファー化層を形成するとともに、中心部に多孔状態を呈する蒸米とすることで、前記浸漬・吸水機構において、蒸米への吸水速度を高め、かつ吸水量を著しく増加させることができる。そして、前記包装機構において、蒸米が充填された容器に対する炊飯液などの液状物の充填量を調整し、該容器を封止した後の包装体におけるヘッドスペースを確保するために気体を充填し、前記浸漬・吸水機構において、所定回数反転させつつ蒸米に炊飯液を吸収させるテンパリング時間等を調整することにより、前記包装体内における蒸米の吸水状態や、包装体内で蒸米に吸収されずに残存する液状物の量を調整することができるため、炊き上げ米飯の種類に応じて食感を自由に調整でき、粘り気の無い米飯と粘り気のある米飯を炊き分けることができる。

本発明のレトルト米飯製造システムは、前記構成により、製造工程が簡略で、外観に優れるレトルト米飯を生米から一貫製造できる。

本発明のレトルト米飯製造システムの全体フローを示す概略図。 本発明の加熱スチーマー機構の正面図。 本発明の加熱スチーマー機構の側面図。 本発明の蒸米単粒化機構の正面図。 本発明の蒸米単粒化機構の斜視断面図。 本発明の定量充填機構の正面図。 本発明の包装機構の正面図。 本発明の包装機構の平面図。 本発明の浸漬・吸水機構の正面図。 本発明の他の実施例の定量充填機構及び包装機構の正面図。 本発明の他の実施例の定量充填機構及び包装機構の側面図。

本発明のレトルト米飯製造システムは、例えば、水分量９％以上１３％以下の生米に対し、０．０７〜０．３８ＭＰａの圧力で、かつ１１５〜１５０℃の温度条件で、１〜５分加圧加熱蒸気処理を行い、米粒の表層部に０．３〜０．８ｍｍのアルファー化層を形成するとともに、中心部を多孔状となし、冷却することなく所定量の炊飯液とともに容器（パウチないしトレイ容器等）に充填して密封し、前記米粒を炊飯液に浸漬し、炊飯液を米粒に吸収させて、該米粒の吸水状態及び容器内の炊飯液の量により、炊き上がる米飯のアルファー化の深度及び汁気の度合いを調整できるレトルト米飯製造システムである。以下に、レトルト米飯製造システムの詳細を図面を用いて説明する。

１．原料米
本発明では、原料米として、ジャポニカ米（短粒種、日本型）、インディカ米（長粒種、インド型）、ジャバニカ米（大粒種、ジャワ型）のいずれの種のものも用いることができる。また、原料米として無洗米又は湿式研磨米を使用することが好ましいが、通常の精白米を使用しても良い。これらの原料米には、水分量が通常程度又は通常よりも低い１５％未満、好ましくは９〜１４％、より好ましくは９〜１３％、さらに好ましくは１１〜１２％の米を用いる。
前記無洗米とは、精白米に１５％以下の水分又は除糠用粘着物質を添加した後、精白米の表面の研磨を行い、該表面の微細溝に残存する糠を除去した米をいう。また、湿式研磨米とは、１％以下の水を添加して研米し、精白米に残存する糠の大半を除去した米をいう。無洗米や湿式研磨米を使用すると、洗米により発生する排水の汚水処理施設が必要ない。

２．本発明の実施例におけるレトルト米飯製造システムの全体フローの説明
図１は本発明のレトルト米飯製造システムの全体フロー図である。本実施例では、前記原料米を用いて、以下のようなフローでレトルト米飯を製造する。ただし、本発明のレトルト米飯製造システムは、図１の全体フローの各構成を必須とするものではなく、一部構成を省略したり、他の構成を追加したり、交換したり、改変したりしたものであってもよい。

（１）計量機構１により、下記加圧スチーマー機構２に搬入する１トレー分（４.０ｋｇ）の前記原料米（無洗米）を計量・払い出しする。
（２）計量された４．０ｋｇの原料米を敷き詰めたトレー３を２０枚分、加圧スチーマー機構２の加圧加熱釜内に搬入し、所定の圧力・温度に設定された飽和蒸気にて前記原料米を加圧加熱して表層部にアルファー化層を形成し、中心部を多孔状に改質する。
（３）蒸米単粒化機構４により、前記加圧スチーマー機構２の加圧加熱釜から搬出された蒸米の表層水分を除去し、前記加圧加熱釜内で加圧加熱されてブロック状の固まりとなった前記蒸米をほぐして単粒化する。
（４）振動フィーダー５により、前記単粒化された蒸米に振動を与えながら蒸米を少量ずつ次機構のバケットコンベア６のバケット７に供給する。

