JP6402353B2 - 冷蔵庫及び冷蔵庫システム - Google Patents

Description

本発明は、冷蔵室等の収納室内の食材を撮像して収納状況を表示端末等で確認することができる冷蔵庫及び冷蔵庫システムと冷蔵庫用撮像セットに関する。

一般にこの種の冷蔵庫及び冷蔵システムは数多くのものが提案されている。例えば、特許文献１に記載されている冷蔵庫及び冷蔵システムは、冷蔵室等の収納室内に小型カメラを設け、この小型カメラで撮像した収納室内の食材収納状況を、インターネット回線を介して携帯電話等の表示端末により確認できるように構成してある。

また、特許文献２にも特許文献１と同様の冷蔵庫及び冷蔵システムが開示してあり、この特許文献１に記載のものは冷蔵庫の扉を閉じたときに小型カメラで収納室内の食材状態を撮像するように構成してある。

さらに、特許文献３に記載されている冷蔵庫及び冷蔵システムは、特許文献１記載の構成に加えて、更に冷蔵庫の表面に表示端末を設け、この表示端末は冷蔵庫表面に組み込んだ固定端末機と冷蔵庫表面から取り外して持ち歩ける携帯電話等の表示端末とで構成し、前記両端末はインターネット回線を介して小型カメラで撮像した収納室内の食材収納状況をその表示部に表示可能としてあり、出かけているときはもちろん在宅時にも冷蔵庫の扉を開くことなく収納室内の食材収納状況を知ることができるように構成してある。

このようにこの種の冷蔵庫及びその冷蔵庫システム、すなわち、収納室内の食材を撮像して収納状況を表示端末等で確認することができるようにした冷蔵庫及びその冷蔵庫システムは数多く提案されており、その利便性は高いものがある。

特開２００２−２３６７９８号公報 特開２００７−４６８３３号公報 特開２００２−８１８１８号公報

しかしながら、上記従来の冷蔵庫及びその冷蔵庫システムは予めカメラが冷蔵庫本体あるいは扉に組み付けてあり、使用者が好みによってカメラ位置を変更することができないという課題があった。したがって出願人は無線装置を搭載したカメラを別途使用者が収納室内の好みの位置に後付けできるようにすることを考えたが、カメラに搭載している無線装置の無線電波は公衆通信網との通信の関係からＷＩ−ＦＩ電波としてあって、当該ＷＩ−ＦＩ電波が冷蔵庫本体及びその扉の外装を構成する金属製板や真空断熱材によって遮られるため、公衆通信網との通信を確立できないという課題があった。

本発明はこのような点に鑑みてなしたもので、カメラ位置を好みに応じて変更できると同時に公衆通信網との無線通信も確実に行える冷蔵庫及び冷蔵庫システムの提供を目的としたものである。

本発明は上記目的を達成するため、冷蔵庫本体内の収納室内部を撮像する撮像装置と、無線装置と、前記撮像装置と前記無線
装置とを駆動する電源供給部と、前記無線装置からの画像データを公衆通信網に送信するための無線中継器と、を備え、前記撮像装置と前記無線装置と前記電源供給部とが撮像ユニットとして構成され、さらに前記撮像ユニットは前記冷蔵庫本体と前記断熱扉とからは独立して構成され、前記無線中継器は前記冷蔵庫本体もしくは前記断熱扉に設けられ、前記無線装置は前記撮像装置により撮像された画像を前記無線中継器に無線送信する構成としてある。

これにより、冷蔵庫本体及び断熱扉に対し独立させた撮像ユニットは収納室内で使用者の好きな場所（見たい場所）に設置することができるとともに、撮像ユニットの無線装置と公衆通信網との通信は無線中継器で中継させて適切に通信を確立することが可能となる。

本発明は、カメラ等の撮像装置を好みの位置に設置することができるので使い勝手が向上するとともに、冷蔵庫内に設けた撮像装置と公衆通信網との通信も無線中継器を介して確実に行うことができるので冷蔵庫内の食材収納状態の確認も良好に行うことができる冷蔵庫を提供できる。

本発明の実施の形態における冷蔵庫の斜視図 同冷蔵庫の概略断面図 同冷蔵庫の収納室扉を開いたときの内部を示す斜視図 （ａ）同冷蔵庫に表示端末を一体的に装備させた斜視図、（ｂ）同冷蔵庫に 表示端末を着脱自在に装備させた斜視図 同冷蔵庫に用いる表示端末の装着構成例を示し、（ａ）は表示端末を一体的 に取り付けた場合の断面図、（ｂ）は表示端末を着脱自在に装着した場合の断面図 同冷蔵庫に用いる表示端末のディスプレイ視認構成例を示し、（ａ）（ｂ） は扉の外装板をガラスとした場合の概略断面図、（ｃ）は扉の外装板をマジックミラーで構成した場合の概略断面図 同冷蔵庫の撮像ユニット取り付け例を示す縦断面図 同冷蔵庫の撮像ユニット取り付け例を示し、（ａ）は扉を閉じた状態の冷蔵庫扉部 分の横断面図、（ｂ）は同扉を開いたときの扉内面側の正面図 同冷蔵庫に取り付ける撮像ユニットおよび無線中継器と公衆通信網、表示端末を示す説明図 同実施の形態における冷蔵庫システムのシステム構成図 同冷蔵庫システムの冷蔵庫構成を示すブロック図 同冷蔵庫システムのサーバ構成を示すブロック図 同冷蔵庫システムに用いた撮像ユニットの撮像から表示端末で画像を保存するまでの動作を示すフローチャート 同冷蔵庫システムにおける庫内画像表示のフローチャート 同冷蔵庫システムにおける庫内連続再生のフローチャート

