ES2198438T3 - Sistema de coccion de alimentos conteniendo gas inerte. - Google Patents

Sistema de coccion de alimentos conteniendo gas inerte.

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ES2198438T3 ES95910749T ES95910749T ES2198438T3 ES 2198438 T3 ES2198438 T3 ES 2198438T3 ES 95910749 T ES95910749 T ES 95910749T ES 95910749 T ES95910749 T ES 95910749T ES 2198438 T3 ES2198438 T3 ES 2198438T3
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Abstract

SE DESCRIBE UN SISTEMA DE COCCION LLENO DE GAS INERTE QUE PROPORCIONA UNA ESTERILIZACION RAPIDA DE ALIMENTOS EN PAQUETES LLENOS DE GAS INERTE DE FORMA QUE EVITA EL DETERIORO DE LA CALIDAD DE LOS ALIMENTOS ASI COMO ASEGURA UN LARGO PERIODO DE SABOR GARANTIZADO ELEVANDO LA TEMPERATURA DE UN AGUA CALIENTE A APLICAR EN LOS PAQUETES DE ALIMENTOS EN UN DEPOSITO DE ESTERILIZACION PARA CUMPLIR LOS REQUISITOS DE ESTERILIZACION DE RETORTA. EL DEPOSITO DE ESTERILIZACION ES PRESURIZADO A UN VALOR PREDETERMINADO MEDIANTE EL CONTROL DE UNA VALVULA DE REGULACION DE PRESION ANALOGICA. LA TEMPERATURA DEL AGUA CALIENTE QUE FLUYE DESDE UN INTERCAMBIADOR DE CALOR AL DEPOSITO DE ESTERILIZACION VARIA DE UNA FORMA DE MULTIPLES FASES PARA SEGUIR UNA CURVA DE TEMPERATURA-TIEMPO DE ESTERILIZACION PREDETERMINADA MEDIANTE EL CONTROL DE UNA VALVULA DE REGULACION DE VAPOR ANALOGICA Y UN SUPERCALENTADOR DE VAPOR. EL AGUA CALIENTE SE APLICA AL ALIMENTO EMPAQUETADO PARA ESTERILIZACION.

Description

Sistema de cocción de alimentos conteniendo gas inerte.
Campo de la invención
La presente invención se refiere a la esterilización de alimentos en envases rellenos con gas inerte y, más en particular, a un sistema de cocinado de envases rellenos con gas inerte.
Antecedentes de la invención
En un conocido sistema de esterilización para alimentos en envases rellenos con gas inerte, que también ha sido inventado por el inventor de la presente solicitud, un alimento que ha sido cocinado hasta un cierto grado se mete dentro de una bolsa (``bolsa autoclave'') formada con material de hojas laminadas muy estancas al gas; la bolsa se sella herméticamente, por ejemplo, mediante sellado por calor después de reemplazar el aire del interior de la bolsa por un gas inerte; la bolsa así sellada se coloca dentro de un tanque de esterilización; y se introduce agua caliente o vapor recalentado en el tanque de esterilización para esterilizar el alimento que está en la bolsa.
Para aumentar el efecto de la esterilización así como para mantener el gusto, la forma y la calidad del alimento, es deseable que la esterilización se realice a una temperatura más elevada y durante un corto período de tiempo. De acuerdo con una cierta norma de esterilización por calor, la temperatura de 120ºC se mantiene generalmente durante cuatro minutos en el centro del alimento (valor F-4).
En un tanque convencional de esterilización, el alimento en un envase relleno con gas inerte se sumerge en agua caliente durante un cierto período de tiempo. O, de otra forma, el alimento se somete a un rociado de agua caliente o de vapor recalentado durante un cierto período de tiempo en unas determinadas condiciones de presión. Sin embargo, tal como se muestra en la Figura 9, estos métodos no pueden elevar fácilmente la temperatura del núcleo central del alimento que está dentro de envases rellenos con gas inerte hasta una predeterminada temperatura de esterilización. Asimismo, el control de la temperatura tiende a ser impreciso. En consecuencia, es necesario aumentar el tiempo de calentamiento de modo equivalente si se desea aumentar el efecto de esterilización. De hecho, la esterilización se realiza a una temperatura próxima a 120ºC durante unos 60 minutos.
