JP2019078916A - 画像形成装置及び故障箇所推定方法 - Google Patents

Abstract

【課題】用紙の搬送タイミングのばらつきに影響されることなく、画像異常の周期性の判断を行う。【解決手段】連続して搬送される複数の用紙に検査用画像を形成する画像形成部４０と、用紙搬送経路上に設けられ、各用紙の通過タイミングを検知する用紙検知センサー７１，７２と、検査用画像が形成された複数の用紙を読み取って読取画像データを生成する画像読取部６０と、を備える画像形成装置１００において、各用紙に対応する読取画像データごとに画像異常を検出し、画像異常の用紙搬送方向における位置を求め、用紙検知センサー７１，７２による検知結果に基づいて、複数の用紙の搬送間隔を推定し、推定された搬送間隔及び各用紙から検出された画像異常の位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断し、特定の周期性があると判断された場合に、特定の周期性に対応する部品を故障箇所として推定する。【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成装置及び故障箇所推定方法に関する。

電子写真方式の画像形成装置では、電子写真プロセスに関わる部品が故障することにより、画像異常が発生する場合がある。例えば、現像プロセスに関わる部品である感光体ドラム上に傷が付き、画像にスジや欠けが発生する場合がある。これに対し、用紙上に検査用画像を形成し、検査用画像を読み取って得られた読取画像データを解析して画像異常を検出しているが、画像異常の発生を解消するためには、読取画像データの解析結果から故障箇所を特定できることが望ましい。

故障箇所を特定するための方法の一つとして、同一の画像異常が用紙の搬送方向（副走査方向）において周期的に発生しているか否かを解析する方法がある。電子写真方式の画像形成装置では、回転体が回転することで用紙又は画像を搬送する部品が多く存在しており、その部品の回転周期の間隔で画像異常が発生し得る。例えば、感光体ドラム上の傷が原因で画像異常が発生している場合には、感光体ドラムの直径が８０ｍｍだと、画像異常は約２５１ｍｍの間隔となる。この場合、読取画像データの解析結果から、画像異常の発生間隔が２５１ｍｍであることが分かれば、故障箇所を感光体ドラムだと推定できる。

画像異常の原因となり得る部品には、一般的に用いられる用紙サイズの搬送方向の長さよりも長い周期を持つものがある。このような部品の場合、用紙１枚だけでは、画像異常の周期の解析に十分な読取画像データが得られない。上述したような外周が２５１ｍｍの感光体ドラムを有する画像形成装置の場合、Ａ３サイズの用紙を用いると、用紙の搬送方向の長さが４２０ｍｍなので、２５１ｍｍ周期の画像異常は、用紙１枚に１箇所又は２箇所しか出現しない。したがって、周期解析の精度を上げるためには、なるべく用紙搬送方向に長いデータを取得することが望ましい。

そこで、検査用画像を形成した用紙を複数枚連続して出力し、複数枚の用紙の読取画像データを用紙搬送方向に連続したデータとして扱って、解析を行う方法が考えられる。用紙搬送方向に連続したデータとして扱う際には、或る用紙の後端から次の用紙の先端までの距離（紙間距離）を考慮する必要がある。紙間距離は、一般に用紙サイズごとの印刷速度から理論値を計算することができる。

例えば、複数枚の用紙にテスト画像を連続して印刷させ、複数枚の用紙を光学的に読み取って得た測定データから副走査方向の濃度ムラを検出する装置において、用紙ごとの測定データを、紙間に相当する間隔を空けて繋ぎ合わせる技術が提案されている（特許文献１、特許文献２参照）。

特開２０１１−８７２８５号公報 特開２０１４−６３３６号公報

しかし、実際には、用紙搬送タイミングのばらつきの影響等により、理論値どおりの紙間距離で用紙が搬送されるとは限らない。例えば、給紙トレイから用紙をさばいて１枚ずつ給紙する際、用紙が給紙ローラーでスリップして、用紙搬送タイミングがずれる場合がある。そのような場合に、理論値どおりの紙間距離で用紙が搬送されていると想定して解析を行うと、画像異常の発生間隔を正確に得ることができない。具体的には、実際に感光体ドラムに対応する２５１ｍｍの周期で画像異常が発生していたとしても、紙間距離の理論値と実際のばらつきとのギャップにより、正確な周期を検出できないおそれがある。紙間距離にマージンを設けて画像異常同士の間隔を各部品に対応する周期と比較する方法も考えられるが、マージンの分だけ精度が落ちることになる。また、マージンを設ける場合、ばらつきの範囲を事前に把握しておく必要があるが、ばらつきの範囲は給紙ユニットの種類によっても異なるため、適切なマージンを設定することは容易ではない。

本発明は、上記の従来技術における問題に鑑みてなされたものであって、用紙の搬送タイミングのばらつきに影響されることなく、画像異常の周期性の判断を行うことを課題とする。

上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、連続して搬送される複数の用紙に所定の画像を形成する画像形成部と、用紙搬送経路上に設けられ、前記複数の用紙のそれぞれの通過タイミングを検知する用紙検知センサーと、前記所定の画像が形成された複数の用紙の用紙面を読み取り、各用紙のそれぞれに対応する読取画像データを生成する画像読取部と、前記各用紙に対応する読取画像データごとに、当該読取画像データを解析して画像異常を検出し、当該読取画像データ内の前記検出された画像異常の用紙搬送方向における位置を求める画像異常解析部と、前記用紙検知センサーによる検知結果に基づいて、前記複数の用紙の搬送間隔を推定し、当該推定された搬送間隔及び前記各用紙に対応する読取画像データから検出された画像異常の位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断する周期性判断部と、前記特定の周期性があると判断された場合に、当該特定の周期性に対応する部品を故障箇所として推定する故障箇所推定部と、を備える画像形成装置である。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記画像異常解析部は、前記各用紙に対応する読取画像データから、用紙搬送方向と直交する用紙幅方向に沿ったスジ状の画像異常を検出する。

請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記画像異常解析部は、前記スジ状の画像異常として、周囲より濃度が高い色スジか、周囲より濃度が低い白スジかを区別して検出し、前記周期性判断部は、色スジ同士又は白スジ同士の位置に基づいて、前記特定の周期性の有無を判断する。