（５）バケットコンベア６により蒸米を垂直搬送し、次機構の定量充填機構８の定量機９の上部ホッパーに供給する。
（６）定量機９において、所定の容積に設定された計量枡で一包装分の蒸米を計量し、該一包装分の蒸米をオワン投入コンベア１０のオワン１１内へ間欠投入する。
（７）前記定量機９よりオワン１１内に投入された蒸米に、自動又は人手により必要な具材を適宜追加し、オワン投入コンベア１０により包装機構１２まで搬送してパウチ内に投入する。
（８）前記包装機構１２において、蒸米が投入されたパウチ内に、必要な調味液などの炊飯液を充填して不活性ガスを封入し、該パウチを封止する。

（９）検査機構のＸ線検査装置１３によりパウチ内の異物混入を検査し、当該検査機構の重量検査装置１４によりパウチの重量を検査する。
（１０）前記検査機構により不良品と判断されたパウチを、選別機構１５により系外に搬出する。
（１１）浸漬・吸水機構１６の複数段のコンベアで、パウチを反転させながら、該パウチを６０〜８０℃の温風で加熱し、蒸米を炊飯液へ均一に浸漬して、該蒸米への吸水を促進させる。
（１２）レトルト殺菌装置１９により、炊飯液を吸収した蒸米の中心部を１２０℃で４分、もしくはこれと同等の効果をもたらす温度条件で加熱処理を行う。この加熱処理により、吸水状態とされた蒸米は中心部までアルファー化される。このとき、前記アルファー化の深度は前記蒸米の吸水状態により異なる。

３．レトルト米飯製造システムの各機構の詳細
以下にレトルト米飯製造システムの各機構の詳細について説明する。

（１）計量機構
計量機構１は、例えば無洗米処理された１トレー分の重量の白米を払い出すバッチ式計量機である。この計量機は、公知の計量機の株式会社サタケ製ＧＨＰ１５Ｂを用いたが、もちろん計量機１はこれに限定されるものではない。この計量機ＧＨＰ１５Ｂは、１回につき０．５〜１５ｋｇの計量が可能であるが、本実施例では１トレー分である４．０ｋｇの払い出しを行い、加圧スチーマー用トレー３に配米後、このトレー３を前列に１０段、後列に１０段重ねて台車で加圧スチーマー機構２の棚に段積みを行う。
なお、本実施例において白米は計量機構１により計量される前に無洗米として処理される。

（２）加圧スチーマー機構
加圧スチーマー機構２は加圧加熱釜からなり、該加圧加熱釜内において生米を殺菌し、表層部にアルファー化層を形成するとともに、中心部を多孔状とするために、生米を加圧下で蒸気加熱処理する。例えば、前記計量機構１で計量された約４．０ｋｇの１トレー分の無洗米を敷き詰めた２０枚のトレー３を、台車２１で前記加圧加熱釜へ導入し、０．０７〜０．３８ＭＰaの圧力、１１５〜１５０℃の温度で加圧加熱蒸気処理を行う。
ここでは、加圧スチーマー機構２の加圧加熱釜として、日本バイオコン株式会社製の蒸気循環式調理殺菌装置１００−１Ｂを用いた例を示すが、加圧スチーマー機構２はこの装置に限定されるものではない。無洗米を、圧力０．０７〜０．３８ＭＰａ、温度１１５〜１５０℃の加圧加熱蒸気下で、１〜５分間処理することが可能な加圧加熱釜であれば、他機種でも構わない。

図２及び図３に示す日本バイオコン株式会社製の蒸気循環式調理殺菌装置は、全体サイズが大凡横幅１,５００ｍｍ、奥行き２,７００ｍｍ、高さ２,１００ｍｍであり、釜２Ａの内径が１,０００ｍｍ、直胴長が１,５００ｍｍであって、前記釜２Ａの内部に厚さ３０ｍｍのトレー３が前列に１０段、後列に１０段、合計２０段収納でき、原料米の処理能力は８０ｋｇ／バッチである。前記釜２Ａの内部は釜内における結露水がトレー３に液垂れしない構造となっている。釜２Ａ及び架台２Ｃ、蓋２Ｂはいずれもステンレス製で、釜２Ａと蒸気配管は食品対応断熱材で覆われている。

