JP2005121886A - シート供給装置及び画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】 任意のシートデッキからシート被供給装置にシートを供給しても、シートの供給に遅れるが生じることがないようにする。
【解決手段】 シート供給装置１００２は、シートデッキ１２００ａ乃至１２００ｄを直列に連結し、シートの搬送を制御する制御部を備え、各シートデッキは、リフタ１２０１ａ乃至１２０１ｄと、シート搬送パス１２０５ａ乃至１２０５ｄと、リフタからシート搬送パスにシートを案内する合流パス１２０６ａ乃至１２０６ｄと、を有し、制御手段は、各シートデッキから所定の順番でシートを供給する際に、所定の順番でシートデッキから供給するシートよりも一つ前の順番のシートを供給するシートデッキの接続位置を判定して、判定されたシートデッキが下流側に配置されている場合には該シートデッキにおけるシート搬送パスと合流搬送路の合流点の上流側近傍まで所定の順番のシートを予備搬送するように制御するようになっている。
【選択図】 図７

Description

本発明は、種々のシートを積載したシートデッキを複数台備えて多種類のシートを供給可能なシート供給装置と、このシート供給装置を備えて該シート供給装置から供給される多種類のシートに画像を形成して、そのシートを束状にして使用者に提供する画像形成システムとに関する。

（第１の従来例）
デジタル複写機や印刷に関連する分野に、オンデマンドプリントと呼ばれる分野があり、近年、この分野が注目されている。オンデマンドプリントは、顧客からの要求があり次第、多品種、小ロットの需要に応えることができて、かつ内容の変更が容易であり、マニュアル等のドキュメント、個人向けパンフレットなどの製作に適している。また、オンデマンドプリントは、内容の変更が容易であることから、印刷されたドキュメント等の在庫を大幅に削減することができる。さらに、オンデマンドプリントは、データ入力から製本完了までインラインで行うことによる大幅な工数時間の短縮、顧客とデジタル回線を接続することによるデータ転送の容易さ等に基づく納期の大幅な短縮や配達コスト（デリバリコスト）を削減することもできる。

このようなオンデマンドプリント技術を実現している、デジタル複写機などの画像形成装置は、近年の高画質化により画質が印刷物に近いレベルまで向上して、カタログや製品のマニュアル等の冊子、あるいはオフィス等における配布物等の冊子の印刷に使用されるようになってきている。

そして、オンデマンドプリントに対応する複写機などの画像形成装置を用いた画像形成システムには、多種多様なシートに対応するため、大容量のシート供給装置からシートの供給を受けて、画像形成装置から送り出したシートをほぼＺ字状に折り曲げるＺ折り曲げ処理（例えば、Ａ３サイズをＡ４サイズに折った後、一方のＡ４サイズの部分をさらに半分に折る折り曲げ処理）、シートの間に種類の異なるシートを挿入するインサータ処理、シート束を綴じるステイプル処理、シート束にパンチにより穴をあけるパンチ穴あけ処理、製本処理等の後処理工程を一連のジョブ動作で行う大型の画像形成システムとして提案されているものがある。

なお、シート供給装置は、種類の異なるシートを積載した複数のシートデッキを直列に（重連で）接続して形成されている（例えば、特許文献１参照）。多種多様なシートには、サイズ、厚み、材質等が異なっているシートがある。

（第２の従来例）
また、次のようなシステムプリンタもある。すなわち、比較的長い搬送路を設けて連結される１つのシートデッキのシート積載手段であるシートトレイからのシートの供給に先立って、最初に他のシート搬送路と合流する位置の直前までシートを予備搬送することで、画像形成部へのシート搬送順を守りながら、しかも画像形成部までのシート搬送距離を短くすることで生産性を向上させたシステムプリンタもある（例えば、特許文献２参照）。

特表２００１−５０６２１２号公報 特開平１−２０９２３５号公報

（第１の従来例の課題）
大容量のシート供給装置のシートデッキを直列（重連）接続した画像形成システムは、各シートデッキから画像形成装置までのシート搬送路を共有しているため、以下のような問題があった。

例えば、同一のシート束内に種類の異なるシートを混ぜたシート束を作成するジョブにおいて、シートの種類の変更によりシートを供給するシートデッキが、画像形成装置に一番近いシートデッキから一番遠いシートデッキに変更されることがある。この場合、通常のシート供給タイミングでシートデッキから画像形成装置にシートを供給すると、一番遠いシートデッキは、シート搬送路が長いため、一番近いシートデッキから供給されるシートに対して、搬送距離の長い分だけ間隔を空けてシートを供給することになる。このため、画像形成装置の画像形成タイミングが遅くなり、画像形成システムの生産性が低下するという問題があった。

そして、この問題に対処するのに、接続されるシートデッキの数や、シートデッキの接続配置を考慮してシート供給タイミング等を変更したり、あるいはシート搬送路でシートを加速してシート間隔を詰めたりするという搬送制御が考えられるが、この場合、搬送制御が複雑になるという、別の問題が生じるおそれがある。

（第２の従来例の課題）
第２従来例のシステムプリンタは、シートデッキを１台しか接続することができず、シートの種類が限定されるという問題がある。

本発明は、シート被供給装置にシートデッキが直列に接続されるシート供給装置において、任意のシートデッキからシート被供給装置にシートを供給しても、シートの供給に遅れるが生じることのないシート供給装置を提供することを目的としている。

本発明は、画像形成装置にシートデッキが複数直列に連結された大規模な画像形成システムにおいて、任意のシートデッキから画像形成装置にシートを供給しても、シートの供給に遅れが生じることのない画像形成システムを提供することを目的としている。

上記目的を達成するため、本発明のシート供給装置は、シートを供給する複数のシートデッキを直列に連結し、各シートデッキのシートの搬送を制御する制御手段を備えたシート供給装置であって、前記各シートデッキは、シートが積載されるシート積載手段と、上流側から下流側へ前記シートを案内するシート搬送路と、前記シート搬送路に合流し、前記シート積載手段から前記シート搬送路にシートを案内する合流搬送路と、を有し、前記各シートデッキをそれぞれのシート搬送路を接続するようにして連結し、前記制御手段は、各シートデッキから所定の順番でシートを供給する際に、所定の順番でシートデッキから供給するシートよりも一つ前の順番のシートを供給するシートデッキの接続位置を判定して、判定されたシートデッキが下流側に配置されている場合には該シートデッキにおける前記シート搬送路と前記合流搬送路の合流点の上流側近傍まで前記所定の順番のシートを予備搬送するように制御することを特徴とする。

上記目的を達成するため、本発明のシート供給装置は、シートを供給する複数のシートデッキを直列に連結し、各シートデッキのシートの搬送を制御する制御手段を備えたシート供給装置であって、前記各シートデッキは、シートが積載されるシート積載手段と、上流側から下流側へ前記シートを案内するシート搬送路と、前記シート搬送路に沿ってシートを搬送するシート搬送手段と、前記シート積載手段からシートを送り出すシート供給手段と、前記シート搬送路に合流し、前記シート積載手段から前記シート搬送路にシートを案内する合流搬送路と、前記シート搬送路を搬送されてくるシートを検知するシート検知手段と、を有し、各シートデッキをそれぞれのシート搬送路を接続するようにして連結し、前記制御手段は、各シートデッキから所定の順番でシートを供給する場合に、所定の順番でシートデッキから供給するシートよりも一つ前の順番の先行シートを供給するシートデッキを判定して、該判定されたシートデッキが下流側に配置されている場合には、各シートデッキの前記シート搬送手段を作動制御して所定の順番のシートを、前記判定されたシートデッキのシート検知手段の検知に基づいて該シートデッキのシート搬送路と合流搬送路との合流点の上流側近傍の位置まで予備搬送させ、且つ、前記先行シートとの間隔が所定の間隔になるまで待機させておくことを特徴とする。

本発明のシート供給装置は、複数のシートデッキから所定の順番でシートを供給する場合において、自シートの前に挿入される先のシートを供給するシートデッキを判別して、先のシートが合流してくる合流点の上流側まで予備搬送により自シートを搬送できるので、シート間隔が広がらずにシートを搬送することができる。

