WO2001061459A1 - Procede d'utilisation et de commande d'un dispositif imageur, methode de marketing pour ledit dispositif imageur et dispositif imageur correspondant - Google Patents

Description

明 細 画像形成装置の使用管理方法、 画像形成装置の販売方法および画像形成

技術分野 本発明は、 画像形成装置の動作能力を管理する技術に係り、 特に、 画 像形成装置の動作能力の管理を、 動作能力を指定する情報に基づいて行 う技術に関する。 背景技術 画像形成装置には、 被写体を撮像して、 その画像を記録する撮像装置 、 テキス ト、 イメージ等が表現された文書等を画像として取り込む装置 、 また、 コンピュータで生成された画像、 スキャナで取り込まれた画像 、 撮像装置で撮像された画像を用紙上に形成する装置がある。 撮像装置 としては、 例えば、 ディジタルカメラがある。 また、 文書等の画像を取 り込む装置としては、 例えば、 スキャナがある。 さらに、 画像を用紙上 に形成する装置としては、 例えば、 プリ ン夕がある。

このプリン夕は、 インク、 トナー等を用いて画像に合わせて可視的な 像を用紙上に形成する。 この種の画像形成装置としては、 例えば、 イ ン クジェッ トプリン夕、 レーザビームプリン夕等がある。 この種の画像形 成装置は、 パーソナルコンビュ一夕の普及に伴って、 大量に生産され、 安価となったことから、 個人的に所有され、 個人的に使用されることが 多くなつている。

ところで、 同じ画像形成装置であっても、 ユーザによって、 種々の使 い方がなされる。 例えば、 テキス トの印刷、 それほどの解像度を要求さ れない画像印刷、 多色印刷ではあるが複雑な色合いを要求しないカラ一 印刷、 微妙な色合いを必要とする高度なカラ一印刷等の種々の用い方が なされている。 しかも、 各ユーザは、 ここに例示した使い方について、 すべて均等に行っているとは限らない。 むしろ、 偏った使い方をしてい る場合が多い。

同様のことが、 画像形成装置の利用頻度についてもいえる。 例えば、 たまにしか印刷しないユーザ、 頻繁に印刷を行うユーザ等が種々の利用 頻度のユーザが存在する。

一方、 画像形成装置を提供するメーカの立場からは、 製品をできる限 り画一化することで大量生産によるコス ト低減を目指している。 このた め、 できる限り品種を少なくすることが必要となる。 しかし、 ユーザの 利用形態は多種多様である。 そのため、 生産される製品について、 多く のユーザの要求を満たすため、 多機能化および高性能化が図られる。

ところが、 従来、 画像形成装置の価格は、 生産者の希望小売価格を基 準として、 市場における売れ行きに応じて設定されることが一般的であ る。 ユーザは、 市場価格で画像形成装置を購入し、 自らの目的に合わせ てそれを使用する。 すなわち、 これまでは、 画像形成装置の販売価格と 、 ユーザの利用の仕方とは、 直接的には関係がなかったといえる。 従つ て、 販売時の価格は、 どのように利用するかにということには影響され ない。

また、 画像形成装置では、 記録材、 例えば、 トナー、 インク等を必要 とする。 そして、 これらは、 消耗品であるため、 補給が必要である。 そ のために、 ユーザは、 新しいトナー、 インク等を購入し、 使用済みトナ ―、 インク等の容器を画像形成装置から外し、 新しい記録材を充填した 容器を画像形成装置に装着する。

ところで、 記録材、 例えば、 インクは、 予め定められた大きさのカー トリッジに一定量が充填されて販売されている。 トナーについても同様 である。 一方、 同じ画像形成装置であっても、 ユーザによって、 種々の 使い方がなされる。 例えば、 印刷量が多く、 大量の記録材、 例えば、 ィ ンクを消費するユーザが存在する反面、 印刷量が少なく、 少量しかイン クを消耗しないユーザも存在する。

しかし、 現在のところ、 ユーザの使用態様に応じたインク量のカート リ ッジを販売することは行われていない。 その一つの理由は、 インク量 を変えた複数種のカートリッジを生産することがコスト高となることに ある。 発明の開示 本発明の第 1の目的は、 ュ一ザの利用形態に合わせて、 画像形成装置 の動作能力を管理する技術を提供することにある。

本発明の第 2の目的は、 記録材を、 ュ一ザの予定使用量に応じた価格 で提供するための技術を提供することにある。

前記第 1の目的を達成するため、 本発明の第 1の態様によれば、 画像 形成装置の使用管理方法であって、 前記画像形成装置に、 その動作能力 を指定する動作能力指定情報を書換可能に保持させ、 前記保持されてい る動作能力指定情報により規定される能力の範囲内で、 画像形成を行わ せるを特徴とする画像形成装置の管理方法が提供される。

本発明の第 2の態様によれば、

画像形成装置の販売方法において、

その画像形成装置の動作能力を指定する動作能力指定情報を書換可能 に保持するメモリが装備される画像形成装置に対して、 動作能力が指定 された動作能力指定情報を供給し、 該供給に応じて課金を行うことを特 徵とする画像形成装置の販売方法が提供される。

本発明の第 3の態様によれば、

用紙上に印刷を行う印刷装置において、

その印刷装置の動作能力を指定する動作能力指定情報を書換可能に保 持する手段と、

入力される印刷要求に対し、 それが当該印刷装置を利用可能であるか を、 印刷データと、 当該印刷装置の利用状況を示す情報と、 前記動作能 力指定情報とに基づいて判断する手段と、

印刷要求が当該印刷装置を利用可能である判断される場合に、 印刷動 作を実行させる手段とを備えること

を特徴とする印刷装置が提供される。

本発明の第 4の態様によれば、

画像形成装置の動作能力を指定するための情報を提供するシステムに おいて、 画像形成装置の動作能力の指定要求を受け付ける手段と、 その動作能力指定情報を要求元に送信する手段とを備えること を特徴とする画像形成装置の動作能力提供システムが提供される。

本発明の第 5の態様によれば、

画像を形成する画像形成装置の使用管理方法であって、

画像形成装置に、 当該装置の動作能力を指定する動作能力指定情報を 記憶させ、

当該装置についての使用要求が、 前記動作能力指定情報が示す動作能 力の範囲内である場合には、 当該画像形成装置を使用可能状態に維持し 当該装置についての使用要求が、 前記動作能力指定情報が示す動作能 力の範囲外である場合には、 当該画像形成装置を使用不可状態とする、 画像形成装置の使用管理方法が提供される。

本発明の第 6の態様によれば、

画像を形成する画像形成装置の提供方法であって、

記憶手段を有し、 当該記憶手段に動作能力を規定する情報が書き込ま れると、 この情報に基づいて対応する画像形成動作の実行が可能となる 画像形成装置と、

前記動作能力を規定する情報を記録した記録媒体とを用意し、 前記記録媒体から動作能力を規定する情報を読み出して、 該情報を前 記記憶手段に書き込み、 当該記憶手段を有する画像形成装置を使用可能 状態とすること

を特徴とする画像形成装置提供方法が提供される。

また、 本発明の第 2の目的を達成するため、 本発明の第 7の態様によ れば、

画像形成装置における画像形成に用いられる記録材の提供方法であつ て、

記録材を収容する容器に取り付けられたメモリに、 当該記録材を使用 する前記画像形成装置についての動作能力を指定する動作能力指定情報 を書き込んで、 記録材を提供することを特徴とする記録材の提供方法が 提供される。

また、 ネッ 卜ワークを介して使用許容量を示す情報の設定要求を受け 取ったときには、 対応する使用許容量を示す情報を前記メモリに書き込 むための情報を、 ネッ 卜ワークを介して当該設定要求の要求元に送るよ うにすることができる。 図面の簡単な説明 図 1は本発明に係る画像形成装置の、 第 1の実施形態の構成を示すプ ロック図。

図 2は本発明に係るプリン夕のプリント · コントローラの機能を実現 するプログラムの一例を示すブロック図。

図 3はプリ ン夕の動作能力を示す情報を格納する、 プリント · コント ローラの不揮発性メモリの格納内容の一例を示す説明図。

図 4はプリ ン夕の使用限度を示す情報を格納する、 プリント · コント ローラの不揮発性メモリの格納内容の一例を示す説明図。

図 5は前記第 1の実施形態の画像形成装置に、 メモリカード用のカー ドスロッ トを追加した構成を示すプロック図。

図 6は前記第 1の実施形態の画像形成装置に、 プリンタパネルを追加 した構成を示すブロック図。

図 7は前記第 1の実施形態の画像形成装置で用いられるインクカート リッジに記憶素子が設けられている構成を示すプロック図。

図 8は前記第 1の実施形態の画像形成装置に、 インク残量センサで用 いられるインクカートリ ツジに記憶素子が設けられている構成を示すブ ロック図。

図 9は前記第 1の実施形態の画像形成装置で用いられるインクカート リ ッジに記憶素子が設けられている構成を示すブロック図。

図 1 0はコンピュー夕の表示モニタに表示されるプリン夕状況を示す 画面例を示す説明図。

図 1 1はプリン夕パネルでの表示および操作ボタン類の配置例を示す 説明図。

図 1 2は動作能力の設定を契約サーバに対してインタ一ネッ トを介し て契約する場合の例を示す説明図。

図 1 3は契約サーバに対して使用契約を行う際の手順を示すための表 示画面例を示す説明図。

図 1 4は契約サーバに対して使用契約を行う際の個人情報入力を行う ための表示画面例を示す説明図。

図 1 5は契約サーバに対して使用契約を行う際の契約内容確認を行う ための表示画面例を示す説明図。

図 1 6は契約サーバに対して使用契約を行う際の支払承諾を行うため の表示画面例を示す説明図。

図 1 7は契約サーバに対して使用契約を行う際の使用許可キーのダウ ンロードを行う場合の手順を示すための表示画面例を示す説明図。

図 1 8はプリ ン夕に対して動作能力指定情報の設定を行うための手順 を示すフローチャー卜。 図 1 9はプリン夕に対して動作能力指定情報の設定を行うための他の 手順を示すフローチャート。

図 2 0はプリン夕における印刷データを受け入れて指定動作能力の範 囲内で印刷画行えるかの判断を行う手順を示すフロ一チャート。

図 2 1は本発明に係る記録材の提供に関する実施形態の一例の構成を 示すブロック図。

図 2 2は本発明に係る記録材の提供に関する実施形態の一例の構成を 示すブロック図。

図 2 3は本発明に係る記録材の提供に関する実施形態の一例の構成を 示すブロック図。

図 2 4は本発明における記録材の提供に用いることができるインク力 —トリ ッジの一例を示す説明図。

図 2 5はインクカートリツジの記憶装置に格納される情報の一例を示 す説明図。

図 2 6はメーカにおいて出荷および販売を管理するシステムを構成す る工場端末および販売管理システムの構成の一例を示すプロック図。 図 2 7は販売店において販売を管理するシステムを構成する販売店端 末および販売店システムの構成の一例を示すプロック図。

図 2 8はインク力一トリッジを配送する配送車に搭載された配送車端 末の構成の一例を示すブロック図。

図 2 9は本発明に係るィンクカートリツジが装着されて印刷を実行す るプリン夕およびそれが接続されるユーザシステムの構成の一例を示す ブロック図。

図 3 0はデ一夕べ一スに記憶される、 インクカートリ ッジごとに設定 される使用許容量に関するデ一夕の項目の一例を示す説明図。

図 3 1はユーザシステムの表示装置において表示される使用許容量設 定のための画面の一例を示す説明図。

図 3 2は使用許容量設定処理のためのプログラムの処理手順の一例を 示すフローチャート。

図 3 3はプリン夕状況を示す画面の例であって、 特に、 インク残量を 示す画面の一例を示す説明図。

図 3 '4はプリンタ状況を示す画面の例であって、 特に、 インク残量を 示す画面の一例を示す説明図。 発明を実施するための最良の形態 以下、 本発明の実施形態について、 それぞれ図面を参照して説明する 。 以下の実施形態では、 コンピュータにおいて取り扱われる画像データ を用紙上に可視的に固定するための画像形成を行う装置を例として説明 する。 以下の実施形態では、 画像形成装置として、 インクカートリ ッジ を用いて印刷を行うプリン夕を例として説明する。 本発明は、 これに限 定されない。 例えば、 トナーを用いて印刷を行うレーザビームプリンタ 等にも適用できる。 また、 ディジタルカメラ等の撮像装置の動作能力管 理、 スキャナ等の画像取り込み装置の動作能力管理にも適用可能である 図 1 に、 本発明の第 1の実施形態に係る画像形成装置の構成の一例を 示す。 図 1に示す画像形成装置は、 用紙上に画像を形成するプリント - エンジン 1 0 と、 プリント · エンジン 1 0における画像形成を制御する プリント ' コントローラ 3 0 とを有する。 プリント · エンジン 1 0には 、 インクカー卜リ ッジ 2 0が装着される。 また、 プリント · コント口一 ラ 3 0は、 直接、 または、 L A N等のネッ トワークを介してコンピュー 夕 4 0 と接続される。