前記日本バイオコン株式会社製の蒸気循環式調理殺菌装置の運転能力は、処理時間１０分以内／バッチ、蒸気使用料５０ｋｇ／バッチ以下、供給ゲージ圧０．３ＭＰａ以下、本体内温度１４０℃以下、運転前余熱時間２０分程度である。また、該蒸気循環式調理殺菌装置は、投入蒸気流量が調整可能とされ、飽和蒸気温度は１００〜１４０℃であり、２．２ｋＷ三相２００Ｖ（インバーター制御）の蒸気循環ファンが配設されている。

（３）蒸米単粒化機構
前記加圧スチーマー機構の加圧加熱釜内で加圧加熱蒸気処理された結果、結着してブロック状となった蒸米を、蒸米単粒化機構４により単粒化する。
図４は蒸米単粒化機構の正面図、図５は後述する加熱器４Ｃを省略した同機構の斜視断面図を示す。本機構４の全体サイズは幅９９０ｍｍ、長さ２１７０ｍｍ、高さ１３３０ｍｍ程度である。
前記蒸米単粒化機構４は、上部に水平なコンベア４Ａを備えている。このコンベア４Ａには、スクリーンベルト、即ち、ステンレス製でチェーン付のネットコンベアベルトを使用している。このネットコンベアベルトは、下部に配置された０．２ｋＷ、三相２００Ｖのモータ４Ｂにより、２〜３ｍ／分で駆動され、蒸米を所定速度で搬送する。なお、前記スクリーンベルトには、蒸米が落下せず、かつ詰まらないサイズの孔が多数形成されており、該スクリーンベルトへの蒸米の付着を防止している。

前記コンベア４Ａの上部には、２枚のエアーフィルター４Ｇがコンベアに近接して配置されている。さらに、このエアーフィルター４Ｇの上部には空気を加熱する加熱器４Ｃが備えられている。
前記コンベア４Ａの下部には、吸引ファン４Ｄが設置され、コンベア４Ａ下部に備えられたダクト４Ｅに負圧を発生させることにより、加熱器４Ｃで加熱した空気を前記エアーフィルター４Ｇ及びコンベア４Ａを通過させ、ネットコンベアベルト上の蒸米の表層水分を除去する。吸引ファン４Ｄは０．７５ｋＷ、三相２００Ｖの駆動モータを用いている。なお、前記ネットコンベアベルトの駆動速度を調整することで、蒸米に対する表層水分の除去を３０〜４５秒間実施する。
前記コンベア４Ａの一端上部には、前記加圧スチーマー機構２により処理された後のブロック状の蒸米を投入するホッパー４Ｆが設けられている。このホッパー４Ｆからの蒸米の供給は、安定した連続投入により実施され、先入れ先出し構造となっている。

図５に示すとおり、コンベア４Ａの出口側には、前記ブロック状の蒸米をほぐして単粒化する機構が配設されている。
コンベア４Ａの出口側直下には、前記ネットコンベアベルトと同じモータ４Ｂを駆動源とする回転羽根部材４Ｈが設けられ、前記ネットコンベアベルトの移送端から落下する表層水分が除去されたブロック状の蒸米が、当該回転羽根部材４Ｈによりおおまかにほぐされる。また、前記回転羽根部材４Ｈの下方には、モータ４Ｉより回転する回転ピン４Ｊが配置され、前記回転羽根部材４Ｈによりおおまかにほぐされた蒸米が、当該回転ピン４Ｊに打ち当たって単粒化される。

（４）振動フィーダー
前記のようにして単粒化された蒸米は、振動フィーダー５へ供給され、少量ずつバケットコンベア６に向けて移送される。該振動フィーダー５は、振動台５Ａ上にトラフ５Ｂが取り付けられており、前記トラフ５Ｂを振動させることで、前記単粒化された蒸米を、前記トラフ５Ｂ上を均一な厚みとなって前進させ、バケットコンベア６に向けて移動させる。

（５）バケットコンベア
前記振動フィーダー５によりバケットコンベア６に向けて移動させられた蒸米は、該バケットコンベア６のバケット７に供給される。このバケットコンベア６は、水平方向から垂直方向、そして再び水平方向へと運搬物を運ぶことが可能なように、水平コンベアと垂直コンベアを組み合わせた構造を持っている。このバケットコンベア６は、バケット７に供給された蒸米を、その原形を損なわずに搬送することが可能であり、搬送物の破砕・磨滅が少ない。