本発明の画像形成システムは、シートデッキから所定の順番でシートを供給する場合において、自シートの前に挿入される先のシートを供給するシートデッキを判別して、先のシートが合流してくる合流点の上流側まで予備搬送により自シートを搬送できるので、シート間隔が広がらずに画像形成装置にシートを搬送することができて、連続プリントの高速化を実現することができる。

以下、本発明の実施形態の画像形成システムを図に基づいて説明する。

［画像形成システム］
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成を示す断面図である。画像形成システム１０００は、シート被供給装置である画像形成装置１００１にシート供給装置１００２を連結して構成されている。シート供給装置１００２は、４台のシートデッキ１２００ａ，１２００ｂ，１２００ｃ，１２００ｄを直列に連結して構成されている。なお、シートデッキは、４台に限定されるものではなく、複数台接続されていればよい。また、４台のシートデッキを特定しないでシートデッキを説明する場合には、符号１２００を使用する。

以下、画像形成装置１００１、シート供給装置１００２の順に説明する。

［画像形成装置］
図１において、画像形成装置１００１は、本体１００と、本体１００の上部に備えた自動原稿搬送装置１８０と、本体１００の脇に備えた排紙処理装置１９０とで構成されている。

（画像形成装置の本体）
画像形成装置１００１の本体１００は、原稿載置台としてのプラテンガラス１０１を上部に備えている。スキャナ１０２は、原稿照明ランプ１０３、走査ミラー１０４等で構成されている。プラテンガラス１０１上に載置された原稿の画像は、不図示のモータにより所定方向（図面上の左右方向）に往復移動するように制御されたスキャナ１０２により走査されて、原稿からの反射光が走査ミラー１０４，１０５，１０６を介して、レンズ１０８を透過してイメージセンサ部（ＣＣＤセンサ）１０９に結像されることで、電気信号に変換される。

露光制御部１２０は、不図示のレーザ出力部、ポリゴンスキャナ等で構成されて、レーザ光１２９を画像形成部１２６の感光体ドラム１１０に照射する。レーザ光１２９は、イメージセンサ部１０９から出力された原稿の反射光を光電変換した電気信号に対して、後述する所定の画像処理を行った結果の画像信号に基づいて変調される。

感光体ドラム１１０の周りには、感光体ドラム１１０を含めて画像形成部１２６を構成する、一次帯電器１１２、現像器１２１、転写帯電器１１８、分離帯電器１１９、クリーニング装置１１６、前露光ランプ１１４を装備してある。感光体ドラム１１０は、不図示のモータにより図に示す矢印の方向に回転するようになっており、一次帯電器１１２により所望の電位に帯電された後、露光制御部１２０からのレーザ光１２９が照射されて、外周面上に静電潜像が形成される。感光体ドラム１１０上に形成された静電潜像は、現像器１２１により現像されて、トナー画像として可視化される。

一方、上段カセット１３１、あるいは下段カセット１３２からピックアップローラ１３３，１３４により供給されたシートＰは、シート供給ローラ１３５，１３６により、画像形成装置１００１の本体１００内を送られて、シートパス１６０を通った後、レジストローラ１３７により感光体ドラム１１０と転写帯電器１１８との間に送り込まれる。また、後述するシート供給装置１００２からレジストローラ１３７に送り込まれてくるシートもある。これらのシートＰは、感光体ドラム１１０の外周を通過するとき、感光体ドラム１１０上に可視化されていたトナー画像が転写帯電器１１８により転写される。トナー画像がシートＰに転写された後の感光体ドラム１１０は、付着している残留トナーがクリーニング装置１１６により除去されて清掃され、残留電荷が前露光ランプ１１４により消去される。

転写後のシートは、分離帯電気１１９によって画像形成部１２６から分離されて、搬送ベルト１３０により感光体ドラム１１０から離れる方向に搬送される。シート上のトナー画像は、シートが定着前帯電器１３９，１４０により再帯電されて、定着器１４１において加圧、加熱されることでシート上に定着される。トナー画像を定着されたシートは、排出ローラ１４２により画像形成装置１００１の本体１００の外に排出される。

排紙フラッパ１５４は、排紙側の用紙パスと、両面記録側、あるいは多重記録側の用紙パスとを切り換えるようになっている。排紙ローラ１４２から送り出されたシートは、この排紙フラッパ１５４が上方にいるときには両面記録側、あるいは多重記録側の用紙パスに搬送される。両面記録のとき、一面目のトナー画像の定着が済んだシートは、排紙ローラ１４２から送り出されて、反転パス１５５を介して裏返しにされ、下搬送パス１５８を通って再給紙トレイ１５６に導かれる。多重フラッパ１５７は、両面記録の用紙パスと多重記録の用紙パスとを切り換えるようになっており、左方向に倒されると、シートを、反転パス１５５を介さずに、直接、下搬送パス１５８に案内することで、シートに多重記録ができるようにしている。シート供給ローラ１５９は、シートパス１６０を通じてシートを画像形成部１２６側に供給するようになっている。

排出ローラ１６１は、排紙フラッパ１５４の近傍に配置してあり、排紙フラッパ１５４が排出側に切り換えられている状態（上方にいない状態）において、排紙ローラ１４２から送り出されたシートを機外に排出するようになっている。前述のように、両面記録（両面複写）時や多重記録（多重複写）時には、排紙フラッパ１５４は上方に傾き、定着済みのシートが下搬送パス１５８を通って再給紙トレイ１５６に格納されるようにする。再給紙トレイ１５６に格納されたシートは、下から１枚ずつ分離搬送ローラ１６５により分離されて、再度、シートパス１６０を介してレジストローラ１３７に導かれる。

シートの表裏を反転させて本体１００から排出するときには、排紙フラッパ１５４を上方に上げ、かつ多重フラッパ１５７を右方向へ倒す。すると、排出されるシートは、一旦、反転パス１５５側へ送り込まれて、後端が第１の送りローラ１６２を通過したタイミングで反転ローラ１６３の逆転によって第２の送りローラ１６２ａ側に搬送され、そして、排出ローラ１６１によって機外に排出される。

（画像形成装置の自動原稿搬送装置）
自動原稿搬送装置（ＤＦ）１８０は、本体１００の上部に設けられて、原稿を本体１００に自動的に送り込むようになっている。自動原稿搬送装置（ＤＦ）１８０は、使用者によって原稿置き台１８１上に置かれた原稿束の内、最上位の原稿からシート供給ローラ１８２により１枚ずつ分離して、原稿シート供給ローラ１６４によりプラテン１０１上に搬送する。原稿は、その後、スキャナ１０２によりスキャンされる。スキャンされた原稿は、原稿排紙台１８３に排出されるか、もしくは再度原稿置き台１８１に戻される。

（画像形成装置の排紙処理装置）
排紙処理装置１９０は、本体１００の脇に設置されて、本体１００から送り出されたシートを揃えて綴じるようになっている。ソート、ステイプル等の排紙束後処理動作が設定されていない場合、シートは、搬送路１９４を通り、排紙トレイ１９１に排出される。一方、排紙束後処理動作が設定された場合、シートは、搬送路１９５を通って１枚毎に処理トレイ１９３に排出積載されて揃えられる。そして、１部目の画像形成におけるシートは、束状になって、綴じられて（ステイプルされて）、排紙トレイ１９１、または排紙トレイ１９２に選択的に排出される。なお、排紙束後処理動作が設定された場合、基本的には、シートを排紙トレイ１９２に束排出するが、排紙トレイ１９２が満載のときには、排出先を排紙トレイ１９１に切り換えられる。排紙トレイ１９１，１９２は、不図示のモータで昇降制御されて、画像形成動作開始前に、シートを積載可能になっている排紙トレイ１９１（又は１９２）が処理トレイ１９３の位置に来るように昇降するようになっている。

（画像形成装置の制御部）
図２は、画像形成装置１００の制御部２１０と、各シートデッキ１２００に設けられた制御部２２００ａ乃至２２００ｄの構成を示すブロック図である。なお、シートデッキ１２００ａ乃至１２００ｄの制御部の説明と構成の説明は、後述する。

