JP5121711B2 - ソース画像と関連付けられた映像コンテンツを通信ネットワーク内のテレビに提供するためのシステムおよび方法 - Google Patents

Description

本発明は、例えばインターネット映像コンテンツ等の映像コンテンツを、通信ネットワーク内のテレビに表示することに関する。

図１に示されているように、インターネットに接続されたコンピュータ上に映像コンテンツを表示することは、先行技術において公知である。関連付けられたウェブブラウザ１１０を有するクライアントコンピュータ１００のユーザは、ウェブページ１２０に対するＵＲＬ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｒｅｓｏｕｒｃｅ Ｌｏｃａｔｏｒ）を提供することにより、サーバコンピュータ１３０からウェブページ１２０の表示を要求することができる。クライアントコンピュータ１００がウェブページ１２０を受信すると、ウェブページ１２０はウェブブラウザ１１０にレンダリングされる。表示されたウェブページ１２０は、映像コンテンツ１５０等のその他のコンテンツへのリンクと共に、ＨＴＭＬ等のフォーマットのコンテンツを含むドキュメントである。クライアントコンピュータのユーザは、リンクを選択することにより、映像コンテンツ１５０の表示を要求することができる。この選択は、サーバコンピュータ１３０からインターネット１４０を介して映像コンテンツの送信を要求する。映像コンテンツは、多数の異なるフォーマットのいずれか１つであり得る。例えば、該コンテンツは、Ａｐｐｌｅ（登録商標）Ｃｏｍｐｕｔｅｒ社のＱｕｉｃｋｔｉｍｅフォーマット、ＭＰＥＧ−２フォーマット、またはＭｉｃｒｏｓｏｆｔ（登録商標）社のＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）Ｍｅｄｉａフォーマットであり得る。ユーザが映像コンテンツ１５０を要求した後、映像コンテンツ１５０は、リンクと関連付けられたアドレスからクライアントコンピュータ１００へ送信される。映像が特定のフォーマットであり概して圧縮されていることから、映像１５０はクライアントコンピュータ１００によって復号化されなくてはならない。映像コンテンツ１５０は、ウェブブラウザとは別個のプログラムによって復号化され、これは、ウェブブラウザ１１０へのプラグイン１６０であり得る。プラグイン１６０が作動され、映像コンテンツ１５０を復号化して、クライアントのウェブブラウザ内に映像コンテンツ１５０を表示する。その他のシステムにおいて、ウェブブラウザは、コンテンツを表示する別個のプログラムにアクセスする。

要求デバイスがウェブページコンテンツからの映像コンテンツを別々に復号化する能力を有さない通信ネットワークにおいては、前述したクライアントプラグインアーキテクチャは機能しないことがあり得る。そのようなシステムの一例は、テレビ２１０でのウェブ閲覧をサポートする双方向ケーブルテレビシステム２００である。ウェブコンテンツ２３０は、図２に示されているようなケーブルヘッドエンド２４０等のリモートロケーションにレンダリングされる。そのようなケーブルテレビシステム２００は、加入者がセットトップボックス２５０等の通信デバイスを使用してコンテンツ要求を行うことを可能にする。該要求は加入者のセットトップボックス２５０からケーブルヘッドエンド２４０へ送られ、ヘッドエンド２４０はサーバ２６０からウェブページ２３０にアクセスし、ウェブページ２７０をレンダリングし、セットトップボックス２５０が復号化できるフォーマットでウェブページ２７０を符号化し、続いてウェブページ２３０をセットトップボックスへ送信する。ウェブページ２３０が映像コンテンツ２２０へのリンクを含み、加入者が映像コンテンツ２２０の表示を要求する場合、該映像コンテンツはＭＰＥＧ−２コンテンツ等、セットトップボックスが復号化できるフォーマットで符号化されなくてはならない。そして、ヘッドエンドは要求されたリンクと関連付けられた映像コンテンツを読み出す。ヘッドエンドは、適切なプログラム２８０を使用して映像コンテンツを復号化し、続いて、セットトップボックスが復号化できるフォーマットで、ウェブページと共に映像コンテンツ２７０を再符号化する。このようにして、映像の各フレームならびに実質的に静止したウェブページ背景は、符号化される。そのようなプロセスは時間がかかり、特に映像をストリーミングする上で資源集約的である。さらに、映像コンテンツは復号化および再符号化される必要があるので、情報が失われ、したがって表示される映像が、もとの符号化された映像コンテンツよりも低い解像度を有することになる。

本発明の第１の実施形態において、通信ネットワーク内のテレビ上のウェブページまたはその他のソース画像と関連付けられた、表示された映像コンテンツを提供するためのシステムおよび方法が提供される。テレビと関連付けられた通信デバイスからのソース画像の表示要求は、通信ネットワーク内のコンテンツ配信プラットフォームにおいて受信される。特定の実施形態において、通信ネットワークはケーブルテレビネットワークである。その他の実施形態において、通信ネットワークはＩＰネットワーク上のテレビであり得る。コンテンツ配信プラットフォームは、要求されたソース画像を読み出し、該ソース画像をユーザのテレビに表示する。続いてユーザは、ソース画像上のリンクを選択することにより、映像コンテンツを要求し得る。次に、リンクと関連付けられた映像コンテンツの要求は、コンテンツ配信プラットフォームによって受信される。コンテンツ配信プラットフォームは、予め符号化されたファイル内のプラットフォームで既に利用可能になっていなければ、該リンクと関連付けられた映像コンテンツを読み出す。映像コンテンツは予め符号化されており、例えばＭＰＥＧデータファイルであり得る。コンテンツ配信プラットフォームは続いて映像コンテンツとソース画像の少なくとも一部分とを合成し、通信デバイスによって復号化されてテレビに表示され得る映像ストリームを作成する。続いて、合成された映像ストリームは、通信ネットワークを介して通信デバイスへ送られ、そこでこれが復号化されて、要求中のユーザのテレビに表示される。一実施形態において、ソース画像の少なくとも一部分は、ウェブページと映像コンテンツとを合成する前に符号化される。ソース画像は、ＭＰＥＧ符号器を使用してリアルタイムで符号化され得る。いくつかの実施形態において、映像コンテンツによってオーバーレイされたソース画像からのデータの一部分は、ウェブページのマクロブロックが符号化される前に廃棄される。