（６）定量機
前記バケットコンベア６により搬送された蒸米は、前記バケット７から枡式の定量機（ボリューム充填機）９のホッパーへ投入される。この定量機９のホッパーには容量の上限・下限を検出するセンサーが装備され、上限センサーが蒸米を検出するまで前記バケットコンベア６は蒸米を供給し続け、下限センサーが蒸米がないことを検出すると当該定量機９は警報を鳴らして原料不足を知らせる。当該定量機９のホッパーへ投入された蒸米は、所定容積に設定された計量枡により所定量が計量される。
なお、この実施例では、前記バケットコンベア６と、定量機９と、後述するオワン投入コンベア１０とから定量充填機構８を構成しているが、定量充填機構８はこれらの構成要素を必須とするものではなく、少なくとも定量機９を備えていればよい。即ち、前記蒸米単粒化機構４から定量機９に蒸米を充填してオワン投入コンベア１０を介してパウチ内に投入する構成でもよいし、定量機９から直接パウチに投入する構成であってもよい。
さらに、前記定量充填機構８の定量機９の上部ホッパーには、加熱器、又は保温構造としての保温機構（図示せず）を備え、蒸米の温度の低下を抑えることができる。図６は定量充填機構８の正面図を示す。

（７）オワン投入コンベア
オワン投入コンベア１０は、水平・斜め・水平の方向へ運搬物を運ぶことが可能なコンベアであって、オワン型の合成樹脂製容器、即ちオワン１１が複数個、所定間隔でコンベアに取り付けられている。該オワン１１は、前記斜め方向への移動時でも水平な状態を保たれており、コンベア先端において反転し、中身を垂直方向に落下させる。
本実施例では、定量充填機構８において、定量機９からオワン投入コンベア１０のオワン１１に所定量(一包装分)の蒸米が投入される。そして、五目ご飯やパエリアなど具材が必要な商品には、このオワン１１に一包装分に必要な具材が投入される。
通常の五目ご飯やパエリアなどでは、４〜６種類の具材が合わせられるので、当該オワン投入コンベア１０で蒸米を搬送する過程において、前記具材をオワン１１中に投入すると効率が良い。

前記具材の投入には、定量充填やコンピュータースケール・パイプ式の計量・計数機などが使用できる。また、自動で計量しにくい具材の場合には手量りも可能で、何れの場合もこのオワン投入コンベア１０の水平部において、前記オワン１１に具材が間欠投入される。
オワン投入コンベア１０は、後述する包装機構１２の投入許可により、オワン１１から蒸米及び具材をパウチ内に投入する。また、オワン投入コンベア１０における包装機構１２側の水平部はストレッチ可能の構造となっている。
なお、具材の種類が少ない場合は、包装機構１２において蒸米が投入された後のパウチに具材を直接投入することも可能である。

（８）包装機構
包装機構１２は、この実施例ではロータリー式包装機が使用される。ここで、図７は、本実施例において使用されるロータリー式包装機の正面図を示す。また、図８は、本実施例において使用されるロータリー式包装機の平面図を示す。
該ロータリー式包装機１２は、円盤状ロータ１２Ａの周囲に２本を１組とする複数組のクランプアーム１２Ｂを備え、各クランプアームの先端に設置したクランプがそれぞれパウチの両側縁を支持し、該パウチを吊下げた状態で１ピッチずつ間歇回転する。そして、蒸米充填セクションＡにパウチが停止している間に、蒸米及び具材を前記オワン１１から蒸米投入ホッパ１２Ｃへ投入し、当該パウチに充填する。なお、当該包装機構１２では、パウチが充分に開口された場合にのみ、前記オワン投入コンベア１０へ前記蒸米及び具材の投入許可が出される。

前記蒸米充填セクションＡでパウチへ一包装分の蒸米及び具材を投入した後、次の液充填セクションＢにおいて、液充填ノズル１２Ｄから浸漬・炊飯に必要な量の炊飯液若しくは調味液を前記パウチに充填する。この場合、浸漬効果を促進させる為に、前記炊飯液若しくは調味液は６０℃に加温しておくことが望ましい。