以下、本発明の具体的かつ詳細な実施の形態を説明するが、まず本発明の実施の形態の要点を記載する。

本発明における冷蔵庫の実施の形態は、外箱と内箱と前記外箱と前記内箱との間に充填される断熱材から構成される冷蔵庫本体と、前記冷蔵庫本体の内部に構成される収納室と、前記収納室を覆う断熱扉と、前記収納室の内部を撮像する撮像装置と、無線装置と、前記撮像装置と前記無線装置とを駆動す
る電源供給部と、前記無線装置からの画像データを公衆通信網に送信するための無線中継器と、を備え、前記撮像装置と前記無線装置と前記電源供給部とが撮像ユニットとして構成され、さらに前記撮像ユニットは前記冷蔵庫本体と前記断熱扉とからは独立して構成され、前記無線中継器は前記冷蔵庫本体もしくは前記断熱扉に設けられ、前記無線装置は前記撮像装置により撮像された画像を前記無線中継器に無線送信する構成としてある。

これにより、冷蔵庫本体及び断熱扉に対し独立させた撮像ユニットは収納室内で使用者の好きな場所（見たい場所）に設置することができるとともに、撮像ユニットの無線装置と公衆通信網との通信は無線中継器で中継させて適切に通信を確立することが可能となる。

また前記無線中継器は、前記断熱扉の端部に設けた構成としてある。これにより、断熱扉の端部は扉外表面を構成する金属外装板の継ぎ目となっていて無線電波が通りやすいから、より高い精度で通信を確立することが可能とって信頼性を高めることができる。

また、前記冷蔵庫本体もしくは前記断熱扉は、芯材と外被材とから構成される真空断熱材を備え、前記無線中継器は、前記真空断熱材とは対向しない位置に設けた構成としてある。

これにより、冷蔵庫本体や断熱扉に真空断熱材が用いられていてその外被材が金属フィルム等で構成されているような場合でも、より高い精度で通信を確立することが可能となり、信頼性と断熱性アップ（省エネ性アップ）とを両立することができる。

さらに前記撮像ユニットは、前記無線装置が無線電波を受信した場合に、前記電源供給部から前記撮像装置へ電源供給をする構成としてある。

これにより、無線電波を受信したときのみ撮像することになるので、撮像ユニットを長寿命化することが可能となる。特に、撮像ユニットは電池等の独立電源を用いるため長寿命化は非常に重要である。

さらに収納室を照明する照明装置を備え、前記無線装置が無線電波を受信した場合に、前記照明装置へ電源供給する構成としてある。

これにより、無線装置が無線電波を受信して撮像するときには照明装置が点灯するので、収納室内の撮像が良好に行える。

また、収納室を照明する照明装置を備えるとともに、前記撮像ユニットは、収納室内の照度を検知する照度検知部を備え、前記照度検知部により所定照度以上を検知した場合に前記電源供給部から前記撮像装置へ電源供給する構成としてある。

これにより、断熱扉を開閉するとこれによって収納室内の照度が所定値以上となってこれを照度検知部が検知し撮像装置に電源が供給されて収納室内を撮像する。すなわち、断熱扉開閉のタイミング（庫内照度が変化するタイミング）での撮像が可能となり、断熱扉開閉によって行われる食材出し入れ後の収納状態を確実に撮像することができる。

また、上述した各実施の形態における冷蔵庫と、前記冷蔵庫の無線中継器との間で通信を行う表示端末とで構成した冷蔵庫システムも本発明の要点となるもので、撮像ユニットの無線装置と公衆通信網との間で適切に通信を行って冷蔵庫内の食材収納状況を外部から知ることができ、利便性が向上する。

さらにまた本発明の要点は、撮像装置と無線装置と電源供給部とを一体化した撮像ユニットと、前記撮像ユニットの無線装置と無線通信可能であって公衆通信網とも通信可能な無線中継器とを備え、前記無線中継器は、前記撮像ユニットの無線装置と通信する第１無線通信方式と、前記公衆通信網と無線通信する第２無線通信方式の二種類の無線通信方式を有し、前記無線装置は前記撮像装置により撮像された画像を前記無線中継器に無線送信する冷蔵庫用撮像セットであって、これにより通信機能を持たない一般的な冷蔵庫でも当該撮像セットを設置することによって通信機能を持つ冷蔵庫とすることができる。よって、使用者は一般的な冷蔵庫を購入しておき、もしくは、現在使用している冷蔵庫に必要に応じて当該撮像セットを購入して設置することにより通信機能を持ついわゆるネット家電とすることができ、冷蔵庫の価値を飛躍的に向上させることができる。

以下、本発明の実施の形態１について、図面を用いて説明する。尚、本発明は以下の実施の形態に限定されるものではない。

［実施の形態１］
＜１．構成＞
１−１．冷蔵庫の構成
図１〜図９を用いてフレンチドアタイプの冷蔵庫の場合の構成例についてまず説明する。

図１〜図３において、冷蔵庫本体１は、前方に開口する金属製（例えば鉄板）の外箱２と、硬質樹脂製（例えばＡＢＳ）の内箱３と、これら外箱２と内箱３との間に発泡充填した硬質発泡ウレタン等の断熱材４からなる。また上記断熱材４中には芯材をアルミシート等の金属製フィルムからなる外被材で密封して構成した真空断熱材４ａが埋設されていてその断熱性を高めている。上記冷蔵庫本体１はその内部に複数の収納室を仕切形成してある。この収納室は、冷蔵庫本体１の上部から、冷蔵室５、冷蔵室５の下に位置する切替室６及び切替室６に並設した製氷室７、切替室６及び製氷室７の下部に位置する冷凍室８と、冷凍室８の下部に位置する野菜室９となっている。また、前記冷蔵室５の前面は、観音開き式の扉１０により開閉自由に閉塞し、切替室６及び製氷室７と冷凍室８と野菜室９の前面部は引き出し式の扉１１，１２，１３，１４（以下、引き出し式扉と称す）によって開閉自由に閉塞してある。