請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記画像異常解析部は、前記各用紙に対応する読取画像データから、点状の画像異常を検出し、当該読取画像データ内の前記検出された点状の画像異常の用紙搬送方向における位置とともに、用紙搬送方向と直交する用紙幅方向における位置を求める。

請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の画像形成装置において、前記画像異常解析部は、前記点状の画像異常として、周囲より濃度が高い色点か、周囲より濃度が低い白点かを区別して検出し、前記周期性判断部は、用紙幅方向における位置が同一の色点同士又は白点同士の用紙搬送方向における位置に基づいて、前記特定の周期性の有無を判断する。

請求項６に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記画像形成部は、帯電、露光、現像及び転写のプロセスに関わる部品を有し、前記用紙検知センサーは、帯電、露光、現像及び転写のプロセスで作像するタイミングを決定するためのセンサーであり、前記故障箇所推定部は、帯電、露光、現像又は転写のプロセスに関わる部品を故障箇所として推定する。

請求項７に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記画像形成部は、用紙上のトナー像を定着させる定着部を有し、前記用紙検知センサーは、前記定着部の近傍かつ下流の用紙搬送経路上に設けられ、前記故障箇所推定部は、前記定着部に含まれる部品を故障箇所として推定する。

請求項８に記載の発明は、請求項１から７のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記推定された故障箇所を表示部に表示させる表示制御部を備える。

請求項９に記載の発明は、請求項１から８のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記推定された故障箇所を、前記画像形成装置の識別情報と対応付けて、通信ネットワークを介して接続されたサーバーにアップロードする通信制御部を備える。

請求項１０に記載の発明は、請求項１から９のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記周期性判断部は、故障箇所の候補となる複数の部品のそれぞれについて、当該部品に対応する周期性の有無を判断する。

請求項１１に記載の発明は、請求項１から９のいずれか一項に記載の画像形成装置において、故障箇所の候補となる複数の部品に対して予め処理する順番が定められており、前記周期性判断部は、前記定められた順番に従って、前記複数の部品のそれぞれに対応する周期性の有無を判断していき、いずれかの部品に対応する周期性があると判断された時点で処理を終了する。

請求項１２に記載の発明は、請求項１から１１のいずれか一項に記載の画像形成装置において、前記所定の画像は、所定の中間調の濃度を有する検査用画像である。

請求項１３に記載の発明は、画像形成部により、連続して搬送される複数の用紙に所定の画像を形成するステップと、用紙搬送経路上に設けられた用紙検知センサーにより、前記複数の用紙のそれぞれの通過タイミングを検知するステップと、画像読取部により、前記所定の画像が形成された複数の用紙の用紙面を読み取り、各用紙のそれぞれに対応する読取画像データを生成するステップと、前記各用紙に対応する読取画像データごとに、当該読取画像データを解析して画像異常を検出し、当該読取画像データ内の前記検出された画像異常の用紙搬送方向における位置を求めるステップと、前記用紙検知センサーによる検知結果に基づいて、前記複数の用紙の搬送間隔を推定し、当該推定された搬送間隔及び前記各用紙に対応する読取画像データから検出された画像異常の位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断するステップと、前記特定の周期性があると判断された場合に、当該特定の周期性に対応する部品を故障箇所として推定するステップと、を含む故障箇所推定方法である。

本発明によれば、用紙の搬送タイミングのばらつきに影響されることなく、画像異常の周期性の判断を行うことができる。

本発明の第１の実施の形態における画像形成装置の概略構成図である。 画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。 故障箇所候補テーブルの例を示す図である。 スジ情報テーブルの例を示す図である。 点状汚れ情報テーブルの例を示す図である。 画像形成装置において実行される故障箇所推定処理を示すフローチャートである。 画像異常解析処理を示すフローチャートである。 第１の周期性判断処理を示すフローチャートである。 スジ間距離の算出方法を説明するための図である。 本発明の第２の実施の形態における第２の周期性判断処理を示すフローチャートである。

［第１の実施の形態］
まず、本発明に係る画像形成装置の第１の実施の形態について説明する。なお、本発明は、図示例に限定されるものではない。

図１は、第１の実施の形態における画像形成装置１００の概略構成図である。
画像形成装置１００は、原稿から画像を読み取って得られた画像データや、外部装置から受信した画像データに基づいて、電子写真方式によりカラー画像を形成する画像形成装置である。
画像形成装置１００は、操作部１０、表示部２０、原稿読取ユニット３０、画像形成部４０、給紙部５０、画像読取部６０、第１用紙検知センサー７１、第２用紙検知センサー７２等を備える。

操作部１０は、表示部２０の表示画面上を覆うように形成されたタッチパネルや、数字ボタン、スタートボタン等の各種操作ボタンを備え、ユーザーの操作に基づく操作信号を制御部８１（図２参照）に出力する。

表示部２０は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）により構成され、制御部８１から入力される表示信号の指示に従って各種画面を表示する。

原稿読取ユニット３０は、ＡＤＦ（自動原稿給紙装置）、スキャナー等を備え、原稿の画像を読み取って得られた画像データを制御部８１に出力する。

画像形成部４０は、給紙部５０から供給された用紙上に画像を形成する。
画像形成部４０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の色ごとに、感光体ドラム４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋ、帯電部４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋ、露光部４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ、現像部４４Ｙ，４４Ｍ，４４Ｃ，４４Ｋ、１次転写ローラー４５Ｙ，４５Ｍ，４５Ｃ，４５Ｋを備える。また、画像形成部４０は、中間転写ベルト４６、２次転写ローラー４７、定着部４８等を備える。

感光体ドラム４１Ｙには、イエローのトナー像が形成される。帯電部４２Ｙは、感光体ドラム４１Ｙを一様に帯電させる。露光部４３Ｙは、画像形成に係る画像データのイエロー成分に基づいて、感光体ドラム４１Ｙの表面をレーザービームにより走査露光して、静電潜像を形成する。現像部４４Ｙは、感光体ドラム４１Ｙ上の静電潜像にトナーを付着させ、現像を行う。１次転写ローラー４５Ｙは、感光体ドラム４１Ｙ上に形成されたトナー像を中間転写ベルト４６上に転写する（１次転写）。
マゼンタ、シアン、ブラックに対応する各部についても、扱う色（トナー）が異なるだけで、イエローと同様である。