プリント · エンジン 1 0は、 インクを吐出して用紙上に画像を形成す るための印刷ヘッ ド 1 1 と、 印刷ヘッ ド 1 1にインクカートリッジ 2 0 からィンクを供給するィンク供給機構 1 2と、 印刷へッ ド 1 1 にインク 吐出動作を行わせる印刷へッ ド駆動回路 1 3と、 印刷へッ ドを移動させ る印刷へッ ド移動機構 1 4と、 用紙を送る紙送り駆動機構 1 5 とを有す る。 インク供給機構 1 2、 印刷ヘッ ド駆動回路 1 3、 印刷ヘッ ド移動機 構 1 4および紙送り駆動機構 1 5は、 プリント · コントローラ 3 0の制 御により、 印刷ヘッ ド 1 1に、 与えられた印刷データについて用紙上に 可視的に画像を形成させる。

プリント · コントローラ 3 0は、 中央処理ユニッ ト （C P U) 3 1 と 、 この C P U 3 1が実行するプログラムを記憶するリードオンリ一メモ リ （R OM) 3 2 と、 プログラム、 デ一夕等を記憶するランダムァクセ スメモリ （RAM) 3 3 と、 書換可能不揮発性メモリである E E P R 0 M 3 4と、 コンピュータ等との接続を行う接続ポ一ト 3 5 と、 L ANと の接続を行う通信ポート 3 6 とを有する。

本実施形態では、 プリント · コント口一ラ 3 0は、 接続ポート 3 5を 介してコンピュータ 4 0にローカル接続される。

図 2に示すように、 R OM 3 2には、 コンピュータ 4 0から送られる 画像データを処理して、 プリント · エンジン 1 0に送って印刷を行わせ るための印刷動作制御のためのプログラム 3 2 1 と、 プリンタの動作能 力を管理するための動作能力管理プログラム 3 2 2 とが少なく とも記憶 される。 これらのプログラムは、 C P U 3 1 により実行されて、 それぞ れ対応する機能が実現される。 動作能力管理プログラム 3 2 2には、 プ リン夕の利用要求があった場合に、 利用が可能であるかをチェックする 利用要求チェック機能を実現するプログラム 3 2 2 1 と、 プリンタの利 用状況を示すデータを更新する機能を実現するプログラム 3 2 2 2 と、 当該プリン夕についてその動作能力の指定を行う機能を実現するプログ ラム 3 2 2 3 とが含まれる。

利用要求チェック機能を実現するプログラム 3 2 2 1は、 利用要求に ついて、 当該プリン夕の利用が可能であると判断した場合には、 印刷動 作制御プログラム 3 2 1 により印刷動作を行わせる。 一方、 利用要求が 当該プリン夕を利用することができないと判断した場合には、 印刷動作 制御プログラム 3 2 1に印刷動作を行わせない。 すなわち、 利用を拒否 する。 この場合には、 例えば、 動作能力の再設定を行うよう、 例えば、 コンピュータ 4 0に通知する。 また、 当該プリン夕にパネル 3 8が設け られている場合 （図 6参照） には、 そのパネル 3 8上に、 動作能力の再 設定を行うことを求めるメッセージまたはシンポルを表示させる。

利用状況を示すデ一夕を更新する機能を実現するプログラム 3 2 2 2 は、 当該プリンタにおける利用状況を示す情報を取得して、 それまで格 納されていた情報を更新する。 具体的には、 印刷が行われる毎に、 使用 されるインク量を求め、 累積のインク使用量を算出して、 E E P R O M 3 4に格納されている、 それまでのィンク使用量を示す情報を更新する 。 この情報は、 コンピュータ 4 0に渡され、 図 1 0に示すインク残量表 示領域 5 2 1 1 においてバ一により表示される。 図 1 0では、 斜線部 5 2 1 1 bおよび 5 2 1 1 cが使用量を示す。 一方、 ィンク残量表示領域 5 2 1 1の他の部分 （図面上白で表される部分） が残量を示す。 なお、 後述する図 3 3、 図 3 4に示すように、 斜線部 5 2 l i bおよび 5 2 1 1 c により残量を示すようにしてもよい。

また、 プリン夕がパネルを有する場合 （図 6参照） には、 図 1 1 に示 すように、 状況表示部 3 8 1に、 インク残量の表示を行わせる。 なお、 プリンタパネル 3 8には、 この他に、 印刷を指示する印刷可ポタン 3 8 2、 インクに関する表示を指示する指示ポタン 3 8 3、 および、 排紙指 示するポタン 3 8 4等が設けられる。 もちろん、 これらは一例に過ぎな い。

動作能力の指定を行う機能を実現するプログラム 3 2 2 3は、 後述す るように、 当該プリンタの初期設定時、 および、 動作能力の指定につい ての更新時に用いられる。 このプログラムは、 後述するように、 動作能 力の指定、 例えば、 使用限度の更新が求められたとき起動され、 使用限 度情報の更新処理を行う。 例えば、 動作能力の指定を行うため、 コンビ ュ一タ 4 0から使用限度更新の要求があつたとき、 動作能力を指定する 情報の一種である使用限度情報が記録されたメモリカードが装着された とき、 プリン夕パネルから使用限度情報の入力がなされたとき等に起動 される。 このプログラム 3 2 2 3は、 初期設定であれば、 最初に使用限 度情報の設定を行う。 また、 再設定であれば、 残存の使用限度を含めて 新たな使用限度の設定を行う。 さらに、 このプログラム 3 2 2 3は、 予 め定めた使用許可プログラムの実行により起動されるように設定するこ とができる。

なお、 本実施形態では、 動作能力管理プログラムを R O M 3 2に格納 している。 しかし、 E E P R O M 3 4に格納してもよい。 このようにす ることで、 既存のプリンタについても、 本発明の機能を付与することが 可能となる。 また、 動作能力管理プログラムを 1回限り実行されるもの として、 更新の都度、 動作能力管理プログラムを受け取る構成とするこ とができる。

E E P R O M 3 4には、 図 3に示すように、 当該プリン夕について、 動作能力を指定する情報である動作能力指定情報 3 4 1、 後述する当該 プリン夕の利用状況を示す利用状況情報 3 4 2、 当該プリンタについて 指定可能な最大限度、 すなわちフルスペックを示す固有能力情報等が格 納される。 動作能力指定情報 3 4 1 としては、 当該プリンタの能力を量 的に指定する情報と、 プリンタの能力を質的に指定する情報とがある。 例えば、 動作能力を量的に指定する情報としては、 プリン夕の使用限 度を示す情報がある。 具体的には、 インクの使用許容量 （インク使用量 の上限量） 、 印刷画素数の上限、 インクカートリッジの装着回数の上限 、 印刷面数の上限等が挙げられる。

一方、 動作能力を質的に指定する情報は、 例えば、 プリン夕の動作仕 様として指定される。 例えば、 低解像度、 高解像度、 高速等の指定があ る。 具体的には、 プリンタについて、 複数の動作モデルを設定し、 それ ぞれのモデルについて予め仕様を決めておき、 ユーザに選択させるよう にすることができる。 例えば、 基本モデルと、 1以上の拡張モデルとを 設定しておく。

ここで、 インクジェッ トプリンタの場合の例を示す。 まず、 基本モデ ルの場合には、

1 ) コンピュ一夕との通信機能

2 ) 3 6 0 d p iでの印刷

3 ) 4色インクでのカラーグラフィクス印刷

4 ) 非印刷可能領域 （上 3 mm、 下 1 4mm)

5 ) 単一印刷ドッ ト径による印刷

の各機能を有するものとして定義される。 次に、 拡張モデルの場合、

1 ) 複数の印刷ドッ ト径による印刷

2 ) 7 2 0 d p i 、 1 44 0 d p iでの印刷

3 ) 6色インクでのカラ一グラフィクス印刷

4) 高速印刷

5 ) 緣無し写真印刷モード

6 ) 分割印刷 （A 0サイズを A 4複数枚で構成）

7 ) ディジタルカメラ用画像補正機能

8 ) 画像自動露出補正機能

9 ) 力ラーマッチング機能

の各機能を有するものとして定義される。

また、 レーザビームプリン夕の場合、 基本モデルとしては、

1 ) コンピュ一夕との通信機能

2 ) 3 0 0 d p i での印刷

3 ) 単一印刷ドッ ト径による印刷

の各機能を有するものとして定義される。 次に、 拡張モデルの場合、

1 ) 複数の印刷ドッ ト径による印刷

2 ) 6 0 0 d p i 、 1 2 0 0 d p iでの印刷

3 ) 分割印刷 （A 0サイズを A 4複数枚で構成）

4) 画像自動露出補正機能 ( 5 ) 力ラーマッチング機能

( 6 ) 高品質の色補正処理

の各機能を有するものとして定義される。

ユーザは、 当該プリン夕の動作能力の指定を、 基本モデルとするか、 拡張モデルとするかの選択を行うことができる。 また、 拡張モデルにつ いて、 さらに詳細な指定を可能としてもよい。 このモデルの選択は、 プ リン夕購入時において設定することの他、 購入後、 動作能力指定情報を プリンタに設定することもできる。 また、 後日、 設定の内容を変更する こともできる。

この他に、 量的指定と質的指定とを組み合わせることもできる。 例え ば、 基本モデルと拡張モデルとにそれぞれ量的指定を付するようにする ことができる。 この場合には、 ユーザは、 指定された量的制限内でそれ ぞれのモデルによる指定された動作能力で印刷を行うことができる。 例 えば、 テキス ト印刷に適した質的な動作能力の指定を行うと共に、 これ について、 量的に大きな動作能力の指定を行う。 一方、 写真が贈答の印 刷をも行えるように、 質的な動作能力の指定を行うと共に、 それについ ては、 量的には小さな動作能力の指定を行う。 これにより、 通常はテキ ス ト印刷がほとんどであるが、 稀に、 写真画像等の印刷を行うュ一ザの ような、 多種多様なユーザの要求に応えることが可能となる。

図 1 2 —図 1 5に、 動作能力の指定を受けるための手続の一例を示す 。 動作能力の指定を受ける手続は、 本実施の形態では、 コンピュータ 4 0を用いてインターネッ トを介してオンラインで行う。 もちろん、 これ に限定されない。 手続のためのプログラムは、 例えば、 記録媒体に、 プ リン夕 ドライバと共に格納して、 提供することができる。 また、 プリン タメ一力のサイ トからダウンロードして入手できるようにすることもで きる。

図 1 2は、 動作能力の指定を受けるための手続の一例を示す。 ここで は、 プリン夕を購入し、 初めて使用する場合についての使用契約を例と して説明する。 もちろん、 使用契約ではなく、 動作能力のみを指定する ようにしてもよい。 この場合には、 使用申し込みではなく、 動作能力の 指定の申し込みとなる。

この手続は、 図 1 2に示すように、 ュ一ザのコンピュータ 4 0 と、 契 約を行うサーバ 2 と、 対価の決済を行う金融機関のシステム 3 とを、 ィ ンタ一ネッ トを介して接続することで行われる。

ュ一ザは、 コンピュータ 4 0において、 提供されている申し込みプロ グラムにより、 契約サーバ 2に対して、 使用申し込みを行う。 図 1 3— 図 1 4に示す表示画面 5 1内に、 この場合に用いる入力ウィンドウ 5 5 、 5 6および 5 7を示す。 ここでは、 プリン夕の使用契約手順の概要を '説明する画面 5 5 (図 1 3参照） を表示した後、 次へのポタンのクリツ ク 5 5 1 を受け付けて、 使用契約ための個人情報の入力を行うための手 続に移行する。

図 1 4に、 使用契約に必要な個人情報入力のための画面 5 6が表示さ れる。 ここでは、 ユーザを特定する情報 5 6 1 と、 支払を証明する情報 5 6 2 と、 送信ポタン 5 6 3 と、 キャンセルポタン 5 6 4とが表示され る。 ユーザを特定する情報 5 6 1 とし、 名前、 住所、 電話番号等を入力 する欄が表示される。 また、 支払証明情報として、 クレジッ トカードの 発行会社名、 番号、 有効期限等を入力する欄が表示される。 ユーザは、 これらの欄に必要な事項が表示されるよう、 図示していないキ一ポ一ド 等で入力を行う。 そして、 キャンセルしない場合には、 送信ポタン 5 6 3をクリ ックする。 コンピュータ 4 0は、 これを受け付けて、 使用申し 込みを契約サーバ 2に送信する。

契約サーバ 2は、 前記使用申し込みに対して、 契約内容を確認するた めの表示および入力を受け付けるためのデータをユーザのコンピュータ 4 0に送る。 コンピュータ 4 0では、 これを受信して表示モニタ 5 0に 表示する。 図 1 5は、 その際に表示される画面である。 すなわち、 契約 内容確認のための画面である。 ユーザは、 図 1 5に示す画面 5 7において、 動作能力の指定、 すなわ ち、 使用の設定と、 使用限度の設定とを行う。 図 1 5では、 動作能力設 定領域 5 7 1 と、 決定ポタン 5 7 2と、 戻るポタン 5 7 3 とが表示され る。