画像形成装置１００１の制御部２１０において、基本制御を行うＣＰＵ２０１には、制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ２０６、処理を行うためのワークＲＡＭ２０５、および入出力ポート２０４を、アドレスバス、データバスにより接続してある。ＲＡＭ２０５の一部の領域は、電源を切ってもデータが消去されないバックアップＲＡＭになっている。入出力ポート２０４には、ＣＰＵ２０１が制御するモータ、クラッチ等の各種負荷装置や、シートの位置を検知するセンサ等のＣＰＵ２０１への入力装置を接続してある。

ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０６の制御プログラムの内容にしたがって、入出力ポート２０４を介して順次入出力の制御を行うことで、画像形成処理を実行するようになっている。また、ＣＰＵ２０１には、操作部２０３を接続してある。ＣＰＵ２０１は、操作部２０３の表示手段、キー入力手段を制御するようになっている。使用者がキー入力手段を通して、画像形成動作モードや、表示の切り替えをＣＰＵ２０１に指示すると、ＣＰＵ２０１は操作部２０３の表示手段に対して、画像形成装置１００の動作状態や、キー入力によって設定された動作モードの表示を行うようになっている（詳細は図６で後述）。また、ＣＰＵ２０１には、イメージセンサ部１０９（図１参照）で電気信号に変換された信号を処理する画像処理部１７０と、処理された画像を蓄積する画像メモリ部３とを接続してある。

（画像形成装置の画像処理部と画像メモリ部）
次に、図３、図４に基づいて、画像処理部１７０、及び画像メモリ部３等の関係を説明する。

図３は、画像処理部１７０の内部構成を示すブロック図である。図４は、画像メモリ部３と画像処理部１７０等との関係を示すブロック図である。

まず、スキャナ１０２（図１参照）がスキャンした原稿の画像をプリントする際の処理の流れを説明する。レンズ１０８を介して、イメージセンサ部（ＣＣＤセンサ）１０９に結像された原稿画像は、イメージセンサ部１０９（図３参照）によりアナログ電気信号に変換される。変換された画像情報は、アナログ信号処理部３００に入力されてサンプル及びホールド、ダークレベルの補正等が行われた後、Ａ／Ｄ・ＳＨ処理部３０１でアナログ・デジタル変換（Ａ／Ｄ変換）され、さらに、デジタル化された信号に対してシェーディング補正が行われる。シェーディング補正では、イメージセンサ部１０９が持つ画素ごとのばらつきに対する補正、及び原稿照明ランプ１０３の配光特性に基づく位置による光量のばらつきに対する補正が行われる。

そして、画像情報は、ＲＧＢライン間補正部３０２においてＲＧＢライン間補正を行われる。ある時点でイメージセンサ部１０９のＲＧＢ各受光部に入力した光は、原稿上ではＲＧＢ各受光部の位置関係に応じてずれているため、ここでＲＧＢ信号間の同期をとられる。

その後、光は、入力マスキング部３０３で入力マスキング処理を行われて、輝度データから濃度データへの変換を行われる、イメージセンサ部１０９から出力されたままのＲＧＢ値は、イメージセンサ部１０９に取り付けられた色フィルタの影響を受けているため、その影響を補正されて純粋なＲＧＢ値に変換される。

その後、画像は、変倍部３０４において所望の変倍率で変倍処理される。変倍された画像データは、画像メモリ部３に送られて、画像蓄積される。画像メモリ部３には、外部Ｉ／Ｆ処理部４から、コンピュータの画像データも入力される。

蓄積した画像をプリントするときには、まず、画像データを画像メモリ部３からγ補正部３０５に送る。γ補正部３０５では、操作部２０３（図２参照）で設定された濃度値に応じた出力にするために、プリンタの特性を考慮したルックアップテーブル（ＬＵＴ）に基づいて、元の濃度データから所望の出力濃度対応した濃度データの変換が行われる。

その後、濃度データは二値化部３０６に送られる。二値化部３０６では、多値の濃度データの二値化を行う。多値の濃度データ、例えば、８ビットの濃度データであれば、濃度値は「０」から「２５５」の間のいずれかの値を取るが、二値化することにより、濃度値は例えば「０」、あるいは「２５５」の２つだけとなる。つまり、ある画素の濃度を表すために８ビットのデータが必要だったのに対し、二値化することにより１ビットのデータ量で済むようになる。これにより、画像データを格納するためのメモリ容量が縮小される。ただし、その一方で、画像の階調性は、元の２５６階調から２階調へと変化するため、写真画像のような中間調の多い画像データでは、画像の二値化により、その画質は一般には著しく劣化するといわれている。

そこで、二値化データによる疑似的な中間調の表現が重要になる。ここでは、二値のデータで疑似的に中間調表現を行う手法として誤差拡散法を用いている。この方法では、ある画像の濃度がある閾値より大きい場合には「２５５」の濃度データであるとし、ある閾値以下である場合には「０」の濃度データであるとして二値化した後、実際の濃度データと二値化された濃度データとの差分を誤差信号として求めて、周辺の画素に配分する。誤差の配分は、あらかじめ、定められたマトリクス上の重み係数を、二値化によって生じる誤差に対して掛け合わせ、周辺の画素に加算することによって行う。これによって、画像全体での濃度平均値は保存され、中間調を疑似的に二値で表現することができる。

二値化された濃度データは、プリンタ部２にあるスムージング部３０７に送られる。スムージング部３０７では、二値化した画像の線の端部が滑らかになるようにデータの補完を行い、補完を行った画像データを露光制御部１２０へ出力する。露光制御部１２０は、前述のように画像データの静電潜像を感光体ドラム１１０上に形成する。

次に、スキャンした画像をネットワーク経由で転送する際の処理の流れを説明する。

前半部分の画像メモリ部３に濃度データを蓄積するところまでは前述したプリント時の処理の流れと同じであり、その後、画像データは画像メモリ部３から外部Ｉ／Ｆ処理部４に送られて、外部Ｉ／Ｆ処理部４からネットワークを経由して所望のコンピュータに転送される。

図４は、画像メモリ部３の内部構成、及び周辺装置を示すブロック図である。

画像メモリ部３は、ページメモリ４０１、メモリコントローラ部４０２、圧縮／伸長部４０３、ハードディスク４０４から構成されている。

外部Ｉ／Ｆ処理部４、及び画像処理部１７０から画像メモリ部３に送られてきた画像データは、メモリコントローラ部４０２によりページメモリ４０１に書き込まれ、その後、画像処理部１７０を介してプリンタ部２に送られるか、あるいはハードディスク４０４に蓄積される。ハードディスク４０４に画像データを蓄積する際に、画像データは、圧縮／伸長部４０３においてデータ圧縮され、圧縮データとしてハードディスク４０４に書き込まれる。

メモリコントローラ部４０２は、ハードディスク４０４に格納されている画像データのページメモリ４０１への読み出しも行うようになっている。その際には、ハードディスク４０４から読み出した圧縮データを圧縮／伸長部４０３を介して伸長し、復元した画像データをページメモリ４０１に書き込む。また、メモリコントローラ部４０２は、ページメモリ４０１へ送るＤＲＡＭリフレッシュ信号の発生と、外部Ｉ／Ｆ処理部４、画像処理部１７０、ハードディスク４０４からページメモリ４０１へのアクセスの調停と、ＣＰＵ２０１（図２参照）の指示に従い、ページメモリ４０１への書き込みアドレス、ページメモリ４０１からの読み出しアドレス、読み出し方向などの決定制御とを行う。

これらの処理により、ＣＰＵ２０１は、ページメモリ４０１において複数の原稿画像を並べてレイアウトを行ったうえで、画像処理部１７０を介してプリンタ部２に出力する機能や、画像の一部分のみ切り出して出力する機能や、画像回転を行う機能を制御することができる。

また、例えば、ソートモードに関しては、ある原稿束に対して画像メモリ部３に記録された順に画像を読み出しプリントする制御を複数回繰り返して実行する。このような制御を行うことより、本実施形態での排紙処理装置１９０のような少数のビンしか持たないフィニッシャにおいても、ビンが多数あるソータと同じ役割を果たすことができる。

