JP2012136015A - 画像形成装置、認証装置、画像形成システムおよび記録媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】認証・集計といったアカウンティング機能やユーザの使用量制限をサーバで一元管理することが可能なシステムにおいて、制限枚数内で処理を実行するために、制限枚数を超えていないかどうかを問合せる仕組みにおいて、問い合わせ回数を効率良く減らす。
【解決手段】複合機１００の上限値問合せ部１０８は、ジョブの実行に際し、認証サーバ２００に、１頁目の処理に関する条件情報を送り、処理可能枚数を問合せる。その後、変更検出部１１０にて、次に処理する頁の条件情報に変更があることが検出されると、上限値問合せ部１０８は、再度、変更後の条件情報による処理可能枚数を問合せる。機器制御部１０４は、条件情報の変更が検出されると、新たな記録用紙への処理を禁止し、処理可能枚数が新たに取得されると、新たな記録用紙への処理の禁止を解除する。
【選択図】図１

Description

本発明は、使用させる記録用紙の枚数制限を行うことのできる画像形成装置、認証装置、画像形成システムおよび記録媒体に関する。

ＰＣ（パーソナル・コンピュータ）上で動作するアプリケーションと画像形成装置の機能を連携し、該画像形成装置がトータルアプリケーションシステムの一部となって動作するシステムがある。このシステムを利用することにより、認証・集計といったアカウンティング機能やユーザの使用量制限をサーバで一元管理することができる。

特許文献１には、認証時にカラーやモノクロなどの機能(サービス)と該サービスに対応する利用予定枚数をユーザに入力させ、これを画像形成装置側から利用量制限装置に送信させ、この予定枚数がサービスに対応した利用可能な枚数の範囲内であって、利用量制限装置にて利用が許可されると、画像形成装置が入力された利用予定枚数の範囲内でジョブ（印刷や複写）を実行する技術が記載されている。

特許文献２は、画像形成装置に対して印刷データを送信する前にプリンタ制御装置にて印刷データの解析を行って、正確な料金をユーザに提示する技術が記載されている。これによれば、全頁のカラー／モノクロを判別して、印刷料金を算出した上で印刷を開始する。

また、従来、多くのコンビニエンスストア等の店頭には複写機が設置され、訪れた利用者が気軽に複写処理を行えるようになっている。通常、このような複写機には、ユーザに対して複写処理の対価を請求するための料金管理装置が備わっており、ユーザは、複写処理を行う前にこの料金管理装置に料金を投入することで、投入した料金の範囲内で複写処理を行うことができる。そして、複写処理を行った量がユーザの投入した料金に見合う量を超過すると、複写処理が自動的に停止される。

特開２００８−１８６１０１号公報 特開２００６−８８３８２号公報

店頭に設置された複写機を用いて複写を行う場合もそうであるが、今日、ユーザに対して、何がしかの条件に基づいて、画像形成装置において複写や印刷に利用（使用）できる記録用紙の枚数に制限を課し、制限の範囲内であれば使用を許可するといった画像形成装置の使われ方が増えている。

このような場合に、特許文献１のように、認証時にカラーやモノクロなどの機能(サービス)と該サービスに対応する利用予定枚数をユーザに入力させて、利用量制限装置にてジョブを実行させるかどうかを判断させる構成では、入力操作等にかかる分、処理開始までに時間がかかり、画像形成装置のパフォーマンスの低下が余儀なくされる。

特許文献２の場合も同様であり、印刷データの解析が終了するまでにかかる時間分だけ処理の開始が遅延し、画像形成装置のパフォーマンスの低下が余儀なくされる。この技術を複写に利用し、画像形成装置でスキャンしたスキャンデータをプリンタ制御装置に送信して解析させた場合も同様である。

そして、今日、画像形成装置の処理速度はますます高速化されており、非常に高いパフォーマンスをもつ機種も登場している。しかしながら、このように、使用可能な枚数の算出に時間がかかることで、画像形成動作の開始が遅れてしまい、高いパフォーマンスを生かしきれていない。

ところで、上述した、認証・集計といったアカウンティング機能やユーザの使用量制限をサーバで一元管理することが可能なシステムにおける枚数制限処理では、サーバあるいはＰＣが、ジョブ実行開始直前に、承認処理を行ってカラーであれば何枚、モノクロであれば何枚という指定を行い、画像形成装置は、指定された制限枚数に到達したときにジョブを停止する。

たとえば、カラーが５０円／１枚、モノクロが１０円／１枚の単価設定において、ユーザが料金管理装置に１００円投入すると、上記システムを構築するアカウントアプリケーションでは、カラーなら２枚、モノクロであれば１０枚といった指定しか行えない。そのため、投入された金額内で、カラーおよびモノクロの両処理に対処するためには、画像形成装置は、１頁（１枚）の画像形成処理（ジョブ実行）ごとに、処理開始前に、アプリケーションに処理を実行してよいかどうか（制限枚数を超えていないかどうか）を問い合わせ、実行してよいと認証される度に処理を実行する構成とする必要がある。

このような構成では、特許文献１，２のように、印刷予定枚数をユーザに入力させたり、プリンタ制御装置にて全頁のカラー／モノクロを解析させたりする必要がないので、処理の開始は迅速に行われる。

しかしながら、５０枚の画像形成処理を行うためには、５０回の問い合わせが必要となり、処理枚数が増加するほど問い合わせ回数も増える。そのため、処理枚数が多くなると、問い合わせに要する時間が嵩んでしまい、画像形成装置のパフォーマンスの低下が余儀なくされる。

本発明は、上記課題に鑑みなされたもので、認証・集計といったアカウンティング機能やユーザの使用量制限をサーバで一元管理することが可能なシステムにおいて、制限枚数内で処理を実行するために、制限枚数を超えていないかどうかを問合せる仕組みにおいて、問い合わせ回数を効率良く減らすことが可能な画像形成装置、認証装置、画像形成システム、プログラム、および記録媒体に関するものである。

上記の課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、認証装置と通信ネットワークを介して接続可能であり、機器制御部が、認証装置にて設定される画像形成処理が可能な処理可能枚数により画像形成部を制御して画像形成ジョブの実行を制限する画像形成装置であって、ジョブの実行に際し、認証装置に、１頁目の処理に関する条件情報を送り、その条件情報で処理した場合の処理可能枚数を問合せる初回問合せ部と、ジョブの実行中に、条件情報に変更があることを検出する変更検出部と、上記変更検出部にて条件情報の変更が検出される度に、変更後の条件情報と、変更前の条件情報で処理する処理枚数の情報とを認証装置に送り、変更後の条件情報で処理した場合の処理可能枚数を問合せる再問合せ部とを備え、上記機器制御部は、上記初回問合せ部による問合せにより処理可能枚数が取得されると、当該ジョブの実行を開始し、ジョブの実行中、処理枚数が、当該条件情報での処理に許可されている処理可能枚数に達すると、新たな記録用紙への処理を禁止して当該ジョブを停止することを特徴としている。

ここで、上記条件情報とは、例えば、カラー設定や、用紙サイズ、用紙種類、両面設定などの画像形成ジョブに対して設定されている設定条件の中の、認証装置が処理可能枚数を算出するために必要とする設定条件である。

上記構成によれば、初回問合せ部にて１頁目の条件情報に基づく処理可能枚数の問合せが実施され、処理可能枚数が取得された後は、変更検出部にて条件情報の変更が検出されるまで、認証装置への処理可能枚数の問い合わせは行われない。

変更検出部は、条件情報の変更を検出し、上記変更検出部にて条件情報の変更が検出される度に、再問合せ部が、変更後の条件情報と、変更前の条件情報で処理する処理枚数の情報とを認証装置に送り、変更後の条件情報で処理した場合の処理可能枚数を問合せる。

機器制御部は、初回問合せ部による問合せにより処理可能枚数が取得されると、当該ジョブの実行を開始し、ジョブの実行中、処理枚数が、当該条件情報での処理に許可されている処理可能枚数に達すると、新たな記録用紙への処理を禁止して当該ジョブを停止する。

このように、上記構成によれば、認証装置への処理可能枚数の問合せ回数を、初回と、条件情報の変更があるときのみとでき、画像形成装置のパフォーマンスを極力低下させることなく画像形成処理を実施できる。

本発明の画像形成装置においては、さらに、上記変更検出部は、画像形成部にて１頁分の処理がなされる毎に、条件情報の変更の有無を確認し、上記機器制御部は、上記変更検出部にて条件情報の変更が検出されると、新たな記録用紙への処理を禁止し、上記再問合せ部による問合せにより処理可能枚数が取得されると、新たな記録用紙への処理の禁止を解除し、当該ジョブの実行中に、直近の問合せにて処理可能枚数を取得してからの処理済枚数が、直近の問合せにて取得した処理可能枚数に到達すると、新たな記録用紙への処理を禁止する構成とすることもできる。

上記構成によれば、初回問合せ部にて１頁目の条件情報に基づく処理可能枚数の問合せが実施され、処理可能枚数が取得された後は、変更検出部にて条件情報の変更が検出されるまで、認証装置への処理可能枚数の問い合わせは行われない。これにより、画像形成部は、条件情報の変更が検出されるまでは、連続して画像形成を実施する。

その後、変更検出部にて条件情報の変更が検出されると、機器制御部が、新たな記録用紙への処理を禁止する。これにより、無駄な画像形成が行われる記録用紙の発生を阻止できる。

また、変更検出部にて条件情報の変更が検出されると、再問合せ部にて変更後の条件情報に基づく処理可能枚数の問合せが実施され、変更後の条件情報に見合った処理可能枚数が取得される。このとき、再問合せ部は、変更前の条件情報で処理した当該ジョブの処理結果情報も認証装置に送信する。これにより、変更前の条件情報で処理した処理結果を加味して設定された正確な処理可能枚数を取得することができる。

機器制御部は、再問合せにて変更後の条件情報に見合った処理可能枚数が取得されると、新たな記録用紙への処理の禁止を解除する。これにより、画像形成が再開される。

そして、機器制御部は、当該ジョブの実行中に、直近の問合せにて処理可能枚数を取得してからの処理済枚数が、直近の問合せにて取得した処理可能枚数に到達すると、新たな記録用紙への処理を禁止し、当該ジョブを停止する。

このように、上記構成では、認証装置への処理可能枚数の問合せ回数を、初回と、条件情報の変更があるときのみとできるので、各頁毎に認証装置に対して処理可能枚数を問合せる構成に比して、一部の例外を除くほとんどの場合において減らすことができる。その結果、処理枚数が多い場合には、画像形成装置のパフォーマンスを極力低下させることなく画像形成処理を実施できる。なお、上記の一部の例外とは、頁毎にジョブ情報が変更するような画像形成ジョブ（例えば、モノクロ頁とカラー頁とが交互にあるような特殊な原稿の複写や印刷）である。

本発明の画像形成装置においては、さらに、上記変更検出部は、画像形成部による処理とは関わりなく独立して条件情報の変更の有無を確認し、上記機器制御部は、各条件情報でそれぞれの条件情報の処理に許可されている処理可能枚数に達するまで処理を継続して行い、処理枚数が、当該条件情報での処理に許可されている処理可能枚数に達すると、新たな記録用紙の給紙を禁止する構成とすることもできる。

これによれば、上記変更検出部は、画像形成部による処理とは関わりなく独立して条件情報の変更の有無を確認するので、画像形成部による画像形成処理が、条件変更点まで到達したときには既に、再問合せ部による問合せの回答を受領していることも可能となり、画像形成装置のパフォーマンスをより一層低下させることなく画像形成処理を実施できる。

上記課題を解決するために、本発明の認証装置は、画像形成装置と通信ネットワークを介して接続可能であり、画像形成装置より送信される画像形成ジョブに関する情報を基に処理可能枚数を設定する認証装置であって、画像形成装置より、画像形成ジョブの処理に関する条件情報を含む処理可能枚数の問合せを受信すると、条件情報を基に、あるいは条件情報と共に処理枚数の情報が送信されてきた場合は条件情報と処理枚数の情報とを基に、当該条件情報で処理した場合の処理可能枚数を設定して、画像形成装置に対して送信する制限情報設定部を備えることを特徴としている。