一実施形態において、テレビと関連付けられた通信デバイスは、ＭＰＥＧ映像ストリームを復号化することができる復号器を含む。通信デバイスは、例えばセットトップボックスまたはケーブルカードであり得る。その他の実施形態において、通信デバイスと復号器は、別個の構成要素である。復号器は、内蔵型デバイスであったり、テレビの一部分であったりし得る。

本発明の別の実施形態において、映像コンテンツの再生要求の前に、コンテンツ配信プラットフォームは、ウェブページ等のソース画像上の該映像コンテンツと関連付けられたリンクの位置を探り当てる。映像コンテンツは、復号器と互換性があるフォーマットであったり、そうでなかったりし得る。続いて、コンテンツ配信プラットフォームは映像コンテンツをダウンロードし、該映像コンテンツが互換性のあるフォーマットでない場合には、映像コンテンツが復号器によって復号化され得るように、コンテンツ配信プラットフォームは、映像コンテンツを復号化および再符号化する。したがって、映像コンテンツは、ユーザが映像コンテンツの要求を行う前に、予め符号化するプロセス中であるか、または既に予め符号化されており、その結果、映像コンテンツ要求が行われるのをコンテンツ配信プラットフォームが待つ場合よりも速く映像コンテンツを送信することが可能になる。同じ配信プラットフォームを共有するその他のユーザ間で、映像コンテンツを共有することもできる。

リンクと関連付けられた映像コンテンツを処理するためのシステムは、リンクと関連付けられた映像コンテンツの送信要求を受信し、該要求を読み出し器（ｒｅｔｒｉｅｖｅｒ）に提供するための受信器を含む、複数のモジュールを含む。読み出し器は、リンクと関連付けられた映像コンテンツを読み出す。システムは、ソース画像／ウェブページの少なくとも一部分を、通信デバイスが復号化できるフォーマットに符号化する符号器を含む、合成器を含む。続いて合成器は、符号化されたウェブページ／ソース画像および通信デバイスによって復号化され得る映像コンテンツに基づいて、合成ストリームを作成する。システム内の送信器は、通信ネットワークを介して、要求と関連付けられたテレビに表示するために合成ストリームを送信する。その他の実施形態において、受信器および送信器は、送受信器として組み合わせられる。さらに他の実施形態において、複数のモジュールが組み合わせられ得、それらは、ハードウェア、ソフトウェア、あるいはハードウェアおよびソフトウェアの両方から構成され得る。

システムのまた別の実施形態において、ウェブページの表示要求は受信器によって受信される。受信器は該要求を読み出し器に提供し、その後受信器はウェブページ上のリンクと関連付けられた映像コンテンツの表示要求を受信する。読み出し器はウェブページを読み出し、リンクと関連付けられた映像コンテンツを読み出す。そのような実施形態において、合成器は、読み出されたウェブページおよび予め符号化された映像コンテンツ内の情報に基づいて、合成データストリームを作成する。続いて送信器は、要求と関連付けられたテレビに表示するために合成ストリームを送信する。システムは、テレビと関連付けられた、受信した映像コンテンツを復号化するための復号器を含み得る。

既に述べたように、通信デバイスは、ＭＰＥＧストリームおよびウェブページを復号化することができる復号器を含み得、いくつかの実施形態において、符号化された／予め符号化された映像コンテンツは、ＭＰＥＧ映像ストリームとして合成される。

本発明の前述の特徴は、添付の図面を参照しながら以下の詳細な説明を参照することにより、さらに容易に理解されるであろう。

定義：本明細書において、以下の用語は、文脈上特に断らない限り、所与の意味を有するものとする。「フレーム」という用語は、圧縮分野の技術者らによって理解されているように、フィールドおよびフレームの両方を指すものとする。「映像コンテンツ」という用語は、音声を含み得る。「ソース画像」という用語は、動的グラフィックコンテンツだけでなく、テレビに表示されることができる静的グラフィックコンテンツも指すものとする。ソース画像という用語は、ウェブページを含むがこれに限定されない。

図３は、本発明の一実施形態を実装するための環境を示す。該環境は、復号器と関連付けられ通信ネットワークに接続されたテレビ３２０が、映像コンテンツ３６０をウェブページまたはソース画像と組み合わせて表示できるように設計されている。例えば、ソース画像は、ケーブルテレビシステム独自のグラフィック画像であり得る。映像コンテンツおよびソース画像／ウェブページは、限られたコンテンツネットワーク内に存在し得、この場合、映像コンテンツは、テレビ３２０と関連付けられた復号器３９３によって復号化可能なフォーマットで予め符号化されており、あるいは、映像コンテンツおよびウェブページ／ソース画像は、オープンアクセスネットワーク内に存在し得、この場合、映像コンテンツは、テレビと関連付けられた復号器によって復号化可能なフォーマットで予め符号化されていたり、されていなかったりし得る。

