JP5124229B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、複数色の現像剤を用いてカラーの画像を形成可能な、複写機、複合機、プリンタ等の画像形成装置に関する。

従来、トナー等の現像剤を用いて画像形成を行う画像形成装置では、複数色（例えば、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタの４色）の現像剤を用いて、フルカラーの画像を形成するものが存在する。そして、これらの各色の現像剤は、コンテナやカートリッジに収容され、これらのコンテナ等が画像形成装置に取り付けられ、コンテナ等から現像剤を補給しつつ画像形成が行われる。そして、従来、一般的に、画像形成中にトナー等の現像剤がなくなった場合、正確に原稿を再現できない等の理由から、画像形成が停止されコンテナ等が交換されるまで画像形成が再開されないという問題があった。

そこで、このような問題に対し、特許文献１に記載される発明が提案されている。具体的に特許文献１には、２種類以上のインクを備え、通常印刷モードでの各インク消費量を算出する消費量算出手段と、インク残量検知手段と、算出された各インクの消費量と、各インクの残量に応じてモード選択する印刷モード選択手段と、不足色補完印刷モードのための印刷データ変換手段と、各モードで印刷を実行する印刷手段を備えたプリンタが提案されている。この構成により、印刷データ作成後にインク切れが発生をなくし、印刷停止といった不都合を回避しようとする（特許文献１：請求項１、段落００１０等参照）。
特開２００４−２７６３３５

特許文献１記載の発明によれば、確かに、画像形成中での現像剤切れによる画像形成停止を防ぐことができると思われるが、例えば、顧客提出用の書類や社内で正本として扱う書類等、原稿に忠実に印刷したい場合があるように、使用者は、現像剤の使用量をセーブ・変化させることなく忠実性の高い画像形成を望む場合も、自動的に、不足色補完印刷モードで印刷されることになる。従って、使用者の要求が反映されることなく画像形成が行われ、使用者の利便性の点で問題がある。

又、特許文献１記載の発明では、現像剤残量によって、印刷モードが自動的に切り替わるに過ぎず、印刷する総部数のうち一部分のみ、忠実なフルカラー印刷が必要であり、他の部数は、例えば単色印刷によるものでもよいといった使用者の要求が反映されず、使用者の利便性の点で問題がある。

更に、特許文献１記載の発明では、計８色の現像剤のインクが使用されており（特許文献１：図１等参照）、各インクが切れるごとに、画像形成が止まるか（行えないか）、又は、インク切れ表示等がなされ煩雑あり、この点において使用者の利便性、及び画像形成装置の生産性に問題がある。しかも、各インクが切れるたびに、カートリッジ等を交換する必要があり、８色もあれば頻繁に交換することになり、この点でも使用者の利便性に問題がある。

本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、使用者が現像剤の使用量を変化させない部数を指定できるようにして、使用者の意思を反映させ、又、コンテナ等の交換タイミングを一致させることで、コンテナ等の交換頻度を低減し、現像剤の残量が少なくなっても、使用者の利便性の高い画像形成装置を提供することを課題とする。

請求項１に係る発明は、複数色の現像剤を用いることでカラーの画像形成を行う画像形成部を有する画像形成装置において、前記画像形成部での画像形成の部数設定及びモード設定を装置に入力するための入力部と、前記入力部の設定に基づき、前記画像形成部の動作を制御する制御部と、前記画像形成部に各色の現像剤を補給し、交換可能に構成される複数の補給部と、前記補給部の各色の現像剤の残量を検出する検出部と、を有し、前記画像形成部は、カラー画像形成中、現像剤の使用量をセーブせずに通常の画像形成を行う第１モード、又は、現像剤の残量が閾値以下になったことを前記検出部が検出した場合、閾値以下となった色の現像剤の使用量を前記第１モードよりもセーブして画像形成を行う第２モードにより画像形成を行うことが可能であり、前記入力部は、画像形成を行う部数設定において、総部数のうち、第１モードで画像形成を行う必須部数の設定入力を受け付け、前記制御部は、前記必須部数については、前記第１モードで画像形成を行い、他の部数については、前記第２モードで画像形成を行うように前記画像形成部を制御することとした。

この構成によれば、現像剤の残量が少なくなっても、画像形成を行う総部数の内、現像剤の使用量を減らす（セーブする）ことなく画像形成を行う必須部数の入力を受け付けるので、現像剤の残量が少ない状態でも、使用者の要求を反映した画像形成を行うことができる。しかも、必須部数以外の部数については、現像剤の使用量を減らす等の画像形成を行うので、画像形成中にトナーが切れることも防ぐことができる。

又、前記第２モードにおける前記閾値は、複数設定され、前記制御部は、前記閾値が低くなるに従って、現像剤の使用量のセーブ率を大きくして画像形成が行われるように、前記画像形成部を制御することとした。

この構成によれば、閾値を複数設定し、現像剤の残量が少なくなるに従って、現像剤の使用量を減らすので、閾値を複数有することにより、現像剤の使用量を細かく調整することができる。従って、尚更のこと、画像形成中の現像剤切れの発生を防ぐことができ、使用者の利便性を高めることができる。又、現像剤が切れるタイミングをあわせて、現像剤のコンテナ等の交換タイミングを一致させやすくすることができる。

請求項２に係る発明は、複数色の現像剤を用いることでカラーの画像形成を行う画像形成部を有する画像形成装置において、前記画像形成部での画像形成の部数設定及びモード設定を装置に入力するための入力部と、前記入力部の設定に基づき、前記画像形成部の動作を制御する制御部と、前記画像形成部に各色の現像剤を補給し、交換可能に構成される複数の補給部と、前記補給部の各色の現像剤の残量を検出する検出部と、を有し、前記画像形成部は、カラー画像形成中、現像剤の使用量をセーブせずに通常の画像形成を行う第１モード、又は、現像剤の残量が閾値以下になったことを前記検出部が検出した場合、閾値以下となった色の現像剤の使用量を前記第１モードよりもセーブして画像形成を行う第２モードにより画像形成を行うことが可能であり、前記入力部は、画像形成を行う部数設定において、総部数のうち、第１モードで画像形成を行う必須部数の設定入力を受け付け、前記制御部は、前記必須部数については、前記第１モードで画像形成を行い、他の部数については、前記第２モードで画像形成を行うように前記画像形成部を制御し、前記第２モードにおいて、複数色の内、ある１色の現像剤の残量が閾値を下回ったことを前記検出部が検出した場合、前記制御部は、その検出された色の現像剤については現像剤の使用量をセーブし、他の色の現像剤については、使用量をセーブしている色と現像剤の残量が同じになるまで、現在の現像剤の使用量を維持して、複数の前記補給部の交換時期を一致させることとした。

この構成によれば、現像剤の残量が少なくなっても、画像形成を行う総部数の内、現像剤の使用量を減らす（セーブする）ことなく画像形成を行う必須部数の入力を受け付けるので、現像剤の残量が少ない状態でも、使用者の要求を反映した画像形成を行うことができる。しかも、必須部数以外の部数については、現像剤の使用量を減らす等の画像形成を行うので、画像形成中にトナーが切れることも防ぐことができる。又、使用量をセーブしている色と現像剤の残量が同じになるまで、現在の現像剤の使用量を維持するようにして、現像剤の使用量を調整することで、最終的に現像剤が切れるタイミングをあわせることができる。従って、現像剤のコンテナ等の交換タイミングを一致させることができ、コンテナ等の交換を一度に複数行え、従来よりも、使用者のコンテナ等の交換に要する作業量を減少させることができる。即ち、コンテナ等の交換において、使用者の利便性を高めることができる。

請求項３に係る発明は、請求項２記載の発明において、画像形成部が使用する現像剤の色にイエローが含まれている場合、前記ある一色の現像剤には、イエローは含まれないこととした。