上記構成によれば、制限情報設定部が、条件情報を含む処理可能枚数の問合せを受信すると、条件情報で処理した場合の処理可能枚数を設定して、画像形成装置に対して送信するので、本発明の上記した画像形成装置と組み合わせて、画像形成システムを構築できる。

また、本発明は、上記した画像形成装置と、上記した画像形成装置に適した認証装置とで構築される画像形成システムも本発明の範疇に含まれる。

また、上記画像形成装置、認証装置は、コンピュータによって実現してもよく、この場合には、コンピュータを上記各部として動作させることにより、上記画像形成装置、認証装置をコンピュータにて実現させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体も、本発明の範疇に含まれる。

本発明は、認証・集計といったアカウンティング機能やユーザの使用量制限をサーバで一元管理することが可能なシステムにおいて、制限枚数内で処理を実行するために、制限枚数を超えていないかどうかを問合せる仕組みにおいて、問い合わせ回数を効率良く減らすことができるといった効果を奏する。

本発明の実施の一形態にかかる画像形成システムの概略構成例を示すブロック図である。 上記画像形成システムを構成する複合機の概略構造を示す縦断面図である。 上記画像形成システムにおいて、ある画像処理ジョブを実行するにあたり、複合機と認証サーバとの間で実施される情報（信号）のやり取りを示す説明図である。 上記画像形成システムにおいて、別の画像処理ジョブを実行するにあたり、複合機と認証サーバとの間で実施される情報（信号）のやり取りを示す説明図である。 上記画像形成システムにおける複合機が、認証サーバにて承認された制限内で画像形成ジョブを実行する際の処理手順を示すフローチャートである。 本発明の他の実施形態にかかる画像形成システムの概略構成例を示すブロック図である。 本発明の他の実施形態にかかる画像形成システムで用いられる、アプリケーションに関連する情報の例(その1)を示す説明図である。 本発明の他の実施形態にかかる画像形成システムで用いられる、アプリケーションに関連する情報の例(その２)を示す説明図である。 本発明の他の実施形態にかかる画像形成システムで用いられる、アプリケーションに関連する情報の例(その３)を示す説明図である。 本発明の他の実施形態にかかる画像形成システムで用いられる、アプリケーションに関連する情報の例(その４)を示す説明図である。 本発明の他の実施形態にかかる画像形成システムにおいて、アプリケーションから印刷ジョブを受信したときの複合機および認証サーバの動作を説明するフローチャートである。 本発明の他の実施形態にかかる画像形成システムにおいて、複合機の機器制御部において、ジョブ実行継続許可問合せの結果に応じて印刷条件を変更して印刷する処理手順を示すフローチャートである。 本発明の他の実施形態にかかる画像形成システムにおいて、認証サーバの上限値設定部が、使用枚数の上限値に加算する増加枚数の例である。 本発明の他の実施形態にかかる画像形成システムにおいて、認証サーバの上限値設定部が、印刷終了時に使用枚数の上限値を変更する処理手順を示すフローチャートである。 本発明の他の実施形態にかかる画像形成システムの概略構成例を示すブロック図である。 図１５の画像形成システムにおける複合機が、認証サーバにて承認された制限内で画像形成ジョブを実行する際の処理手順を示すフローチャートである。

〔実施形態１〕
本発明の一実施形態について図１から図５に基づいて説明すると以下の通りである。本実施形態では、コンビニエンスストア等の店頭に設置された複合機における処理を、認証サーバが、利用者が投入した金額の範囲内に制限する画像形成システムを例示する。

図１は、本実施形態にかかる画像形成システムＸの概略構成例を示すブロック図である。画像形成システムＸにおいては、複合機（画像形成装置）１００と、認証サーバ（認証装置）２００と、情報処理装置（ＰＣ）３０１とが、インターネットやイントラネット等である通信ネットワーク６０を介して接続されている。

複合機１００は、原稿読取ユニット３０によって原稿を読み取って得た画像を、画像形成エンジン２０によって記録用紙に対して形成する複写処理や、情報処理装置３０１から伝送された印刷データに応じた画像を記録用紙に形成する印刷処理を実行するものである。以下、複写処理と印刷処理とを特に区別する必要のない場合、両処理をまとめて画像形成処理と称する。

複合機１００は、画像形成処理を行うにあたり、認証サーバ２００に対して処理可能な枚数の問合せを行い、ユーザの利用（使用）を利用可能な範囲内に制限することができるようになっている。具体的には、ユーザが支払った代金に見合った枚数の記録用紙への画像形成のみを許可するようになっている。

認証サーバ２００は、情報処理装置やサーバのＣＰＵが、ＲＡＭ等に格納されたアカウントアプリケーションを実行することで実現されており、コインベンダー等の課金装置３００と接続されている。認証サーバ２００は、課金装置３００に投入された金額より、複合機１００が、複写処理や印刷処理等の画像形成処理にて実行できる処理可能枚数を算出して複合機１００に通知するものである。上記複合機１００は、認証サーバ２００にて承認された処理可能枚数の範囲内で画像形成処理を行う。

図１では、課金装置３００は認証サーバ２００にローカル接続されているが、通信ネットワーク６０上に接続されていてもよい。また、複合機１００にローカル接続されていて、入金金額の情報が、複合機１００の送受信部１０１より送信されてくる構成であってもよい。

情報処理装置３０１は、複合機１００の印刷機能を利用するものであり、ＰＣ／ＡＴ互換機やＭＡＣ規格機等の情報処理装置や、ＰＤＡ等の携帯端末等の端末であってもよい。通信ネットワーク６０に接続された、同様の構成の情報処理装置３０１が複数存在してもよい。

通信ネットワーク６０は、ＬＡＮ、無線ＬＡＮ、ＷｉＭＡＸ、ＰＬＣ、ｃ．ｌｉｎｋ等のイントラネット／インターネット等のＩＰネットワーク等であり、外部のネットワークと接続することもできる。また、通信ネットワーク６０は、電話線、シリアルケーブルなどであってもよい。

まずは、上記複合機１００の構成について、図２を用いて説明する。図２は、複合機の概略構造を示す縦断面図である。複合機１００は、複写処理、原稿読取処理、ＦＡＸ処理および印刷処理を行うものであって、原稿読取ユニット（原稿読取部）３０、画像形成エンジン（画像形成部）２０、およびこれらを制御する制御部５０を備えている。

複合機１００の画像形成エンジン２０は、図２に示すように、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム３、感光体クリーナユニット４、帯電器５、中間転写ベルトユニット６、転写ユニット１０、定着ユニット７、給紙カセット８１、および排紙トレイ９１などを備えている。

複合機１００において扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。したがって、現像器２、感光体ドラム３、帯電器５、および感光体クリーナユニット４は、各色に応じた４種類の潜像を形成するように、４個ずつ設けられており、ブラック、シアン、マゼンタ、およびイエローの４つの画像形成ステーションを構成している。

帯電器５は、同一画像形成ステーションに配された感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段である。帯電器５としては、スコロトロンなどのチャージャ型を用いてもよいし、接触式のローラ型やブラシ型を用いてもよい。

露光ユニット１は、各画像形成ステーションの帯電器５によって均一に帯電された各感光体ドラム３に対して原稿の画像データに応じて露光を行い、画像データに対応する静電潜像を感光体ドラム３の表面に形成するものである。露光ユニット１としては、レーザ照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いてもよいし、発光素子（例えばＥＬやＬＥＤ）をアレイ状に並べた書き込みヘッドを用いてもよい。なお、本実施形態の複合機１００では、高速印字処理を行うために、複数のレーザ光を利用することにより照射タイミングの高速化を低減する２ビーム手法を採用している。

現像器２は、同一画像形成ステーションに配された感光体ドラム３上に形成された静電潜像を、収容しているトナー（ＹＭＣＫのうちの何れか１色のトナーを収容）により顕像化してトナー像を形成するものである。

また、感光体クリーナユニット４は、同一画像形成ステーションに配された感光体ドラム３の表面にトナー像転写後に残留するトナーを、除去して回収するものである。

中間転写ベルトユニット６は、回転駆動される中間転写ベルト６１の表面に、各画像形成ステージョンの感光体ドラム３表面に形成されたトナー像を、記録用紙上に転写させて重なり合わせるものである。

中間転写ベルト６１の内側には、各画像形成ステーションの感光体ドラム３と中間転写ベルト６１を介して対向するように、中間転写ローラ６４が４本設けられている。中間転写ローラ６４には、感光体ドラム３のトナー像を、中間転写ベルト６１上に転写するための転写電圧が印加される。

また、中間転写ベルトユニット６には、さらに、記録用紙へトナー像を転写した後に中間転写ベルト６１表面に残留するトナーを除去して回収するベルトクリーニングユニット６５が設けられている。

給紙トレイ８１は、画像形成に使用する記録用紙を蓄積しておくためのトレイである。本実施形態では、大量の用紙に対して高速印字処理を行うために、本体下部に複数の給紙トレイ８１ａ・８１ｂが配置され、各トレイには定型サイズの用紙がそれぞれ５００〜１５００枚収納されている。また、給紙トレイ８１ａ・８１ｂに加えて、本体側部には、複数の用紙種類を多量に収納可能な大容量給紙カセットからなる給紙トレイ８１ｃ、並びに主として不定型サイズの用紙に対して印字を行う際に用いる手差しトレイよりなる給紙トレイ８１ｄがさらに配置されている。これらの給紙トレイ８１ａ〜８１ｄに蓄積された記録用紙は、それぞれ給紙ローラ１１ａ〜１１ｄによって給紙された後、中間転写ベルト６１と転写ユニット１０との当接部位である転写ニップ部位へと搬送される。

排紙トレイ９１は、画像形成済みの記録用紙を集積するためのトレイである。排紙トレイ９１には、本体内から排紙ローラ１２によって排紙された記録用紙が載置される。なお、本実施形態の複合機１００は、排紙トレイ９１に代えて、画像形成後の用紙に対してステープル処理・パンチ処理などを行う後処理装置や、複数段の排紙トレイをオプションとして配置することも可能になっている。

また、画像形成エンジン２０には、給紙トレイ８１ａ〜８１ｄより給紙された記録用紙を転写ユニット１０、定着ユニット７を経由させて排紙トレイ９１に送るための、略垂直形状の記録用紙搬送路Ｓが設けられている。給紙トレイ８１ａ〜８１ｄまでの記録用紙搬送路Ｓの近傍には、給紙ローラ１１ａ〜１１ｄを初めとして、複数の搬送ローラ、レジストローラ１３、転写ユニット１０、定着ユニット７、排紙ローラ１２などが配されている。

搬送ローラは、記録用紙の搬送を促進し補助するための小型のローラであり、記録用紙搬送路Ｓに沿って複数設けられている。また、給紙ローラ１１ａ〜１１ｄは、給紙トレイ８１ａ〜８１ｄより１枚ずつピックアップされた記録用紙を記録用紙搬送路Ｓに供給する。

また、レジストローラ１３は、記録用紙搬送路Ｓを搬送されている記録用紙を一旦保持するものである。そして、中間転写ベルト６１に転写されたトナー像の先端と記録用紙の所定の位置とを合わせるタイミングで記録用紙を転写ユニット１０に搬送する。転写ユニット１０には、中間転写ベルト６１上のトナー像を記録用紙に転写するための転写電圧が印加される。

定着ユニット７は、中間転写ベルトユニット６によって記録用紙上に転写されたトナー像を溶融して記録用紙に圧接することにより、トナー像を記録用紙上に定着させるものである。定着ユニット７は、定着ローラ７１および加圧ローラ７２を備えている。定着ローラ７１の外周部には、用紙剥離爪、ローラ表面温度検出部材（サーミスタ）、ローラ表面をクリーニングするクリーニングユニットなどが配置されている。

