JP2002273989A - 消耗品の提供方法及びシステム - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 消耗品容器の再利用を促進して資源の有効活
用を図るとともに環境を保護する。 【解決手段】ユーザからの発注に応じて、ユーザが有す
る消耗品容器と引き換えに新規消耗品を提供する。少な
くともユーザが有する消耗品容器の型式を表す消耗品関
連情報に応じてインク提供の料金が決定されるので、消
耗品容器の再利用やリサイクルが促進される。また、残
存するインクに応じて料金を控除することも可能なの
で、インクの廃棄の抑制して環境保護に貢献できる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】この発明は、消耗品容器の再
利用を前提として消耗品を提供する技術に関する。

【０００２】

【従来の技術】近年、コンピュータの出力装置として、
インクジェットプリンタやレーザプリンタが普及してい
る。消耗品であるインクジェットプリンタのインクやレ
ーザプリンタのトナーは、インクカートリッジやトナー
カートリッジに、収容されて提供されるのが普通であ
る。一方、最近では、再利用やリサイクルによる資源の
有効活用に対する関心が高まっており、インクカートリ
ッジ等の製造者による再利用も推進されている。

【０００３】

【発明が解決しようとする課題】しかし、ユーザ側にお
いては、消耗品容器の回収の動機づけが必ずしも大きく
ないので、消耗品容器の回収の点で問題が生じていた。
このため、消耗品容器が完全に再利用できているとは言
い難いのが実情であった。

【０００４】本発明は、上述の課題を解決するためにな
されたものであり、インクカートリッジやトナーカート
リッジといった消耗品容器の再利用を促進して資源の有
効活用を図ることを目的とする。

【０００５】

【課題を解決するための手段およびその作用・効果】上
述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の第
１の態様は、ユーザからの照会に応じて、新たな消耗品
を提供するための料金をコンピュータを用いて決定する
消耗品提供料金の決定方法であって、（ａ）前記ユーザ
が有する消耗品容器の型式を表す消耗品関連情報を含む
前記照会を前記コンピュータで受理する工程と、（ｂ）
前記消耗品関連情報に応じて前記料金を前記コンピュー
タで決定する工程とを備えることを特徴とする。

【０００６】本発明の第１の態様によれば、ユーザが有
する消耗品容器の型式を表す消耗品関連情報に応じて、
新たな消耗品を提供するための料金が決定されるので、
ユーザが有する消耗品容器の再利用を促進することがで
きる。

【０００７】上記の方法において、さらに、前記ユーザ
が見えるように前記料金を表示させる工程を備えるよう
にするのが好ましい。また、前記消耗品関連情報は、前
記消耗品容器内に残存する消耗品の型式や残存量を表す
情報を含むようにするのが好ましい。

【０００８】こうすれば、消耗品の残存量に基づいて料
金を控除することもできるので、消耗品の残存量の多い
消耗品容器の再利用がより促進できる。これにより、残
存する消耗品による環境汚染をさらに抑制することがで
きる。

【０００９】上記の方法において、前記ユーザが有する
消耗品容器は、前記消耗品関連情報を格納したメモリを
備え、前記消耗品関連情報は、前記メモリから読み出さ
れたものであるようにするのが好ましい。

【００１０】消耗品容器に消耗品関連情報を格納したメ
モリを設ければ、返還の対象となる消耗品容器と、返還
を前提とした料金の決定に使用される消耗品関連情報と
の対応づけが確実となる。これにより、たとえば、異な
る消耗品容器の消耗品関連情報により設定した料金で消
耗品を提供するという問題の発生を効果的に防止でき
る。

【００１１】上記の方法において、前記ユーザが有する
消耗品容器の返還を前提として、前記新たな消耗品を新
たな消耗品容器に収容した新規消耗品を提供するための
料金を決定するようにしても良い。

【００１２】上記の方法において、前記工程（ｂ）は、
前記消耗品関連情報の提示を含む照会に応じて、前記ユ
ーザが有する消耗品容器の返還を前提として前記新規消
耗品を提供するための第１の発注がすでに行われている
か否かの確認を行い、前記第１の発注が未だ行われてい
ないときには、前記消耗品の返還を前提として前記新規
消耗品を提供するための第１の料金を決定し、前記第１
の発注がすでに行われているときには、前記消耗品容器
の返還を前提としないで前記新規消耗品を提供するため
の第２の料金を決定する工程を含むようにするのが好ま
しい。

【００１３】こうすれば、たとえば、インターネットを
通じた通信販売によってすでに控除された料金で新規消
耗品を発注している場合に、誤って二重の控除を受ける
という事態を防止することができる。

【００１４】上記の方法において、前記工程（ｂ）は、
さらに、前記第１の発注が未だ行われていないときに
は、前記第１の料金と前記第２の料金とから、ユーザに
よる料金の選択を可能とする工程を含むようにするのが
好ましい。

【００１５】こうすれば、たとえば、消耗品がまだ十分
に残っている状態で、ユーザが、新規消耗品の買い増し
を望むような場合にも、円滑に対応することができる。

【００１６】上記の方法において、前記消耗品の提供
は、前記新たな消耗品を、前記ユーザが有する消耗品容
器に注入することによって行われるものであり、前記照
会は、前記注入する量を表す注入量情報の提示を含み、
前記工程（ｂ）は、前記注入量情報と、前記消耗品関連
情報とに応じて前記料金を決定するようにしても良い。

【００１７】こうすれば、ユーザが有する消耗品容器を
そのまま再利用できるので、消耗品容器のコスト負担か
らユーザは解放され、消耗品容器の再利用も促進でき
る。

【００１８】上記の方法において、前記新たな消耗品
は、前記ユーザが有する消耗品容器に残存する消耗品と
異なるものであり、前記照会は、前記ユーザにより任意
に設定された前記新たな消耗品を表す新消耗品情報の提
示を含み、前記工程（ｂ）は、前記新消耗品情報と、前
記消耗品関連情報とに応じて前記料金を決定するように
するのが好ましい。

【００１９】こうすれば、たとえば、プリンタの製造後
に新規に開発・販売された消耗品の提供においても料金
を決定することができるので、このような消耗品の提供
を受ける場合にも、再利用や回収を促進することができ
る。

【００２０】本発明の第２の態様は、新たな消耗品を新
たな消耗品容器に収容した新規消耗品の提供を行うコン
ピュータを用いた方法であって、（ａ）前記新規消耗品
の提供についての照会であって、ユーザが有する消耗品
容器の型式を表す消耗品関連情報の提示を含むものを受
理する照会受理工程と、（ｂ）前記受理した照会に応じ
て、前記消耗品容器の返還を前提として前記新規消耗品
を提供するための第１の料金を決定する料金決定工程
と、（ｃ）前記ユーザが見えるように前記第１の料金を
表示させる表示制御工程と、（ｄ）前記ユーザからの、
前記消耗品容器の返還を前提として前記第１の料金の課
金を発生させる第１の発注を受理する発注受理工程と、
（ｅ）前記第１の発注に応じて、前記消耗品容器と引き
換えに前記新規消耗品を提供する新規消耗品提供工程と
を備えることを特徴とする。

【００２１】本発明の第２の態様によれば、新規消耗品
の提供料金から、ユーザが有する消耗品容器の返還に応
じて料金の控除を行うので、この控除が収容品容器の返
還の動機づけとなり、ユーザが有する消耗品容器の回収
を促進できる。

【００２２】上記の方法において、前記工程（ｃ）は、
前記残量情報が一定値以下になると、消耗品を提供する
ための消耗品提供画面を表示させる工程を含むようにす
るのが好ましい。

【００２３】こうすれば、本発明の方法による新規消耗
品の購入が促進できるので、消耗品容器の回収をより促
進することができる。

【００２４】上記の方法において、前記消耗品関連情報
は、さらに、前記消耗品の開封時期を表す開封時期情報
をも含み、前記工程（ｃ）は、さらに、前記残量情報と
前記開封時期情報とに基づいて、消耗品の容量の異なる
複数種類の新規消耗品の中から、少なくとも一つの新規
消耗品を選択し、前記決定された新規消耗品を推奨消耗
品として表示する工程を含むようにするのが好ましい。

【００２５】こうすれば、たとえば、消耗品の使用頻度
が少ないユーザには、容量が少ないサイズの購入を促進
できるので、残存する消耗品の廃棄による環境汚染を抑
制できる。一方、消耗品の使用頻度が高いユーザには、
容量が多いサイズの購入を促進できるので、消耗品容器
の廃棄に伴う環境汚染を抑制できる。

【００２６】なお、本発明は、種々の態様で実現するこ
とが可能であり、たとえば、消耗品提供方法、消耗品提
供装置および消耗品提供制御装置、それらの方法または
装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、
そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、その
コンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化された
データ信号、等の態様で実現することができる。

【００２７】

【発明の実施の形態】次に、本発明の実施の形態を実施
例に基づいて以下の順序で説明する。 Ａ．第１実施例： Ｂ．第２実施例： Ｃ．第３実施例： Ｄ．変形例：

【００２８】Ａ．第１実施例 図１は、本発明の第１実施例における消耗品提供方法を
実現する消耗品提供システムの電気的構成の例を示す説
明図である。この第１例では、消耗品の例としてインク
を採用している。このインク提供システムは、インク提
供の管理を行うサーバシステムＳＶと、コンピュータ９
０と、プリンタ２０とを備えている。サーバシステムＳ
Ｖとコンピュータ９０とはインターネットにより、コン
ピュータ９０とプリンタ２０とはパラレルケーブルによ
り、それぞれ接続されている。なお、本明細書では、コ
ンピュータ９０とプリンタ２０との組合せを印刷装置２
１と呼ぶ。

【００２９】コンピュータ９０には、所定のオペレーテ
ィングシステム上で起動するいくつかのプログラムがイ
ンストールされている。図１の例では、代表的なプログ
ラムとして、Ｗｅｂページの閲覧に供されるブラウザ１
０と、プリンタ２０を駆動する機能を奏するプリンタド
ライバ１２と、プリンタ２０で印刷する文書および画像
データを生成するアプリケーションプログラム１４とが
コンピュータ９０にインストールされている。印刷を行
う時には、アプリケーションプログラム１４から、印刷
コマンドとともに印刷すべきファイルがプリンタドライ
バ１２に受け渡される。プリンタドライバ１２は、この
ファイルに対し、レンダリングその他の処理を行って、
プリンタ２０に供給する印刷データを生成する。プリン
タ２０は、パラレルケーブルを介してこの印刷データを
受け取り、印刷を実行する。プリンタ２０には、その動
作を制御するファームウェア２２（図示せず）を備えて
いる。

