MXPA03005035A

MXPA03005035A - Metodo y sistema de manejo y rastreo de objeto que utiliza etiquetas de identificacion por radiofrecuencia.

Info

Publication number: MXPA03005035A
Application number: MXPA03005035A
Authority: MX
Inventors: L Sheehan Richard Jr
Original assignee: 3M Innovative Properties Co
Priority date: 2000-12-12
Filing date: 2001-04-20
Publication date: 2004-06-25
Also published as: KR100808714B1; JP2013075768A; EP1342207A1; CN1479908A; JP2004516205A; JP5662409B2; US20020070862A1; AR031656A1; AU2001259116B2; CN1270269C; AU5911601A; TW565802B; WO2002048955A1; US6600418B2; NZ526107A; CA2431878A1; KR20040028692A; MY119893A

Abstract

Se describe un metodo y un sistema de manejo y rastreo de objetos que utilizan etiquetas de identificacion por radiofrecuencia ("RFID"). Los objetos (132) a ser movidos entre las ubicaciones, son equipados con etiquetas RFID (130) que tienen informacion que se relaciona con las identidades de los objetos. Las ubicaciones tambien estan marcadas con etiquetas RFID (140, 150) que contienen informacion de las ubicaciones. Un vehiculo de transporte (110) para mover los objetos, esta equipado con un emisor de impulsos de integracion RFID (120) capaz de detectar las senales de las etiquetas RFID (130, 140, 150). Un procesador a bordo (160) proporciona al operador del vehiculo instrucciones sobre el movimiento de los objetos. El procesador (160) tambien determina las identidades de los objetos y las ubicaciones de las senales detectadas y proporciona al operador una respuesta sobre la identidad de un objeto que esta siendo movido. la ubicacion del vehiculo y cualquier error al llevar a cabo las instrucciones. Tambien se describen numerosas variaciones del sistema y metodo basicos que utilizan las etiquetas RFID.

Description

Para códigos de dos letras y otras abreviaciones, refiérase a las "Notas de Directrices en los Códigos y Abreviaciones" que aparecen al principio de cada expedición regular de la Gaceta delPCT METODO Y SISTEMA DE MANEJO Y RASTREO DE OBJETOS QUE UTILIZA ETIQUETAS DE IDENTIFICACION POR RADIOFRECUENCIA Campo Técnico La presente invención se refiere en general, a sistemas y métodos de manejo y rastreo de objetos, y más específicamente, a sistemas y métodos que utilizan una combinación de etiquetas de identificación por radiofrecuencia fija y/o móvil para identificar, verificar las ubicaciones y dirigir los movimientos de los objetos.

Antecedentes de la Invención Para lograr operaciones en depósito o almacén altamente eficientes, es aconsejable rastrear con precisión los movimientos de las cargas en tarima y otros objetos para ser ubicados y/o trasladados dentro del depósito o almacén al ser transportados a y desde varios lugares, como pueden ser sitios de almacenamiento, sitios para las existencias, áreas de estacionamiento y dársenas de carga. En operaciones típicas de manejo en depósito o almacén, convencionales, el operador de un vehículo de transporte, como puede ser un autoelevador común, un autoelevador de alcance extendido, un montacargas o una carretilla hidráulica, recibe un conjunto de indicaciones impresas de almacenamiento o de recolección, comúnmente generadas por computadora, y cumple con las REF : 147638 2 indicaciones identificando visualmente las cargas y las ubicaciones, y trasladando las cargas a y desde los sitios especificados en las indicaciones. En un sistema tal, especialmente en grandes depósito o almacenes con una gran cantidad de sitios y cargas para manipular, existen numerosas oportunidades de error. Algunas operaciones de manejo en depósito o almacén utilizan códigos de barra que son adheridos a las cargas o que marcan ubicaciones especificas. En un ejemplo típico de un sistema tal, el operador utiliza un lector de código de barras manual para leer el código de barras en las cargas y, en algunos casos, en los sitios de almacenamiento. Aunque un sistema tal constituye una mejora sobre los procedimientos meramente visuales, éste puede resultar difícil de implementar por completo, debido en parte a la necesidad de una línea directa de visión, gran proximidad y alineación apropiada entre el lector y el código de barras. Asimismo, se requiere que el operador participe en el procedimiento de identificación de la carga. En algunos casos, el operador puede necesitar descender del vehículo de transporte para leer el código de barras en forma manual, lo que retrasa las operaciones en depósito o almacén. Determinadas ubicaciones, por ejemplo, los estantes y dársenas de almacenamiento altos, con frecuencia son lugares particularmente difíciles para utilizar códigos de barras, por la necesidad de una gran 3 proximidad entre los códigos y el lector. Como resultado de ello, en cambio, las cargas de esos lugares, con frecuencia, son identificadas visualmente. Se han propuesto sistemas de etiquetas de identificación por radiofrecuencia ("RFID") para ser utilizados en el rastreo de existencias o inventario. En un sistema tal, se fija una etiqueta RFID a un objeto o a un sitio y contiene una memoria no volátil para almacenar información que identifica el objeto o el sitio y un circuito electrónico que interactúa con un emisor de impulsos de interrogación. Las etiquetas RFID pueden ser pasivas o activas. En el caso de una etiqueta RFID pasiva, la etiqueta incluye un conjunto de circuitos que convierten al menos una porción de las señales de RF recibidas, en energía eléctrica que necesita la etiqueta para el procesamiento y la transmisión de la señal. En un sistema convencional típico, las etiquetas RFID que contienen información asociada con las identidades de los artículos en existencia a ser rastreados, son fijadas a los artículos en existencia. Se utiliza un emisor de impulsos de interrogación de RFID para detectar la presencia de una etiqueta RFID y leer la información de identificación de la etiqueta. Un emisor de impulsos de interrogación de RFID típico incluye un transceptor de radiofrecuencia que transmite señales de interrogación y recibe señales de respuesta desde las etiquetas RFID, una o más antenas conectadas al transceptor, y decodificadores y codificadores asociados que leen y escriben la información codificada en las señales de RF recibidas y transmitidas, respectivamente. El emisor de impulsos de interrogación puede ser un dispositivo portátil, que puede ser llevado hasta las etiquetas a leer, o puede ser un dispositivo fijo, que lee las etiquetas al ser llevadas al emisor de impulsos de interrogación, como en el caso de libros marcados en una biblioteca que son devueltos a un sitio de devolución equipado con un emisor de impulsos de interrogación. Las etiquetas RFID también pueden ser fijadas cerca de un sitio como indicadoras de ubicación. Después de detectar una etiqueta fijada a un artículo en existencia y una etiqueta indicadora de ubicación, una unidad de procesamiento asociada con el emisor de impulsos de interrogación puede determinar que el artículo en existencia está ubicado cerca del sitio marcado. Mientras que estos sistemas de rastreo de objetos convencionales son capaces de llevar un registro de los artículos en existencia y a veces, su ubicación, no resultan efectivos para rastrear y/o manejar el movimiento de los artículos en existencia. También existen sistemas de rastreo de existencias en depósito o almacén que incluyen emisores de impulsos de interrogación de RFID fijos en varias ubicaciones para detectar artículos marcados con RFID cuando son colocados 5 cerca de los sitios equipados con emisores de impulsos de interrogación. Por ejemplo, existen depósito o almacenes con emisores de impulsos de interrogación de RFID ubicados en o cerca de puertas de dársenas de carga. Tales sistemas son capaces de rastrear la llegada de artículos marcados en las diferentes ubicaciones, pero no pueden detectar errores remotos a estas ubicaciones. Por ejemplo, si un autoelevador levantara una carga equivocada porque el vehículo fue conducido a un sitio de recolección equivocado, el error podría no ser detectado hasta que la carga haya llegado a la puerta. Esta detección de error diferida tiene un impacto negativo en la eficiencia general de las operaciones en depósito o almacén. Adicionalmente , el equipamiento de cada una de las numerosas puertas de la dársena de carga con un emisor de impulsos de interrogación no es efectivo con relación a los costos. Resulta conveniente proveer un sistema que provea una completa automatización a los procedimientos de identificación, traslado y rastreo de objetos a través de un depósito o almacén u otro medio similar. Existe la necesidad de un sistema tal que pueda adaptarse para ser utilizado con toda la variedad de ubicaciones que están involucradas en las operaciones en depósito o almacén, como pueden ser ubicaciones de almacenamiento, estanterías de almacenamiento, pasillos y dársenas de envío. Existe la necesidad de un 6 sistema tal que opere junto con una central de datos que dirija y rastree todo movimiento de objetos a través de todo el depósito o almacén. La presente invención se refiere a la atenuación de uno o más de los problemas anteriormente mencionados, y a la satisfacción de una o más de las necesidades anteriormente identificadas .

