WO2012029908A1

WO2012029908A1 - ホッパー及びこれを備えた薬剤供給装置

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Publication number: WO2012029908A1
Application number: PCT/JP2011/069907
Authority: WO
Inventors: 健二川田
Original assignee: 高園テクノロジー株式会社
Priority date: 2010-09-03
Filing date: 2011-09-01
Publication date: 2012-03-08
Also published as: HK1220428A1; US20130161356A1; CA2809773A1; JP2012051630A; EP2612817A1; US9290318B2; CN103124675A; HK1181362A1; JP5786210B2; EP2612817A4; AU2011296978A1; AU2011296978B2; US9902513B2; CN105253372A; US20160214751A1; KR20130113426A; CN103124675B

Abstract

　薬剤を下方へ通過させることができる通路（１ａ）を有するホッパー（１）であり、外力（Ｘ）が加えられることにより、内面（１ｂ）に波打つような振動が発生する。この構成によると、前記波打つような振動により、薬剤（Ｍ）に、ホッパー（１）の内面（１ｂ）から離れようとする力が与えられる。このため、ホッパー（１）に薬剤が付着しにくくなる。

Description

ホッパー及びこれを備えた薬剤供給装置

　本発明は、薬剤を下方へ通過させることができる通路を有するホッパー、及び、これを備えた薬剤供給装置に関するものである。

　薬剤分包装置等は薬剤供給装置を内蔵している。薬剤供給装置はホッパーを備えている。そして、ホッパーは、散剤や錠剤などの流動性のある薬剤を下方へ通過させることができる通路を有している（例えば、特許文献１）。

　ホッパーに供給する薬剤を異種のものに変更する場合、変更前の薬剤がホッパーに残留しているとコンタミネーションの原因になる。そのため、ホッパーにはできるだけ薬剤が残留しないようにすることが望ましい。

日本国特開２００９－４０５０６号公報

　そこで、従来は、間欠的にホッパーを打撃して衝撃を与えることで、ホッパーに薬剤が付着しにくいようにする方法が行われていた。しかしながら、この方法は打撃に伴って発生する騒音が大きく、装置周囲の作業者等に不快感を与えるという問題があった。

　一方、特許文献１では、振動モーターを用いて、振動をホッパーに伝達することが提案されている。これによると、前記のような騒音の問題を軽減することができる。

　しかしながら、特許文献１に係る発明では、ホッパー自体の材質や形状と薬剤残留の関係については注意が払われていなかった。

　そこで本発明は、外力を加えることで薬剤が付着しにくくなるホッパー及びこれを備えた薬剤供給装置を提供することを目的とする。

　第１の本発明は、薬剤を下方へ通過させることができる通路を有するホッパーであり、外力が加えられることにより、内面に波打つような振動が発生する。

　この構成によると、ホッパーに発生した波打つような振動により、薬剤に、ホッパーの内面から離れようとする力を与えることができる。

　そして、第１の本発明においては、前記外力は、ホッパー全体に及ぶように当該ホッパーに加えられる振動であり、前記外力の振動と前記内面における振動の、同一時刻における各振動の位相、または、各振動の振幅、または、各振動の周期が異なるようにすることができる。