図 1 5の例では、 量的な動作能力に関し、 使用限度として、 インク使 用 （ 1単位） を選択肢として示している。 ここで、 1単位は、 例えば、 インクカートリ ッジ 1本の 5 0 %のインク量とすることができる。 もち ろん、 この単位は、 適宜指定することができる。 例えば、 インクカート リ ッジ 1本の 1 0 %を 1単位とすることもできる。 また、 インクカート リ ッジ 1本分を 1単位とすることもできる。

また、 図 1 5 に示す例では、 質的な動作能力についての選択において 、 基本モデル、 拡張モデルという選択肢を示すものではない。 拡張モデ ルに含まれる事項に相当する事項を質的な選択肢として表示している。 すなわち、 質的な動作能力について何も選択しない場合には、 基本モデ ルが選択される構成となっている。 もちろん、 ここに表示するのは一例 であり、 本発明はこれに限られない。

ユーザが、 必要な選択肢についてのチェック後、 戻るポタン 5 7 3を クリックする場合を除き、 決定ポタン 5 7 2をクリ ックする。 コンビュ —夕 4 0は、 これを受け付けて、 図 1 6に示す画面 5 8を表示する。

図 1 6に示す画面 5 8は、 支払承諾のための手続を行う画面である。 ここでは、 ュ一ザに対して、 追加使用の一覧表示 5 8 1 と、 支払を承諾 する旨の確認を求める承諾ポタン 5 8 3 と、 指定された動作能力に対す る価格 X X X Xを示す価格表示 5 8 2 と、 キャンセルポタン 5 8 4とが 表示される。 ユーザは、 表示された内容を確認して、 キャンセルする場 合を除き、 承諾ポタン 5 8 3をクリックすることとなる。 コンピュータ 4 0は、 これを受け付けて、 入力された内容を含むデータを契約サーバ 2に送信する。

契約サーバ 2は、 このデータを受信して、 許可キーのダウンロードを 行うべきサーバの U R Lと、 ダウンロードを行うべき旨のメッセージを 示す情報 （図 1 7参照） をコンピュータ 4 0に送信する。 図 1 7は、 使 用許可キ一をダウンロードするための画面である。

コンピュータ 4 0は、 送信された情報を表示モニタ 5 0に、 図 1 7に 示す画面として表示する。 この画面 5 9には、 ダウンロードを行うべき ことを示すメッセージと、 ダウンロードを開始するためのポタン 5 9 2 とが表示される。

ュ一ザがダウンロード開始ポタン 5 9 2をクリックすると、 コンピュ —夕 4 0はこれを受け付けて、 与えられている U R Lを用いて該当する サーバにアクセスして、 使用許可プログラムのダウンロードを行う。 そ の後、 コンピュータ 4 0は、 ダウンロードした使用許可プログラムをプ リント · コントローラ 3 0に送る。 この使用許可プログラムには、 前述 した動作能力を指定する動作能力指定情報と、 前述した動作能力の設定 を行う機能を実現するプログラム 3 2 2 3を起動するためのプログラム とが含まれている。 なお、 前述したように、 動作能力の設定を行う機能 を実現するプログラム 3 2 2 3を起動するプログラムに代えて、 このプ ログラム 3 2 2 3 自体を含むこととしてもよい。

以上は、 イン夕一ネッ トを介して動作能力の指定を受ける手続を行つ た例である。 本発明はこれに限られない。 次に述べるように他の方法で も、 動作能力指定情報を取得して、 これをプリン夕に設定することがで きる。

例えば、 メモリ · 力一ド等の記録媒体を用いてプリン夕に動作能力指 定情報を設定することができる。 すなわち、 図 5に示すように、 プリン 夕の力一ドスロッ ト 3 7 .に、 動作能力を指定する動作能力指定情報を記 録したメモリ · 力一ド 6 0を装着して、 このメモリ · カード 6 0に記録 されている動作能力指定情報をプリント · コント口一ラ 3 0に読み込ま せることで、 動作能力を指定することができる。 なお、 この場合、 前述 した動作能力の指定を行う機能を実現するプログラム 3 2 2 3を起動す るプログラムが併せて記録されている。 従って、 まず、 この起動するプ 口グラムが読み込まれて、 前記プログラム 3 2 2 3が起動されて、 E E P R O M 3 4への動作能力指定情報の格納が行われる。 E E P R〇M 3 4への動作能力指定情報の格納により、 動作能力の指定が行われたこと となる。 なお、 起動プログラムではなく、 動作能力の指定を行う機能を 実現するプログラム 3 2 2 3 自体を提供することとしてもよい。

このように、 メモリ ， カード 6 0を用いて動作能力を指定することに より、 プリン夕メーカとしては、 メモリ ' カード 6 0の価格として、 プ リン夕の特定の使用状態についての料金徴収が可能となる。 一方、 ユー ザにとっては、 インターネッ トによる手続ができない場合でも、 メモリ ' カードを購入することで、 プリン夕の動作能力設定が可能となる。 なお、 メモリ · カードを用いる場合、 記録されている動作能力指定情 報を二重使用できないようにするため、 動作能力指定情報を読み出した 後、 内容を消去する書き込みを行うようにすることができる。

次に、 図 6に示すプリンタのパネル 3 8から、 または、 コンピュータ 4 0からそれぞれ手入力で動作能力指定情報をプリン夕に対して入力す ることもできる。 動作能力指定情報を手入力する場合には、 動作能力指 定情報を暗号化した情報として提供し、 正規ユーザに対してその復号の ためのキーを渡して、 手入力された動作能力指定情報を使用可能とする ことができる。 この場合にも、 前述した動作能力の指定を行う機能を実 現するプログラム 3 2 2 3、 または、 これを起動するプログラムが併せ て入力される。 また、 この場合にも、 一つのプリンタに 1回限りの入力 とすることで、 指定動作能力の二重使用を阻止することができる。 本例 のようなパネル入力の場合には、 特別の媒体を必要としない利点がある 。 ただし、 入力の手間がかかる。

次に、 図 7に示す、 インクカートリッジ 2 0に付属する記憶素子 7 0 中に、 動作能力指定情報を記憶させることもできる。 記憶素子 7 0は、 プリント · エンジン 1 0にインクカートリッジ 2 0が装着される際、 図 示しないコネクタに接続される。 このコネクタは、 図示しないインタフ ェ一スを介してプリント ' コントローラ 3 0に接続される。 従って、 記 愴素子 7 0は、 プリント ' コントローラ 3 0の C P U 3 1 との間でデー 夕の授受を行うことができる。 E E P R O M 3 4への動作能力指定情報 の格納については、 前述したメモリ · カードと同様に行うことができる 。 従って、 ここでは説明を繰り返さない。 この場合には、 希望する動作 能力指定情報が設定されたィンクカートリ ツジを購入することで、 前述 したメモリカードの場合と同様に、 動作能力指定情報の設定が行える。 ただし、 インクをすベて使用する指定ではない場合であって、 さらに使 用を希望するときには、 前述した他の方法で動作能力指定情報の再設定 が必要となる。 なお、 インクカートリ ッジの記憶素子を用いて、 動作能 力の指定を行うことについては、 後述する他の実施形態においてより詳 細に説明する。

次に、 利用状況情報について説明する。 図 3に示す利用状況情報 3 4 2は、 本実施の形態では、 量的に変化する情報について設定される。 従 つて、 実質的には、 使用限度情報に対応した使用状況情報 3 4 2 1が格 納される。 使用状況情報は、 最新の情報に書き換えられる。

使用状況情報としては、 インク使用量の場合、 印刷された印刷データ について、 各色インク毎に、 それらのドッ ト径および画素数に基づいて インクの吐出量を算出することで求めることができる。 また、 インク残 量の場合、 前記算出されたインク使用量を現在のインク残量から差し引 いて求めることができる。 また、 利用状況についてセンサを用いて計測 することで求めることもできる。

センサを用いて計測することで、 使用状況について求める例として、 インク残量をセンサにより測定する場合がある。 この場合には、 図 8に 示すように、 インク残量センサ 1 7をプリント · エンジン 1 0に設ける 。 このインク残量センサ 1 7による残量検出としては、 例えば、 光セン サによりインク残量を検出すること、 歪みゲージ等でカートリッジの重 量を計測すること等がある。 インク残量センサ 1 7は、 例えば、 インク カートリッジに取り付けることもできる。 インク残量センサ 1 7の出力 をプリント · コント口一ラ 3 0の C P U 3 1が取り込んで、 E E P R O M 3 4に格納する。

また、 利用状況についてセンサを用いて計測することで求める他の例 として、 インクカートリ ッジの使用個数を計測する例がある。 この場合 には、 図 9に示すような構成とすることができる。 すなわち、 プリント • エンジン 1 0に、 インクカートリツジ装着検出器 1 8を設けて、 イン クカートリッジ 2 0が装着される毎に計数する構成とする。 このインク カートリツジ装着検出器 1 8 として、 例えば、 リミッ トスィッチを設け 、 このスィッチがオンされることで、 インクカートリッジの装着を検出 する。 そして、 このオンを示す信号を計数するカウン夕を E E P R O M 3 4に設けることで、 インクカートリッジ 2 0の装着回数を検出する。 この場合には、 一旦、 装着されたインクカートリッジは、 使い終わるま では取り外されないことを前提としている。

次に、 プリン夕が接続されるコンピュータ 4 0について説明する。 コ ンピュ一夕 4 0には、 表示モニタ 5 0が接続される。 表示モニタ 5 0に は、 必要に応じて、 コンピュータ 4 0により、 種々の画面が表示される 。 前述した使用契約のための画面、 設定のための画面等が表示される。 例えば、 図 1 0に示すように、 表示画面 5 1 にプリン夕の利用状況を 示すプリン夕状況ウィンドウ 5 2が表示される。 このウィンドウ 5 2に は、 ウィンドウ内の選択肢として、 例えば、 インク 5 2 1、 用紙 5 2 2 およびエラー 5 2 3が用意される。 インク 5 2 1 においては、 本発明に おける利用状況の表示の一つが示される。 すなわち、 黒インクおよび力 ラ一インクについてのインク残量を示すインク残量表示領域 5 2 1 1が 設けられる。 また、 このウィンドウでは、 使用量設定を指示するポタン 5 2 1 4と、 現在の状態を容認するポタン 5 2 1 5が表示される。 それ ぞれをマウスポインタ等でクリックすることにより対応する動作が指示 される。

ィンク残量表示領域 5 2 1 1におけるィンク残量表示は、 本実施の形 態では、 容量パ一セントで行われる。 そして、 使用限度表示 5 2 1 2お よび 5 2 1 3が線で示される。 もちろん、 これに限定されない。 例えば 、 色分けで示してもよい。 この使用限度表示は、 インク残量表示 5 2 1 1での表示を、 後述する固有限度情報に基づいて相対的に示している。 図 1 0は、 初期インク量の 5 0 %に設定されている例である。 また、 こ の表示を省略することもできる。 さらに、 使用限度が初期インク量の 1 0 0 %である場合には、 表示を省略してもよい。 この表示により、 使用 限度がインク残量とは別に表示され、 ユーザに、 自分が後どのく らい使 用できるのかの目安を与えることができる。 すなわち、 表示が使用限度 に達した時、 インクが残っている場合には、 使用限度の再設定を行うこ とで、 インクを交換することなく、 印刷を続行できる。 一方、 固有限度 に達した場合には、 インクの残量がないため、 インク力一トリッジを交 換することとなる。

また、 ィンク残量表示 5 2 1 1 を、 使用限度を基準として表示するこ ともできる。 この場合には、 例えば、 使用限度が固有限度の 5 0 %であ つても、 ィンク残量表示 5 2 1 1では、 使用限度で 1 0 0 %表示される さらに、 図 1 0では、 表示していないが、 使用限度に達した場合に、 使用限度の再設定を求めるメッセージを表示することができる。 これに より、 ユーザは、 使用限度の設定が必要であることを知ることができる 。 また、 インクの残量がない場合には、 インク交換を行うべき旨のメッ セ一ジを表示する。

次に、 本発明が適用されるプリン夕の利用についてさらに説明する。 ここでは、 説明を簡単にするため、 使用限度の指定に絞って述べること とする。 質的な動作能力の指定は、 前述したように行うことができるこ とはいうまでもない。 以下の例では、 拡張モデルのすべての事項が選択 されている、 フルスペックの状態にあるものとして説明する。 従って、 本実施の形態では、 質的には制限されない。 図 4に示すように、 動作 能力指定情報として、 仕様指定情報 3 4 1 1 と使用限度情報 3 4 1 2 と が、 また、 利用状況情報として使用状況情報 3 4 2 1が、 固有能力情報 として、 固有限度情報 3 4 3 1が、 それぞれ E E P R〇 M 3 4に格納さ れる。 ここで、 固有限度情報 3 4 3 1は、 例えば、 ィンク量であれば、 インク力一トリ ッジに充填されている初期インク量、 すなわち、 1 0 0 %のインク量に相当する情報が格納される。 この情報は、 例えば、 プリ ン夕の状況を表示する際に、 基準量として用いられる。