そのような環境では、テレビ３２０は通信デバイス３１０と関連付けられている。通信デバイス３１０は、入力指示およびコンテンツを受信すること、および出力指示をフォーマットする等の限られた処理タスクを実行する。この実施形態において、通信デバイスは、映像コンテンツを公知のフォーマットで復号化するための復号器３９３を含む。例えば、通信デバイス３１０は、デジタルデータ信号を受信し、ＭＰＥＧ映像を復号化することができるセットトップボックスであり得る。そのようなセットトップボックスの例としては、Ｍｏｔｏｒｏｌａ社のＤＣＴ２００およびＡｍｉｎｏ Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ，ＬｔｄのＡｍｉＮｅｔ１１０が挙げられる。通信デバイス３１０は、コンテンツのレンダリングを一切実行しない。すべての汎用処理はコンテンツ配信プラットフォーム３３０で実行され、これは、ケーブルテレビネットワーク内のヘッドエンド等、中心位置にあり得る。コンテンツ配信プラットフォーム用のその他の位置の例としては、電話システム用の中央交換局およびＩＳＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｓｅｒｖｉｃｅ Ｐｒｏｖｉｄｅｒ）等の中間処理施設が挙げられる。また、コンテンツ配信プラットフォームは、ネットワークの中心位置から離れた位置に存在し得る。さらに、コンテンツ配信プラットフォーム内の各モジュールは、該モジュールが論理ネットワークとして動作する際に配信され得る。コンテンツ配信プラットフォーム３３０は、複数のプロセッサを含む。各プロセッサは、１つ以上の双方向テレビプロセスと関連付けられ得る。例えば、双方向プロセスは、オンデマンドの映画の表示であったり、インターネットにアクセスする能力であったりし得る。したがって、ユーザは、加入者入力デバイスを使用して所定の要求信号をコンテンツ配信プラットフォームへ送信することにより、入力デバイスを使用してコンテンツ配信プラットフォームから対話型セッションを要求することができる。米国特許第６，１００，８８３号（参照することによりその全体が本書に援用される）はそのような環境を示しており、コンテンツ配信プラットフォームは前述の特徴を有する。説明を簡略化するために、本発明の実施形態ではウェブページに言及するが、これは、本発明の範囲をウェブページに限定するものとして解釈されるべきでなく、その他のソース画像が使用され得る。

図３に示されている実施形態において、セットトップボックス等の通信デバイス３１０は、リモコンまたは有線／無線キーボード等のユーザ入力デバイス３９０からウェブページにアクセスするための対話型セッション要求を受信する。該要求は、通信ネットワーク３００を介してコンテンツ配信プラットフォーム３３０へ転送される。コンテンツ配信プラットフォーム３３０は、送受信器入力で要求を受信し、プロセッサを対話型セッションに割り当てる。送受信器は、送信器３３４と受信器３３２とで構成されている。要求は、少なくともウェブページ３８０の、および通信デバイスのインディシアを含む。例えば、インディシアはウェブページ／通信デバイスのアドレスであったり、該アドレスと関連付けられたルックアップテーブル内に位置付けられ得るコードであったりし得る。ウェブページアドレスは、ユニバーサルリソースロケータ（ＵＲＬ）であり得る。

コンテンツ配信プラットフォーム３３０は、送受信器（３３２、３３４）と、事前符号器３３５と、ストレージ（メモリ）３３３と、ストリーム合成器３９２と、読み出しモジュール３３１とを含む。これらのモジュールによって実行される機能のすべては単一のプロセッサによって実行されたり、各モジュールは別個のプロセッサであったりし得る。さらに、ストレージ／メモリ３３３はプロセッサの一部分であったり、プロセッサから分離しているものであったりし得る。

図３は、ウェブページと併せて映像コンテンツを要求する単一の対話型セッションに使用される、個々のモジュールを示していることを理解すべきである。上述したように、コンテンツ配信プラットフォームは複数のプロセッサを含み得、各プロセッサは同時に起こる複数の対話型セッションを制御し得る。したがって、コンテンツ配信プラットフォームは、別個のプロセッサ上に図示されているモジュールの複数のコピーを含み得る。モジュールのいくつかは複数のセッションで共有され得るので、すべてのモジュールが同じプロセッサの一部分である必要はないことに留意すべきである。例えば、コンテンツ配信プラットフォームは、単一の送受信器のみを有し得、これは、それぞれ少なくとも１つの対話型セッションを維持している多数のプロセッサによって共有される。

上述したように、本発明は、具現化される際、インターネット等のオープンアクセスネットワークで、またはクローズドアクセスネットワークで使用され得る。映像コンテンツが、テレビと関連付けられた復号器によって復号化可能なフォーマットに既になっているクローズドアクセスネットワークでは、コンテンツ配信プラットフォームが事前符号器モジュールを使用して映像コンテンツを復号化および再符号化する必要がない。そのようなクローズドアクセスネットワークでは、事前符号器モジュールはコンテンツ配信プラットフォームの一部である必要がない。

オープンアクセスネットワークにおいて、コンテンツ配信プラットフォームは、要求されたウェブページ上のリンクを解析および検討する。映像コンテンツが復号器によって復号化可能なフォーマットでないことをリンクが示す場合、コンテンツ配信プラットフォームは、再符号化するために該映像コンテンツを予め読み出すことができる。コンテンツ配信プラットフォームは、公知の映像コンテンツ拡張子を表すウェブページコード（例えば、ＨＴＭＬ）をスキャンすることによって、この確認を実行することができる。映像コンテンツが適切なフォーマットであることをリンクが示す場合、コンテンツ配信プラットフォームは、映像コンテンツを読み出す前に、該リンクの要求を受信するまで待つことができる。

コンテンツ配信プラットフォームがどのように動作するかを示す一例において、コンテンツ配信プラットフォーム３３０はウェブページ３８０の要求を受信する。読み出し器３３１は、送受信器（３３２、３３４）を使用して、コンテンツ配信プラットフォームを表す戻りアドレスと共に、インターネット、ＬＡＮ（ｌｏｃａｌ−ａｒｅａ ｎｅｔｗｏｒｋ）、またはＷＡＮ（ｗｉｄｅ−ａｒｅａ ｎｅｔｗｏｒｋ）３４０等のネットワークを介し、要求中の通信デバイス３１０によって提供されたアドレスと関連付けられたサーバ３５０へ該要求を転送する。サーバ３５０は該要求を受信し、要求されたウェブページ３８０をコンテンツ配信プラットフォームの送受信器（３３２、３３４）へ送ることによって該要求に応答する。コンテンツ配信プラットフォームの送受信器は、要求されたウェブページをレンダラ３３６へ送る。レンダラ３３６は、ウェブページのレンダリングバージョンを作り出し、メモリ３３３にレンダリングバージョンを入れて、これは、ストリーム合成器３９２の一部分である符号器によってアクセスされる。ウェブページは、ウェブブラウザプログラムにアクセスし、映像データ出力を作り出すことによって、レンダリングされ得る。ストリーム合成器３９２の符号器は、レンダラの出力を符号化し、結果として生じるウェブページデータをメモリ３３３に格納する。ウェブページはまた、ＭＰＥＧ（ＭＰＥＧ−２、ＭＰＥＧ−４）映像フレームとして符号化され、ＭＰＥＧ映像ストリームとして通信デバイス３１０に提供される。例えば、ＭＰＥＧ映像ストリームは、サーバ３５０によってウェブページが更新されるまで繰り返し送信され得る。本明細書の残りの部分では、通信デバイス３１０はＭＰＥＧ符号化された映像を復号化することができる復号器３９３を含み、コンテンツ配信プラットフォームはコンテンツをＭＰＥＧ形式に符号化すると仮定する。これは、説明を簡略化するために為されるものであり、決して本発明をＭＰＥＧ符号化スキームに限定するものとして理解すべきではない。さらに、通信デバイス内に復号器を有することも、限定として解釈すべきではない。