冷蔵庫本体１の背面には冷却室１６があり、冷気を生成する冷却器１７と、冷気を各室に供給する送風ファン１８と、冷蔵室への風量を調整するためのダンパ（風量調整手段）２２とが設けてある。また、上記冷蔵庫本体１の本体天面奥部にはコンプレッサ１９が設けてあり、コンデンサ（図示せず）と、放熱用の放熱パイプ２０と、キャピラリーチューブ２１と、前記した冷却器１７とを順次環状に接続してなる冷凍サイクルに冷媒を封入し、冷却運転を行うように構成してある。

ここで、上記各扉１０〜１４は冷蔵庫本体１と同様硬質発泡ウレタンを充填し真空断熱材４ａを埋設して断熱性を持たせてあり、この冷蔵庫では、上記扉１０〜１４のうち、冷蔵室となる収納室５の扉１０の一方の前面に表示端末１５が装備してある。この表示端末１５は後述するインターネット等の公衆通信網と通信可能なスマートフォン、タブレットＰＣ等で形成し、液晶パネル等のディスプレイ部とそれを制御する制御部を一体に有していて、図４（ａ）に示すように扉１０に一体的に取付けたり、あるいは、図４（ｂ）に示すように扉１０に着脱自在としてあり、いずれかの方式で装備させてある。

図５（ａ）、（ｂ）は扉１０に対する表示端末１５の装着構成例を示し、図５（ａ）は表示端末１５を一体的に取り付けた場合、図５（ｂ）は表示端末１５を着脱自在に装着した場合を示す。

図５（ａ）、（ｂ）において、扉１０は、主に、冷蔵庫の前面側に面する外装板１０ａと、冷蔵庫の庫内側に面する内側板１０ｂと、外装板１０ａと内側板１０ｂとの間に充填した断熱材４とで構成してある。外装板１０ａはカラー鋼板などの金属製の部材或いはガラス板等の透明の部材で構成してあり、内側板１０ｂは真空成型により形成した合成樹脂部材である。内側板１０ｂの周囲部分には、庫内側から見てロの字状で庫内側に突出する隆起壁部１０ｂ−１が設けてある。また、断熱材４にはすでに述べたように例えば硬質発泡ウレタンなどが用いてある。

また、表示端末１５を一体化した図５（ａ）の扉１０においては、扉１０の前面側に、外装板１０ａと連続して断熱材４を覆う樹脂製の収納枠体２３が設けてある（外装板１０ａがガラス板である場合はガラス板に一体的に接着して設けてある）。表示端末１５は、端末保持体２４を介して収納枠体２３に固定されている。また、表示端末１５の前面側には、タッチパネル２５を設けている。表示端末１５とタッチパネル２５間は隙間２６が設けてあり、表示端末１５からのノイズによってタッチパネル２５が誤作動を起さないようにしてある。表示端末１５、タッチパネル２５はその外周縁を覆う枠体２７を扉１０表面に取り付けて固定してある。このように、収納枠体２３を設けることで、断熱材４が表示端末１５に直接ふれることがないため、断熱材４を発泡する際に、表示端末１５が高温に曝されたり、変形したりするなどの不具合を防止することができる。一方、表示端末１５を着脱自在とした図５（ｂ）の扉１０では、扉１０の前面部に収納枠体２３を設けることで、凹部２８を形成し、この凹部２８に表示端末１５を着脱するように構成してある。

図６（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、扉１０と表示端末１５のディスプレイ透視構成の一例を示し、図６（ａ）、（ｂ）は扉１０の外装板１０ａがガラス板１０ａ−１の場合、図３（ｃ）は扉１０の外装板１０ａをマジックミラー１０ａ−２で構成した場合を示す。

図６（ａ）においては、扉１０に埋設した表示端末１５とガラス板１０ａ−１との間に、表示端末１５と対向する部分のみ透明としたスモークシート２９が設けてあり、表示端末１５がオフで黒っぽく見える時でも、表示端末１５以外のガラス板１０ａ−１部分もスモークシート２９によって黒っぽく見えて表示端末１５との境界が目立つことがなくなり、外観を良好に維持することができる。また、図６（ｂ）においては、表示端末１５の表示部として透明液晶表示部を用い全体が黒いスモークシート２９ａを透明液晶表示部の裏面に沿うように敷設したもので、この形態によっても外観を良好なものとすることができる。更に、図６（ｃ）では図６（ａ）、（ｂ）のガラス板１０ａ−１をマジックミラー１０ａ−２とし、スモークシート２９を不要としたもので、この場合も外観を良好に維持することができる。いずれも表示端末１５を扉１０に一体的に取り付けた場合の例を示す。なお、スモークシート２９の代わりにガラス板１０ａ−１の背面側に黒っぽく見えるよう塗装を行ってもよい。

図７、図８（ａ）、（ｂ）は庫内撮影用の撮像ユニットの取り付け例を示すもので、図７は扉を閉じた状態の冷蔵庫の縦断面図、図８（ａ）は同扉を閉じた状態の冷蔵庫における扉内面部を示す横断面図、図８（ｂ）は同扉を開いたときの扉内面部の正面図である。

図７、図８（ａ）、（ｂ）において、冷蔵庫の収納室５には上下複数段に棚板３０−１〜３０−４が設けてある。この棚板３０−１〜３０−４は周囲の枠を除き、透明な合成樹脂材やガラスなどの透過性を有する材料で形成してある。

３１は最下段の棚板３０−４の下方に引き出し自在に設けた収納容器である。最下段の棚板３０−４は収納容器３１の上面を構成することから固定されているものの、棚板３０−１〜３０−３は、それぞれ収納室５の両側壁部に設けられた側壁凸部３２−１〜３２−
４に載せられており、脱着自在となっている。特に、最下段の棚板３０−４を除いた棚板３０−１〜３０−３のうち中央の棚板３０−２には、対応する側壁凸部３２−２が異なる高さに複数、設けられており、棚の高さを調節できるようになっている。