Esto puede proporcionar una esterilización adecuada contra la mayor parte de las bacterias que producen la contaminación de los alimentos; sin embargo, algunas bacterias pueden sobrevivir a este tratamiento. Por lo tanto, con el fin de aumentar el efecto de la esterilización, se utiliza la adición de un 3 por ciento de peróxido de hidrógeno, ácido sórbico o similar, o bien se sellan los envases al vacío o en atmósfera de gas inerte.
Durante el proceso de esterilización, el alimento se mantiene bajo condiciones de calor durante un largo período de tiempo de modo que el alimento algunas veces adquiere las características del olor de la bolsa autoclave con lo cual se deterioran sus propiedades organolépticas. Algunos alimentos, que tienen que ser enviados en estado semicocinado, tienden a ser sobrecocinados más allá de ese estado. Esto supone limitaciones en el control de calidad de los alimentos en envases rellenos con gas inerte.
La patente US-A-3.835.762 y la patente US-A-4.830.278 describen, cada una de ellas, unos métodos de esterilización que suponen dos escalones crecientes de temperatura para alcanzar la esterilización y tienen la desventaja de que pueden necesitar un tiempo demasiado largo para conseguir la esterilización.
La presente invención resuelve los mencionados problemas de las técnicas anteriores proporcionando un sistema de cocinado de envases rellenos con gas inerte el cual puede esterilizar los alimentos en los envases rellenos con gas inerte rápidamente y de modo efectivo, sin deteriorar la calidad del alimento, elevando la temperatura del agua caliente a aplicar a los envases de alimentos dentro del tanque de esterilización.
De acuerdo con la presente invención, un método de cocinado de envases rellenos con gas inerte comprende el procesado preliminar del alimento escaldándolo en aceite y calentándolo pero sin que el alimento quede completamente cocinado;
el llenado de los envases con el alimento procesado preliminarmente y sellado de los envases herméticamente bajo atmósfera de gas inerte; colocación de los envases de alimentos dentro del tanque de esterilización;
el presurizado del tanque de esterilización cuando ya están colocados en su interior los envases de alimentos a una presión predeterminada por medio de un conducto neumático y una válvula analógica reguladora de la presión;
la elevación de la temperatura del alimento envasado hasta un primer valor predeterminado de la temperatura, por debajo de la temperatura de esterilización del alimento envasado y que corresponde a una temperatura de cocción, mediante el recalentamiento de un vapor calentado suministrado al circuito primario de un intercambiador de calor por medio de un recalentador de vapor para producir una rápida elevación de la temperatura del agua caliente que fluye en el circuito secundario del intercambiador de calor hacia el interior del tanque de esterilización para su aplicación a los envases del alimento;
el mantenimiento de la temperatura del alimento envasado al valor de la primera temperatura predeterminada mediante el suministro continuado de agua caliente durante un primer tiempo predeterminado;
la elevación de la temperatura del alimento envasado desde el valor de la primera temperatura predeterminada hasta el valor de una segunda temperatura predeterminada, que corresponde a la temperatura de esterilización del alimento envasado, mediante la elevación de la temperatura del agua caliente suministrada al tanque de esterilización;
el mantenimiento de la segunda temperatura predeterminada de esterilización del alimento, en el alimento envasado, durante un segundo tiempo predeterminado; y
la refrigeración del alimento envasado desde la segunda temperatura predeterminada de esterilización del alimento mediante la aplicación de agua de refrigeración, en vez del agua caliente sobre el envase del alimento.
En un ejemplo, un alimento se pone dentro de una bolsa autoclave por medio de un tubo u otro medio de relleno del alimento; el aire del interior de la bolsa es reemplazado por un gas inerte mediante un medio de reemplazo en un proceso continuo; la bolsa se estira por sus dos extremos utilizando un medio de estiramiento; la bolsa así estirada se sella con calor mediante un medio de sellado con calor para disponer el alimento dentro de un envase relleno con gas inerte y sellado herméticamente; los envases se colocan sobre una bandeja transportadora que tiene una pluralidad de estantes para llevarlos al tanque de esterilización.