次のガス充填セクションＣでは、４５〜７０％のヘッドスペースを確保するため、ガス充填ノズル１２Ｅからパウチ内に窒素ガス等の不活性ガスを充填する。そして、さらに次のシールセクションＤにおいて、シール装置１２Ｆにより前記パウチを封止し包装体とする。尚、当該ロータリー式包装機１２は、１，８００袋／ｈ以上の包装能力を持つ。

ここで、この発明において包袋機構１２は、ロータリー式包袋機に限定されるものではなく、水平式包装機、即ち、パウチを直線状に搬送しつつ蒸米、具材、及び炊飯液を充填し、さらにヘッドスペースを確保するための不活性ガスを充填して封止する包袋機であってもよいことは言うまでもない。

（９)検査・選別機構
前記包装機構１２の下流には、検査機構が配設される。当該検査機構は、Ｘ線検査装置１３と重量検査装置１４を備え、Ｘ線検査装置１３によりパウチ内における異物の混入を検査し、重量検査装置１４によりパウチの重量を検査する。さらに、重量検査装置１４の下流に選別機構１５が配設されており、前記Ｘ線検査装置１３及び重量検査装置１４で不良品と判断されたパウチを系外に搬出する。

（１０）浸漬・吸水機構
前記検査・選別機構にて良品と判断されたパウチは、浸漬・吸水機構１６へと搬送される。この浸漬工程前には、連続的又は間欠的に常圧マイクロ波を照射する装置を配設することも可能である。
図９は、本実施例において使用する浸漬・吸水機構１６の正面図を示す。
該浸漬・吸水機構１６は、４段構造のベルトコンベア１６Ａ１〜１６Ａ４から構成され、１段目のコンベア１６Ａ１から２段目のコンベア１６Ａ２へ、２段目のコンベア１６Ａ２から３段目のコンベア１６Ａ３へ、３段目のコンベア１６Ａ３から４段目のコンベア１６Ａ４へとパウチが落下する度に、該パウチを反転させることで、蒸米及び具材の全体を均一に炊飯液若しくは調味液に浸漬・吸水させる。
また、当該浸漬・吸水機構において、パウチを６０〜８０℃の温風で加温することで、前記蒸米及び具材への炊飯液若しくは調味液の浸漬・吸水を促進させる。

前記浸漬・吸水機構１６の４段構造のベルトコンベア１６Ａ１〜１６Ａ４により、パウチを計４回、表裏を反転させならが、蒸米の浸漬・吸水を図るが、このときコンベアの速度を制御することにより、浸漬・吸水時間を調整する。
なお、この４段構造のベルトコンベアの各々の端部には、ガイドカバー１６Ｂが設けられ、パウチは、上段から下段のベルトコンベアに乗り移る際にガイドカバー１６Ｂに案内されながら下降することで、落下による衝撃が緩和され、確実な反転が行われる。
そして、浸漬・吸水の完了したパウチは、登りコンベア１７により搬送されて回転テーブル１８に一時的にプールされる。さらに、パウチはパレット３上に並べられ、台車２１によりレトルト殺菌装置１９に搬入される。

（１１）レトルト殺菌装置
レトルト加熱条件である食品中心部の温度を１２０℃で４分間相当の加熱処理を行うか、これと同等以上の効果をもたらす条件、例えば１１５℃で３５分間処理して調理する。なお、一般的に、レトルト殺菌装置１９では、昇温、殺菌、冷却の工程で約５０分〜６０分の時間が必要である。本実施例のレトルト殺菌装置では、１バッチ１，８００袋以上収納可能な容積の釜が使用される。

蒸米中心部を前記所定温度に昇温して調理することにより、前記浸漬・吸水機構において、所定の吸水状態とされた蒸米は中心部までアルファー化される。このとき、前記アルファー化の深度は蒸米の吸水状態により異なる。蒸米が飽和吸水状態の場合、当該米粒は中心まで完全にアルファー化される。

レトルト殺菌処理が終了し前記レトルト殺菌装置から搬出されたパウチは、前記冷却工程で使用する冷却水の水滴が表面に付着しているが、エアーを噴射する除水機２０を通すことで前記水滴が吹き飛ばされ、ピンホール検査装置２５で検査の後、箱詰めして出荷される。

（１２）制御機構
前記各機構及び装置は、何れかの機構又は装置の速度を基準にして制御機構（図示せず）により動作を制御する必要があるが、本実施例では、包装機構１２の蒸米充填速度を基準として制御する。包装機構１２は他の機構又は装置と比較して時間を要するので、この蒸米充填速度を基準にすることにより、全体のバランスを取ることができる。