中間転写ベルト４６上には、感光体ドラム４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋ上に形成されたトナー像が順次転写される。２次転写ローラー４７は、中間転写ベルト４６上に形成されたトナー像を用紙上に転写する（２次転写）。

定着部４８は、トナー像が転写された用紙を加熱する定着ベルト４８Ａ、当該用紙を加圧する加圧ローラー４８Ｂを備え、加熱・加圧によりトナー像を用紙に定着させる。定着部４８に用紙が突入する際、定着前に用紙先端のループが適切になるように用紙の速度が制御されるため、定着される用紙の間隔がばらつく。また、定着時に用紙と接触する定着ベルト４８Ａ又は加圧ローラー４８Ｂで用紙がスリップすることで、定着部４８から排出されるタイミングがばらつく。これらの原因により、定着部４８の周辺で用紙搬送間隔がばらつく。

画像形成部４０は、故障箇所推定処理（図６参照）において、連続して搬送される複数の用紙に所定の画像を形成する。具体的には、画像形成部４０は、所定の画像として、所定の中間調の濃度を有する検査用画像を形成する。検査用画像として、５０％程度の一様な階調の画像を用紙の全面に形成すると、画像異常が顕著に現れるため、画像異常を検出しやすい。

給紙部５０は、給紙トレイ５１〜５３、給紙ローラー等を備え、画像形成部４０に用紙を供給する。各給紙トレイ５１〜５３には、給紙トレイごとに予め定められた紙種やサイズの用紙が収納されている。各給紙トレイ５１〜５３から給紙ローラーによって用紙をさばいて１枚ずつ給紙する際には、用紙が給紙ローラーでスリップして、用紙搬送タイミングがずれ、用紙搬送間隔がばらつく。

画像読取部６０は、用紙搬送経路上の画像形成部４０の下流に設けられている。画像読取部６０は、所定の画像が形成された複数の用紙の用紙面を読み取り、各用紙のそれぞれに対応する読取画像データを生成し、読取画像データを制御部８１に出力する。画像読取部６０は、光源から射出され用紙の表面で反射した光を受光素子で受光し、光の強度に応じた信号を出力するカラーセンサーである。画像読取部６０は、複数の受光素子が用紙搬送方向と直交する用紙幅方向に所定の間隔で配置されたラインセンサーによって構成される。

第１用紙検知センサー７１及び第２用紙検知センサー７２は、用紙搬送経路上に設けられ、複数の用紙のそれぞれの通過タイミングを検知する。例えば、第１用紙検知センサー７１及び第２用紙検知センサー７２は、用紙の搬送方向における先端の通過タイミングを検知する。以下、第１用紙検知センサー７１及び第２用紙検知センサー７２を用紙検知センサー７１，７２と記載する場合もある。

第１用紙検知センサー７１は、用紙搬送経路において、給紙部５０の下流であって、中間転写ベルト４６と２次転写ローラー４７により形成されるニップ部より上流に設けられている。第１用紙検知センサー７１は、帯電、露光、現像及び転写（１次転写、２次転写）のプロセスで作像するタイミングを決定するためのセンサーである。給紙部５０における給紙さばきによる用紙搬送間隔のばらつきは、第１用紙検知センサー７１の出力信号に反映される。

第２用紙検知センサー７２は、定着部４８の近傍かつ下流の用紙搬送経路上に設けられている。定着部４８の周辺の部品が原因となる用紙搬送間隔のばらつきは、第２用紙検知センサー７２の出力信号に反映される。

図２は、画像形成装置１００の機能的構成を示すブロック図である。
図２に示すように、画像形成装置１００は、操作部１０、表示部２０、原稿読取ユニット３０、画像形成部４０、給紙部５０、画像読取部６０、第１用紙検知センサー７１、第２用紙検知センサー７２、制御部８１、記憶部８２、通信部８３、搬送部８４等を備える。なお、既に説明した機能部については、説明を省略する。

制御部８１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等により構成される。ＣＰＵは、操作部１０から入力される操作信号又は通信部８３により受信される指示信号に応じて、ＲＯＭに記憶されている各種処理プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って、画像形成装置１００の各部の動作を集中制御する。

記憶部８２は、ハードディスクやフラッシュメモリー等の不揮発性の記憶装置により構成され、各種データを記憶する。例えば、記憶部８２には、故障箇所候補テーブルＴ１が記憶されている。また、記憶部８２には、画像異常情報として、スジ情報テーブルＴ２、点状汚れ情報テーブルＴ３が記憶される。

図３に、故障箇所候補テーブルＴ１の例を示す。故障箇所候補テーブルＴ１には、候補番号、部品、周期、使用センサーが対応付けられて格納されている。
「候補番号」フィールドには、故障箇所の候補となる各部品に対応する番号（候補番号）が格納されている。
「部品」フィールドには、故障箇所の候補となる各部品の名称が格納されている。
「周期」フィールドには、故障箇所の候補となる各部品により発生する画像異常の周期（間隔）が格納されている。
「使用センサー」フィールドには、故障箇所の候補について、画像異常の周期性を判断する際に用いる用紙検知センサー（第１用紙検知センサー７１又は第２用紙検知センサー７２）を示す情報が格納されている。例えば、感光体ドラム４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋ、帯電部４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋ、露光部４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ、現像部４４Ｙ，４４Ｍ，４４Ｃ，４４Ｋ、１次転写ローラー４５Ｙ，４５Ｍ，４５Ｃ，４５Ｋ、中間転写ベルト４６、２次転写ローラー４７に含まれる部品が原因で発生する画像異常の周期性を判断する際には、第１用紙検知センサー７１が用いられる。一方、定着部４８に含まれる部品が原因で発生する画像異常の周期性を判断する際には、第２用紙検知センサー７２が用いられる。