En estas condiciones, la presión en el tanque de esterilización se eleva hasta, y se mantiene en, el valor predeterminado, por medio de un sensor de presión dispuesto dentro del tanque de esterilización y la válvula analógica de regulación de presión dispuesta en el conducto neumático; la temperatura del agua caliente que fluye por el circuito secundario del intercambiador de calor se eleva incrementando la temperatura del vapor recalentado que fluye por el circuito primario del intercambiador de calor; y se aplica agua caliente a los envases de alimentos dentro del tanque de esterilización por medio de la bomba de circulación.
En el circuito, desde una caldera hasta el intercambiador de calor, están dispuestos una válvula analógica reguladora del vapor y un recalentador de vapor que genera vapor recalentado recalentando, el vapor caliente procedente de la caldera. El intercambiador de calor eleva la temperatura del agua caliente hasta el valor predeterminado de forma que su aplicación al alimento envasado elevará la temperatura del alimento hasta el valor predeterminado para proporcionar la rápida esterilización del alimento.
Inmediatamente después del comienzo de una operación, se aumenta la abertura de la válvula analógica de regulación del vapor para aumentar el flujo y la temperatura del vapor calentado que fluye hacia el intercambiador de calor. Simultáneamente con esto, el vapor calentado que tiene que suministrarse al circuito primario del intercambiador de calor es recalentado por el recalentador de vapor de forma que se eleve rápidamente la temperatura del agua caliente que fluye desde el intercambiador de calor hacia el tanque de esterilización, para su aplicación sobre el alimento envasado allí contenido. De esta forma, la temperatura del alimento, en los envases rellenos con gas inerte, se eleva hasta una temperatura de cocción (por ejemplo, cercana a 100ºC) como el primer paso para elevar la temperatura en estas condiciones. La temperatura se mantiene durante un cierto período de tiempo y después de completarse la cocción del alimento envasado, se controla el recalentador de vapor para elevar la temperatura del agua caliente hasta la temperatura de esterilización predeterminada (por ejemplo, cercana a 120ºC) como el segundo paso para elevar la temperatura. Esta temperatura se mantiene durante un período de tiempo predeterminado (cuatro a seis minutos) para la esterilización. Al cabo de un tiempo predeterminado, se cierra el recalentador del vapor; se acciona una válvula conmutadora de dos vías para detener la aplicación del agua caliente; el agua caliente que queda en el tanque de esterilización se recupera conduciéndola hasta un tanque de recuperación de agua caliente. Simultáneamente con ello, el alimento en los envases rellenos con gas inerte se enfría hasta una temperatura adecuada para su expedición mediante el suministro de agua de refrigeración desde un primer y un segundo tanques de agua de refrigeración hasta unos equipos que aplican el agua.
Para que los alimentos envasados puedan ser expedidos en estado cocinado, se introduce el alimento parcialmente cocinado dentro de una bolsa autoclave, junto con salsas líquidas; el aire que queda en la bolsa es sustituido por un gas inerte, la bolsa se cierra herméticamente, y a continuación se coloca la bolsa en el tanque de esterilización. El agua caliente para su aplicación se calienta hasta una temperatura predeterminada como el primer paso para elevar la temperatura, esta temperatura se mantiene durante un tiempo predeterminado necesario para la cocción (un paso de mantenimiento de la temperatura); el agua caliente se sigue calentando más hasta la temperatura predeterminada de esterilización como el segundo paso para elevar la temperatura. Tanto la cocción como la esterilización se realizan en este paso concreto. De este modo, la temperatura del alimento dentro de los envases rellenos con gas inerte y la temperatura del agua caliente varían de acuerdo con la curva de temperatura de esterilización - tiempo adecuada para la esterilización.