３３−１〜３３−３は前記収納室５の開口を開閉する扉１０の内面部に設けた扉ポケットで、上下複数段設けてある。この扉ポケット３３−１〜３３−３も透過性を有する材料で形成してある。

３４−１，３４−２は庫内照明灯で、前記各棚板３０−１〜３０−４の前端より前方の前記収納室５の前面開口両側壁部と前面開口上面壁面部に設けてある。なお、この庫内照明灯３４−１，３４−２は省エネの関係から複数のＬＥＤを配置した基板を例えば上下方向に渡り設けて透光性のカバーで覆ってある。

３５は前記庫内照明灯３４−１，３４−２と同様収納室５の前面側に位置するように設けた着脱自在な撮像ユニットで、収納室内を撮像するものである。また、３６は扉１０の回転支持部近傍の扉端部に設けた着脱自在な無線中継器で、前記撮像ユニット３５と対をなし、この無線中継器３６と前記撮像ユニット３５とで撮像セット３７（図９参照）を構成している。

前記撮像ユニット３５は、図９に示すように、カメラ等の撮像装置（以下、カメラと称す）３８と無線装置３９と照度検知部４０と照明装置４１と電源供給部４２とを一体化して構成してあり、機械式固定、クリップ、吸着盤付き取付け具あるいは接着剤等によって収納室内の任意の場所に取り付け可能となっている。

撮像ユニット３５のカメラ３８は、例えば、ＣＣＤカメラやＣＭＯＳカメラ等で構成してあり、その種類は特に限定するものではないが、結露等に強いものとしてある。

また、無線装置３９は前記無線中継器３６と無線通信するもので、その無線通信方式は無線中継器３６との間に金属板等が介在していても良好に無線通信できる通信方式としてある。この無線装置３９はカメラ３８が撮像するとその画像データを無線中継器３６に無線送信するとともに、後述するインターネット等の公衆通信網５６を介して携帯式の表示端末１５から撮像指示信号が送信されてくると、これを受信して電源供給部４２からカメラ３８に電源を供給し撮像動作させるようになっている。

また、照度検知部４０は収納室５内の照度が所定値以上になるとこれを検知してカメラ３８に撮像信号を送るものである。

また、照明装置４１はＬＥＤ等で構成されていてカメラ３８に一体に組み込んであり、カメラ３８で撮像するときに点灯して収納室５内の照度を確保するものである。

また、電源供給部４２は前記カメラ３８と照度検知部４０と照明装置４１と無線装置３９の電源となるもので、例えばリチュウム電池等の二次あるいは一次電池を用いて構成してあり、無線装置３９が撮像指示信号を受信すると前記カメラ３８に電源を供給して収納室５内を撮像させるようになっている。

一方、無線中継器３６は前記撮像ユニット３５の無線装置３９と無線通信を行うとともに、インターネット等の公衆通信網５６とも無線通信を行うものであり、前記撮像ユニット３５の無線装置３９と通信する第１無線通信方式と、前記公衆通信網５６と無線通信する第２無線通信方式の、二種類の無線通信部を備えている。そして、前記撮像ユニット３５の無線装置３９との第１無線通信方式は前記したように撮像ユニット３５の無線装置３
９との間に金属板等が介在していても良好に無線通信できる周波数の電波を用いた無線通信方式としてあり、一方、公衆通信網５６との第２無線通信方式は距離があっても良好な無線通信ができる周波数の低い電波を用いたＷＩ−ＦＩ無線通信等の無線通信方式としてある。

また、この無線中継器３６は既に述べたように扉１０の回転支持部近傍の扉端部に設けてあるが、さらに加えて扉１０の断熱材中に埋設してある真空断熱材４ａと対向しない位置に取り付けてある。

１−２．冷蔵庫システムの全体構成
次に上記した冷蔵庫を用いて構築した冷蔵庫システム全体について図１０〜図１２を用いて説明する。

図１０は上記の冷蔵庫を用いた冷蔵庫システム５０の全体構成を示す。図１０に示すように、この冷蔵庫システム５０は、表示端末１５等によって、冷蔵庫５１内の食材状況を確認するシステムとなっている。

この冷蔵庫システム５０は、冷蔵庫５１と、表示端末１５とを備え、さらに、前記した冷蔵庫５１の無線中継器３６、ゲートウェイ装置（中継装置）５４、ルーター装置５５、インターネット等の公衆通信網５６、サーバ装置５７を含む。

冷蔵庫５１は、使用者の住居Ａ内に配置され、例えば、住居Ａ内のキッチンルームに配置されている。そしてこの冷蔵庫５１は、無線中継器３６、ゲートウェイ装置（中継装置）５４を介してルーター装置５５と通信するように構成され、ルーター装置５５から送信される信号を受信し、受信した信号を冷蔵庫５１内にセットした撮像ユニット３５の無線装置３９に送信する。この信号に基づいて、冷蔵庫５１内にセットした撮像ユニット３５のカメラ３８は撮像動作を実行するように構成される。

無線中継器３６は、また、無線中継器自身の識別情報（例えば、製造番号や型番等）や後述する庫内画像データ等を、ゲートウェイ装置（中継装置）５４を介してルーター装置５５に送信するように構成される。

表示端末１５は、既述した如く、例えば、スマートフォン、タブレットＰＣ（パーソナルコンピュータ）などの汎用の携帯型の端末であって、本実施の形態の場合、すでに述べた冷蔵庫５１の扉１０に着脱自在に装備可能なもので、インターネット等の公衆通信網５６に接続する機能（手段）と、後述するゲートウェイ装置５４と通信する機能（手段）とを備える。