さらに、定着ローラ７１の内部には、定着ローラ７１の表面を所定の温度（概ね１６０〜２００℃）に加熱するために、ハロゲンランプなどの熱源が配置される。他方、加圧ローラ７２には、各ローラ７１・７２の両端部で加圧ローラ７２が定着ローラ７１に対して所定の圧力で圧接することができるように加圧部材が配置され、さらに加圧ローラ７２の外周には定着ローラ７１の外周と同様に用紙剥離爪、クリーニングユニットなどが配置されている。定着ユニット７は、これらの定着ローラ７１と加圧ローラ７２との圧接部（定着ニップ）において、記録用紙上の未定着トナーを定着ローラ７１の表面温度で溶融するとともに２つのローラ７１・７２で圧接することにより、用紙上に定着させる。

原稿読取ユニット３０は、主として自動原稿給紙装置３１および走査部３２を有している。自動原稿給紙装置３１の載置台に載置された複数の原稿用紙は、順次、走査部３２の上部へ供給され、原稿の読み取りが行われる。

また、複合機１００は、図２には示していない操作部１０３（図１参照）を有しており、ユーザは、この操作部１０３によって、複合機１００を操作することができるようになっている。例えば、ユーザは、操作部１０３によって複合機１００に対して複写処理の開始を指示したりすることができる。

制御部５０は、上述した画像形成エンジン２０および原稿読取ユニット３０の各部に対する動作制御や画像データに対する画像処理を行うためのものである。制御部５０は、ＣＰＵ及びＲＡＭ、ＲＯＭを少なくとも含むマイクロコンピュータであり、ＲＯＭ・ＲＡＭに記録されたプログラムを読み込み、ＲＡＭを作業領域として利用することによって機能している。

また、上述したように、複合機１００においては、ユーザの利用（使用）を利用可能な範囲内に制限することができるようになっている。このような利用制限は、制御部５０によって行われている。

次に、複合機１００による画像形成工程について説明する。ここでは、複写処理について説明する。操作部１０３がユーザから複写処理の実行を受け付けると、原稿読取ユニット３０によって原稿用紙が１枚ずつ読み取られ、画像データが作成される。そして、原稿の画像データに応じたサイズの記録用紙が、給紙トレイ８１ａ〜８１ｄのいずれかから給紙され、搬送ローラによってレジストローラ１３まで搬送される。

レジストローラ１３に到達した記録用紙は一旦停止し、記録用紙の先端と中間転写ベルト６１上のトナー像の先端とが一致するタイミングで再び搬送される。そして、再び搬送された記録用紙は、上述した転写ニップ部位においてトナー像が転写された後、定着ユニット７によってトナー像が定着され、排紙トレイ９１上に排出される。

ここで、複合機１００が複数のモード（例えばコピーモード、プリンタモード、ＦＡＸモード）や、複数の印字処理手法（例えば片面印字または両面印字）を有している場合、定着ユニット７から排紙トレイ９１までの搬送経路は、モードや印字処理手法に応じて変化する。

これは、通常、コピーモードでは、ユーザが装置の周辺で操作を行うことから印字面が上側になって排出される「フェースアップ排出」が多く用いられる一方、プリンタ、ＦＡＸの各モードでは、ユーザが装置の周辺に居ないことから排出用紙のページ順を揃える「フェースダウン排出」が多く用いられるためである。したがって、複合機１００は、定着ユニット７を通過した用紙を排紙トレイ９１に排出するまでの間に、複数の搬送経路と複数の分岐爪を有し、目的に応じて搬送経路を選択している。

また、複合機１００においては、単位時間あたりに画像形成可能な記録用紙の枚数を向上させるために、マルチプロセス処理を行っている。

ここで、マルチプロセス処理について説明する。上述したように、画像形成プロセスは通常、大きく分類して、給紙トレイから記録用紙を取得する給紙プロセス、感光体ドラム上に形成されたトナー像を記録用紙に転写させる転写プロセス、記録用紙に転写したトナー像を熱および圧力で定着させる定着プロセス、定着が行われた記録用紙を排紙トレイに排出する排紙プロセスにより構成され、これら各プロセスは別々に行われる。

マルチプロセス処理においては、ある記録用紙に対して上記の何れかのプロセスが行われている最中に、他の記録用紙に対しては別のプロセスが行われる。表１に、マルチプロセス処理の一例を示す。

表１に示すように、１枚目の記録用紙に対して排紙ローラ１２によって排紙トレイ９１上に排紙する排紙プロセスを行うと同時に、２枚目の記録用紙に対して定着ユニット７によって定着プロセスを行う。また、３枚目の記録用紙に対して転写ユニット１０によって転写プロセスを行い、さらに、４枚目の記録用紙に対して給紙ユニット８１ａ〜８１ｄから給紙ローラ１１ａ〜１１ｄによって給紙する給紙プロセスを実行する。

複合機１００は、複数の記録用紙に対して異なる処理を同時に実行することにより、処理速度が向上している。高速出力機能を有する画像形成装置では、このようなマルチプロセス処理が行われるのが一般的である。マルチプロセス処理を行うことで、高速な画像形成装置では１００ＰＰＭ以上の速度で出力が可能となっている。ＰＰＭとは、１分間の処理枚数である。

再び、図１に戻り、複合機１００および認証サーバ２００の各機能について説明する。まずは、複合機１００より説明する。

図１に示すように、複合機１００は、上述した画像形成エンジン２０、原稿読取ユニット３０に加えて、送受信部１０１、操作部１０３、ジョブパラメータ記憶部１０５、画像データ記憶部１０２、機器制御部１０４、変更検出部１１０、上限値記憶部１０７、カウント値記憶部１０６、算出部１１１、更新部１０９、上限値問合せ部（初回問合せ部、再問合せ部）１０８を備えている。

これら各部のうち、機器制御部１０４、算出部１１１、更新部１０９、変更検出部１１０、上限値問合せ部１０８は、制御部５０のＣＰＵがＲＡＭにロードされたプログラムを実行することによって実現される。

操作部１０３は、タッチパネルなどのユーザ・インタフェースによって構成され、ユーザからの入力を受け付けるとともに、ユーザに対して各種情報を通知するものである。操作部１０３がユーザから受け付ける情報としては、（１）複写処理またはＦＡＸ送信処理などのジョブの種類を指定する情報およびジョブの実行命令、（２）複写処理またはＦＡＸ送信処理を実行する際の詳細な画像形成方法を示す詳細設定情報（出力部数、用紙タイプ、用紙サイズ、メディア量、出力濃度、ホチキス止めリクエスト、穴あけリクエスト、ページ照合リクエスト、カラー／モノクロ、カラー属性、カラー深度、両面印刷／片面印刷、割付形式、用紙トレイ選択、スキャンあて先、印刷あて先など）などが挙げられる。

操作部１０３が受け付けたこれらの情報のうち、ジョブの詳細設定情報は、ジョブパラメータ記憶部１０５に格納される。ジョブパラメータ記憶部１０５は、ジョブの詳細設定情報を格納するメモリである。

送受信部１０１は、例えばネットワークインターフェイスカードなどによって構成され、印刷処理の際に、外部の通信端末から印刷ジョブデータを受信するものである。

送受信部１０１が受信した印刷ジョブデータには、画像データと上述した詳細設定情報とが含まれる。送受信部１０１が受信した印刷ジョブデータのうち、画像データは画像データ記憶部１０２に格納され、詳細設定情報はジョブパラメータ記憶部１０５に格納される。

画像データ記憶部１０２は、画像形成処理する画像データを格納するメモリである。複写処理の際には、上述した原稿読取ユニット３０が原稿用紙を読み取って作成した原稿の画像データが画像データ記憶部１０２に順次格納される。

また、送受信部１０１は、後述する上限値問合せ部１０８からの指示により問合せ情報を認証サーバ２００に送信し、かつ、この問合せに応答して認証サーバ２００より送信されてくる処理可能枚数の情報を受信するものである。受信した処理可能枚数は、上限値記憶部１０７に格納される。

上限値記憶部１０７は、認証サーバ２００より送信されてきた処理可能枚数を上限値として記憶するものである。複合機１００は、上限値記憶部１０７に記憶された上限値を超えないように、画像形成処理を実施する。

上限値問合せ部１０８は、画像形成処理のジョブ（画像形成ジョブ）の実行に際し、画像形成エンジン２０にて処理可能な枚数を問合せる問合せ情報を認証サーバ２００に送り、処理可能な枚数を取得するものである（初回問合せ）。上限値問合せ部１０８が、ジョブ開始に際して送る問合せ情報には、１頁目の画像形成処理の条件情報が含まれている。上限値問合せ部１０８は、ジョブパラメータ記憶部１０５より機器制御部１０４に送られる詳細設定情報を参照して１頁目の条件情報を取得する。認証サーバ２００からは、その条件情報で処理可能な枚数が送られてくる。

ここで、条件情報について説明する。条件情報とは、カラー設定や、用紙サイズ、用紙種類、両面設定などの画像形成ジョブに対して設定されている処理に関する各種の設定条件の中の、認証サーバ２００が、処理可能枚数を算出するのに必要な設定条件である。

例えば、画像形成処理の単価（一枚当りの金額）は、カラー／モノクロ設定や、記録用紙のサイズなどで異なる単価に設定されることが多い。例えば、用紙サイズＡ３でカラー／モノクロ設定が白黒であれば３０円／枚、Ａ３以外で白黒であれば１０円／枚や、用紙サイズにかかわらず、カラーであれば５０円／枚、白黒であれば１０円／枚というように設定されることもある。また、用紙サイズやカラー／モノクロ設定に加えて、用紙タイプや、ホチキス止め・穴あけ等の後処理の有無などによって、さらに細かく単価が設定されることもある。

また、カラー／モノクロ設定におけるカラーがさらに細分化されたカラー属性もあり、カラー属性には、全ての色トナーを用いる「フルカラー」、色トナーのうちの複数色を用いる「選択カラー」、および色トナーのうちの１色を用いる「１色カラー」の３種類がある。このうち、「フルカラー」が最も単価が高く、「１色カラー」が最も単価が低い。また、詳細設定情報のカラー深度によって、単価が異なることもある。カラー深度とは、カラー画像における情報量を指し、解像度と同義である。カラー深度が高ければ高いほど、データのサイズが大きくなるため単価が高くなる。また、単価を左右するパラメータとして、カラー量を用いることもできる。カラー色材の消費量を指し、当然、カラー量が大きくなると単価が上がる。

さらに、カラー／モノクロ設定におけるモノクロがさらに細分化された、モノクロ属性もあり、モノクロ属性には、色トナーのうちの２色を用いる「グレースケール」と、黒トナーのみを使用する「モノクロ２値」との２種類がある。グレースケールの方が単価が高い。また、単価を左右するパラメータとして、階調度属性を含めることもできる。階調度属性とは、各ドットの階調度を指し、階調度が高くなるほど画像がきれいになるが、その分データのサイズが大きくなるため、単価が高くなる。

認証サーバ２００が処理可能枚数を算出するのに必要な設定条件（条件情報）は、画像形成装置を導入する環境に依存する。したがって、条件情報は、認証サーバ２００から、あるいは複合機１００の操作部１０３を用いて自由に設定できる構成とすることが好ましい。

但し、本実施形態の画像形成システムＸにおいては、説明を簡略化するために、設定条件のうちのカラー／モノクロ設定のみを、条件情報としている場合を例示する。

変更検出部１１０は、ジョブ実行中において、ジョブパラメータ記憶部１０５より機器制御部１０４に送られる詳細設定情報を参照し、次に処理される頁の条件情報に変更がある場合に、これを検出するものである。変更検出部１１０は、処理される頁の条件情報に変更があることを検出すると、上限値問合せ部１０８と、機器制御部１０４と、更新部１０９とに、変更有りを通知する。

上限値問合せ部１０８は、変更検出部１１０より、条件情報に変更があることが通知されると、処理可能枚数を問合せる問合せ情報を再度、認証サーバ２００に送って、新たな処理可能枚数を再取得する（再問合せ）。

上限値問合せ部１０８が、条件情報の変更を検出して送る問合せ情報には、変更後の条件情報と、変更前の条件情報で処理した当該ジョブの処理結果情報とが含まれている。上限値問合せ部１０８は、後述するカウント値記憶部１０６にてカウントされている処理枚数を、変更前の条件情報で処理した結果として用いる。