Breve descripción de los dibujos
La Figura 1 es un diagrama de bloques que muestra la configuración del sistema de una realización de la presente invención;
la Figura 2 es un gráfico que muestra una curva de temperatura de esterilización - tiempo de acuerdo con la presente invención a utilizar con alimentos en envases rellenos con gas inerte;
la Figura 3 es una tabla que muestra una realización de las curvas de temperatura de esterilización - tiempo para alimentos en envases rellenos con gas inerte;
la Figura 4 es un diagrama de bloques que muestra la disposición de control de la realización de la presente invención;
la Figura 5 es una vista en sección de un equipo para aplicar agua dispuesto en un tanque de esterilización;
la Figura 6 es una vista frontal de una boquilla del equipo para aplicar agua mostrado en la Figura 5;
la Figura 7 es un diagrama de flujos que muestra como se cocina y esteriliza un alimento envasado, ``carne de vaca y bardana cortada en lonchas finas y ligeramente cocinada con condimentos'';
la Figura 8 es un diagrama de flujos que muestra como se cocina y esteriliza otro alimento envasado, ``colas de pescado a la parrilla con soja'';
la Figura 9 es un gráfico que muestra una curva de temperatura de esterilización - tiempo para alimentos en envases rellenos con gas inerte, tal como se prepara del modo convencional y;
la Figura 10 es una tabla que muestra una realización de las curvas de temperatura de esterilización - tiempo de acuerdo con un método convencional de autoclave.
Los mejores modos de llevar a cabo la invención
La presente invención será descrita haciendo referencia a las realizaciones que se muestran en los dibujos adjuntos.
Con referencia a la Figura 1 que muestra, en forma de bloque, la configuración de una realización de la invención, un vapor calentado generado por una caldera (no mostrada) fluye a través de una válvula analógica 18 para regular el vapor y de un recalentador de vapor 19, hasta el circuito primario de un intercambiador de calor 9, para transmitir calor al agua caliente que fluye por el circuito secundario del intercambiador de calor. El agua caliente fluye a través de una válvula conmutadora 10a de dos vías hasta una bomba de circulación 11 que descarga el agua a través de un conducto 12 a los equipos 3 para aplicar el agua que la aplican sobre los envases de alimentos colocados dentro de un tanque de esterilización 1 para calentar el alimento. Después de transmitir calor al alimento, el agua caliente se recoge en la parte inferior del tanque de esterilización 1 para su recirculación a través de una válvula 35 de drenaje y un conducto de retorno 13 hasta el circuito secundario del intercambiador de calor 9.
Una vez que los envases de alimentos han sido calentados por el agua caliente durante un tiempo predeterminado para su completa esterilización, se acciona la válvula conmutadora 10a de dos vías para detener el flujo del agua caliente. El agua caliente que queda en el tanque de esterilización 1 se recupera a continuación en un tanque 14 de recuperación de agua caliente a través de una válvula conmutadora 10b de dos vías y de una válvula TODO-NADA 36a .
Una vez completado el proceso de recuperación, se cierra la válvula TODO-NADA 36a y se abre una válvula TODO-NADA 36b y se acciona la bomba de circulación 11 para suministrar agua de refrigeración desde un primer tanque 20 de agua de refrigeración, a través de la válvula conmutadora 10a de dos vías hasta los equipos 3 para aplicar agua con el fin de aplicar el agua de refrigeración sobre los envases de alimentos en el tanque de esterilización 1. El agua de refrigeración, después de haberse calentado por estar en contacto con los envases de alimentos, es recuperada en el primer tanque 20 de agua de refrigeración. A continuación, se cierra la válvula TODO-NADA 36b y se abre una válvula TODO-NADA 36c, permitiendo que el agua de refrigeración fluya desde un segundo tanque 21 de agua de refrigeración. De este modo, se utilizan alternativamente el primer y el segundo tanques 20 y 21 de agua de refrigeración, bajando la temperatura del agua de refrigeración para resuministro hasta que los envases de alimentos se han enfriado lo suficiente como para sacarlos del tanque.
El tanque de esterilización 1 incluye una caja resistente a la presión que dispone de una puerta estanca al aire (no mostrada) a través de la cual puede introducirse o sacarse una bandeja transportadora 2 que tiene numerosos estantes para poner sobre ellos envases de alimentos. Dentro del tanque de esterilización hay dispuestos un par de dispositivos 3 para aplicar agua en posiciones opuestas incluyendo cada uno de ellos una pluralidad de boquillas 4 para aplicar agua caliente o fría sobre los envases de alimentos colocados en la bandeja transportadora.