　この構成によると、各振動の位相、または振幅、または、周期が異なる。このため、薬剤に対し、ホッパーの内面から離れようとする力を効果的に与えることができる。

　そして、第１の本発明においては、ホッパーは、弾性材料で形成されるようにすることができる。

　この構成によると、薬剤が付着しにくいホッパーの成形が容易である。

　そして、第２の本発明は、前記いずれかのホッパーと、前記ホッパーに振動を与える加振部とを備える薬剤供給装置である。

　この構成によると、加振部により波打つような振動がホッパーの内面に発生し、薬剤に、ホッパーの内面から離れようとする力が与えられる。

　そして、第２の本発明においては、前記ホッパーを保持するホッパー保持部をさらに備え、前記ホッパー保持部は、前記加振部を備えるようにすることができる。

　この構成によると、ホッパー保持部と加振部とにより波打つような振動がホッパーの内面に発生し、薬剤に、ホッパーの内面から離れようとする力が与えられる。

　そして、第２の本発明においては、前記ホッパー保持部は、上下方向に変位可能なばねにより支持されるようにすることができる。

　この構成によると、ホッパーにより大きな振動を発生させることができる。

　また、第２の本発明においては、前記ホッパー保持部は、前記ホッパーの上端と下端との間で前記ホッパーを保持する。

　この構成によると、ホッパーの形状を単純化できる。

　以上、本発明によると、外力を加えることで薬剤が付着しにくくなるホッパー及びこれを備えた薬剤供給装置を提供することができる。

図１は、本発明の一実施形態に係るホッパーを示す、底面側から見た斜視図である。図２は、本発明の一実施形態に係るホッパーを取り付けた薬剤分包装置を示す要部斜視図である。図３は、本発明の一実施形態に係るホッパーを取り付けた薬剤分包装置を示す要部正面図である。図４は、本発明の一実施形態に係るホッパーを取り付けた薬剤分包装置のうち、開閉部周りを示す要部側面図である。図５は、本発明の一実施形態に係るホッパーの作用を示し、図５（Ａ）はホッパー本体の縦断面視の概略図、図５（Ｂ）はホッパー内面の波打ちの様子を示す、要部を拡大した概略図である。図６は、本発明の他の実施形態に係るホッパーを示す、底面側から見た斜視図である。

　次に、本発明につき、一実施形態を取り上げて説明を行う。まず、ホッパー１の説明を行う。このホッパー１は、後述の開閉部２と共に薬剤供給装置Ａの一部を構成する。図２及び図３に示すように、この薬剤供給装置Ａが分包装置Ｂと組み合わされて薬剤分包装置を構成する。

－ホッパーの構成－
　本実施形態のホッパー１は、図１に示す形状で、薬剤を下方へ通過させることができる通路１ａを有する。そして、薬剤分包装置において、この通路１ａが上下方向になるようにホッパー１が取り付けられる。このホッパー１は、ホッパー本体１１とノズル部１２とを備える。ホッパー本体１１はホッパー１の上方の部分である。ホッパー本体１１に薬剤を貯留しておくことができる。ノズル部１２はホッパー本体１１の下方に位置する。ノズル部１２の下端は薬剤取出口１２１である。ホッパー本体１１に貯留されている薬剤を薬剤取出口１２１から取り出すことができる。この薬剤の取り出しのため、このノズル部１２においては、通路１ａの横断面積がホッパー本体１１に比べて縮小されている。なお、通路１ａにおける、薬剤が通過する空間には、この通路１ａを開閉するための開閉機構を構成する部材（例えば開閉板、ヒンジなど）は存在しない。

　本実施形態では、ホッパー１の材質はゴム（より詳しくはシリコンゴム）であり、ホッパー１の全体が一体成形されている。ゴムを用いることで、成形が容易であり、低コストで薬剤を付着しにくくできるホッパー１を製造できる。また、一体成形されたことにより、ホッパー１の内面１ｂを継ぎ目も段差もなく形成することができ、内面１ｂに薬剤が残留しにくくできる。そしてこれに加えて、前記のように通路１ａにおける薬剤が通過する空間に開閉機構を構成する部材が存在しない。このため、本実施形態のホッパー１では、薬剤が残留し得る部分が薬剤の通過する経路から排除されている。よって、ホッパー１の全体で薬剤が残留しにくい。そして、ホッパー１の製造がしやすい。また、薬剤供給装置Ａからホッパー１のみを取り外すことが簡単にできるためメンテナンス性が良好である。そして、ホッパー１が一体成形されたことから、後述のように、外力Ｘにより内面１ｂに発生する波打つような振動が伝達途中で減衰してしまうことが起こりにくく、ホッパー１全体に振動が効率良く伝えられる。

　ただし、本発明は一体成形によるものに限定されるものではなく、別部材を組み合わせてホッパー１を形成しても良い。また、材質に関しても、ホッパー１の内面１ｂに波打つような振動を発生させることができる材質であれば、種々の材質を用いて形成できる。この材質としては、例えば、金属または硬質樹脂（いずれも厚みの小さいもの）、紙が挙げられるが、特に、ゴム等の弾性材料を用いることが望ましい。

　そして、本実施形態のホッパー１の内面１ｂには、通路１ａを通過する薬剤との摩擦を低減する表面処理が施されている。これにより、ホッパー１の内面１ｂへの薬剤の残留が起こりにくい。この表面処理は、本実施形態では、ホッパー１と異なる材料からなるコーティング（例えば樹脂コーティング）である。この他、薬剤の摩擦を低減できるものであれば、薬剤を用いて内面１ｂを溶融させること等による化学的な処理や、サンドブラストによって内面１ｂを削ること等による物理的な処理であっても良い。