表示端末１５（例えばスマートフォン）は、電話回線網（例えば３Ｇ回線網）を介して、インターネット等の公衆通信網５６に接続するように構成されている。それに加えてまたは代わりとして、例えば、表示端末１５は、Ｗｉ−Ｆｉ通信機能によって公衆無線ＬＡＮを介してインターネット等の公衆通信網５６に接続するように構成されている。

インターネット等の公衆通信網５６に接続することにより、例えば、表示端末１５は、本発明の対象となる冷蔵庫内の食材の画像データ取得プログラムを、インターネット等の公衆通信網５６を介して撮像ユニット３５の製造メーカのホームページから取得することができる。この取得したプログラムを表示端末１５にインストールし、インストールしたプログラムを起動させることにより、表示端末１５は、冷蔵庫内の食材の画像データ等を取得することが可能になる。即ち、表示端末１５はそのディスプレイ１５ａの操作画面を操作することにより、冷蔵庫５１の画像データを取得するための指示信号を生成し、送信
することが可能になる。

表示端末１５はまた、例えば、Ｗｉ−Ｆｉ通信、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）通信、赤外線通信などのインターネット等を介さない汎用の公衆通信によってルーター装置５５と接続し、そのルーター装置５５を介してゲートウェイ装置５４に通信接続するように構成されている。そのためのデバイス（例えばＷｉ−Ｆｉアンテナ等）が表示端末１５に組み込まれている。

ゲートウェイ装置（中継装置）５４は、無線中継器３６と表示端末１５との通信を中継する装置であって、例えば、無線中継器３６と、特定小電力無線周波数帯（９２４．０〜９２８．０ＭＨｚ）の信号を用いて通信するように構成される。ゲートウェイ装置５４と無線中継器タ５３間の通信の周波数帯は、遠距離まで届く低周波数帯が好ましく、ルーター装置５５とともに冷蔵庫５１が設置された使用者の住居Ａ内に設置されている。

ゲートウェイ装置５４はまた、表示端末１５とルーター装置５５を介して通信接続するように構成されている。すなわち、インターネット等の公衆通信網５６を介さずにルーター装置５５のみを介して通信（第１の通信）が実行できるように、ゲートウェイ装置５４は構成されている。

ゲートウェイ装置５４はさらに、ルーター装置５５を介してインターネット等の公衆通信網５６に接続可能に構成されている。これにより、ゲートウェイ装置５４は、インターネット等の公衆通信網５６およびルーター装置５５を介して、表示端末１５と通信（第２の通信）することができるとともにサーバ装置５７にも通信することができる。

したがって、ゲートウェイ装置５４は、表示端末１５に対して、インターネット等の公衆通信網５６を介さない通信（すなわちルーター装置５５のみを介する第１の通信）と、インターネット等の公衆通信網５６を介する通信（すなわちインターネット等の公衆通信網５６およびルーター装置５５を介する第２の通信）とが実行できるように構成されている。このように構成する理由は、使用者が家屋内に居て、なおかつインターネット等の公衆通信網５６が混雑しているときには第１の通信を利用してスピーディに通信できるようにするためである。

サーバ装置５７は、例えば、冷蔵庫あるいは撮像ユニット３５の製造メーカにより用意される。サーバ装置５７は、表示端末１５、無線中継器３６に関し、アクセスや認証に必要な情報等を管理する。例えば、サーバ装置５７は、通信要求信号に含まれる表示端末１５の識別情報と、無線中継器３６に対応付けされて記憶（登録）されている表示端末１５の識別情報とが一致するか否かを認証（判別）する。そして、サーバ装置５７は、これらが一致する場合には、アクセスする表示端末１５を、正規の表示端末として認証し、住居Ａ内の冷蔵庫５１に設けられた撮像ユニット３５との通信を許可する。

また、サーバ装置５７は、前記した、撮像ユニット３５より送信される冷蔵庫内の食材の画像データを保存する。この画像データは表示端末１５からのデータ呼び出し信号に基づき表示端末１５に送信する。すなわち、使用者は表示端末１５を操作することによって冷蔵庫内の食材画像データをディスプレイに表示させて確認することができる。

１−３．冷蔵庫のシステム部構成
図１１は上記冷蔵システムに用いる冷蔵庫のシステム部構成を示す。

図１１において、この冷蔵庫５１は、既に述べた撮像ユニット３５と無線中継器３６が組み込んである。そして、一般的な冷蔵庫と同様、コンプレッサ１９のコンプレッサ駆動
回路６３、冷気供給用の送風ファン１８のファン駆動回路６２、扉開閉検出部６１、庫内照明灯３４−１，３４−２等を有しており、制御部５９によって制御されている。

１−４．サーバ装置の構成
次に、図１２を用い、実施の形態１における冷蔵庫システムのサーバ装置の構成例について説明する。ここでは、前記図１０中のサーバ装置５７の構成を一例に挙げる。

図１２に示すように、このサーバ装置５７は、サーバ用インターフェイス６５、サーバ制御部６６、及びデータ記憶部６７を備える。

サーバ用インターフェイス６５は、サーバ制御部６６の制御に従い、インターネット等の公衆通信網５６を介した表示端末１５及びルーター装置５５とサーバ装置５７との間のデータ等のやり取りを行う通信部である。

サーバ制御部６６は、このサーバ装置５７の全体の動作を制御する。サーバ制御部６６は、また撮像ユニット３５から送信される食材の画像データをデータ記憶部６７に時間情報とともに記憶させるとともに、表示端末１５から画像データの事前送信要求の信号があると、データ記憶部６７に記憶している画像データの最新画像データを、当該画像データが撮像ユニット３５から送信されてくる都度、表示端末１５に送信し、表示端末１５に時間情報とともに一定期間分記憶させ書き換え更新させる。もちろん、画像データの事前送信要求の信号がない状態で表示端末１５からデータ呼び出し信号が送信されてくると、データ記憶部６７に記憶している最新の画像データを表示端末１５に送信する。