使用限度情報としては、 例えば、 インクカートリ ッジの使用個数、 ィ ンク使用量、 インク残量、 印刷画素数等による限度を指定した情報が挙 げられる。 使用限度情報は、

a ) 工場出荷時に、 予め E E P R O M 3 4に書き込んでおく

b ) 予め書き込まず、 出荷後に外部から書き込む

c ) 工場出荷時には、 試し印刷が行える程度の最低限の使用限度情報を 書き込み、 通常の利用を行う場合には、 外部から、 使用限度情報を設定 する

等の各種の態様が可能である。

aの場合には、 ある程度の量でプリン夕が使用でき、 使用限度に達し た時点で、 プリンタ自体を買い換えるか、 使用限度の再設定を行うかの 選択をユーザが行うことが可能となる。 従って、 これまでのプリン夕の あり方に似ているともいえる。 しかし、 使用限度がある点で、 これまで のプリンタと明白に相違する。 bの場合には、 プリンタを入手しただけ では使用することができない。 使用限度の設定を行う情報を取得して、 プリン夕に使用限度を設定することが必要となる。 この場合には、 使用 限度を自らの必要量に応じて設定することで、 価格を従量制とすること ができ、 合理的である。 cの場合には、 基本的には、 bの場合と同様に 、 価格が従量制となる。 しかし、 プリ ンタの接続設定、 試験印刷が最低 限行えるため、 プリンタ購入者には親切といえる。

プリンタの工場出荷後における使用限度の設定は、 次のような方法で 行うことができる。

( 1 ) 接続されるコンピュータを介して使用限度情報を取り込む （図 1 )

( 2) メモリ · カード等の記録媒体に書き込まれた使用限度情報を取り込 む （図 5 )

(3) プリンタ · パネルから手入力された使用限度情報を取り込む （図 6 )

(4) インクカートリ ッジに取り付けられた記憶素子から使用限度情報を 取り込む （図 7 )

以上は、 代表的な方法であるが、 本発明はこれらに限られない。 以上 の各方法については既に述べたのでここでは繰り返さない。 また、 前述 した （ 4 ) の記憶素子から使用限度情報を取り込むことについては、 後 述する他の実施形態において詳細に説明する。

以下では、 プリ ント · コンローラ 3 0内での、 動作能力の指定処理に ついて、 図 1 8および図 1 9を参照して説明する。 この処理は、 前述し たように、 動作能力の指定を行う機能を実現するプログラム 3 2 2 3を C P U 3 1が実行することで実現される。

図 1 8に示すように、 C P U 3 1は、 動作能力の指定要求があるかを 調べ、 指定要求がある場合、 指定処理を開始する （ステップ 1 1 1 0 ) 。 この指定要求には、 前述したように、 コンピュータ 4 0からの要求、 力一ドスロッ ト 3 7へのメモリ · 力一ド 6 0の装着を検出する装着検出 信号による要求、 パネル 3 8からの入力による要求等がある。 いずれの 場合でも、 C P U 3 1は、 前述した動作能力の設定を行う機能を実現す るプログラム 3 2 2 3を起動するためのプログラムを読み込んで、 該プ ログラム 3 2 2 3を起動する。 この後、 このプログラム 3 2 2 3を実行 することで、 設定処理を行う。

まず、 C P U 3 1は、 使用限度情報の取込を行う 1 1 6 0 (ステップ 1 1 2 0 ) 。 すなわち、 取り込んだ使用限度情報を、 一旦、 RAM 3 3 に保存する。 この後、 使用限度に残量があるかを調べる （ステップ 1 1 4 0 ) 。 これは、 例えば、 E E P R OM 3 4の指定限度情報 3 4 1 2 と 使用状況情報 3 4 2 1 とを用いて残量を調べる。 ここで、 残量がある場 合には、 取り込んだ使用限度に残量を加算して、 新たな使用限度を求め る （ステップ 1 1 5 0 ) 。 新たに使用限度を設定する場合のように、 残 量がない場合には、 加算を行わないか、 または、 0を加算する。 そして 、 求めた使用限度を E E P R OM 3 4に使用限度情報 3 4 1 2 として格 納する （ステップ 1 1 6 0 ) 。

なお、 ここでは説明を省略するが、 仕様についての新たな設定がある 場合には、 指定仕様情報 3 4 1 1の格納についても処理される。

また、 仕様限度情報が暗号化されている場合については、 図 1 9に示 すような復号化の処理を追加する （ステップ 1 1 3 0 ) 。

次に、 プリンタにより印刷を行う場合における本発明の動作について 図 2 0を参照して説明する。

図 2 0に示すように、 C P U 3 1は、 コンピュータ 4 0から送られる 印刷デ一夕を受け取って、 それに基づいて、 使用要求量、 すなわち、 ィ ンク使用量を算出する （ステップ 1 2 1 0 ) 。 インク使用量は、 印刷デ 一夕について、 各色インク毎に、 それらのドッ ト径および画素数に基づ いてインクの吐出量を算出することで求めることができる。

次に、 要求された印刷が使用限度内で可能かを調べる （ステップ 1 2 2 0 ) 。 例えば、 次のように行う。 まず、 前記ステップで求めたインク 使用量を、 使用状況情報 3 4 2 1 として格納される現在までのインク使 用量に加算して、 累積のインク使用量の予測値を求める。 この予測値が 使用限度情報 3 4 1 2に格納される使用限度より小さければ、 印刷可能 と判断して、 印刷実行を印刷動作制御プログラム 3 2 1 に指示する （ス テツプ 1 2 3 0 ) 。 一方、 予測値が使用限度より大きくなるときは、 印 刷不可能と判断して、 その旨をコンピュータ 4 0に通知する （ステップ 1 2 4 0 ) 。 なお、 コンピュータ 4 0は、 これを受けて、 動作能力指定 情報の再設定を行うべき旨のメッセージを表示モニタ 5 0に表示させる 印刷実行後、 使用状況情報の更新を行う （ステップ 1 2 5 0 ) 。 これ は、 前述した予測値を用いてこの値を新たな使用状況情報 3 4 2 1 とし て E E P R O M 3 4に格納することで、 行うことができる。 また、 前述 したように、 センサの計測値を用いて求めることもできる。

以上に述べた例では、 E E P R O M 3 4に、 動作能力指定情報および 利用状況情報を格納している。 本発明は、 これに限られない。 例えば、 インクカートリ ッジ 2 0に付属する記憶素子 7 0に格納する構成として もよい。 この塲合には、 インクカートリッジ 2 0を外して、 同様の機能 を有するプリント 。 コントローラ 3 0を搭載しているプリン夕に装着す ることで、 利用を継続することが可能となる。

以上述べたように、 実施の形態によれば、 プリン夕の価格を使用契約 に基づく従量制とすることができ、 ユーザの利用形態に応じた価格とす ることができる。 例えば、 プリンタ本体を極めて安価に提供し、 その利 用形態に応じて、 付加料金を請求する形態とすることができる。 このよ うにすることで、 高性能プリン夕の性能の一部を用いて、 少量の印刷を 行うユーザにとって、 高性能プリン夕を安価に入手でき、 その利用部分 の料金についても安価に設定できるため、 総合的に割安な価格でプリン 夕が利用可能となる。 一方、 メーカにとっては、 高性能プリンタを少品 種、 大量生産する一方、 ユーザの個別的な要求を満たしつつ、 しかも、 適切な料金徴収を行うことが可能となる。

従って、 本発明の各実施の形態によれば、 ユーザの利用形態に合わせ て画像形成装置を動作させることが可能となる。 しかも、 同じ画像形成 装置であっても、 ユーザの利用形態に合わせた料金徴収が可能となり、 ユーザフレンドリ一な価格設定が行えることとなる。

例えば、 主としてテキスト印刷のみを行うユーザにとっては、 モノク 口印刷またはそれに複数色を追加した印刷を行うことを標準とした仕様 での価格設定が可能となる。 例えば、 前述した基本モデルの価格設定と することが考えられる。 一方、 高解像度で、 微妙な色合いを追求した力 ラー印刷、 例えば、 写真画像印刷を行うユーザには、 そのような印刷を 行うことを標準とした価格設定が可能となる。 例えば、 前述した拡張モ デルについての価格設定とすることが考えられる。

同様のことが利用頻度についてもいえる。 例えば、 たまにしか印刷し ないユーザには、 使用頻度に合わせた量的な制限を付加し、 頻繁に印刷 を行うユーザ等には、 量的な制限を付加しない等の設定を行うことがで きる。 そして、 この量に応じた料金とすることで、 多種多様な利用形態 のユーザに対して合理的な価格設定が可能となる。 すなわち、 本発明に よれば、 画像形成装置について、 その動作能力に応じて料金徴収を行う ことが可能となる。

次に、 本発明を、 コンピュータにおいて取り扱われる画像デ一夕を用 紙上に可視的に固定するための画像形成を行う装置において用いられる 記録材の提供に適用する実施形態について説明する。

以下の実施形態では、 記録材を容器に収容すると共に、 それに記憶装 置を取り付けた記録材ユニッ トを用いる。 また、 以下の実施形態では、 記録材ユニッ トは、 その記憶装置に、 当該記録材の使用許容量が書き込 まれた状態で始めて使用可能となる。 そのため、 画像形成を行う装置は 、 当該記録材ユニッ トを使用する際、 当該画像形成装置のドライバが記 憶装置に記憶されている使用許容量情報を参照し、 当該情報が当該使用 許容量の範囲内で画像形成動作を行うよう制御する。

ここで、 使用許容量は、 前述したように、 動作能力の量的な指定の一 種である。 なお、 以下の実施形態において、 記憶装置に、 前述した動作 能力の質的な指定を示す情報を、 併せて、 または、 単独で、 記憶させる ことができる。 質的な指定については、 既に述べているので、 以下では 、 量的な指定、 すなわち、 使用許容量について説明する。 以下の実施形態では、 記録材ュニッ トとして、 インクを収容したィン クカートリ ッジを例として説明する。 本発明は、 これに限定されない。 例えば、 トナーの提供にも適用できる。

インクカートリッジ 1 0 0は、 例えば、 図 2 4に示すように、 インク を収容する容器として機能するインクタンク 1 1 0 と、 これに取り付け られた記憶装置 1 5 0とを有する。 インクタンク 1 1 0には、 一定量の インクが収容される。 また、 このインクタンク 1 1 0には、 プリンタに 装着されたとき、 プリン夕内のィンク流路と連通するィンク排出部 1 3 0が設けられている。 記憶装置 1 5 0は、 デ一夕の読み書きが可能な不 揮発性のメモリ 1 6 0 と、 デ一夕の読み書きを制御する駆動回路 1 7 0 と、 コンピュー夕等と接続するための接続部 1 8 0 とを有する。 駆動回 路 1 7 0は、 記憶装置 1 5 0が外部のコンピュー夕と接続された状態で 、 データの読み書きの指示に応じてメモリ 1 6 0に対する読み書きを制 御する。 外部のコンピュータとしては、 例えば、 工場、 販売店等におい てデータの読み書きを行う装置が挙げられる。 これらは、 プリン夕に装 着する前の状態のインクカートリッジ 1 0 0 と接続される。 また、 プリ ン夕に装着された状態のインク力一トリッジ 1 0 0と接続される装置と して、 プリンタのコントローラ等が挙げられる。

メモリ 1 6 0には、 例えば、 図 2 5に示すように、 製品コード 1 6 1 、 使用許容量情報 1 6 2、 ィンク使用量情報 1 6 3等を記録する領域が 設けられている。 製品コード 1 6 1は、 例えば、 当該インクカートリツ ジ 1 0 0の出荷時までに、 メモリ 1 6 0に書き込まれる。 使用許容量情 報 1 6 2の書き込みは、 例えば、 販売店での販売時、 配送時、 ユーザの 手元に渡ってから等、 適宜行われる。 また、 顧客からネッ トワーク N W を介して要求された場合には、 ネッ トワーク N Wを介して行われる。 ィ ンク使用量情報 1 6 3は、 出荷時には " 0 " に設定される。

なお、 前述した図 7に示す記憶素子 7 0は、 この記憶装置 1 5 0 と同 様の構造とすることができる。 なお、 使用許容量情報の設定を、 ネッ トワークを介して行う場合には 、 インクカートリ ッジ 1 0 0を顧客に渡す前までに、 一定量、 例えば、 試し印刷に必要な初期設定量を設定するようにしてもよい。

ここで、 使用許容量情報 1 6 2は、 インク量を示す情報で表すことが できる。 また、 当該インクを用いて印刷するために吐出されるインクを 画素数に換算して表すこともできる。 使用量情報 1 6 3は、 印刷すべき 各画素についての吐出量を推定し、 それを合計することで求めることが できる。 また、 センサを用いて求めてもよい。 さらに、 インク使用量を 画素換算して使用量を表現することもできる。 本実施形態では、 インク 量および使用許容量を示す。 なお、 インク量および使用許容量を、 販売 可能な量として規定されている最大量 （総容量） 対する百分率で表すこ ともできる。