この構成によれば、一般に、イエローは、他の色に比べ消費される現像剤の量が少ない場合がある。又、イエローによりテキスト等を印刷しても見にくく、単色印刷にイエローのみが用いられることは少ないので、尚更、他の現像剤に比べ、現像剤の消費量が少なくなる場合がある。そこで、イエローのコンテナ等の交換時期に、他の色のコンテナ等の交換時期を合わせないようにすることができる。

請求項４に係る発明は、複数色の現像剤を用いることでカラーの画像形成を行う画像形成部を有する画像形成装置において、前記画像形成部での画像形成の部数設定及びモード設定を装置に入力するための入力部と、前記入力部の設定に基づき、前記画像形成部の動作を制御する制御部と、前記画像形成部に各色の現像剤を補給し、交換可能に構成される複数の補給部と、前記補給部の各色の現像剤の残量を検出する検出部と、を有し、前記画像形成部は、カラー画像形成中、現像剤の使用量をセーブせずに通常の画像形成を行う第１モード、又は、現像剤の残量が閾値以下になったことを前記検出部が検出した場合、閾値以下となった色の現像剤の使用量を前記第１モードよりもセーブして画像形成を行う第２モードにより画像形成を行うことが可能であり、前記入力部は、画像形成を行う部数設定において、総部数のうち、第１モードで画像形成を行う必須部数の設定入力を受け付け、前記制御部は、前記必須部数については、前記第１モードで画像形成を行い、他の部数については、前記第２モードで画像形成を行うように前記画像形成部を制御し、前記画像形成部は、単色の現像剤のみを用いて画像形成を行う第３モードで画像形成を行うことが可能であり、カラー画像形成中、いずれかの色の現像剤切れを前記検出部が検出した場合であって、実行中のジョブが、前記必須部数に係るものではない場合、前記制御部は、現像剤切れを起こしていない色の現像剤を用いて、前記第３モードで画像形成を継続するように画像形成部を制御することとした。

この構成によれば、現像剤の残量が少なくなっても、画像形成を行う総部数の内、現像剤の使用量を減らす（セーブする）ことなく画像形成を行う必須部数の入力を受け付けるので、現像剤の残量が少ない状態でも、使用者の要求を反映した画像形成を行うことができる。しかも、必須部数以外の部数については、現像剤の使用量を減らす等の画像形成を行うので、画像形成中にトナーが切れることも防ぐことができる。又、現像剤の使用量を調整し、又、コンテナ等の交換タイミングを一致させるようにしても、必須部数との関係や、大量の画像形成中では、現像剤切れが生ずる場合がある。その場合でも、少なくとも単色印刷を継続して、画像形成が停止してしまうことを防ぐことができる。従来ならば、現像剤切れにより、画像形成が停止した場合、使用者が気付かずにその状態が放置され、コンテナ等の交換があるまで、単色印刷（例えばブラックでの文書）さえも行うことができず、生産性、利便性が損なわれていたが、本発明では、そのような不利益を解消することができる。

請求項５に係る発明は、複数色の現像剤を用いることでカラーの画像形成を行う画像形成部を有する画像形成装置において、前記画像形成部での画像形成の部数設定及びモード設定を装置に入力するための入力部と、前記入力部の設定に基づき、前記画像形成部の動作を制御する制御部と、前記画像形成部に各色の現像剤を補給し、交換可能に構成される複数の補給部と、前記補給部の各色の現像剤の残量を検出する検出部と、を有し、前記画像形成部は、カラー画像形成中、現像剤の使用量をセーブせずに通常の画像形成を行う第１モード、又は、現像剤の残量が閾値以下になったことを前記検出部が検出した場合、閾値以下となった色の現像剤の使用量を前記第１モードよりもセーブして画像形成を行う第２モードにより画像形成を行うことが可能であり、前記入力部は、画像形成を行う部数設定において、総部数のうち、第１モードで画像形成を行う必須部数の設定入力を受け付け、前記制御部は、前記必須部数については、前記第１モードで画像形成を行い、他の部数については、前記第２モードで画像形成を行うように前記画像形成部を制御し、使用者に対し情報を伝達するための出力部を有し、前記画像形成部は、単色の現像剤のみを用いて画像形成を行う第３モードで画像形成を行うことが可能であり、カラー画像形成中、いずれかの色の現像剤切れを前記検出部が検出した場合であって、実行中のジョブが、前記必須部数に係るものである場合、前記制御部は、現像剤切れを起こしていない色の現像剤を用いて、前記第３モードで画像形成を継続するように画像形成部を制御するとともに、前記出力部に前記必須部数で画像形成されていない部数の情報を出力させることとした。

この構成によれば、現像剤の残量が少なくなっても、画像形成を行う総部数の内、現像剤の使用量を減らす（セーブする）ことなく画像形成を行う必須部数の入力を受け付けるので、現像剤の残量が少ない状態でも、使用者の要求を反映した画像形成を行うことができる。しかも、必須部数以外の部数については、現像剤の使用量を減らす等の画像形成を行うので、画像形成中にトナーが切れることも防ぐことができる。又、現像剤の使用量を調整し、又、コンテナ等の交換タイミングを一致させるようにしても、必須部数との関係や、大量の画像形成中では、現像剤切れが生ずる場合がある。その場合でも、少なくとも単色印刷を継続して、画像形成が停止してしまうことを防ぐことができる。しかも、必須部数中、単色印刷を行わなければならなかった部数を使用者に伝達することができ、使用者は、印刷状況を容易に確認することができる。従って、利便性の高い画像形成装置を提供することができる。

請求項６に係る発明は、請求項５の発明において、前記出力部は、前記補給部内の現像剤の残量、現像剤切れ、及び、現像剤の残量が少なく交換時期が近い前記補給部を示す情報を出力することとした。

この構成によれば、出力部からの情報に基づき、使用者はコンテナ等の交換時期を把握することができる。一方で、十分に現像剤が残っている現像剤の色の把握をすることができる。従って、例えば、十分に現像剤が残っている色の現像剤を優先して使用する等、使用者の利便性を考慮した情報を伝達することができる。

請求項７に係る発明は、請求項１乃至６の発明において、前記画像形成部が用い、前記補給部が補給する現像剤の色は、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタの４色であることとした。

この構成は、フルカラーの画像形成を行う際、現像剤にトナーを用いる場合のトナーの色を具体的に示すものであり、好適な実施形態の１つを示すものである。

請求項８に係る発明は、請求項４乃至６の発明において、前記画像形成部が用い、前記補給部が補給する現像剤の色は、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタの４色であり、前記制御部は、カラー画像形成中、いずれかの色の現像剤切れを前記検出部が検出した場合に、前記第３モードで画像形成を行う場合、ブラックの現像剤を優先的に使用して画像形成を行い、ブラックの現像剤が切れた場合は、シアン又はマゼンタの現像剤を使用して画像形成を行い、前記第３モードでは、イエローの現像剤を使用しないように画像形成部を制御することとした。

この構成によれば、単色印刷では、ブラックで画像形成を行うことが最も行われ、又、形成された画像も視認し易いので、単色印刷では、ブラックの現像剤を優先して行う。一方、ブラックの現像剤が切れている場合は、イエローの単色印刷された画像は、視認し難いので、イエロー以外の他の色を用いて画像形成を行うことで、形成される画像の視認性を確保することができる。従って、現像剤切れが起きたときでも、見やすい画像が形成される画像形成装置を提供することができる。

請求項９に係る発明は、請求項４乃至８の発明において、前記入力部は、前記第２モードにおける前記閾値における現像剤の使用量のセーブ率の設定変更、又は、前記第３モードでの画像形成で使用する現像剤の設定を受け付け、前記制御部は、前記入力部に入力された設定に基づき画像形成部を制御することとした。