読み出し器モジュール３３１は、ウェブページの任意のリンクまたはその他の関連付けられた映像コンテンツを読み出す。テレビと関連付けられた復号器によって復号化可能なフォーマットではない映像コンテンツと関連付けられたウェブページ上でリンクが見つかった場合、読み出し器３３１はサーバ３５０に対して映像コンテンツの要求を行い得る。映像コンテンツは、ファイル名および関連拡張子（例えば、ｍｐｇ、ａｖｉ、ｑｔ、ｍｏｖ等）によって容易に識別され得る。映像コンテンツ３６０が読み出し器３３１によって受信されると、読み出し器は該映像コンテンツをレンダラ３３６へ転送し得、レンダラはその映像コンテンツを事前符号器３３５に提供し得る。事前符号器３３５は、映像コンテンツを復号化し得、該映像コンテンツを通信デバイス用の有効フォーマットに再符号化し得る。続いて、コンテンツはメモリ３３３に格納され、ユーザがそのような映像コンテンツの要求を行った場合にのみ読み出され得る。映像コンテンツの要求を受信する前に該映像コンテンツを予め符号化することにより、映像コンテンツは要求された際に符号化され得るか、既に符号化プロセス中であるかのいずれかであり、要求を受信した際にコンテンツが読み出される場合よりも速く映像コンテンツを送信することが可能になる。さらに、映像コンテンツが予め符号化されると、該映像コンテンツは、メモリ内に格納されて、システムの別のユーザによる後の読み出しのために、または同じユーザによる別のセッションのためにセーブされ得る。事前符号器はまた、公知のコンテンツのオフライン事前符号化を実行する役割を果たし得る。例えば、ユーザがあるウェブサイトを選択した場合に、事前符号器は、ネットワーク内の復号器によって復号化可能なフォーマットではないウェブサイトと関連付けられたウェブページからのすべてのコンテンツにアクセスし得、その事前符号化を開始し得る。したがって、複数の加入者が同じコンテンツ配信プラットフォームを共有しているケーブルテレビネットワークにおいて、映像コンテンツはすべての加入者にとってアクセス可能であり予め符号化されたものである。それゆえ、予め符号化されたコンテンツは、要求が行われてから映像コンテンツが要求中の加入者のテレビに表示されるまでの時間を改善することができる。

コンテンツ配信プラットフォームが、ネットワークの複数のユーザ間における予め符号化されたコンテンツの共有を可能にするように構成されている場合、該予め符号化されたコンテンツは、リポジトリ内に格納され得る。リポジトリは、コンテンツ配信プラットフォームからローカルまたはリモートに位置付けられ得る。そのような実施形態において、コンテンツ配信プラットフォームは管理モジュールを含む。管理モジュールは、リポジトリを維持し、予め符号化されたコンテンツに関する情報のデータベースを含む。管理モジュールは、ファイル名およびリポジトリのメモリ内の格納位置を示すデータ構造を維持する。予め符号化された各コンテンツファイルについて、データベースは、コンテンツが時間依存であるか否か、コンテンツが読み出された時間、コンテンツの読み出し元の位置、コンテンツの記録フォーマット、コンテンツを要求した最後の人物に関するユーザ識別子、コンテンツにアクセスされた回数を識別するカウンタ、を示すパラメータを含み得る。また、データベースは、その他のパラメータを含み得る。

ユーザがコンテンツを要求するたびに、管理モジュールはリポジトリを読み出して、該リポジトリが要求されたコンテンツを含むか否かを決定する。コンテンツがリポジトリ内に格納されている場合、管理モジュールは、データベースにアクセスすることにより、該コンテンツが時間依存のコンテンツであるか否かを決定する。該コンテンツが時間依存であることをデータベース内のパラメータが示す場合、管理モジュールは、リポジトリがコンテンツの最新バージョンを含むか否かを決定するために、コンテンツを提供しているサーバからの情報を要求する。例えば、管理モジュールは、コンテンツのバージョン番号、またはコンテンツが作成／掲載された際のタイムスタンプを取得し得る。管理モジュールは、この情報をデータベース内のデータと比較する。リポジトリがコンテンツの最新バージョンを含む場合、管理モジュールは、コンテンツの予め符号化されたバージョンを要求中のユーザのテレビに方向付ける。リポジトリがコンテンツの最新バージョンを含まない場合、管理モジュールは、サーバから該コンテンツを要求する。管理モジュールは、コンテンツ配信プラットフォームに、要求されたコンテンツを、要求中のテレビと関連付けられた復号器が復号できるフォーマットにトランスコードさせる。続いて、コンテンツ配信プラットフォームは、符号化されたコンテンツを、要求中のテレビと関連付けられたデバイスに配信する。