本発明は、 種々の態様で記録材の提供が可能である。 例えば、 図 2 1 〜図 2 3に示す態様が挙げられる。 図 2 1は、 メーカ Mで生産されたィ ンクカートリッジ 1 0 0が、 販売店 Sで販売され、 ユーザ Uにおいて使 用される典型的なケースの例を示す。 図 2 2は、 メーカ Mで生産された インク力一トリ ッジ 1 0 0を、 ネッ トワークを介して受注した場合の例 を示す。 この例では、 受注したインクカートリッジ 1 0 0を配送車によ り配送して、 ユーザ Uにおいて使用される典型的なケースの例を示す。 図 2 3は、 図 2 2の場合と同様に、 メーカ Mで生産されたインクカート リ ッジ 1 0 0を、 ネッ トワークを介して受注した場合の例を示す。 ただ し、 図 2 3の場合には、 後述するように、 インクカートリッジ 1 0 0の 記憶装置 1 5 0への使用許容量情報の設定をユーザ自らが行う点に相違 がある。 これらについて、 図面を参照して説明する。

図 2 1 に、 本発明の記録材提供の概要について示す。 図 2 1では、 メ —力 Mで生産されたインクカートリッジ 1 0 0が、 販売店 Sで販売され 、 ユーザ Uにおいて使用される典型的なケースの例を示す。

メーカ Mは、 インクカートリッジ 1 0 0を生産する生産工場 2 1 0 と 、 販売を管理する販売管理システム 2 5 0 とを有する。 生産工場 2 1 0 では、 インクカートリッジ 1 0 0のインクタンク 1 1 0に総容量に対応 する定量のィンクを充填する。 生産工場 2 1 0には、 工場の生産を管理 するための工場端末 2 3 0が配置される。 工場端末 2 3 0は、 最終工程 において、 インクカートリッジ 1 0 0の記憶装置 1 5 0に製品コード 1 6 1 を書き込む。 また、 メ一力 Mは、 生産したインクカートリッジを一 時的にス トックする倉庫 2 9 0を持つこともできる。

工場端末 2 3 0は、 図 2 6に示すように、 中央処理ユニッ ト （C P U ) 2 3 1 と、 プログラムが格納されるリードオンリメモリ （R O M ) 2 3 2 と、 ワークエリアとして用いられるランダムアクセスメモリ （R A M ) 2 3 3 と、 外部装置を接続するための接続ポート 2 3 5および 2 3 6 と、 プログラム、 デ一夕等を格納するハードディスク装置 2 3 7 とを 有する。 また、 液晶ディスプレイ等の表示装置 2 3 8 と、 キ一ポ一ド、 マウス等の入力装置 2 3 9 とを有する。 この他に、 図示していないが、 可搬型記録媒体から情報を読み出し、 また、 記憶するための各種装置が 接続される。 これらの装置としては、 例えば、 フロッピディスク装置、 C D— R O Mドライブ装置等が挙げられる。 接続ポート 2 3 5には、 販 売管理システム 2 5 0が接続される。 また、 接続ポート 2 3 6には、 ィ ンクカートリッジ 1 0 0の駆動回路 1 7 0が接続される。 工場端末 2 3 0は、 出荷するィンク力一トリッジ 1 0 0の記憶装置 1 5 0に、 製品コ —ド 1 6 1 を書き込む。 そして、 書き込んだ製品コード 1 6 1 を販売管 理システム 2 5 0に送る。

なお、 工場端末 2 3 0は、 本実施形態のような装備を有する汎用のコ ンピュー夕である必要はない。 単に書き込みができる専用装置であって もよい。 例えば、 接続されたインクカートリッジの記憶装置 1 5 0の駆 動回路 1 7 0に対して、 データを送って書き込みを指示することができ る装置であればよい。

販売管理システム 2 5 0は、 図 2 6に示すように、 コンピュータ 2 6 0 と、 表示装置 2 7 0 と、 入力装置 2 8 0 とを有する。 コンピュータ 2 6 0は、 汎用のコンピュータが用いられる。 コンピュータ 2 6 0は、 ネ ッ トワーク N Wを介して販売店システム 3 5 0 (図 2 1参照） と配送車 端末 4 3 0 (図 2 2参照） とにそれぞれ接続することができる。 これに より、 コンピュータ 2 6 0は、 ネッ トワーク N Wを介して、 販売店シス テム 3 5 0 と配送車端末 4 3 0 との間で情報の授受を行う。 また、 ュ一 ザシステム 5 5 0 (図 2 1 —図 2 3参照） ともネッ トワーク N Wを介し て接続され、 情報授受を行う。 また、 販売管理システム 2 5 0は、 工場 端末 2 3 0 (図 2 1参照） と、 L A N、 インターネッ ト等のネッ トヮ一 クを介して接続される。 そして、 前述したように、 それぞれのインク力 ートリッジ 1 0 0に書き込んだ製品コ一ド 1 6 1 を受け取る。

さらに、 販売管理システム 2 5 0は、 コンビュ一夕 2 6 0内に、 デ一 夕べ一ス 2 5 1 を有する。 このデ一夕ベース 2 5 1 には、 図 3 0に示す ような項目のデ一夕が蓄積される。 すなわち、 製品コード 2 5 1 1 をキ —として、 使用許容量初期設定値 2 5 1 2、 当該インクカートリッジの 販売価格 2 5 1 3、 使用許容量追加設定値 2 5 1 4、 追加設定時のィン クの販売価格 2 5 1 5がそれぞれ蓄積される。 製品コード 2 5 1 1は、 インクカートリッジ 1 0 0の記憶装置 1 5 0に書き込まれる製品コード と同じである。

販売管理システム 2 5 0のコンピュータ 2 6 0は、 販売店システム 3 5 0および配送車端末 4 3 0に、 使用許容量を示す情報の設定を行うた めの情報を予め送る。 具体的には、 ある程度まとまった量の使用許容量 を示す情報をそれらに送っておく。 例えば、 インクカートリッジの出荷 個数に見合う、 合算された使用許容量が想定される。 従って、 販売店シ ステム 3 5 0および配送車端末 4 3 0においては、 送られた合算使用許 容量の範囲内で、 複数のィンク力一トリッジについての使用許容量情報 の初期設定、 追加設定をそれぞれ行うことができる。 販売店システム 3 5 0および配送車端末 4 3 0は、 前述した合算使用許容量から設定した 使用許容量を減算して新たな合算使用許容量を求める。 そして、 これに 基づいて新たな設定を行う。 このようにして、 合算使用許容量がなくな るまで、 設定を行うことができる。

また、 コンピュータ 2 6 0は、 販売店システム 3 5 0および配送車端 末 4 3 0から、 製品コードと共に、 それぞれについて設定した使用許容 量および販売価格を示す情報を受信して、 前述したデータベース 2 5 1 に格納する。 受信は、 随時、 一定周期等、 適宜のタイミングで送信を行 い得る。 例えば、 営業終了時等に行うことができる。 データベース 2 5 1へのデータの書き込みは、 製品コード 1 6 1 をキ一として、 対応する 製品コード 2 5 1 1 を見つけ、 使用許容量初期設定値 2 5 1 2および販 売価格 2 5 1 3 を記録する。 また、 使用許容量追加設定値 2 5 1 4およ び販売価格 2 5 1 5を記録する。

コンピュータ 2 6 0は、 販売店システム 3 5 0および配送車端末 4 3 0から送られる情報に基づいて、 それぞれに残っている合算使用許容量 を推定することができる。 また、 合算使用許容量の現在値を、 販売店シ ステム 3 5 0および配送車端末 4 3 0から取得してもよい。 そして、 合 算使用許容量が不足することが予想される状態となった場合、 ネッ トヮ ーク N Wを介して合算使用許容量の再設定を行うことができる。

また、 販売管理システムのコンピュータ 2 6 0は、 W e bサーバとし ても機能する。 販売管理システム 2 5 0のコンピュータ 2 6 0は、 ュ一 ザシステム 5 5 0からネッ トワーク N Wを介して使用許容量情報の設定 要求を受け付けて、 使用許容量を示す情報を前記メモリ 1 6 0に書き込 むための情報をそれぞれの要求元に送る。 使用許容量を示す情報を前記 メモリ 1 6 0に書き込むための情報を、 例えば、 ユーザの eメールアド レスに送る。 なお、 使用許容量を示す情報を書き込むための情報をダウ ンロードさせるためのキ一を送って、 ュ一ザに、 そのキ一を用いて当該 情報をダウンロードさせるようにしてもよい。 ここで、 使用許容量を示 す情報を書き込むための情報は、 例えば、 使用許容量を示す情報と、 そ れをメモリに書き込むための手順を記述した情報、 例えば、 プログラム とで構成することができる。

なお、 前述した説明では、 使用許容量情報の設定要求を、 ユーザシス テム 5 5 0において予め用意してあるデータを用いて行うことを想定レ ている。 図 3 1は、 その際、 使用される入力画面の一例である。 しかし 、 本発明は、 これに限定されない。 ユーザシステム 5 5 0のブラウザに よって閲覧および入力が可能なデータ形式の、 使用許容量情報の設定要 求を受け付けるためのデータをユーザシステム 5 5 0に送って、 当該デ —夕を用いて入力されたデ一夕を受け付けるようにしてもよい。

図 3 1に示す入力画面 5 7 1では、 使用許容量設定ウィンドウ 5 7 2 が表示される。 このウィンドウ 5 7 2には、 インクの使用許容量設定部 5 7 3、 ユーザ識別情報入力部 5 7 4、 支払保証情報入力部 5 7 5、 お よび、 eメールアドレス入力部 5 7 6 と、 販売価格表示部 5 7 7 と、 送 信ポタン 5 7 8およびキャンセルポタン 5 7 9 とが表示される。 そして 、 各入力部 5 7 2〜 5 7 6は、 それぞれ該当する情報の入力を受け付け て、 それを表示する。 また、 販売価格表示部 5 7 7は、 使用許容情報が 設定されると、 それに対応する販売価格を表示する。

インクの使用許容量設定部 5 7 3は、 本実施形態では、 販売可能な量 として規定されている最大量 （総容量） を基準として容量％で指定する ようになつている。 すなわち、 最初の設定の場合でも、 追加の設定の場 合でも、 総容量、 すなわち、 1 0 0 %を基準として目的の値を設定する 。 例えば、 既に 5 0 %が設定されている場合に、 さらに 2 5 %を設定し ようとするときには、 2 5 %を選択するのではなく、 7 5 %を選択する こととなる。 このようにすることで、 あとどの程度設定可能であるかが 容易に分かる。 もちろん、 設定すべき値自体を選択するようにしてもよ い。 このように、 目的の値を選択することで、 使用許容量の設定が行え る。 図 3 1 に示す例では、 5 0 %が設定されている。 なお、 初期状態で は、 いずれの選択肢も選択されていない状態にある。 また、 既にいずれ かの値が選択された場合には、 それ以下の選択肢を選択できないように してもよい。 例えば、 5 0 %が選択された状態では、 2 5 %、 5 0 %の 選択ができないようにする。 そして、 表示上も、 選択肢でないことが分 かるようにする。

ユーザ識別情報入力部 5 7 4には、 例えば、 氏名、 住所、 電話番号等 が入力される。 また、 顧客コードが設定されている場合には、 それらに 代えて、 または、 それらと共に、 入力するようにしてもよい。

支払保証情報入力部 5 7 5には、 例えば、 クレジッ トカード情報が入 力される。 クレジッ トカード会社名、 番号、 有効期限等が入力される。

eメールァドレス入力部 5 7 6には、 使用許容量を示す情報を記憶装 置に書き込むための情報を受け取るためのメールア ドレスを入力する。

このようにして入力されたデータは、 送信ポタン 5 7 8をクリックす ることで、 ネッ トワーク N Wを介して販売管理システム 2 5 0に送られ る。 なお、 取引を行わない場合には、 キャンセルポタン 5 7 9をクリツ クすることで、 それまで入力された情報はキャンセルされる。

なお、 図 3 1 に示す画面と同様の画面は、 販売店端末 3 3 0および配 送車端末 4 3 0においても使用することができる。 これにより、 販売店 システム 3 5 0および配送車端末 4 3 0においても、 ュ一ザシステムと 同様の操作により使用許容量の設定が行える。 ただし、 本実施形態では 、 販売店システム 3 5 0および配送車端末 4 3 0では、 使用許容量の設 定はオフラインを想定している。 従って、 ユーザ識別情報入力部 5 7 4 への入力を省略することができる。 また、 支払にクレジッ トカードを用 いない場合には、 支払保証情報入力部 5 7 5への入力も省略できる。 も ちろん、 販売店システム 3 5 0および配送車端末 4 3 0においても、 使 用許容量の設定について、 オフラインに代えて、 または、 これと共にォ ンラインによる設定を可能としてもよい。