図４に、スジ情報テーブルＴ２の例を示す。スジ情報テーブルＴ２には、色スジ／白スジ、用紙番号、用紙搬送方向位置が対応付けられて格納される。
「色スジ／白スジ」フィールドには、検出されたスジ状の画像異常が、周囲より濃度が高い色スジであるか、周囲より濃度が低い白スジであるかを示す情報が格納される。
「用紙番号」フィールドには、スジ状の画像異常が検出された用紙を特定するための識別番号（用紙番号）が格納される。用紙番号は、連続して出力される複数の用紙のうち、何枚目の用紙かを示す数字である。
「用紙搬送方向位置」フィールドには、スジ状の画像異常が検出された用紙の読取画像データ内の画像異常の用紙搬送方向（副走査方向）における位置を示す情報が格納される。

図５に、点状汚れ情報テーブルＴ３の例を示す。点状汚れ情報テーブルＴ３には、色点／白点、用紙番号、用紙搬送方向位置、用紙幅方向位置が対応付けられて格納される。
「色点／白点」フィールドには、検出された点状の画像異常（点状汚れ）が、周囲より濃度が高い色点であるか、周囲より濃度が低い白点であるかを示す情報が格納される。
「用紙番号」フィールドには、点状の画像異常が検出された用紙を特定するための識別番号（用紙番号）が格納される。
「用紙搬送方向位置」フィールドには、点状の画像異常が検出された用紙の読取画像データ内の画像異常の用紙搬送方向（副走査方向）における位置を示す情報が格納される。
「用紙幅方向位置」フィールドには、点状の画像異常が検出された用紙の読取画像データ内の画像異常の用紙幅方向（主走査方向）における位置を示す情報が格納される。

通信部８３は、ＬＡＮ（Local Area Network）等の通信ネットワークを介して接続された外部装置との間でデータの送受信を行う。例えば、通信部８３は、推定された故障箇所と画像形成装置１００の識別情報とを対応付けて、通信ネットワークを介して接続されたサーバーに送信する。

搬送部８４は、用紙を搬送するための搬送ローラーを備え、給紙部５０の給紙トレイに収納された用紙を画像形成部４０に供給し、画像形成後の用紙を排紙トレイに搬送するまで、画像形成装置１００内において用紙を搬送する。

制御部８１は、第１用紙検知センサー７１による検知結果に基づいて、帯電、露光、現像及び転写のプロセスで作像するタイミングを決定する。つまり、帯電、露光、現像及び転写のプロセスで形成される、連続して搬送される各用紙に対応する画像の間隔（例えば、用紙の先端部分の画像から次の用紙の先端部分の画像までの間隔）は、第１用紙検知センサー７１により検知される各用紙の通過タイミングの間隔（時間）を距離に変換したものと等しい。

制御部８１（画像異常解析部）は、各用紙に対応する読取画像データごとに、当該読取画像データを解析して画像異常を検出し、当該読取画像データ内の検出された画像異常の用紙搬送方向における位置を求める。

例えば、制御部８１は、各用紙に対応する読取画像データから、用紙搬送方向と直交する用紙幅方向に沿ったスジ状（線状、帯状を含む。）の画像異常を検出する。この際、制御部８１は、スジ状の画像異常として、周囲より濃度が高い色スジか、周囲より濃度が低い白スジかを区別して検出する。同一の原因で発生している複数のスジは、同じ種類のスジ（色スジ又は白スジ）として発生する。

また、制御部８１は、各用紙に対応する読取画像データから、点状の画像異常を検出し、当該読取画像データ内の検出された点状の画像異常の用紙搬送方向における位置とともに、用紙搬送方向と直交する用紙幅方向における位置を求める。この際、制御部８１は、点状の画像異常として、周囲より濃度が高い色点か、周囲より濃度が低い白点かを区別して検出する。

制御部８１（周期性判断部）は、第１用紙検知センサー７１又は第２用紙検知センサー７２による検知結果に基づいて、複数の用紙の搬送間隔を推定し、当該推定された搬送間隔及び各用紙に対応する読取画像データから検出された画像異常の用紙搬送方向における位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断する。制御部８１は、故障箇所の候補となる複数の部品のそれぞれについて、当該部品に対応する周期性の有無を判断する。

具体的には、制御部８１は、スジ状の画像異常については、色スジ同士又は白スジ同士の用紙搬送方向における位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断する。

制御部８１は、点状の画像異常については、用紙幅方向における位置が同一の色点同士又は白点同士の用紙搬送方向における位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断する。同一の原因で用紙搬送方向において周期的に発生する点状の画像異常は、用紙幅方向の位置も同一となる。例えば、点状の画像異常が用紙の用紙幅方向の中央部分に発生している場合、特定の周期で発生しているか否かを調べる際には、用紙の中央部分から検出された点状の画像異常のみを対象とすればよい。

制御部８１（故障箇所推定部）は、特定の周期性があると判断された場合に、当該特定の周期性に対応する部品を故障箇所として推定する。
例えば、制御部８１は、第１用紙検知センサー７１の検知結果から推定された用紙搬送間隔に基づいて判断された画像異常の周期性から、帯電、露光、現像又は転写のプロセスに関わる部品を故障箇所として推定する。
制御部８１は、第２用紙検知センサー７２の検知結果から推定された用紙搬送間隔に基づいて判断された画像異常の周期性から、定着部４８に含まれる部品を故障箇所として推定する。

制御部８１（表示制御部）は、推定された故障箇所を表示部２０に表示させる。
制御部８１（通信制御部）は、通信部８３を制御して、推定された故障箇所を、画像形成装置１００の識別情報と対応付けて、通信ネットワークを介して接続されたサーバーにアップロードする。

サーバーは、画像形成装置１００及び他の画像形成装置と通信ネットワークを介して接続されたコンピューター装置であり、各画像形成装置のサービス・メンテナンスを行う管理会社により管理されている。サーバーは、各画像形成装置から送信された故障箇所と送信元の画像形成装置の識別情報とを対応付けて記憶するための記憶装置を備える。

次に、第１の実施の形態の画像形成装置１００における動作について説明する。
図６は、画像形成装置１００において実行される故障箇所推定処理を示すフローチャートである。この処理は、制御部８１のＣＰＵとＲＯＭに記憶されているプログラムとの協働によるソフトウェア処理によって実現される。