特定の実施形態において、管理モジュールは、予め符号化されたファイルをどのくらいの期間維持するかを決定するためのアルゴリズムを含む。管理モジュールは、コンテンツを維持する固定期間、例えば２４時間を有し得る。前の２４時間に入らないタイムスタンプを含む、任意の予め符号化されたコンテンツファイルは、リポジトリから消去される。その他の実施形態において、管理モジュールは、人気（すなわち、所与の期間内にファイルがアクセスされた回数）に基づいてコンテンツを維持する。例えば、アルゴリズムは上位１０００のコンテンツファイルを維持することができ、データベースは各ファイルについてユーザがアクセスするカウンタを保持する。管理モジュールは、時間および人気の組み合わせを使用してコンテンツを維持し得、この場合、管理モジュールは人気に基づく重み係数を使用し得る。例えば、各ファイルは、６時間の設定期間にわたって維持され得るが、ファイルがアクセスされた上位１００ファイル内に入る場合、該ファイルはさらに６時間維持され得る。リポジトリを定期的に消去することにより、リポジトリのメモリは効率的に使用され得る。

特定の実施形態において、予め符号化されたコンテンツは、エンドユーザのグループまたは単一のユーザに対してローカルに維持され得る。例えば、システムは、半径１０ブロック以内のユーザ用に予め符号化されたコンテンツを維持する。そのため、予め符号化されたコンテンツと共に、管理モジュールもローカルに据え付けられる。したがって、異なる場所は、異なる予め符号化されたコンテンツを有し得る。これは、都市規模のまたは全国規模のシステムにとって好適であり得、この場合、ローカルコンテンツ（ニュース、スポーツ、天気）は、システムのローカルユーザのために予め符号化および格納される可能性が高くなり得る。

ネットワークがクローズドネットワークである場合、映像コンテンツのすべてが既に、要求中のテレビにおける復号器によって復号化可能なフォーマットなので、読み出し器はリンクを介して解析する必要がなく、映像コンテンツを予め符号化する必要もない。

続いて加入者は、ユーザ入力デバイス３９０を使用してリンクを選択することにより、要求されたウェブページ３８０上のリンクと関連付けられた映像コンテンツ３６０の要求を行う。要求されたウェブページ３８０と要求された映像コンテンツ３６０は関連付けられているが、異なるサーバ３５０、３５１に存在し得る。リンク情報は通信ネットワーク３００を介してコンテンツ配信プラットフォーム３３０に移動し、コンテンツ配信プラットフォーム３３０は、映像コンテンツを要求するか、映像コンテンツが予め符号化される必要があるか否かに応じて、メモリから映像コンテンツを読み出す。

テレビに表示されるウェブページのリンクを選択するためのそのような通信ネットワークの一例は、同じ譲受人に譲渡され、参照することによりその全体が本書に援用される、「Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｓｉｇｎａｌ Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ ｏｆ Ｉｎｔｅｒｌｉｎｋｅｄ Ｄａｔａ ａｎｄ Ｎａｖｉｇａｔｉｏｎ Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ ｆｏｒ ｕｓｅ Ｂｙ ａ Ｃｈａｓｅｒ Ｐｒｏｇｒａｍ」と題された米国特許出願第１０／８９５，７７６号において教示されている。この出願に対する参照は、本発明をこの特定の通信ネットワークに限定するものとして見なされるべきではない。

合成器３９２は、格納されたウェブページデータと、ＭＰＥＧデータとして符号化された映像コンテンツとを読み出す。続いて該ウェブページおよび映像コンテンツが合成される。ウェブページは、映像のフレーム全体を共に備えるピクセルのサブセット（例えば、１６×１６）である一連のマクロブロックとしてセーブされる。ウェブページの各マクロブロックは、別々に処理される。映像コンテンツの表示位置（マクロブロック位置）は、予め決定されたり、合成器３９２による合成中に決定されたりし得る。映像コンテンツによってオーバーレイされるウェブページ内のマクロブロックは、処理されない。続いて、映像コンテンツのマクロブロックは、処理されないウェブページのマクロブロックの代わりに挿入される。連続性を提供するために、映像コンテンツが完全なマクロブロックインクリメントで定義されていない場合、映像コンテンツにピクセルを詰める必要が生じ得る。マクロブロックの境界線に位置合わせされている映像コンテンツウィンドウの左上隅に加えて、右下隅も位置合わせされなければならない（高さおよび幅は、１６で割り切れなくてはならない）。例えば、映像コンテンツが１００×１００ピクセルのサイズであり、各マクロブロックが１６×１６平方ピクセルである場合、該映像コンテンツを提示するには７×７マクロブロック（１１２ピクセル×１１２ピクセル）が必要となり、そこには幅１２ピクセルの映像コンテンツの周囲に境界が存在し得る。コンテンツ配信プラットフォームはこの境界を挿入し、該境界を所望の任意の色にし得る。例えば、コンテンツ配信プラットフォームは、該境界ピクセルを黒色にし得る。このプロセスは、表示されるすべての映像コンテンツについて実行される。

次に、合成された各フレームは、送受信器（３３２、３３４）によって、通信ネットワーク３００を介して通信デバイスへ送信される。続いて通信デバイス３１０は、復号器３９３を使用してＭＰＥＧ映像ストリームを復号化し、その出力をテレビ受像器に提供し得る。映像コンテンツ３６０はその後、テレビ３２０に表示され得る。したがって、テレビの視聴者には、レンダリングがコンテンツ配信プラットフォームにおいて発生していても、ウェブページが映像コンテンツと共にローカルにレンダリングされているように見える。通信デバイスは、ＭＰＥＧ映像ストリームをアナログテレビで表示するためにアナログ信号に変換するための、またはＭＰＥＧ映像ストリームを、コンポーネント、コンポジット、またはデジタルテレビにおけるその他のアナログ入力に提供するための、デジタル／アナログコンバータを含み得ることが理解されるべきである。