４．米飯の炊き分け機構
以上のような本発明の実施の形態におけるレトルト米飯製造システムによれば、水分量が通常程度又は通常より低い１５％未満、好ましくは水分量９％以上１３％以下の生米を用い、加圧スチーマー機構２において、加圧加熱蒸気処理における圧力、温度及び処理時間の各種条件を適宜設定することで、蒸米の表層部に形成されるアルファー化層の厚みや米粒中心部に現れる多孔状態を調整することができる。
そして、包装機構１２，２２において、前記加圧加熱蒸気処理された蒸米や具材とともに容器に充填される液状物の量を調整し、浸漬・吸水機構１６において、前記蒸米の浸漬・吸水時間を調整することで、粘り気の少ない食感の米飯と粘りのある米飯とを炊き分けることができる。

（１）粘り気の少ない食感の米飯
まず、前記加圧スチーマー機構２において、米粒の表面にアルファー化層を０．３ｍｍ程度に薄く形成すると共に、中心部に少量の多孔状態を呈するように加圧加熱蒸気処理する。
次に、包装機構１２、２２において、前記加圧加熱蒸気処理した蒸米や具材とともに容器に水などの液状物を少量充填し、不活性性ガスを充填した後にシールすることで、該容器の包装体に十分なヘッドスペース（例えば、６０％）を確保する。
そして、浸漬・吸水機構１６において、浸漬・吸水における時間を短く設定することで（例えば、２５分、５回の反転）、粘り気の少ない食感の米飯を短時間で効率よく製造することができる。

（２）粘りのある米飯
他方、加圧スチーマー機構２において、米粒の表面にアルファー化層を０．８ｍｍ程度に厚く形成すると共に、中心部に多く多孔状態を呈するように加圧加熱蒸気処理する。
次に、包装機構１２、２２において、前記蒸米や具材とともに容器に充填する液状物の割合を前記粘り気の少ない食感の米飯の製造時に比べ増加させる。この場合も、上記と同様に、包装体に十分なヘッドスペース（例えば、６０％）を確保する。
そして、浸漬・吸水機構１６において、浸漬・吸水における時間を前記粘り気の少ない食感の米飯の製造時に比べ若干長く設定することで（例えば、３５分、５回の反転）、粘りのある米飯を効率よく製造できる。

以上のような食感の異なる米飯を炊き分けるために、本発明のレトルト米飯製造システムは、下記のような米飯の炊き分け機構を備えている。

まず、前記加圧スチーマー機構２において、生米に対する蒸気の圧力、温度及び処理時間の各種条件を設定する加圧スチーマー設定手段を備える。この加圧スチーマー設定手段は、加圧スチーマー機構２の加圧加熱釜の圧力を調整する調整機構（例えば、バルブ機器、サーボ装置等）を備え、加圧加熱釜内に送り込む蒸気により、釜内の圧力と温度をセンサーにて計測しつつ所定の圧力と温度に設定する。また、処理時間を設定するタイマー機構を備え、前記加圧加熱条件と処理時間により、蒸米の表層部に形成されるアルファー化層の厚みや米粒中心部に現れる多孔状態を調整する。

包装機構１２、２２においては、蒸米が投入された容器に対する、炊飯液などの液状物の充填量を設定する液状物充填量設定手段を備え、さらに、この包装機構１２，２２には密封後の包装体のヘッドスペースを確保するために、前記容器に対する窒素ガス等の気体の充填量を設定する気体充填量設定手段を備える。
液状物充填量設定手段は、前記実施例１のロータリー式包装機１２では、蒸米充填セクションＡの後に炊飯液などの液状物を充填する液充填ノズル１２Ｄを配置し、液状物の流量を計測しつつ液充填を行う。所望の米飯を炊き上げるために、例えば、粘り気の少ない食感のパエリア風のレトルト米飯では、液状物は少なめに、お粥などは多めに設定し、それぞれの米飯の種類に応じてあらかじめデータに基づいて設定できるようにしておく。
また、気体充填量設定手段は、包装体のヘッドスペースを十分に確保するために、液充填セクションＢの後に、ガス充填ノズル１２Ｅを配置し、窒素ガス等の不活性ガスを容器内に充填する。このガス充填ノズル１２Ｅから充填される不活性ガスの量も流量計等で計測しつつ容器内に充填できるようにする。