－ホッパー本体－
　ホッパー本体１１は、上広がりのラッパ状の形状とされた部分であって、本実施形態での横断面形状はほぼ正方形である。このホッパー本体１１は、外縁部分及び四隅に形成される枠部１１１であって、板厚が相対的に厚く剛性の高い部分である枠部１１１と、この枠部１１１に囲まれ、板厚が相対的に薄く剛性の低い平板部１１２とを有している。この枠部１１１は、保形性を持たせるために設けられる。より詳しくは、この枠部１１１は、ホッパー１がホッパー１の自重と前記通路１ａを通過する薬剤の重量及び落下圧力とにより変形してしまうことを防止するために設けられる。平板部１１２は相対的に剛性が低くなっているが、これは材料を節約するためでもあり、それと共に、後述の加振部３２によってホッパー１を振動させ、平板部１１２における内面１ｂを波打たせることで残留する薬剤を振るい落とすためである。

　このホッパー本体１１からは、板状の保持部取付部１１３が外側面から突出している。この保持部取付部１１３を用いて薬剤供給装置Ａにホッパー１が固定される。本実施形態では、この保持部取付部１１３が、ホッパー本体１１の全周において水平方向に突出するように設けられているが、ホッパー１が固定できるものであれば、種々の形状で実施して良い。また、この保持部取付部１１３はホッパー本体１１の上端から下端までの間のいずれの位置に設けられていても良い。

－ノズル部－
　ノズル部１２は、ホッパー本体１１の下端に連続するように設けられており、下方に向かうにつれ通路１ａの横断面積が小さくなる形状である。そして、ノズル部１２の下端は開口しており薬剤取出口１２１とされている。この下端は斜めにカットされた形状とされているが、その理由は、図３に示すように、薬剤分包装置における薬剤取出口１２１が、幅方向に半折された分包紙Ｐの側端辺Ｐ１にほぼ平行となるようにし、分包紙Ｐの搬送を妨げないようにするためである。また、薬剤取出口１２１の周囲である下端縁部１２１ａの板厚はノズル部１２の他の部分よりも厚い。これにより、ノズル部１２下端の保形性が確保されている。

－変形可能部－
　本実施形態では、ホッパー１がシリコンゴムで一体成形されているので、ノズル部１２の材質も当然ながらシリコンゴムとなる。そのため、ノズル部１２の全体が可撓性を有する変形可能部１２２となり、この変形可能部１２２が通路１ａを開閉するように変形可能である。開閉は後述する開閉部２によってなされる。ただし、本実施形態とは異なり、図６に示す実施形態のように、通路１ａを開閉しない態様で実施することも可能である。なお、この変形可能部１２２は、可撓性に加え、形状の復元性が長期にわたって維持できる材質で形成しておくことが経済性の点から望ましい。この変形可能部１２２により、薬剤をホッパー１に一旦貯留することができる。なお、前記のように通路１ａを開閉しない態様で実施した場合、あるいは通路１ａを開閉する場合で、後述のように通路１ａが半開きとなった場合であっても、ノズル部１２における通路１ａの横断面積が小さくなる形状とされていることから、このノズル部１２の内面に落下する薬剤が当たることで薬剤の落下速度が減少する。これにより、幅方向に半折された分包紙Ｐに落下した薬剤が上方に跳ねて舞い上がってしまうこと（「噴き上がり」と呼ばれる）を防止することができる。

　ここで、前記「開閉」の意味合いとしては、（１）通路１ａを強制的に開閉させる、（２）通路１ａを強制的に閉じ、変形可能部１２２の有する弾力等により自然に開く、（３）通路１ａを強制的に開き、変形可能部１２２の有する弾力等により自然に閉じる、の３例が考えられる。また、通路１ａが半開きや半閉じの状態止まる場合も含む。よって、通路１ａを閉じる態様は、完全に閉鎖されるものに限定されず、薬剤の取り出しを止められる程度の開口を残して閉じられるものも含む。逆に、通路１ａを開く態様としては、わずかな開口であっても、薬剤が実質的に通過できるものも含む。

　また、本実施形態では、変形可能部１２２における通路１ａが、変形可能部１２２に外力を受けない場合では開かれており、後述の開閉部２によって強制的に閉じられるように構成されているが、これとは逆に、変形可能部１２２に外力を受けない場合では閉じられており、開閉部２によって開かれるように変形可能部１２２が形成されていても良い。

－係止部－
　変形可能部１２２は、外面に係止部１２３を備える。この係止部１２３は、通路１ａを開く方向に変形可能部１２２を変形させるためのものである。本実施形態の変形可能部１２２は、図１に示すように、変形可能部１２２の各長辺側外面に、下向きに開口したポケット状のものである。薬剤分包装置にホッパー１が取り付けられた際には、図３に示すように、このポケット状の係止部１２３に開閉操作部２１の引掛部２１３（後述）が差し込まれる。そして、開閉操作部２１の動作に伴い変形可能部１２２における通路１ａを開くことができる。