データ記憶部６７は、冷蔵庫システムを実行するための管理プログラムやアプリケーションプログラム等の必要なデータを記憶している。更にデータ記憶部６７は、サーバ制御部６６の制御に従い、撮像ユニット３５より送信されてくる食材画像データの最新データを時間情報を追加して書き換え記憶する。データ記憶部６７は、例えば、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｃ Ｄｒｉｖｅ）やＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ Ｓｔａｔｅ Ｄｒｉｖｅ）等により構成される。

なお、サーバ装置５７は単一の大型コンピュータで構成されるサーバ、或いは、多数のコンピュータ群で構成されるクラウド型サーバのいずれでも構築できるものである。

＜２．動作＞
次に上記構成からなる冷蔵庫及び冷蔵システムの動作について説明する。なお、以下の各説明において同じ動作については同一のステップ番号を付記して説明する。

このシステムでは、冷蔵庫の収納室内に取り付けた撮像ユニット３５のカメラ３８で収納室内を撮像するが、この撮像は食材を出し入れするために扉を開閉した時、あるいは使用者が表示端末１５を操作して撮像を指示した時に行われる。

その動作を図１３のフローチャートを用いて説明する。

まず使用者が食材の出し入れのために扉１０を開くと（ステップ１−Ｙ）、扉開閉検出部６１がこれを検知して収納室内の庫内照明灯３４−１，３４−２が点灯する（ステップ２）。収納室内が所定以上の照度となると（ステップ３−Ｙ）、撮像ユニット３５の照度検知部４０がこれを検知して、カメラ３８が収納室内を撮像する（ステップ４）。この画像データは撮像ユニット３５の無線装置３９から扉１０に設けた無線中継器３６、ゲートウェイ装置（中継装置）５４、ルーター装置５５、インターネット等の公衆通信網５６を介してサーバ装置５７に送信され（ステップ５）、サーバ装置５７のデータ記憶部６７に
記憶される（ステップ６）。そして、表示端末１５からインターネット等の公衆通信網５６に混雑があってもスピーディに画像を確認できるようにすべく画像データの事前送信要求があると（ステップ７−Ｙ）、サーバ装置５７に記憶した画像データを表示端末１５に送信し（ステップ８）、表示端末１５に画像データを記憶しておく（ステップ９）。

一方、食材出し入れのための扉開閉はないものの、使用者が食材買い出し先のお店等から収納室内の食材収納状況を確認すべく表示端末１５を操作して撮像指示が送信されると（ステップ１０−Ｙ）、インターネット等の公衆通信網５６、ルーター装置５５、ゲートウェイ装置（中継装置）５４、無線中継器３６を介して撮像ユニット３５の無線装置３９がこれを受信し、電源供給部４２が作動して撮像ユニット３５の照明装置４１が点灯し（ステップ１１）、カメラ３８に電源が供給されて収納室内を撮像する（ステップ４）。以降は前記扉開閉時の撮像後と同じ動作を行う。

また、上記のように送信された画像データは表示端末１５で再生して確認する。

図１４は通常の庫内画像表示のフローチャートを示す。使用者は表示端末１５から表示したい庫内画像の表示期間または日時を任意に設定し表示端末１５の画像取得操作を行う。例えば表示端末１５から事前送信要求を行い、指定期間内の庫内画像取得を行う。画像データの取得の流れは図１３で示した通りである。前記庫内画像は表示端末１５に保存され（ステップ１２）、表示端末１５は、保存された画像の中から指定期間内の画像データの有無を確認し（ステップ１３）、その画像データを時系列に読み込み表示端末１５の表示部に出力する（ステップ１４）。使用者が再生ボタンを押すと、表示端末１５の表示部に時系列に読み込みこまれた画像データを自動的に切り替えて（ステップ１５）表示を行う事で連続再生を行う。画像切り替えのタイミングは、表示時間が一定時間経過後、もしくは、使用者による画像送り操作があった場合に、画像切り替えを行う（ステップ１６−Ｙ）。使用者による画像送り操作は、表示端末１５に表示される送りボタンの押下や、シークバーを利用し、画像を時間幅でスキップしながら閲覧する事ができる。これによって、日時指定による庫内画像検索、また時系列庫内画像の連続的な閲覧を可能にし、画像検索に要する時間を大幅に短縮する事ができ、しかも、シークバーを利用することでこれによって効果的に目的の画像を見つけ出すことが可能となる。

図１５は、庫内画像の変化検出を行うとともに、庫内画像の連続再生を行う場合のフローチャートを示す。表示端末１５に保存されその表示部に画像データが出力され（ステップ２１）、使用者は表示されている庫内画像を指でなぞり食材または庫内の領域を指定し（ステップ２２）自動再生を行うことにより、前回表示していた画像と現在表示している画像との特定領域を比較し（ステップ２３）、使用者による画像送り操作があると（ステップ１６−Ｙ）、画像切り替えを行い（ステップ１５）、変化を検出すると自動再生を停止する（ステップ２４）。これによって、使用者は画像データを一枚ずつ確認することなく、自動再生を行う事で庫内の特定領域、または食材の有無の変化を容易に知ることができ、在庫管理を容易に行うことができる。さらに、特定の領域を指定することにより画像変化の検出処理量も減少し一定の処理速度を保つことも可能となる。なお、前記前回表示画像と現在表示画像との特定領域を比較してその変化有無を検出するのは冷蔵庫の制御部５９あるいはサーバ装置５７のサーバ制御部６６で行わせるのがよい。