この構成によれば、第２モードや第３モードの設定を使用者が行えるので、使用者の自由度が高く、利便性の高い画像形成装置を提供することができる。

上述したように、本発明によれば、使用者が現像剤の使用量を変化させない部数を指定できるようにして、使用者の意思を優先的に反映させるので使用者の利便性が高い。又、コンテナ等の交換タイミングを一致させるので、コンテナ等の交換頻度を低減する点でも使用者の利便性が高い。従って、利便性の高い画像形成装置を提供することができる。

以下、本発明の実施形態について図１〜９を参照しつつ説明する。但し、各実施の形態に記載されている構成、配置等の各要素は、発明の範囲を限定するものではなく単なる説明例にすぎない。

まず、図１乃至３により本発明の実施形態に係る複合機１（画像形成装置に相当）の概略を説明する。図１は、本発明の実施形態に係る複合機１のシステム構成図であり、図２は、本発明の実施形態に係る複合機１の模型的正面断面図である。図３は、本発明の実施形態に係る複合機１の画像形成ユニット６１の一部拡大模型的断面図である。

図１に示すように、本実施形態に係る複合機１は、ネットワーク及びインターフェイス等によりユーザ端末１００（例えば、パーソナルコンピュータ）と接続される。そして、各使用者は、画像形成を行おうとする画像データを各ユーザ端末１００から複合機１に送信し、これを受けて、複合機１は画像形成を行う（プリンタ機能）。このプリンタ機能を使用する際に、複合機１へのデータ送信や、各種設定を行うために、ユーザ端末１００のＨＤＤ（不図示）等には、プリンタドライバプログラムがインストールされる。

尚、複合機１は、コンタクトガラス３１に載置された原稿を読み取る原稿読取部３（詳細は後述）を有しており、この原稿読取部３により読み取られた画像データに基き、画像形成を行うことも可能である。

次に、図２に基き、本実施形態の複合機１の詳細な構成を説明する。

本実施形態における複合機１は、原稿を読み取った画像データやユーザ端末１００から送信される画像データに基づき、シートに画像を形成する。そのための構成として、図２に示すように、複合機１は、上部に原稿を上方から押さえるための原稿カバー２ａが設けられ、その下部の複写機本体に、原稿読取部３、シート供給部４、シート搬送路５、画像形成部６等を備える。尚、画像形成部６における各画像形成ユニット６１については、図３を用いて別途説明する。

前記原稿読取部３は、原稿を読み取り、読み取った原稿の画像データを形成するものである。原稿読取部３内には、露光ランプ、反射板、ミラー、レンズ、ＣＣＤセンサ等（いずれも不図示）が設けられ光学的に原稿を走査し、画像データを生成する。又、原稿読取部３の上面にコンタクトガラス３１が設けられ、このコンタクトガラス３１上の原稿を走査して読み取りを行い、画像データを生成する。

そして、原稿を押さえる原稿カバー２ａは、図２の紙面奥側に支点を有し、上下方向に開閉可能に構成され、原稿をコンタクトガラス３１と挟むように押さえる。尚、別途オプションとして用意される原稿自動送り装置（不図示）により送り読取用コンタクトガラス３１ａを接するように搬送される原稿を走査して原稿の読み取りを連続的に行うようにすることもできる。

前記シート供給部４は、各サイズの用紙等のシートが収納されるカセット４１と、カセット４１からシートを１枚ずつシート搬送路５に送り出すピックアップローラ４２等を備える。例えば、複合機１に画像形成を行う旨の入力がされると、ピックアップローラ４２が回転駆動し、シートが１枚ずつシート搬送路５に送り出される。

シート搬送路５は、シート供給部４から供給されたシートをシート供給部４から排出トレイ５１に向けて搬送する。そのため、シート搬送路５には、複数の搬送ローラ対５２やシートの搬送方向を案内するガイド板等が設けられる。

前記画像形成部６は、形成すべき画像のトナー像形成を行う部分であって、複数色の現像剤を用いカラーの画像形成を行うことができる。例えば、画像形成部６は、カラーのトナー像を形成する複数の画像形成ユニット６１で構成できる。そして、形成されたトナー像のシートへの転写を行う中間転写部７、シートに転写されたトナー像の定着を行う定着部８等を用いてシートへの画像形成を行う。

そこで、図３に基き、画像形成ユニット６１について説明する。

画像形成ユニット６１は、複合機１の左右方向に並列して配され（タンデム）、形成するトナー像の色に合わせて図２の左から順に、４つの画像形成ユニット６１Ｋ（ブラック）、６１Ｙ（イエロー）、６１Ｃ（シアン）、６１Ｍ（マゼンタ）で構成される。この４色のトナーを適宜重ね合わせることにより、本実施形態の複合機１は、フルカラーの画像形成を行うことができる。尚、各画像形成ユニット６１は、使用するトナーが異なるが、基本的構成は同様であるから以下の説明では特に説明する場合を除き、Ｋ、Ｙ、Ｃ、Ｍの記号は省略する（図３も同様）。

図３に示すように、各画像形成ユニット６１は、同図中に示す矢印方向に回転可能に支持された感光体ドラム６２、感光体ドラム６２の周囲に配設された帯電装置６３、露光装置６４（全各画像形成ユニット６１で１つ）、現像装置６５、クリーニング装置６６を備える。

感光体ドラム６２は、所定の方向に回転駆動される。帯電装置６３は、感光体ドラム６２の下方に設けられ、感光体ドラム６２の表面を所定電位に均一に帯電させる。露光装置６４は、帯電装置６３の下方に設けられ、原稿読取部３で形成された画像データや外部のユーザ端末１００から送信される画像データ等に基づき、光Ｌを各感光体ドラム６２に向けて出力し、走査・露光して画像データに応じた静電潜像を形成する。

現像装置６５は、感光体ドラム６２の右方に設けられ、静電潜像に所定の電位に帯電させたトナーを供給して現像（可視像化）する。従って、本実施形態の複合機１は、現像剤には、トナーを含む現像剤を用いる。そして、トナーを所定の電位に帯電させ、又、現像装置６５内でコンテナ１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍ（図４参照）から新しく補給されたトナーと現像装置６５内のトナーが混ざり合うように、図３の紙面垂直方向にトナーを搬送しつつ、フィン等により攪拌を行う攪拌部材６５ａが設けられ、攪拌部材６５ａの左上にトナーの薄層を担持する現像ローラ６５ｂが設けられる。この現像ローラ６５ｂから感光体ドラム６２に向けてトナーが供給される。そして、現像されたトナー像は、中間転写ベルト７１に重畳して１次転写されクリーニング装置６６が１次転写後の感光体ドラム６２表面を清掃する。

次に、図２に戻り、中間転写部７と定着部８について説明する。

前記中間転写部７は、各画像形成ユニット６１の上方に設けられ、感光体ドラム６２からトナー像の１次転写を受け、シートに２次転写を行う部分である。中間転写部７を構成する中間転写ベルト７１は、中間転写ベルト７１の下側の外周面と各感光体ドラム６２が当接するように、駆動ローラ７２と、従動ローラ７３と４本の１次転写ローラ７４に張架される。ここで、駆動ローラ７２にはモータ、ギア等からなる駆動手段（不図示）が接続され、駆動ローラ７２の駆動により、中間転写ベルト７１は、図１において時計方向（矢印方向）に周回する。

又、１次転写ローラ７４は、各感光体ドラム６２と中間転写ベルト７１を介し当接する位置に１本ずつ回転可能に配される。この１次転写ローラ７４にトナーの帯電極性と逆極性の電圧を所定の大きさでタイミングを合わせて印加して、各色のトナー像が、感光体ドラム６２から中間転写ベルト７１に重畳されつつ１次転写され、中間転写ベルト７１上に１つのフルカラーのトナー像が形成される。この中間転写ベルト７１に転写されたトナー像は、駆動ローラ７２に中間転写ベルト７１を介して当接し、回転可能に支持される２次転写ローラ７５によりシートに２次転写される。この２次転写ローラ７５は、電源（不図示）と接続され２次転写部（２次転写ローラ７５と中間転写ベルト７１のニップ）にシートとトナー像が進入している時に、所定の電圧を印加される。尚、ベルトクリーニング装置７６は、シートに転写されなかった残トナー等を中間転写ベルト７１から除去する。