Sumario de la Invención La invención provee un sistema automatizado de identificación de ubicación y de objetos, preferentemente para su uso en operaciones de manejo en depósito o almacén, sin necesidad de equipar numerosas ubicaciones con emisores de impulsos de interrogación de RFID fijos. En una modalidad de la invención, un vehículo de transporte, como puede ser un autoelevador común o de alcance extendido, tiene montado en el mismo, un emisor de impulsos de interrogación de RFID. Las etiquetas RFID están fijadas a objetos (como puede ser tarimas y cargas) y a ubicaciones (como puede ser sitios de almacenamiento, sitios de paso, o dársenas de carga) . En el caso de una tarima, la información transmitida desde la etiqueta puede incluir la identidad de la tarima, el peso de la tarima y una identificación de los artículos que se encuentran sobre la tarima. En el caso de una ubicación, la información indica el lugar, como puede ser un código o 7 coordenadas de una ubicación. El emisor de impulsos de interrogación de RFID transmite señales de interrogación a las etiquetas RFID. Cada una de las etiquetas RFID transmite una señal codificada con la información particular de la etiqueta como respuesta a las señales de interrogación cuando el vehículo se encuentra suficientemente cerca de la etiqueta, aunque no necesariamente en una línea visual directa . Un procesador se encuentra conectado operativamente al emisor de impulso de interrogación de RFID para procesar la señal recibida de las etiquetas por el emisor de impulso de interrogación y para determinar la identidad de la carga y la posición de la etiqueta RFID de ubicación detectada. El procesador puede encontrarse a bordo de un vehículo, en un sitio remoto, o en una combinación de ambas formas. Las etiquetas RFID son utilizadas, preferentemente, tanto en los objetos como en las ubicaciones. En forma alternativa, puede fijarse a los objetos, un marcador de identificación, como puede ser un código de barras, mientras que las etiquetas RFID son utilizadas en una o más ubicaciones. En este caso, el emisor de impulsos de interrogación en el vehículo de transporte también incluye un lector de código de barras que lee la información almacenada en las etiquetas con código de barras. De forma similar, las etiquetas RFID pueden ser utilizadas en los objetos, mientras 8 que las etiquetas de códigos de barras son utilizadas en las ubicaciones, como puede ser al lado de una puerta de dársena de carga . Preferentemente, el procesador provee al operador la información de respuesta o retroalimentación a través de una interfaz del usuario sobre la identidad del objeto, el lugar donde está ubicado el objeto y el lugar al que el objeto debe ser trasladado. Por ejemplo, el procesador puede transmitir al operador, una señal sonora (como puede ser un "bip" ) o una señal visual (como puede ser luces rojas o verdes o un gráfico en un monitor) que informa al operador si se tomó el objeto correcto o si el objeto ha sido colocado en el sitio correcto. El procesador, además, puede configurarse para enviar instrucciones al operador acerca de las tareas que debe realizar. El emisor de impulsos de interrogación también puede recibir instrucciones del procesador para enviar información, como puede ser el historial de movimientos de un objeto, a la etiqueta RFID sobre el objeto. La etiqueta RFID almacena la información, que puede ser leída posteriormente, por ejemplo, por un emisor de impulsos de interrogación de RFID en otro lugar. De forma similar, el emisor de impulsos de interrogación puede recibir instrucciones del procesador para enviar información a la etiqueta RFID en un lugar, que luego es almacenada por la etiqueta de ubicación. 9 En otra modalidad de la invención, el emisor de impulsos de interrogación es capaz de identificar, y así, de leer la información, solamente de la etiqueta que se encuentra más cercana en distancia al emisor de impulsos de interrogación. Esto se logra reduciendo dinámicamente la potencia en la señal de interrogación hasta que solamente responde la etiqueta RFID más cercana al emisor de impulsos de interrogación. Todo esto, reduce la probabilidad de identificar incorrectamente una ubicación o un objeto. En esta modalidad de la invención, el procesador puede generar una señal, perceptible por el operador, que indica la potencia mínima de señal de interrogación requerida para detectar la etiqueta RFID que busca el emisor de impulsos de interrogación (la etiqueta RFID objetivo) . La potencia mínima de la señal del emisor de impulsos de interrogación' puede ser representada como un nivel de confianza (cuanto menor es la potencia mínima de la señal, mayor es el nivel de confianza) , o como una distancia apropiada entre la etiqueta y el emisor de impulsos de interrogación (cuanto menor es la potencia mínima de la señal, menor es la distancia) . En otra modalidad de la invención, una ubicación de paso, como puede ser una puerta de dársena de carga o un vehículo de carga detenido en la puerta de la dársena de carga, es marcada con un conjunto de RFID que tiene dos 10 etiquetas RFID separadas una distancia cercana entre sí. Se coloca una protección de RF, como puede ser una placa de metal o una pantalla de metal, entre las dos etiquetas. Cuando el emisor de impulsos de interrogación se encuentra a un lado de la protección, solamente la etiqueta que está del mismo lado que la protección responde a las señales de interrogación. Así, esta disposición permite que el sistema determine la dirección del movimiento de un objeto con respecto al lugar de paso. Por ejemplo, el sistema es capaz de determinar si el vehículo que transporta el objeto ha pasado por la puerta desde el interior del depósito o almacén a la dársena de carga, o bien, desde la dársena de carga al interior del depósito o almacén. En otra modalidad de la invención, el vehículo de transporte es equipado con un emisor de impulsos de interrogación de RFID para la identificación de objetos y opcionalmente, para la identificación de ubicaciones. Los objetos, y posiblemente las ubicaciones, se encuentran marcadas con etiquetas RFID. Además, el piso del depósito o almacén está equipado con segmentos de cinta magnética que proveen señales magnéticas que indican las ubicaciones de los segmentos. El vehículo está equipado, en forma adicional, con un lector de señales magnéticas que detecta las señales magnéticas desde la cinta. El procesador a bordo del vehículo está conectado operativamente al emisor de impulsos de interrogación de RFID y al lector de señales magnéticas para determinar las identidades de los objetos y opcionalmente, de las ubicaciones, a partir de las señales recibidas del emisor de impulsos de interrogación y de las ubicaciones a partir de las señales del lector de cinta. En otra modalidad de la invención, el vehículo de transporte es del tipo "autoelevador de alcance extendido" , equipado con un mecanismo de elevación capaz de colocar un objeto a una pluralidad de alturas. El vehículo está equipado, además, con un sensor de altura conectado al mecanismo de elevación para generar una señal indicadora de la altura a la que el objeto es colocado por el elevador. La señal indicadora de la altura podría ser eléctrica, visual, sonora, magnética, electromagnética o de otro tipo. Esta modalidad de la invención resulta particularmente útil cuando se cargan o descargan objetos desde una columna vertical de compartimientos del depósito o almacén. En esta modalidad, es necesario asociar solamente una etiqueta de ubicación única con la columna, y el sistema puede identificar el compartimiento correcto dentro de la columna utilizando el sensor de altura. Así, en un aspecto de la invención, un sistema para rastrear un objeto que puede ubicarse en una pluralidad de lugares incluye: (a) un vehículo de transporte para desplazar el objeto a y desde una cualquiera de la pluralidad de 12 ubicaciones; (b) un marcador de objeto asociado con el objeto que almacena información indicadora de la identidad del objeto; (c) una pluralidad de marcadores de ubicación, donde cada uno de ellos se encuentra en una de la pluralidad de ubicaciones y almacena información indicadora de la ubicación del marcador; (d) un emisor de impulsos de interrogación, que incluye un transmisor y un receptor de radiofrecuencia, montados en el vehículo de transporte para recibir del marcador de objetos, la información indicadora de la identidad del objeto, y de los marcadores de ubicación, la información indicadora de la ubicación de los marcadores; y (e) un procesador, conectado en forma operativa al emisor de impulsos de interrogación. El procesador determina la identidad del objeto a partir de la información indicadora de la identidad del objeto, la ubicación de al menos uno de los marcadores de ubicación a partir de la información indicadora de la ubicación del marcador y la relación espacial entre el objeto y la ubicación. Por ejemplo, la forma más simple para determinar la relación espacial es determinando que el objeto se encuentra ubicado en un lugar etiquetado o cerca del mismo cuando las etiquetas RFID del objeto y de la ubicación son detectadas sustancialmente al mismo momento. Preferentemente, el procesador también es capaz de proveer instrucciones al operador a través de una interfaz del usuario en lo que respecta al movimiento de los objetos. 13 Estas instrucciones pueden incluir (a) una respuesta referida a si el objeto deseado ha sido identificado o no (b) instrucciones referidas a la ubicación deseada; y (c) una respuesta referida a si el objeto ha sido llevado o no a la ubicación deseada. En el sistema anterior, el transmisor del emisor de impulsos de interrogación es capaz, preferentemente, de transmitir una señal codificada con información, como puede ser el historial de movimientos del objeto o el historial de almacenamiento del lugar, y el marcador de objeto o de ubicación almacena la información codificada. El sistema también incluye, preferentemente, un generador de señal conectado en forma operativa al procesador para proveer al operador del vehículo, una señal a través de una interfaz del usuario, como puede ser un "bip" sonoro o un medio visual de luces o un monitor de computadora, que indique la ubicación de una de la pluralidad de marcadores de ubicación cuando el emisor de impulsos de interrogación reciba del marcador de ubicación, la información indicadora de la ubicación del marcador. En otro aspecto de la invención, el emisor de impulsos de interrogación de RFID está configurado y dispuesto para leer información solamente desde la etiqueta RFID más cercana al emisor de impulsos de interrogación. Esto se logra, preferentemente, reduciendo dinámicamente la potencia de salida de las señales de interrogación hasta que solamente la etiqueta RFID más cercana al emisor de impulsos de interrogación, responde a las señales de interrogación. Preferentemente, se incluye un indicador de confianza objetivo para que provea una respuesta visual del proceso de rastreo . En otro aspecto de la invención, al menos uno de los marcadores de ubicación define un plano, y el marcador transmite una primera señal, indicado que el emisor de impulsos de interrogación está ubicado a un lado del plano y transmite una segunda señal, diferente de la primera señal, que indica que el emisor de impulsos de interrogación se encuentra ubicado del otro lado del plano. El marcador de ubicación puede incluir dos etiquetas RFID separadas por una protección, como puede ser una placa o una pantalla de metal ubicada, por lo general, en el plano, donde solamente la etiqueta RFID se encuentra del mismo lado que el plano cuando el emisor de impulsos de interrogación responde a las señales de interrogación del emisor de impulsos de interrogación. Otro aspecto de la invención es un sistema para rastrear un objeto que puede ubicarse en una pluralidad de ubicaciones en una superficie de tránsito. El sistema incluye un vehículo de transporte que traslada el objeto entre ubicaciones, un marcador de objeto asociado con el objeto que almacena información que indica la identidad del 15 objeto, y un emisor de impulsos de interrogación montado en el vehículo que recibe del marcador de objetos, la información que indica la identidad el objeto. El sistema incluye, además, una tira de cinta magnética adherida a la superficie de tránsito. La cinta magnética incluye una pluralidad de segmentos. Cada uno de los segmentos está codificado con información que indica la ubicación de los segmentos, y produce una señal magnética codificada con la información que indica la ubicación del segmento. Un lector de señal magnética es montado en el vehículo para que capte las señales generadas por la cinta magnética. Un procesador conectado en forma operativa al emisor de impulsos de interrogación y al lector de señales magnéticas, determina la identidad del objeto a partir de la información que indica la identidad del objeto, la ubicación de al menos uno de los segmentos de la cinta magnética y la relación espacial entre el objeto y la ubicación. Otro aspecto de la invención es un vehículo de transporte para el traslado de un objeto que tiene una etiqueta indicadora de radiofrecuencia unida al mismo a o desde sitios a una altura en particular. El vehículo incluye: (a) un emisor de impulsos de interrogación de identificación de radiofrecuencia que recibe una señal de la etiqueta; (b) un elevador capaz de ubicar el objeto a una pluralidad de alturas; (c) un sensor de altura que genera una 16 señal indicadora de la altura a la que se ubica el objeto; (d) medio para generar una señal indicadora de la ubicación horizontal del vehículo; y (e) un procesador que está conectado en forma operativa al emisor de impulsos de interrogación, al sensor de altura y al medio que genera señales. El procesador determina la identidad del objeto a partir de la señal recibida de la etiqueta, determina la altura del objeto a partir de la señal recibida del sensor de altura, y determina la ubicación horizontal del vehículo a partir del medio que genera señales. Otro aspecto de la invención es un método para manipular un objeto a ser trasladado entre sitios en un ambiente. Una primera etiqueta RFID es fijada al objeto y en la misma, tiene almacenadas y es capaz de transmitir, señales codificadas con información que indica la identidad del objeto. Una segunda etiqueta RFID está unida en la ubicación y en la misma, tiene almacenadas y es capaz de transmitir, señales codificadas con información que indica la ubicación de la segunda etiqueta. Un transporte es equipado con un emisor de impulsos de interrogación de RFID, capaz de recibir las señales provenientes de las etiquetas y de determinar la información almacenada en una etiqueta. El método incluye los pasos de: (a) utilización del emisor de impulsos de interrogación para recibir la información indicadora de la identidad del objeto; (b) determinación de una ubicación 17 propuesta a la que debe trasladarse el objeto; (c) utilización del vehículo para desplazar el objeto a una ubicación; (d) utilización del emisor de impulsos de interrogación que recibe la información indicadora de la ubicación; y (e) depósito del objeto en la ubicación cuando la ubicación indicada por la información recibida en el paso (d) , se corresponde con la ubicación propuesta. Otro aspecto de la presente invención es un método para utilizar un emisor de impulsos de interrogación de RFID con un nivel de salida de potencia ajustable para encontrar una etiqueta RFID objetivo entre una pluralidad de etiquetas de identificación de radiofrecuencia. Cada una de las etiquetas está configurada y dispuesta para transmitir una señal de identificación en respuesta a una señal de interrogación proveniente del emisor de impulsos de interrogación. El método incluye los pasos secuenciales de: (a) transmisión de señales de interrogación en un nivel de salida de potencia; (b) determinación de si la etiqueta objetivo ha sido detectada o no por el emisor de impulsos de interrogación; (c) reducción del nivel de salida de potencia si la etiqueta objetivo es detectada; (d) repetición de los pasos (a) - (c) , cada vez, utilizando el nivel de salida de potencia alcanzado en el paso (c) de la repetición anterior como nivel de salida de potencia en el paso (a) hasta no detectar más la etiqueta objetivo; y (e) transmisión de una 18 señal de interrogación en el nivel de salida de potencia alcanzado al finalizar la repetición previa inmediata a la última repetición en (d) .