【００３０】プリンタ２０が備える制御回路４０は、Ｃ
ＰＵ４１と、書き換え可能なプログラマブルＲＯＭ（Ｐ
−ＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリ
クスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５と
を備えた算術論理演算回路として構成されている。この
制御回路４０は、さらに、外部のモータ等とのインタフ
ェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路５０と、このＩ／
Ｆ専用回路５０に接続され印刷ヘッドユニット６０を駆
動してインクを吐出させるヘッド駆動回路５１を備えて
いる。Ｉ／Ｆ専用回路５０は、パラレルインタフェース
回路を内蔵しており、コネクタ５６を介してコンピュー
タ９０から供給される印刷データＰＤを受け取ることが
できる。プリンタ２０は、この印刷データＰＤに従って
印刷を実行する。なお、ＲＡＭ４４は、ラスタデータを
一時的に格納するためのバッファメモリとして機能し、
プリンタファームウェア２２は、Ｐ−ＲＯＭ４３に格納
されている。このＰ−ＲＯＭ４３としては、書き換え可
能な種々の不揮発性メモリを使用することができ、たと
えば、ＥＥＰＲＯＭを使用することが可能である。

【００３１】また、制御回路４０は、ヘッド駆動回路５
１とＩ／Ｆ専用回路５０とを介して、印刷ヘッドユニッ
ト６０に装着されたインクカートリッジ１０７Ｆのメモ
リ１８０Ｆから読み出したデータを、コンピュータ９０
に送信することができる。なお、インクカートリッジ１
０７Ｆは、ユーザが有する消耗品容器に相当する。

【００３２】コンピュータ９０は、メモリ１８０Ｆから
読み出したデータを、インターネットを介してサーバシ
ステムＳＶに送信できる。サーバシステムＳＶは、イン
ターネットを利用した発注によるインクの提供を管理支
援する。具体的には、以下のように管理支援を行う。ま
ず、照会受理部５３が、メモリ１８０Ｆから読み出した
消耗品関連情報の提示を伴う、ユーザからの料金の照会
を受理する。料金決定部５５は、この照会に応じて、在
庫・料金管理テーブル５２のデータに基づいて料金の決
定を行う。この決定された料金は、ブラウザ１０を利用
して、コンピュータ９０のディスプレイに表示される。
なお、サーバシステムＳＶは、提供するインクの使用に
必要な情報の提供その他のユーザの支援をも行う。

【００３３】図２は、本発明の第１実施例におけるイン
ク提供処理の手順を示すフローチャートである。ステッ
プＳ１１０１では、ＣＰＵ４１によりインクエンドが検
知される。通常は、このインクエンド検知により、イン
ク提供処理の手順が開始されるが、これに限らず、イン
クの使用有効期限の経過やユーザの操作により、開始し
ても良い。ここで、インクエンドとは、たとえば、イン
クカートリッジ１０７Ｆ内のいずれかのインクタンク１
１７Ｆ（図示せず）について、プリンタ２０が計測する
インク使用量がメモリに記憶されたインク残量を超過し
たことをいう。

【００３４】なお、インクエンドに代えて、インクニア
エンドとしても良い。ここで、インクニアエンドとは、
たとえば、インクカートリッジ１０７Ｆ内のいずれかの
インクタンク１１７Ｆについて、メモリに記憶されたイ
ンク残量とプリンタ２０が計測するインク使用量との差
があらかじめ定められた閾値以下に達したことをいう。

【００３５】この閾値は、時期によって変化させても良
い。たとえば、年末前には年賀状の作成のために、一般
にインクの使用量が増加するので、早期にインクの残量
が少なくなっていることを知らせるために、閾値を大き
く設定するようにしても良い。

【００３６】ステップＳ１１０２では、コンピュータ９
０が、インク提供画面（図３）を表示する。このインク
提供画面は、インターネットにより新たなインクカート
リッジ１０７Ｆを発注するか否かを、ユーザに対して問
い合わせるものである。なお、インクニアエンドで表示
する際には、残りのインクでどの程度の分量の印刷がで
きるかを表示するのが好ましい。

【００３７】ステップＳ１１０３では、ユーザが、イン
ターネットを利用して新たなインクカートリッジの提供
に関する問い合わせを行うかどうかを判断する。この判
断の結果、ユーザがインク提供画面の「いいえ」をクリ
ックすると、このインク提供画面は消滅する。この際、
後にいつでも問い合わせができるように、コンピュータ
９０の画面上にアイコンを生成しても良い。ユーザがイ
ンク提供画面の「はい」をクリックすると、ステップＳ
１１０４に進む。

【００３８】ステップＳ１１０４では、コンピュータ９
０が、インターネットを介してサーバシステムＳＶにア
クセスする。このアクセスは、プリンタ２０内部ないし
はインクカートリッジ１０７Ｆのメモリ１８０Ｆに格納
されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を使用し
て、コンピュータ９０が、自動的に行うのが好ましい。
アクセスが完了すると、ステップＳ１１０５（カートリ
ッジ発注の設定処理）に進む。

【００３９】図４は、本発明の第１実施例におけるカー
トリッジ発注の設定手順を示すフローチャートである。
ステップＳ１２０１では、コンピュータ９０が、メモリ
１８０Ｆから読み出した情報をサーバシステムＳＶに送
信し、サーバシステムＳＶの照会受理部５３が受信す
る。この情報には、印刷ヘッドユニット６０に装着され
たインクカートリッジ１０７Ｆの型式を表す情報と、各
インクタンク１１７Ｆ内のインクの残量情報およびイン
クの使用有効期限とを含む。

【００４０】図５と図６は、メモリ１８０Ｆ内に格納さ
れたデータの例を示す説明図である。メモリ１８０Ｆ
は、大きく分けて５種のデータを記憶する領域を備えて
いる。第１にインクカートリッジ１０７Ｆの製造に関す
るデータ２１０、第２にインクカートリッジの使用に関
するデータ２２０、第３にインクの補充・交換・変更の
回数に関するデータ３１０、第４にインク関連データ３
２０、第５に印刷装置２１のインクカートリッジの使用
環境情報３３０である。

【００４１】インクカートリッジ１０７Ｆの製造に関す
るデータ２１０には、インクカートリッジ１０７Ｆの型
式データと、製造時期データと、製造ラインデータと、
シリアルナンバーデータと、インクカートリッジ１０７
Ｆ内の各インクタンク１１７Ｆ（図示せず）の容量のデ
ータとが含まれている。これらのデータは、提供可能な
インクカートリッジの決定に使用される。

【００４２】インクの使用に関するデータ２２０には、
カートリッジ内の各インクのインク残量を表すデータ
と、カートリッジの開封時期のデータと、発注フラグと
が含まれている。インク残量を表すデータは、本実施例
では、インクカートリッジ提供料金の控除料金を計算す
るために使用される。カートリッジの開封時期のデータ
は、インクの劣化やユーザによるインクの使用頻度を推
定するために使用するデータであり、プリンタ２０への
装着の時期が記録される。発注フラグは、たとえば、こ
のインクカートリッジの返還を前提としたカートリッジ
の発注がすでになされているか否かの発注状況情報を記
録している。このような発注がすでになされているとき
には、料金決定部５５は、インクカートリッジの返還を
前提としない料金を計算する。

【００４３】インクの補充・交換・変更の回数に関する
データ３１０（図６）には、ユーザがインク提供装置を
用いてインクを補充する場合に使用する情報が含まれて
いる。このデータの詳細については後述する。

【００４４】インク関連データ３２０には、各インクタ
ンク１１７Ｆ内に収容されているインク種の情報と、そ
のインクの使用有効期限とが含まれている。これらのデ
ータも、本実施例では、インクカートリッジ提供料金の
控除料金を計算するために使用される。

【００４５】印刷装置２１のインクカートリッジの使用
環境情報３３０には、この例では、インクカートリッジ
１０７Ｆが最後に使用されたプリンタ２０の型式を特定
するプリンタＩＤと、そのプリンタ２０が接続されたコ
ンピュータ９０のオペレーティングシステム情報と、プ
リンタドライバ１２（図１）の種類やバージョンを示す
プリンタドライバ情報と、ファームウェア２２の種類や
バージョンを示すファームウェア情報とが含まれてい
る。これらの情報は、インクカートリッジ１０７Ｆに収
容されているインク種と異なるインクを収容するインク
カートリッジの使用の可否を判断するために使用され
る。

【００４６】なお、本明細書において、「インクカート
リッジの使用環境情報」とは、インクの種類を変更した
ときに、そのカートリッジが使用されているプリンタに
おいて、変更後のインクを正常に使用できるか否かを判
断する際に使用される情報である。一般に、インクカー
トリッジの使用環境情報は、画像データから印刷データ
の生成を行うソフトウェア（プリンタドライバ）の種類
を示す情報と、生成された印刷データを用いて印刷を実
行するハードウェア（すなわちプリンタ）およびソフト
ウェア（すなわちプリンタ内のファームウェア）の種類
を示す情報と、のうちの少なくとも一部を含んでいる。

【００４７】ステップＳ１２０２では、料金決定部５５
は、インクカートリッジの返還に基づく控除額を決定す
る。控除は、まず、容器としてのカートリッジに基づい
て行う。たとえば、まず、インクカートリッジ１０７Ｆ
の価格が１０００円とし、そのうち容器としてのカート
リッジの費用が５００円であると仮定する。この控除の
比率を６０％とすると、控除額は、３００円となる。

【００４８】このように、容器としてのカートリッジに
基づいて料金の控除を行うので、この控除がユーザに対
して消耗品容器の回収の動機づけとなる。この結果、回
収が促進され、消耗品容器の再利用が促進される。

【００４９】また、インクカートリッジ提供料金の控除
は、上記に加えて、インクカートリッジ内に残存するイ
ンクに基づいて行うのが好ましい。残存するインクの廃
棄が環境汚染の原因となり得るので、残存するインクの
量が多いカートリッジほど回収の要請が大きいからであ
る。