定着部８は、シートに転写されたトナー像を定着させる。本実施形態における定着部８は、主として加熱ローラ８１とこれに圧接する加圧ローラ８２とで構成される。加熱ローラ８１には、発熱源が内蔵され、トナー像が加熱ローラ８１と加圧ローラ８２とのニップを通過すると、トナーが溶融・加熱され、トナー像がシートに定着する。そして、画像形成が完了したシートは、排出トレイ５１に排出される。

次に、図４により本発明の実施形態に係る複合機１のトナーの補給について説明する。図４は、本発明の実施形態に係る複合機１の斜視図である。

図４に示すように、複合機１の正面カバー２ｂを空けると、図４の左方からブラック、イエロー、シアン、マゼンタの順に各色のトナーを補給するための４つのコンテナ１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍ（補給部に相当）が複合機１に取り付けられる。各コンテナ１０は各現像装置６５に接続され、トナーが各コンテナ１０から各現像装置６５に補給される。即ち、各コンテナ１０は、画像形成部６に各色の現像剤を補給し、交換可能に構成される。尚、ブラックのトナー使用量が一般的に最も多いので、ブラックのコンテナ１０Ｋは、他の色に比べ大きい。そして、各コンテナ１０は、着脱可能になっており、各コンテナ１０内の現像剤が切れると、交換することになる。

ここで、複合機１の正面上方に設けられる操作パネル１１についても説明しておく。

図４に示すように、前記操作パネル１１は、複合機１１の正面上方に設けられ、テンキー部１２、スタートキー１３等の入力、設定用の各種キーを備える。そして、図２に示すように、操作パネル１１は、装置の動作状態や各種メッセージを表示し、又、タッチパネルにより各種設定、モード選択等を行うことができる液晶表示部１４を備える。例えば、複合機１の有するコピー、スキャナ、プリンタ、ＦＡＸ機能の選択や設定により複合機１の多様な機能を駆使するために、使用者は、操作パネル１１から複合機１の動作の操作・設定可能である。

又、本実施形態における複合機１では、詳細は後述するが、カラー（フルカラー）の画像形成を行う場合、各色のトナー使用量をセーブすることなく通常のカラーの画像形成を行うモードであるフルカラーモード（第１モードに相当）が選択可能であるとともに、残量の少なくなったトナー使用量を調整しつつカラーの画像形成を行うモードであるトナーセーブモード（第２モードに相当）が選択可能である。又、単色での画像形成を指定するモノカラーモード（第３モードに相当）を選択することも可能である。即ち、各モードの選択を操作パネル１１から行うことができる。

次に、図５に基づき、本発明の実施形態に係る複合機１でのフルカラーモード、トナーセーブモード、モノカラーモードをより詳細に説明する。図５は、本発明の実施形態に係る複合機１のモード設定の一例を示す図である。

本実施形態の複合機１は、複数の印刷モードを設定可能であり、具体的に、図５に示すような表示（ウィンドウ１５）が、例えば、操作パネル１１の液晶表示部１４に、又は、プリンタドライバソフトによりユーザ端末１００のディスプレイに表示される。

このウィンドウ１５におけるプリンタ名表示欄１６は、最も上方に配され、ユーザ端末１００が属するネットワークに接続される複合機１等の画像形成装置のなかから、本実施形態の複合機１を選択された状態であることを示す表示欄であり、各ネットワーク、接続おける具体的なプリンタ名が表示される。尚、液晶表示部１４では、プリンタ名表示欄１６は必要ないので、この欄は表示されない。

印刷部数欄１７は、プリンタ名表示欄１６の下方に配され、複合機１が行うべき画像形成の総部数を指示・入力する部分である。使用者は、ユーザ端末１００ではマウス、キーボード等を用いて入力を行い、液晶表示部１４では、操作パネル１１でのテンキー部１２等を用いて入力を行う。尚、複合機１のコピー機能を用いる場合、原稿を連続して読み込み、読み込んだ原稿の総数を一部として部数設定を行うようにすればよい。そして、この総部数が、複合機１が実行すべきジョブとなる。

印刷モードチェックボックス１８は、印刷部数欄１７の下方に配され、フルカラー、トナーセーブ、モノカラーの各モードの選択を行うためのボックスである。ユーザ端末１００ではマウス等を用いてモード選択を行い、液晶表示部１４では、タッチパネル方式によりモード選択を行うようにすればよい。尚、トナーセーブモードを選択する場合は、使用者は、図５において、「フルカラー＆トナーセーブ」の文字の左方のチェックボックスを選択する。

ここで、各モードの詳細を説明すると、フルカラーモード（第１モード）は、カラー画像形成中（４色の全てを用いて現像剤を用いて画像形成を行う場合）、各コンテナ１０におけるトナー残量にかかわらず、トナー使用量をセーブすることなく画像形成を行うモードである。即ち、原稿となる画像データに基づき、原稿を忠実に再現するモードである。例えば、顧客用資料や、決済用書類の添付書類など、正式な書類として用いる場合など、使用者が原稿の忠実性を求める場合に選択され、トナー残量が少なくなっても、トナー使用量が自動的にセーブされない。

一方、トナーセーブモード（第２モード）は、コンテナ１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍ内のトナー残量が少なくなった場合に、その色のトナー使用量をセーブして画像形成を行うモードである。即ち、トナー残量が閾値以下になったことを検出部９５が検出した場合、閾値以下となった色のトナー使用量を第１モードよりもセーブして画像形成を行う。ここで、本実施形態の複合機１におけるトナーセーブモードは、印刷する総部数の内、フルカラーモードで印刷を行う部数の設定を行うことができる（以下、この部数を「必須部数」という）。そして、必須部数の入力を行うための欄が、必須部数入力欄１８ａである（図５では、総部数１０部中、３部が必須部数）。従って、トナーセーブモードが全ての画像形成に適用されず、トナー残量が少なくなっても、フルカラーモードで画像形成を行う部数を設定することができ、使用者の利便性、自由度が高い。又、トナーセーブモードのみの画像形成を行う場合は、必須部数入力欄１８ａに０（ゼロ）を入力するか、未入力状態とする。尚、従来、トナーセーブモードと呼ばれるモードは存在したが、従来のものは、トナー使用量を一律に減少させるものであって、本発明におけるトナーセーブモードとは異なる。

そして、必須部数以外の部数は、トナーセーブモードで画像形成される。従って、全ジョブは設定により、フルカラーモードで印刷されるジョブと、トナーセーブモードで印刷されるジョブとに分割される。即ち、操作パネル１１等は、画像形成を行う部数設定において、総部数のうち、フルカラーモードで画像形成を行う必須部数の設定入力を受け付け、制御部９（図６参照）は、必須部数については、フルカラーモードで画像形成を行い、他の部数については、トナーセーブモードで画像形成を画像形成部６に行わせる。

一方、モノカラーモード（第３モードに相当）は、本発明では、設定可能なものとして図５に示す。このモノカラーモードは、画像形成部６に単色のトナーのみを用いて画像形成を行わせるモードである。そして、モノカラーモードで使用する色設定を行うために、３つのカラー選択チェックボックス１９が設けられる。尚、イエローのみの印刷物は見にくいので、イエローを選択するためのカラー選択チェックボックス１９は表示しない。

このモノカラーモードにおいて、例えば、各コンテナ１０中で最もトナーが多く残っている色により単色印刷するなど、各コンテナ１０でのトナー残量の確認しつつ、使用する色の選択が可能とされてもよい。尚、各コンテナ１０でのトナー残量の確認は、操作パネル１１の液晶表示部１４やユーザ端末１００のディスプレイに、制御部９が検出部９５からの情報を出力するようにすればよい。