図４は、映像コンテンツを表示するためにウェブページ上のリンクをユーザが選択する際にコンテンツ配信プラットフォームにおいて用いられる手順を示すフローチャートである。コンテンツ配信プラットフォームは、表示されたウェブページ上のリンクと関連付けられた映像コンテンツの表示要求を受信する（４１０）。該要求は通信デバイスから送信され得、映像コンテンツに対するウェブアドレスの表示を含む。例えば、セットトップボックス／通信デバイスは、ディスプレイ上の方向／相対位置を表す信号を送信し得る。一実施形態において、プラットフォームは、ユーザの入力をリンクと関連付けるための所定のマップを含む。別の実施形態において、ウェブページ上の各リンクの位置はウェブページの受信時にマッピングされ、コンテンツ配信プラットフォームは方向コマンドをリンクと関連付けるルックアップテーブルを作成する。この受信した方向信号に基づいて、コンテンツ配信プラットフォームは、方向／相対位置信号をウェブページからの所望のリンクに関係付けることができる。方向コマンドによるリンクのマッピングの実施形態に関するさらなる説明は、同じ譲受人に譲渡され、参照することによりその全体が本明細書に援用される、「Ｓｙｓｔｅｍ ａｎｄ Ｍｅｔｈｏｄ ｆｏｒ Ｈｙｐｅｒｌｉｎｋ Ｎａｖｉｇａｔｉｏｎ Ｂｅｔｗｅｅｎ Ｆｒａｍｅｓ」と題された米国特許出願第０９／９９７，６０８号において開示されている。

続いて、コンテンツ配信プラットフォームは、映像コンテンツを読み出す（４２０）。映像コンテンツが既に、要求中のテレビと関連付けられた復号器によって復号化可能なフォーマットである場合、コンテンツ配信は、リンクのアドレスを用いて、インターネットを介して、映像コンテンツを読み出す要求をサーバに配向する。サーバは、映像コンテンツの要求を受信し、該映像コンテンツをコンテンツ配信プラットフォームへ転送する。映像コンテンツを要求している通信デバイスとのアクティブな対話型セッションを維持していたコンテンツ配信プラットフォームは、映像コンテンツを受信し、該映像コンテンツを対話型セッションと関連付ける。映像コンテンツは、好ましくはＭＰＥＧストリームである。また、コンテンツ配信プラットフォームは、ウェブページデータの定期的更新（ＹＵＶ画像データに変換される映像バッファ内に受信されたＲＧＢデータ）を受信することができる。映像コンテンツが復号器によって復号化可能なフォーマットでなく、以前に読み出され予め符号化されたものであった場合、コンテンツ配信プラットフォームは、予め符号化された映像コンテンツをメモリから読み出す。

続いて、コンテンツ配信プラットフォームは、予め符号化された映像コンテンツとウェブページとを合成する４３０。合成器は、ウェブページデータおよびＭＰＥＧ映像コンテンツから、ＭＰＥＧ映像ストリームを作成する。復号器へ送信されるＭＰＥＧ映像ストリームの各フレームについて、合成器はウェブページデータの各マクロブロックをリアルタイムで符号化し、予め符号化された映像コンテンツを、符号化されたウェブページのマクロブロックデータに挿入する。

合成器は、ウェブページのデータ（ＹＵＶデータ）をマクロブロックに分割し、ウェブページ内の映像コンテンツの表示のための位置を決定する。該位置は、表示デバイスに表示される際の映像コンテンツ用のマクロブロック位置に関連する。ＭＰＥＧストリームの各フレームについて、合成器は映像コンテンツをフレームに解析し、該映像コンテンツフレームのフレームタイプを決定する。フレームタイプが決定された後、ウェブページのマクロブロックは、そのフレームタイプに基づいてリアルタイムで符号化される。映像コンテンツと重複するウェブページデータのマクロブロックは、符号化されずに廃棄される。合成器は、符号化された映像コンテンツのマクロブロックを、符号化されたウェブページのマクロブロックと所定の位置で接合する。映像コンテンツの各フレームについて、この合成ステップが継続する。

ウェブページデータは合成プロセスにおいて繰り返し使用されるが、各ウェブページの大半は時間的に静的であるため、すべての情報を送信する必要はない。同じ符号化されたウェブページデータは、ウェブページが変わるまで再利用され得る。以下で説明するように、ウェブページのマクロブロックデータは、リアルタイムで符号化され、その符号化の方式（例えば、フレーム間またはフレーム内ブロック等）は、符号化されたウェブページと合成されている映像コンテンツのフレームのタイプに基づいて決定される。

コンテンツ配信プラットフォームは、ウェブページの受信元であるサーバとのインターネットセッションを維持しているので、コンテンツ配信プラットフォームはウェブページの更新されたコンテンツを受信することができる。そのような更新を受信すると、コンテンツ配信プラットフォームは古いウェブページを新しいウェブページのコンテンツに差し替える。合成器は、４３０を参照して上記で、また図５中で以下に説明するように、新しいウェブページコンテンツを符号化し、映像コンテンツと重複するマクロブロックを廃棄し、映像コンテンツを符号化された新しいウェブページコンテンツと接合する。

各フレームが合成されると、該フレームは、通信ネットワーク内の通信デバイスと関連付けられたアドレスへ送信される（４４０）。続いて通信デバイスは、合成されたＭＰＥＧ映像ストリームを復号化し、テレビ受像器に該ストリームを表示する。加入者には、テレビ受像器に映っている画像は、テレビがウェブブラウザ内のウェブページおよび映像コンテンツをレンダリングしているかのように見えるが、実際には、テレビ上の画像は単にＭＰＥＧ映像フレームを復号化したものに過ぎない。

図５は、合成器によって実行される合成プロセスについて詳述するフローチャートである。まず、表示されるソースが決定され、取得される（５００）。ユーザによってコンテンツ要求が発行される。例えばユーザは、ウェブページ上のリンクを選択することによって、予め符号化された映像ソースの表示を要求する。したがって、背景画像、ウェブページ、前景画像、映像コンテンツの、少なくとも２つの情報ソースがある。背景、ウェブページは、合成器によって受信された際に符号化されず、一方、前景、映像コンテンツは、予め符号化されたデータとして受信されることを認識すべきである。さらに、２つ以上の映像ソースが存在し得る。さらなる映像ソースは、ウェブページの一部であり得る。２つの映像ソースを含むウェブページの一例が図６に提示されており、ここで映像ソースはＸおよびＹのラベルが付けられている。