ここで、変更前の条件情報で処理した当該ジョブの処理結果情報を、変更後の条件情報と一緒に送信するのは、認証サーバ２００にて、変更前の条件情報で処理された結果を考慮した上で、処理可能枚数を算出させるためである。これにより、認証サーバ２００から送信されてくる変更後の条件情報で処理可能な枚数の情報は、複合機１００において変更前の条件情報で処理された結果を考慮して算出された正しい値となる。

変更前の条件情報で処理した当該ジョブの処理結果情報としては、処理済枚数であるカウント値と、このカウント値における条件情報とを送信する。また、認証サーバ２００が、前回（初回の場合もある）、処理可能枚数を算出した際の条件情報を記憶しておける構成であれば、カウント値のみを送信すればよい。

上限値問合せ部１０８は、変更検出部１１０が、次に処理される頁の条件情報に変更があることを検出する度に、認証サーバ２００にこのような再問合せを行い、変更後の条件情報で処理可能な枚数を取得する。そして、上限値記憶部１０７の値は、条件情報が変更されて新しい処理可能な枚数が取得される度に書き換えられることとなる。

機器制御部１０４は、画像形成エンジン２０の上述した各部を制御することにより、画像データ記憶部１０２より受け取った画像データに応じた画像を、ジョブパラメータ記憶部１０５に格納されている詳細設定情報に従って、記録用紙上に形成するものである。

機器制御部１０４は、複写処理の場合には原稿読取ユニット３０が原稿用紙を読み取って作成した原稿の画像データを、印刷処理の場合には送受信部１０１が受信した印刷ジョブデータのうちの画像データを、画像データ記憶部１０２から受け取る。そして、機器制御部１０４は、受け取った画像データとジョブパラメータ記憶部１０５に格納された詳細設定情報とに基づいて画像形成エンジン２０の上述した各部を制御することで、画像形成エンジン２０が記録用紙に対して所望の画像（外部の通信端末から受信した印刷データに応じた画像または原稿用紙に描画された原稿画像に応じた画像）を形成する（画像の詳細な形成方法は、詳細設定情報に従う）。

そして、機器制御部１０４は、上限値問合せ部１０８による初回の問合せにて処理可能枚数が取得されると、ジョブの実行を開始する。そして、変更検出部１１０にて条件情報の変更が検出されると、新たな記録用紙への処理を禁止し、上限値問合せ部１０８の再問合せにて処理可能枚数が取得されると、新たな記録用紙への処理の禁止を解除して処理を再開する。さらに、機器制御部１０４は、ジョブの実行中に、直近の問合せにて処理可能枚数を取得してからの処理済枚数が、直近の問合せにて取得した処理可能枚数に到達すると、新たな記録用紙への処理を禁止し、当該ジョブを停止する。

詳細については後述するが、機器制御部１０４には、処理可能枚数である上限値（上限値記憶部１０７に格納されている値）と、画像形成エンジン２０が上限値を取得してから実際に処理した処理枚数との差が入力されるようになっており、機器制御部１０４は、入力された差が１以上の場合に処理を実行するようになっている。

カウント値記憶部１０６は、画像形成エンジン２０が、当該ジョブにおいて画像形成処理した処理済枚数（カウント値）を記憶するものである。処理済枚数は、条件情報が変更されると、ゼロに設定され直すので、条件情報毎に算出される。カウント値記憶部１０６のカウント値は、ジョブ開始前はゼロに設定されている。

更新部１０９は、画像形成エンジン２０が１枚の記録用紙に画像形成処理を実施する度に、カウント値記憶部１０６のカウント値を１つ増加させるものである。更新部１０９は、変更検出部１１０にて条件情報の変更が検出されると、カウント値記憶部１０６のカウント値をゼロとする。これにより、条件情報毎の処理済枚数の算出が可能となる。

算出部１１１は、上限値記憶部１０７から上限値を取得し、カウント値記憶部１０６からカウント値（処理済枚数）を取得し、上限値からカウント値を差し引くことによって、上限値とカウント値との差を算出するものである。算出された差の値は、機器制御部１０４へ送られる。

機器制御部１０４は、算出部１１１から受け取った差の値に基づいて、画像形成エンジン２０による画像形成処理を実施するか否かを決定する。上述したように、機器制御部１０４は、差の値が１以上の場合には、新たな記録用紙に対して画像形成を行うように画像形成エンジンを制御し、差の値が０の場合には、機器制御部１０４は、画像形成エンジン２０が新たな記録用紙に対して画像形成を開始することを禁止する。

つまり、画像形成エンジン２０が画像形成を行うたびに減少していく、算出部１１１によって算出される差の値に基づき、差がセロとなったときに（カウント値が上限値に到達したとき）、機器制御部１０４は、新たな記録用紙に対する画像形成を開始させないように、画像形成エンジン２０を制御する。

機器制御部１０４が、このように、画像形成エンジン２０を制御することで、画像形成エンジン２０が、上述したマルチプロセス処理にて画像形成を行っていた場合でも、処理可能枚数を超えた記録用紙（無駄になる記録用紙）に対して、余分な画像形成が行われることを阻止できる。

これについて、もう少し詳細に説明する。マルチプロセス処理においては、上述したように、給紙プロセス、転写プロセス、定着プロセス、排紙プロセスの各プロセスが同時に実行される。そのため、画像形成エンジン２０が処理した枚数のカウントを、排紙プロセスが完了した時点で行うと、その時点で上限値に到達していることを検知して直ちに新たな記録用紙への画像形成を禁止したとしても、その時点ですでに後続の記録用紙に対して各種プロセスが実行されているために間に合わず、これらの記録用紙への画像形成が無駄になる。先に示した表１の例を用いると、少なくとも３枚の記録用紙に対して余分な画像形成が行われてしまう。

これに対し、上述したように、機器制御部１０４が、カウント値と上限値との差が１以上である場合に、新たな記録用紙に対する画像形成を開始させ、上記差がゼロである場合に、新たな記録用紙に対する画像形成を開始させないように画像形成エンジン２０を制御することで、処理可能枚数を超えた記録用紙に対して、余分な画像形成が行われることを確実に阻止できる。

また、このような構成では、処理済枚数（カウント値）が上限値に到達する、あるいは条件情報の変更がある場合を除いて、各プロセスにて並行して処理が行われる記録用紙の枚数は低減されないので、常にシングルプロセス処理を行う画像形成装置に比べて、高速な処理が可能となる。

さらに、本実施形態においては、上限値問合せ部１０８は、ジョブの実行が完了するあるいは停止されると、完了時点あるいは停止時点のジョブの処理結果情報である最終処理結果情報を認証装置に報告する機能（報告手段）も有している。上限値問合せ部１０８には、機器制御部１０４から、ジョブの完了、あるいは上限値到達によるジョブ停止が通知される。

上限値問合せ部１０８は、ジョブの実行が完了する、あるいは上限値到達でジョブが停止すると、カウント値記憶部１０６に記憶されているカウント値を参照し、このカウント値と、このカウント値における条件情報とを、最終処理結果情報として、認証サーバ２００に送る。これにより、認証サーバ２００は、最終の処理枚数を取得することができるので、正確な残金管理が可能となる。なお、この場合も、認証サーバ２００が、前回、処理可能枚数を算出した際の条件情報を記憶しておける構成であれば、カウント値のみの送信でもよい。

次に、認証サーバ２００について説明する。図１に示すように、認証サーバ２００は、送受信部２０１、操作部２０５、条件記憶部２０４、上限値設定部（制限情報設定部）２０２、残金管理部（金額情報取得部）２０３を備えている。これら各部のうち、上限値設定部２０２、残金管理部２０３は、認証サーバを構成している情報処理装置あるいはサーバ装置のＣＰＵがＲＡＭにロードされたプログラムを実行することによって実現される。

送受信部２０１は、複合機１００より送信されてくる問合せ情報や、最終処理結果情報を受信するものである。また、送受信部２０１は、上限値設定部２０２にて設定された処理可能枚数を複合機１００に送信するものである。

認証サーバ２００の送受信部２０１と、複合機１００の送受信部１０１との間で実施される、処理可能枚数の問合せや処理可能枚数の返答等のやり取りは、ＨＴＭＬ、ＸＭＬ、ＷＭＬおよびＸＨＴＭＬからなるグループから選択された何れか１つのマークアップ言語によって記述されたデータコマンドによって行われる。これにより、汎用的な方法で情報のやりとりが可能となる。

送受信部２０１は、問合せにおいて情報に含まれる、１頁目の条件情報（初回の問合せ）や、変更後の条件情報（再問合せ）は、上限値設定部２０２に送り、変更前の条件情報で処理した当該ジョブの処理結果情報は、残金管理部２０３に送る。

残金管理部２０３は、課金装置３００より入力される入金金額と、複合機１００より送信されてくる、変更前の条件情報で処理した当該ジョブの処理結果情報に基づき、残金を算出するものである。残金管理部２０３は、処理結果情報が送信されてくる度に、現時点での残金を算出する。算出した残金の情報は、上限値設定部２０２に出力される。

上限値設定部２０２は、残金管理部２０３より送られてくる入金金額（初回）、あるいは残金情報（初回以外）と、複合機１００より送られてくる条件情報とを基に、当該条件情報で処理した場合の処理可能枚数を算出して設定するものである。

処理可能枚数の算出には、条件記憶部２０４に記憶されている条件情報のパラメータも参照する。条件記憶部２０４には、処理可能枚数の算出に必要な、各条件情報に応じた単価が記憶されている。

上述したように、本実施形態の画像形成システムＸにおいては、詳細設定条件のうちのカラー／モノクロ設定のみを、条件情報としている。このような場合であれば、カラーの単価と、モノクロの単価とが、条件記憶部２０４に記憶されている。

上限値設定部２０２は、条件情報がカラーである場合は、カラーの単価で入金金額（初回）、あるいは残金情報（初回以外）を除して、その商の値の整数値を処理可能な枚数として設定する。

条件記憶部２０４に記憶されている条件情報、および条件情報に応じた単価については、操作部２０５を用いて変更できるようになっている。操作部２０５は、認証サーバ２００を構成している情報処理装置あるいはサーバ装置のユーザ・インタフェースである。

図３に、上記画像形成システムＸにおける複合機１００にて画像処理ジョブを実行するにあたり、複合機１００と認証サーバ２００との間で実施される、情報（信号）のやり取りを示す。図３の例では、カラー５頁（連続）／白黒２６枚頁（連続）／カラー９頁（連続）／白黒１頁の計４１頁のカラー頁と白黒頁とが混在している印刷データを、投入金額１０００円で処理する場合のやり取りを示している。単価は、カラー５０円／１枚、白黒１０円／１枚である。

複合機１００は、画像形成ジョブの実行命令を受け付けると、認証サーバ２００に対して初回の問合せを行う。ここでは、１頁目の条件情報であるカラー設定であることを送信する。

認証サーバ２００は、この問合せを受けて、投入金額１０００円をカラーの単価で除した場合の商である「２０」を処理可能枚数として設定し、承認結果である「カラー２０枚ＯＫ」を回答する。

これを受けて、複合機１００はジョブを開始し、連続するカラー５頁分の処理を実施する。５頁目の記録用紙が給紙された後であって、６頁目の条件設定が確認され、条件情報がカラーから白黒に変更されることを検出すると、複合機１００は、６頁目の記録用紙の給紙を禁止し、認証サーバ２００に対して再問合せを行う。ここでは、６頁目の条件情報である白黒設定であること、および既にカラーを５枚処理したことを送信する。

認証サーバ２００は、この再問合せを受けて、投入金額１０００円からカラー５枚を処理した場合の残金７５０円を白黒の単価で除した場合の商である「７５」を処理可能枚数として設定し、承認結果である「白黒７５枚ＯＫ」を回答する。

これを受けて、複合機１００は給紙禁止を解除し、６頁目から３１頁までの連続する白黒２６頁分の処理を実施する。そして、３１頁目の記録用紙が給紙された後であって、３２頁目の条件設定が確認され、条件情報が白黒からカラーに変更されることを検出すると、複合機１００は、３２頁目の記録用紙の給紙を禁止し、認証サーバ２００に対して再問合せを行う。ここでは、３２頁目の条件情報であるカラー設定であること、および既に白黒を２６枚処理したことを送信する。