（画像形成装置の外部Ｉ／Ｆ処理部と周辺装置）
図５は、外部Ｉ／Ｆ処理部４の内部構造、及び外部Ｉ／Ｆ処理部４と周辺装置との関係を示すブロック図である。外部Ｉ／Ｆ処理部４は、画像メモリ部３を介して、リーダ部１からの画像データを取り込み、ネットワーク、あるいは電話回線を介して外部コンピュータや外部のファクシミリに画像データを送る。また、外部Ｉ／Ｆ処理部４は、外部のコンピュータ、あるいはファクシミリからネットワーク、あるいは電話回線を介して送られてきた画像データを、画像メモリ部３（と画像処理部１７０）を介して、プリンタ部２へ出力する。プリンタ部２は、画像データに基づいて画像形成を行う。

外部Ｉ／Ｆ処理部４は、コア部５０６、ファクシミリ部５０１、ファクシミリ部５０１の通信画像データを保存するハードディスク５０２、外部コンピュータ１１と接続するコンピュータインターフェイス部５０３、フォーマッタ部５０４、イメージメモリ部５０５で構成されている。

ファクシミリ部５０１は、モデム（不図示）を介して公衆回線へと接続しており、公衆回線からのファクシミリ通信データの受信と、公衆回線へのファクシミリ通信データの送信を行う。ファクシミリ部５０１では、指定された時間にファクス送信を行うことや、あるいは相手からの指定パスワードによる問い合わせに応じて画像データを送信するなどのファクシミリ機能を、ハードディスク５０２に保存されたファクス用の画像を利用して実現する。

これにより、一度、リーダ部１から画像メモリ部３を介してファクシミリ部５０１に画像を送り、ファクシミリ用のハードディスク５０２へ画像を保存した後は、リーダ部１、画像メモリ部３をファクシミリ機能に使うことなしに、ファクス送信を行うことができる。

コンピュータインターフェイス部５０３は、外部コンピュータ１１とのデータ通信を行うインターフェイス部であり、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、シリアルＩ／Ｆ、ＳＣＳＩ−Ｉ／Ｆ、プリンタのデータ入力用のセントロＩ／Ｆなどを有している。外部Ｉ／Ｆ処理部４は、このコンピュータインターフェイス部５０３を介して、プリンタ部２、リーダ部１の状態を外部コンピュータ１１に通知を行う。あるいは、外部Ｉ／Ｆ処理部４は、コンピュータインターフェイス部５０３を介して、外部コンピュータ１１からの指示に基づいてリーダ部１で読み取った画像を外部コンピュータ１１へ転送する。

また、コンピュータインターフェイス部５０３は、外部コンピュータ１１からプリント画像データを受け取る。そのときには、外部コンピュータ１１から通知されるプリント画像データは、専用のプリンタコードで記述されているため、フォーマッタ部５０４において、通知されたデータコードを、プリンタ部２で画像形成を行うことができるラスタイメージデータに変換する。変換されたラスタイメージデータは、フォーマッタ部５０４によりイメージメモリ部５０５に展開される。一方、コンピュータインターフェイス部５０３を介して外部コンピュータ１１に画像データを送信する際には、フォーマッタ部５０４は、画像メモリ部３から送られてきたプリント画像データに対して、イメージメモリ部５０５において、濃度変換、外部コンピュータ１１で認識可能な画像フォーマットへの変換を行う。

イメージメモリ部５０５は、このようにフォーマッタ部５０４のラスタイメージデータを展開するメモリとして使用されるほか、リーダ部１からの画像データを外部コンピュータ１１に送る（ネットワークスキャナ機能）場合にも使用される。すなわち、外部Ｉ／Ｆ処理部４は、リーダ部１からの画像を、コンピュータインターフェイス部５０３を経由して、外部コンピュータ１１に送る場合、画像メモリ部３から送られる画像データをイメージメモリ部５０５に一度展開し、ここで外部コンピュータ１１に送るデータの形式に変換したうえで、コンピュータインターフェイス部５０３から外部コンピュータ１１に送出する。

コア部５０６は、ファクシミリ部５０１、コンピュータインターフェイス部５０３、フォーマッタ部５０４、イメージメモリ部５０５、画像メモリ部３の相互間で行われるそれぞれのデータ転送を制御管理する。これにより、外部Ｉ／Ｆ処理部４に複数の画像出力部が接続されていても、また画像メモリ部３への画像転送路が１つであっても、外部Ｉ／Ｆ処理部４は、コア部５０６の管理のもとで排他制御、優先度制御を行って、画像出力を適切に行うことができる。

（画像形成装置の操作部）
図６は、画像形成装置の操作部２０３の平面図である。同図において、表示部３００１は、装置の動作状態や使用者への作業指示といった各種メッセージ、作業手順等が表示されるようになっている。表示部３００１の表面は、タッチパネルにより構成されており、表面に触れることにより選択キーとして働くようになっている。テンキー３００２は、数字を入力するためのキーである。スタートキー３００３は、押されると画像システム１０００にコピー動作を開始させるようになっている。

［シート供給装置］
（シート供給装置の構造）
図１、図７に基づいて、シート供給装置を説明する。

画像形成装置１００１の本体１００には、シート供給装置１００２を接続してある。シート供給装置１００２は、種類の異なるシートが積載された４台の大容量のシートデッキ１２００（１２００ａ乃至１２００ｄ）を直列に接続して構成されている。異なるシートとして、シートサイズの相違、シートの材質の相違、シートの厚みの相違、着色されているかいないかのシートの相違等がある。なお、以下の説明において、下流側のシートデッキ１２００ａ，１２００ｂ，１２００ｃ，１２００ｄから順に第１、第２、第３、第４のシートデッキと言う。

シート供給装置１００２の各シートデッキ１２００ａ乃至１２００ｄは、シートを積載して上昇させるシート積載手段であるリフタ１２０１ａ乃至１２０１ｄと、リフタによって上昇したシートの内、最上位のシートを受け止めてそのシートを送り出すシート供給手段であるシート供給ローラ１２０２ａ乃至１２０２ｄと、シートを案内するシートのシート搬送路であるシート搬送パス１２０５ａ乃至１２０５ｄと、シート供給ローラによって送り出されたシートをシート搬送パスに案内する合流搬送路である合流パス１２０６ａ乃至１２０６ｄと、シートを下流側に搬送するシート搬送手段である搬送ローラ１２０３ａ乃至１２０３ｄ、１２０４ａ乃至１２０４ｄと、シートの通過を検知するシート検知手段であるシート検知センサ１２０７ａ乃至１２０７ｄと、シートデッキからシートが送り出されたことを検知するシート検知センサ１２０９ａ乃至１２０９ｄと、不図示のシート残量を検知する残量検知センサ等を備えている。

なお、シート検知センサ１２０７ａ乃至１２０７ｄは、合流パス１２０６ａ乃至１２０６ｄとシート搬送パス１２０５ａ乃至１２０５ｄとの合流点１２０８ａ乃至１２０８ｄの上流側に、好ましくは上流側近傍に配設してある。シート検知センサ１２０９ａ乃至１２０９ｄは、合流点１２０８ａ乃至１２０８ｄの近傍に配設されて、合流点をシートが送り出され始めたことと、送り出され終わったことを検知するようになっている。

第２シートデッキ１２００ｂ乃至第４シートデッキ１２００ｄは、シート供給ローラ１２０２ｂ乃至１２０２ｄによって、シートを送り出し、合流パス１２０６ｂ乃至１２０６ｄとシート搬送パス１２０５ａ乃至１２０５ｃとの案内と、搬送ローラ１２０３ａ乃至１２０３ｃ、１２０４ａ乃至１２０４ｃの搬送とによって、画像形成装置本体１００に供給するようになっている。

なお、最下流側に配設してある第１シートデッキ１２００ａ内のシートは、シート供給ローラ１２０２ａの送り出しと、合流パス１２０６ａの案内とによって、画像形成装置本体１００に供給される。また、最上流側に配設してある第４シートデッキ１２００ｄのシート搬送パス１２０５ｄと搬送ローラ１２０３ｄ，１２０４ｄは、さらに、上流側にシートデッキが接続された場合使用される。