まず、制御部８１は、画像形成部４０及び搬送部８４を制御して、複数の用紙を連続して搬送させながら、複数の用紙に検査用画像を形成させる（ステップＳ１）。例えば、制御部８１は、３枚連続してＡ３サイズの用紙の全面にブラックの５０％程度の中間調の濃度の画像を形成させる。

制御部８１は、検査用画像を形成させる際に、第１用紙検知センサー７１及び第２用紙検知センサー７２に、各用紙の通過タイミングを検知させる（ステップＳ２）。制御部８１は、第１用紙検知センサー７１及び第２用紙検知センサー７２の用紙検知センサーごとに、各用紙の通過タイミングの検知結果を記憶部８２に記憶させる。

次に、制御部８１は、検査用画像を形成させる際に、画像読取部６０を制御して、検査用画像が形成された複数の用紙の用紙面を読み取らせ、各用紙のそれぞれに対応する読取画像データを生成させる（ステップＳ３）。制御部８１は、各用紙に対応する読取画像データを記憶部８２に記憶させる。

次に、制御部８１は、画像異常解析処理を実行する（ステップＳ４）。画像異常解析処理は、各用紙に対応する読取画像データごとに、当該読取画像データを解析して画像異常を検出し、当該読取画像データ内の画像異常の位置を求める処理である。

ここで、図７を参照して、画像異常解析処理について説明する。
制御部８１は、処理対象とする用紙の用紙番号を１に設定する（ステップＳ１１）。

次に、制御部８１は、用紙番号が示す用紙に対応する読取画像データを記憶部８２から読み出し、読み出した読取画像データを解析して、用紙幅方向に沿ったスジ状の画像異常（スジ）を検出する（ステップＳ１２）。例えば、制御部８１は、解析対象の読取画像データの用紙搬送方向（副走査方向）の各位置について用紙幅方向（主走査方向）の画素値の平均値を求めて、用紙搬送方向のプロファイルデータを作成し、用紙搬送方向のプロファイルデータからピークを検出し、スジの用紙搬送方向における位置（座標）を求める。この際、制御部８１は、色スジか白スジかを区別して検出する。

次に、制御部８１は、検出したスジが色スジであるか白スジであるかの区別、用紙番号、用紙搬送方向の位置を対応付けて記憶部８２のスジ情報テーブルＴ２に保存する（ステップＳ１３）。

次に、制御部８１は、用紙番号が示す用紙に対応する読取画像データを解析して、点状の画像異常（点状汚れ）を検出する（ステップＳ１４）。例えば、制御部８１は、解析対象の読取画像データに基づいて、周囲と比較して濃度（画素値）が大きく異なる領域を点状汚れとして検出し、点状汚れの用紙搬送方向における位置及び用紙幅方向における位置を求める。この際、制御部８１は、色点か白点かを区別して検出する。

次に、制御部８１は、検出した点状汚れが色点であるか白点であるかの区別、用紙番号、用紙搬送方向の位置、用紙幅方向の位置を対応付けて記憶部８２の点状汚れ情報テーブルＴ３に保存する（ステップＳ１５）。

次に、制御部８１は、全ての読取画像データについて処理が終了したか否かを判断する（ステップＳ１６）。処理が終了していない読取画像データがある場合には（ステップＳ１６；ＮＯ）、制御部８１は、用紙番号に１を加え（ステップＳ１７）、ステップＳ１２に戻り、処理を繰り返す。

ステップＳ１６において、全ての読取画像データについて処理が終了した場合には（ステップＳ１６；ＹＥＳ）、画像異常解析処理が終了する。

次に、図６に戻り、制御部８１は、第１の周期性判断処理を実行する（ステップＳ５）。第１の周期性判断処理は、各用紙に対応する読取画像データから検出された画像異常の位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断する処理である。

ここで、図８を参照して、第１の周期性判断処理について説明する。
制御部８１は、周期性判断対象の部品に対応する候補番号を１に設定する（ステップＳ２１）。以下、候補番号に対応する部品を候補部品という。

次に、制御部８１は、記憶部８２に記憶されている故障箇所候補テーブルＴ１を参照し、候補部品に対応する周期及び使用センサーを取得する（ステップＳ２２）。

次に、制御部８１は、候補部品に対応する使用センサー（第１用紙検知センサー７１又は第２用紙検知センサー７２）の検知結果を記憶部８２から取得する（ステップＳ２３）。例えば、候補部品として感光体ドラム４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋが設定されている場合には、制御部８１は、第１用紙検知センサー７１の検知結果を記憶部８２から取得する。

次に、制御部８１は、ステップＳ２３で取得された第１用紙検知センサー７１又は第２用紙検知センサー７２の検知結果に基づいて、検査用画像形成時の複数の用紙の搬送間隔を推定する（ステップＳ２４）。具体的には、制御部８１は、第１用紙検知センサー７１又は第２用紙検知センサー７２の出力信号に基づいて、或る用紙の先端が通過してから次の用紙の先端が通過するまでの時間を、或る用紙の先端から次の用紙の先端までの距離（用紙搬送間隔）に換算する。

次に、制御部８１は、原因が同一と考えられる画像異常情報を抽出する（ステップＳ２５）。例えば、制御部８１は、記憶部８２のスジ情報テーブルＴ２から、色スジとして検出された画像異常の用紙番号、用紙搬送方向位置を抽出する。また、制御部８１は、記憶部８２のスジ情報テーブルＴ２から、白スジとして検出された画像異常の用紙番号、用紙搬送方向位置を抽出する。また、制御部８１は、記憶部８２の点状汚れ情報テーブルＴ３から、用紙幅方向位置が同一の色点として検出された画像異常の用紙番号、用紙搬送方向位置を抽出する。制御部８１は、記憶部８２の点状汚れ情報テーブルＴ３から、用紙幅方向位置が同一の白点として検出された画像異常の用紙番号、用紙搬送方向位置を抽出する。

次に、制御部８１は、ステップＳ２４で推定された用紙搬送間隔と、ステップＳ２５で抽出された画像異常情報（用紙番号、用紙搬送方向位置）と、に基づいて、画像異常同士の距離を算出する（ステップＳ２６）。