次に、背景に対する映像コンテンツの位置およびサイズが、コンテンツ配信プラットフォームによって決定される（５１０）。該位置は、背景に対して予め定義され得、例えばリンクと関連付けられた映像コンテンツの中心が背景の中心にあり得る。同様に、映像コンテンツのサイズが予め設定され得る。コンテンツ配信プラットフォームは、映像コンテンツがそのネイティブ解像度で示されることを可能にし得る。その他の実施形態において、映像コンテンツのサイズは、多数のマクロブロック（例えば、１０×１０、１５×１５等）に限定され得る。そのような実施形態において、合成器は、当業者には公知であるように映像コンテンツを拡大縮小する。位置およびサイズが固定されると、合成器は、映像ソース素材が背景のマクロブロック境界線の上にくるようにするために、何らかの境界領域が必要か否かを決定する５２０。

次に、可視マクロブロックが決定される５３０。可視マクロブロックとは、それにオーバーレイしている別のマクロブロックによって覆い隠されることのないマクロブロックである。選択された予め符号化された映像コンテンツはウェブページの一部分をオーバーレイし、これによってウェブページの一区域を覆い隠す。図６に示されるように、フレームＦは複数のマクロブロックに細分化されている。２つの映像コンテンツソースＸおよびＹからのマクロブロックは、互いに重複し、フレーム背景Ｆとも重複している。映像コンテンツソースＸは映像ソースＹのマクロブロックのうちいくつかの上端上にあり、ＸおよびＹの両方がフレーム背景の上端上にある。結果として、映像ソースＹのすべてが表示されるわけではない。同様に、フレーム背景のマクロブロックのすべてが表示されるわけではない。コンテンツ配信プラットフォームは、フレーム内の各マクロブロックについて、最上端のマクロブロックを決定する。

続いて合成器は、ＭＰＥＧストリームの各フレームの符号化を開始する。まず、全体的なフレームタイプが決定される。合成器は、フレームをＩ−ＭＰＥＧフレームにすべきかＰ−ＭＰＥＧフレームにすべきかの問い合わせを行う５４０。フレームタイプは、背景と合成されている映像コンテンツのフレームタイプに基づいて選択される。任意の映像ソースコンテンツの現在のフレームのフレームタイプがＰタイプのフレームの場合、全体的なフレームタイプはＰフレームであり得る。映像コンテンツソースのフレームタイプがＩフレームの場合、全体的なフレームタイプはＩフレームであり得る。図６を参照すると、映像ソースＸ用の現在の映像フレームがＩフレームであり、映像ソースＹ用の現在の映像フレームがＰフレームの場合、全体的なフレームタイプはＰフレームであり得る。合成される映像コンテンツすべてのフレームタイプがＩタイプ（例えば、ＸおよびＹがＩフレーム）であれば、全体的なフレームタイプはＩフレームである。全体的なフレームタイプが決定されると、ＭＰＥＧフレームヘッダが書き込まれる。

次に、マクロブロックがそれぞれ体系的且つ個別に処理される。合成器は、処理されている現在のマクロブロックが既に予め符号化されており、したがって映像コンテンツの一部であるか否かの問い合わせを行う（５５０）。答えが「いいえ」であれば、マクロブロックはウェブページからのデータを含んでいる。合成器が全体的なフレームタイプをＰタイプフレームと決定した場合、符号器は、ウェブページのマクロブロックをインター符号化マクロブロックとして、またはイントラ符号化マクロブロックとしてのどちらで符号化するかを決定する（５７０）。符号器は概して、マクロブロックをインター符号化マクロブロックとして符号化し得る（５７５）が、マクロブロックのデータコンテンツにおいて、以前符号化されたフレームの同じ位置にあるマクロブロックと比較して閾値を超える変化があった場合、符号器はマクロブロックをイントラ符号化マクロブロックとして符号化し得る（５７２）。全体的なフレームタイプがＩタイプフレームの場合、ウェブページのマクロブロックはイントラ符号化される（５６０）。したがって、背景／非映像コンテンツ素材のみがリアルタイムで符号化される。マクロブロックが、予め符号化されたデータ（映像コンテンツ）を含む場合、該映像コンテンツのマクロブロックは、全体的なフレームタイプにかかわらず、マクロブロック列に接合される（５７７）。符号化手順は、フレームが完成するまで各マクロブロックについて繰り返される（５７８）。フレームが完全に符号化されると、コンテンツ配信プラットフォームは、映像列内の映像コンテンツのフレームそれぞれが符号化されたか否かの問い合わせを行う（５８０）。映像コンテンツすべてが符号化されている場合、または、通信デバイスがコンテンツ配信プラットフォームに停止コマンドを送信した場合、該列は終了し、合成が停止する。全てのフレームが処理されているわけではない場合、プロセスはブロック５４０に戻る。

背景と映像コンテンツがフレームごとに合成され、ＭＰＥＧデータストリームに構築されると、符号化されたＭＰＥＧストリームが通信ネットワークを介して通信デバイスに送信され、復号器によって復号化されて加入者のテレビに表示される。

前述の例においては、背景はインターネットからのウェブページであることが仮定されていた。背景はウェブページである必要はなく、その他のソースに由来するものでもあり得る。例えば、背景は、ウェブページではなくケーブルテレビ事業者の背景画像であってよく、この場合、映像コンテンツはケーブルテレビ事業者の背景と合成される。

本発明の様々な例示的な実施形態が開示されてきたが、当業者は、本発明の真の範囲から逸脱することなく、本発明の利点のいくつかを実現し得る様々な変更および改変が為され得ることを理解すべきである。これらおよびその他の明らかな改変は、添付の特許請求の範囲によって保護されることが意図されている。

