JP2003108351A - 印刷において廃棄された消耗品に基づく控除料金の決定 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 ユーザが印刷に使用できずに廃棄された消耗
品の分だけ料金を返還する技術を提供する。 【解決手段】印刷装置のユーザからの照会に応じて、こ
の印刷装置の消耗品を提供する際に適用される控除料金
をコンピュータを用いて決定する。この決定は、ユーザ
が印刷を行った際に廃棄された消耗品に関する廃棄消耗
品関連情報の提示を含む照会を受理するとともに、この
情報に応じて控除料金を決定することにより行われる。
これにより、印刷装置のユーザが消耗品の提供を受ける
際に、それまでの印刷において廃棄された消耗品の額を
控除することができるので、ユーザが印刷に使用できず
に廃棄された消耗品の分だけ間接的に料金を返還するこ
とができる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】この発明は、消耗品容器の再
利用を前提とした消耗品の提供料金の決定に関するする
技術に関する。

【０００２】

【従来の技術】近年、コンピュータの出力装置として、
インクジェットプリンタが普及している。消耗品である
インクジェットプリンタのインクは、インクカートリッ
ジに収容されて提供されるのが一般的である。

【０００３】

【発明が解決しようとする課題】しかし、インクカート
リッジに収容されたインクが必ずしも印刷に有効利用さ
れない場合がある。たとえば印刷装置に装備されたノズ
ルが詰まったときには、これを解消するためにノズルか
らインクを吸引して廃棄することがある。このような場
合には、購入したインクの一部が印刷に使用できないと
いう不満をユーザ側が持つ場合があるという問題が生じ
ていた。また、このような問題は、インクだけでなく印
刷媒体のような他の消耗品についても生じていた。

【０００４】本発明は、上述の課題を解決するためにな
されたものであり、ユーザが印刷に使用できずに廃棄さ
れた消耗品の分だけ料金を返還する技術を提供すること
を目的とする。

【０００５】

【課題を解決するための手段およびその作用・効果】上
述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明は、
印刷装置のユーザからの照会に応じて、前記印刷装置の
消耗品を提供する際に適用される控除料金をコンピュー
タを用いて決定するシステムであって、前記ユーザが印
刷を行った際に廃棄された消耗品に関する廃棄消耗品関
連情報の提示を含む前記照会を受理する照会受理部と、
前記廃棄消耗品関連情報に応じて、前記控除料金を決定
する控除料金決定部とを備えることを特徴とする。

【０００６】本発明によれば、印刷装置のユーザが消耗
品の提供を受ける際に、それまでの印刷において廃棄さ
れた消耗品の額を控除することができるので、ユーザが
印刷に使用できずに廃棄された消耗品の分だけ間接的に
料金を返還することができる。この結果、たとえばノズ
ルクリーニングで大量にインクを消費したような場合に
もユーザの不満を抑制することが可能となる。

【０００７】なお、ユーザには、一般消費者だけでな
く、一般消費者に対して印刷物を提供する業者も含まれ
る。このような業者としては、たとえば一般消費者から
画像データを受け取って、この画像を印刷することを事
業として行っている者がある。また、消耗品の例として
はインクや印刷媒体がある。

【０００８】上記の控除料金決定システムにおいて、前
記廃棄消耗品関連情報は、前記ユーザが有するインクカ
ートリッジの型式と、前記インクカートリッジ内に格納
されていたインクのうち廃棄されたインクに関する情報
とを含むようにするのが好ましい。

【０００９】こうすれば、ユーザが消耗品の提供を受け
る際に使用しているインクカートリッジに格納されてい
たインクのうち、印刷に使用されずに廃棄されたインク
分の料金の控除の適用を認めることができる。廃棄され
たインクに関する情報は、たとえば廃棄されたインクの
量や、このようなインクの量を特定するための情報であ
る。

【００１０】上記の控除料金決定システムにおいて、前
記廃棄されたインクに関する情報は、前記インクカート
リッジが装着されている印刷装置において行われたノズ
ルクリーニングの回数を表すクリーニング情報を含むよ
うにするのが好ましい。

【００１１】こうすれば、印刷装置側で廃棄されたイン
ク量を計算する必要がなくなるので、印刷装置に対して
簡易に本発明を適用することができる。

【００１２】上記の控除料金決定システムにおいて、前
記廃棄消耗品関連情報は、前記ユーザが印刷を行った際
に廃棄された印刷媒体に関する情報を含むようにするの
が好ましい。

【００１３】こうすれば、ユーザが消耗品の提供を受け
る際に印刷において廃棄された印刷媒体についても控除
の適用を認めることができる。

【００１４】上記の控除料金決定システムにおいて、前
記印刷装置は、少なくとも各印刷媒体の印刷が終了する
毎に、ノズルからのインク滴の吐出の有無を検査する検
査部を備え、前記廃棄消耗品関連情報は、前記検査の結
果、所定の数のノズルからインク滴が吐出されていない
と決定される直前に印刷された印刷媒体に関する情報を
含むようにするのが好ましい。