　この係止部１２３は、開閉操作部２１の動作に変形可能部１２２が連動するように、開閉操作部２１が係止できれば良く、係止のための手段としては、接着、金具留め、嵌合などの種々の手段を採用できる。なお、本実施形態では係止部１２３がポケット状であることから、ホッパー１の取り外しの際、ホッパー１を上方に動かすだけで係止部１２３から開閉操作部２１の引掛部２１３が外れる。そのため、ホッパー１の取り外し作業が容易であり、このことからもホッパー１の清掃作業が容易であると言える。また、場合によってはノズル部１２の内部に係止部１２３が設けられていても良い。

－ホッパー（他の実施形態）－
　ここで、前記実施形態のホッパー１と異なる他の実施形態について、図６と共に説明しておく。ここでは、これまで説明してきたものとの相違点についてのみ説明するものとし、図示の符号についても前記実施形態のものと機能が共通する部分には同一の記号を付している。この実施形態のホッパー１は開閉部２を使用しない。このホッパー１は、下端における、分包紙Ｐの移動方向（図３参照）における上流側となる位置に、下方に突出するように、三角形状の噴き上がり防止部１２４を備えている。開閉部２を使用しない場合にあっては、薬剤がホッパー１に一旦貯留されることがない。そのため、薬剤が上方から途中で止められないまま落下し、開閉部２を使用する場合よりも落下の勢いが強くなる。よって、前記実施形態のホッパー１を用いると、幅方向に半折された分包紙Ｐ内に落下した薬剤が上方に跳ねて舞い上がってしまうことがある（「噴き上がり」と呼ばれる）。この実施形態では、噴き上がり防止部１２４により、半折された分包紙Ｐの上流側に薬剤が回り込むことを妨げることができる。このため、「噴き上がり」を防止あるいは軽減できる。この噴き上がり防止部１２４の外側には、板厚がノズル部１２の他の部分よりも厚くされた補強部１２４ａが上下方向に設けられている。このため、前記の下端縁部１２１ａと共にノズル部１２下端の保形性が確保されている。一方、この実施形態のホッパー本体１１は、枠部１１１と共に、側面中央に平板部１１２よりも板厚が厚い上下方向補強部１１４を備えている。このため、ホッパー本体１１の保形性が高められている。

　以上、ホッパー１の材質及び形状に関して説明してきたが、ここでまとめておくと、ホッパー１は、外力Ｘが加えられたことにより、内面１ｂが弾性変形して波打つような振動が発生する程度の剛性を有する材質及び形状を選択して用いれば良い。この剛性は数値化が困難であるため、そのような剛性を有するホッパー１の一例として、本実施形態に係るホッパー１の材質及び形状を下記に示しておく（寸法に関しては図６に示した他の実施形態のものを示す）。
・硬化前特性
可塑度（ウィリアムス再練１０分後）２４０
・硬化後特性（２mm厚の試験片にて測定）
密度１．１４g/cm³、硬さ（JISタイプA）５２、引っ張り強さ８．２MPa、切断時伸び３２５％、引裂き強さ２３kN/m
なお、硬化後特性は２mm厚の試験片にて測定したものである。
・各部寸法（外寸）
上下方向全長：１８６mm
ホッパー本体１１の上下寸法：６８mm
ホッパー本体１１の上端寸法：１２３mm×１２３mm
ホッパー本体１１の下端寸法：６３mm（正面側）×５３mm（側面側）
ホッパー本体１１の上端から保持部取付部１１３の上端までの寸法：３５．６mm
枠部１１１の幅寸法：７．５mm
ノズル部１２の下端寸法（最大寸法）：３３．５mm（正面側）×２６．５mm（側面側）
厚み：全体…０．６mm、枠部１１１及び上側補強部１１４…１．８mm、ホッパー本体１１の上端における枠部１１１…２mm、下端縁部１２１ａ及び補強部（噴き上がり防止部）１２４ａ…１．１mm、保持部取付部１１３（根元側）…２mm、保持部取付部１１３（固定用クリップ３１１に挟まれる部分）…４mm

－外力によるホッパーの挙動－
　上記のようにホッパー１が形成されたことから、このホッパー１は、外力Ｘが加えられたことにより、内面１ｂに波打つような振動が発生する。前記の外力Ｘは、本実施形態では、後述の加振部３２によりホッパー１の全体に及ぶように加えられる振動である。

　また、前記の「外力（Ｘ）」に関しては、本実施形態の加振部３２である振動モーターから発生するもののように、振幅及び周波数が一定である振動に限られるものではない。振幅及び周波数が変化する振動や、例えば、ソレノイド等により発生する衝撃（言い換えると、間欠的であって振幅及び周波数が変化するもので、この衝撃も振動の一態様ととらえることができる）であっても良い。