Breve Descripción de los Dibujos Otros objetos y ventajas de la invención resultarán claros al leer la siguiente descripción detallada de modalidades específicas y con referencia a los dibujos, donde : La Figura 1 ilustra una modalidad de la invención, donde las etiquetas RFID se encuentran unidas tanto a los objetos como a las ubicaciones; Las Figuras 2 (a) , 2 (b) y 2 (c) ilustran una pantalla de monitor de un emisor de impulsos de interrogación a bordo en varias etapas de cumplimiento de una tarea de carga-reubicación; La Figura 3 ilustra otra modalidad de la invención, donde las etiquetas con códigos de barras están adheridas a los objetos, y las etiquetas RFID están desplegadas en las ubicaciones ; La Figura 4 ilustra un principio para la determinación de la posición relativa y el movimiento utilizando etiquetas RFID; La Figura 5 ilustra una modalidad de la invención, donde dos etiquetas RFID están ubicadas próximas entre si 19 para detectar la posición relativa del vehículo de transporte ; La Figura 6 ilustra una modalidad de la presente invención que es similar en principio a la modalidad ilustrada en la Figura 5, pero en cambio, tiene un emisor de impulsos de interrogación fijo y etiquetas RFID móviles para determinar la posición relativa del objeto al que están unidas las etiquetas RFID; La Figura 7 ilustra una modalidad de la invención, donde el emisor de impulsos de interrogación de RFID está configurado y dispuesto para detectar solamente la etiqueta RFID que se encuentra más cercana al emisor de impulsos de interrogación; La Figura 8 ilustra un procedimiento para la identificación de una etiqueta RFID más cercana al emisor de impulsos de interrogación de acuerdo con un aspecto de la invención; y La Figura 9 ilustra una imagen del nivel de confianza en la identificación de etiqueta RFID provisto por la modalidad que muestra la Figura 7 ; La Figura 10 ilustra una modalidad de la invención donde se utilizan etiquetas RFID para identificar objetos, y se utiliza cinta magnética para identificar una ubicación; La Figura 11 ilustra una modalidad de la invención donde se utiliza un sensor de altura que identifica 20 compartimientos en particular dentro de una estantería de almacenamiento marcada con etiquetas RFID.