以上、具体的な構成を持って説明してきたように本発明の実施の形態における冷蔵庫及び冷蔵庫システムは、表示端末１５によって食材の収納状況を確認できるものであるが、本発明の要旨となる構成によればカメラ等の撮像装置を好みの位置に設置することができるので使い勝手が良いとともに、冷蔵庫内に設けた撮像装置３８と公衆通信網５６との通信も無線中継器３６を介して適切に行うことができるので冷蔵庫内の食材収納状態の確認も良好に行うことができる冷蔵庫を提供できる。

すなわち、この冷蔵庫は、カメラ３８と無線装置３９と電源供給部４２とを一体化した撮像ユニット３５を冷蔵庫本体１および扉１０とは独立して構成して、冷蔵庫の収納室５内に取り付けるようにするとともに、この撮像ユニット３５の無線装置３９と通信する無線中継器３６を別途備えていて、当該無線中継器３６を前記冷蔵庫本体１もしくは前記扉１０に取り付ける構成としてあるから、使用者は必要に応じて冷蔵庫本体１及び扉１０に対し独立している撮像ユニット３５を収納室５内で好きな場所（見たい場所）に設置することができる。しかも、撮像ユニット３５を収納室５内に設けたことによってその無線装置３９が冷蔵庫本体１及び扉１０を構成する金属製の外装板で囲まれる形となっても、撮像ユニット３５の無線装置３９と公衆通信網５６との通信は、無線中継器３６で中継させて適切に通信を確立することが可能となる。すなわち、無線中継器３６は前記撮像ユニット３５の無線装置３９と無線通信を行う際には金属板等が介在していても良好に無線通信できる周波数の電波を用いた第１無線通信方式で通信を行い、インターネット等の公衆通信網５６との無線通信は距離があっても良好な無線通信ができるＷＩ−ＦＩ無線通信等の第２通信方式で通信を行うので、それぞれの通信方式の特徴を生かして良好な通信が確保できるのである。

また本実施の形態では、前記無線中継器３６は前記扉１０の端部に設けてあるから、より高い精度で通信を確立することが可能となって信頼性を高めることができる。すなわち、扉１０の端部は金属外装板の切れ目となっていて無線電波が通りやすいから、より高い精度で通信を確立することが可能となるのである。

しかも上記無線中継器３６は、断熱性を高めるために設けてある真空断熱材４ａと対向しない位置に設けた構成としてあるから、冷蔵庫本体１や扉１０に真空断熱材４ａが用いられていてその外被材が金属フィルム等で構成されているような場合でも、より高い精度で通信を確立することが可能となり、信頼性と断熱性アップ（省エネ性アップ）とを両立することができる。

加えて、この実施の形態では前記無線中継器３６を扉１０の回転指示部近傍に設けてあるから、扉１０を閉じたときに受ける衝撃が少なくなって、耐久性も向上し、扉１０に設けていてもその信頼性を高めることができる。

さらに前記撮像ユニット３５は、前記無線装置３９が無線電波を受信した場合に、前記電源供給部４２から前記カメラ３８へ電源供給をする構成としてあるから、無線電波を受信したときのみ撮像することになる。したがって、常時カメラ３８に電源を供給して撮像し続けているような場合に比べ電源消耗は格段に少ないものとなり、撮像ユニット３５を長寿命化することが可能となる。特に、撮像ユニット３５は電池等の独立電源を用いるため長寿命化は非常に重要な要件であり、大きな効果となる。

さらに撮像ユニット３５は収納室５を照明する照明装置４１を備え、前記無線装置３９が無線電波を受信した場合に、前記照明装置４１へ電源供給する構成としてあるから、無線装置３９が無線電波を受信して撮像するときには照明装置４１が点灯するので、収納室５内の撮像が良好に行える。また、撮像ユニット３５自体での照明が可能となるため、冷蔵庫側の照明制御を変更する必要がなく、冷蔵庫側の負担が軽くなる。

また、前記撮像ユニット３５は、収納室５内の照度を検知する照度検知部４０を備え、前記照度検知部４０により所定照度以上を検知した場合に前記電源供給部４２から前記カメラ３８へ電源供給する構成としてあるから、扉１０を開いて食材を出し入れすると、庫内照明灯３４−１，３４−２が点灯してこれを照度検知部４０で検知し、カメラ３８に電源が供給されて収納室内を撮像する。すなわち、扉開閉のタイミング（庫内照度が変化す
るタイミング）での撮像が可能となり、扉開閉によって行われる食材出し入れ後の収納状態を確実に撮像することができる。

また、このような撮像ユニット３５を設けた冷蔵庫５１と、前記冷蔵庫５１の無線中継器３６との間で通信を行う表示端末１５とを備えた冷蔵庫システムとしたことによって冷蔵庫内の食材収納状況を外部から知ることができ、利便性が向上する。

さらにまた本発明は、カメラ３８と無線装置３９と電源供給部４２とを一体化した撮像ユニット３５と、前記撮像ユニット３５の無線装置３９と無線通信可能であって公衆通信網５６とも通信可能な無線中継器３６とを備えた撮像セット３７を提供している。したがって、これにより通信機能を持たない一般的な冷蔵庫でも当該撮像セット３７を設置することによって通信機能を持つ冷蔵庫とすることができる。よって、使用者は一般的な冷蔵庫を購入しておき、もしくは、現在使用している冷蔵庫に必要に応じて当該撮像セット３７を購入して設置することにより通信機能を持ついわゆるネット家電とすることができ、冷蔵庫の価値を飛躍的に向上させることができる。

そしてまた、前記撮像セット３７の無線中継器３６は、前記撮像ユニット３５の無線装置３９と通信する第１無線通信方式と、前記公衆通信網と無線通信する第２無線通信方式の、二種類の無線通信方式を有し、前記撮像ユニット３５の無線装置３９と通信する無線電波の周波数が公衆通信網５６と通信する無線電波の周波数より高い電波としてある。これにより、撮像ユニット３５の無線装置３９と無線中継器３６との間に無線電波を遮りやすい冷蔵庫本体１及び扉１０の金属製外装板が介在していても良好な通信が確保でき、冷蔵庫内の食材収納状態の確認確実に行うことができる冷蔵庫を提供できる。