したがって、複数のシートデッキが接続されているシート搬送装置１００２において、上流側のシートデッキでピックアップされたシートは、そこから下流側のシートデッキのシート搬送パスを順次搬送されて、最終的に画像形成装置本体に供給されるようになっている。そして、このシート搬送パスの搬送ローラは、使用者がシートデッキ１２００にシートを補給するのに、シートデッキを開いても搬送動作を継続するようになっている。また、後述する操作部２２０６ａ乃至２２０６ｄ（図２、図７参照）より、シートデッキに格納するシートサイズ、シートの材質などの情報をセットできるようになっている。なお、画像形成装置１００１の操作部２０３（図２、図６参照）からも、シートに関する情報を入力できるようになっていてもよい。なお、シートデッキは接続される数に制限されることは無く、さらに、接続される順番も変更可能である。

（シート供給装置の制御部）
制御部を図２、図７に基づいて説明する。各シートデッキ１２００ａ乃至１２００ｄには、制御部２２００ａ乃至２２００ｄが設けてある。第１シートデッキ１２００ａに設けてある各制御部２２００ａを説明して他の制御部２２００ｂ乃至２２００ｄの図示及び説明は省略する。このため、各制御部内の構成要素に付す符号は、シートデッキ１２００ａ乃至１２００ｄのアルファベットの符号に準じて付すこととする。

基本制御を行うＣＰＵ２２０１ａには、制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ２２０２ａ、処理を行うためのワークＲＡＭ２２０３ａ、および入出力ポート２２０５ａを、アドレスバス、データバスにより接続してある。ＲＡＭ２２０３ａの一部の領域は、電源を切られてもデータが消去されないバックアップＲＡＭになっている。入出力ポート２２０５ａには、ＣＰＵ２２０１ａが制御するモータ、クラッチ等の各種負荷装置や、シートの位置を検知するセンサ等のＣＰＵ２２０１ａへの入力装置を接続してある。

また、ＣＰＵ２２０１ａには、操作部２２０６ａを接続してある。ＣＰＵ２２０１ａは、操作部２２０６ａの表示手段、キー入力手段を制御するようになっている。使用者がキー入力手段を通して、シートデッキ１２００ａ乃至１２００ｄの動作や、シートの種類、シートのサイズ等の設定をＣＰＵ２２０１ａに指示すると、ＣＰＵ２２０１ａは操作部２２０６ａの表示手段に対して、シートデッキ２０００の動作状態や、キー入力によって設定されたシートの種類、シートのサイズを表示させるようになっている。

ＣＰＵ２２０１ａは、ＲＯＭ２２０２ａの制御プログラムの内容に従い、入出力ポート２２０５ａを介して順次入出力の制御を行うことで、画像形成装置１００１からのコマンドに対応してシートの分離、搬送処理を実行するようになっている。

なお、画像形成装置１００１のＣＰＵ２０１（図２参照）とシートデッキ１２００ａのＣＰＵ２２０１ａは、通信ＩＦ２０７，２２０４ａにより、画像形成装置１００１とシートデッキ１２００ａとの情報のやり取りをするようになっている。制御部２１０は主制御部であり、制御部２２００ａ乃至２２００ｄは副制御部である。両方の制御部２１０，２２００ａ乃至２２００ｄによって制御手段を構成している。

なお、制御部２１０の構成要素の内、シート供給装置１００２を制御する部分は、いずれか１台のシートデッキ１２００に設けられていてもよい。好ましくは、最下流側のシートデッキ１２００ａに設けられているのが好ましい。

各シートデッキの制御部２２００ａ乃至２２００ｄは、各シートデッキに設けてあってもよいし、いずれか１台のシートデッキに設けてあってもよい。いずれか１台に制御部を設ける場合には、シートデッキの連結台数を変更することを考慮して、最下流側の第１シートデッキ１２００ａに設けてあるのが好ましい。

（シート供給装置のシート供給動作説明）
図１、図２、図７乃至図１０に基づいて、シート供給装置のシート供給動作を説明する。

（１台のシートデッキからシートを供給する場合の動作の説明）
使用者が画像形成装置本体１００の操作部２０３に、画像を形成するシートの種類とシート枚数とを入力する。

画像形成装置本体１００の制御部２１０のＣＰＵ２０１は、使用者が入力したシートの種類情報を、各シートデッキ１２００ａ乃至１２００ｄの制御部２２００ａ乃至２２００ｄに送信する。そのシート情報と一致したシートが、例えば、最も上流側（図７で最も右側）の第４シートデッキ１２００ｄに積載されているものとすると、第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄのＣＰＵ２２０１ｄは、シート供給制御を開始して給紙ローラ１２０２ｄ等を作動させる。シートは、合流パス１２０６ｄをへて第４シートデッキ１２００ｄから送り出される。

しかし、シートは、下流側の第３シートデッキ１２００ｃ、第２シートデッキ１２００ｂ、第１シートデッキ１２００ａのシート搬送パス１２０５ｃ，１２０５ｂ，１２０５ａを通過しなければならない。そこで、第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄは、下流側の各シートデッキ１２００ｃ，１２００ｂ，１２００ａの制御部２２００ｃ，２２００ｂ，２２００ａに、搬送ローラ１２０４ｃ，１２０３ｃ，１２０４ｂ，１２０３ｂ，１２０４ａ，１２０３ａを回転させるように指示を出す。この結果、使用者に指定されたシートは、重送を防止されて画像形成装置の本体１００に、指定された枚数だけ送り込まれる。

なお、最下流側の第１シートデッキ１２００ａからシートを供給する場合には、上流側のシートデッキ１２００ｄ，１２００ｃ，１２００ｂの搬送ローラを回転させる必要がないのは勿論である。

（２台のシートデッキからシートを供給する場合の予備搬送動作の説明）
図１、図２、図７、図８に基づいて予備搬送動作の説明をする。使用者が画像形成装置本体１００の操作部２０３に、画像を形成する２種類のシートの情報を画像形成の順番に入力する。例えば、入力情報がＢシート、Ａシートの順に繰り返してシートに画像を形成するものとする。

画像形成装置本体１００の制御部２１０のＣＰＵ２０１は、Ｂシートを積載している第２シートデッキ１２００ｂの制御部２２００ｂと、Ａシートを積載している第４シートデッキ１２００ｄの制御部１２００ｄとにシート供給指令を出す。第２シートデッキ１２００ｂ，第４シートデッキ１２００ｄは、シート供給態勢になる（ステップ１０１）。以下、「ステップ」を「Ｓ」と略称、略記する。

この場合、各制御部には、シートをＢシート、Ａシートの順に供給する情報しか送られていないので、第４シートデッキ１２００ｄは、積載されているＡシートをＢシートの後から送ればよいことしか情報を得ていない。そこで、第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄは、先行のＢシートが積載されているシートデッキがどのシートであるかを、残りの３台のシートデッキ１２００ａ乃至１２００ｃの制御部２２００ａ乃至２２００ｃに問い合わせをする。この問い合わせに対して、第２シートデッキ１２００ｂの制御部２２００ｂがＢシートを積載していることを、第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄに報せる。これによって、第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄは、第２シートデッキ１２００ｂにＢシートが積載されていることが分かる。

ところで、上流側の第４シートデッキ１２００ｄのＡシートよりも先に、下流側の第２シートデッキ１２００ｂのＢシートを供給するので、第４シートデッキ１２００ｄのシート搬送距離が、第２シートデッキ１２００ｂのシート搬送距離よりも長くて、下流側の第２シートデッキ１２００ｂからの先行のＢシートの送り出しが終わってから、上流側の第４シートデッキ１２００ｄが始動して後続のＡシートの送り出すと、下流側の先行のＢシートと後続の上流側のＡシートとの間隔が広がり、画像形成装置本体１００へのＡシートの供給が遅れることになる。