前記浸漬・吸水機構１６には、少なくとも、ヘッドスペースを確保した包装体を、所定回数反転させつつ蒸米に炊飯液を吸収させるテンパリング時間を設定するテンパリング設定手段を備える。このテンパリング設定手段は、十分なヘッドスペース（例えば、６０％）を確保した包装体を、複数段構造のベルトコンベアで搬送しつつ、少なくとも、充填密封後の浸漬・吸水における時間を調整することで当該原料米や固形物に対して液状物をムラなく均一に吸水・含浸させることができる。
また、浸漬・吸水機構１６においては、６０〜８０℃の温風で加温しながら全体を均一に、蒸米の炊飯液若しくは調味液の浸漬・吸水を促進させることから、この温風の温度も、前記テンパリング時間と併せて調節してもよい。

前記加圧スチーマー設定手段、液状物充填量設定手段、気体充填量設定手段、テンパリング設定手段は、制御装置により統括制御してもよいし、マニュアルによる制御であってもよい。

以上のように、本発明のレトルト米飯製造システムによると、粒感があって粘りがあり、内軟外硬で芯まで完全にアルファー化された米飯（粘りのある米飯）や、粘り気の少ない食感の米飯（芯有り米飯）を製造することができ、白米、お粥、雑炊、五目ご飯、炊き込みご飯、カレー、クッパ、ピラフ、炒飯、パエリア、リゾット、など色々な種類の米飯を製造することが可能である。
特に、本発明のレトルト米飯製造システムによれば、従来、主に粘り気の少ない食感の米飯の製造に使用されていた水分量が低い長粒種を原料米とする場合であっても、従来の長粒種の場合に比して粘りのある米飯を製造することができる。

図１０はトレー包袋機を用いたレトルト米飯製造システムの定量充填機構及び包装機構の正面図を、図１１は側面図を、それぞれ示している。実施例１における定量充填機構８は、図６に示すように、バケットコンベア６、定量機９及びオワン投入コンベア１０により構成されていたが、実施例２における定量充填機構は、バケットコンベア６と組合せ計量機２３により構成される。また、前記実施例１は包装用容器としてパウチを使用したが、この実施例２ではトレー容器２４を使用している。
実施例２におけるレトルト米飯製造システムにおいて、定量充填機構以外の構成は、前記実施例１と同一であるので、ここでの説明は省略する。

実施例２のレトルト米飯製造システムにおいて、振動フィーダー５で搬送された蒸米は、バケットコンベア６のバケット７に供給され、組合せ計量機２３に向けて搬送される。前記組合せ計量機２３は、周知の計量機であって、前記バケットコンベア６のバケット７からホッパー２３Ａに投入された蒸米を円周上に配置される複数の重量計量機２３Ｂに分散させる。そして、各重量計量機２３Ｂで計量される蒸米の重量に基づいて、一トレー容器２４分の蒸米の量となる複数の重量計量機２３Ｂが選択され、該選択された重量計量機２３Ｂの下端が開放されてシュート２３Ｃに蒸米を排出する。

前記組合せ計量機２３の下部には、包装機構としてトレー包袋機２２が設置されている。該トレー包装機２２は、トレー容器２４を間欠又は連続的に４列で搬送するよう４列のコンベア２２Ａを備え、前記組合せ計量機２３のシュート２３Ｃから排出された蒸米が、前記コンベア上における蒸米の充填セクションＡにおいて、各列のトレー容器２４に充填される。
なお、トレー包装機２２のコンベア２２Ａは４列としたが、コンベア２２Ａの本数は４列に限定されるものではないことは言うまでもない。

そして、前記蒸米が充填されたトレー容器２４は、前記コンベアにより搬送され、液充填セクションＢにおいて炊飯液若しくは調味液が充填され、ガス充填セクションＣにおいて窒素ガス等の不活性ガスが充填され、そして、シールセクションＤにおいて封止が行われ、包装体となって下流のＸ線検査装置１３へと送られる。

本発明のレトルト米飯製造システムは、製造工程が簡略で、生米から外観に優れるレトルト米飯を一貫製造することができ有用である。

１ 計量機構
２ 加圧スチーマー機構
３ トレー
４ 蒸米単粒化機構
５ 振動フィーダー
６ バケットコンベア
７ バケット
８ 定量充填機構
９ 定量機
１０ オワン投入コンベア
１１ オワン
１２ 包装機構（ロータリー式包装機）
１３ Ｘ線検査装置
１４ 重量検査装置
１５ 選別機構
１６ 浸漬・吸水機構
１７ 登りコンベア
１８ 回転テーブル
１９ レトルト殺菌装置
２０ 除水機
２１ 台車
２２ 包装機構（トレー包装機）
２３ 組合せ計量機
２４ トレー容器
２５ ピンホール検査装置