認証サーバ２００は、この再問合せを受けて、先の残金７５０円から白黒２６枚を処理した場合の残金４９０円をカラーの単価で除した場合の商である「９」を処理可能枚数として設定し、承認結果である「カラー９枚ＯＫ」を回答する。

これを受けて、複合機１００は給紙禁止を解除し、３２頁目から４０頁までの連続するカラー９頁分の処理を実施する。そして、４０頁目の記録用紙が給紙された後であって、４１頁目の条件設定が確認され、条件情報がカラーから白黒に変更されることを検出すると、複合機１００は、４１頁目の記録用紙の給紙を禁止し、認証サーバ２００に対して再問合せを行う。ここでは、４１頁目の条件情報である白黒設定であること、および既にカラー９枚処理したことを送信する。

認証サーバ２００は、この再問合せを受けて、先の残金４９０円からカラー９枚を処理した場合の残金４０円を白黒の単価で除した場合の商である「４」を処理可能枚数として設定し、承認結果である「白黒４枚ＯＫ」を回答する。

これを受けて、複合機１００は給紙禁止を解除し、４１頁目の白黒１頁分の処理を実施して、ジョブを完了する。その後、複合機１００は、白黒を１枚処理したことを、最終処理結果として送信する。

認証サーバ２００は、この最終処理結果を受信して、先の残金４０円から白黒１枚を処理した場合の返金３０円を課金装置３００に送信する。

一方、図４に、ジョブの途中で制限に到達し、ジョブが途中で停止されるケースの例を示す。図３と図４の違いは、印刷データにある。図３の例では、カラー５頁（連続）／白黒２６枚頁（連続）／カラー９頁（連続）／白黒１頁の計４１頁のカラー頁と白黒頁とが混在している印刷データであった。これに対し、図４の例では、最終の白黒頁が７頁（連続）となっている。投入金額や単価設定は同じである。

図４の最終段に示すように、認証サーバ２００からの承認結果である「白黒４枚ＯＫ」を受けて、複合機１００は給紙禁止を解除し、４１頁目〜４７頁目の白黒７頁分の処理を実施しようとするが、４枚処理した時点で、算出部１１１の算出値がゼロとなるので、この時点でジョブを停止する。その後、複合機１００は、白黒を４枚処理したことを、最終処理結果として送信する。認証サーバ２００は、この最終処理結果を受信して、先の残金４０円から白黒４枚を処理した場合の返金０円を課金装置３００に送信する。

図３、図４の例では、複合機１００から認証サーバ２００への問合せ回数は、初回と条件情報が変更される３回の合計４回のみとなり、１頁（１枚）の処理ごとに問合せを行う場合の合計４１回に比べて、大幅に減らすことができる。このような問合せ回数の削減による効果は、処理枚数が多く、また、ジョブの全処理枚数に対する条件情報の変更回数が少ないほど得られ、複合機１００のパフォーマンスを大幅に向上させることができる。

図５のフローチャートに、上記複合機１００における認証サーバ２００にて承認された制限内で画像形成ジョブを実行する処理手順を示す。

複合機１００は、ジョブの実行命令を受け付けると（Ｓ１）、頁単位のジョブ情報を取得する（Ｓ２）。取得したジョブ情報の中から、１頁目の詳細設定条件を参照し、１頁目の条件情報を認証サーバ２００に通知する（Ｓ３）。これにより、認証サーバ２００より１頁目の条件情報に見合う処理可能枚数が送信されてくる。複合機１００は、送信されてきた処理可能枚数を受信し、処理可能枚数である上限値を取得する（Ｓ４）。

上限値が取得されると、複合機１００は、カウント値記憶部１０６のカウント値（処理済枚数）と上限値とを比較する（Ｓ５）。ここで、カウント値が上限値以上である場合には、Ｓ１７に移行して、上限値到達としてジョブを停止し、処理を終了する。

一方、カウント値が上限値よりも小さい場合には、画像形成エンジン２０に１頁分のデータを送信して１頁目の処理を開始する（Ｓ６）。また、画像形成エンジン２０に１頁分のデータを送信すると、カウント値記憶部１０６のカウント値を１増加させる（Ｓ７）。

そのあと、ジョブが完了したかどうかを判断する（Ｓ８）。ここで、完了したと判断すると、処理を終了する。

一方、Ｓ８にて、ジョブが完了していないと判断すると、次頁の条件情報に変更があるかどうかを判断する（Ｓ９）。ここで、変更なしと判断すると、Ｓ５に戻り、次頁の処理について、カウント値が上限値未満である場合に、次頁のデータを画像形成エンジン２０に送信する。以降、Ｓ５〜Ｓ９の処理を、Ｓ９にて、変更ありと判断されるまで繰り返し、その間、Ｓ５にてカウント値が上限値以上であると判断される、あるいはＳ８にてジョブ完了と判断されると、処理を終了する。

Ｓ９にて、変更ありと判断されると、変更後の条件情報を、変更前の条件情報の処理済枚数と共に、認証サーバ２００に通知する（Ｓ１０）。これにより、認証サーバ２００より変更後の条件情報に見合う処理可能枚数が送信されてくる。複合機１００は、送信されてきた処理可能枚数を受信し、上限値を設定しなおす（Ｓ１１）。また、Ｓ１０においては、認証サーバ２００への通知と共に、カウント値記憶部１０６のカウント値もゼロに戻す。

変更後の条件情報に見合う新しい上限値が取得されると、複合機１００は、カウント値記憶部１０６のカウント値（処理済枚数）と上限値とを比較し（Ｓ１２）、カウント値が上限値よりも小さい場合には、画像形成エンジン２０に条件情報の変更があった１頁分のデータを送信して処理を開始する（Ｓ１３）。そして、Ｓ７と同様に、画像形成エンジン２０に１頁分のデータを送信すると、カウント値記憶部１０６のカウント値を１増加させる（Ｓ１４）。そして、そのあと、ジョブが完了したかどうかを判断し（Ｓ１５）、ジョブが完了していないと判断すると、次頁の条件情報に変更があるかどうかを判断する（Ｓ１６）。ここで、変更なしと判断すると、Ｓ１２に戻り、次頁の処理について、カウント値が上限値未満である場合に、次頁のデータを画像形成エンジン２０に送信する。以降、Ｓ５〜Ｓ９と同様に、Ｓ１２〜Ｓ１６の処理を、Ｓ１６にて、変更ありと判断されるまで繰り返し、その間、Ｓ１２にてカウント値が上限値以上であると判断される、あるいはＳ１５にてジョブ完了と判断されると、処理を終了する。

一方、Ｓ１６にて変更ありと判断されると、Ｓ１０に戻り、変更後の条件情報を、変更前の条件情報の処理済枚数と共に、認証サーバ２００に通知し、上限値を設定しなおす（Ｓ１１）。その後、Ｓ５〜Ｓ９と同様のＳ１２〜Ｓ１６の処理を繰り返す。Ｓ１６にて、変更ありと判断されてＳ１０に戻ってＳ１２〜Ｓ１６の処理を繰り返すうちに、Ｓ１２にてカウント値が上限値以上であると判断される、あるいはＳ１５にてジョブ完了と判断されると、処理を終了する。

なお、図５のフローチャートでは記載を省略しているが、Ｓ８、あるいはＳ１５にて、ジョブ完了と判断した場合、およびＳ１７にて上限値到達としてジョブを停止した場合には、処理を終了する前に、認証サーバ２００に対して、直前の問合せを行ってから複合機１００にて処理した枚数を報告する処理を実施する。

以上のように、複合機１００においては、上限値問合せ部１０８が、認証サーバ２００に、画像形成ジョブの実行に際し、１頁目の処理に関する条件情報を送り、その条件情報で処理した場合の処理可能枚数を問合せ、ジョブの実行中に、次に処理する頁の条件情報に変更があると、その度に、変更後の条件情報と、変更前の条件情報で処理した処理結果情報とを認証サーバ２００に送り、変更後の条件情報で処理した場合の処理可能枚数を問合せる。そして、機器制御部１０４は、初回問合せによる問合せにより処理可能枚数が取得されると、当該ジョブの実行を開始し、条件情報の変更が検出されると、新たな記録用紙への処理を禁止し、再問合せにより処理可能枚数が取得されると、新たな記録用紙への処理の禁止を解除する。

このように、上記構成では、認証サーバ２００への処理可能枚数の問合せ回数を、初回と、条件情報の変更があるときのみとできるので、各頁毎に認証装置に対して処理可能枚数を問合せる構成に比して、一部の例外を除くほとんどの場合において減らすことができる。その結果、処理枚数が多い場合には、画像形成装置のパフォーマンスを極力低下させることなく画像形成処理を実施できる。

〔実施形態２〕
本発明の一実施形態について図６から図１３に基づいて説明すると以下の通りである。本実施形態では、オフィス等に設置されている複合機における処理を、認証サーバが、ユーザ毎に設定されている制限枚数内に制限する画像形成システムを例示する。

なお、説明の便宜上、実施形態１で用いた部材と同じ機能を有する部材には同じ符号を付して説明を省略する。

図６は、本実施形態にかかる画像形成システムＹの概略構成例を示すブロック図である。画像形成システムＹにおいては、複合機（画像形成装置）１００Ａと、認証サーバ（認証装置）４００と、アプリケーションサーバ５００とが、インターネットやイントラネット等である通信ネットワーク６０を介して接続されている。

（複合機１００Ａの説明）
本実施形態の複合機１００Ａは、実施形態１の複合機１００と同様であるが、認証問合せ部１１５をさらに備えている点と、上限値問合せ部（継続許可問合せ部）１０８が、上限値到達時にジョブ実行継続許可の問合せを行う点が異なる。

まず、認証問合せ部１１５について説明する。認証問合せ部１１５は、以下の処理を行う。ユーザが複合機１００Ａを使用するときに、ユーザにより認証情報(例えば、ユーザのログイン名とパスワード)を入力させ、入力された認証情報を認証サーバ４００に送信してユーザ認証を行う。

認証許可の信号が受信されたときには、認証サーバ４００から返信されたユーザＩＤを記憶するとともに、操作部１０３にアプリケーション選択画面等の初期画面を表示する。

ログインしたユーザがアプリケーション選択画面にて実行すべきアプリケーションを選択すると、選択されたアプリケーションの実行要求をアプリケーションサーバ５００に送信する。

ここで、アプリケーションに関連する情報とは、例えば、アプリケーション名、印刷ジョブを実行する際にユーザが設定した実行ジョブの印刷条件(例えば、カラー設定情報、両面設定情報、集約設定情報等)、あるいはアプリケーションが登録されているアプリケーションサーバのドメイン名等である。

上限値問合せ部１０８は、上限値到達時に、ジョブ実行継続許可問合せ情報を認証サーバ４００に通知する。ジョブ実行継続許可問合せ情報には、カウント値記憶部１０６に記憶されているカウント値およびこのカウント値における条件情報が含まれている。

（認証サーバ４００の説明）
次いで、認証サーバ４００の構成について説明する。認証サーバ４００は、認証部４０１、上限値設定部４０３、送受信部２０１から構成されている。

認証部４０１は、ユーザの入力した認証情報(ログイン名、パスワード)を複合機１００Ａから受信して、ユーザ情報管理データベース４０２と照合して認証し、認証された場合には、認証許可の信号とユーザＩＤを返信し、証されないときには認証不許可の信号を返信する。

ここで、ユーザ情報管理データベース４０２には、ユーザ認証とユーザの使用枚数に関する情報が記憶されている。

ユーザ認証に関する情報としては、複合機１００Ａを利用可能なユーザを識別するために、ユーザＩＤ、認証情報(ログイン名およびパスワード)が記憶される。

また、ユーザの使用枚数に関する情報としては、ユーザＩＤごとに、使用済み累積枚数、使用枚数の上限値等を記憶している。この使用済み累積枚数は、ユーザが使用した処理枚数の累積である。使用枚数の上限値は、使用枚数制限を行うためにユーザに割り当てられた処理枚数の上限値であり、使用済み累積枚数がこの上限値に到達した場合、処理の実行を停止する。