そこで、前述した動作によって、第２シートデッキ１２００ｂからＢシートが供給されることが分かった第４シートデッキ１２００ｄが、Ｂシートが下流側の第２シートデッキ１２００ｂから送り出されている間に、Ａシートを第２シートデッキ１２００ｂの合流点１２０８ｂ近くまで、搬送制御して、待機させておけば、Ｂシートに対するＡシートの間隔を所定の間隔にして、Ａシートを画像形成装置本体１００に供給することができる。

したがって、第４シートデッキ１２００の制御部２２００ｄは、前述した動作によって、第２シートデッキ１２００ｂからＢシートが供給されることが分かると、Ａシートの供給を開始する（Ｓ１０３）と共に、下流側の制御部２２００ｃ，２２００ｂに搬送ローラ１２０３ｃ，１２０３ｂ，１２０４ｃ，１２０４ｂを回転させるように指示を出す。これによって、下流側のＢシートが第２シートデッキ１２００ｂから送り出されている間に、上流側のＡシートは、第２シートデッキ１２００ｂにおける合流点１２０８ｂの上流側近傍に配設したシート検知センサ１２０７ｂに到達（Ｓ１０５）して、検知される。

このとき、Ｂシートが、第２シートデッキ１２００ｂから送り出されている最中であるとき（Ｓ１０７）、Ａシートは、第２シートデッキ１２００ｂのシート検知センサ１２０７ｂの位置で検知されて待機する（Ｓ１０９）。すなわち、Ａシートは、予備搬送されたことになる。Ｂシートが第２シートデッキ１２０７ｂの合流点１２０８ｂを通過して第２シートデッキ１２０７ｂから完全に送り出されたことがシート検知センサ１２０９ｂによって検知された後（Ｓ１１１）、ＢシートとＡシートとの間隔が所定の間隔になると（Ｓ１１３）、Ａシートの搬送が再開される（Ｓ１１５）。

一方、Ｓ１０７において、Ｂシートが第２シートデッキ１２００ｂから送り出された直後であっても、Ａシートは第２シートデッキ１２００ｂのシート検知センサ１２０７ｂの位置で停止し待機する（Ｓ１１９）。すなわち、Ａシートは、予備搬送されたことになる。そして、ＢシートとＡシートとの間隔が所定の間隔になると（Ｓ１１３）、Ａシートの搬送が再開される（Ｓ１１５）。

ＢシートとＡシートとが所定枚数送られていないとき（Ｓ１１７）、１枚目のＡシートに引き続いて２枚目のＡシートが第４シートデッキ１２００ｄから送り出されて、予備搬送される。以後、上記と同様にして、Ｂシート、Ａシートの搬送が行われる。ＢシートとＡシートとが所定枚数送られると、シート供給装置１００２のシート供給動作を停止する。

なお、Ａシートは、Ｂシートに対して、所定の間隔を空けて画像形成装置に搬送されるように、第４シートデッキ１２００ｄからの送り出しタイミングが設定されている。しかし、ローラのシート搬送速度のバラツキや、長期間の使用による搬送速度の変化等を考慮して、Ｂシートが第２シートデッキ１２００ｂから送り出されている間に、シート検知センサ１２０９ｂに到達するタイミングで第４シートデッキからＡシートが送り出されるようになっている。したがって、Ｓ１０７、Ｓ１１９で説明したように、Ｂシートが第２シートデッキ１２００ｂから送り出された後に、Ａシートがシート検知センサ１２０９ｂに到達し、所定の間隔が空いてから再搬送される場合もある。

また、シートの所定の間隔とは、画像形成装置において、効率良く、かつ正確にシートに画像を形成できる間隔、或いは、シート供給装置１００２において、効率良く搬送できる間隔のことである。

また、以上の実施形態の各シートデッキは、リフタ１２０１ａ乃至１２０１ｄを１つ有しているが、リフタを多段備えている場合がある。このようなシートデッキにおいて、最下段からシートを送り出す場合、シートデッキからのシートの送り出し開始が遅れるおそれがある。そこで、リフタを多段備えたシートデッキは、該シートデッキを他のシートが通過しているとき、該シートデッキのシートを合流点まで、或いはその近くまで、あらかじめ搬送しておくようになっているのが好ましい。

以上説明したように、本実施形態のシート供給装置１００２は、Ｂシート、Ａシート、Ｂシート、Ａシートの順を繰り返してシートを画像形成装置本体に搬送するが、Ａシートが積載されている第４シートデッキ１２００ｄが、先行のＢシートが積載されている第２シートデッキ１２００ｂから上流側に遠く離れていても、後続の上流側のＡシートを予備搬送するようになっているので、先行のＢシートに対して所定の間隔を保持して後続のＡシートをレジストローラ１３７に挟持されるまで搬送して、画像形成装置１００１に連続プリントの速度を遅くさせることなく、シートに画像を形成させることができる。

（３台のシートデッキからシートを供給する場合の予備搬送動作の説明）
図７のシートデッキの正面図と、図９に示す予備搬送動作のフローチャートとに基づいて具体的に説明する。シートの供給順序は、例えば、図１０の表に示すように、最初に最上流側の第４シートデッキ１２００ｄからＡシートを供給して、次いで、下流側の第２シートデッキ１２００ｂからＢシートを供給し、そして、再度第４シートデッキ１２００ｄからＣシートを供給する動作を繰り返すようになっているものとする。すなわち、シートは、Ａシート、Ｂシート、Ｃシート、Ａシート、Ｂシート、Ｃシート、・・と繰り返して、所定枚数供給されるようになっている。なお、第４シートデッキ１２００ｄには、ＡシートとＣシートとが積載されているようになっているが、これは、動作説明を理解しやすくするためであり、Ｃシートは、Ａシートと同一で、第４シートデッキ１２００ｄには、Ａシートのみ積載されている。したがって、実質的にシートは、Ａシート、Ｂシート、Ａシート、Ａシート、Ｂシート、Ａシート、・・と繰り返して、供給されることになる。

まず、使用者の入力情報に基づいて、図１０に示したページ順で、画像形成装置本体１００の制御部２１０から、第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄにＡシート、Ｃシートの予備搬送命令を発行し、第２シートデッキ１２００ｂの制御部２２００ｂにＢシートの予備搬送命令を発行する（Ｓ７００）。このとき、制御部２１０は、シートを、Ａシート、Ｂシート、Ｃシートの順を繰り返して搬送するように制御部２２００ｄ，２２００ｂに搬送順序命令も発行する。

Ａシートの予備搬送命令を受信した第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄは、すぐに、シート供給ローラ１２０２ｄを始動させて、Ａシートの搬送を開始する（Ｓ７１０）。一方、第２シートデッキ１２００ｂの制御部２２００ｂは、Ｂシートの予備搬送命令を受信すると、Ｂシートの前に位置しなければならないＡシートがどのシートデッキからシートを供給するかの問合せを行い、第４シートデッキ１２００ｄからであると判定すると、第４シートデッキ１２００ｄから送り出されたＡシートが第２シートデッキ１２００ｂ内を通過したか否かを判定する（Ｓ７２０）。その判定は、第２シートデッキ１２００ｂ内のシート検知センサ１２０７ｂのシート検知に基づいて行われる。

判定結果が、“既にＡシートは通過済み”だった場合には、第２シートデッキ１２００ｂからＢシートの搬送動作を開始する（Ｓ７３０）。逆に、“Ａシートは未通過”だった場合には、第２シートデッキ１２００ｂの制御部２２００ｂは、第２シートデッキ１２００ｂよりも上流側に位置する第３シートデッキ１２００ｃの制御部２２００ｃに対してＡシートの到着通知依頼を発行するコマンドを送信する（Ｓ７４０）。そして、第２シートデッキ１２００ｂは、第２シートデッキ１２００ｂがＳ７４０で送信した、第３シートデッキ１２００ｃに対するＡシートの到着通知が送られてくるまでシートの送り出しを停止している（Ｂシートのウェイト（待機）処理を行う）（Ｓ７５０）。第２シートデッキ１２００ｂが、第３シートデッキ１２００ｃからのＡシートの到着通知を受け取り（Ｓ７５１）、シート検知センサ１２０７ｂがシートの通過を検知して、Ａシートが第２シートデッキ１２００ｂを通過したことが検知されると（Ｓ７５２）、第２シートデッキ１２００ｂは、Ｂシートの搬送を開始する（Ｓ７３０）。この場合、Ｂシートは、合流点１２０８ｂ近くまで、あらかじめ搬送されていてもよい。