【００１５】こうすれば、印刷装置のドット抜けに起因
して廃棄された印刷媒体の料金について控除の適用を認
めることができる。印刷媒体に関する情報の例として印
刷媒体の種類（たとえば普通紙や専用紙）や印刷媒体の
大きさの情報がある。

【００１６】上記の控除料金決定システムにおいて、前
記印刷装置は、各印刷媒体の印刷が終了する毎に、ノズ
ルからのインク滴の吐出の有無を検査する検査部と、各
印刷媒体の印刷におけるノズルからのインク滴の吐出量
を算出するインク吐出量算出部とを備え、前記廃棄消耗
品関連情報は、前記検査の結果、所定の数のノズルから
インク滴が吐出されていないと決定される直前に印刷さ
れた印刷媒体に吐出されたインク量に関する情報を含む
ようにするのが好ましい。

【００１７】こうすれば、印刷装置のドット抜けに起因
して廃棄されたインクの料金についても控除の適用を認
めることができる。

【００１８】上記の控除料金決定システムにおいて、前
記インクカートリッジは、不揮発性メモリを備えてお
り、前記不揮発性メモリは、前記廃棄消耗品関連情報を
格納し、前記控除料金決定部は、前記不揮発性メモリか
ら読み出された前記廃棄消耗品関連情報に応じて控除料
金を算出するようにするのが好ましい。

【００１９】こうすれば、少なくとも廃棄インクによる
控除の要因となるインクカートリッジと、控除の計算に
用いられる情報との間の対応づけが確実となるので、た
とえばインクカートリッジを他の印刷装置に装着したよ
うな場合にも、そのインクカートリッジに基づいて確実
に控除の適用を受けることができる。

【００２０】上記の控除料金決定システムにおいて、前
記廃棄消耗品関連情報は、前記インクカートリッジに関
して前記控除の適用をすでに受けているか否かを表す控
除情報を含み、前記控除料金決定部は、前記廃棄消耗品
関連情報の提示を含む照会に応じて、前記控除の適用を
すでに受けているか否かの確認をおこなうとともに、前
記インクカートリッジに関して前記控除の適用を受けて
いないときにのみ前記控除料金の決定を行うようにする
のが好ましい。

【００２１】こうすれば、誤って二重に控除の適用を認
めるといった事故を減らすことができる。

【００２２】なお、本発明は、種々の態様で実現するこ
とが可能であり、たとえば、控除料金決定方法およびイ
ンク提供システム、それらの方法または装置の機能を実
現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュー
タプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプ
ログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等
の態様で実現することができる。

【００２３】

【発明の実施の形態】次に、本発明の実施の形態を実施
例に基づいて以下の順序で説明する。 Ａ．第１実施例： Ｂ．第２実施例： Ｃ．ドット抜け検出機構を備える印刷装置の構成と動
作： Ｄ．クリーニング機構の構成と動作： Ｅ．変形例：

【００２４】Ａ．第１実施例 図１は、本発明の第１実施例における消耗品提供システ
ムを中心としたシステムの電気的構成の例を示す説明図
である。この第１実施例では、消耗品の例としてインク
が採用されている。本システムは、インク提供の管理を
行うサーバシステムＳＶと、コンピュータ９０と、プリ
ンタ２０とを備えている。サーバシステムＳＶとコンピ
ュータ９０との間はインターネットにより、コンピュー
タ９０とプリンタ２０との間はパラレルケーブルによ
り、それぞれ接続されている。なお、本明細書では、コ
ンピュータ９０とプリンタ２０との組合せを印刷装置２
１と呼ぶ。

【００２５】コンピュータ９０には、所定のオペレーテ
ィングシステム上で起動するいくつかのプログラムがイ
ンストールされている。図１の例では、代表的なプログ
ラムとして、Ｗｅｂページの閲覧に供されるブラウザ１
０と、プリンタ２０を駆動する機能を奏するプリンタド
ライバ１２と、プリンタ２０で印刷する文書および画像
データを生成するアプリケーションプログラム１４とが
コンピュータ９０にインストールされている。印刷を行
う時には、アプリケーションプログラム１４から、印刷
コマンドとともに印刷すべきファイルがプリンタドライ
バ１２に受け渡される。プリンタドライバ１２は、この
ファイルに対し、レンダリングその他の処理を行って、
プリンタ２０に供給する印刷データを生成する。プリン
タ２０は、パラレルケーブルを介してこの印刷データを
受け取り、印刷を実行する。