ここで、使用枚数の上限値は、複合機１００Ａとの間で予め定められた条件情報に応じて設定されている。本実施形態では、実施形態１と同様に、説明を簡略化するために、設定条件のうちのカラー／モノクロ設定のみを、条件情報としている場合を例示する。

上限値設定部（制限情報設定部、継続許可判定部）４０３は、複合機１００Ａからの問合せに対し、条件情報に応じた処理可能枚数を、ユーザ情報管理データベース４０２を参照して回答するものである。

また、上限値設定部４０３は、複合機１００Ａにて処理枚数が上限値に到達し、複合機１００Ａよりジョブ実行継続許可問合せが通知されると、下記のような情報を記憶したアプリケーション情報データベース４０４を参照して、複合機１００Ａから受信したアプリケーションに関連する情報とを照合して、ジョブ実行の動作(継続許可、継続不可)を判定する。

（１）図７のように、アプリケーション名に対応してジョブ実行継続可否の区別を記憶しておき、複合機１００Ａから受信したアプリケーションに関連する情報(アプリケーション名)と対比して、継続許可または継続不可を判定する。

(２)図８のように、アプリケーション名に対応してアプリケーションの利用条件が有料か無料かの区別を記憶しておき、複合機１００Ａから受信したアプリケーションが有料の場合には、継続許可とし、無料の場合には継続不可と判定する。

（３）図９のように、アプリケーション名に対応してアプリケーションの設定条件(例えば、カラー設定情報、両面設定条件、集約設定条件等)を記憶し、実行ジョブの設定情報が複合機１００Ａから受信したアプリケーションに対応するアプリケーションの設定条件を満足しているとき継続許可とし、満たしていないときに継続不可と判定する。

例えば、図９の条件の下、ユーザがアプリケーション１を用いて、カラー設定をモノクロ印刷、両面設定を両面印刷、集約設定を２ページを１ページに集約して印刷する設定でジョブの実行要求を行っている場合に、白黒の画像形成処理の上限値に到達したとしても、アプリケーション情報データベース４０４に記憶しているアプリケーション１の処理条件を満たしているため、継続許可となり、ジョブの実行が継続される。

一方、ユーザがアプリケーション１を用いて、カラー設定をカラー印刷、両面設定を両面印刷、集約設定を４ページを１ページに集約して印刷する設定でジョブの実行要求を行っている場合に、カラーの画像形成処理の上限値に到達した場合には、アプリケーション１の処理条件を満たしていないため、継続不可となり、ジョブの実行が停止される。

（４）図１０のように、アプリケーションサーバの属するドメイン名を記憶し、複合機１００Ａから受信したアプリケーションに関連する情報(アプリケーションが登録されているアプリケーションサーバの属するドメイン名)が登録されているときには継続許可とし、登録されていないときには継続不可と判定する。

アプリケーションサーバで実行可能なすべてのアプリケーションについて、使用枚数制限に到達しても印刷実行が継続されるように設定する場合には、アプリケーション情報データベース４０４にアプリケーションごとに設定する必要がなくなり、登録作業が容易になる。

また、アプリケーションに関連する情報が上記のアプリケーション情報データベース４０４に登録されていない場合には、継続不可と判定する。

（アプリケーションサーバ５００の説明）
次いで、アプリケーションサーバ５００の構成について説明する。アプリケーションサーバ５００は、１つ以上のアプリケーションソフトを記憶しており、複合機１００Ａからの要求により指定されたアプリケーションソフトを実行する。このアプリケーションは、当該アプリケーションの実行要求した複合機１００Ａと連携して画像形成ジョブによる印刷処理の実行を要求する。

(印刷実行の処理手順の説明)
次に、アプリケーションから印刷ジョブを受信したときの複合機１００Ａおよび認証サーバ４００の動作について、図１１のフローチャートを用いて説明する。

複合機１００Ａは、アプリケーションサーバ５００で実行中のアプリケーションから印刷ジョブを受信すると(Ｓ１)、実施形態１の説明で用いた図５のフローチャートにおけるＳ２〜Ｓ１６までの処理を行う。但し、本実施形態では、Ｓ３の初回問合せにおいて、ユーザＩＤと当該アプリケーションに関連する情報も認証サーバ４００に送信する。

Ｓ２〜Ｓ１６の処理を行う間に、Ｓ５、あるいはＳ１２にて、処理枚数が上限値に到達すると、図５のフローチャートではＳ１７にてジョブ停止を行ったが、本実施形態では、図１１に示すＳ２１に進み、ジョブ実行継続許可問合せ情報を認証サーバ４００に送信する。

そして、認証サーバ４００から継続許可が返信された場合には(Ｓ２２のＹＥＳ)、ジョブを継続して印刷を実行し（Ｓ２４）、Ｓ２５にてジョブ完了と判断されるまで、印刷を実行し、ジョブ完了と判断されると、処理を終了する。

一方、認証サーバ４００から継続不可が返信された場合には(Ｓ２２のＮＯ)、ジョブの実行を停止して、処理を終了する。

なお、図５のフローチャートと同様に図１１においても記載を省略しているが、Ｓ２５にて、ジョブ完了と判断した場合、およびＳ２３にてジョブを停止した場合には、処理を終了する前に、認証サーバ４００に対して、直前の処理可能枚数の問合せを行ってから複合機１００Ａにて処理した枚数を報告する処理を実施する。

一方、認証サーバ４００においては、複合機１００Ａから実行継続許可問合せ情報を受信すると（Ｓ３０）、アプリケーション情報データベース４０４を参照して、複合機１００Ａから受信したアプリケーションに関連する情報を基に実行継続あるいは実行不可を決定する(Ｓ３１)。

Ｓ３１にて、実行継続と決定されると(Ｓ３２のＹＥＳ)、実行継続通知を複合機１００Ａに返信し(Ｓ３３)する。一方、Ｓ３１にて、実行継続不可と決定されると(Ｓ３２のＮＯ)、実行不可通知を複合機１００Ａに返信する(Ｓ３４)。

(変形例１)
上記の実施形態２は、印刷が実行継続と判定された場合、使用枚数の上限値を超える印刷でもユーザの設定した印刷条件で印刷される。本変形例１は、上記上限値を超えて印刷を実行する場合、複合機内の紙やトナーなどの資源を節約する印刷条件に置き換えて印刷するものである。

本変形例１に拠れば、例えば、上記上限値を超えて印刷するときに、カラー印刷をモノクロ印刷に置き換えて印刷し、また、数ページを１ページに集約して印刷し、紙やトナーの資源を節約することができる。

複合機１００Ａの機器制御部１０４では、印刷ごとに、認証サーバ４００から実行継続通知を受信すると、ユーザが設定した印刷ジョブの設定情報に拘らず上記紙やトナーなどの資源を節約する印刷条件に変更し、印刷を実行する。

図１２のＳ４１〜４３は、機器制御部１０４において、本変形例１の処理手順を示すフローチャートであり、図１１のＳ２１からＳ２４に代わるものである。

なお、ユーザが設定した印刷ジョブの設定情報が紙やトナーなどの資源を節約する印刷条件よりも節約可能な場合では、ユーザの設定情報のままとしてもよい。例えば、ユーザの設定情報が６−ｕｐで、予め設定された印刷条件が４−ｕｐの場合には、６−ｕｐのままとして印刷を行わせる。

(変形例２)
以上の実施形態２は、上限値を超える印刷の実行後は、特定のアプリケーションからの印刷ジョブ以外は、印刷ができなくなる。

本変形例２では、印刷が終了した時点で、ユーザの使用枚数の上限値を変更することによって、上記上限値を超えた印刷がなかったようにして、次回の印刷ジョブを印刷可能にするものである。

認証サーバ４００の上限値設定部４０３は、アプリケーションに対応してユーザの使用枚数の上限値に加算する枚数を記憶するテーブルを保持し、当該印刷ジョブの印刷が終了した時点で、上記テーブルを参照して、当該印刷ジョブの実行を要求したアプリケーションに対応した枚数を取得し、ユーザの使用枚数の上限値にこの取得した枚数を加算して更新する。

例えば、図１３のように、上記テーブルに記憶する枚数は、「実行枚数」、「ゼロ枚」または「任意の枚数」あり、「実行枚数」は印刷ジョブが印刷した枚数、「ゼロ枚」は加える枚数がない、「ｎ枚」は加算される枚数が任意に設定された枚数を示している。実行枚数を加算することにより、当該アプリケーションによる印刷ジョブが実行されなかったことと同じ状態になる。

図１４は、認証サーバ４００の上限値設定部４０３において、本変形例２の処理手順を示すフローチャートである。

従来は、使用枚数制限に到達したユーザは使用枚数制限をシステム管理者によって緩和してもらうまで、印刷ジョブを実行することができないが、本変形例２のように、ジョブ完了受信（Ｓ５０）後に、Ｓ５１,Ｓ５２を行って、印刷ジョブ実行後に使用枚数の上限値を増やすことにより、ユーザは次回のジョブも実行することが可能となる。

これは、私的印刷の場合は使用枚数制限を課すが、授業の教材などやむを得ず印刷しなければならないものについては使用枚数制限を課さないといった用途に有効である。

〔実施形態３〕
本発明の一実施形態について図１５、図１６に基づいて説明すると以下の通りである。本実施形態でも、実施形態２と同様、オフィス等に設置されている複合機における処理を、認証サーバが、ユーザ毎に設定されている制限枚数内に制限する画像形成システムを例示する。

なお、説明の便宜上、実施形態１、２で用いた部材と同じ機能を有する部材には同じ符号を付して説明を省略する。

（複合機１００Ｂの説明）
本実施形態の複合機１００Ｂは、画像形成エンジン２０による画像形成処理とは関わりなく独立して、ジョブ実行中に各頁の条件情報を解析して、条件情報の変更がある場合には、先の条件情報での画像形成処理の完了を待たずに、認証サーバ２００に対して処理可能枚数の問合せを行う点である。

図１５に示すように、本実施形態の複合機１００Ｂは、実施形態１の複合機１００に備えられていた変更検出部１１０、上限値問合せ部１０８、機器制御部１０４、更新部１０９に代えて、変更検出部１１０Ｂ、上限値問合せ部１０８Ｂ、機器制御部１０４Ｂ、更新部１０９Ｂを備えている。なお、本実施形態では、実施形態１の複合機１００からの変更を例示するが、実施形態２の複合機１００Ａから同様の変更も可能である。

変更検出部１１０Ｂは、ジョブ実行中において、画像形成エンジン２０による処理とは関わりなく独立して、各頁の条件情報を解析して、条件情報の変更の有無を検出するものである。実施形態１（実施形態２）の変更検出部１１０は、画像形成エンジン２０にて１頁分の処理がなされる毎に、条件情報の変更の有無を確認する構成である。これに対し、本実施の形態の変更検出部１１０Ｂは、ジョブパラメータ記憶部１０５に格納されている、各頁の詳細設定情報を参照して、画像形成エンジン２０による処理とは関わりなく、条件情報の変更を検出する。つまり、２０頁分の画像データからなる印刷ジョブであれば、２０頁分の画像データの各条件情報を順次解析していき、Ｎ頁目とＮ＋１頁目との間、Ｎ＋５頁目とＮ＋頁目との間、…で条件情報の変更がされるなどの情報を、画像形成処理とは関係なく検出する。

変更検出部１１０Ｂは、条件情報の変更があることを検出すると、上限値問合せ部１０８Ｂに、変更後の条件情報♯２と、変更前の条件情報♯１で処理する処理枚数の情報とを送る。変更検出部１１０Ｂは、ある頁から条件情報が♯１から♯２変更されることを検出すると、変更前の条件情報♯１で処理する頁数（既に処理した頁数も含む）が、上限値記憶部１０７に記憶されている上限値の範囲内かどうかを判断する。