Con referencia a la Figura 5, el dispositivo 3 para aplicar agua reflejado en la figura tiene conectado a un lado del mismo el conducto 12 que viene desde la bomba de circulación 11 e incluye, por el otro lado, una pluralidad de boquillas 4 dispuestas espaciadamente. Dentro del dispositivo 3 para aplicar agua hay dispuesta una placa 33 ecualizadora de presión que está dispuesta entre el conducto 12 y las boquillas 4, espaciadamente entre las mismas, para que actúe como una pantalla para el agua entrante (caliente o fría) impulsada a presión por la bomba de circulación 11 de forma que el agua se disperse regularmente en el dispositivo 3 para aplicar agua. Tal como se muestra en la Figura 6, la boquilla 4 tiene una abertura rectangular 37 para aplicar una cortina de agua caliente o fría que aumente progresivamente y que se distribuya regularmente sobre todos los envases de alimentos.
Además, se dispone un conducto neumático 7 en el techo del tanque de esterilización 1 para regular la presión en el tanque. Se utiliza un compresor 5 junto con una válvula analógica 6 reguladora de la presión para aumentar la presión en el tanque. Se utiliza un sensor de presión 8 dispuesto dentro del tanque de esterilización para captar la presión en el interior del tanque. La válvula analógica 6 reguladora de la presión y la válvula 34 de drenaje son accionadas para mantener la presión dentro del tanque a un valor de presión predeterminado correspondiente a la temperatura del agua caliente.
El recalentador de vapor 19 recalienta el vapor caliente que fluye por el mismo y lo convierte en un vapor recalentado mediante una fuente de calor independiente tal como, por ejemplo, un calentador eléctrico con un mecanismo intercambiador de calor. El recalentador de vapor suministra este vapor recalentado al circuito primario del intercambiador de calor 9 y genera un agua a elevada temperatura en el circuito secundario del mismo.
Se dispone un sensor de temperatura del agua caliente I S en el circuito secundario del intercambiador de calor 9 y también se dispone un sensor de la temperatura interior del tanque 16 dentro del tanque de esterilización 1. Estos sensores captan, respectivamente, la temperatura del agua caliente y la temperatura del interior del tanque y envían la información de las temperaturas captadas a un panel de control 17 que controla el funcionamiento del recalentador de vapor 19 y la apertura de la válvula analógica reguladora del vapor 18 de forma que varíen la temperatura del agua caliente y la temperatura del interior del tanque para seguir la curva de temperatura de esterilización
\hbox{- tiempo.}
La Figura 2 es un gráfico de dicha curva de temperatura de esterilización - tiempo para los envases de alimentos colocados en el tanque de esterilización, mostrando el tiempo T sobre las abscisas y la temperatura tºC del interior del tanque sobre las ordenadas.
Para comenzar el proceso de esterilización, los alimentos en los envases rellenos con gas inerte se introducen en el tanque de esterilización 1; y se eleva la temperatura del vapor caliente por medio de la válvula analógica reguladora del vapor 18 y del recalentador de vapor 19 para aumentar la temperatura del agua caliente que circula desde el intercambiador de calor 9 hasta el tanque de esterilización para su aplicación sobre los envases de alimentos. De este modo, la temperatura tº en el interior del tanque se eleva rápidamente hasta un valor predeterminado (unos 100ºC) (la parte a de la primera elevación de la temperatura); la temperatura predeterminada se mantiene durante un cierto período de tiempo (la parte b de mantenimiento de la temperatura); después se controla el recalentador de vapor 19 para recalentar el vapor calentado de forma que aumente más la temperatura del agua caliente que fluye desde el intercambiador de calor 9 (la parte c de la segunda elevación de la temperatura); se efectúa la esterilización manteniendo unas condiciones predeterminadas de esterilización F04 (120ºC, cuatro minutos); y los envases de alimentos se enfrían conectando la aplicación del agua de refrigeración al término del proceso de esterilización. Hay que observar que las líneas de trazos en la Figura 2 muestran la temperatura en el centro del alimento.