販売管理システム 2 5 0では、 入力装置 2 8 0を介して各種設定が行 える。 また、 表示装置 2 7 0により、 販売状況等を知ることができる。 次に、 販売店 Sにおけるシステム構成について図 2 7を参照して説明 する。 販売店 Sでは、 販売店端末 3 3 0 と、 販売店システム 3 5 0 とを 有する。 販売店端末 3 3 0は、 インクカートリッジ 1 0 0の販売時に、 記憶装置 1 5 0に使用許容量情報を書き込む処理を行う。 また、 顧客の インクカートリ ッジ 1 0 0に、 追加の使用許容量を書き込む処理を行う 販売店端末 3 3 0は、 図 2 7に示すように、 中央処理ユニッ ト （C P U ) 3 3 1 と、 プログラムが格納されるリードオンリメモリ （R O M ) 3 3 2と、 ワークエリアとして用いられるランダムアクセスメモリ （R A M ) 3 3 3 と、 外部装置を接続するための接続ポート 3 3 5および 3 3 6 と、 プログラム、 データ等を格納する Λ—ドディスク装置 3 3 7 と を有する。 また、 液晶ディスプレイ等の表示装置 3 3 8 と、 キーボード 、 マウス等の入力装置 3 3 9 とを有する。 この他に、 図示していないが 、 可搬型記録媒体から情報を読み出し、 また、 記憶するための各種装置 が接続される。 これらの装置としては、 例えば、 フロッピディスク装置 、 C D— R O Mドライブ装置等が挙げられる。 接続ポート 3 3 5には、 販売店システム 3 5 0が接続される。 また、 接続ポー卜 3 3 6には、 ィ ンクカートリ ッジ 1 0 0の駆動回路 1 7 0が接続される。 販売店端末 3 3 0は、 販売するインクカートリッジ 1 0 0の記憶装置 1 5 0に、 販売 店システム 3 5 0が管理する合算使用許容量を基に、 使用許容量情報を 書き込む。

なお、 販売店端末 3 3 0は、 本実施形態のような装備を有する汎用の コンピュータである必要はない。 単に書き込みができる専用装置であつ てもよい。 例えば、 接続されたィンクカートリツジの記憶装置 1 7 0の 駆動回路に対して、 データを送って書き込みを指示することができる装 置であればよい。

販売店システム 3 5 0は、 図 2 7に示すように、 コンピュータ 3 6 0 と、 表示装置 3 7 0 と、 入力装置 3 8 0 とを有する。 コンピュータ 3 6 0は、 汎用のコンピュータが用いられる。 コンピュータ 3 6 0は、 ネッ トワーク N Wを介して販売管理システム 2 5 0と接続され、 情報授受を 行う。 すなわち、 上述したように、 合算使用許容量の設定を受けると共 に、 設定した使用許容量を対応する製品コ一ドと共に販売管理システム 2 5 0に送る。

さらに、 販売店システム 3 5 0は、 コンピュータ 3 6 0内に、 データ ベース 3 5 1 を有する。 このデータベース 3 5 1 には、 前述したデータ ベース 2 5 1 と同様に、 図 3 0に示すようなデータが蓄積される。 すな わち、 製品コード 2 5 1 1をキーとして、 使用許容量初期設定値 2 5 1 2、 当該ィンクカートリッジの販売価格 2 5 1 3、 使用許容量追加設定 値 2 5 1 4、 追加設定時のィンクの販売価格 2 5 1 5がそれぞれ蓄積さ れる。

販売店システム 3 5 0のコンピュータ 3 6 0は、 販売管理システム 2 5 0から、 使用許容量を示す情報の設定を行うための情報を予め受け取 る。 具体的には、 上述したように、 ある程度まとまった量の合算使用許 容量を示す情報を受け取る。 販売店システム 3 5 0は、 この合算使用許 容量の範囲内で、 複数のインクカートリ ッジについての使用許容量情報 の初期設定、 追加設定をそれぞれ行うことができる。 販売店システム 3 5 0は、 前述した合算使用許容量から設定した使用許容量を減算して新 たな合算使用許容量を求める。 そして、 これに基づいて新たな設定を行 う。 このようにして、 合算使用許容量がなくなるまで、 設定を行うこと ができる。

また、 コンピュータ 3 6 0は、 製品コードと共に、 それぞれについて 設定した使用許容量および販売価格を示す情報を、 随時、 一定周期等、 適宜のタイミングで送信を行うことができる。 例えば、 営業終了時等に 、 販売管理システム 2 5 0に送信することができる。 なお、 コンピュー 夕 3 6 0は、 合算使用許容量の現在値を、 販売管理システム 2 5 0に送 ることができる。 また、 合算使用許容量の再設定を要求することもでき る。

販売店端末 3 3 0による使用許容量設定について、 図 3 1および図 3 2を参照して説明する。 ここでは、 顧客が販売店端末を自ら操作して入 力する場合を想定している。 もちろん、 販売店 Sのオペレータが入力操 作してもよい。

販売店端末 3 3 0では、 インクカートリ ッジ 1 0 0の記憶装置が接続 ポート 3 3 6に接続され、 入力装置 3 3 9から使用許容量情報の設定が 要求されると、 C P U 3 3 1は、 図 3 1に示すような使用許容量設定ゥ インドウ 5 7 2を有する設定入力画面 5 7 1を表示する （ステップ 1 3 1 0 ) 。 また、 インクカートリッジ 1 0 0の記憶装置 1 5 0のメモリ 1 6 0から使用許容量情報を読み出す （ステップ 1 3 2 0 ) 。 なお、 この 際、 製品コード 1 6 1を併せて読み出す。 そして、 C P U 3 3 1は、 読 み出した使用許容量情報に基づいて、 使用許容量がさらに設定できるか を判断する （ステップ 1 3 3 0 ) 。 その結果を、 前記ウィンドウ 5 7 2 の使用許容量設定部 5 7 3に示す。 ここで、 接続されたィンク力一トリ ッジ 1 0 0について、 使用許容量の設定がまだ行われていない場合には 、 インクの使用許容量設定部 5 7 3において、 2 5 %、 5 0 %、 7 5 % および 1 0 0 %の各選択肢のいずれについても選択が行われていない状 態が示される。 いずれかの選択肢が既に選択されている場合には、 それ が示される。 この後、 使用許容量の設定を受け付け、 設定された使用許 容量を示す情報をィンクカートリ ッジ 1 0 0のメモリ 1 6 0に設定させ る （ステップ 1 3 4 0 ) 。 一方、 使用許容量の設定ができない場合には 、 使用許容量設定不可表示を行う （ステップ 1 3 7 0 ) 。

使用許容量の設定は、 前述したように、 2 5 %、 5 0 %、 7 5 %およ び 1 0 0 %の各選択肢のいずれにかについての選択を受け付ける。 ここ で、 顧客が、 例えば、 5 0 %の選択肢を選択したとすると、 C P U 3 3 1は、 図 3 1に示すように、 5 0 %の選択肢が選択された状態を示す表 示を行うと共に、 そのデータを R AM 2 3 3において保持する。 また、 いずれかの選択肢が選択されると、 図示しない価格情報を参照して、 対 応する販売価格を販売価格表示部 5 7 7に表示する。 ここで、 新たな設 定の場合には、 インクカートリッジ 1 0 0自体の価格も含めた販売価格 が表示される。 また、 追加設定の場合には、 追加したインクの量に対応 する販売価格が表示される。 なお、 販売価格を、 使用許容量の設定値、 例えば、 2 5 %〜 1 0 0 %の各値に比例する価格として設定することも できる。

また、 顧客がクレジッ トカードで支払を行う場合には、 支払保証情報 入力部 5 7 5に、 クレジッ トカ一ド番号等の必要な情報の入力を求める 次に、 C P U 3 3 1は、 選択された設定値から、 使用許容量を算出し て、 当該使用許容量を示す情報を接続ポート 3 3 6を介して駆動回路 1 7 0に送って、 メモリ 1 6 0に使用許容量情報 1 6 2 として設定させる (図 2 7参照） 。 また、 販売価格に相当する金額について、 取得したク レジッ トカード番号を用いて決済処理を行う （ステップ 1 3 5 0 ) 。

この後、 C P U 3 3 1は、 設定した使用許容量を示す情報 1 6 2 と、 製品コード 1 6 1 と、 販売価格とを、 前述した販売店システム 3 5 0に 送ってデータベース 3 5 1 に蓄積させる （ステップ 1 3 6 0 ) 。

このようにして、 販売店において、 インクカートリ ッジ 1 0 0につい てインクの使用許容量を示す情報の設定が行える。 これによつて、 使用 可能なインクカートリッジの生産が実質的に完成し、 販売されたことと なる。 従って、 インクカートリッジは、 これまでの状態は、 仕掛品の状 態であり、 極めて安価な在庫価格として帳簿に計上されることとなる。

以上に述べた処理は、 R O M 3 3 2に格納されたプログラム、 および Zまたは、 ハードディスク装置 3 3 7にインス トールされたプログラム を実行することで実現される。

次に、 配送車端末 4 3 0について図 2 8を参照して説明する。 配送車 端末 4 3 0は、 基本的には、 販売店端末 3 3 0 と同様の構成となってい る。 ただし、 配送車に搭載されているため、 販売店システムに相当する システムには接続されていない。 そのため、 それ自身が、 販売店システ ムの機能をも実現する構成となっている。 すなわち、 実質的に、 データ の蓄積と、 処置ソフ トウェアをその分、 余分に持つことになる。

なお、 この配送車端末 4 3 0の構成および動作は、 前述した販売店端 末 3 3 0と同様であるので、 ここでは説明を省略する。

次に、 ユーザが用いる画像形成装置について図 2 9を参照して説明す る。 ユーザは、 画像形成装置としてプリンタ 5 0 0を有する。 また、 プ リン夕を制御して画像形成を行わせるためのシステムとしてユーザシス テム 5 5 0 とを有する。

プリン夕 5 0 0およびユーザシステム 5 5 0について説明する。

図 2 9に示すュ一ザシステム 5 5 0は、 コンピュータ 5 6 0 と、 表示 装置 5 7 0 と、 図示していない入力装置とを有する。 コンピュータ 5 6 0は、 プリ ン夕 5 0 0において印刷させるべきデータの生成を行うプリ ン夕 ドライバを搭載している。 このプリンタドライバは、 上述した図 3 2に示すィンク使用許容量設定のためのプログラムを有する。 この使用 許容量設定のためのプログラムは、 基本的には、 前述した販売店端末に おいて用いられたものと同じである。 ただし、 送受信の相手が、 販売管 理システム 2 5 0である点において相違する。 このプログラムによる仕 様許容量設定については既に述べたので説明は繰り返さない。

図 2 9に示すプリンタ 5 0 0は、 用紙上に画像を形成するプリント · エンジン 5 1 0 と、 プリント · エンジン 5 1 0における画像形成を制御 するプリント · コントローラ 5 3 0とを有する。 プリント · エンジン 5 1 0には、 インクカートリッジ 1 0 0が装着される。 また、 プリント - コントローラ 5 3 0は、 直接、 または、 L A N等のネッ トワークを介し て、 ユーザシステム 5 5 0のコンピュータ 5 6 0と接続される。

プリント · エンジン 5 1 0は、 インクを吐出して用紙上に画像を形成 するための印刷ヘッ ド 5 1 1 と、 印刷ヘッ ド 5 1 1 にインクカートリツ ジ 1 0 0からのインクを供給するィンク供給機構 5 1 2と、 印刷ヘッ ド 5 1 1 にィンク吐出動作を行わせる印刷へッ ド駆動回路 5 1 3 と、 印刷 ヘッ ド 5 1 1 を移動させる印刷へッ ド移動機構 5 1 4と、 用紙を送る紙 送り駆動機構 5 1 5とを有する。 インク供給機構 5 1 2、 印刷へッ ド駆 動回路 5 1 3、 印刷へッ ド移動機構 5 1 4および紙送り駆動機構 5 1 5 は、 プリント · コントローラ 5 3 0により、 それらの動作が制御される 。 これにより、 印刷ヘッ ド 5 1 1 に、 与えられた印刷デ一夕について用 紙上に可視的に画像を形成させることができる。

プリント · コントローラ 5 3 0は、 中央処理ユニッ ト （C P U) 5 3 1 と、 この C P U 5 3 1が実行するプログラムを記憶するリ一ドオンリ —メモリ （R OM) 5 3 2 と、 プログラム、 データ等を記憶するランダ ムアクセスメモリ （RAM) 5 3 3と、 書換可能不揮発性メモリである E E P ROM 5 3 4と、 コンピュ一夕等との接続を行う接続ポート 5 3 5 と、 L ANとの接続を行う通信ポート 5 3 6 とを有する。

本実施形態では、 プリント ' コント口一ラ 5 3 0は、 接続ポート 5 3 5を介してコンビュ一夕 5 6 0に口一カル接続される。

R OM 5 3 2には、 コンピュータ 5 6 0から送られる画像デ一タを処 理して、 プリント · エンジン 5 1 0に送って印刷を行わせるための印刷 動作制御のためのプログラムと、 プリン夕の動作能力を管理するための 動作能力管理プログラムとが少なく とも記憶される。 これらのプロダラ ムは、 C P U 5 3 1により実行されて、 それぞれ対応する機能が実現さ れる。 動作能力管理プログラムには、 インクの使用量の管理を行うプロ グラムと、 記憶装置 1 5 0へのデ一夕の読み書きの制御を行うプロダラ ムとが含まれる。