【００５０】残存するインクに基づく控除は、料金決定
部５５が、たとえば、以下の方法で行う。まず、インク
タンク１１７Ｆ内に残存するインクが使用有効期限内か
否かを判断する。この判断の結果、料金決定部５５は、
使用有効期限内か否かに応じて各インクタンク１１７Ｆ
毎に、以下のように決定する。 （１）使用有効期限内であるときは、インクタンク１１
７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との
積の半額を控除する。 （２）使用有効期限内でないときは、インクタンク１１
７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との
積の全額を控除する。 なお、控除の方法は、インクタンク１１７Ｆ内に残存す
るインクの量に応じて決定するものであればよく、使用
有効期限内であるか否かに拘わらず決定しても良い。ま
た、控除の比率も、半額や全額だけでなく自由に決定で
きる。この例で、使用有効期限内か否かで控除の比率を
変えているのは、使用有効期限内のインクは、ユーザに
できるだけ使用させるように動機づけるのが好ましいか
らである。

【００５１】具体的な計算は、以下のようにして行う。
たとえば、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインク
が、使用有効期限内であり、インク価格が１ｃｃで１０
０円であり、残存量が１．５ｃｃであると仮定する。こ
の場合、控除額は１００円×１．５ｃｃ×０．５＝７５
円となる。なお、他の条件が同一で残存するインクが使
用有効期限内でない場合は、控除額は１５０円となる。

【００５２】ステップＳ１２０３では、料金決定部５５
は、上記により求められた控除額と新規のインクカート
リッジの価格とに基づいて、インクカートリッジ提供料
金を決定する。具体的には、たとえば、まず、インクカ
ートリッジ１０７Ｆの通常価格が１０００円とし、容器
としてのカートリッジの控除が３００円であり、インク
タンク１１７Ｆ内のインクの控除額が１５０円と仮定す
る。この結果、インクカートリッジ１０７Ｆを返還しな
いときは新しいカートリッジの価格は１０００円とな
り、返還するときは新しいカートリッジの価格は５００
円となる。なお、この結果は、照会受理部５３が、イン
クカートリッジ提供の照会画面（図７）に表示させる。

【００５３】図７は、インクカートリッジの提供につい
ての照会画面の一例である。この照会画面は、照会受理
部５３が、インターネットを通じてコンピュータ９０に
表示させているものである。この照会画面で、「同一の
カートリッジを選択」をクリックすると、同一のカート
リッジを選択する旨の発注の設定がなされる。この場合
カートリッジ発注の設定処理は、ステップＳ１２０７に
進む。一方、「別のカートリッジを選択」をクリックす
ると、カートリッジ発注の設定処理は、ステップＳ１２
０５に進む。

【００５４】ステップＳ１２０５では、照会受理部５３
は、使用可能インクカートリッジと推奨インクカートリ
ッジとを決定する。ここで、使用可能インクカートリッ
ジとは、ユーザが有するインクカートリッジが使用され
ている印刷装置２１で使用できる別のインクカートリッ
ジである。推奨インクカートリッジとは、この例では、
インク容量の観点において、ユーザに適したインクカー
トリッジである。

【００５５】使用可能インクカートリッジの決定は、照
会受理部５３が、インクカートリッジ１０７Ｆが最後に
使用された印刷装置２１におけるインクカートリッジの
使用環境に基づいて行う。この決定は、まず、プリンタ
２０の型式に基づいて行い、この型式で使用できる可能
性のあるインクカートリッジを、提供可能なインクカー
トリッジの中から抽出する。次に、たとえば、プリンタ
ドライバ１２やファームウェア２２のようなインクの吐
出を制御するためのデータを生成するソフトウェアの種
類やバージョンを特定する情報に基づいて決定される。
ソフトウェアの種類やバージョンを特定する情報も判断
の対象とするのは、たとえば、新たに発売されたインク
が、新たなバージョンのプリンタドライバ１２を使用し
なければ色目が合わないため、「きれい」に印刷できな
い場合が想定されるからである。

【００５６】この結果、照会受理部５３は、印刷装置２
１におけるインクカートリッジの使用環境を変更するこ
となく、使用できるインクカートリッジを、使用可能カ
ートリッジとして決定する。一方、照会受理部５３は、
ソフトウェアの更新等を行わなければ使用できないカー
トリッジを、条件付き使用可能カートリッジとして決定
し、その使用条件も明確にする。

【００５７】このようにして使用可能カートリッジをユ
ーザに提示できれば、たとえば、互換性のある新製品が
販売されている場合に、それをユーザに知らせることが
出来る。これにより、ユーザに対してインクカートリッ
ジの選択範囲を拡大することができる。

【００５８】推奨カートリッジの決定は、照会受理部５
３は、使用可能カートリッジの中から、たとえば、イン
クカートリッジの開封時期とインクの残量情報とに基づ
いて選択することにより行う。具体的には、ユーザのイ
ンクカートリッジ内にインクの使用有効期限が切れたイ
ンクが多く残っている場合、インク容量の少ないインク
カートリッジを推奨カートリッジとして決定する。ま
た、インクの残量情報から特定の色を多く使用するユー
ザと判断でき、このような特定の色のインク容量を多く
したカートリッジが販売されているときは、このカート
リッジをそのユーザに適した推奨カートリッジとして決
定することもできる。

【００５９】このようにして推奨カートリッジをユーザ
に提示すれば、消耗品の使用頻度が少ないユーザには、
容量が少ないサイズの購入を促進できるので、残存する
消耗品の廃棄による環境汚染を抑制できる。一方、消耗
品の使用頻度が高いユーザには、容量が多いサイズの購
入を促進できるので、消耗品容器の廃棄に伴う環境汚染
を抑制できる。また、インクの使用が特定の色の使用に
偏っているユーザに対しても、適切な容量のカートリッ
ジを提供できる。

【００６０】図８は、ユーザが使用するプリンタで使用
できる他のインクカートリッジを表示する照会画面であ
る。この照会画面も、照会受理部５３が、インターネッ
トを通じてコンピュータ９０に表示させているものであ
る。この照会画面では、推奨カートリッジとしてハーフ
サイズのカートリッジが提示されている。ハーフサイズ
のカートリッジとは、通常のカートリッジに比較してイ
ンク容量が半分に減らされているものである。また、使
用カートリッジとして「型番：ＡＡＡＡ」が、条件付き
使用可能カートリッジとして「型番：ＢＢＢＢ」が提示
されている。なお、「型番：ＢＢＢＢ」については、使
用のための条件も付記されている。ユーザが、この照会
画面で、「ハーフサイズのカートリッジを選択」または
「型番：ＡＡＡＡ」をクリックすると、ステップＳ１２
０６に進む。

【００６１】ステップＳ１２０６では、照会受理部５３
が、クリックしたカートリッジを選択する旨の発注の設
定をする。なお、条件付き使用可能カートリッジである
「型番：ＢＢＢＢ」をクリックした場合、そのカートリ
ッジを選択する旨の発注の設定がなされるとともに、プ
リンタファームウェアの更新画面（図示せず）が表示さ
れる。この更新画面でインターネットを通じて、プリン
タファームウェア２２が自動的に更新できる。

【００６２】このようにして、ユーザによるカートリッ
ジの選択が終了すると、図９に示すような購入方法を選
択するための照会画面が表示される。この照会画面は、
ユーザに対してカートリッジの購入方法を選択するため
の画面である。なお、この照会画面には、選択したカー
トリッジと料金とが確認のために表示されている。

【００６３】ステップＳ１２０７では、ユーザが、カー
トリッジの購入方法を選択する。この例では、購入方法
として、インク提供装置で購入する方法または通信販売
で購入する方法から選択できる。通信販売での購入は、
たとえば、代金引換の宅配便を利用してユーザが有する
カートリッジと引き換えに購入する方法である。一方、
インク提供装置での購入は、後述するインク提供装置で
の購入する方法である。購入方法の選択がなされてカー
トリッジ発注の設定処理が終了すると、ステップＳ１１
０６（図２）に戻る。

【００６４】ステップＳ１１０６では、ユーザは、カー
トリッジ発注の設定内容を確認した上で、カートリッジ
の発注を行う。発注の処理は、通信販売での購入を選択
しているときは、たとえば、氏名と住所とを送信するこ
とにより行う。一方、インク提供装置での購入を選択し
ているときは、カートリッジ発注の設定内容がカートリ
ッジに備えられたメモリ１８０Ｆに記憶される。この記
憶されたデータの使用方法やインク提供装置での購入方
法については後述する。

【００６５】発注処理が完了すると、インクカートリッ
ジ１０７Ｆのメモリ１８０Ｆの発注フラグが、「発注済
み」に変更される。この発注フラグは、発注状況情報に
相当するものである。これにより、このインクカートリ
ッジ１０７Ｆを使用して二重の控除を受けて購入するこ
とや、通信販売で発注した後にインク提供装置３０で誤
ってインクの提供を受けることを防止できる。

【００６６】ステップＳ１１０７では、新たなインクカ
ートリッジの提供処理が行われる。これは、前述のよう
に、たとえば、宅配便による場合は、発注時に返還する
としたインクカートリッジ１０７Ｆを代金とともに回収
することにより行う。インク提供による場合については
後述する。なお、消耗品容器の返還先は、必ずしも新規
消耗品の販売者である必要はなく、再利用が図られるの
であれば何人であっても良い。

【００６７】以上のように、図２及び図４に示した処理
手順によれば、ユーザはインクカートリッジを返還する
ことにより経済的な利益を受けることができるので、こ
れがインクカートリッジの返還の動機づけとなり、イン
クカートリッジの再利用がさらに促進される。この結
果、環境保護に役立つとともに、ユーザの満足度も向上
する。

【００６８】Ｂ．第２実施例：図１０は、本発明の第２
実施例における新規消耗品提供システムの構成例を示す
説明図である。この例では、第１実施例と同様に消耗品
としてインクカートリッジを提供する。このインク提供
システムは、インク提供の管理を行うサーバシステムＳ
Ｖと、インク提供装置３０と、提供されたインクを使用
する印刷装置２１とを備えている。

【００６９】印刷装置２１は、コンピュータ９０と、パ
ラレルケーブルによってコンピュータ９０に接続された
プリンタ２０とを有している。プリンタ２０とコンピュ
ータ９０は、ＬＡＮ（Local Area Network）を介して接
続されていてもよい。コンピュータ９０には、第１実施
例と同様に、ブラウザ１０と、プリンタドライバ１２
と、アプリケーションプログラム１４とがインストール
されている。