以上説明したＳ７００，Ｓ７４０，Ｓ７５０，Ｓ７５１，Ｓ７５２，Ｓ７３０の処理が行われている間に、次に説明するＳ７６０乃至Ｓ８００の処理も同時に行われている。

すなわち、Ｃシートの予備搬送命令を受信した第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄは、Ｃシートの前に位置すべきＢシートが下流側に位置するどのシートデッキから供給されるかを判定するため、第１シートデッキ１２００ａ、第２シートデッキ１２００ｂ、第３シートデッキ１２００ｃの制御部２２００ａ，２２００ｂ，２２００ｃに問い合わせをする（Ｓ７６０）。そして、第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄは、各デッキからの問い合わせ結果が返ってくるまでＣシートの（待機）ウェイト処理を行う（Ｓ７７０）。

Ｓ７６０においての問い合わせ結果が、各シートデッキから第４シートデッキ１２００ｄに返ってくる（Ｓ７８０）と、第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄは、Ｂシートを供給するシートデッキが第２シートデッキ１２００ｂであることが判定されると、Ａシートに対するＣシートの間隔を調整して（Ｓ７９０）、第２シートデッキ１２００ｂの合流点１２０８ｂのシート検知センサ１２０７ｂに検知される位置までＣシートを搬送する制御を開始する（Ｓ８００）。

Ａシートに続いて搬送されてきたＣシートは前述したように第２シートデッキ１２００ｂ内のシート検知センサ１２０７ｂの位置で停止して、Ｂシートが第２シートデッキ１２００ｂから出て行くのを待つ（Ｓ８４０）。そして、Ｂシートが第２シートデッキ１２００ｂから送り出されたことがシート検知センサ１２０９ｂによって検知されると、第２シートデッキ１２００ｂは停止していたＣシートの搬送を再開する（Ｓ８５０）。これによって、シートデッキ１２００から、画像形成装置本体１００に、Ａシート、Ｂシート、Ｃシートの順にシートが供給されたことになり、所定枚数のシートが画像形成装置本体１００に供給されるまで、以上の動作が繰り返される（Ｓ８６０）。なお、Ｓ８４０において、上記Ｓ１０７、Ｓ１１９で説明したように、Ｂシートが第２シートデッキ１２００ｂから送り出された後に、Ａシートがシート検知センサ１２０９ｂに到達し、所定の間隔が空いてから再搬送される場合もある。

このように、本実施形態のシート供給装置１００２は、Ｃシート（実質的にはＡシートと同じ）が積載されている第４シートデッキ１２００ｄが、先行のＢシートが積載されている第２シートデッキ１２００ｂから上流側に遠く離れていても、Ａシートが第４シートデッキ１２００ｄから送り出されたとき、Ａシートに続いてＣシートも第４シートデッキ１２００ｄから送り出して、Ｃシートを第２シートデッキ１２００ｂのシート検知センサ１２０７ｂの位置で停止させ、第２シートデッキ１２００ｂからＢシートが送り出されるまでその位置に待たせておくという、予備搬送を行うことができるので、先行のＢシートに対して後続のＣシートを所定の間隔でレジストローラ１３７に挟持されるまで搬送することができて、画像形成装置１００１に連続プリントの速度を遅くさせることなくシートに画像を形成させることができる。

（３台の別々のシートデッキからシートを供給する場合の予備搬送動作の説明）
上記実施形態に対して、シートの供給順序を、最初に第３シートデッキ１２００ｃからＡシートを供給して、次いで、下流側の第２シートデッキ１２００ｂからＢシートを供給し、第４シートデッキ１２００ｄからＣシートを供給する場合について説明する。シートは、Ａシート、Ｂシート、Ｃシート、Ａシート、Ｂシート、Ｃシート、・・と繰り返して、所定枚数供給される。すなわち、上記実施形態に対して、Ａシート、Ｂシート、Ｃシートをそれぞれ異なるシートデッキから供給する場合について説明する。

まず、使用者の入力情報に基づいて、Ａシート、Ｂシート、Ｃシートのページ順で、画像形成装置本体１００の制御部２１０から、第３シートデッキ１２００ｃの制御部２２００ｃにＡシートの予備搬送命令を発行し、第２シートデッキ１２００ｂの制御部２２００ｂにＢシートの予備搬送命令を発行し、第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄにＣシートの予備搬送命令を発行する。このとき、制御部２１０は、シートを、Ａシート、Ｂシート、Ｃシートの順を繰り返して搬送するように制御部２２００ｂ乃至２２００ｄに搬送順序命令も発行する。

Ａシートの予備搬送命令を受信した第３シートデッキ１２００ｃの制御部２２００ｃは、すぐに、シート供給ローラ１２０２ｃを始動させて、Ａシートの搬送を開始する。同時に、第２シートデッキ１２００ｂの制御部２２００ｂは、Ｂシートの予備搬送命令を受信すると、Ｂシートの前に位置しなければならないＡシートがどのシートデッキから供給されるかの問合せを行い、第３シートデッキ１２００ｃからであると判定すると、第３シートデッキ１２００ｃから送り出されたＡシートが第２シートデッキ１２００ｂ内を通過したか否かを判定する。その判定は、第２シートデッキ１２００ｂ内のシート検知センサ１２０７ｂのシート検知に基づいて行われる。

判定結果が、“既にＡシートは通過済み”だった場合には、第２シートデッキ１２００ｂからＢシートの搬送動作を開始する。逆に、“Ａシートは未通過”だった場合には、第２シートデッキ１２００ｂの制御部２２００ｂは、シート検知センサ１２０７ｂがシートの通過を検知して、Ａシートが第２シートデッキ１２００ｂを通過したことが検知されると、Ｂシートの搬送を開始する。この場合、Ｂシートは、合流点１２０８ｂ近くまで、あらかじめ搬送されていてもよい。

同時に、Ｃシートの予備搬送命令を受信した第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄは、Ｃシートの前に位置すべきＡシート及びＢシートが下流側に位置するどのシートデッキから合流してくるかを判定するため、第１シートデッキ１２００ａ、第２シートデッキ１２００ｂ、第３シートデッキ１２００ｃの制御部２２００ａ，２２００ｂ，２２００ｃに問い合わせをする。そして、第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄは、各シートデッキからの問い合わせ結果が返ってくるまでＣシートのウェイト処理を行う。

各シートデッキから第４シートデッキ１２００ｄに問い合せ結果が返ってくると、第４シートデッキ１２００ｄの制御部２２００ｄは、Ａシートを供給するシートデッキが第３シートデッキ１２００ｃであり、Ｂシートを供給するシートデッキが第２シートデッキ１２００ｂであることを認識して、前のシートの供給を邪魔しない最も下流側の位置である第３シートデッキ１２００ｃの合流点１２０８ｃのシート検知センサ１２０７ｂに検知される位置までＣシートを搬送する制御を開始する。

Ｃシートは第３シートデッキ１２００ｃ内のシート検知センサ１２０７ｃの位置で停止して、Ａシートが第３シートデッキ１２００ｃから出て行くのを待つ。そして、Ａシートが第３シートデッキ１２００ｃから送り出されたことがシート検知センサ１２０９ｃによって検知されると、Ｃシートは第２シートデッキ１２００ｂのシート検知センサ１２０７ｂの位置までさらに送られる。上述したようにＡシートが第２シートデッキ１２００ｂを通過して、Ｂシートが第２シートデッキ１２００ｂから送り出され、このＢシートが送り出されたことがシート検知センサ１２０９ｂによって検知されると、第２シートデッキ１２００ｂは停止していたＣシートの搬送を再開する。

これによって、シートデッキ１２００から、画像形成装置本体１００に、Ａシート、Ｂシート、Ｃシートの順にシートが供給されることになり、所定枚数のシートが画像形成装置本体１００に供給されるまで、以上の動作が繰り返される。