　また、前記の「波打つような振動」とは種々の態様が考えられるが、一例として、外力Ｘの振動に対し、同一時刻における各振動の位相、または、各振動の振幅、または、各振動の周期（周波数）が異なる振動が挙げられる。これらを言い換えると、外力Ｘの振動に対し、ホッパー１の内面１ｂに発生する振動の波形が異なる場合、または、振動の波形自体は同じであるが、波形がピークとなる時刻が異なるなど、同一時刻における各振動の位相が異なる場合、ホッパー１の内面１ｂに発生する振動である。なお、振幅及び周期（周波数）に関しては、時刻によって波形が変化するような振動の場合、ある時刻から所定時間経過した時刻までの時間範囲における振幅及び周期（周波数）の平均値にて判断することができる。

　このようにして発生する、波打つような振動により、微視的に見た場合、図５（Ｂ）に示すように、ホッパー１の内面１ｂから離れようとする離反力Ｚを薬剤Ｍの一粒一粒に与えることができる。これにより、図５（Ａ）に示すように、薬剤Ｍをホッパー１の内面１ｂから振るい落とすことができる。よって、ホッパー１に薬剤Ｍが残留しにくいようにできる。

　なお、薬剤Ｍをホッパー１の内面１ｂから有効に振るい落とすためには、内面１ｂの振動が、内面１ｂに対する薬剤Ｍの付着力（摩擦力等）よりも強い離反力Ｚを薬剤Ｍに与えることができる振動であることが望ましい。ただし、付着力以下の離反力Ｚを薬剤Ｍに与えるものであったとしても、薬剤Ｍの内面１ｂへの付着を弱めようとする作用を奏することはできるため、全く無意味ではなく、ある程度は有効である。また、本実施形態のように内面１ｂに表面処理がなされていた方が、薬剤Ｍの内面１ｂに対する付着力をより弱めることができるため望ましい。

　なお、前記の「付着力よりも強い離反力（Ｚ）」を薬剤Ｍに与えるための振動とは、例えば、当該振動の波形の振幅が大きい、あるいは、当該振動の波形の周期が短いものである。

　ここで、本実施形態のホッパー１はシリコンゴム製であって、図２及び図３に示すように、保持部取付部１１３にて薬剤供給装置Ａに固定されている。そのため、加振部３２である振動モーターから発生する振動は、後述のホッパー保持部３１から保持部取付部１１３に伝わり、そこからホッパー１の全体に伝わっていく。

　本実施形態のホッパー１はシリコンゴム製であって可撓性を有する（柔らかい）ため、図５（Ａ）に示すように、前記伝えられた振動によって撓みＹが発生する。この撓みＹがホッパー１の内面１ｂ全体に発生し、前記の「波打つような振動」となる。この撓みＹは、保持部取付部１１３からの距離が離れるにつれて大きくなる（つまり、前記「波打つような振動」の振幅が大きくなる）。そのため、ホッパー１の内面１ｂにおいて、保持部取付部１１３の近傍における振動は加振部３２の振動にほぼ等しくなるが、それ以外の部分は加振部３２の振動よりも振幅が大きい振動となる。このことから、単に加振部３２の振動がそのままホッパー１の全体に伝達されるのに比べ、より強い力をホッパー１内部の薬剤Ｍに与えることができ、薬剤Ｍを有効に振るい落とすことができると推定される。

　なお、本実施形態では、ホッパー１の全体（ホッパー本体１１及びノズル部１２）における内面１ｂが波打つように振動するものとしたが、これに限定されない。例えば、薬剤供給装置Ａにおけるホッパー１の配置の関係上、ホッパー１において薬剤Ｍが特に付着しやすい箇所が存在する場合、その箇所の内面１ｂに、重点的に波打つような振動が発生するようにしたり、場合によっては、その箇所の内面１ｂだけに波打つような振動が発生するようにしたりしても良い。これは、ホッパー１の形状を変更して、局所的に剛性の高い部分を形成したり、振動しにくい材質や振動を吸収する材質を一部に用いたりすることで実現できる。

－薬剤供給装置・薬剤分包装置－
　次に、薬剤供給装置Ａ及び薬剤分包装置について説明する。この薬剤供給装置Ａは、所定量の薬剤を取り出すことができるように、前記のホッパー１と、通路１ａを開閉する開閉部２とを備えている。そして、薬剤分包装置は、前記の薬剤供給装置Ａと、この薬剤供給装置Ａにより供給された薬剤を分包紙Ｐで包むための分包装置Ｂとを備えている。分包装置Ｂは、長さ方向に連続して供給される分包紙Ｐを幅方向に半折し、薬剤供給容器から供給された１包分の薬剤を分包紙Ｐに包んだ後、ヒートシールなどにより分包紙Ｐの周囲を接着するものである。薬剤分包装置の要部を図２及び図３に示す。二点鎖線で図示したものが幅方向に半折された分包紙Ｐである。この分包紙Ｐの移動方向は図中に矢印で示した方向である。