インクの使用量の管理を行うプログラムは、 当該プリンタにおけるィ ンク使用量を示す情報を取得して、 それまで格納されていた使用量を示 す情報を更新する。 具体的には、 印刷が行われる毎に、 使用されるイン ク量を求め、 累積のインク使用量を算出して、 E E P R OM 5 3 4に格 納されている、 それまでのインク使用量を示す情報を更新する。 この情 報は、 インクカートリ ッジ 1 0 0のメモリ 1 6 0に、 インク使用量情報 1 6 3 として格納される。 また、 この情報は、 コンピュータ 5 6 0に渡 され、 図 3 3に示すィンク残量表示領域 5 2 1 1においてバーにより図 化して表示される。 すなわち、 図 3 3で示すように、 黒インクおよび力 ラ一インクについて、 それぞれ斜線部 5 2 1 l bおよび 5 2 1 1 cの長 さにより残量を表す。 また、 プリンタがパネルを有する場合には、 それ にも表示することができる。

なお、 図 3 3および図 3 4では、 斜線部 5 2 1 1 bおよび 5 2 1 1 c の長さにより残量を示しているが、 図 1 0に示すように、 斜線部の長さ を使用量として、 残りの長さを残量として表示することもできる。

表示される残量は、 総容量を 1 0 0 %として表示される。 そして、 設 定された使用許容量を示すためのシンポル、 図 3 3では、 線 5 2 1 2、 5 2 1 3を併せて表示している。 これらの線 5 2 1 2、 5 2 1 3の位置 が使用許容量を示す。 図 3 3では、 5 0 %の位置にこれらの線 5 2 1 2 、 5 2 1 3が示されている。 これは、 設定された使用許容量が 5 0 %で あること示している。 現在の残量は、 図 3 3では、 斜線部分の右端の位 置により表される。 図 3 3の例では、 黒インクおよびカラ一インクが、 共に 8 0 %程度の残量であることが示されている。 したがって、 残量 5 0 %までの残り 3 0 %が使用可能である。 そして、 黒インクおよびカラ —ィンクのいずれか一方の残量がこれらの線 5 2 1 2、 5 2 1 3の位置 に達した時点で、 印刷サービスの停止がなされることになる。 印刷サー ビスの停止は、 ユーザシステム 5 5 0およびプリント · コントローラ 5 3 0のいずれによっても可能である。

プリント · コントローラ 5 3 0により上述の処理を行う場合には、 プ リント · コントローラ 5 3 0は、 インク力一卜リッジ 1 0 0のメモリ 1 5 0から使用許容量情報とィンク使用量情報とを随時読み出して E E P R OM 5 3 4に記憶させておく。 そして、 印刷が命令されると、 印刷デ —夕の処理を開始し、 印刷データの処理に伴ってィンク使用量情報を更 新する。 そして、 更新されたインク使用量情報と使用許容量情報とを比 較して、 インク使用量情報の値が使用許容量情報値 （例えば、 5 0 %相 当量） に達したとき、 印刷サービスを停止させる。 この後、 使用許容量 情報がさらに大きな値 （例えば 1 0 0 % ) に指定されているときには、 現在のィンク使用量情報の値が使用許容量情報の値より小さくなるため 、 印刷サービスを再開する。 なお、 プリント · コントローラ 5 3 0は、 要求に応じて、 使用許容量情報およびィンク使用量情報をユーザシステ ムのコンピュ一夕 5 6 0に送る。 これを受けて、 コンピュータ 5 6 0は 、 インクの使用許容量の表示、 および、 残量表示等の処理を行う。

また、 ユーザシステム 5 5 0【こおいてプリンタの印刷サービス停止処 理を行う場合には、 搭載されるプリンタドライバにこの機能を付加して おく。 すなわち、 プリンタドライバを機能させるコンピュータ 5 6 0は 、 プリント · コントローラ 5 3 0に対して使用許容量情報とィンク使用 量情報とを送るよう要求して、 それらの情報を適宜取得する。 プリント • コントローラ 5 3 0は、 E E P R O M 5 3 4に記憶しているこれらの 情報を、 コンピュータ 5 6 0に送る。 そして、 コンピュータ 5 6 0は、 インク使用量情報の値が使用許容量情報値 （例えば、 5 0 %相当量） に 達したとき、 印刷サ一ビスを停止させる。 この後、 使用許容量情報がさ らに大きな値 （例えば 1 0 0 % ) に設定されたときには、 現在のィンク 使用量情報の値が使用許容量情報の値より小さくなるため、 印刷サービ スを再開する。

残量がある場合に、 使用許容量が再度設定されると、 その残量まで使 用可能となる。 例えば、 再設定で使用許容量が総容量の 1 0 0 %となる と、 前述した線 5 2 1 2 、 5 2 1 3が、 残量 0 %の位置に重ねて表示さ れ、 残量をすベて使用できることとなる。 もちろん、 最初から 1 0 0 % の使用許容量が設定されている場合には、 前述した線 5 2 1 2 、 5 2 1 3が、 残量 0 %の位置に重ねて表示され、 すべてのインクが使用できる こととなる。 また、 使用許容量が総容量の 7 5 %である場合には、 残量 の 2 5 %の位置に、 前述した線 5 2 1 2 、 5 2 1 3が表示され、 その位 置まで使用可能となる。 図 3 4は、 使用許容量が、 最初から、 または、 追加設定により、 1 0 0 %に設定されている場合を示す。

また、 図 3 3、 図 3 4に示すように、 この画面には、 使用許容量の設 定を求めるポタン 5 2 1 4が設けられている。 このポタン 5 2 1 4がク リ ックされると、 ユーザシステム 5 5 0に通知され、 ドライバが有する 使用許容量設定プログラムが起動される。 そして、 上述したようにして 、 使用許容量が設定可能となる。

以上に述べたように、 本発明では、 インクカートリッジ 1 0 0のイン クタンク 1 1 0 には、 総容量 1 0 0 %のインクを充填して出荷し、 その うち、 ユーザが必要な量の使用許容量を、 インクカートリッジ 1 0 0の 記憶装置 1 5 0に書き込むことで、 所望のィンク量のインクカートリ ツ ジを購入したと同様の効果を得ることができる。 すなわち、 ュ一ザにと つては、 使用予定量に見合った安価なィンクカートリ ッジを購入するこ とができ、 メーカにとっては、 一種類の製品で、 多様なユーザの要求を 満たすことができることとなる。 また、 ユーザが最初に設定した量より 多い使用許容量でインクの使用を望む場合には、 ネッ トワークを介して 、 または、 販売店に持ち込んで、 使用許容量の再設定を受けることで、 当該インク力一トリ ッジがィンク残量がある限り使用可能となる。 従つ て、 ユーザのインクカートリ ッジ使用の事情に応じて、 インクの提供を 柔軟に対応することができる。

以上の実施形態では、 インクについて述べたが、 トナー等の他の記録 材にも適用できることはいうまでもない。

また、 インクカートリッジに製品コードを付したものを前提として、 使用許容量の設定を行っているが、 これに限定されない。

本発明によれば、 ユーザの利用形態に合わせて、 画像形成装置の画像 形成媒体の使用許容量が設定できる。 以上の例では、 動作能力の指定として、 使用許容量を指定する場合に ついて述べた。 本発明はこれに限定されない。 例えば、 前述した基本モ デル等の質的な動作能力の指定を、 インクカートリツジの記憶装置 1 5 0に格納して、 それを読み出したプリン夕がその動作能力の指定にした がって動作するようにすることができる。

以上のように、 本発明によれば、 ユーザの利用形態に合わせて、 画像 形成装置の動作能力を管理することができる。

Claims

請求の範囲

1 . 画像形成装置の使用管理方法であって、

前記画像形成装置に、 その動作能力を指定する動作能力指定情報を書 換可能に保持させ、

前記保持されている動作能力指定情報により指定される動作能力の範 囲内で、 画像形成を行わせること

を特徴とする画像形成装置の使用管理方法。

2 . 画像形成装置の販売方法において、

その画像形成装置の動作能力を指定する動作能力指定情報を書換可能 に保持するメモリが装備される画像形成装置に対して、 動作能力を指定 するための動作能力指定情報を供給し、 該供給に応じて課金処理を行う ことを特徴とする画像形成装置の販売方法。

3 . 用紙上に印刷を行う印刷装置において、

その印刷装置の動作能力を指定する動作能力指定情報を書換可能に保 持する手段と、

入力される印刷要求に対し、 それが当該印刷装置を利用可能であるか を、 印刷データと、 当該印刷装置の利用状況を示す情報と、 前記動作能 力指定情報とに基づいて判断する手段と、

印刷要求が当該印刷装置を利用可能である判断される場合に、 印刷動 作を実行させる手段とを備えること

を特徴とする印刷装置。

4 . 画像形成装置の動作能力を指定するための情報を提供するシステ ムにおいて、

画像形成装置の動作能力の指定を受け付ける手段と、 その動作能力指定情報を要求元に送信する手段とを備えること を特徴とする画像形成装置の動作能力提供システム。

5 . 画像を形成する画像形成装置の使用管理方法であって、

画像形成装置に、 当該装置の動作能力を指定する動作能力指定情報を 記憶させ、

当該装置についての使用要求が、 前記動作能力指定情報が示す動作能 力の範囲内である場合には、 当該画像形成装置を使用可能状態に維持し 当該装置についての使用要求が、 前記動作能力指定情報が示す動作能 力の範囲外である場合には、 当該画像形成装置を使用不可状態とする、 画像形成装置の使用管理方法。

6 . 請求項 5に記載の画像形成装置の使用管理方法において、

前記画像形成装置に、 当該装置の動作能力を指定する動作能力指定情 報を、 ネッ トワークを介して送信する、 画像形成装置の使用管理方法。

7 . 請求項 6に記載の画像形成装置の使用管理方法であって、

前記画像形成装置に、 動作能力指定情報を予め記憶させておき、 当該 装置についての使用要求が、 前記動作能力指定情報が示す動作能力の範 囲外となる場合に、 当該動作能力の範囲外となる使用要求を実現可能と する新たな動作能力指定情報を前記ネッ トワークを介して前記画像形成 装置に送信する、

画像形成装置の使用管理方法。

8 . 請求項 1 に記載の画像形成装置の使用管理方法において、

前記画像形成装置は、 記憶手段を有し、 当該記憶手段に前記動作能力 指定情報が書き込まれると、 この情報に基づいて対応する画像形成動作 の実行が可能となるものであり、

前記画像形成装置に、 動作能力指定情報を、 ネッ トワークを介して送 信して、 前記記憶手段に記憶させる

画像形成装置の使用管理方法。

9 . 画像を形成する画像形成装置の提供方法であって、

記憶手段を有し、 当該記憶手段に動作能力を指定する情報が書き込ま れると、 この情報に基づいて対応する画像形成動作の実行が可能となる 画像形成装置と、

前記動作能力を指定する動作能力指定情報を記録した記録媒体とを用 意し、

前記記録媒体から前記動作能力指定情報を読み出して、 該情報を前記 記憶手段に書き込み、 当該記憶手段を有する画像形成装置を使用可能状 態とすること

を特徴とする画像形成装置提供方法。

1 0 . 用紙上に画像を形成する画像形成装置であって、

動作能力を指定する情報を記憶するための記憶手段と、

前記記憶手段に対して、 外部より前記動作能力を指定する動作能力指 定情報の書き込みを受け付けるィン夕フェース手段と、

前記記憶手段に動作能力指定情報が書き込まれると、 この情報が有効 である間、 この動作能力指定情報に基づいて対応する画像形成動作の実 行を制御する制御手段と、

前記制御手段によって制御され、 用紙に対する画像形成を行う画像形 成手段とを備え、

前記記憶手段は、 前記動作能力指定情報の更新が可能であることを特 徴とする画像形成装置。

1 1 . 画像形成を行う装置であって、

画像形成部と、 画像形成部を制御する制御部とを備え、

前記制御部は、

当該装置の使用限度の設定を受け付ける手段と、

当該装置の使用度を検出する手段と、

前記検出した使用度が使用限度に達したかを判定して、 使用限度に達 した場合、 画像形成部の画像形成動作を禁止する手段とを備え、

前記使用限度の設定を受け付ける手段は、 再設定可能であることを特 徵とする画像形成装置。

1 2 . 画像形成媒体を用いて画像形成を行う画像形成装置において、 画像形成部と、 該画像形成部を制御する制御部とを備え、

前記制御部は、

当該装置の使用限度の設定を受け付ける手段と、

当該装置における画像形成媒体の使用量を検出する手段と、

前記検出した使用量に基づいて、 当該装置が使用限度に達したかを判 定し、 使用限度に達した場合、 画像形成部の画像形成動作を禁止する手 段とを備え、

前記使用限度の設定を受け付ける手段は、 再設定可能であることを特 徵とする画像形成装置。

1 3 . 請求項 1 2に記載の画像形成装置において、

前記画像形成媒体は、 容器に収容された状態で提供されるものであり 前記使用量を検出する手段は、 前記容器の使用数を計数することによ つて前記使用量を検出することを特徴とする画像形成装置。