次に、図６に基づき、本発明の実施形態に係る複合機１の制御について説明する。図６は、本発明の実施形態に係る複合機１の制御を説明するためのブロック図である。

図６に示すように、本実施形態に係る複合機１は、機内に適宜配される制御基板上に設けられる制御部９を有する。制御部９は、操作パネル１１やＩ／Ｆ部９４からの入力、設定に基づき、画像形成部６の動作を制御する等、複写機全体の動作を制御し、そのため、制御部９は、原稿読取部３、中間転写部７、画像形成ユニット６１、定着部８等と信号線等により接続される。例えば、制御部９は、ＣＰＵ９１、記憶部９２、画像処理部９３、Ｉ／Ｆ部９４（インターフェイス部）等から構成され、記憶部９２に展開される制御プログラムやデータに基づき、適切に画像形成が行われるように各部の動作を制御する。

前記ＣＰＵ９１は、中央演算処理装置であって、記憶部９２のＲＯＭやＨＤＤに格納され、ＲＡＭに展開される制御プログラムに基づき複写機の各部の制御や演算を行う。前記記憶部９２は、制御プログラムや各種データを保存し、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ等のメモリで構成される。ＲＯＭは、複写機の制御用プログラム、制御用データを記憶し、ＣＰＵ９１が制御用プログラムを読み出す場合などに用いられる。ＲＡＭは、制御用プログラム等を一時的に展開する場合や、画像データを一時的に保存しておく場合などに用いられる。ＨＤＤは、大容量の記憶装置であって、制御用プログラムや制御用データ、原稿読取部３でスキャンした画像データの保存や、使用者による複写機の設定情報を保存する場合などに使用される。

前記画像処理部９３は、原稿読取部３で読み取った画像データ、ユーザ端末１００から送信される画像データ、相手方ＦＡＸ装置２００から送信される画像データ（ファクシミリ機能）等の画像形成を行う画像データをブラック、イエロー、シアン、マゼンタの各色の画像データに分解し、各色の画像データに画像処理を施す部分である。尚、画像処理部９３に制御部９のＣＰＵ９１やメモリ以外に、画像処理専用のＣＰＵやメモリ等を別途設けて処理高速化を図ってもよい。尚、原稿読取部３で読み取った原稿の画像データを画像処理後ユーザ端末１００に送信し、又は、ＨＤＤに記憶することでスキャナ機能が実現される。

ここで、上述したトナーセーブモードやモノカラーモードは、画像データに画像処理を行うことで実現されるのでその点について言及する。

又、画像処理部９３は、トナーセーブモードやモノカラーモードが選択された場合、各色の画像データに各モード用の画像処理を施す。本実施形態のトナーセーブモードは、全ての色のトナー使用量を減少させていた従来と異なり、各コンテナ１０中で残量が少なくなった色のトナー使用量をセーブする（減少させる）点に特徴がある。そして、本実施形態のトナーセーブモードでは、画像処理部９３は、トナー使用量をセーブする色の画像データに対し、トナーをのせるべきドットを間引いてトナーセーブモードを実現する。例えば、１ページ当たり均等にトナーをのせるドットを半分にすれば５０％、１／４にすれば２５％のトナー使用量のセーブが実現される。一方、モノカラーモードでは、画像処理部９３は、各色の画像データを全て同一色に変換し合成することで実現される。

そして、制御部９は、加工済みの画像データを各露光装置６４に出力し、露光装置６４がその画像データに基づき走査・露光を行う。これにより、感光体ドラム６２上に、トナーセーブモードではトナー使用量が削減されたトナー像が、モノカラーモードでは単色のトナー像が形成される。

又、図６に示すように、複合機１に指示・入力を行うための入力部として、又、ジョブの実行結果やエラー表示や、各コンテナ１０内のトナー残量や、トナー切れや、残量が少なくなって交換時期が近いコンテナ１０を示す情報や、各コンテナの交換時期を使用者に伝達する情報を出力する出力部として、複合機１には、制御部９と接続される操作パネル１１（図４参照）やＩ／Ｆ部９４が設けられる。具体的には、操作パネル１１は、使用者からの画像形成に関する設定入力を受け付け制御部９に送信する入力部として機能し、又、制御部９からの上記情報を液晶表示部１４に出力表示する出力部として機能する。

又、Ｉ／Ｆ部９４は、各ユーザ端末１００からの送信される画像形成に関する設定入力を受け付け制御部９に送信する入力部として機能し、又、各ユーザ端末１００に向けて上記情報に関するデータを出力する出力部として機能する。即ち、操作パネル１１やＩ／Ｆ部９４は、画像形成部６での画像形成の部数設定及びモード設定を装置に入力するための入力部であり、かつ、使用者に対し情報を伝達するための出力部でもある。

更に、制御部９は、各コンテナ１０の現像剤の残量を確認し、検出するための検出部９５と接続される。そして、この検出部９５は、各コンテナ１０に設けられる残量検知センサ９６と接続される。各残量検知センサ９６は、例えば光センサで構成され、各コンテナ１０内のトナー残量に応じてアナログ信号を出力する（例えば、現像剤残量に応じた電圧値）。そして、検出部９５は、このアナログ信号を増幅しつつデジタル信号に変換して、各コンテナ１０における現像剤の残量を制御部９に出力する。この出力を受けて、制御部９は、各コンテナ１０のトナー残量を確認する。

次に、図７に基づき、本発明の実施形態に係る複合機１の画像形成でのカラーでの画像形成の基本的な動作の流れを説明する。図７は、本発明の実施形態に係る複合機１のカラーでの画像形成動作の一例を説明するためのフローチャートである。

図７におけるスタートは、複合機１に対し、カラーで画像形成を行うべき旨の入力がなされ、制御部９は、ユーザ端末１００や操作パネル１１に設定入力された内容を確認した時点である。次に、制御部９は、各コンテナ１０中、各残量検知センサ９６及び検出部９５の出力を確認し、トナー残量が閾値（詳細は後述）を下回ったものの有無を確認する（ステップ♯１）。トナー残量が閾値を下回った状態（以下、この状態を「トナーロー」と呼ぶ）のコンテナ１０がない場合は（ステップ♯２のＹｅｓ）、トナー使用量を減らすことなく印刷を行う（ステップ♯３）。そして、この１部数の印刷完了を確認すると（ステップ♯４）、制御部９は、全ジョブ（全部数）について画像形成が完了したかを確認し、全ての画像形成が完了した場合（ステップ♯５のＹｅｓ）、この処理はエンドとなる。一方、全ての画像形成が完了していない場合（ステップ♯５のＮｏ）、再度、各コンテナ１０でのトナー残量を確認する（ステップ♯１に戻る）。画像形成中に、トナーロー状態になることがあるためである。

又、ステップ♯２において、各コンテナ１０中、トナーローのものがあれば（ステップ♯２のＮｏ）、制御部９は、フルカラーモードが選択されている場合やトナーセーブモードでの必須部数のジョブ実行中である場合など、トナー使用量を減らすことなく画像形成を行うべきかを確認する。（ステップ♯６）、トナー使用量を減らさなければ（ステップ♯６のＹｅｓ）、ステップ♯３に移行し、トナー残量に関係なくフルカラーモードで印刷を行う。一方、フルカラーモードでの印刷が必須でなければ（ステップ♯６のＮｏ）、トナーセーブモードで、トナーロー状態の色のトナー使用量をセーブして画像形成を行う（ステップ♯７）。その後、ステップ♯４に移行し、全てのジョブが完了するまで、処理が継続される。

ここで、本実施形態の複合機１では、トナーロー状態であっても、まず、トナー使用量を減らすか否かは、使用者の意思が反映される。又、１部印刷が完了するごとに、各コンテナ１０のトナーロー状態を確認するため、連続して大量部数の画像形成を行う場合に、トナーロー状態となったのにもかかわらず、トナーをフルカラーモードと同じ状態で消費し続けることもない。