このように、各シートデッキ１２００ａ乃至１２００ｄは、前に送られるべきシートが積載されているシートデッキを認識して、そのシートデッキの合流点の手前まで積載しているシートを予備搬送するように制御することによって、多数のシートデッキが連接されている場合でも短い紙間でシートを画像形成装置本体１００に供給することが可能となり、画像形成装置１００１に連続プリントの速度を遅くさせることなくシートに画像を形成させることができる。

なお、上記実施の形態では３台のシートデッキからシートを順番に供給する例を示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、３台以上連接されたシートデッキにおいて、各シートデッキが順番でシートを供給する際に、各シートデッキそれぞれが自分のシートの前の順番のシートを積載しているシートデッキを判定し、その判定されたシートデッキのシートの合流点まで自分のシートを予備搬送することによって、前のシートとの距離を縮めることが可能となり、シート間隔を短くしてシートを画像形成装置に供給することにより、生産性を向上させることができる。

なお、以上の説明において、予備搬送されたシートが待機する位置は、シート検知センサ１２０７ａ乃至１２０７ｄに検知された位置であるが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、搬送ローラ１２０３ａ乃至１２０３ｃ、若しくは搬送ローラ１２０４ａ乃至１２０４ｃの回転数、又はそれらのローラを回転させるモータの回転数をエンコーダ又はパルスカウンタによって検知しても良い。また、シートデッキからシートが送り出されたか否かはシート検知センサ１２０９ａ乃至１２０９ｄによって、検知しているが、給紙ローラ１２０２ａ乃至１２０２ｄの回転数、又は、給紙ローラを回転させるモータの回転数をエンコーダ又はパルスカウンタによって検知してもよい。このように、本発明のシート検知手段としてローラやモータの回転数によってシートの位置を検知するようにしてもよい。

また、画像形成装置本体１００に直列にシートデッキを接続するとき、シートを送り出す回数の多いシートデッキから順に画像形成装置本体１００に接続した方が、他のシートデッキを不必要に作動させることがなくなり、シートデッキを長期間使用することができる。

本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成を示す断面図である。 画像形成装置本体と、シート供給装置との各々の制御部の構成を示すブロック図である。 画像処理部の内部構成を示すブロック図である。 画像メモリ部と画像処理部等との関係を示すブロック図である。 外部Ｉ／Ｆ処理部の内部構造、及び外部Ｉ／Ｆ処理部と周辺装置との関係を示すブロック図である。 画像形成装置の操作部の平面図である。 シート供給装置の拡大図である。 ２台のシートデッキからシートを供給する場合のシート供給装置の予備搬送動作説明のフローチャートである。 ３台のシートデッキからシートを供給する場合のシート供給装置の予備搬送動作説明のフローチャートである。 シートデッキと供給するシートとの対照表である。

符号の説明

Ａ シート
Ｂ シート
Ｃ シート
Ｐ シート
１１ 外部コンピュータ
１００ 画像形成装置本体
１２６ 画像形成部
１８０ 自動原稿搬送装置（ＤＦ）
１９０ 排紙処理装置
２０１ ＣＰＵ
２１０ 制御部（制御手段、主制御部）
１０００ 画像形成システム
１００１ 画像形成装置
１００２ シート供給装置
１２００ シートデッキ（シート供給装置）
１２００ａ乃至１２００ｄ シートデッキ（シート供給装置）
１２０１ａ乃至１２０１ｄ リフタ（シート積載手段）
１２０２ａ乃至１２０２ｄ シート供給ローラ（シート供給手段）
１２０３ａ乃至１２０３ｄ 搬送ローラ（シート搬送手段）
１２０４ａ乃至１２０４ｄ 搬送ローラ（シート搬送手段）
１２０５ａ乃至１２０５ｄ シート搬送パス（シート搬送路）
１２０６ａ乃至１２０６ｄ 合流パス（合流搬送路）
１２０７ａ乃至１２０７ｄ シート検知センサ（シート検知手段）
１２０８ａ乃至１２０８ｄ 合流点
１２０９ａ乃至１２０９ｄ シート検知センサ
２２００ａ乃至２２００ｄ 制御部（制御手段、副制御手段）
２２０１ ＣＰＵ
２２０６ 操作部
３００１ 表示部

Claims (11)

1. シートを供給する複数のシートデッキを直列に連結し、各シートデッキのシートの搬送を制御する制御手段を備えたシート供給装置であって、
   前記各シートデッキは、
   シートが積載されるシート積載手段と、
   上流側から下流側へ前記シートを案内するシート搬送路と、
   前記シート搬送路に合流し、前記シート積載手段から前記シート搬送路にシートを案内する合流搬送路と、
   を有し、
   前記各シートデッキをそれぞれのシート搬送路を接続するようにして連結し、
   前記制御手段は、各シートデッキから所定の順番でシートを供給する際に、所定の順番でシートデッキから供給するシートよりも一つ前の順番のシートを供給するシートデッキの接続位置を判定して、判定されたシートデッキが下流側に配置されている場合には該シートデッキにおける前記シート搬送路と前記合流搬送路の合流点の上流側近傍まで前記所定の順番のシートを予備搬送するように制御することを特徴とするシート供給装置。
2. シートを供給する複数のシートデッキを直列に連結し、各シートデッキのシートの搬送を制御する制御手段を備えたシート供給装置であって、
   前記各シートデッキは、
   シートが積載されるシート積載手段と、
   上流側から下流側へ前記シートを案内するシート搬送路と、
   前記シート搬送路に沿ってシートを搬送するシート搬送手段と、
   前記シート積載手段からシートを送り出すシート供給手段と、
   前記シート搬送路に合流し、前記シート積載手段から前記シート搬送路にシートを案内する合流搬送路と、
   前記シート搬送路を搬送されてくるシートを検知するシート検知手段と、を有し、
   各シートデッキをそれぞれのシート搬送路を接続するようにして連結し、
   前記制御手段は、各シートデッキから所定の順番でシートを供給する場合に、所定の順番でシートデッキから供給するシートよりも一つ前の順番の先行シートを供給するシートデッキを判定して、該判定されたシートデッキが下流側に配置されている場合には、各シートデッキの前記シート搬送手段を作動制御して所定の順番のシートを、前記判定されたシートデッキのシート検知手段の検知に基づいて該シートデッキのシート搬送路と合流搬送路との合流点の上流側近傍の位置まで予備搬送させ、且つ、前記先行シートとの間隔が所定の間隔になるまで待機させておくことを特徴とするシート供給装置。
3. 前記シート検知手段は、前記シート搬送路と前記合流搬送路との合流点の上流側に配設されて前記シート搬送路を搬送されてくるシートを検知するシート検知センサを備えていることを特徴とする請求項２に記載のシート供給装置。
4. 前記制御手段は、前記シートの予備搬送を、前記下流側のシートデッキからシートが供給されるまでの間に行うことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載のシート供給装置。
5. 前記制御手段は、シートが積載されたシートデッキを選択して、該シートデッキの作動順序を指定する主制御部と、前記各シートデッキに設けられて前記主制御部に選択されたとき該シートデッキを作動制御する副制御部とを備えていることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載のシート供給装置。
6. 前記シートデッキは、直列に接続される台数が増減可能であることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれか１項に記載のシート供給装置。
7. 前記シートデッキは、直列に接続される順番が変更可能であることを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれか１項に記載のシート供給装置。
8. 複数の前記シートデッキの内、少なくとも１台のシートデッキは、他のシートデッキのシートとは、種類の異なるシートを供給可能であることを特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれか１項に記載のシート供給装置。
9. 前記請求項１乃至請求項８のいずれか１項に記載のシート供給装置と、
   前記シート供給装置から供給されるシートに画像形成をする画像形成装置と、
   を備えたことを特徴とする画像形成システム。
10. 前記シート供給装置と前記画像形成装置とが取外し可能に接続されることを特徴とする請求項９に記載の画像形成システム。
11. 前記画像形成装置から排出されるシートを揃えて綴じるための排紙処理装置を前記画像形成装置に接続したことを特徴とする請求項９又は請求項１０に記載の画像形成システム。
    
    

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