【００７０】インク提供装置３０は、入力部３２（後述
する）と、表示部３３と、料金納入部３７と、釣り返却
部３８と、カートリッジ差込口３９とを備えている。

【００７１】図１１は、インク提供装置３０の電気的構
成の例を示すブロック図である。インク提供装置３０
は、主制御部３１と、ユーザインタフェースとして入力
部３２および表示部３３と、インク料金の計算と受け取
りとを制御する料金制御部３４と、インクの補充・交換
・変更または新規インクカートリッジの提供を制御する
インク提供制御部３５と、メモリインターフェース部１
８６と、メモリ読み書き部３６とを備えている。ここ
で、インクの補充とは、インクカートリッジ内に残存し
ているインクを排出せずに同種のインクを注入すること
をいい、インクの交換とは、インクカートリッジ内に残
存しているインクを排出して同種のインクを注入するこ
とをいい、インクの変更とは、インクカートリッジ内に
残存しているインクを排出して異種のインクを注入する
ことをいう。また、新規インクカートリッジの提供と
は、ユーザの有するインクカートリッジと引き換えに新
規のインクカートリッジを提供することをいう。

【００７２】主制御部３１は、インターネットを介して
サーバシステムＳＶに接続されている。サーバシステム
ＳＶは、インク提供装置３０によるインクの提供を管理
支援する。具体的には、サーバシステムＳＶは、在庫・
料金管理テーブル５２のデータを用いて、たとえば、イ
ンク提供装置３０内のインクの在庫管理やインク提供の
料金の設定を行う。さらに、サーバシステムＳＶは、提
供するインクのユーザの支援をも行う。たとえば、新た
に販売されるインクの提供を行うときには、インク関連
情報テーブル５４を用いて、そのインクの使用に必要な
情報の提供も行う。この情報は、たとえば、そのインク
の使用に対応するファームウェア２２のバージョン情報
を含んでいる。

【００７３】入力部３２は、ユーザからインク提供装置
３０への入力を主制御部３１に伝える。表示部３３は、
インクカートリッジ内のインク残量やユーザからの入力
内容その他の情報を表示して、ユーザによる入力を支援
する。なお、本発明の実施例においては、入力部３２
は、表示部３３上のタッチパネルとして構成されてい
る。

【００７４】メモリ読み書き部３６は、メモリインター
フェース部１８６を介して、カラーインクカートリッジ
１０７Ｆに設けられているメモリ１８０Ｆに接続されて
いる。メモリ読み書き部３６は、メモリ１８０Ｆに格納
されたインク残量その他の情報を読み出すとともに、主
制御部３１から書き込むように指令された情報を書き込
む役割を果たす。

【００７５】図１２は、本発明の第２実施例におけるイ
ンク提供処理の手順を示すフローチャートである。ステ
ップＳ１３０１では、インクカートリッジをカートリッ
ジ差込口３９（図１０）内にあるカートリッジ装着部
（後述する）に装着する。インク提供装置３０の内部に
は、種々のタイプのカートリッジ装着部が用意されてお
り、カートリッジの構造に応じて選択できる。この選択
は、たとえば、インクカートリッジの型式番号を、イン
ク提供装置３０に入力することや、タッチパネルとして
機能する表示部３３に現れたインクカートリッジの型式
番号を選択することにより行う。

【００７６】図１３は、インクカートリッジ１０７Ｋと
カートリッジ装着部１８の底面の概略構造を示す斜視図
である。図１４は、インクカートリッジ１０７Ｋとカー
トリッジ装着部１８の断面図である。図１３と図１４で
は、説明を容易にするため、一つのインクタンクのみを
有するインクカートリッジ１０７Ｋを例にして説明す
る。

【００７７】このインクカートリッジ１０７Ｋは、イン
クタンク１１７Ｋ（図１４）を有するカートリッジ本体
１７１（図１３）と、インク供給口１７６と、インク排
出口１７５と、接続端子１７４を有するメモリ１８０Ｋ
とを備えている。このメモリ１８０Ｋは、電気的に記憶
内容を消去して書き換え可能な不揮発メモリであり、た
とえば、ＥＥＰＲＯＭで構成されている。

【００７８】カートリッジ装着部１８は、インクカート
リッジ１０７Ｋを水平方向に固定する後壁部１８８およ
び内壁１８４と、コネクタ１８６と、インクカートリッ
ジ１０７Ｋのインク排出口１７５と嵌合するための凹部
１８３と、インクカートリッジ１０７Ｋを垂直方向に位
置決めする底部１８７と、インクカートリッジ１０７Ｋ
を垂直方向に固定する固定レバー１９２（図１４）とか
ら構成されている。なお、コネクタ１８６は、メモリ１
８０Ｋの接続端子１７４と電気的に接続するための接続
端子１８５を備えている。なお、コネクタ１８６は、メ
モリインターフェース部とも呼ぶ。

【００７９】カートリッジ装着部１８へのインクカート
リッジ１０７Ｋの装着は、以下のように行う。まず、ユ
ーザがインクカートリッジの型式を特定する情報をイン
ク提供装置３０に入力すると、そのインクカートリッジ
を装着するためのカートリッジ装着部１８がカートリッ
ジ差込口３９（図１０）に現れる。図１４に示すよう
に、このカートリッジ装着部１８の後壁部１８８には、
支持軸１９１を介して回動する固定レバー１９２が取り
付けられており、この固定レバー１９２を上方に引き上
げると、インクカートリッジ１０７Ｋをカートリッジ装
着部１８に装着可能となる。インクカートリッジ１０７
Ｋのメモリ１８０Ｋがカートリッジ装着部１８のコネク
タ１８６と接続するように、ユーザがインクカートリッ
ジ１０７Ｋをカートリッジ装着部１８にはめ込み、前述
の固定レバー１９２をインクカートリッジ１０７Ｋに被
さるように倒すと装着が完了する。

【００８０】装着が完了してコネクタ１８６の接続端子
１８５とメモリ１８０Ｋの接続端子１７４との間の電気
的接続が確立すると、メモリ１８０Ｋがメモリ読み書き
部３６に検知され、ステップＳ１３０２に進む。

【００８１】ステップＳ１３０２では、メモリ読み書き
部３６が、メモリ１８０Ｆからインクの提供に使用する
データを読み出す。このデータには、カートリッジ発注
の設定内容や、カートリッジの返還を前提とした控除を
受けて通信販売で発注しているかどうかを表す発注状況
情報を含む。

【００８２】ステップＳ１３０３では、インク提供制御
部３５は、カートリッジ発注の設定がなされているか否
かを確認する。この結果、カートリッジ発注の設定がな
されていないときには、ステップＳ１３０５に進んで、
インク提供装置３０においてカートリッジ発注の設定を
行う。この設定は、図４に示すフローチャートに示す処
理に準じて行われる。この際、主制御部３１は、図７〜
図９に示す画面に準ずる表示を表示部３３に行う。な
お、第２実施例では、料金決定部５５が行っていた料金
の決定を、料金制御部３４が行う。この設定が終了する
と、ステップＳ１３０６に進む。一方、カートリッジ発
注の設定がなされているときには、ステップＳ１３０４
に進む。

【００８３】ステップ１３０４では、インク提供装置３
０に装着されたカートリッジの返還を前提とした発注が
すでに行われているかどうかを判断する。この判断は、
インク提供制御部３５が、メモリ１８０Ｆに記録された
発注状況情報に基づいて行う。このような発注がすでに
なされているときは、インク提供装置３０は、ステップ
Ｓ１３１０に進み、ユーザのカートリッジをユーザに返
却する。なお、通信販売による提供処理が開始されてい
ないときは、インク提供装置３０が、これをキャンセル
して、インク提供装置３０において、新規インクカート
リッジの提供を受けられるようにしても良い。この場
合、ユーザに確認を取るのが好ましい。

【００８４】カートリッジ発注の設定がなされているが
発注はされていない場合、メモリ読み書き部３６は、ス
テップＳ１３０５の工程を行う代わりに、このカートリ
ッジのメモリ１８０Ｆからカートリッジ発注の設定内容
を読み出す。この設定内容は、コンピュータ９０におい
てあらかじめ設定された内容である。この読み出しが完
了すると、ステップＳ１３０６に進む。

【００８５】なお、コンピュータ９０における設定は、
必ずしもインターネットによるサーバシステムＳＶとの
通信を必要とせず、購入しようとするインクカートリッ
ジが特定できるように設定されているものであれば良
い。

【００８６】ステップＳ１３０６では、主制御部３１
は、発注画面（図示せず）を表示部３３に表示する。こ
の画面には、カートリッジ発注の設定内容が確認のため
に表示されており、これにはインク提供のための料金の
表示も含まれている。

【００８７】ステップＳ１３０７では、ユーザが料金を
支払う。この支払いは、必要な料金を料金納入部３７に
投入することにより行う。ステップＳ１３０８では、ユ
ーザが発注の設定内容を確認の上で発注を行う。ステッ
プＳ１３０９では、この発注に応じて、インク提供装置
３０は、新規インクカートリッジをカートリッジ差込口
３９に出し、ユーザはこれを受け取る。なお、新規イン
クカートリッジの代わりに新規インクカートリッジの引
換券を出すようにしても良い。

【００８８】以上のように、図１２に示した処理手順に
よっても第１実施例と同様に、インクカートリッジの再
利用がさらに促進される。

【００８９】なお、この第２実施例では、入力部３２
と、メモリインターフェース部１８６と、メモリ読み書
き部３６とが、ユーザからの照会をインク提供装置３０
に入力する照会受理部として機能する。

【００９０】Ｃ．第３実施例：本発明の第３実施例で
は、第１第２実施例と異なり、ユーザが有するインクカ
ートリッジ内にインクを提供する。このインク提供シス
テムは、第２実施例と同様に、インク提供の管理を行う
サーバシステムＳＶと、インク提供装置３０と、提供さ
れたインクを使用する印刷装置２１とを備えている。

【００９１】図１５は、本発明の第１実施例におけるイ
ンク提供処理の手順を示すフローチャートである。ステ
ップＳ１０１では、第２実施例と同様に、インクカート
リッジをカートリッジ差込口３９（図１０）内にあるカ
ートリッジ装着部１８（図１３）に装着する。

【００９２】装着が完了してコネクタ１８６の接続端子
１８５とメモリ１８０Ｋの接続端子１７４との間の電気
的接続が確立すると、メモリ１８０Ｋがメモリ読み書き
部３６に検知され、ステップＳ１０２に進む。なお、ス
テップＳ１０２からは、図１１に示したカラーインクカ
ートリッジ１０７Ｆにインクを提供する場合の例を説明
する。