次に、図８に基づき、カラーの画像形成中に、各コンテナ１０中いずれかのトナーがなくなった場合の制御の一例について説明する。図８は、本発明の実施形態に係る複合機１のカラーの画像形成中にトナー切れが生じた場合の処理の流れを示すフローチャートである。

図８におけるスタートは、カラーの画像形成中にやむを得ず、トナー切れが発生してしまった時点である。画像形成中に、トナー切れが発生すると、制御部９は、まず、ブラックのトナーの有無を確かめる（ステップ♯１１）。もし、ブラックのトナーが切れていなければ（ステップ♯１１のＮｏ）、ブラックにて、その部の画像形成を行う（ステップ♯１２）。一方、ブラックのトナーが切れていれば（ステップ♯１１のＹｅｓ）、制御部９は、シアン又はマゼンタのトナーの有無を確かめる（ステップ♯１３）。もし、シアン又はマゼンタのトナーが切れていなければ（ステップ♯１３のＹｅｓ）、シアン又はマゼンタにてその部の画像形成を行う（ステップ♯１４）。尚、シアン又はマゼンタのどちらを用いても良いが、例えば、トナー残量が多い色を自動的に選択して画像形成を行うようにしても良い。

しかし、シアン及びマゼンタのトナーも切れていれば（ステップ♯１３のＮｏ）、画像形成を停止し（ステップ♯１５）、各コンテナ１０中、トナー切れのものの交換を待つ（ステップ♯１６）。尚、見やすい画像の形成がなされるように、イエローの単色印刷は行わない。即ち、制御部９は、カラー画像形成中、いずれかの色の現像剤切れを検出部９５が検出し、モノカラーモードで画像形成を行う場合、制御部９は、ブラックのトナーを優先的に使用して画像形成を行い、ブラックのトナーが切れた場合は、シアン又はマゼンタのトナーを使用して画像形成を行い、モノカラーモードでは、イエローのトナーを使用しないように画像形成部６を制御する。その後、各コンテナ１０中でトナー切れのものの交換がされれば、トナー切れのない状態となるので、図８における処理はエンドとなる。

そして、ブラック、シアン、マゼンタのいずれか１色で画像形成を行った場合、制御部９は、その部が必須部数に該当するかを確認し（ステップ♯１７）、必須部数に該当すれば（ステップ♯１７のＹｅｓ）、必須部数であるが単色で画像形成を行った部数のカウント数に＋１を加算してＲＡＭ等に記憶させる（ステップ♯１８）。その後、又は、必須部数に該当しない場合（ステップ♯１７のＮｏ）、全ての画像形成が完了したかを確認し（ステップ♯１９）、全ての画像形成が未了の場合、別の部の印刷を継続するため、ステップ♯１に戻る。一方、全ての部の画像形成が完了すれば、制御部９は、必須部数でありながら単色印刷された部数の累積数を操作パネル１１の液晶表示部１４に表示する出力を行うか、あるいは、上記累積数のデータをＩ／Ｆ部９４からユーザ端末１００に向けて出力する（ステップ♯２０）。これにより、使用者は、確認を行え、利便性が高い。

即ち、カラー画像形成中、いずれかの色のトナー切れを検出部９５が検出した場合、制御部９は、現像剤切れを起こしていない色のトナーを用いて、モノカラーモードで画像形成を継続するように画像形成部６を制御する。このとき、実行中のジョブが、必須部数に係るものではある場合、制御部９は、液晶表示部１４等に必須部数で画像形成されていない部数の情報を出力させる。尚、このモノカラーモードでの画像形成で使用するトナーの色の設定を制御部９が操作パネル１１やＩ／Ｆ部９４で受け付け、制御部９は、入力部に入力された設定に従い、画像形成部６を制御してもよい。

次に、図９に基づき、本発明の実施形態に係る複合機１のトナーセーブモードにおけるトナー使用量削減の詳細について説明する。図９は、時間経過とトナー残量との関係の一例を示したグラフであり、（ａ）は、トナーセーブを行わない場合、（ｂ）は、本発明に係るトナーセーブモードを実施する場合を示す。

まず、図９の見方について説明する。図９における横軸は使用開始からの経過時間を示す。縦軸は、各コンテナ１０のトナー残量を％で表したものである。そして、このグラフの最初の時点では、各コンテナ１０は、いずれも全く使用していない状態から始めるものとする。又、通常は、画像形成の内容によって変動はあるが、各コンテナ１０における各色のトナーの減少における傾きは、平均化して一定であるとする。

又、一般に、ブラックのトナーの消費量が多い傾向があるので、ブラックのトナーの減少を示すラインの傾きを最も急なものとして表現している（図９中、ブラックのラインにはＫの符号を付す。）。次に、一般に、シアン又はマゼンタのトナーの消費量が多い傾向があるが、ここでは、シアンの消費量が多く、シアンの方が減少を示すラインの傾きを急なものとして説明する（図９中、シアンのラインにはＣの符号を、マゼンタのラインにはＭの符号を付す。）。最後に、イエローのトナーの消費量は、一般に４色中最も少ない傾向があり、イエローのトナーの減少を示すラインの傾きを最も緩やかなものとして表現している（図９中、イエローのラインにはＹの符号を付す。）

図９（ａ）に示すように、トナー残量を考慮せず、別段のトナーの消費について制御を行わない場合（フルカラーモードや必須部数の印刷に相当）、即ち、残量小のトナー使用量を削減（セーブ）しない場合、それぞれの色のトナーが、それぞれのタイミングで切れていく。尚、従来のトナーセーブモードは、トナー使用量全体を均等に減少させるから、トナーがそれぞれのタイミングで切れていく点に相違はない。

そこで、図９では、それぞれの色の交換タイミング、即ち、ラインと時間軸との交点（トナー残量０％）の時点にそれぞれ、トナーの色を表すアルファベットＫ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）を付す。そうすると、図９（ａ）に示すように、各コンテナ１０の交換を頻繁に行わなければならないということがわかる。尚、図９（ａ）に示す部分での各コンテナ１０の交換回数を数えると、１３回となる（ＫとＹが重複する部分は１回としてカウント）。

このように、一般に複数色のトナーを用いる画像形成装置では、頻繁な各コンテナ１０の交換が必要になり、使用者にとって煩わしく利便性が悪い。又、従来のように、トナー切れ発生とともに、通常、画像形成動作を停止させていたのでは、複合機１の生産性が低下してしまい、又、画像形成が長時間停止状態とならないように、使用者は、トナー切れを絶えず注意する必要があり、利便性が悪い。

ここで、本発明を実施した場合のグラフである図９（ｂ）をみると、Ｋ、Ｃ、Ｍのコンテナ１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍの交換時期が一致しており、図９（ａ）の同じ時間においての交換回数は、５回となり激減している。

そこで、本発明に係るトナーセーブモードでの各コンテナ１０の交換タイミングの一致させるための制御について詳細に説明する。

図９（ｂ）に示すように、本実施形態の複合機１は、トナー使用量をセーブする際のトナー残量の目安となる閾値を２つ有している。具体的には、図９（ｂ）に２点鎖線で示すように、各コンテナ１０でのトナー残量が２０％の時点と、１０％の時点である。そして、例えば、トナー残量が１０〜２０％の間では、トナーセーブモードでは、トナー使用量を通常よりも（フルカラーモードよりも）２５％減少させ、１０％よりも下回ると、トナー使用量を通常よりも５０％減少させる。即ち、トナーセーブモードにおける閾値は、複数設定され、制御部９は、閾値が低くなるに従って、現像剤の使用量のセーブ率を大きくして画像形成が行われるように、画像形成部６を制御する。尚、この使用量のセーブ割合は、一例に過ぎず任意に設定できる。又、操作パネル１１やユーザ端末１００を介したＩ／Ｆ部９４への入力により、トナーセーブモードにおける閾値におけるトナー使用量のセーブ率の設定変更に基づき画像形成部６を制御部９が制御するようにしてもよい。