　なお、ホッパー１におけるノズル部１２の下端は、図示のように、半折された分包紙Ｐに挟まれるように位置する。また、薬剤取出口１２１の端面形状は図１に示すような二等辺三角形状であるが、前記形状における頂点側が分包紙Ｐの移動方向における下流側に位置する。

－ホッパー保持部等－
　本実施形態では、図２及び図３に示すように、ホッパー１が矩形枠状とされたホッパー保持部３１の枠内に係止されて保持されている。このホッパー保持部３１は、ホッパー１の上端と下端との間の位置に設けられる。よって、保持部取付部１１３をホッパー１の外側面から突出させるだけで形成できることから、ホッパー１の形状を単純化できる。このホッパー保持部３１は、固定用クリップ３１１を備えている。この固定用クリップ３１１の押圧片３１１ａでホッパー１の保持部取付部１１３を挟むことにより、ホッパー１をホッパー保持部３１に保持できる。本実施形態では、この押圧片３１１ａが図示のように保持部取付部１１３の一辺における全幅にわたって挟むことができるよう幅広に形成されている。そのため、後述のように加振部３２で発生した振動を有効にホッパー１に伝達することができる。

　また、ホッパー保持部３１は、上下方向に変位可能なばね３３により支持されている。このばね３３は、後述のようにホッパー１を振動させるために作用すると共に、薬剤分包装置の薬剤供給装置Ａ以外の部分に、加振部３２の振動を伝えないようにする手段（振動の絶縁手段）として作用する。

　本実施形態では、このばね３３としてコイルばねが用いられている。このコイルばねは、矩形枠状のホッパー保持部３１の一方側辺と対向側の辺に２箇所ずつの計４箇所において、装置側に固定された基部４と連結されている。ばね３３の種類はコイルばねに限らず、板ばねなど、種々のばねを用いることができる。このばね３３は、軸線方向（上下方向）に主として振動するもので、径方向（水平方向）には実質的に振動しないものが望ましい。本実施形態では、コイルばねをそのまま用いているが、コイルばねの内部に円柱状の内側ガイドを設けるか、あるいは、コイルばねの外部に円筒状の外側ガイドを設けること等、コイルばねの径方向（水平方向）への振動を積極的に規制する一方で上下方向の振動を許容するガイドを設けても良い。

－加振部－
　そして、本実施形態のホッパー保持部３１は、ホッパー１を振動させる加振部３２を備えている。本実施形態の加振部３２は、モーターの回転軸に偏心した錘が取り付けられてなる振動モーターが振動源として用いられ、振幅及び周波数が一定の振動を発生させるが、従来から存在する、ソレノイド等により衝撃を発生させる手段であっても良い。また、電磁石等を用いて振動を発生させる手段であっても良い。

　本実施形態において、この加振部３２は分包装置Ｂに連動して作動する。具体的には、ホッパー１の薬剤取出口１２１から分包装置Ｂに薬剤が供給されるタイミングに合わせて加振部３２が作動する。ただし、分包装置Ｂには連動させず、加振部３２を手動で作動させるものであっても良いし、場合によっては、薬剤分包装置の電源が入っている間、常時、加振部３２が作動するものであっても良い。

　前記のようにホッパー保持部３１は、ばね３３により支持されているため、加振部３２により発生した振動により、ホッパー保持部３１が揺れ、これに伴ってホッパー１も揺れる。そのため、ホッパー保持部３１を固定した場合に比べて、ホッパー１により大きな振動を発生させることができる。よって、ホッパー１に残留する薬剤Ｍを効果的に振るい落とすことができる。

　また、本実施形態の加振部３２は、図２に示すように、ホッパー保持部３１の一側辺部における長手方向一端部寄りに偏った位置に、金属板製の取付部３２ａを介して固定されている。なお、この固定は、振動モーターの回転軸が水平方向となるようにされている。加振部３２の取付位置は、矩形枠状のホッパー保持部３１の角部寄りの位置である。このため、本実施形態では、矩形枠状のホッパー保持部３１の角部寄りの位置が振動発生位置となっている。