Claims (8)

1. 生米の表層部にアルファー化層を形成するとともに、中心部を多孔状とするために、該生米を加圧下で蒸気加熱処理する加圧スチーマー機構と、
   前記加圧スチーマー機構により処理された蒸米をコンベアで搬送しつつ、表層水分を除去して単粒化する蒸米単粒化機構と、
   前記蒸米単粒化機構により単粒化された一包装分の蒸米を計量して容器に充填する定量充填機構と、
   前記定量充填機構により容器に蒸米を充填するとともに該蒸米が充填された容器に、さらに、少なくとも、浸漬・吸水に必要な量の炊飯液などの液状物と、ヘッドスペースを確保するための気体とを充填して封止する包装機構と、
   前記包装機構により封止された容器の包装体を、所定回数反転させつつ蒸米に液状物を吸収させる浸漬・吸水機構と、
   前記浸漬・吸水機構で液状物を吸水した蒸米を中心部まで加熱処理するレトルト殺菌装置と、
   前記加圧スチーマー機構において、生米に対する蒸気の圧力及び温度、並びに処理時間の各種条件を設定する加圧スチーマー設定手段と、
   前記包装機構において、蒸米が充填された容器に対する、炊飯液などの液状物の充填量を設定する液状物充填量設定手段と、
   前記包装機構において、封止後における包装体のヘッドスペースを確保するために、前記容器に対する気体の充填量を設定する気体充填量設定手段と、
   前記浸漬・吸水機構において、少なくとも、ヘッドスペースを確保した前記包装体を所定回数反転させつつ蒸米に炊飯液を吸収させるテンパリング時間を設定するテンパリング設定手段と、を備え、
   前記加圧スチーマー機構によって達成されるアルファー化層の厚みの大小と米粒中心部に現れる多孔状態の大小、包装機構において容器に充填される液状物の量の多少、及び、浸漬・吸水機構によって達成されるテンパリング時間の長短を組み合わせてそれぞれを調整することにより、粘り気の少ない食感の米飯と粘りのある米飯とを炊き分けること、
   を特徴としたレトルト米飯製造システム。
2. 少なくとも定量充填機構の定量機の上部ホッパーには、加熱機を備えるか、又は前記加圧スチーマー機構により処理された蒸米を冷却することなく計量充填する保温機構を備えた請求項１に記載のレトルト米飯製造システム。
3. 前記包装機構は、少なくとも、容器に蒸米を充填するセクションと、炊飯液を充填するセクションと、ヘッドスペースを確保するために窒素ガス等の不活性ガスを充填するセクションとを備えたロータリー式包装機又は水平式包装機のいずれかである請求項１に記載のレトルト米飯製造システム。
4. 前記浸漬・吸水機構は、上段から下段に前記包装体を搬送しながら反転して蒸米に液状物を吸水させる上下複数段のコンベア機構とし、該コンベア機構上の包装体を加熱又は保温する機構を備えた請求項１に記載のレトルト米飯製造システム。
5. 前記容器はパウチであって、前記定量充填機構は、前記単粒化された蒸米を搬送するバケットコンベアと、該バケットコンベアにより搬送された蒸米を一袋分だけ計量する定量機と、該定量機で計量された蒸米を前記パウチに充填するオワン式投入コンベアとから構成された請求項１に記載のレトルト米飯製造システム。
6. 前記蒸米単粒化機構、前記定量充填機構、及び前記浸漬・吸水機構の各作動速度は、前記包装機構の蒸米充填速度を基準として制御される請求項３に記載のレトルト米飯製造システム。
7. 前記容器はトレー容器であって、前記定量充填機構は、前記単粒化された蒸米を搬送するバケットコンベアと、該バケットコンベアにより搬送された蒸米を一トレー容器分だけ計量し前記トレー容器に充填する定量機と、から構成され、前記包装機構としてトレー包装機を用いた請求項１に記載のレトルト米飯製造システム。
8. 前記加圧スチーマー設定手段、液状物充填量設定手段、気体充填量設定手段、テンパリング設定手段は、これらが制御装置により統括制御される、請求項１に記載のレトルト米飯製造システム。

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