次に、制御部８１は、ステップＳ２６で算出された画像異常同士の距離と、ステップＳ２２で取得された候補部品に対応する周期と、に基づいて、画像異常の発生に候補部品に対応する周期性があるか否かを判断する（ステップＳ２７）。
画像異常の発生に候補部品に対応する周期性がある場合には（ステップＳ２７；ＹＥＳ）、制御部８１は、候補部品を故障箇所として推定する（ステップＳ２８）。

ステップＳ２７において、画像異常の発生に候補部品に対応する周期性がない場合（ステップＳ２７；ＮＯ）、又は、ステップＳ２８の後、制御部８１は、全ての故障箇所候補について処理が終了したか否かを判断する（ステップＳ２９）。
処理が終了していない故障箇所候補がある場合には（ステップＳ２９；ＮＯ）、制御部８１は、候補番号に１を加え（ステップＳ３０）、ステップＳ２２に戻る。そして、次の部品を周期性判断対象として、処理を繰り返す。

ステップＳ２９において、全ての故障箇所候補について処理が終了した場合には（ステップＳ２９；ＹＥＳ）、第１の周期性判断処理が終了する。
第１の周期性判断処理では、故障箇所の候補となる部品の全てについて、画像異常の周期性の有無を判断することになる。例えば、図３に示すように、故障箇所候補として「感光体ドラム」、「現像スリーブ」、「定着ベルト」の３種類の部品が設定されており、部品の周期がそれぞれ「２５１ｍｍ」、「４４ｍｍ」、「３７７ｍｍ」である場合、この３種類の部品に対応する周期の全てについて周期性判断を行う。場合によっては、「感光体ドラム」と「定着ベルト」のそれぞれの周期で画像異常が発生していることを検出し、「感光体ドラム」と「定着ベルト」を故障箇所として推定することもある。その場合、「感光体ドラム」と「定着ベルト」がメンテナンスの対象となる。

次に、図６に戻り、制御部８１は、推定された故障箇所があるか否かを判断する（ステップＳ６）。推定された故障箇所がある場合には（ステップＳ６；ＹＥＳ）、制御部８１は、推定された故障箇所を表示部２０に表示させる（ステップＳ７）。

次に、制御部８１は、推定された故障箇所を画像形成装置１００の識別情報と対応付けて、通信部８３を介して、サーバーにアップロードする（ステップＳ８）。サーバーでは、画像形成装置１００から送信された故障箇所と画像形成装置１００の識別情報とが対応付けられて記憶される。

ステップＳ６において、推定された故障箇所がない場合（ステップＳ６；ＮＯ）、又は、ステップＳ８の後、故障箇所推定処理が終了する。

次に、図９を参照して、連続して搬送される３枚の用紙Ｐ１〜Ｐ３のそれぞれに対応する読取画像データからスジＱ１〜Ｑ３が検出された場合のスジ間距離の算出方法について説明する。用紙Ｐ１〜Ｐ３には、検査用画像として、ブラックの５０％の濃度の画像が形成されている。

１枚目の用紙Ｐ１の先端からスジＱ１までの用紙搬送方向（副走査方向）における距離をＤ１とする。同様に、２枚目の用紙Ｐ２の先端からスジＱ２までの用紙搬送方向における距離をＤ２、３枚目の用紙Ｐ３の先端からスジＱ３までの用紙搬送方向における距離をＤ３とする。

用紙検知センサー（第１用紙検知センサー７１又は第２用紙検知センサー７２）の出力信号から算出された１枚目の用紙Ｐ１の先端から２枚目の用紙Ｐ２の先端までの用紙搬送間隔をＥ１、２枚目の用紙Ｐ２の先端から３枚目の用紙Ｐ３の先端までの用紙搬送間隔をＥ２とする。

スジＱ１とスジＱ２の用紙搬送方向における距離（スジ間距離）Ｆ１は、下記式（１）により求められる。
Ｆ１＝Ｅ１＋Ｄ２−Ｄ１ ・・・（１）

スジＱ１とスジＱ３の用紙搬送方向における距離（スジ間距離）Ｆ２は、下記式（２）により求められる。
Ｆ２＝Ｅ１＋Ｅ２＋Ｄ３−Ｄ１ ・・・（２）
用紙搬送経路上の用紙検知センサー７１，７２の検知結果を用いることで、複数の用紙Ｐ１〜Ｐ３に跨って発生したスジ同士の間隔を正確に算出することができる。

スジ間距離Ｆ１，Ｆ２が、スジの原因となり得る候補部品に対応する周期の整数倍であれば、候補部品が故障箇所として推定される。例えば、スジＱ１〜Ｑ３が感光体ドラム４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋに対応する周期２５１ｍｍの間隔で発生しているか否かを判断する場合、１枚目の用紙Ｐ１に出現したスジＱ１から２５１ｍｍの整数倍の距離にスジＱ２，Ｑ３が出現しているか否かを調べる。スジＱ１からスジＱ２までの距離Ｆ１が２５１ｍｍであり、さらに、スジＱ１からスジＱ３までの距離Ｆ２が５０２ｍｍであれば、感光体ドラム４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋの故障によりスジが発生している可能性が高いという推定結果が得られる。このように、候補となる部品の周期でスジが発生しているか否かを調べることで、故障箇所を推定することができる。

以上説明したように、第１の実施の形態によれば、用紙検知センサー７１，７２による検知結果に基づいて、用紙搬送間隔を推定し、当該推定された搬送間隔及び各用紙に対応する読取画像データから検出された画像異常の用紙搬送方向における位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断するので、用紙の搬送タイミングのばらつきに影響されることなく、画像異常の周期性の判断を行うことができる。

例えば、スジ状の画像異常については、色スジか白スジかを区別して検出し、色スジ同士又は白スジ同士の位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断するので、同じ種類のスジを対象として周期性の判断を行うことができる。

また、点状の画像異常については、色点か白点かを区別して検出し、用紙幅方向における位置が同一の色点同士又は白点同士の用紙搬送方向における位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断するので、原因が同一と考えられる点状の画像異常を対象として周期性の判断を行うことができる。