【００９３】ステップＳ１０２では、メモリ読み書き部
３６が、メモリ１８０Ｆからインクの提供に使用するデ
ータを読み出す。このデータには、インクカートリッジ
１０７Ｆの製造に関するデータ２１０と、インクの使用
に関するデータ２２０と、インクの補充・交換・変更の
回数に関するデータ３１０と、インク関連データ３２０
とが含まれる。

【００９４】インクカートリッジ１０７Ｆの製造に関す
るデータ２１０（図５）には、インクカートリッジ１０
７Ｆの型式データと、製造時期データと、製造ラインデ
ータと、シリアルナンバーデータと、インクカートリッ
ジ１０７Ｆ内の各インクタンク１１７Ｆ（図示せず）の
容量のデータとが含まれている。これらのデータは、本
実施例では、このインクカートリッジ１０７Ｆへのイン
クの注入の可否を判断するために使用される。

【００９５】インクの使用に関するデータ２２０（図
５）には、カートリッジ内の各インクのインク残量を表
すデータと、カートリッジの開封時期のデータと、発注
フラグとが含まれている。インク残量を表すデータは、
前述した各インクタンク１１７Ｆの容量のデータととも
に、インクの注入可能量を算出するために使用される。
このインクの注入可能量は、インク提供装置３０によっ
て適切な量のインクを注入するために使用される。

【００９６】インクの補充・交換・変更の回数に関する
データ３１０（図６）には、過去に何回インクの補充等
を受けているかを示すデータと、何回の補充等ができる
かを表すデータとが含まれている。これらのデータは、
インクの補充等の回数を一定の範囲内に制限して、不具
合を防止するとともに、印刷品質を確保するためのもの
である。

【００９７】インク関連データ３２０（図６）には、各
インクタンク１１７Ｆ内に収容されているインク種の情
報と、そのインクの使用有効期限とが含まれている。イ
ンク種の情報は、主としてインクの補充と交換におい
て、注入すべきインクを特定するために使用される。イ
ンクの使用有効期限は、ユーザが、インクを補充すべき
か交換すべきかを判断するために使用する。

【００９８】印刷装置２１のインクカートリッジの使用
環境情報３３０（図６）には、この例では、インクカー
トリッジ１０７Ｆが最後に使用されたプリンタ２０の型
式を特定するプリンタＩＤと、そのプリンタ２０が接続
されたコンピュータ９０のオペレーティングシステム情
報と、プリンタドライバ１２（図１０）の種類やバージ
ョンを示すプリンタドライバ情報と、ファームウェア２
２（図１０）の種類やバージョンを示すファームウェア
情報とが含まれている。これらの情報は、インク種の変
更の可否を判断するために使用する。

【００９９】ステップＳ１０３では、インク提供装置３
０によってインクの提供の可否が判断される。この判断
は、たとえば、そのときまでになされたインクカートリ
ッジの補充・交換・変更の回数が制限値以下であるかに
より、主制御部３１が判断する。この結果、インクの提
供ができないと判断されるとステップＳ１０８に進み、
インクの提供ができない旨が表示部３３に表示される。
一方、インクの提供ができると判断されるとステップＳ
１０４に進む。なお、一部のインクカートリッジについ
てのみ、提供ができないときは、その旨を表示してステ
ップＳ１０４に進む。

【０１００】ステップＳ１０４では、主制御部３１が各
インクタンク１１７Ｆ毎にインク残量を表示部３３に表
示する。図１６は、表示部３３にインク残量が表示され
た状態を示している。ユーザは、インク残量を考慮し
て、どのようなインク提供を受けるかの判断を行うこと
ができる。この判断には、たとえば、インクを補充すべ
きか、交換すべきかといった判断や、どれだけの量のイ
ンクを補充すべきかといった判断がある。

【０１０１】ステップＳ１０５では、ユーザがインクタ
ンク１１７Ｆ毎にインクの補充、交換、または変更のい
ずれの提供を受けるのかを選択する。この選択は、前述
のように、現在のインク残量状況を考慮して、ユーザが
判断する。たとえば、図１６に示すように、淡マゼンタ
と濃マゼンタは使用有効期限が１年ほど残存しているの
で補充を選択し、淡シアンと濃シアンは使用有効期限が
近づいているので交換を選択するのが、この場合は好ま
しいと考えられる。なお、ユーザが全部のインクについ
て補充することを望むときは、「全部補充」を選択す
る。この選択が完了したら、入力部３２の「選択完了」
表示にタッチする。こうすると、選択結果が主制御部３
１に入力され、ステップＳ１０６に進む。

【０１０２】ただし、インクの変更が選択されていると
きは、ステップＳ１０６に進む前に以下の工程が追加さ
れる。この工程では、まず、インクカートリッジ１０７
Ｆが最後に使用された印刷装置２１のインクカートリッ
ジの使用環境で、変更後のインクを使用して適切に印刷
できるか否かを判断する。この判断は、たとえば、プリ
ンタドライバ１２やファームウェア２２のようなインク
の吐出を制御するためのデータを生成するソフトウェア
の種類や形態を特定する情報に基づいて行われる。イン
クの種類によっては、インクカートリッジの使用環境が
対応していない場合もあるからである。たとえば、新た
に発売されたインクが、新たなバージョンのプリンタド
ライバ１２を使用しなければ色目が合わないため、「き
れい」に印刷できない場合が想定される。

【０１０３】この判断の結果、そのインクへの変更がで
きない場合は、その旨が表示されて再度、補充か交換か
の選択が表示部３３に示唆される。なお、バージョンア
ップその他の方法により、インクカートリッジの使用環
境を変更すれば対応できる場合は、表示部３３にその旨
を表示するとともに、再度、補充か交換かの選択を行う
か否かの問い合わせの表示を行う。対応できるか否かの
判断は、プリンタの型式を特定する情報に基づいて行わ
れる。たとえば、ファームウェア２２が書き換え可能な
不揮発性メモリにインストールされている型のプリンタ
であって、その不揮発性メモリの容量がバージョンアッ
プ後のファームウェア２２に対しても十分である場合
は、対応可能と判断される。

【０１０４】図１７は、ステップＳ１０６における表示
部３３の表示状態を示す図である。図１７に示す例で
は、ステップＳ１０５においてすべてのインクタンク１
１７Ｆについて「補充」が選択されている。表示部３３
の上部には、現時点でのインクの残量状況と補充後のイ
ンクの残量状況が表示されいている。残量を表す各帯の
下にある「ＵＰ／ＤＯＷＮ」の表示は、補充後のインク
の残量状況を設定する入力部３２として機能する。

【０１０５】ステップＳ１０６では、以下のようにイン
クの補充・交換・変更後のインク量が設定される。たと
えば、ユーザが淡シアンの「ＵＰ」の部分にタッチする
と、淡シアンの帯グラフが上に伸びるとともに、料金が
増える。このように、ユーザは、料金を確認しながら補
充・交換・変更後のインク量を設定することができる。
なお、全部のインクカートリッジを満タンにするには、
「全部満タン」の表示をタッチすれば良い。設定が完了
したら、入力部３２の「提供開始」表示にタッチする。
こうすると、設定結果が主制御部３１に入力される。

【０１０６】図１８は、ステップＳ１０６の詳細手順を
示すフローチャートであり、料金の表示とインク量の調
整の手順を示す。ステップＳ２０１では、料金制御部３
４が、入力部３２から入力された設定情報に基づいてイ
ンク提供費用の計算を行う。この計算は、インクの提供
方法（補充、交換、変更）に応じて、以下のように計算
される。 （１）インクの補充が選択されているときは、追加注入
されるインクの量と提供されるインク価格との積として
各インクタンク１１７Ｆ毎に計算され、その総和がイン
ク提供費用として決定される。なお、インク価格は、イ
ンクタンク１１７Ｆ内に残存しているインクと同一のイ
ンクの価格を使用する。 （２）インクの交換または変更が選択されているとき
は、インクカートリッジの洗浄後に注入されるインクの
量と提供されるインク価格との積と、インクカートリッ
ジの洗浄費用とが各インクタンク１１７Ｆ毎に計算さ
れ、その総和がインク提供費用として決定される。な
お、インク価格は、交換のときはインクタンク１１７Ｆ
内に残存しているインクと同一のインクの価格を、変更
のときはユーザにより設定されたインクの価格を使用す
る。インク提供費用が決定されると、ステップＳ２０２
に進み、控除額の決定方法が選択される。

【０１０７】図１９は、控除額の決定方法の選択手順を
示すフローチャートである。ステップＳ３０１では、料
金制御部３４が、インクの提供方法が補充であるか否か
を、各インクタンク１１７Ｆ毎に判断する。この判断の
結果、インクの提供方法がインクの補充であるときは、
料金制御部３４は、控除なしと決定する。一方、インク
の提供方法がインクの交換または変更であるときは、ス
テップＳ３０２に進む。

【０１０８】ステップＳ３０２では、料金制御部３４
が、インクタンク１１７Ｆ内に残存するインクが使用有
効期限内か否かを判断する。この判断の結果、料金制御
部３４は、第１実施例と同様に、使用有効期限内か否か
に応じて各インクタンク１１７Ｆ毎に、以下のように決
定する。 （１）使用有効期限内であるときは、インクタンク１１
７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との
積の半額を控除する。 （２）使用有効期限内でないときは、インクタンク１１
７Ｆ内に残存するインクの量と残存するインク価格との
積の全額を控除する。 なお、控除の方法は、インクタンク１１７Ｆ内に残存す
るインクの量に応じて決定するものであればよく、使用
有効期限内であるか否かに拘わらず決定しても良い。ま
た、控除の比率も、半額や全額だけでなく自由に決定で
きる。

【０１０９】ステップＳ２０３では、料金制御部３４
が、選択された控除額決定方法に従って控除額を計算す
る。この計算は、たとえば、インクタンク１１７Ｆ内に
残存するインクが、使用有効期限内であり、インク価格
が１ｃｃで１００円であり、残存量が１．５ｃｃである
とすると、控除額は１００円×１．５ｃｃ×０．５＝７
５円となる。

【０１１０】ステップＳ２０４では、支払額の計算と表
示を行う。この支払い額は、料金制御部３４が、ステッ
プＳ２０１で求めたインク提供費用と、ステップＳ２０
３で求めた控除額とから求めることができる。求められ
た支払額は、主制御部３１が表示部３３に表示する。ス
テップＳ２０１〜Ｓ２０４の処理は、「提供開始」表示
にタッチして提供が開始されるまで、主制御部３１によ
り繰り返して行われる。この繰り返し（更新）は、十分
に速い頻度、たとえば、０．１秒毎の更新レートで行う
のが好ましい。十分に速ければ、インク提供量の設定中
にリアルタイムで、ユーザは支払額を確認できるからで
ある。「提供開始」表示にタッチされると、ステップＳ
１０７に進む。