そして、変更検出部１１０Ｂは、変更前の条件情報♯１で処理する頁数が範囲内であれば、変更前の条件情報♯１で処理する頁数を変更前の条件情報♯１で処理する処理枚数の情報として、変更後の条件情報♯２と共に、上限値問合せ部１０８Ｂに送る。変更前の条件情報♯１で処理する頁数が範囲を超えている場合は、上限値問合せ部１０８Ｂに、変更前の条件情報♯１のみを送る。

上限値問合せ部１０８Ｂは、変更検出部１１０Ｂより、変更前の条件情報♯１で処理する処理枚数の情報と変更後の条件情報♯２とが送信されてくると、送受信部１０１を介して認証サーバ２００に、変更後の条件情報♯２での処理可能枚数を問合せる問合せ情報を送信し、認証サーバ２００より新たな処理可能枚数を取得する（再問合せ）。

そして、上限値問合せ部１０８Ｂは、認証サーバ２００より、新たな処理可能枚数を取得すると、変更前の条件情報♯１で画像形成処理が完了するまでそれを保持し、画像形成処理が完了すると、上限値記憶部１０７に記憶されている上限値データを更新する。

また、上記変更検出部１１０Ｂは、上限値問合せ部１０８Ｂに対して、変更後の条件情報♯２と、変更前の条件情報♯１で処理する処理枚数の情報とを送ったのち、再び、条件情報の変更（♯２から♯３への変更）があることを検出すると、上記と同様に、変更前の条件情報♯２で処理する頁数が、上限値記憶部１０７に記憶されている或いは上限値問合せ部１０８Ｂにて保持されている条件情報♯２の処理可能枚数の範囲内かどうかを判断する。

そして、変更検出部１１０Ｂは、変更前の条件情報♯２で処理する頁数が範囲内であれば、変更前の条件情報♯２で処理する頁数を変更前の条件情報♯２で処理する処理枚数の情報として、変更後の条件情報♯３と共に、上限値問合せ部１０８Ｂに送る。変更前の条件情報♯２で処理する頁数が範囲を超えている場合は、上限値問合せ部１０８Ｂに、変更前の条件情報♯２のみを送る。

上限値問合せ部１０８Ｂは、変更検出部１１０Ｂより、変更前の条件情報♯２で処理する処理枚数の情報と変更後の条件情報♯３とが送信されてくると、先の処理と同様に、認証サーバ２００に変更後の条件情報♯３での処理可能枚数を問合せる問合せ情報を送信し、新たな処理可能枚数を取得する（再問合せ）。そして、上限値問合せ部１０８Ｂは、認証サーバ２００より、新たな処理可能枚数を取得すると、変更前の条件情報♯１、♯２で画像形成処理が完了するまでそれを保持し、条件情報♯１、♯２の画像形成処理が完了すると、上限値記憶部１０７に記憶されている上限値データを更新する。

上限値問合せ部１０８Ｂには、機器制御部１０４Ｂより、変更前の条件情報♯１、♯２での画像形成処理が完了したことが通知される。

このようにして、本実施形態の複合機１００Ｂにおいては、変更検出部１１０Ｂおよび上限値問合せ部１０８Ｂは、ジョブパラメータ記憶部１０５内のジョブの詳細設定情報を参照して条件情報の変更の有無を判断し、変更を検出すると、画像形成エンジン２０の画像形成処理を待たずに、各条件情報の処理可能枚数を認証サーバ２００に問合せ、各条件情報の処理可能枚数を取得していく。

一方、機器制御部１０４Ｂは、上限値問合せ部１０８Ｂによる初回の問合せにて処理可能枚数（条件情報♯１の処理可能枚数）が取得されると、ジョブの実行を開始する。機器制御部１０４Ｂは、画像データ記憶部１０２より入力される頁の画像データを、ジョブパラメータ記憶部１０５に格納されている当該頁の条件情報を含む詳細設定情報に基づいて画像形成エンジン２０の各部を制御して、該当頁の画像形成処理を行う。

機器制御部１０４Ｂには、条件情報♯１の処理可能枚数である上限値（上限値記憶部１０７に格納されている値）と、画像形成エンジン２０が上限値を取得してから実際に処理した処理枚数との差が算出部１１１より入力される。機器制御部１０４Ｂは、入力された差が１以上の場合に画像形成処理を実行する。

また、機器制御部１０４Ｂは、ジョブパラメータ記憶部１０５に格納されている当該頁の条件情報を含む詳細設定情報より、条件情報の変更を検出すると、上限値問合せ部１０８Ｂに対して、上限値記憶部１０７の上限値の更新を指示する。同様に、機器制御部１０４Ｂは、更新部１０９Ｂに対して、カウント値記憶部１０６のカウント値をゼロとするよう指示する。

図１６のフローチャートに、複合機１００Ｂにおける認証サーバ２００にて承認された制限内で画像形成ジョブを実行する処理手順を示す。

複合機１００Ｂは、ジョブの実行命令を受け付けると（Ｓ１）、頁単位のジョブ情報を取得する（Ｓ２）。取得したジョブ情報の中から、１頁目の詳細設定条件を参照し、１頁目の条件情報♯１を認証サーバ２００に通知する（Ｓ３）。これにより、認証サーバ２００より１頁目の条件情報♯１に見合う処理可能枚数が送信されてくる。複合機１００Ｂは、送信されてきた処理可能枚数を受信し、処理可能枚数である上限値を取得する（Ｓ４）。取得された上限値は、上限値記憶部１０７に格納される。

１頁目の条件情報♯１の上限値が取得されると、複合機１００Ｂは、画像形成エンジン２０による画像形成処理と、変更検出部１１０Ｂによる上限値取得処理とを、並行して実施する。

まず、上限値取得処理について説明する。Ｓ１１０では、変更検出部１１０Ｂが、Ｓ２で取得した頁単位のジョブ情報の解析を開始し、まずは、次頁の条件情報を比較対象に設定して、既に設定されている条件情報（初回の比較では１頁目の条件情報♯１が設定されている）とを比較する（Ｓ１１１）。

Ｓ１１２では、Ｓ１１１の比較結果を判断し、次頁の条件情報と既に設定されている条件情報とが同じである場合は、条件情報変更無しとして、処理をＳ１１７に進め、比較対象が最終頁の条件情報であるかどうかを判断する。最終頁の条件情報である場合は、Ｓ１１８に処理を進めて、上限値取得処理を終了する。

一方、Ｓ１１２において、Ｓ１１１の比較結果が、次頁の条件情報と既に設定されている条件情報とが異なる場合は、条件情報変更有りと判断し、処理をＳ１１３に進める。Ｓ１１３においては、変更前の条件情報の処理枚数（変更前の条件情報で既に処理した枚数および処理予定の枚数も含む）とその上限値とを比較する。

Ｓ１１４では、Ｓ１１３の比較結果を判断し、処理枚数が上限値以下である場合は、処理をＳ１１５に進める。Ｓ１１５においては、変更後の条件情報を、変更前の条件情報の処理枚数と共に認証サーバ２００に通知し、変更後の条件情報での上限値を取得し（Ｓ１１６）、処理をＳ１１１に戻す。

一方、Ｓ１１４において、処理枚数が上限値よりも多い場合には、処理をＳ１１８に進め、上限値取得処理を終了する。

Ｓ１１１〜Ｓ１１６の処理は、Ｓ１１７にて最終頁が設定されていると判断されるか、Ｓ１１４にて処理枚数が上限値を超えていると判断されるまで、繰り返される。

次に、画像形成処理について説明する。Ｓ５では、カウント値記憶部１０６のカウント値（処理済枚数）と上限値とを比較する。ここで、カウント値が上限値以上である場合には、処理をＳ１７に進め、上限値到達としてジョブを停止し、画像形成処理を終了する。

一方、カウント値が上限値よりも小さい場合には、画像形成エンジン２０に１頁分のデータを送信して１頁目の処理を開始する（Ｓ６）。また、画像形成エンジン２０に１頁分のデータを送信すると、カウント値記憶部１０６のカウント値を１増加させる（Ｓ７）。

そのあと、ジョブが完了したかどうかを判断し（Ｓ８）、ここで、完了したと判断すると、処理をＳ１７に進め、画像形成処理を終了する。

一方、Ｓ８にて、ジョブが完了していないと判断すると、次頁の条件情報に変更があるかどうかを判断する（Ｓ１００）。なお、実施形態１，２の複合機１００，１００Ａでは、変更検出部１１０が条件情報の変更を検出していたが、本実施の形態の複合機１００Ｂでは、変更検出部１１０とは別に機器制御部１０４Ｂも条件情報の変更を検出する。

Ｓ１００において、変更なしと判断すると、処理をＳ５に戻す。そして、次頁の処理について、カウント値が上限値未満である場合、次頁のデータを画像形成エンジン２０に送信する。以降、Ｓ５〜Ｓ１００の処理を、Ｓ１００にて変更ありと判断されるまで繰り返し、その間、Ｓ５にてカウント値が上限値以上であると判断される、或いはＳ８にてジョブ完了と判断されると、処理をＳ１７に進め、画像形成処理を終了する。

Ｓ１００にて、変更ありと判断されると、続いて、上限値の更新データがあるかどうかを判断する（Ｓ１０１）。Ｓ１０１では、上限値取得処理にて、上限値の更新データが取得されており、まだ更新していない上限値の更新データが存在する場合は有りと判断する。なお、上限値取得処理にて、上限値問合せ部１０８Ｂにて上限値の更新データが取得されていない場合や、取得されていても、既に更新している場合は、無しと判断する。無しと判断した場合は、Ｓ１７に進み、処理を終了する。

一方、Ｓ１０１にて有りと判断した場合は、上限値記憶部１０７に格納されている上限値データを更新すると共に、更新部１０９Ｂが、カウント値記憶部１０６のカウント値をゼロに戻した後、処理をＳ５に戻す。なお、変更検出部１１０Ｂにて検出された条件情報の変更ポイントが多く、上限値問合せ部１０８Ｂにて上限値の更新データが複数取得されている場合は、条件情報の変更順に従って、次の条件情報に対応した上限値に更新される。

Ｓ５〜Ｓ１０２の処理は、Ｓ８にてジョブ完了と判断されるか、Ｓ１０１にて上限値の更新データが無いと判断されるまで、繰り返される。

(その他の変形例)
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

例えば、上述の実施形態２では、認証サーバおよびアプリケーションサーバが複合機に通信ネットワークを介して接続するシステムとして説明したが、これらの認証サーバおよびアプリケーションサーバを複合機の内部に備えている場合についても同様に適用することができる。

この場合、複合機の機器制御部に、アプリケーションサーバと認証サーバの機能を実行
する機能を設ける。例えば、webサーバプログラムを複合機に実装し、そのWebサーバプログラム上でアプリケーションサーバ機能と認証サーバ機能を提供するようにする。複合機内部のアプリケーションサーバ認証サーバと機器制御部とは、通信部を介してローカルループバックで通信を行うことにより、上記の実施形態と同じ仕組みで通信できる。

また、複合機１００、１００Ａにおいて、制御部５０に含まれる各機能ブロック、すなわち、機器制御部１０４、算出部１１１、更新部１０９、変更検出部１１０、上限値問合せ部１０８、認証問合せ部１１５は、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。

すなわち、複合機１００、１００Ａの制御部５０は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアである複合機１００の制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、上記複合機１００に供給し、制御部５０のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。
上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。

また、複合機１００，１００Ａを通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。

以上のように、本発明の画像形成装置は、認証装置と通信ネットワークを介して接続可能であり、機器制御部が、認証装置にて設定される画像形成処理が可能な処理可能枚数により画像形成部を制御して画像形成ジョブの実行を制限する画像形成装置であって、ジョブの実行に際し、認証装置に、１頁目の処理に関する条件情報を送り、その条件情報で処理した場合の処理可能枚数を問合せる初回問合せ部と、ジョブの実行中に、次に処理する頁の条件情報に変更があることを検出する変更検出部と、上記変更検出部にて条件情報の変更が検出される度に、変更後の条件情報と、変更前の条件情報で処理した当該ジョブの処理結果情報とを認証装置に送り、変更後の条件情報で処理した場合の処理可能枚数を問合せる再問合せ部とを備え、上記機器制御部は、上記初回問合せ部による問合せにより処理可能枚数が取得されると、当該ジョブの実行を開始し、上記変更検出部にて条件情報の変更が検出されると、新たな記録用紙への処理を禁止し、上記再問合せ部による問合せにより処理可能枚数が取得されると、新たな記録用紙への処理の禁止を解除し、当該ジョブの実行中に、直近の問合せにて処理可能枚数を取得してからの処理済枚数が、直近の問合せにて取得した処理可能枚数に到達すると、新たな記録用紙への処理を禁止し、当該ジョブを停止することを特徴としている。