1 4 . 請求項 1 2に記載の画像形成装置において、 前記画像形成媒体としてインクが用いられ、

前記使用量を検出する手段は、 インク吐出量を算出することによって 前記使用量を検出することを特徴とする画像形成装置。

1 5 . 請求項 1 2に記載の画像形成装置において、

前記使用量を検出する手段は、 前記ィンク吐出量を印刷すべき画像デ 一夕に基づいて算出することを特徴とする画像形成装置。

1 6 . 請求項 1 2に記載の画像形成装置において、

前記画像形成媒体としてィンクが用いられ、

前記使用量を検出する手段は、 前記ィンクの残量を計測するセンサを 有し、 該センサの出力に基づいて使用インク量を算出して、 前記使用量 を検出することを特徴とする画像形成装置。

1 7 . 画像形成を行う装置であって、

当該装置の使用限度を設定する手段と、

当該装置の使用度を検出する手段と、

前記検出した使用度が使用限度に達したかを判定し、 使用限度に達し た時点で当該装置の使用を不可とする手段とを備え、

前記使用限度を設定する手段は、 外部から与えられる使用限度を示す 情報を取り込んで記憶することを特徴とする画像形成装置。

1 8 . 請求項 1 7に記載の装置であって、

外部から与えられる使用限度を示す情報が記録媒体に書き込まれた状 態で提供され、

前記使用限度を設定する手段は、 前記記録媒体の接続部を有し、 該接 続部に接続された記録媒体から前記使用限度を示す情報を読み込む機能 と、 前記記録媒体に記載されている使用限度を示す情報を無効化する機 能とを有すること

を特徴とする画像形成装置。

1 9 . 請求項 1 7に記載の装置であって、

外部から与えられる使用限度を示す情報が記録媒体に書き込まれた状 態で提供され、

前記使用限度を設定する手段は、 前記記録媒体の接続部を有し、 該接 続部に接続された記録媒体から前記使用限度を示す情報を読み込む機能 と、 前記検出した使用度を現在の使用限度を示す情報から差し引いて新 たな使用限度を示す情報を生成する機能と、 前記生成された新たな使用 限度を前記記録媒体に書き込んで使用限度を更新する機能とを有するこ と

を特徴とする画像形成装置。

2 0 . 請求項 1 7に記載の装置であって、

外部からの入力を受け付ける入力部をさらに備え、

前記使用限度を設定する手段は、 前記入力部を介して使用限度を示す 情報の入力を受け付ける機能と、 入力された使用限度を示す情報を記憶 する機能を有すること

を特徴とする画像形成置。

2 1 . 請求項 2 0に記載の記載の装置において、

前記使用限度を設定する手段は、 前記入力された情報について復号処 理を行って、 使用限度を示す情報を取り出す機能を有すること を特徴とする画像形成装置。

2 2 . 請求項 1 7に記載の装置であって、

前記使用限度を設定する手段は、 当該装置が接続されたコンピュー夕 から送られる使用限度を示す情報の入力を受け付ける機能と、 入力され た使用限度を示す情報を記憶する機能とを有すること

を特徴とする画像形成装置。

2 3 . 請求項 1 1 または 1 7に記載の装置であって、

装置の状態を示す表示部をさらに備え、

前記使用限度を設定する手段は、 現時点以降どの程度使用できるかを 示す残使用限度を前記表示部に表示させる機能をさらに有すること を特徴とする画像形成装置。

2 4 . 請求項 1 1 または 1 7に記載の装置であって、

当該装置の動作仕様について選択的に設定を受け付ける手段をさらに 備え、

前記動作仕様の設定を受け付ける手段は、 外部から入力される指定情 報を取り込んで、 当該指定情報が示す動作仕様に従って、 当該装置の初 期設定を行う機能を有し、

前記画像形成部は、 前記指定された動作仕様に基づいて画像形成を行 ラこと

を特徴とする画像形成装置。

2 5 . 画像形成装置における画像形成に用いられる記録材の提供方法 であって、

記録材を収容する容器に取り付けられたメモリに、 当該記録材を使用 する前記画像形成装置についての動作能力を指定する動作能力指定情報 を書き込んで、 記録材を提供することを特徴とする記録材の提供方法。

2 6 . 請求項 2 5に記載の記録材提供方法において、

ネッ トワークを介して前記動作能力指定情報を含む動作能力指定要求 を受け取ったとき、 該要求に対応する動作能力指定情報を前記メモリに 書き込むための情報として、 ネッ トワークを介して当該設定要求の要求 元に送ることを特徴とする記録材の提供方法。

2 7 . 画像形成装置における画像形成に用いられる記録材の提供方法 であって、

記録材が収容された容器に取り付けられたメモリに、 それぞれを固有 に識別する識別子を予め書き込んでおき、

ネッ トワークを介して、 当該記録材を使用する前記画像形成装置につ いての動作能力を指定する動作能力指定情報を含む動作能力指定要求を 受け取ったとき、 その指定要求が、 前記識別子を含むかを調べると共に 、 識別子を含む場合に、 前記受け取った識別子と、 前記指定要求に対応 する動作能力指定情報を前記メモリに書き込むための情報として、 ネッ 卜ワークを介して当該指定要求の要求元に送ることを特徴とする記録材 の提供方法。

2 8 . 請求項 2 5または 2 7に記載の記録材の提供方法において、 前記メモリに書き込まれる動作能力指定情報が指定する動作能力に応 じて、 当該記録材の価格を決定し、 決定した価格を出力することを特徴 とする記録材の提供方法。

2 9 . 容器に収容され、 画像形成装置において画像形成に用いられる 記録材を収容した容器と、 該容器に設けられたメモリ とを有する記録材 ュニッ トについて、 当該記録材を使用する前記画像形成装置についての 動作能力の指定を、 前記メモリをコンピュータに接続し、 該コンピュー 夕から前記メモリに対して行う、 記録材ュニッ 卜の使用許容量設定方法 であって、

前記メモリから、 現在記憶されている動作能力指定情報を読み出す処 理と、

当該容器に収容されている記録材に関する動作能力の指定要求の入力 を受け付ける処理と、

前記読み出した動作能力指定情報を参照して、 前記受け付けた動作能 力の指定要求により要求される動作能力の指定が可能かを判定する処理 と、

指定可能である場合、 前記メモリに対し、 新たな動作能力指定情報の 書き込みを行う処理とを行うことを特徴とする記録材ュニッ トの使用許 容量設定方法。

3 0 . 画像形成装置において画像形成に用いられる記録材を、 メモリ が取り付けられた容器に収容して販売する記録材の販売をコンピュー夕 により管理する方法において、

前記メモリに、 それぞれを固有に識別する識別子を書き込む処理と、 書き込んだ識別子を蓄積する処理とを前記コンピュータにより行い、 か 、

ネッ トワークを介して、 当該記録材を使用する前記画像形成装置につ いての動作能力の指定要求を受け取ったとき、 その指定要求が、 前記蓄 積されている識別子を含むかを調べると共に、 識別子を含む場合に、 前 記メモリに書き込むための情報として、 前記指定要求に対応する動作能 力を指定する動作能力指定情報と、 前記受け取った識別子とをネッ トヮ ークを介して当該設定要求の要求元に送る処理を行い、

前記動作能力指定情報に基づいて、 当該記録材の販売価格を決定する 処理を行うこと

を特徴とする記録材の販売管理方法。

3 1 . 画像形成装置における画像形成に用いられる記録材を収容した 記録材ュニッ 卜において、 記録材を収容した容器と、

前記容器に取り付けられたメモリ とを備え

前記メモリは、 当該記録材を使用する前記画像形成装置についての動 作能力を指定する動作能力指定情報を書き込むための領域を有すること を特徴とする記録材ュニッ ト。

3 2 . 請求項 3 1 に記載の記録材ュニッ トにおいて、

前記メモリの前記領域には、 当該容器中に収容された記録材について 、 予め定めた一定の動作能力指定情報が書き込まれていることを特徴と する記録材ュニッ 卜。

3 3 . 請求項 3 1に記載の記録材ュニッ トに収容されている記録材に ついて、 当該記録材を使用する前記画像形成装置についての動作能力の 指定を支援するための動作能力指定支援システムであって、

ネッ トワークを介して、 動作能力の指定要求を受け取ったとき、 対応 する動作能力を指定する動作能力指定情報を前記メモリに書き込むため の情報として、 ネッ トワークを介して当該指定要求の要求元に送ること を特徴とする記録材の使用許容量設定支援

3 4 . 画像形成装置における画像形成に用いられる記録材の提供方法 であって、

記録材を収容する容器に取り付けられたメモリに、 当該容器中に収容 された記録材の使用許容量を示す情報を書き込んで、 記録材を提供する ことを特徴とする記録材の提供方法。

3 5 . 請求項 3 4に記載の記録材提供方法において、

ネッ トワークを介して使用許容量を示す情報の設定要求を受け取った とき、 該要求に、 対応する使用許容量を示す情報と、 この使用許容量を 示す情報を前記メモリに書き込むためのプログラムとを、 ネッ トワーク を介して当該設定要求の要求元に送ることを特徴とする記録材の提供方 法。

3 6 . 画像形成装置における画像形成に用いられる記録材の提供方法 であって、

記録材が収容された容器に取り付けられたメモリに、 それぞれを固有 に識別する識別子を予め書き込んでおき、

ネッ トワークを介して、 使用許容量を示す情報の設定要求を受け取つ たとき、 その設定要求が、 前記識別子を含むかを調べると共に、 識別子 を含む場合に、 前記受け取った識別子と、 前記設定要求に対応する使用 許容量を示す情報とを、 前記メモリに書き込むための情報として、 ネッ 卜ワークを介して当該設定要求の要求元に送ることを特徴とする記録材 の提供方法。

3 7 . 請求項 3 4または 3 6のいずれか一項に記載の記録材の提供方 法において、

前記メモリに書き込まれる使用許容量を示す情報は、 容器に収容され ている記録材の 1 0 0 %以下の量で決定された値であることを特徵とす る記録材の提供方法。

3 8 . 請求項 3 4または 3 6に記載の記録材の提供方法において、 前記メモリに書き込まれる使用許容量を示す情報に基づき、 当該記録 材の価格を決定し、 決定した価格を出力することを特徴とする記録材の 提供方法。

3 9 . 容器に収容され、 画像形成装置において画像形成に用いられる 記録材を収容した容器と、 該容器に設けられたメモリとを有する記録材 ユニッ トについて、 その使用許容量の設定を、 前記メモリをコンビュ一 夕に接続し、 該コンピュータから前記メモリに対して行う方法であつて 前記メモリから、 現在設定されている使用許容量を示す情報を読み出 す処理と、

当該容器に収容されている記録材に関する使用許容量の設定要求の入 力を受け付ける処理と、

前記読み出した使用許容量を示す情報を参照して、 前記受け付けた使 用許容量の設定要求により要求される使用許容量が設定可能かを判定す る処理と、

設定可能である場合、 前記メモリに対し新たな使用許容量の書き込み を行う処理とを行うことを特徴とする記録材ュニッ トの使用許容量設定 方法。

4 0 . 画像形成装置において画像形成に用いられる記録材を、 メモリ が取り付けられた容器に収容して販売する記録材の販売をコンピュー夕 により管理する方法において、

前記メモリに、 それぞれを固有に識別する識別子を書き込む処理と、 書き込んだ識別子を蓄積する処理とを前記コンピュータにより行い、 か つ、

ネッ トワークを介して、 使用許容量を示す情報の設定要求を受け取つ たとき、 その設定要求が、 前記蓄積されている識別子を含むかを調べる と共に、 識別子を含む場合に、 前記メモリに書き込むための情報として 、 前記設定要求に対応する使用許容量を示す情報と、 前記受け取った識 別子と、 をネッ トワークを介して当該設定要求の要求元に送る処理を行 い、

前記使用許容量を示す情報に基づいて、 当該記録材の販売価格を決定 する処理を行う こと を特徴とする記録材の販売管理方法。 1 . 画像形成装置における画像形成に用いられる記録材を収容した 記録材ュニッ 卜において、

記録材を収容した容器と、

前記容器に取り付けられたメモリとを備え

前記メモリは、 当該容器中に収容された記録材の使用許容量を示す情 報を書き込むための領域を有することを特徴とする記録材ュニッ ト。

4 2 . 請求項 4 1 に記載の記録材ュニッ トにおいて、

前記メモリの前記領域には、 当該容器中に収容された記録材について 、 予め定めた一定量の使用許容量を示す情報が書き込まれていることを 特徴とする記録材ュニッ ト。

4 3 . 請求項 4 1 に記載の記録材ュニッ トに収容されている記録材の 使用許容量の設定について支援するための使用許容量設定支援システム であって、

ネッ トワークを介して使用許容量を示す情報の設定要求を受け取った とき、 該設定要求に対応する使用許容量を示す情報を前記メモリに書き 込むための情報を、 ネッ トワークを介して当該設定要求の要求元に送る ことを特徴とする記録材の使用許容量設定支援