しかし、ただ単に、トナー残量が少なくなった場合に、一定の割合でトナー使用量を削減しても頻繁な各コンテナ１０の交換は発生し得る。即ち、トナー切れが生ずるタイミングを遅くすることはできるが、トナー切れが生ずるタイミングがばらつく可能性がある。

そこで、本発明では、図９（ｂ）に示すように、トナーセーブモードでは、ブラックのトナー残量が、より低い閾値である１０％以下にトナー残量が到った場合、ブラックのトナー使用量を５０％減少させるものの、シアン、マゼンタ、イエローについては、現在のトナー使用量を維持する（例えば、シアン、マゼンタは使用量２５％減少を維持、イエローは減少させない等）。そして、検出部９５による残量検出を参照しつつ、シアンとマゼンタのトナー残量がブラックと同一の割合となるまで、制御部９が、シアンとマゼンタのトナー使用量２５％減少の状態を維持する。その後、ブラック、シアン、マゼンタのトナー残量の割合が同一となった時点で、シアン、マゼンタのトナー使用量を５０％減少させる。即ち、トナーセーブモードにおいて、複数色の内、ある１色のトナー残量が閾値を下回ったことを検出部９５が検出した場合、制御部９は、その検出された色のトナーについてはトナー使用量をセーブし、他の色のトナーについては、使用量をセーブしている色とトナー残量が同じになるまで、現在のトナー使用量を維持し、複数のコンテナ１０の交換時期を一致させる。

このような制御により、少なくとも、ブラック、シアン、マゼンタのコンテナ１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍの交換時期を一致させることができる。フルカラーモードやモノカラーモードでの画像形成を続けない限り、本実施形態のトナーセーブモードを使用すれば、トナー消費量の差を吸収して、コンテナ１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍ交換時期を一致させることが可能である。従って、３色のトナーのコンテナ１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍの交換を同時に行うことができ、各コンテナ１０の交換頻度が少なくなり、使用者の利便性が増す。

しかも、フルカラーモードやモノカラーモードにより、ブラック、シアン、マゼンタのうち、たとえ、１色が切れたとしても、他の色のトナー残量の割合は、１桁台（例えば、１〜５％程度）であると考えられる。そうすると、同時に、ブラック、シアン、マゼンタの３色のコンテナ１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍを同時に交換しても、コンテナ１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍに大量のトナーが残っておらず、使用者にとって大きな不利益にはならないと言うことができる。尚、切れていないトナーの色により、モノカラーモードで画像形成を行って、その色のトナーを使い切るようにしても構わない。

尚、図９（ｂ）に示すように、ブラックとシアンとマゼンタのコンテナ１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍ交換時期が同一ならば、通常、最初に、ブラックのトナーが最初にトナー残量が１０％以下となるが、シアン、若しくはマゼンタのトナー残量が先に１０％以下となった場合は、他の色の使用を制御部９は、同様に制御すればよい。又、イエローのコンテナ１０Ｙの交換周期はかなりずれるので、イエローについては、トナーセーブモードにおいて、常に使用量をセーブしてもよいし、他の色との関わりなく、残量２０％の閾値を下回ると２５％、残量１０％の閾値を下回ると５０％トナー使用量を削減するようにしてもよく、イエローは、他の色のコンテナ１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍの交換時期と一致させる制御は、行わないようにしてもよい（即ち、イエロー以外のコンテナ１０の交換時期を一致させる）。

このようにして、本実施形態によれば、トナー残量が少なくなっても、画像形成を行う総部数の内、トナー使用量を減らす（セーブする）ことなく画像形成を行う必須部数の入力を受け付けるので、トナー残量が少ない状態でも、使用者の要求を反映した画像形成を行うことができる。しかも、必須部数以外の部数については、トナー使用量を減らす等の画像形成を行うので、画像形成中にトナーが切れることも防ぐことができる。

又、閾値を複数設定し、トナー残量が少なくなるに従って、トナー使用量を減らすので、尚更のこと、画像形成中のトナー切れの発生を防ぐことができ、使用者の利便性を高めることができる。即ち、閾値を複数有することにより、トナー使用量を細かく調整することができる。又、使用量をセーブしている色とトナー残量が同じになるまで、現在のトナー使用量を維持するようにして、トナー使用量を調整することで、最終的にトナーが切れるタイミングをあわせることができる。従って、トナーの各コンテナ１０の交換タイミングを一致させることができ、各コンテナ１０の交換を一度に複数行え、従来よりも、各コンテナ１０の交換に要する作業量を減少させることができる。即ち、各コンテナ１０の交換において、使用者の利便性を高めることができる。

又、トナー使用量を調整し、又、各コンテナ１０の交換タイミングを一致させるようにしても、必須部数との関係や、大量の画像形成中では、トナー切れが生ずる場合がある。その場合でも、少なくとも単色印刷を継続して、画像形成が停止してしまうことを防ぐことができる。従来ならば、トナー切れにより、画像形成が停止した場合、使用者が気付かずにその状態が放置され、いずれかのコンテナ１０等の交換があるまで、単色印刷（例えばブラックでの文書）さえも行うことができず、生産性、利便性が損なわれていたが、本発明では、そのような不利益を解消することができる。しかも、必須部数中、単色印刷を行わなければならなかった部数を使用者に伝達できるから、使用者は、印刷状況を容易に確認することができる。従って、利便性の高い画像形成装置を提供することができる。

又、出力部からの情報に基づき、使用者は各コンテナ１０の交換時期を把握することができる。一方で、十分にトナーが残っているトナーの色の把握をすることができる。従って、例えば、十分にトナーが残っている色のトナーを優先して使用する等、使用者の利便性を考慮した情報を伝達することができる。又、一般に、イエローは、他の色に比べ消費されるトナーの量が少ない場合がある。又、イエローによりテキスト等を印刷しても見にくく、単色印刷にイエローのみが用いられることは少ないので、尚更、他のトナーに比べ、トナーの消費量が少なくなる場合がある。そこで、イエローのコンテナ１０Ｙの交換時期に、他の色のコンテナ１０Ｋ、１０Ｃ、１０Ｍ等の交換時期を合わせないようにすることができる。

又、単色印刷では、ブラックでの画像形成が最も行われ、又、形成された画像も視認し易いので、単色印刷では、ブラックのトナーを優先して用いる。一方、ブラックのトナーが切れている場合は、イエローの単色印刷された画像は見にくいので、イエロー以外の他の色を用いて画像形成を行うことで、形成される画像の視認性を確保することができる。従って、トナー切れが起きたときでも、見やすい画像が形成される画像形成装置を提供することができる。この構成によれば、第２モードや第３モードの設定を使用者が行えるので、使用者の自由度が高く、利便性の高い画像形成装置を提供することができる。

以下、他の実施形態について説明する。上記実施形態では、感光体ドラム６２を４本備えたタンデム式の複写機について説明したが、例えば、感光体ドラム６２を１本のみ備えるロータリ式のカラー画像形成装置に適用することができる。

以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。

本発明は、複数色の現像剤を用いてカラー画像を行う画像形成装置に適用可能である。

本発明の実施形態に係る複合機のシステム構成図である。 本発明の実施形態に係る複合機の模型的正面断面図である。 本発明の実施形態に係る画像形成ユニットの一部拡大模型的断面図である。 本発明の実施形態に係る複合機の斜視図である。 本発明の実施形態に係る複合機のモード設定の一例を示す図である。 本発明の実施形態に係る複合機の制御を説明するためのブロック図である。 発明の実施形態に係る複合機のカラーでの画像形成動作の一例を説明するためのフローチャートである。 本発明の実施形態に係る複合機のカラーの画像形成中にトナー切れが生じた場合の処理の流れを示すフローチャートである。 時間経過とトナー残量の関係の一例を示したグラフであり、（ａ）はトナーセーブを行わない場合、（ｂ）は本発明に係るトナーセーブモードを実施する場合を示す。