【０１１１】図２０は、ステップＳ１０７の詳細手順を
示すフローチャートである。インクの補充と、交換と、
変更とでは手順が異なるので、別々に分けて説明する。

【０１１２】インクの補充は、図２０（ａ）に示される
フローチャートに従って行なわれる。ここで、前述のよ
うに、インクの補充とは、インクカートリッジ内に残存
しているインクを排出せずに同種のインクを注入するこ
とをいう。

【０１１３】ステップＳ４０１では、インクの注入が行
なわれる。この注入は、注入針１８２（図１４）が下が
ってインク供給口１７６に挿入されるとともに、排出針
１８１（図１４）が上がってインク排出口１７５に挿入
されることにより、開始される。このとき、排出針１８
１は、インクタンク１１７Ｋ（図１４）内部の上端近傍
にその先端が到達するように深く差し込まれる。次に、
注入針１８２から、インクカートリッジ内に残存するイ
ンクと同種のインクが、設定された量だけ注入される。
一方、排出針１８１からは、インクタンク１１７Ｋ内部
の気体が放出される。このようにして、インクカートリ
ッジ内にインクが注入されることになる。

【０１１４】なお、この際に、インクカートリッジ開封
後のインク中の溶剤の蒸発を考慮して、インクの注入に
先立ち、注入針１８２からインクの溶剤を注入しても良
い。インクの溶剤の量は、たとえば、インクカートリッ
ジ１０７Ｆの開封時期から判断して設定することができ
る。

【０１１５】ステップＳ４０２では、インク提供に関す
る情報がメモリ１８０Ｆに書き込まれる。この情報に
は、補充後のインク残量と補充・交換・変更の回数の更
新とが含まれる。メモリ１８０Ｆへの書き込みが終了す
ると、注入針１８２と排出針１８１とが引き抜かれ、カ
ラーインクカートリッジ１０７Ｆが取り出し可能とな
る。この旨が表示部３３に表示されると、ユーザは、カ
ラーインクカートリッジ１０７Ｆを取り出すことができ
る。

【０１１６】インクの交換は、図２０（ｂ）に示される
フローチャートに従って行われる。ここで、前述のよう
に、インクの交換とは、インクカートリッジ内に残存し
ているインクを排出して同種のインクを注入することを
いう。

【０１１７】ステップＳ５０１では、インクカートリッ
ジの洗浄が行われる。この洗浄は、注入針１８２（図１
４）が下がってインク供給口１７６に挿入され、排出針
１８１（図１４）が上がってインク排出口１７５に挿入
されることにより、開始される。このとき、排出針１８
１は、インクタンク１１７Ｋ（図１４）内部の下端近傍
にその先端が到達するように浅く差し込まれる。次に、
注入針１８２から窒素等の不活性ガスが注入され、排出
針１８１から残存するインクが排出される。なお、この
際には、排出針１８１には、吸引圧力をかけるのが好ま
しい。こうすれば、インクの排出が速やかに完了するか
らである。さらに、インクの溶剤を注入針１８２から注
入し、それを排出針１８１から排出することにより、残
留するインクを流し出すとともに、インクタンク１１７
Ｋ内部を洗浄する。

【０１１８】ステップＳ５０２では、インクの注入が行
われる。この注入は、まず、排出針１８１が、インクタ
ンク１１７Ｋ（図１４）内部の上端近傍にその先端が到
達するように深く差し込まれることにより、開始され
る。こうして、ステップＳ４０１で説明した方法と同様
の方法でインクが注入される。

【０１１９】ステップＳ５０３では、インク提供に関す
る情報がメモリ１８０Ｆに書き込まれる。この情報に
は、補充後のインク残量と補充・交換・変更の回数の更
新とが含まれる点でインクの補充と同様であるが、イン
クの使用有効期限が更新される点で異なる。なお、この
後の処理は、インクの補充と同様である。

【０１２０】インクの変更の手順は、インクの交換の手
順とほぼ同様である。ただし、メモリに変更されたイン
クの種類が記録される点で異なる。ここで、前述のよう
に、インクの変更とは、インクカートリッジ内に残存し
ているインクを排出して異種のインクを注入することを
いう。

【０１２１】以上のように、図１５に示した処理手順に
よれば、使用できなかったインクに対して料金の控除が
受けられるので、インクカートリッジの再利用がさらに
促進される。また、残存するインクに応じて料金が控除
されるので、インクの廃棄の抑制につながり環境保護に
役立つ。

【０１２２】なお、この第１実施例では、入力部３２
と、メモリインターフェース部１８６と、メモリ読み書
き部３６とが、ユーザからの照会をインク提供装置３０
に入力する照会受理部として機能する。

【０１２３】Ｄ．変形例：以上、本発明の実施の形態に
ついて説明したが、本発明はこのような実施の形態にな
んら限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範
囲内において種々なる態様での実施が可能である。例え
ば、以下のような変形例が可能である。

【０１２４】Ｄ−１．上記実施例では、本発明をインク
ジェットプリンタに使用するインクカートリッジに適用
した場合について示したが、トナーカートリッジや、イ
ンクカートリッジと印刷ヘッドが一体のプリンタに適用
してもよい。また、本発明は、プリンタ用の消耗品に限
らず、一般に、気体や液体や固体を消耗品容器に収容し
て市場に流通する消耗品に適用可能である。

【０１２５】Ｄ−２．上述の第１実施例では、インク提
供（インク注入）の設定と実際のインクの注入との両方
をインク提供装置３０で行っているが、インク提供の設
定は、インターネット上で行うこともできる。

【０１２６】たとえば、図１５に示す手順と同様の手順
をコンピュータ９０のブラウザ１０上で行い、その結果
をメモリ１８０Ｆに記録することができる。この場合、
サーバシステムＳＶの在庫・料金管理テーブル５２とイ
ンク関連情報テーブル５４とを直接利用して設定を行う
ことになる。そして、このメモリ１８０Ｆを備えるカラ
ーインクカートリッジ１０７Ｆをインク提供装置３０に
装着すれば、自動でインクの提供が行われる。こうすれ
ば、自宅で設定を行えるので、インク提供装置３０の使
用をより円滑に行うことができる。

【０１２７】Ｄ−３．上述の第１実施例では、インクカ
ートリッジが備えるメモリ内に格納された発注フラグを
参照することにより、このインクカートリッジの返還を
前提としたカートリッジの発注がすでになされているか
否かの発注状況がサーバにより確認されているが、たと
えばインクカートリッジを特定できる情報（たとえば製
造番号）に基づいてサーバー側で発注状況を管理するよ
うにしても良い。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の第１実施例における消耗品提供方法を
実現する消耗品提供システムの電気的構成の例を示す説
明図。

【図２】本発明の第１実施例におけるインク提供処理の
手順を示すフローチャート。

【図３】コンピュータ９０の表示部に表示されるインク
提供画面。

【図４】本発明の第１実施例におけるカートリッジ発注
の設定手順を示すフローチャート。

【図５】メモリ１８０Ｆ内に格納されたデータの例を示
す説明図。

【図６】メモリ１８０Ｆ内に格納されたデータの例を示
す説明図。

【図７】インクカートリッジの提供についての照会画面
の一例を示す図。

【図８】ユーザが使用するプリンタで使用できる他のイ
ンクカートリッジを表示する照会画面を示す図。

【図９】インクカートリッジの購入方法を選択するため
の照会画面を示す図。

【図１０】本発明の第２実施例における新規消耗品提供
システムの構成例を示す説明図。

【図１１】インク提供装置３０の電気的構成の例を示す
ブロック図。

【図１２】本発明の第２実施例におけるインク提供処理
の手順を示すフローチャート。

【図１３】インクカートリッジ１０７Ｋとカートリッジ
装着部１８の底面の概略構造を示す斜視図。

【図１４】インクカートリッジ１０７Ｋとカートリッジ
装着部１８の断面図。

【図１５】本発明の第１実施例におけるインク提供処理
の手順を示すフローチャート。

【図１６】表示部３３にインク残量が表示された状態を
示す説明図。

【図１７】本発明の実施例におけるインク提供装置の表
示部を示す図。

【図１８】料金の表示とインク量の調整の手順を示すフ
ローチャート。

【図１９】控除額の決定方法の選択手順を示すフローチ
ャート。

【図２０】本発明の実施例におけるインクの補充・交換
・変更の手順を示すフローチャート。

【符号の説明】

１０…ブラウザ １２…プリンタドライバ １４…アプリケーションプログラム １８…カートリッジ装着部 ２０…プリンタ ２１…印刷装置 ２２…プリンタファームウェア ３０…インク提供装置 ３１…主制御部 ３２…入力部 ３３…表示部 ３４…料金制御部 ３５…インク提供制御部 ３６…メモリ読み書き部 ３７…料金納入部 ３８…釣り返却部 ３９…カートリッジ差込口 ４０…制御回路 ４１…ＣＰＵ ４３…ＲＯＭ ４４…ＲＡＭ ５０…Ｉ／Ｆ専用回路 ５１…ヘッド駆動回路 ５２…料金管理テーブル ５３…照会受理部 ５４…インク関連情報テーブル ５５…料金決定部 ５６…コネクタ ６０…印刷ヘッドユニット ９０…コンピュータ １０７Ｆ、Ｋ…インクカートリッジ １１７Ｆ、Ｋ…インクタンク １７１…カートリッジ本体 １７４…接続端子 １７５…インク排出口 １７６…インク供給口 １８０Ｆ…メモリ １８０Ｋ…メモリ １８１…排出針 １８２…注入針 １８３…凹部 １８４…内壁 １８５…接続端子 １８６…コネクタ １８７…底部 １８８…後壁部 １９１…支持軸 １９２…固定レバー

─────────────────────────────────────────────────────

【手続補正書】

【提出日】平成１４年３月１４日（２００２．３．１
４）

【手続補正１】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】特許請求の範囲

【補正方法】変更

【補正内容】

【特許請求の範囲】

【手続補正２】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】０００５

【補正方法】変更

【補正内容】

【０００５】

【課題を解決するための手段およびその作用・効果】上
述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の第
１の態様は、ユーザからの照会に応じて、新たな消耗品
を提供するための料金をコンピュータを用いて決定する
消耗品提供料金の決定方法であって、（ａ）前記コンピ
ュータが、前記ユーザが有する消耗品容器の型式を表す
消耗品関連情報を含む前記照会を受理する工程と、
（ｂ）前記コンピュータが、前記消耗品関連情報に応じ
て前記料金を決定する工程とを備えることを特徴とす
る。