El panel de control 17 funciona para comparar secuencialmente la información de temperatura desde el sensor de la temperatura del interior del tanque 16 con un valor de referencia prefijado en la curva de temperatura de esterilización - tiempo para cada alimento dentro de los envases rellenos con gas inerte y, si la temperatura prefijada no se sobrepasa, para aumentar la apertura de la válvula analógica reguladora del vapor 18 con objeto de producir una elevación de la temperatura del agua caliente que circula por el circuito secundario del intercambiador de calor 9. Si la información de la temperatura desde el sensor 16 de temperatura del interior del tanque es más alta que el valor de temperatura prefijado en la curva de temperatura de esterilización - tiempo, se reduce la apertura de la válvula analógica reguladora del vapor 18 para reducir el flujo del vapor calentado. Simultáneamente con ello, se acciona el recalentador de vapor 19 en base a la información de la temperatura desde el sensor de temperatura del agua caliente 15 para producir una reducción de la temperatura del agua caliente y por lo tanto de la temperatura t del interior del tanque de forma que la temperatura prefijada siga la curva de temperatura de esterilización - tiempo.
La Figura 3 es una tabla que muestra a modo de ejemplo las curvas de temperatura de esterilización
\hbox{-
tiempo}
para varios alimentos en envases rellenos con gas inerte, en cuya tabla a, b, d y e en la fila superior representan el primer paso de elevación de temperatura, el primer paso de esterilización (mantenimiento de temperatura), el segundo paso de elevación de temperatura y el paso de refrigeración, respectivamente. Excepto para ``verduras hervidas con soja (pequeños envases)'', la cocción y la esterilización se realizan durante el primer paso de esterilización (mantenimiento de temperatura). Para los envases de alimentos que no necesitan cocción, el paso de mantenimiento de temperatura (parte b) puede acortarse antes de proceder a los pasos de la segunda elevación de temperatura y de la refrigeración.
La Figura 10 muestra el tiempo necesario para realizar la esterilización de dichos alimentos en autoclave utilizando un tanque convencional de esterilización. La comparación de las Figuras 3 y 10 indica que el tiempo total de procesado se reduce notablemente para todos los alimentos sometidos a prueba y que el acortamiento del tiempo de esterilización con una alta temperatura de 110º a 120º (d y D en las tablas respectivas) elimina el problema de que el alimento adquiera las características de olores de una bolsa autoclave con deterioro del olor y el gusto del alimento y que algunos alimentos, que tienen que expedirse en estado semicocinado, tiendan a sobrecocinarse más allá de ese estado.
La Figura 4 es un diagrama de bloques del dispositivo de control de acuerdo con la presente invención. El panel de control 17 comprende un circuito de ajuste de entradas 23 para introducir la curva de temperatura de esterilización - tiempo prefijada para un alimento en envases rellenos con gas inerte, un circuito de secuenciado 24 para controlar el sistema de acuerdo con un programa predeterminado, un circuito de control de computación de valores 25 para computar datos de control tales como los valores fijados para la temperatura del vapor calentado, la temperatura del agua calentada, la temperatura interior del tanque, y la presión interior del tanque, y los valores ajustados para la válvula analógica de regulación del vapor 18 y para la válvula analógica de regulación de la presión 6, siguiendo la curva de temperatura de esterilización - tiempo utilizando el tiempo transcurrido como un parámetro de referencia, una primera memoria de datos 26 para almacenar los datos de control computados por el circuito de control de computación de valores 25 de acuerdo con el programa seleccionado por el circuito de secuenciado 24, una segunda memoria de datos 27 para almacenar la información de temperatura del agua caliente desde el sensor de temperatura del agua caliente 15 y la información desde el sensor de temperatura interior del tanque 16 y el sensor de presión 8 dispuestos ambos dentro del tanque 1 de esterilización de acuerdo con el programa seleccionado por el circuito de secuenciado 24 sometiéndolos a conversión A/D, un circuito comparador 24 para comparar la temperatura del agua caliente, la temperatura interior del tanque y la presión interior del tanque recuperadas desde la primera y la segunda memorias de datos 26 y 27 e indica las desviaciones de las mismas, y un circuito generador de señales de control 29 para generar señales de control en base a las desviaciones y los datos de control almacenados en la primera memoria de datos 26, según lo cual las señales de control desde el circuito generador de señales de control 29 son sometidas a conversión A/D para controlar la válvula analógica de regulación del vapor 18, la válvula analógica de regulación de la presión 6 y el recalentador de vapor 19 en tiempo real.