符号の説明

１ 複合機（画像形成装置） ９ 制御部
１１ 操作パネル（入力部、出力部） ９４ Ｉ／Ｆ部（入力部、出力部）
６ 画像形成部 ９５ 検出部
６１ 画像形成ユニット ９６ 残量検知センサ
１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｃ、１０Ｍ コンテナ（補給部）

Claims (9)

1. 複数色の現像剤を用いることでカラーの画像形成を行う画像形成部を有する画像形成装置において、
   前記画像形成部での画像形成の部数設定及びモード設定を装置に入力するための入力部と、
   前記入力部の設定に基づき、前記画像形成部の動作を制御する制御部と、
   前記画像形成部に各色の現像剤を補給し、交換可能に構成される複数の補給部と、
   前記補給部の各色の現像剤の残量を検出する検出部と、を有し、
   前記画像形成部は、カラー画像形成中、現像剤の使用量をセーブせずに通常の画像形成を行う第１モード、又は、現像剤の残量が閾値以下になったことを前記検出部が検出した場合、閾値以下となった色の現像剤の使用量を前記第１モードよりもセーブして画像形成を行う第２モードにより画像形成を行うことが可能であり、
   前記入力部は、画像形成を行う部数設定において、総部数のうち、第１モードで画像形成を行う必須部数の設定入力を受け付け、前記制御部は、前記必須部数については、前記第１モードで画像形成を行い、他の部数については、前記第２モードで画像形成を行うように前記画像形成部を制御し、
   前記第２モードにおける前記閾値は、複数設定され、
   前記制御部は、前記閾値が低くなるに従って、現像剤の使用量のセーブ率を大きくして画像形成が行われるように、前記画像形成部を制御することを特徴とする画像形成装置。
2. 複数色の現像剤を用いることでカラーの画像形成を行う画像形成部を有する画像形成装置において、
   前記画像形成部での画像形成の部数設定及びモード設定を装置に入力するための入力部と、
   前記入力部の設定に基づき、前記画像形成部の動作を制御する制御部と、
   前記画像形成部に各色の現像剤を補給し、交換可能に構成される複数の補給部と、
   前記補給部の各色の現像剤の残量を検出する検出部と、を有し、
   前記画像形成部は、カラー画像形成中、現像剤の使用量をセーブせずに通常の画像形成を行う第１モード、又は、現像剤の残量が閾値以下になったことを前記検出部が検出した場合、閾値以下となった色の現像剤の使用量を前記第１モードよりもセーブして画像形成を行う第２モードにより画像形成を行うことが可能であり、
   前記入力部は、画像形成を行う部数設定において、総部数のうち、第１モードで画像形成を行う必須部数の設定入力を受け付け、前記制御部は、前記必須部数については、前記第１モードで画像形成を行い、他の部数については、前記第２モードで画像形成を行うように前記画像形成部を制御し、
   前記第２モードにおいて、複数色の内、ある１色の現像剤の残量が閾値を下回ったことを前記検出部が検出した場合、
   前記制御部は、その検出された色の現像剤については現像剤の使用量をセーブし、他の色の現像剤については、使用量をセーブしている色と現像剤の残量が同じになるまで、現在の現像剤の使用量を維持して、複数の前記補給部の交換時期を一致させることを特徴とする画像形成装置。
3. 前記画像形成部が使用する現像剤の色にイエローが含まれている場合、前記ある一色の現像剤には、イエローは含まれないことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
4. 複数色の現像剤を用いることでカラーの画像形成を行う画像形成部を有する画像形成装置において、
   前記画像形成部での画像形成の部数設定及びモード設定を装置に入力するための入力部と、
   前記入力部の設定に基づき、前記画像形成部の動作を制御する制御部と、
   前記画像形成部に各色の現像剤を補給し、交換可能に構成される複数の補給部と、
   前記補給部の各色の現像剤の残量を検出する検出部と、を有し、
   前記画像形成部は、カラー画像形成中、現像剤の使用量をセーブせずに通常の画像形成を行う第１モード、又は、現像剤の残量が閾値以下になったことを前記検出部が検出した場合、閾値以下となった色の現像剤の使用量を前記第１モードよりもセーブして画像形成を行う第２モードにより画像形成を行うことが可能であり、
   前記入力部は、画像形成を行う部数設定において、総部数のうち、第１モードで画像形成を行う必須部数の設定入力を受け付け、前記制御部は、前記必須部数については、前記第１モードで画像形成を行い、他の部数については、前記第２モードで画像形成を行うように前記画像形成部を制御し、
   前記画像形成部は、単色の現像剤のみを用いて画像形成を行う第３モードで画像形成を行うことが可能であり、
   カラー画像形成中、いずれかの色の現像剤切れを前記検出部が検出した場合であって、
   実行中のジョブが、前記必須部数に係るものではない場合、
   前記制御部は、現像剤切れを起こしていない色の現像剤を用いて、前記第３モードで画像形成を継続するように画像形成部を制御することを特徴とする画像形成装置。
5. 複数色の現像剤を用いることでカラーの画像形成を行う画像形成部を有する画像形成装置において、
   前記画像形成部での画像形成の部数設定及びモード設定を装置に入力するための入力部と、
   前記入力部の設定に基づき、前記画像形成部の動作を制御する制御部と、
   前記画像形成部に各色の現像剤を補給し、交換可能に構成される複数の補給部と、
   前記補給部の各色の現像剤の残量を検出する検出部と、を有し、
   前記画像形成部は、カラー画像形成中、現像剤の使用量をセーブせずに通常の画像形成を行う第１モード、又は、現像剤の残量が閾値以下になったことを前記検出部が検出した場合、閾値以下となった色の現像剤の使用量を前記第１モードよりもセーブして画像形成を行う第２モードにより画像形成を行うことが可能であり、
   前記入力部は、画像形成を行う部数設定において、総部数のうち、第１モードで画像形成を行う必須部数の設定入力を受け付け、前記制御部は、前記必須部数については、前記第１モードで画像形成を行い、他の部数については、前記第２モードで画像形成を行うように前記画像形成部を制御し、
   使用者に対し情報を伝達するための出力部を有し、
   前記画像形成部は、単色の現像剤のみを用いて画像形成を行う第３モードで画像形成を行うことが可能であり、
   カラー画像形成中、いずれかの色の現像剤切れを前記検出部が検出した場合であって、
   実行中のジョブが、前記必須部数に係るものである場合、前記制御部は、現像剤切れを起こしていない色の現像剤を用いて、前記第３モードで画像形成を継続するように画像形成部を制御するとともに、前記出力部に前記必須部数で画像形成されていない部数の情報を出力させることを特徴とする画像形成装置。
6. 前記出力部は、前記補給部内の現像剤の残量、現像剤切れ、及び、現像剤の残量が少なく交換時期が近い前記補給部を示す情報を出力することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置
7. 前記画像形成部が用い、前記補給部が補給する現像剤の色は、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタの４色であることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記画像形成部が用い、前記補給部が補給する現像剤の色は、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタの４色であり、
   前記制御部は、カラー画像形成中、いずれかの色の現像剤切れを前記検出部が検出した場合に、前記第３モードで画像形成を行う場合、ブラックの現像剤を優先的に使用して画像形成を行い、ブラックの現像剤が切れた場合は、シアン又はマゼンタの現像剤を使用して画像形成を行い、前記第３モードでは、イエローの現像剤を使用しないように画像形成部を制御することを特徴とする請求項４乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
9. 前記入力部は、前記第２モードにおける前記閾値における現像剤の使用量のセーブ率の設定変更、又は、前記第３モードでの画像形成で使用する現像剤の設定を受け付け、前記制御部は、前記入力部に入力された設定に基づき画像形成部を制御することを特徴とする請求項４乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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