【手続補正３】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】０００７

【補正方法】変更

【補正内容】

【０００７】上記の方法において、さらに、前記コンピ
ュータが、前記ユーザが見えるように前記料金を表示さ
せる工程を備えるようにするのが好ましい。また、前記
消耗品関連情報は、前記消耗品容器内に残存する消耗品
の型式や残存量を表す情報を含むようにするのが好まし
い。

【手続補正４】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】００１１

【補正方法】変更

【補正内容】

【００１１】上記の方法において、前記ユーザが有する
消耗品容器の返還を前提として、前記コンピュータが前
記新たな消耗品を新たな消耗品容器に収容した新規消耗
品を提供するための料金を決定するようにしても良い。

【手続補正５】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】００１２

【補正方法】変更

【補正内容】

【００１２】上記の方法において、前記工程（ｂ）は、
前記消耗品関連情報の提示を含む照会に応じて、前記コ
ンピュータが前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前
提として前記新規消耗品を提供するための第１の発注が
すでに行われているか否かの確認を行い、前記第１の発
注が未だ行われていないときには、前記コンピュータが
前記消耗品の返還を前提として前記新規消耗品を提供す
るための第１の料金を決定し、前記第１の発注がすでに
行われているときには、前記コンピュータが前記消耗品
容器の返還を前提としないで前記新規消耗品を提供する
ための第２の料金を決定する工程を含むようにするのが
好ましい。

【手続補正６】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】００１４

【補正方法】変更

【補正内容】

【００１４】上記の方法において、前記工程（ｂ）は、
さらに、前記第１の発注が未だ行われていないときに
は、前記第１の料金と前記第２の料金とから、前記コン
ピュータが、ユーザによる料金の選択を可能とする工程
を含むようにするのが好ましい。

【手続補正７】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】００１６

【補正方法】変更

【補正内容】

【００１６】上記の方法において、前記消耗品の提供
は、前記新たな消耗品を、前記ユーザが有する消耗品容
器に注入することによって行われるものであり、前記照
会は、前記注入する量を表す注入量情報の提示を含み、
前記工程（ｂ）は、前記コンピュータが、前記注入量情
報と前記消耗品関連情報とに応じて前記料金を決定する
ようにしても良い。

【手続補正８】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】００１８

【補正方法】変更

【補正内容】

【００１８】上記の方法において、前記新たな消耗品
は、前記ユーザが有する消耗品容器に残存する消耗品と
異なるものであり、前記照会は、前記ユーザにより任意
に選択された前記新たな消耗品を表す新消耗品情報の提
示を含み、前記工程（ｂ）は、前記コンピュータが、前
記新消耗品情報と前記消耗品関連情報とに応じて前記料
金を決定するようにするのが好ましい。

【手続補正９】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】００２０

【補正方法】変更

【補正内容】

【００２０】本発明の第２の態様は、新たな消耗品を新
たな消耗品容器に収容した新規消耗品の提供を行うコン
ピュータを用いた方法であって、（ａ）前記新規消耗品
の提供についての照会であって、ユーザが有する消耗品
容器の型式を表す消耗品関連情報の提示を含むものを前
記コンピュータが受理する照会受理工程と、（ｂ）前記
受理した照会に応じて、前記消耗品容器の返還を前提と
して前記新規消耗品を提供するための第１の料金を前記
コンピュータが決定する料金決定工程と、（ｃ）前記コ
ンピュータが前記ユーザが見えるように前記第１の料金
を表示させる表示制御工程と、（ｄ）前記ユーザから
の、前記消耗品容器の返還を前提として前記第１の料金
の課金を発生させる第１の発注を前記コンピュータが受
理する発注受理工程と、（ｅ）前記第１の発注に応じ
て、前記消耗品容器と引き換えに前記新規消耗品を提供
する新規消耗品提供工程とを備えることを特徴とする。

【手続補正１０】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】００２２

【補正方法】変更

【補正内容】

【００２２】上記の方法において、前記工程（ｃ）は、
前記残量情報が一定値以下になると、消耗品を提供する
ための消耗品提供画面を前記コンピュータが表示させる
工程を含むようにするのが好ましい。

【手続補正１１】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】００２４

【補正方法】変更

【補正内容】

【００２４】上記の方法において、前記消耗品関連情報
は、さらに、前記消耗品の開封時期を表す開封時期情報
をも含み、前記工程（ｃ）は、さらに、前記残量情報と
前記開封時期情報とに基づいて、消耗品の容量の異なる
複数種類の新規消耗品の中から、少なくとも一つの新規
消耗品を前記コンピュータが選択し、前記選択された新
規消耗品を推奨消耗品として前記コンピュータが表示さ
せる工程を含むようにするのが好ましい。

【手続補正１２】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】００２６

【補正方法】変更

【補正内容】

【００２６】なお、本発明は、種々の態様で実現するこ
とが可能であり、たとえば、消耗品提供方法、消耗品提
供装置および消耗品提供制御装置、消耗品提供料金の決
定装置、それらの方法または装置の機能を実現するため
のコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラ
ムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを
含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実
現することができる。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (51)Int.Cl.⁷ 識別記号 ＦＩ テーマコート゛(参考） Ｇ０６Ｆ 17/60 ３１８ Ｇ０６Ｆ 17/60 ＺＥＣ ３３２ Ｂ４１Ｊ 3/04 １０２Ｚ ＺＥＣ Ｇ０３Ｇ 21/00 ３９２ Ｆターム(参考） 2C056 EA19 EA26 EA29 KC01 2C061 AQ05 AQ06 BB37 HJ08 HK23 HP00 HQ21 HV14 HX10 2H027 DD02 EJ06 EJ08 EJ15 GB03 HB13