図１は、インターネットからの映像コンテンツを表示するための、第１の従来技術環境である。 図２は、インターネットからの映像コンテンツを表示するための、第２の従来技術環境である。 図３は、本発明の第１の実施形態を示す環境である。 図４は、通信ネットワーク内のテレビへの映像コンテンツの配信を促進するための、本発明の一実施形態のフローチャートである。 図５は、映像ソース素材と背景素材とを合成する手順をさらに説明するフローチャートである。 図６は、映像コンテンツのフレームを示す画像であり、該フレーム中には背景画像ならびに２つの映像ソースＸおよびＹがある。

Claims (14)

1. 映像コンテンツおよびウェブページをテレビに表示するために、該映像コンテンツを処理するための方法であって、該映像コンテンツは、複数のマクロブロックを有する複数の映像フレームを含み、該映像コンテンツは、該ウェブページ上のリンクによってアドレス指定され、該テレビは通信デバイスを介して通信ネットワークに接続されており、
   該方法は、
   該通信デバイスからの該ウェブページの表示のための要求を、該通信ネットワーク内のコンテンツ配信プラットフォームにおいて受信することと、
   該要求を受信することに応答して、該ウェブページを読み出すことと、
   該読み出されたウェブページ上で、該映像コンテンツへの少なくとも１つのリンクの位置を探り当てることと、
   該リンクによってアドレス指定された該映像コンテンツを読み出すことと、
   該読み出されたウェブページを一連のマクロブロックとして符号化することと、
   該通信デバイスによって復号化可能なフォーマットで、該読み出された映像コンテンツを符号化することであって、該符号化することは、該映像コンテンツの表示のための要求を該通信デバイスから受信する前に開始する、ことと、
   該映像コンテンツの表示のための要求を受信すると、該通信デバイスによって復号化可能なフォーマットで、符号化された映像フレームのシーケンスを形成することであって、各符号化された映像フレームは、該符号化された映像コンテンツのフレームの少なくとも一部分を該ウェブページの少なくとも一部分と合成することによって形成され、合成することは、該フレームの一部分のフレームタイプに基づいて、複数のフレームタイプから１つのフレームタイプを選択することと、該選択されたフレームタイプに従って該ウェブページの一部分を符号化することとを含む、ことと、
   該テレビに表示するために、該符号化された映像フレームのシーケンスを、該通信デバイスに送信することと
   を包含する、方法。
2. 前記ウェブページの一部分が除去され、各符号化された映像フレームを形成するときに、該除去された部分が位置していた該ウェブページの位置に前記符号化された映像コンテンツを挿入する、請求項１に記載の方法。
3. 前記映像コンテンツの表示のための要求を受信することをさらに包含する、請求項１に記載の方法。
4. 前記合成された符号化された映像フレームのシーケンスを、前記通信ネットワークを介して、前記要求を送信した前記通信デバイスへ送信することをさらに含む、請求項３に記載の方法。
5. 前記映像コンテンツを符号化することは、該映像コンテンツのデータを圧縮することを含む、請求項１に記載の方法。
6. 前記映像コンテンツの前記データは、ＭＰＥＧベースの圧縮を使用して圧縮される、請求項５に記載の方法。
7. 前記映像コンテンツは、一連のＭＰＥＧフレームとして圧縮される、請求項６に記載の方法。
8. 前記ウェブページの少なくとも一部分は、合成前、且つ前記映像コンテンツの表示のための要求を受信した後に、ＭＰＥＧフレームとして符号化される、請求項３に記載の方法。
9. 映像コンテンツを表示するためにテレビに関連付けられた復号器に提供するためのシステムであって、該映像コンテンツは、複数のマクロブロックを有する複数の映像フレームを含み、該映像コンテンツは、ウェブページ上のリンクによってアドレス指定され、
   該システムは、
   該ウェブページの送信のための要求を受信するための受信器であって、該ウェブページは、映像コンテンツをアドレス指定する１つ以上のリンクを有しており、該受信器は、その後、該リンクによってアドレス指定された映像コンテンツの表示のための要求を受信する、受信器と、
   該受信器から該要求を受信し、該ウェブページを読み出し、該ウェブページ上の該リンクによってアドレス指定された映像コンテンツを読み出すための読み出し器と、
   該映像コンテンツを、該復号器によって復号化可能なフォーマットに符号化するための符号器であって、該符号器は、該受信器が該映像コンテンツの該送信のための要求を受信する前に、該映像コンテンツの符号化を開始するように構成され、該符号器は、該ウェブページを一連のマクロブロックとして符号化することが可能である、符号器と、
   該映像コンテンツの表示のための要求を該受信器が受信することに応答して、合成映像フレームのシーケンスを作成するための合成器であって、各合成映像フレームに対して、該合成器は、該映像コンテンツの符号化されたフレームのフレームタイプに基づいて、該合成映像フレームに対する１つのフレームタイプを選択し、該符号化されたウェブページの少なくとも一部分を、該映像コンテンツの該符号化されたフレームと組み合わせ、該ウェブページは、該合成映像フレームの該選択されたフレームタイプに従って符号化される、合成器と、
   通信ネットワークを介して、該要求と関連付けられた、テレビに表示するための該合成映像フレームのシーケンスを送信するための送信器と
   を備えている、システム。
10. 前記符号器は前記ウェブページの複数の部分を符号化し、前記合成器は該ウェブページの該符号化された部分および前記符号化された映像コンテンツを使用して、前記合成映像フレームのシーケンスを作成する、請求項９に記載のシステム。
11. 前記符号器は、前記映像コンテンツをＭＰＥＧフォーマットに符号化する、請求項１０に記載のシステム。
12. 前記符号器は、前記読み出された映像コンテンツを前記復号器によって復号化可能なフォーマットに再符号化することができる、請求項１１に記載のシステム。
13. 前記符号器は、前記映像コンテンツを一連のＭＰＥＧフレームとして符号化する、請求項９に記載のシステム。
14. 前記符号器は前記ウェブページの少なくとも一部分を１つ以上のＭＰＥＧフレームとして符号化し、前記合成器は該ＭＰＥＧフレームを組み合わせる、請求項１３に記載のシステム。

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