ここで、上記条件情報とは、例えば、カラー設定や、用紙サイズ、用紙種類、両面設定などの画像形成ジョブに対して設定されている設定条件の中の、認証装置が処理可能枚数を算出するために必要とする設定条件である。

上記構成によれば、初回問合せ部にて１頁目の条件情報に基づく処理可能枚数の問合せが実施され、処理可能枚数が取得された後は、変更検出部にて条件情報の変更が検出されるまで、認証装置への処理可能枚数の問い合わせは行われない。これにより、画像形成部は、条件情報の変更が検出されるまでは、連続して画像形成を実施する。

その後、変更検出部にて条件情報の変更が検出されると、機器制御部が、新たな記録用紙への処理を禁止する。これにより、無駄な画像形成が行われる記録用紙の発生を阻止できる。

また、変更検出部にて条件情報の変更が検出されると、再問合せ部にて変更後の条件情報に基づく処理可能枚数の問合せが実施され、変更後の条件情報に見合った処理可能枚数が取得される。このとき、再問合せ部は、変更前の条件情報で処理した当該ジョブの処理結果情報も認証装置に送信する。これにより、変更前の条件情報で処理した処理結果を加味して設定された正確な処理可能枚数を取得することができる。

機器制御部は、再問合せにて変更後の条件情報に見合った処理可能枚数が取得されると、新たな記録用紙への処理の禁止を解除する。これにより、画像形成が再開される。

そして、機器制御部は、当該ジョブの実行中に、直近の問合せにて処理可能枚数を取得してからの処理済枚数が、直近の問合せにて取得した処理可能枚数に到達すると、新たな記録用紙への処理を禁止し、当該ジョブを停止する。

このように、上記構成では、認証装置への処理可能枚数の問合せ回数を、初回と、条件情報の変更があるときのみとできるので、各頁毎に認証装置に対して処理可能枚数を問合せる構成に比して、一部の例外を除くほとんどの場合において減らすことができる。その結果、処理枚数が多い場合には、画像形成装置のパフォーマンスを極力低下させることなく画像形成処理を実施できる。なお、上記の一部の例外とは、頁毎にジョブ情報が変更するような画像形成ジョブ（例えば、モノクロ頁とカラー頁とが交互にあるような特殊な原稿の複写や印刷）である。

本発明の画像形成装置は、さらに、一連の画像形成プロセスの流れに沿って、複数枚の用紙に対して同時に処理を行うマルチプロセス処理を実施可能である構成とすることもできる。

上記構成によれば、条件情報の変更を検出した時点で、新たな記録用紙への処理が禁止されるだけであるので、マルチプロセス処理において、既に給紙済みで画像形成部にて処理中にある記録用紙に対しては処理が継続して行われる。したがって、新しい処理可能枚数が取得されると共に、遅延なく処理を再開でき、画像形成装置のパフォーマンスの低下を極力避けることができる。

本発明の画像形成装置は、さらに、上記条件情報は、認証装置からの指示、あるいは当該画像形成装置に備えられたユーザ・インタフェースを用いて設定可能である構成とすることが好ましい。

認証装置が処理可能枚数を算出するのに必要な設定条件（条件情報）は、画像形成装置を導入する環境に依存するものである。このように、認証装置からの指示、あるいは画像形成装置のユーザ・インタフェースを用いて自由に設定できる構成とすることで、画像形成装置を導入する環境に適したものとすることができる。

本発明の画像形成装置は、さらに、当該ジョブの実行が完了するあるいは停止されると、完了時点あるいは停止時点の当該ジョブの処理結果情報を認証装置に報告する報告部をさらに備えている構成とすることが好ましい。

これによれば、認証装置が、ジョブが完了したあるいは停止した時点での処理済枚数等を把握することができるので、ジョブ毎に処理済枚数を確定することができ、次に画像形成装置から処理可能枚数を要求された場合に、正確な値を返すことが可能となる。

本発明の画像形成装置は、さらに、当該ジョブの実行中に、直近の問合せにて処理可能枚数を取得してからの処理済枚数が直近の問合せにて取得した処理可能枚数に到達すると、認証装置に対して、当該ジョブのアプリケーションが、制限に拘らずジョブの実行を可能とするアプリケーションに該当するか否かの問合せを行う継続許可問合せ部を備え、上記機器制御部は、当該ジョブのアプリケーションが上記要件に該当する場合は、ジョブ完了まで当該ジョブを実行し、該当しない場合は、当該ジョブを停止する構成とすることもできる。

上記構成によれば、認証装置より取得した処理可能枚数に到達すると、継続許可問合せ部にて、認証装置に対して、制限に拘らずジョブの実行を可能とするアプリケーションに該当するか否かの問合せがなされ、ここで、継続が許可されると、制限を越えて処理可能となり、ジョブを完了できる。

本発明の画像形成装置は、さらに、上記機器制御部は、上記画像形成ジョブのアプリケーションが上記要件に該当し、当該ジョブを実行する際に設定された処理に関する設定条件が、予め設定された第２の画像形成条件を満たさない条件を含む場合、当該処理の設定条件を上記第２の画像形成条件に変更して画像形成を実行する構成とすることもできる。

本発明の画像形成装置は、さらに、条件情報の送信、処理結果情報の送信、あるいは処理可能枚数の受信が、ＨＴＭＬ、ＸＭＬ、ＷＭＬおよびＸＨＴＭＬからなるグループから選択された何れか１つのマークアップ言語によって記述されたデータコマンドによって行われる構成とすることが好ましい。

これによれば、汎用的な方法で情報のやりとりが可能となる。

本発明の認証装置は、さらに、画像形成装置における画像形成ジョブの実行のために投入された金額情報を取得する金額情報取得部を備え、制限情報設定部は、条件情報、或いは条件情報と共に処理枚数の情報が送信されてきた場合は条件情報および処理枚数の情報と、金額情報取得部にて取得された金額情報とを基に処理可能枚数を算出することで設定する構成とすることもできる。

上記構成によれば、認証装置は、条件情報に見合った処理可能枚数の設定を、投入金額に基づいて実施するので、本発明の上記した画像形成装置と組み合わせることで、コンビニエンスストア等に設置される課金装置付きの画像形成システムを構築できる。

本発明の認証装置は、さらに、制限に拘らず印刷ジョブの実行を可能とするアプリケーションの要件を記憶するアプリケーション情報データベースを備え、画像形成装置より、処理可能枚数に到達しても当該ジョブの継続が可能か否かを問合せる継続許可問合せを受信すると、上記アプリケーション情報データベースを参照して、当該ジョブのアプリケーションが上記要件に該当するか否かを判定して、判定結果を送信する継続許可判定部を備える構成とすることもできる。

上記構成によれば、継続許可判定部が、画像形成装置からの継続許可問合せを受信すると、アプリケーション情報データベースを参照して、当該ジョブのアプリケーションが上記要件に該当するか否かを判定して、画像形成装置に送信するので、本発明の継続許可問合せを行う上記画像形成装置と組み合わせて、継続許可問合せを行う画像形成システムを構築できる。

この場合、上記アプリケーション情報データベースに記憶されるアプリケーションの要件は、アプリケーション名に対応して記憶されるアプリケーションの利用条件であり、上記継続許可判定部は、利用条件が有料の場合には画像形成を許可し、無料の場合には画像形成を不可とする構成とすることもできる。

また、上記アプリケーション情報データベースに記憶されるアプリケーションの要件は、アプリケーション名に対応して記憶される当該アプリケーションの画像形成条件であり、上記継続許可判定部は、上記画像形成ジョブを実行する際に設定した画像形成の設定情報が画像形成条件を満足しているとき画像形成を許可し、満たしていないときに画像形成を不可とする構成とすることもできる。

また、上記アプリケーション情報データベースに記憶されるアプリケーションの要件は、アプリケーションサーバの属するドメイン名であり、上記継続許可判定部は、当該画像形成ジョブに係るアプリケーションが実行されているアプリケーションサーバのドメイン名が登録されているとき印刷を許可し、登録されていないときには印刷を不可とする構成とすることもできる。

２０ 画像形成エンジン（画像形成部）
３０ 画像読取ユニット
１００ 複合機（画像形成装置）
１００Ａ 複合機（画像形成装置）
１００Ｂ 複合機（画像形成装置）
１０４ 機器制御部
１０８ 上限値問合せ部（初回問合せ部、再問合せ部）
１１０ 変更検出部
２００ 認証サーバ（認証装置）
２０２ 上限値設定部（制限情報設定部）
２０３ 残金管理部
４００ 認証サーバ（認証装置）
４０３ 上限値設定部（制限情報設定部）

Claims (7)

1. 認証装置と通信ネットワークを介して接続可能であり、機器制御部が、認証装置にて設定される画像形成処理が可能な処理可能枚数により画像形成部を制御して画像形成ジョブの実行を制限する画像形成装置であって、
   ジョブの実行に際し、認証装置に、１頁目の処理に関する条件情報を送り、その条件情報で処理した場合の処理可能枚数を問合せる初回問合せ部と、
   ジョブの実行中に、条件情報に変更があることを検出する変更検出部と、
   上記変更検出部にて条件情報の変更が検出される度に、変更後の条件情報と、変更前の条件情報で処理する処理枚数の情報とを認証装置に送り、変更後の条件情報で処理した場合の処理可能枚数を問合せる再問合せ部とを備え、
   上記機器制御部は、
   上記初回問合せ部による問合せにより処理可能枚数が取得されると、当該ジョブの実行を開始し、
   ジョブの実行中、処理枚数が、当該条件情報での処理に許可されている処理可能枚数に達すると、新たな記録用紙への処理を禁止して当該ジョブを停止することを特徴とする画像形成装置。
2. 上記変更検出部は、画像形成部にて１頁分の処理がなされる毎に、条件情報の変更の有無を確認し、
   上記機器制御部は、上記変更検出部にて条件情報の変更が検出されると、新たな記録用紙への処理を禁止し、上記再問合せ部による問合せにより処理可能枚数が取得されると、新たな記録用紙への処理の禁止を解除し、当該ジョブの実行中に、直近の問合せにて処理可能枚数を取得してからの処理済枚数が、直近の問合せにて取得した処理可能枚数に到達すると、新たな記録用紙への処理を禁止することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 上記変更検出部は、画像形成部による処理とは関わりなく独立して条件情報の変更の有無を確認し、
   上記機器制御部は、各条件情報でそれぞれの条件情報の処理に許可されている処理可能枚数に達するまで処理を継続して行い、処理枚数が、当該条件情報での処理に許可されている処理可能枚数に達すると、新たな記録用紙の給紙を禁止することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 画像形成装置と通信ネットワークを介して接続可能であり、画像形成装置より送信される画像形成ジョブに関する情報を基に処理可能枚数を設定する認証装置であって、
   画像形成装置より、画像形成ジョブの処理に関する条件情報を含む処理可能枚数の問合せを受信すると、条件情報を基に、あるいは条件情報と共に処理枚数の情報が送信されてきた場合は条件情報と処理枚数の情報とを基に、当該条件情報で処理した場合の処理可能枚数を設定して、画像形成装置に対して送信する制限情報設定部を備えることを特徴とする認証装置。
5. 請求項１に記載の画像形成装置と、該画像形成装置と通信ネットワークを介して接続される請求項４に記載の認証装置とを備える画像形成システム。
6. 請求項１に記載の画像形成装置における、機器制御部、初回問合せ部、変更検出部、或いは再問合せ部としてコンピュータを機能させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
7. 請求項４に記載の認証装置における、制限情報設定部としてコンピュータを機能させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。

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