また、帯電、露光、現像及び転写のプロセスに関わる部品に対応する周期性の判断では、給紙部５０と２次転写位置との間に設けられた第１用紙検知センサー７１の検知結果を利用して、用紙搬送間隔を推定することができる。
また、定着部４８に含まれる部品に対応する周期性の判断では、定着部４８の直後に設けられた第２用紙検知センサー７２の検知結果を利用して、用紙搬送間隔を推定することができる。

また、故障箇所が推定された場合に、推定された故障箇所を表示部２０に表示するので、推定された故障箇所をユーザーに通知することができる。これにより、オペレーターやサービスマンが故障部品のメンテナンスを行う際の助けとなる。
また、サービスマンがメンテナンスを行う際には故障部品を交換することがあり、そのためには、交換対象の部品を準備する必要がある。推定された故障箇所の情報がサーバーにアップロードされることにより、メンテナンス用の交換ユニットを迅速に手配することができる。

また、故障箇所の候補となる複数の部品のそれぞれについて、部品に対応する周期性の有無を判断するので、画像形成装置１００内の複数の部品が故障している場合であっても、故障箇所を漏れることなく推定することができる。

［第２の実施の形態］
次に、本発明を適用した第２の実施の形態について説明する。
第２の実施の形態における画像形成装置は、第１の実施の形態に示した画像形成装置１００と同様の構成であるため、図１及び図２を援用し、その構成については図示及び説明を省略する。以下、第２の実施の形態に特徴的な構成及び処理について説明する。

第２の実施の形態では、故障箇所の候補となる複数の部品に対して予め処理する順番が定められている。具体的には、記憶部８２に記憶されている故障箇所候補テーブルＴ１における「候補番号」が、各部品に対して定められた処理順番であるものとする。
制御部８１は、定められた順番に従って、複数の部品のそれぞれに対応する周期性の有無を判断していき、いずれかの部品に対応する周期性があると判断された時点で処理を終了する。

次に、第２の実施の形態の画像形成装置における動作について説明する。
第２の実施の形態では、第１の実施の形態で説明した第１の周期性判断処理（図８参照）に代えて、図１０に示す第２の周期性判断処理が実行される。故障箇所推定処理（図６参照）のステップＳ５を除く処理、画像異常解析処理（図７参照）については、第１の実施の形態と同様である。

第２の周期性判断処理のステップＳ３１〜ステップＳ３６の処理については、第１の周期性判断処理（図８参照）のステップＳ２１〜ステップＳ２６の処理と同様である。

次に、制御部８１は、ステップＳ３６で算出された画像異常同士の距離と、ステップＳ３２で取得された候補部品に対応する周期と、に基づいて、画像異常の発生に候補部品に対応する周期性があるか否かを判断する（ステップＳ３７）。
画像異常の発生に候補部品に対応する周期性がある場合には（ステップＳ３７；ＹＥＳ）、制御部８１は、候補部品を故障箇所として推定する（ステップＳ３８）。

ステップＳ３７において、画像異常の発生に候補部品に対応する周期性がない場合には（ステップＳ３７；ＮＯ）、制御部８１は、全ての故障箇所候補について処理が終了したか否かを判断する（ステップＳ３９）。
処理が終了していない故障箇所候補がある場合には（ステップＳ３９；ＮＯ）、制御部８１は、候補番号に１を加え（ステップＳ４０）、ステップＳ３２に戻る。そして、次の部品を周期性判断対象として、処理を繰り返す。

ステップＳ３９において、全ての故障箇所候補について処理が終了した場合（ステップＳ３９；ＹＥＳ）、又は、ステップＳ３８の後、第２の周期性判断処理が終了する。
第２の周期性判断処理では、故障箇所の候補となる部品について、予め定められた順番に従って画像異常の周期性の有無を判断し、故障箇所が推定された時点で処理を終了することになる。例えば、図３に示すように、故障箇所候補として「感光体ドラム」、「現像スリーブ」、「定着ベルト」の順番で周期性を判断する際に、「感光体ドラム」の周期で画像異常が発生していることを検出した場合は、それより後の順番の候補に対する周期性の判断は行わず、「感光体ドラム」を故障箇所として推定する。

以上説明したように、第２の実施の形態によれば、第１の実施の形態と同様、用紙の搬送タイミングのばらつきに影響されることなく、画像異常の周期性の判断を行うことができる。

また、予め定められた順番に従って、複数の部品のそれぞれに対応する周期性の有無を判断していき、いずれかの部品に対応する周期性があると判断された時点で処理を終了するので、例えば、故障の頻度が高い部品から順番に周期性を判断することによって、処理にかかる時間を短縮することができる。

なお、上記各実施の形態における記述は、本発明に係る画像形成装置の例であり、これに限定されるものではない。装置を構成する各部の細部構成及び細部動作に関しても本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。

例えば、上記各実施の形態では、画像異常として、スジ状の画像異常と点状の画像異常の両方を検出することとしたが、いずれか一方を検出することとしてもよい。また、検出されたスジ状の画像異常や点状の画像異常を、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色ごとに分類してもよいし、スジの幅や点状汚れのサイズ等で分類してもよい。この場合、画像異常の色、スジの幅、点状汚れのサイズ等が一致するもの同士で用紙搬送方向における間隔を算出し、各部品に対応する周期と合致するか否かを判断すればよい。

また、上記各実施の形態では、画像異常を検出するために形成される所定の画像として、検査用画像を用いる場合について説明したが、検査用画像でなくてもよい。ただし、画像異常の原因となる部品を特定する上で、単色のトナーで形成される中間調の濃度を有する画像であることが望ましい。

また、上記各実施の形態では、画像読取部６０が用紙搬送経路上に設けられている場合について説明したが、画像の読み取りは、画像形成後にオフラインのスキャナーで行うこととしてもよい。ただし、画像読取部６０のように、用紙搬送経路上に設けられたスキャナーを用いる方が、画像形成時に自動的にスキャンできるため、ユーザーの手間を考慮すると、より好ましい。