Descripción Detallada de la Invención Con referencia a la Figura 1, el sistema de manejo en depósito o almacén y rastreo de objetos 100 para rastrear un objeto 132 como puede ser una carga o tarima, incluye un vehículo de transporte 110 como puede ser una carretilla hidráulica, un autoelevador común o de alcance extendido. A bordo del vehículo 110, se monta un emisor de impulsos de interrogación 120 como puede ser un emisor de impulsos de interrogación de RFID conectado a un procesador, que puede ser una computadora, que incluye una unidad de procesamiento central (CPU) 160, una pantalla 170 y un dispositivo de entrada 180, como puede ser un teclado, dispositivo de selección, y/o una pantalla por tacto. El sistema incluye, además, varios marcadores, como pueden ser etiquetas RFID 130, 140 y 150. Otro marcador de objetos, como puede ser una etiqueta RFID 130, se encuentra unido al objeto 132; los otros marcadores, como pueden ser las etiquetas RFID 140, 150, sirven de marcadores de ubicación y se encuentran ubicados en varios lugares como puede ser un sitio de almacenamiento (compartimiento en depósito o almacén) 142 y dársenas de carga 152. El procesador a bordo del vehículo también puede estar asociado con una computadora central 21 remota 190 a través de una conexión RF u otro sistema de comunicación adecuado que provea una conexión continua entre el procesador del vehículo y la computadora central. La computadora central 190 también puede estar conectada a los emisores de impulsos de interrogación de RFID y a los procesadores de otros vehículos de transporte. La computadora central 190 y los procesadores también pueden ser • parte de una red mayor de computadoras . Las etiquetas RFID 130, 140 y 150 son capaces de recibir, almacenar y transmitir información, y pueden ser de cualquier tipo adecuado para este fin. Las etiquetas pueden incluir una antena, un conjunto de circuitos para el procesamiento de señales RF, un microprocesador y una memoria digital. Estos pueden ser dispositivos pasivos, que solamente transmitan señales al recibir una señal de interrogación y que confíen en la potencia contenida en las ondas de RF entrantes. Asimismo, pueden ser dispositivos activos, que transmitan señales continua o periódicamente y que incluyan sus propias fuentes de alimentación. Entre los ejemplos de etiquetas RFID comercialmente disponibles se incluyen las etiquetas RFID Intellitag® actualmente comercializadas por Intermec Technologies Corporation, Everett, WA. Las etiquetas pueden almacenar una amplia variedad de información sobre el objeto o la ubicación. Por ejemplo, 22 la etiqueta 130 puede almacenar un código, como puede ser el número de carga o número de tarima, que indica la identidad del objeto. Asimismo, puede almacenar información sobre el historial de movimientos del objeto, o sobre el peso del objeto. Las etiquetas 140 y 150 pueden almacenar información que indique las ubicaciones, como puede ser un número de dársena de carga, un numero de compartimiento en depósito o almacén y un número de identificación de camión. Las etiquetas de ubicación también pueden almacenar información sobre la ubicación, como puede ser el historial de los objetos almacenados en el lugar, información sobre los tipos de objetos almacenados en el lugar, o restricciones o advertencias referidas al lugar. El emisor de impulsos de interrogación de RFID 120 puede ser de cualquier tipo adecuado para recibir las señales. Puede ser un receptor de RF; también puede incluir un transmisor que provea señales de interrogación a etiquetas RFID pasivas. El emisor de impulsos de interrogación 120 puede ser capaz, además, de transmitir información a ser almacenada en una etiqueta RFID. Así, el emisor de impulsos de interrogación puede proveer información actualizada sobre el historial de movimientos del objeto o el historial de almacenamiento de un lugar del depósito o almacén. Como otro ejemplo, el vehículo puede estar equipado con un sensor de peso que determine el peso del objeto, en cuyo caso esta 23 información puede ser almacenada en la etiqueta y/o comparada con la información ya almacenada en la etiqueta. El procesador puede incluir cualquier procesador adecuado, incluso computadoras para fines generales o especiales. Preferentemente, el procesador tiene un diseño robusto adecuado para ser utilizado en un vehículo en movimiento. La pantalla 170 puede incluir un monitor, luces y/o un altoparlante o un zumbador (beeper) . El procesador puede ser programado de manera que interactúe con el operador a través de una interfaz gráfica del usuario. Un dispositivo de entrada .180 puede incluir un teclado, un dispositivo de selección de cualquier tipo adecuado, y/o un dispositivo de reconocimiento de voz. La pantalla 170 también puede ser un monitor de pantalla por tacto, en cuyo caso, el dispositivo de entrada 180 es parte del monitor. La computadora remota 190 puede ser de cualquier tipo adecuado, incluso computadoras para fines generales o especiales. Asimismo, puede contener una base de datos para manejo en depósito o almacén, que almacene información como puede ser historiales de movimientos de carga, órdenes, existencias, registros de facturación, registros de personal y registros de clientes. El contenido de la base de datos puede ser actualizado en forma periódica con los resultados de interrogación provenientes del emisor de impulsos de interrogación, ingreso manual a través del procesador de a 24 bordo por parte del operador, e información de la computadora central a través de la conexión remota. El vehículo de transporte 110 también puede estar equipado para interrogar las etiquetas RFID ubicadas en una cantidad de sitios diferentes (como puede ser alturas) respecto del vehículo 110 y/o etiquetas que se comuniquen a frecuencias diferentes (por ejemplo, las etiquetas para artículos en existencia pueden utilizar una frecuencia diferente de aquéllas para ubicaciones) . Esta versatilidad puede lograrse conectando antenas múltiples, donde cada una de ellas tenga una orientación diferente, a un emisor de impulsos de interrogación, o montando múltiples emisores de impulsos de interrogación de RFID, donde cada uno de los cuales tiene su propia frecuencia, en el mismo vehículo. En una aplicación ilustrativa de la invención, se considera un depósito o almacén donde los artículos llegan al depósito o almacén para ser distribuidos a varios puntos de destino, son desplazados a lo largo de una cinta transportadora principal, y luego pasan a diferentes corredores o apartaderos, al final de los cuales se montan las tarimas. El operador del vehículo de transporte 110 lee de la pantalla 170, las instrucciones de la computadora remota 190 para levantar una tarima 132 al final de un corredor o apartadero 142 en particular. Ver Figura 2 (a) . El operador conduce el vehículo 110 al sitio especificado del 25 depósito o almacén 142 y se acerca a una tarima. El emisor de impulsos de interrogación 120 interroga la etiqueta 140, que transmite una señal codificada con la información de la ubicación. El emisor de impulsos de interrogación detecta la señal, que es enviada al procesador para que determine si el vehículo 110 se ha acercado al sitio correcto. Cuando el procesador confirma que el lugar es el correcto, el procesador luego identifica la tarima 132 al interrogar la etiqueta 130 utilizando el emisor de impulsos de interrogación 120. La etiqueta 130 transmite una señal codificada con un número de tarima. La señal recibida por el emisor de impulsos de interrogación 120 es procesada por el procesador. Si el número de tarima es el correcto, el operador procede a elevar la tarima 132. Luego, el procesador da la indicación al operador para que mueva la tarima a la dársena de carga 152 (Figura 2 (b) ) . En la dársena de carga 152, se lleva a cabo un procedimiento de confirmación de ubicación similar al de la ubicación de inicio 142. Si el vehículo llega a la dársena de carga correcta, el operador recibe una confirmación de que el vehículo se encuentra en la dársena de carga correcta (Figura 2 (c) ) . Si el operador lleva la tarima a un sitio equivocado, el procesador enviará mensajes a la pantalla 170 que indicarán ese error. Además, el procesador puede dar indicaciones al operador acerca de cómo llegar al sitio 26 correcto mostrando un plano y/o un grupo de indicaciones . Así, el uso de etiquetas RFID y de un sistema de computación asociado, facilita una identificación y una confirmación simples y esencialmente instantáneas de carga y ubicación. Cualquier error cometido por un operador respecto de la identidad, ubicación y traslado de la carga, es identificado de inmediato, y puede tomarse una acción correctiva inmediata. Así, se reducen en gran medida las oportunidades de error asociadas con la inspección visual . Durante o al finalizar el procedimiento de muestra mencionado, el procesador a bordo del vehículo 110 puede transmitir el estado del objeto y otra información relacionada, a la computadora central 190. El procesador también puede escribir el historial de movimientos actualizado y/o el estado de la tarima 132 en la etiqueta RFID 130. Dicha información puede ser utilizada posteriormente por sistemas de rastreo, por ejemplo, en el sitio de destino. Dicha información puede ser generada por el procesador, recibida desde la computadora central o ingresada manualmente por el operador a través del dispositivo de ingreso 180. La Figura 3 muestra un sistema de manejo 200 modificado. El sistema es similar al sistema 100 que muestra la Figura 1, con excepción de que se utilizó una etiqueta de código de barras 230 para la carga 132 en lugar un una 27 etiqueta RFID, y de que se utilizó un lector de código de barras 220 para leer los códigos de barras en las cargas o tarimas. Las ubicaciones aún son identificadas por etiquetas RFID 140 y 150. El uso de diferentes tipos de marcadores de identificación para objetos y ubicaciones, ofrece una flexibilidad adicional para acomodar una amplia variedad de configuraciones y operaciones en depósito o almacén, incluso para acomodar tarimas codificadas con barras que no están marcadas con etiquetas RFID. Por supuesto, los códigos de barras no necesitan ser utilizados en lugar de todas las etiquetas RFID para cargas. Puede utilizarse una combinación de códigos de barras y etiquetas RFID con fines de identificación de carga, por lo cual se incrementa aún más el espectro de objetos que puede manipular el sistema.