　従って、本実施形態においては、加振部３２の振動が伝達されて発生するホッパ－１の振動は、ばね３３の作用による上下方向の振動が主となる。そして、前記上下方向の振動に、ばね３３によってホッパー保持部３１が４箇所で支持されていること、及び、加振部３２の偏った固定位置に起因してホッパー保持部３１の角部寄りの位置が振動発生位置となっていることに基づく上下方向の軸線回りに回転する振動が僅かに加わった振動となると推定される。

　以上のような振動をホッパ－１に伝達する本実施形態では、ホッパ－１の所定箇所が前記振動により描く軌道は、「上下方向の軸線に沿った上下軌道に、前記軸線回りに回転する回転軌道が僅かに加わった軌道」となると推定される。

　前記のように、ホッパ－１の振動は、上下方向の振動に上下方向の軸線回りに回転する振動が複合したものである。このため、ホッパー１に残留する薬剤Ｍを効果的に振るい落とすことができる。このような複合した振動をホッパー１に発生させるため、加振部３２はホッパー保持部３１の偏った位置に設けることが望ましい。

　なお、前記ホッパ－１の上下方向の振動は、ホッパー保持部３１を伝わるにつれて減衰することから、加振部３２に近い位置の方が大きいと推定される。このことから、ホッパ－１の振動は位置によって不均等になるものと思われる。このため、このように振動が不均等となることによっても、ホッパー１に残留する薬剤Ｍを効果的に振るい落とすことができると考えられる。

－開閉操作部－
　開閉部２は、図４に示すように、ホッパー１のノズル部１２における変形可能部１２２を一方側と他方側とから挟むことができる一対の開閉操作部２１と、開閉操作部２１を動作させるための駆動部２２とを有している。各々の開閉操作部２１は、金属製で断面形状が長方形の一辺を欠いた形状である。そして、この開閉操作部２１は、変形可能部１２２を押圧するように接近可能な、細長い板状の押圧部２１１と、押圧部２１１の両端から駆動部２２へと延ばされた連結部２１４を有している。各押圧部２１１，２１１は、斜め方向（つまり、変形可能部１２２を側面視で横切るように、上下方向に対して交差する方向）へと延びるように設けられている。また、各押圧部２１１，２１１は変形可能部１２２を挟んで平行である。そして、各押圧部２１１，２１１は、図３に示すように、薬剤分包装置内を移動する分包紙Ｐの外側に、分包紙Ｐの側辺と平行に設けられている。

　各押圧部２１１，２１１が分包紙Ｐの外側に設けられている理由は、各押圧部２１１，２１１が分包紙Ｐのライン（図３上の二点鎖線の範囲）内にあると、分包紙Ｐをノズル部１２の下流側で狭持するための紙つかみ部（図示しない）が分包紙Ｐを狭持するタイミングと開閉部２が変形可能部１２を開くタイミングが一致するため（つまり、分包紙Ｐに前記の両者が与える力が相反してしまうため）、分包紙Ｐが破れる原因となるからである。更に、各押圧部２１１，２１１が分包紙Ｐのライン内に位置すると、各押圧部２１１，２１１自体に薬剤が付着してしまうおそれがあるからである。

　また、開閉操作部２１はホッパー１の下端よりも上方の位置に設けられている。これにより、開閉操作部２１が通路１ａを通過する薬剤に対してホッパー１で隔てられ、開閉操作部２１周りに薬剤が残留することがない。なお、開閉操作部２１はできるだけホッパー１の下端寄りに設けられている方が、薬剤の落下距離が小さくなり、薬剤の「噴き上げ」を起こりにくくできる。

　本実施形態では、駆動部２２がノズル部１２の側方に設けられている。図示右側の開閉操作部２１は、ホッパー１の通路１ａを閉じる際に図示左方に移動し、図示左側の開閉操作部２１は、ホッパー１の通路１ａを閉じる際に図示右方に移動する。駆動部２２はモーターにより駆動され、ギアの噛み合い（図示しない）によって、各連結部２１４が図示左右に移動される。この移動の際、各押圧部２１１，２１１は平行な関係を保ってなされる。

　押圧部２１１の形状及び動作は本実施形態のものに限られるものではなく、種々に変更することができる。例えば、片持ちによるもの、シリンダー駆動によるもの、一端にヒンジを設けておき扇状に回動するものなどが挙げられる。要するに、押圧部２１１が変形可能部１２２に対して移動し、変形可能部１２２を通路１ａを開閉するように変形できるものであればどのような形態にも変更できる。また、押圧方向（変形可能部１２２に近づく方向）の動作のみが駆動部２２によりなされ、反対方向の動作はばねの反発力等により（駆動部２２によらず）なされる形態でも良い。