また、用紙検知センサー７１，７２が設けられている用紙搬送経路上の位置は一例にすぎず、他の位置に設けられていてもよい。具体的には、用紙搬送経路上において、画像異常の原因となる部品の近傍かつ下流に用紙検知センサーを設ければよい。この用紙検知センサーの検知結果により、対象部品の周辺を用紙が搬送される際の用紙搬送間隔を推定することができる。例えば、搬送ローラーに付いたゴミや傷により、搬送ローラーに対応する周期で画像異常が発生する場合には、この搬送ローラーの近傍かつ下流に設けられた用紙検知センサーの検知結果を用いて、用紙搬送間隔を推定すればよい。

各処理を実行するためのプログラムを格納したコンピューター読み取り可能な媒体としては、ＲＯＭの他、フラッシュメモリー等の不揮発性メモリー、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体を適用することも可能である。また、プログラムのデータを通信回線を介して提供する媒体として、キャリアウェーブ（搬送波）を適用することとしてもよい。

２０ 表示部
４０ 画像形成部
４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋ 感光体ドラム
４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋ 帯電部
４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ 露光部
４４Ｙ，４４Ｍ，４４Ｃ，４４Ｋ 現像部
４５Ｙ，４５Ｍ，４５Ｃ，４５Ｋ １次転写ローラー
４６ 中間転写ベルト
４７ ２次転写ローラー
４８ 定着部
５０ 給紙部
６０ 画像読取部
７１ 第１用紙検知センサー
７２ 第２用紙検知センサー
８１ 制御部
８２ 記憶部
８３ 通信部
８４ 搬送部
１００ 画像形成装置
Ｔ１ 故障箇所候補テーブル
Ｔ２ スジ情報テーブル
Ｔ３ 点状汚れ情報テーブル

Claims (13)

1. 連続して搬送される複数の用紙に所定の画像を形成する画像形成部と、
   用紙搬送経路上に設けられ、前記複数の用紙のそれぞれの通過タイミングを検知する用紙検知センサーと、
   前記所定の画像が形成された複数の用紙の用紙面を読み取り、各用紙のそれぞれに対応する読取画像データを生成する画像読取部と、
   前記各用紙に対応する読取画像データごとに、当該読取画像データを解析して画像異常を検出し、当該読取画像データ内の前記検出された画像異常の用紙搬送方向における位置を求める画像異常解析部と、
   前記用紙検知センサーによる検知結果に基づいて、前記複数の用紙の搬送間隔を推定し、当該推定された搬送間隔及び前記各用紙に対応する読取画像データから検出された画像異常の位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断する周期性判断部と、
   前記特定の周期性があると判断された場合に、当該特定の周期性に対応する部品を故障箇所として推定する故障箇所推定部と、
   を備える画像形成装置。
2. 前記画像異常解析部は、前記各用紙に対応する読取画像データから、用紙搬送方向と直交する用紙幅方向に沿ったスジ状の画像異常を検出する請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像異常解析部は、前記スジ状の画像異常として、周囲より濃度が高い色スジか、周囲より濃度が低い白スジかを区別して検出し、
   前記周期性判断部は、色スジ同士又は白スジ同士の位置に基づいて、前記特定の周期性の有無を判断する請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記画像異常解析部は、前記各用紙に対応する読取画像データから、点状の画像異常を検出し、当該読取画像データ内の前記検出された点状の画像異常の用紙搬送方向における位置とともに、用紙搬送方向と直交する用紙幅方向における位置を求める請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記画像異常解析部は、前記点状の画像異常として、周囲より濃度が高い色点か、周囲より濃度が低い白点かを区別して検出し、
   前記周期性判断部は、用紙幅方向における位置が同一の色点同士又は白点同士の用紙搬送方向における位置に基づいて、前記特定の周期性の有無を判断する請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記画像形成部は、帯電、露光、現像及び転写のプロセスに関わる部品を有し、
   前記用紙検知センサーは、帯電、露光、現像及び転写のプロセスで作像するタイミングを決定するためのセンサーであり、
   前記故障箇所推定部は、帯電、露光、現像又は転写のプロセスに関わる部品を故障箇所として推定する請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
7. 前記画像形成部は、用紙上のトナー像を定着させる定着部を有し、
   前記用紙検知センサーは、前記定着部の近傍かつ下流の用紙搬送経路上に設けられ、
   前記故障箇所推定部は、前記定着部に含まれる部品を故障箇所として推定する請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
8. 前記推定された故障箇所を表示部に表示させる表示制御部を備える請求項１から７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
9. 前記推定された故障箇所を、前記画像形成装置の識別情報と対応付けて、通信ネットワークを介して接続されたサーバーにアップロードする通信制御部を備える請求項１から８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
10. 前記周期性判断部は、故障箇所の候補となる複数の部品のそれぞれについて、当該部品に対応する周期性の有無を判断する請求項１から９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
11. 故障箇所の候補となる複数の部品に対して予め処理する順番が定められており、
    前記周期性判断部は、前記定められた順番に従って、前記複数の部品のそれぞれに対応する周期性の有無を判断していき、いずれかの部品に対応する周期性があると判断された時点で処理を終了する請求項１から９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
12. 前記所定の画像は、所定の中間調の濃度を有する検査用画像である請求項１から１１のいずれか一項に記載の画像形成装置。
13. 画像形成部により、連続して搬送される複数の用紙に所定の画像を形成するステップと、
    用紙搬送経路上に設けられた用紙検知センサーにより、前記複数の用紙のそれぞれの通過タイミングを検知するステップと、
    画像読取部により、前記所定の画像が形成された複数の用紙の用紙面を読み取り、各用紙のそれぞれに対応する読取画像データを生成するステップと、
    前記各用紙に対応する読取画像データごとに、当該読取画像データを解析して画像異常を検出し、当該読取画像データ内の前記検出された画像異常の用紙搬送方向における位置を求めるステップと、
    前記用紙検知センサーによる検知結果に基づいて、前記複数の用紙の搬送間隔を推定し、当該推定された搬送間隔及び前記各用紙に対応する読取画像データから検出された画像異常の位置に基づいて、特定の周期性の有無を判断するステップと、
    前記特定の周期性があると判断された場合に、当該特定の周期性に対応する部品を故障箇所として推定するステップと、
    を含む故障箇所推定方法。