Determinación del Movimiento y Dirección En determinadas aplicaciones, además de conocer la ubicación de la carga, resulta conveniente saber si la carga ha sido trasladada más allá de un punto en particular y en qué dirección. Por ejemplo, cuando un autoelevador entrega una tarima a un camión, con frecuencia no es suficiente saber si la tarima ha llegado a la dársena de carga; frecuentemente, es preferible saber también si la tarima ha atravesado la puerta del camión desde el lado de la dársena de carga. En principio, de acuerdo con la Figura 4, se 28 pueden utilizar dos etiquetas RFID 320 y 330 a cada lado de un plano y determinar la dirección del movimiento del emisor de impulsos de interrogación en base a qué etiqueta es detectada en primer lugar. Pero para lograr cualquier precisión razonable en una determinación tal, las dos etiquetas deben estar colocadas alejadas entre sí. Es decir, la distancia entre las dos etiquetas debe ser lo suficientemente grande como para que la potencia de las señales de interrogación se encuentre significativamente sobre el umbral de detección hasta significativamente por debajo del umbral de detección en la distancia. Tales distancias son, frecuentemente, mayores de lo que permite la dimensión del sitio (como puede ser la puerta del camión del depósito o almacén) . Además, en este esquema, la determinación del movimiento más precisa se produce cuando la tarima se acerca al punto 310 desde lejos, y no cuando sólo pasa por el punto 310. Así, la medición no reflejaría el verdadero estado de la carga. Para resolver este inconveniente, la Figura 5 ilustra una estructura preferida de un marcador de ubicación 400 capaz de detectar un movimiento de objeto de acuerdo con un aspecto de la invención. Se incluyen dos etiquetas RFID 420 y 430 separadas por una corta distancia. Se colocó una protección de RF 410, como puede ser una placa de metal, una pantalla de metal u otro material absorbente o reflectante de 29 RF, entre las etiquetas. La protección 410 es colocada, preferentemente, en ángulo (como puede ser de 45 grados) respecto de la dirección del movimiento de la carga. Queda definido un espacio libre 450, preferentemente de aproximadamente 2.54 centímetros (una pulgada), entre la etiqueta 420 y la protección, de manera de retener la sensibilidad de la etiqueta. Preferentemente, se coloca una segunda placa de metal 440 detrás de la segunda etiqueta, y queda definido un segundo espacio libre 460 de aproximadamente 1.25 centímetros (1/2 pulgada). Preferentemente, la placa 440 reduce la distancia máxima de lectura de la etiqueta 430, para asegurar aún más que puede leerse solamente una etiqueta en cualquier posición dada. Todo el conjunto puede encerrarse en un recinto transparente de RF (que no se muestra) . Dado que la protección de RF bloquea sustancialmente todas las señales de interrogación provenientes de la Etiqueta 2, 430 cuando el vehículo de transporte que lleva el emisor de impulsos de interrogación de RFID y la carga se encuentra del mismo lado que la protección de RF 410 como Etiqueta 1, 420, el emisor de impulsos de interrogación no detectará la Etiqueta 2. De forma similar, cuando el emisor de impulsos de interrogación se encuentra del mismo lado que la protección 410 como la Etiqueta 2 430, la Etiqueta 1 420 no será detectada. Sólo 30 cuando el emisor de impulsos de interrogación viaja por un intervalo corto cercano al plano que divide las dos etiquetas, ambas etiquetas son detectadas por el emisor de impulsos de interrogación. Por lo tanto, a juzgar por la secuencia de tiempo donde la Etiqueta 1, 420 y la Etiqueta 2, 430 son detectadas, puede detectarse con precisión la dirección del movimiento que pasa por el plano definido por la protección de RF 410. El mismo principio puede ser utilizado en una disposición ligeramente diferente, de acuerdo con lo que muestra la Figura 6. En este caso, un marcador móvil 400 se desplaza y pasa por una antena fija 510 del emisor de impulsos de interrogación. El momento preciso en que pasa la protección de RF por la antena puede ser determinado por la secuencia de tiempo en que se detectan las dos etiquetas en el marcador 400.