Las condiciones previamente establecidas por el circuito de ajuste de entradas 23 pueden almacenarse en soportes tales como discos flexibles, tarjetas de memoria y similares utilizando un ordenador personal 31 a través de un circuito externo 30 con interfaz. Tales soportes de almacenamiento permiten la introducción directa de las condiciones establecidas cuando se procesan los mismos tipos de alimentos en envases rellenos con gas inerte.
Con esta disposición, estando los alimentos en envases rellenos con gas inerte en estado de sellado hermético el tanque de esterilización 1 se presuriza hasta una presión predeterminada con un compresor 5. El vapor calentado que fluye a través de la válvula analógica de regulación del vapor 18 se calienta todavía más por el recalentador de vapor 19 y fluye hasta el intercambiador de calor 9. El agua caliente, después de haber sido calentada por la transmisión de calor, se conduce hasta el tanque de esterilización en forma de chorro. Controlando la válvula analógica de regulación del vapor 18 y el recalentador de vapor 19 en base a la temperatura interior del tanque y la temperatura del agua caliente, la temperatura interior del tanque se eleva hasta que alcanza los 100ºC aproximadamente. Hasta que se completa la cocción del alimento envasado (por ejemplo, durante treinta minutos), esa temperatura se mantiene durante un tiempo predeterminado (por ejemplo, 30 minutos) para realizar la primera esterilización y cocción. Después, se conecta de nuevo el recalentador de vapor 19 de forma que el agua caliente suministrada al tanque de esterilización 1 hará que aumente la temperatura interior t hasta 120ºC y esa temperatura concreta se mantendrá durante un tiempo predeterminado (por ejemplo, 5 a 10 minutos). A continuación, se acciona la válvula 10a de conmutación de dos vías para detener el flujo de entrada del agua caliente de circulación y para suministrar en vez de ella un agua de refrigeración con el fin de reducir la temperatura del alimento envasado. De este modo, es posible aumentar rápidamente la temperatura del agua caliente a aplicar al alimento envasado hasta que alcance 100ºC aproximadamente momento en el que esa temperatura se mantiene para realizar la cocción y pasteurización. La temperatura del agua caliente se eleva aún más hasta 120ºC aproximadamente y esa temperatura se mantiene durante un tiempo predeterminado (5 a 10 minutos) para cumplir los requisitos F04 de esterilización.
La Figura 7 es un diagrama de flujo que muestra cómo el alimento envasado, ``carne de vaca y bardana cortada en lonchas finas y ligeramente cocinada con condimentos'', es sometido a cocción y esterilización. La bardana se lava y se corta en trozos de un tamaño predeterminado y, como un paso preliminar de cocción, es sometida a un débil baño ácido a 60ºC durante treinta minutos y después se escalda en aceite a 160ºC durante 10 segundos. La carne de vaca se corta en lonchas de un espesor predeterminado y se escalda en aceite a 180ºC durante cinco a diez segundos como un paso preliminar de cocción. La bardana y la carne de vaca así cocinadas de forma preliminar se mezclan y dosifican y a continuación se llena con ellas una bolsa de material estanco al gas y sellada en atmósfera de gas inerte. Este alimento envasado es sometido después a un proceso de esterilización multi - etapas en el cual la temperatura se mantiene a 102ºC durante 20 minutos, a 110ºC durante 10 minutos y finalmente a 120ºC durante 5 minutos para su expedición como producto terminado.
Cocinando la carne de vaca y bardana de esta forma, es posible esterilizarlas completamente sin que la carne de vaca pierda su gusto y sabor glutinoso y la bardana su consistencia crujiente.
Además, la cocción preliminar tanto de la carne de vaca como de la bardana antes de su llenado en la bolsa simplifica los requisitos de esterilización ya que la esterilización completa es posible con el proceso de esterilización en varias etapas de calentamiento a temperaturas inferiores a las utilizadas convencionalmente.
La Figura 8 es un diagrama de flujo para explicar el proceso de cocción/esterilización para las ``colas de pescado asadas con soja''. El pescado congelado se descongela parcialmente y se corta en lonchas y se somete a una solución acuosa del 0,5% de un producto químico activo de superficie no-iónica (tal como éster de caña de azúcar - ácido graso) durante 30 minutos. Después de lavarlo con agua, se escalda en aceite a 150-160ºC durante dos o tres minutos. A continuación se le quita el aceite y se introduce en una bolsa de material estanco al gas y sellada en atmósfera de gas inerte. A continuación se somete al proceso de esterilización multi - etapas en el cual la temperatura se mantiene a 100ºC durante cinco minutos, a 110ºC durante veinte minutos y a 113ºC durante diez minutos para su expedición como producto terminado.