Claims (34)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 ユーザからの照会に応じて、新たな消耗
   品を提供するための料金をコンピュータを用いて決定す
   る消耗品提供料金の決定方法であって、（ａ）前記ユー
   ザが有する消耗品容器の型式を表す消耗品関連情報を含
   む前記照会を前記コンピュータで受理する工程と、
   （ｂ）前記消耗品関連情報に応じて前記料金を前記コン
   ピュータで決定する工程と、を備える料金決定方法。
2. 【請求項２】 請求項１記載の料金決定方法であって、
   さらに、 前記ユーザが見えるように前記料金を表示させる工程を
   備える、料金決定方法。
3. 【請求項３】 請求項１または２に記載の料金決定方法
   であって、 前記消耗品関連情報は、前記消耗品容器内に残存する消
   耗品の残存量を表す情報を含む、料金決定方法。
4. 【請求項４】 請求項３記載の料金決定方法であって、 前記消耗品関連情報は、前記消耗品容器に残存する消耗
   品の型式を表す情報を含む、料金決定方法。
5. 【請求項５】 請求項１ないし４のいずれかに記載の料
   金決定方法であって、 前記ユーザが有する消耗品容器は、前記消耗品関連情報
   を格納したメモリを備え、 前記消耗品関連情報は、前記メモリから読み出されたも
   のである、料金決定方法。
6. 【請求項６】 請求項１ないし５のいずれかに記載の料
   金決定方法であって、 前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前提として、前
   記新たな消耗品を新たな消耗品容器に収容した新規消耗
   品を提供するための料金を決定する、料金決定方法。
7. 【請求項７】 請求項６記載の料金決定方法であって、 前記工程（ｂ）は、前記消耗品関連情報の提示を含む照
   会に応じて、前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前
   提として前記新規消耗品を提供するための第１の発注が
   すでに行われているか否かの確認を行い、前記第１の発
   注が未だ行われていないときには、前記消耗品の返還を
   前提として前記新規消耗品を提供するための第１の料金
   を決定し、前記第１の発注がすでに行われているときに
   は、前記消耗品容器の返還を前提としないで前記新規消
   耗品を提供するための第２の料金を決定する工程を含
   む、料金決定方法。
8. 【請求項８】 請求項７記載の料金決定方法であって、 前記工程（ｂ）は、さらに、前記第１の発注が未だ行わ
   れていないときには、前記第１の料金と前記第２の料金
   とから、ユーザによる料金の選択を可能とする工程を含
   む、料金決定方法。
9. 【請求項９】 請求項１ないし５のいずれかに記載の料
   金決定方法であって、 前記消耗品の提供は、前記新たな消耗品を、前記ユーザ
   が有する消耗品容器に注入することによって行われるも
   のであり、 前記照会は、前記注入する量を表す注入量情報の提示を
   含み、 前記工程（ｂ）は、前記注入量情報と、前記消耗品関連
   情報とに応じて前記料金を決定する、料金決定方法。
10. 【請求項１０】 請求項１ないし９のいずれかに記載の
    料金決定方法であって、 前記新たな消耗品は、前記ユーザが有する消耗品容器に
    残存する消耗品と異なるものであり、 前記照会は、前記ユーザにより任意に選択された前記新
    たな消耗品を表す新消耗品情報の提示を含み、 前記工程（ｂ）は、前記新消耗品情報と、前記消耗品関
    連情報とに応じて前記料金を決定する、料金決定方法。
11. 【請求項１１】 ユーザからの要求に応じて、新たな消
    耗品を提供する消耗品提供装置であって、 ユーザからの照会に応じて、新たな消耗品を提供するた
    めの料金をコンピュータを用いて決定する料金決定部
    と、 前記消耗品を収容する消耗品容器を装着するための消耗
    品容器装着部と、 前記要求を入力するための要求入力部と、 前記要求に応じて、前記新たな消耗品を提供する消耗品
    提供部と、を備え、 前記料金決定部は、前記ユーザが有する消耗品容器の型
    式を表す消耗品関連情報を含む前記照会を受理するとと
    もに、前記消耗品関連情報に応じて前記料金を決定する
    ことを特徴とする、消耗品提供装置。
12. 【請求項１２】 請求項１１記載の消耗品提供装置であ
    って、 前記消耗品関連情報は、前記消耗品容器内に残存する消
    耗品の残存量を表す情報を含む、消耗品提供装置。
13. 【請求項１３】 請求項１２記載の消耗品提供装置であ
    って、 前記消耗品関連情報は、前記消耗品容器に残存する消耗
    品の型式を表す情報を含む、消耗品提供装置。
14. 【請求項１４】 請求項１１ないし１３のいずれかに記
    載の消耗品提供装置であって、 前記ユーザが有する消耗品容器は、前記消耗品関連情報
    を格納したメモリを備え、 前記消耗品関連情報は、前記メモリから読み出されたも
    のである、消耗品提供装置。
15. 【請求項１５】 請求項１１ないし１４のいずれかに記
    載の消耗品提供装置であって、 前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前提として、前
    記新たな消耗品を新たな消耗品容器に収容した新規消耗
    品を提供するための料金を決定する、消耗品提供装置。
16. 【請求項１６】 請求項１５記載の消耗品提供装置であ
    って、 前記料金決定部は、前記消耗品関連情報の提示を含む照
    会に応じて、前記ユーザが有する消耗品容器の返還を前
    提として前記新規消耗品を提供するための第１の発注が
    すでに行われているか否かの確認を行い、前記第１の発
    注が未だ行われていないときには、前記消耗品の返還を
    前提として前記新規消耗品を提供するための第１の料金
    を決定し、前記第１の発注がすでに行われているときに
    は、前記消耗品容器の返還を前提としないで前記新規消
    耗品を提供するための第２の料金を決定するものであ
    り、 前記消耗品提供装置は、さらに、前記料金の決定に応じ
    て、前記第１の料金が決定されているときは前記第１の
    発注を受理し、前記第２の料金が決定されているときは
    前記第２の料金の課金を発生させる第２の発注を受理す
    る発注受理部を備える、消耗品提供装置。
17. 【請求項１７】 請求項１６記載の消耗品提供装置であ
    って、 前記料金決定部は、前記第１の発注が未だ行われていな
    いときには、前記第１の料金と前記第２の料金とから、
    ユーザによる料金の選択を可能とし、 前記発注受理部は、前記選択に応じて、前記第１の料金
    が選択されているときは前記第１の発注を受理し、前記
    第２の料金が選択されているときは前記第２の発注を受
    理する、消耗品提供装置。
18. 【請求項１８】 請求項１１ないし１４のいずれかに記
    載の消耗品提供装置であって、 前記消耗品の提供は、前記新たな消耗品を、前記ユーザ
    が有する消耗品容器に注入することによって行われるも
    のであり、 前記照会は、前記注入する量を特定する注入量情報の提
    示を含み、 前記料金決定部は、前記注入量情報と、前記消耗品関連
    情報とに応じて前記料金を決定する、消耗品提供装置。
19. 【請求項１９】 請求項１１ないし１８のいずれかに記
    載の消耗品提供装置であって、 前記新たな消耗品は、前記ユーザが有する消耗品容器に
    残存する消耗品と異なるものであり、 前記照会は、前記ユーザにより任意に選択された前記新
    たな消耗品を表す新消耗品情報の提示を含み、 前記料金決定部は、前記新消耗品情報と、前記消耗品関
    連情報とに応じて前記料金を決定する、消耗品提供装
    置。
20. 【請求項２０】 ユーザからの照会に応じて、新たな消
    耗品を提供するための料金をコンピュータを用いて決定
    するためのコンピュータプログラムであって、 前記コンピュータプログラムは、 前記ユーザが有する消耗品容器の型式を表す消耗品関連
    情報を含む前記照会を受理する照会受理機能と、 前記消耗品関連情報に応じて前記料金を決定する料金決
    定機能と、 前記ユーザが見えるように前記料金を表示させる機能
    と、を前記コンピュータに実現させるコンピュータプロ
    グラム。
21. 【請求項２１】 請求項２０記載のコンピュータプログ
    ラムであって、 前記消耗品の提供は、前記ユーザが有する消耗品容器の
    返還を前提として、前記新たな消耗品を新たな消耗品容
    器に収容した新規消耗品を提供するものであり、 前記料金決定機能は、前記消耗品関連情報の提示を含む
    照会に応じて、前記ユーザが有する消耗品容器の返還を
    前提として前記新規消耗品を提供するための第１の発注
    がすでに行われているか否かの確認を行い、前記第１の
    発注が未だ行われていないときには、前記消耗品の返還
    を前提として前記新規消耗品を提供するための第１の料
    金を決定し、前記第１の発注がすでに行われているとき
    には、前記消耗品容器の返還を前提としないで前記新規
    消耗品を提供するための第２の料金を決定する機能を含
    む、コンピュータプログラム。
22. 【請求項２２】 請求項２０または２１に記載のコンピ
    ュータ読みとり可能な記録媒体であって、 前記料金決定機能は、さらに、前記第１の発注が未だ行
    われていないときには、前記第１の料金と前記第２の料
    金とから、ユーザによる料金の選択を可能とする機能を
    含む、コンピュータプログラム。
23. 【請求項２３】 新たな消耗品を新たな消耗品容器に収
    容した新規消耗品の提供を行うコンピュータを用いた方
    法であって、（ａ）前記新規消耗品の提供についての照
    会であって、ユーザが有する消耗品容器の型式を表す消
    耗品関連情報の提示を含むものを受理する照会受理工程
    と、（ｂ）前記受理した照会に応じて、前記消耗品容器
    の返還を前提として前記新規消耗品を提供するための第
    １の料金を決定する料金決定工程と、（ｃ）前記ユーザ
    が見えるように前記第１の料金を表示させる表示制御工
    程と、（ｄ）前記ユーザからの、前記消耗品容器の返還
    を前提として前記第１の料金の課金を発生させる第１の
    発注を受理する発注受理工程と、（ｅ）前記第１の発注
    に応じて、前記消耗品容器と引き換えに前記新規消耗品
    を提供する新規消耗品提供工程と、を備えることを特徴
    とする新規消耗品の提供方法。
24. 【請求項２４】 請求項２３記載の新規消耗品の提供方
    法であって、 前記消耗品容器は、前記消耗品関連情報を格納したメモ
    リを備え、 前記消耗品関連情報は、前記メモリから読み出されたも
    のである、消耗品の提供方法。
25. 【請求項２５】 請求項２３または２４に記載の新規消
    耗品の提供方法であって、 前記工程（ｂ）は、前記消耗品関連情報の提示を含む照
    会に応じて、前記第１の発注をすでに行っているか否か
    の確認を行い、前記第１の発注が未だ行われていないと
    きには、前記第１の料金を決定し、前記第１の発注がす
    でに行われているときには、前記消耗品容器の返還を前
    提としないで前記新規消耗品を提供するための第２の料
    金を決定する工程を含み、 前記工程（ｄ）は、前記料金の決定に応じて、前記第１
    の料金が決定されているときは前記第１の発注を受理
    し、前記第２の料金が決定されているときは前記第２の
    料金の課金を発生させる第２の発注を受理する工程を含
    み、 前記工程（ｅ）は、前記第２の発注に応じて前記新規消
    耗品を提供する工程を含む、消耗品の提供方法。
26. 【請求項２６】 請求項２５記載の新規消耗品の提供方
    法であって、 前記工程（ｂ）は、さらに、前記第１の発注が未だ行わ
    れていないときには、前記第１の料金と前記第２の料金
    とから、ユーザによる料金の選択を可能とする工程を含
    み、 前記工程（ｄ）は、さらに、前記選択に応じて、前記第
    １の料金が選択されているときは前記第１の発注を受理
    し、前記第２の料金が選択されているときは前記第２の
    発注を受理する工程を含む、消耗品の提供方法。
27. 【請求項２７】 請求項２３ないし２６のいずれかに記
    載の新規消耗品の提供方法であって、 前記消耗品関連情報は、さらに、前記消耗品容器に残存
    する消耗品の残存量を表す残量情報を含む、消耗品の提
    供方法。
28. 【請求項２８】 請求項２７記載の新規消耗品の提供方
    法であって、 前記工程（ｃ）は、前記残量情報が一定値以下になる
    と、消耗品を提供するための消耗品提供画面を表示させ
    る工程を含む、消耗品の提供方法。
29. 【請求項２９】 請求項２７または２８に記載の新規消
    耗品の提供方法であって、 前記消耗品関連情報は、さらに、前記消耗品の開封時期
    を表す開封時期情報をも含み、 前記工程（ｃ）は、さらに、前記残量情報と前記開封時
    期情報とに基づいて、消耗品の容量の異なる複数種類の
    新規消耗品の中から、少なくとも一つの新規消耗品を選
    択し、前記決定された新規消耗品を推奨消耗品として表
    示する工程を含む、消耗品の提供方法。
30. 【請求項３０】 新たな消耗品を新たな消耗品容器に収
    容した新規消耗品の発注をコンピュータを用いて受理す
    るためのコンピュータプログラムであって、 前記コンピュータプログラムは、 前記新規消耗品を提供についての照会であって、ユーザ
    が有する消耗品容器の型式を表す消耗品関連情報の提示
    を含むものを受理する照会受理機能と、 前記受理した照会に応じて、前記消耗品容器の返還を前
    提として前記新規消耗品を提供するための料金を決定す
    る料金決定機能と、 前記ユーザが見えるように前記料金を表示させる表示制
    御機能と、 前記ユーザからの、前記料金での課金を発生させる前記
    消耗品容器の返還を前提とした発注を受理する発注受理
    機能と、を前記コンピュータに実現させるコンピュータ
    プログラム。
31. 【請求項３１】 請求項３０記載のコンピュータプログ
    ラムであって、 前記消耗品関連情報は、さらに、前記消耗品容器に残存
    する消耗品の残存量を表す残量情報を含む、コンピュー
    タプログラム。
32. 【請求項３２】 請求項３１記載のコンピュータプログ
    ラムであって、 前記表示制御機能は、前記残量情報が一定値以下になる
    と、消耗品を提供するための消耗品提供画面を表示させ
    る機能を含む、コンピュータプログラム。
33. 【請求項３３】 請求項３１または３２に記載のコンピ
    ュータプログラムであって、 前記消耗品関連情報は、さらに、前記消耗品の開封時期
    を表す開封時期情報をも含み、 前記表示制御機能は、さらに、前記残量情報と前記開封
    時期情報とに基づいて、消耗品の容量の異なる複数種類
    の新規消耗品の中から、少なくとも一つの新規消耗品を
    選択するとともに、前記決定された新規消耗品を推奨消
    耗品として表示する、コンピュータプログラム。
34. 【請求項３４】 請求項２０ないし２２または３０ない
    し３３のいずれかに記載のコンピュータプログラムを記
    録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。