Diferenciación de Múltiples Etiquetas RFID En situaciones donde múltiples etiquetas RFID se encuentran dentro del intervalo detectable de un emisor de impulsos de interrogación, pueden surgir dificultades si más de una etiqueta responde a la señal de interrogación. Por ejemplo, supongamos que el vehículo se acerca a un lugar objetivo marcado con una etiqueta de ubicación RFID pero existen otras etiquetas de ubicación también dentro del ????ß??a??**] -* ? intervalo de detección del emisor de impulsos de interrogación y ellas también responden a la señal de interrogación. Dado que el emisor de impulsos de interrogación recibe más de una señal de respuesta, puede suceder que el operador del vehículo no pueda determinar si la etiqueta RFID objetivo es la más cercana al vehículo. Una solución sería la de mantener señales de interrogación de radiofrecuencia de baja potencia, por lo cual se reduce la probabilidad de contar con múltiples etiquetas dentro del intervalo de detección. Pero también se reduce significativamente el intervalo de detección del emisor de impulsos de interrogación, lo que disminuye muchas de las ventajas del uso de etiquetas RFID. Esta dificultad puede superarse, de acuerdo con un aspecto de la invención, atenuando dinámicamente las señales de interrogación, a saber, comenzando la interrogación utilizando señales de interrogación de un alto nivel de potencia de RF y reduciendo el nivel de potencia al nivel umbral para la etiqueta RFID objetivo de manera que responda a las señales de interrogación. De acuerdo con lo ilustrado en la Figura 7, un sistema incluye un emisor de impulsos de interrogación 120, un procesador 660, una antena 122, y un atenuador 640. El atenuador, que es, preferentemente, un dispositivo digital, transmite señales de interrogación más intensas cuando la etiqueta objetivo 620 se encuentra más 32 alejada que cuando la etiqueta objetivo 620 se encuentra más cerca. Para un emisor de impulsos de interrogación capaz de variar la potencia de salida, el atenuador es configurado dentro del emisor de impulsos de interrogación; para un emisor de impulsos de interrogación de potencia de salida fija, puede conectarse un atenuador controlado en forma digital entre la salida del emisor de impulsos de interrogación y la antena. De acuerdo con lo delineado en la Figura 8, el emisor de impulsos de interrogación comienza (810) por transmitir señales de interrogación a toda potencia y determina si se ha detectado la etiqueta objetivo. Si se ha detectado la etiqueta objetivo (820), posiblemente junto con otras etiquetas, la potencia de las señales de interrogación es reducida por un factor o incremento predeterminado (830). Si la etiqueta objetivo es aún detectada, se repite el procedimiento desde el comienzo con un factor de reducción de potencia mayor o un incremento de reducción de potencia mayor hasta no detectar más la etiqueta objetivo (840) . Una vez que ya no es más detectada la etiqueta objetivo, se vuelve a aumentar la potencia de las señales de interrogación al nivel del paso previo (850) . Comenzando por un factor o incremento de reducción de potencia reducido, se repite el procedimiento desde el paso 840. El factor o incremento preferido puede ser determinado por lo general, empíricamente, cuando el sistema es instalado, en base de un espaciado mínimo anticipado entre etiquetas adyacentes. El efecto neto de este procedimiento es que el nivel de potencia de RF de la señal de interrogación, se mantiene en disminución hasta que el intervalo de detección sea mayor que la distancia entre el emisor de impulsos de interrogación y la etiqueta objetivo, y se mantiene en aumento hasta tanto el intervalo de detección sea menor que la distancia entre el emisor de impulsos de interrogación y la etiqueta objetivo. Así, dado que la distancia entre el emisor de impulsos de interrogación y la etiqueta objetivo cambia, el nivel de potencia de la señal de interrogación es ajustado de manera que "busque" el nivel óptimo para que el intervalo de detección se corresponda con la distancia. Una consecuencia del sistema de atenuación dinámico descrito en la presente es que el nivel óptimo de potencia de RF de la señal de interrogación está directamente relacionado con el nivel de confianza que el emisor de impulsos de interrogación está ubicado al lado de la etiqueta objetivo. Un nivel de potencia de RF bajo significa un intervalo de detección menor, y así, una etiqueta objetivo más cercana y un nivel de confianza mayor. Por el contrario, un nivel de potencia de RF alto significa un intervalo de detección mayor, y así, una etiqueta objetivo más alejada y un nivel de confianza menor.

Esta característica puede ser utilizada para proveer una señal que indique la distancia entre el emisor de impulsos de interrogación y la etiqueta objetivo. Por ejemplo, la salida de un atenuador digital puede ser utilizada para representar una función de la distancia. En forma alternativa, en un emisor de impulsos de interrogación de potencia variable, la potencia de salida puede quedar establecida por un voltaje variable en un punto de control en el emisor de impulsos de interrogación. Este voltaje puede ser utilizado como la señal que indica la distancia. La señal indicadora de distancia puede ser utilizada, a su vez, para producir una ayuda visual para el operador que debe acercarse a una etiqueta objetivo a través de una interfaz del usuario. Una barra gráfica 700, como la que se muestra en la Figura 9, puede aparecer en la pantalla de la computadora de a bordo 170 que representa el nivel de confianza. Puede programarse que la longitud de la barra 170 varíe entre una posición mínima 720, correspondiente a la potencia de RF más alta, y una posición máxima 730, correspondiente a la potencia de RF más baja. En forma alternativa, la barra puede estar programada de manera de indicar la distancia a la etiqueta objetivo. La longitud de la barra en este caso, aumenta, entonces, con el nivel de potencia de RF . Existen muchas otras posibilidades, desde una pantalla numérica de nivel de confianza de distancia, 35 hasta un patrón de puntos, cuyo tamaño indica la distancia a la etiqueta. En forma alternativa, el indicador de nivel de confianza puede ser programado para mostrar un promedio móvil calculado a partir de la relación entre el recuento de etiquetas objetivo detectadas y el recuento total de todas las etiquetas detectadas en lecturas sucesivas. Un sistema de atenuación dinámico alternativo incluye los mismos componentes que el sistema descrito con anterioridad, pero está configurado y dispuesto para repetir señales de interrogación en transmisión que continúan reduciendo el nivel de potencia de las señales de interrogación siempre que se detecten múltiples etiquetas RFID, hasta que solamente una etiqueta RFID responda a las señales de interrogación. Dado que la potencia de señal de interrogación disminuye con la distancia, la única etiqueta RFID que responde es sustancialmente la más cercana al emisor de impulsos de interrogación entre las múltiples etiquetas RFID.