Cocinando las colas de pescado de esta forma, es posible ofrecerlas como recién asadas a la parrilla con salsas manteniéndolas siempre tiernas y evitando también que los trozos se adhieran unos a otros.
Asimismo, cocinando las colas de pescado de la forma antes descrita, es posible realizar la esterilización completa a temperaturas inferiores a las utilizadas convencionalmente manteniendo siempre el pescado tierno y evitando que los trozos se adhieran unos a otros.
Tal como se ha descrito antes, la presente invención proporciona alimentos completamente esterilizados en envases rellenos con gas inerte con una temperatura de esterilización más baja así como en un tiempo de esterilización por calor más corto al procesar preliminarmente los alimentos bajo unas condiciones predeterminadas y a continuación utilizar el procedimiento de esterilización por calor multi - etapas con el sistema de cocción en envases rellenos con gas inerte.
Viabilidad de su aplicación industrial
Tal como se ha descrito antes, la presente invención proporciona una completa y rápida esterilización de los alimentos en envases rellenos con gas inerte sin que el alimento pierda el sabor y el gusto de una forma que cumple los requisitos F04 de esterilización para alimentos colocando los alimentos procesados preliminarmente en envases rellenos con gas inerte dentro de un tanque de esterilización y siguiendo la curva de temperatura de esterilización - tiempo predeterminada, es decir, aplicando agua caliente a los envases de alimentos dentro del tanque de tal modo que la temperatura del centro del alimento se eleve rápidamente a unos 100ºC, se mantenga la temperatura durante un cierto período de tiempo para la cocción, y se eleve la temperatura del agua caliente rápidamente hasta 120ºC.

Claims (3)

1. Un método de cocinado de envases rellenos con gas inerte que comprende:
el procesado preliminar del alimento escaldándolo en aceite y calentándolo pero sin que el alimento quede completamente cocinado;
el llenado de los envases con el alimento procesado preliminarmente y sellado de los envases herméticamente bajo atmósfera de gas inerte; colocación de los envases de alimentos dentro del tanque de esterilización;
el presurizado del tanque de esterilización cuando ya están colocados en su interior los envases de alimentos a una presión predeterminada por medio de un conducto neumático y una válvula analógica reguladora de la presión;
la elevación de la temperatura del alimento envasado hasta un primer valor predeterminado de la temperatura, por debajo de la temperatura de esterilización del alimento envasado y que corresponde a una temperatura de cocción, mediante el recalentamiento de un vapor calentado suministrado al circuito primario de un intercambiador de calor por medio de un recalentador de vapor para producir una rápida elevación de la temperatura del agua caliente que fluye en el circuito secundario del intercambiador de calor hacia el interior del tanque de esterilización para su aplicación a los envases del alimento;
el mantenimiento de la temperatura del alimento envasado al valor de la primera temperatura predeterminada mediante el suministro continuado de agua caliente durante un primer tiempo predeterminado;
la elevación de la temperatura del alimento envasado desde el valor de la primera temperatura predeterminada hasta el valor de una segunda temperatura predeterminada, que corresponde a la temperatura de esterilización del alimento envasado, mediante la elevación de la temperatura del agua caliente suministrada al tanque de esterilización;
el mantenimiento de la segunda temperatura predeterminada de esterilización del alimento, en el alimento envasado, durante un segundo tiempo predeterminado; y
la refrigeración del alimento envasado desde la segunda temperatura predeterminada de esterilización del alimento mediante la aplicación de agua de refrigeración, en vez del agua caliente sobre el envase del alimento.
2. El método definido en la reivindicación 1, en el cual la segunda temperatura predeterminada de esterilización del alimento se mantiene durante un período de tiempo que es inferior al tiempo durante el cual se mantiene la primera temperatura predeterminada.
3. Un método de acuerdo con la reivindicación 1 ó la reivindicación 2, en el cual el segundo tiempo predeterminado es inferior al primer tiempo predeterminado.
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