　また、ホッパー１の変形可能部１２２が、通路１ａが外力を受けない場合では閉じられており、開閉部２によって開かれるように成形されている場合では、開閉操作部２１に押圧部２１１が設けられず、通路１ａを開くため、例えば後述の引掛部２１３のみが設けられた形態であっても良い。

－クッション部－
　本実施形態の各押圧部２１１，２１１は、内面（つまり、ホッパー１の変形可能部１２２に面する部分）に弾性を有するクッション部２１２を備えている。このクッション部２１２は、ホッパー１の成形誤差により発生する変形可能部１２２の厚みのムラを吸収できる。つまり、変形可能部１２２の厚みが全周において均一でない場合、本実施形態のように金属製で弾性のない各押圧部２１１，２１１が直接変形可能部１２２を押圧すると、変形可能部１２２を密着させて通路１ａを完全に閉じることが難しい。そこで、クッション部２１２により、変形可能部１２２において厚みが小さくなっている部分は相対的に大きな力で押さえることができる。そして、変形可能部１２２において厚みが大きくなっている部分は相対的に小さな力で抑えることができる。このため、通路１ａを完全に閉じることができる。なお、場合によっては、各押圧部２１１，２１１のうち、いずれか一方の内面にのみクッション部２１２を備えても良い。

　ここで、変形可能部１２２を密着させて通路１ａを閉じる際には、図４（Ｂ）に示すように、通路１ａの端を折り畳むように変形させないとならない。このため、通路１ａの中央部分に比べて通路１ａの端における押圧力を大きくしないと通路１ａを完全に閉じることができない。よって、本実施形態では、各押圧部２１１，２１１の延長方向における中央寄りクッション部２１２ａが両端寄りクッション部２１２ｂに比べて大きい弾性を有している。言い換えると、中央寄りクッション部２１２ａの方が両端寄りクッション部２１２ｂに比べて柔らかい。本実施形態では、中央寄りクッション部２１２ａがスポンジ製で、両端寄りクッション部２１２ｂがゴム製である。これにより、図４（Ｂ）に示すような状態で、通路１ａの端の方が押圧力を大きくできるため、確実に通路１ａを閉じることができる。なお、本実施形態では、押圧力のバランスを取るために、中央寄りクッション部２１２ａの方が両端寄りクッション部２１２ｂよりも厚い。これにより、中央寄りクッション部２１２ａが、まず変形可能部１２２の中央側を押圧し、それから少し遅れて、両端寄りクッション部２１２ｂが変形可能部１２２の中央側を押圧する。よって、密着ムラを発生させずに確実に通路１ａを閉じることができる。

　本実施形態の各開閉操作部２１，２１における押圧部２１１は、上方に突出するようにして引掛部２１３を一体に備えている。この引掛部２１３は、図２及び図３に示すように、ノズル部１２に設けられたポケット状の係止部１２３に差し込まれる。押圧部２１１が変形可能部１２２から離れる方向に移動する際に、この引掛部２１３は変形可能部１２２を、通路１ａを開く方向に移動させる。これにより、確実に通路１ａを開くことができる。なお、この引掛部２１３を用いず、変形可能部１２２自体の弾性によって通路１ａが自然に開かれる構成であっても良い。

　　　１　　　　　ホッパー
　　　１ａ　　　　通路
　　　１ｂ　　　　ホッパーの内面
　　　３１　　　　ホッパー保持部
　　　３２　　　　加振部
　　　３３　　　　ばね
　　　Ａ　　　　　薬剤供給装置
　　　Ｍ　　　　　薬剤
　　　Ｘ　　　　　外力

Claims

　薬剤を下方へ通過させることができる通路を有するホッパーであり、
　外力が加えられることにより、内面に波打つような振動が発生するホッパー。
　前記外力は、ホッパー全体に及ぶように当該ホッパーに加えられる振動であり、
　前記外力の振動と前記内面における振動の、同一時刻における各振動の位相、または、各振動の振幅、または、各振動の周期が異なる請求項１に記載のホッパー。
　弾性材料で形成される請求項１または２に記載のホッパー。
　請求項１～３のいずれか１項に記載のホッパーと、
　前記ホッパーに振動を与える加振部とを備える薬剤供給装置。
　前記ホッパーを保持するホッパー保持部をさらに備え、
　前記ホッパー保持部は、前記加振部を備える請求項４に記載の薬剤供給装置。
　前記ホッパー保持部は、上下方向に変位可能なばねにより支持される請求項５に記載の薬剤供給装置。
　前記ホッパー保持部は、前記ホッパーの上端と下端との間で前記ホッパーを保持する請求項５または６に記載の薬剤供給装置。