Identificación de Ubicación Alternativa/Adicional El sistema a base de etiquetas RFID puede combinarse con otros sistemas de guía y/o de control para lograr la funcionalidad deseada. Por ejemplo, pueden utilizarse cintas magnéticas que pueden ser aplicadas a caminos y pisos de depósito o almacenes para guiar los vehículos, para determinar ubicaciones como dispositivo alternativo o adicional a los marcadores de ubicación de RFID. Se conocen en la técnica, cintas magnéticas adecuadas. Un ejemplo de dicha cinta es presentado en la Solicitud de Patente estadounidense No. 08/341,369 de Dahlin y colaboradores, presentada el 17 de noviembre de 1994, y titulada "Conformable Magnetic Articles for Use With Traffic-Bearing Surfaces" (Artículos Magnéticos Conformables para ser Utilizados en Superficies de Tránsito) , que fue publicada como WO 96/16231. En un sistema que utiliza una cinta magnética tal, la cinta es colocada sobre una superficie de tránsito. Un sensor magnético montado en el vehículo de transporte, detecta la señal magnética cuando el sensor pasa por la porción de la cinta. Además, una cinta tal puede ser magnetizada ("codificada" o "escrita") en patrones que indican las posiciones a lo largo de la cinta, para permitir la determinación de la posición del vehículo al leer la información codificada por los sensores en el vehículo. Un sistema de guía tal puede ser utilizado junto con sistemas de RFID para lograr una eficiencia de operación aún mayor. Un ejemplo de un sistema tal, donde se almacenan tarimas en pasillos demarcados sobre el piso del depósito o almacén, es mostrado en la Figura 10. Se puede colocar una tira de dicha cinta magnética 540 a lo largo de cada pasillo.

Se equipa un vehículo 510 con un emisor de impulsos de interrogación de RFID (que se muestra integrado a un procesador 520) y un lector de señales magnéticas 530. La cinta es codificada de manera tal que la posición a lo largo de la cinta puede ser determinada por el lector de cinta en el vehículo. Por ejemplo, el patrón magnético en un segmento de la cinta próxima a una ubicación de existencias puede leerse como un código numérico que el procesador reconoce como indicador del número de ubicación correspondiente a la ubicación de existencias, como puede ser un lugar en el piso. El procesador recibe información sobre la ubicación desde la cinta a través del lector de cinta 530, e información sobre la identidad de la tarima desde las etiquetas RFID (como puede ser la etiqueta 560) , a través del emisor de impulsos de interrogación y de la antena 550. El procesador también envía instrucciones al vehículo referidas a las tareas a cumplirse, incluso coordenadas de recolección de tarima, número de tarima y coordenadas de destino de tarima. Otro ejemplo de posibles operaciones con la invención, es el movimiento de la tarima que implica no solamente movimiento horizontal del vehículo sino que también movimiento vertical de tarimas a y desde compartimientos en estanterías de depósito o almacén, de acuerdo con lo mostrado por la Figura 11. En un sistema tal, las estanterías de depósito o almacén pueden estar marcadas con etiquetas RFID 38 790 de acuerdo con lo descrito con anterioridad. Como en las modalidades previas, el vehículo 750 está equipado con un emisor de impulsos de interrogación 760 y con una antena 770 que pueden ser utilizados para leer etiquetas 790 para identificar una estantería de depósito o almacén deseada. Para evitar la necesidad de marcar cada compartimiento en cada estantería de depósito o almacén con una marca de ubicación separada, puede resultar conveniente equipar el vehículo 750, que en esta modalidad es un autoelevador de alcance extendido, con un sensor de altura 780. El trayecto vertical de la horquilla del autoelevador de alcance extendido es verificado por el sensor de altura, que transmite una señal de altura al procesador o computadora central remota. El sensor de altura es, preferentemente, un contador conectado al mecanismo de accionamiento de la horquilla, pero puede ser cualquier otro dispositivo adecuado para medir alturas, como puede ser un mecanismo de desplazamiento lineal, un telémetro de rayos láser, etc. El procesador puede dar indicaciones al operador para que eleve la horquilla a una altura predeterminada para retirar o devolver un objeto a un estante. El operador puede controlar manualmente la altura de elevación de la horquilla, o bien el montacargas puede ser programado para detenerse automáticamente a una altura deseada. Con un sistema tal, el movimiento de los artículos en existencia en las tres dimensiones puede ser controlado eficientemente y con precisión. Además, al utilizar un sensor de altura sobre el autoelevador, se elimina la necesidad de colocar sensores RFID en cada nivel de almacenamiento (compartimiento) en una estantería de depósito o almacén que se extiende verticalmente . En cambio, cada columna de compartimiento puede ser identificada por una sola etiqueta RFID, donde los compartimientos individuales dentro de esa columna son identificados por un indicador de altura. Las modalidades específicas descritas con anterioridad, proveen un sistema completamente automatizado para identificar, trasladar y rastrear objetos en todo el depósito o almacén o en otro ambiente similar. El sistema provee una respuesta inmediata al operador en todas las operaciones en depósito o almacén, lo que minimiza la posibilidad de error. El sistema puede adaptarse para ser utilizado en toda una amplia variedad de ubicaciones que intervienen en las operaciones en depósito o almacén, como puede ser ubicaciones de existencias, estanterías de almacenamiento, pasillos y dársenas de entrega. Dado que el sistema puede operar junto con una central de datos, el sistema puede dirigir y rastrear todo movimiento de objetos en todo el depósito o almacén. Al utilizar la invención, pueden reducirse en gran medida los errores en el manejo de existencias, y por ello, aumenta la productividad. 40 Las modalidades particulares descritas con anterioridad, son ilustrativas solamente, ya que la invención puede ser modificada y llevada a la práctica de maneras diferentes pero equivalentes, claras para los expertos en la técnica, con el beneficio de las enseñanzas de la presente. Además, no se pretende limitar los detalles de construcción ni de diseño que se muestran en la presente, que no sean los descritos en las reivindicaciones siguientes. Por lo tanto, resulta claro que las modalidades particulares presentadas con anterioridad, pueden ser alteradas o modificadas, y tales variaciones son consideradas dentro del alcance y del espíritu de la invención. En consecuencia, la protección buscada en la presente es la establecida en las reivindicaciones siguientes. Se hace constar que con relación a esta fecha, el mejor método conocido por la solicitante para llevar a la práctica la citada invención, es el que resulta claro de la presente descripción de la invención.