以上、本発明に係る冷蔵庫及び冷蔵庫システムと冷蔵庫用撮像セットについて、上記実施の形態を用いて説明したが、本発明は、これに限定されるものではない。すなわち、今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。つまり、本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

例えば、冷蔵庫はフレンチドアタイプの冷蔵庫を例示したが、シングルドアタイプの冷蔵庫であってもよく、また、撮像ユニット３５は収納室内の棚板前方端付近に設けた場合を例示したが、この位置に限られるものではなく使用者が好みの位置、好みの収納室、例えば野菜室等にも取り付けてよいものであ。

また、撮像ユニット３５も収納室内に一つ設けた場合を例示したが、複数個設けてもよく、同じ収納室内に複数個設けた場合は各撮像ユニット３５で撮像した撮像画像をサーバ装置５７で一つの画像に合成して表示端末１５に表示させるなどすればよく、別々の収納室にそれぞれ設けた場合はそれぞれの画像を選択して表示できるようにすれば使い勝手も向上する。

さらにまた、撮像セット３７の無線中継器３６は扉１０に取り付けたものを例示したが、冷蔵庫本体１側に取り付けてもよいものであり、いずれの場合も実施の形態で説明したように金属製外装板の切れ目となる付近や扉開閉時の衝撃の少ないところに設けるのがよい。

また、実施の形態では撮像ユニット３５に照明装置４１を設けたものを例示したが、これは冷蔵庫側に設けてある庫内照明灯３４−１，３４−２で兼用するようにしてもよく、この場合は撮像ユニット３５の無線装置３９が撮像指示信号を受信した際に例えば発音し
て冷蔵庫側がこれを検知し庫内照明灯３４−１，３４−２を点灯させる等の連係手段を講じておけばよく、連係手段を組み込んでおくことのできる新規生産するタイプの冷蔵庫の場合に対応可能である。

本発明は、カメラ等の撮像装置を好みの位置に設置することができるので使い勝手が向上するとともに、冷蔵庫内に設けた撮像装置と公衆通信網との通信も無線中継器を介して確実に行うことができるので冷蔵庫内の食材収納状態の確認も良好に行うことができる冷蔵庫を提供でき、家庭用の冷蔵庫をはじめとして各種の冷蔵庫、ショーケース等に適用可能である。

１ 冷蔵庫本体
４ 断熱材
５ 冷蔵室（収納室）
６ 切替室
７ 製氷室
８ 冷凍室
９ 野菜室
１０ 扉（断熱扉）
１１〜１４ 引き出し式扉（断熱扉）
１５ 表示端末（画像表示手段）
１６ 冷却室
１７ 冷却器
１８ 送風ファン
１９ コンプレッサ
２０ 放熱パイプ
２１ キャピラリーチューブ
２２ ダンパ
３０−１〜３０−４ 棚板
３３−１〜３３−８ 扉ポケット
３４−１，３４−２ 庫内照明灯
３５ 撮像ユニット
３６ 無線中継器
３７ 撮像セット
３８ カメラ（撮像装置）
３９ 無線装置
４０ 照度検知部
４１ 照明装置
４２ 電源供給部
５０ 冷蔵庫システム
５１ 冷蔵庫
５３ 無線アダプタ（通信装置）
５４ ゲートウェイ装置（中継装置）
５５ ルーター装置
５６ 公衆通信網
５７ サーバ装置
５９ 制御部
６０ 記憶部
６１ 扉開閉検出部
６２ ファン駆動回路
６３ コンプレッサ駆動回路
６４ 交流電源
６６ サーバ制御部
６７ データ記憶部
Ａ 住居

Claims (7)

1. 外箱と内箱と前記外箱と前記内箱との間に充填される断熱材から構成される冷蔵庫本体と、
   前記冷蔵庫本体の内部に構成される収納室と、
   前記収納室を覆う断熱扉と、
   前記収納室の内部を撮像する撮像装置と、
   無線装置と、
   前記撮像装置と前記無線装置とを駆動する電源供給部と、
   前記無線装置からの画像データを公衆通信網に送信するための無線中継器と、を備え、
   前記撮像装置と前記無線装置と前記電源供給部とが撮像ユニットとして構成され、
   前記撮像ユニットは前記冷蔵庫本体と前記断熱扉とからは独立して構成され、
   前記無線中継器は前記冷蔵庫本体もしくは前記断熱扉に設けられ、前記無線装置は前記撮像装置により撮像された画像を前記無線中継器に無線送信する冷蔵庫。
2. 無線中継器は断熱扉の端部に設けられた請求項１記載の冷蔵庫。
3. 冷蔵庫本体もしくは断熱扉は、芯材と外被材とから構成される真空断熱材を備え、無線中継器は、前記真空断熱材とは対向しない位置に設けられた請求項１または２記載の冷蔵庫。
4. 撮像ユニットは、無線装置が無線電波を受信した場合に、電源供給部から撮像装置へ電源供給をする構成とした請求項１〜３のいずれか１項記載の冷蔵庫。
5. 収納室を照明する照明装置を備え、無線装置が無線電波を受信した場合に、電源供給部から前記照明装置へ電源供給する構成とした請求項１〜４のいずれか１項記載の冷蔵庫。
6. 収納室を照明する照明装置を備えるとともに、撮像ユニットは、収納室内の照度を検知する照度検知部を備え、前記照度検知部により所定照度以上を検知した場合に電源供給部から撮像装置へ電源供給する構成とした請求項１〜４のいずれか１項記載の冷蔵庫。
7. 請求項１〜６のいずれか１項記載の冷蔵庫と、前記冷蔵庫の無線中継器との間で通信を行う表示端末とで構成した冷蔵庫システム。