Claims

41 REIVINDICACIONES Habiéndose descrito la invención como antecede, se reclama como propiedad lo contenido en las siguientes reivindicaciones : 1. Un sistema para rastrear un objeto que puede colocarse en una pluralidad de ubicaciones, caracterizado porque el sistema comprende: (a) un vehículo de transporte que traslada el objeto entre las ubicaciones; (b) un marcador de objeto asociado con el objeto que almacena información indicadora de la identidad del obj eto,- (c) una pluralidad de marcadores de ubicación, donde cada uno de los cuales es colocado en una de una pluralidad de ubicaciones y almacena información que indica la ubicación del marcador; (d) al menos un emisor de impulsos de interrogación montado en el vehículo que recibe desde el marcador de objetos, la información que indica la identidad del objeto, y desde los marcadores de ubicación, la información que indica el lugar de los marcadores, el emisor de impulsos de interrogación comprende al menos un transmisor de radiofrecuencia para transmitir la información a ser 42 almacenada en un marcador y al menos un receptor de radiofrecuencia; y (e) un procesador a bordo del vehículo conectado en forma operativa al emisor de impulsos de interrogación, donde el procesador determina la identidad del objeto desde la información que indica la identidad del objeto, la ubicación de al menos uno de los marcadores de ubicación desde la información que indica la ubicación del marcador, y la relación espacial entre el objeto y la ubicación. 2. El sistema de conformidad con la reivindicación 1, caracterizado porque el transmisor de radiofrecuencia transmite una o más señales de interrogación; donde cada uno de los marcadores de ubicación comprende una etiqueta de identificación por radiofrecuencia que transmite una señal codificada con la información indicadora de la ubicación del marcador como respuesta a una de una o más señales de interrogación; donde el marcador de objetos comprende una etiqueta de identificación por radiofrecuencia que transmite una señal codificada con la información indicadora de la identidad del objeto como respuesta a una de una o más señales de interrogación; y donde el receptor de radiofrecuencia recibe las señales desde los marcadores de ubicación y los marcadores de objetos. 43 3. El sistema de conformidad con la reivindicación 1, caracterizado porque cada uno de los marcadores de ubicación comprende una etiqueta de identificación por radiofrecuencia que transmite una señal codificada con la información indicadora de la ubicación del marcador; donde el marcador de objetos comprende un código de barras que contiene la información que indica la identidad del ob eto; donde el transmisor de radiofrecuencia transmite una señal de interrogación y el receptor recibe las señales codificadas; y donde el emisor de impulsos de interrogación comprende, además, un lector de código de barras que lee el código de barras . 4. El sistema de conformidad con la reivindicación 2, caracterizado porque el transmisor del emisor de impulsos de interrogación es capaz, además, de transmitir una señal codificada con información, y el marcador de objetos almacena la información codificada. 5. El sistema de conformidad con la reivindicación 1, caracterizado porque además, comprende un generador de señales conectado en forma operativa al procesador para proveer al operador del vehículo, una señal indicadora de la ubicación de uno de la pluralidad de marcadores de ubicación cuando el emisor de impulsos de interrogación recibe desde el 44 marcador de ubicación, la información que indica la ubicación del marcador. 6. El sistema de conformidad con la reivindicación 5, que además comprende un monitor de pantalla de computadora, caracterizado porque la señal proporcionada al operador es una señal visual, donde la señal visual es un patrón generado por computadora que se muestra en el monitor, y donde el procesador muestra en el monitor, instrucciones al operador, instrucciones que incluyen la identidad del objeto a ser transportado y al menos una ubicación a la que el objeto debe ser transportado. 7. El sistema de conformidad con la reivindicación 2, caracterizado porque el emisor de impulsos de interrogación recibe señales desde una etiqueta de identificación por radiofrecuencia y genera una señal que indica la distancia entre el emisor de impulsos de interrogación y la etiqueta. 8. El sistema de conformidad con la reivindicación 7, caracterizado porque el emisor de impulsos de interrogación varía el nivel de potencia de la señal de interrogación en base a la distancia entre el emisor de impulsos de interrogación y la etiqueta. 9. El sistema de conformidad con la reivindicación 2, caracterizado porque el vehículo de transporte comprende, además, un elevador capaz de recuperar y colocar una carga en 45 una pluralidad de alturas, y un sensor de altura que mide la altura a la que se coloca la carga, y donde el procesador está conectado en forma operativa al sensor de altura de manera de determinar la altura a la que se coloca la carga. 10. Un sistema de identificación por radiofrecuencia, caracterizado porque comprende: (a) un emisor de impulsos de interrogación que transmite una señal de interrogación; (b) un conjunto de etiqueta de identificación por radiofrecuencia que recibe la señal de interrogación y a partir de ella, transmite una señal de respuesta, el conjunto de etiqueta se encuentra asociado con un plano que define un primer lado y una segundo lado; y (c) un procesador unido en forma operativa al emisor de impulsos de interrogación, donde el emisor de impulsos de interrogación recibe la señal de respuesta, y donde el procesador determina, en base a la señal de respuesta, si el emisor de impulsos de interrogación se encuentra en el primer lado o en el segundo lado del plano. 11. El sistema de conformidad con la reivindicación 10, caracterizado porque el conjunto de etiqueta transmite una primera señal cuando el emisor de impulsos de interrogación se encuentra ubicado en el primer lado del plano y transmite una segunda señal, diferente de la primera 46 señal, cuando el emisor de impulsos de interrogación se encuentra ubicado en el segundo lado del plano. 12. Un sistema para rastrear un objeto que puede colocarse en una pluralidad de sitios en una superficie de tránsito, caracterizado porque el sistema comprende: (a) un vehículo de transporte que traslada el objeto entre las ubicaciones; (b) un marcador de objeto asociado con el objeto que almacena información indicadora de la identidad del obj eto; (c) una tira de cinta magnética asociada con la superficie de tránsito, donde la cinta magnética incluye una pluralidad de segmentos; donde cada uno de los segmentos está codificado con información que indica la ubicación del segmento y cada uno de los segmentos produce una señal magnética codificada con la información que indica la ubicación del segmento; (d) un emisor de impulsos de interrogación montado en el vehículo para recibir desde el marcador de objetos, la información que indica la identidad del objeto; (e) un lector de señal magnética montado en el vehículo para captar las señales generadas por la cinta magnética; y (f) un procesador conectado en forma operativa al emisor de impulsos de interrogación y el lector de señales 47 magnéticas para determinar la identidad del objeto a partir de la información que indica la identidad del objeto, la ubicación de al menos uno de los segmentos de la cinta magnética y la relación espacial entre el objeto y la ubicación . 13. Un conjunto de identificación por radiofrecuencia que determina la dirección de una fuente de señal de interrogación de radiofrecuencia, caracterizado porque comprende : (a) una primera etiqueta de identificación por radiofrecuencia que tiene una primera identidad, donde la primera etiqueta transmite una señal que indica la primera identidad como respuesta a la señal de interrogación de radiofrecuencia; (b) una segunda etiqueta de identificación por radiofrecuencia que tiene una segunda identidad, donde la segunda etiqueta transmite una señal que indica la segunda identidad como respuesta a la señal de interrogación de radiofrecuencia; y (c) una protección de señal de radiofrecuencia entre la primera y la segunda etiquetas de identificación por radiofrecuencia, donde la protección define un plano que separa la primera y la segunda etiquetas, y la protección permite que solamente la primera etiqueta responda a la señal de 48 interrogación cuando la fuente de la señal de interrogación se encuentra en el mismo lado del plano que la primera etiqueta, y permite que solamente la segunda etiqueta responda a la señal de interrogación cuando la fuente de la señal de interrogación se encuentra del mismo lado del plano que la segunda etiqueta.