【００２６】プリンタ２０が備える制御回路４０は、Ｃ
ＰＵ４１と、書き換え可能なプログラマブルＲＯＭ（Ｐ
−ＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリ
クスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５と
を備えた算術論理演算回路として構成されている。この
制御回路４０は、さらに、印刷ヘッドユニット６０を駆
動してインクを吐出させるヘッド駆動回路５１と、これ
に接続されたＩ／Ｆ専用回路５０とを備えている。Ｉ／
Ｆ専用回路５０は、パラレルインタフェース回路を内蔵
しており、コネクタ５６を介してコンピュータ９０から
供給される印刷データＰＤを受け取ることができる。プ
リンタ２０は、この印刷データＰＤに従って印刷を実行
する。なお、ＲＡＭ４４は、ラスタデータを一時的に格
納するためのバッファメモリとして機能し、プリンタフ
ァームウェア２２は、Ｐ−ＲＯＭ４３に格納されてい
る。このＰ−ＲＯＭ４３としては、書き換え可能な種々
の不揮発性メモリを使用することができ、たとえば、Ｅ
ＥＰＲＯＭを使用することが可能である。

【００２７】また、制御回路４０は、ヘッド駆動回路５
１とＩ／Ｆ専用回路５０とを介して、印刷ヘッドユニッ
ト６０に装着されたインクカートリッジ１０７Ｆのメモ
リ１８０Ｆから読み出したデータを、コンピュータ９０
に送信することができる。

【００２８】コンピュータ９０は、メモリ１８０Ｆから
読み出したデータを、インターネットを介してサーバシ
ステムＳＶに送信できる。サーバシステムＳＶは、イン
ターネットを利用した発注によるインクの提供を管理支
援する。具体的には、以下のように管理支援を行う。ま
ず、照会受理部５３が、ユーザからの料金の照会を受理
する。この照会は、メモリ１８０Ｆから読み出した消耗
品関連情報の提示を伴っている。料金決定部５５は、こ
の照会に応じて、消耗品関連情報と在庫・料金管理テー
ブル５２のデータとに基づいて控除料金の決定を行う。
この決定された料金は、ブラウザ１０を利用して、コン
ピュータ９０のディスプレイに表示される。このよう
に、料金決定部は、特許請求の範囲における「控除料金
決定部」としての機能を果たしている。

【００２９】図２は、本発明の第１実施例におけるイン
ク提供処理の手順を示すフローチャートである。ステッ
プＳ１１０１では、ＣＰＵ４１によりインクエンドが検
知される。通常は、このインクエンド検知により、イン
ク提供処理の手順が開始されるが、これに限らず、イン
クの使用有効期限の経過やユーザの操作により、開始し
ても良い。ここで、インクエンドとは、たとえば、イン
クカートリッジ１０７Ｆ内のいずれかのインクタンク１
１７Ｆ（図示せず）について、プリンタ２０が計測する
インク使用量がメモリに記憶されたインク残量を超過し
たことをいう。

【００３０】なお、インクエンドに代えて、インクニア
エンドとしても良い。ここで、インクニアエンドとは、
たとえば、インクカートリッジ１０７Ｆ内のいずれかの
インクタンク１１７Ｆについて、メモリに記憶されたイ
ンク残量があらかじめ定められた閾値以下に達したこと
をいう。

【００３１】ステップＳ１１０２では、コンピュータ９
０が、インク提供画面（図３）を表示する。このインク
提供画面は、インターネットにより新たなインクカート
リッジ１０７Ｆを発注するか否かを、ユーザに対して問
い合わせるものである。なお、インクニアエンドで表示
する際には、残りのインクでどの程度の分量の印刷がで
きるかを、このときに表示するのが好ましい。

【００３２】ステップＳ１１０３では、ユーザが、イン
ターネットを利用して新たなインクカートリッジの提供
に関する問い合わせを行うかどうかを判断する。この判
断の結果、ユーザがインク提供画面の「いいえ」をクリ
ックすると、このインク提供画面は消滅する。この際、
後にいつでも問い合わせができるように、コンピュータ
９０の画面上にアイコンを生成するようにしても良い。
ユーザがインク提供画面の「はい」をクリックすると、
ステップＳ１１０４に進む。

【００３３】ステップＳ１１０４では、コンピュータ９
０が、インターネットを介してサーバシステムＳＶにア
クセスする。このアクセスは、プリンタ２０内部ないし
はインクカートリッジ１０７Ｆのメモリ１８０Ｆに格納
されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を使用し
て、コンピュータ９０が、自動的に行うのが好ましい。
アクセスが完了すると、ステップＳ１１０５（カートリ
ッジ発注の設定処理）に処理が進む。

【００３４】図４は、本発明の第１実施例におけるカー
トリッジ発注の設定手順を示すフローチャートである。
ステップＳ１２０１では、コンピュータ９０が、メモリ
１８０Ｆから読み出した情報をサーバシステムＳＶに送
信し、サーバシステムＳＶの照会受理部５３が受信す
る。この情報には、（１）印刷ヘッドユニット６０に装
着されたインクカートリッジ１０７Ｆの型式を表す情報
と、（２）インク消費量が比較的に少ない第１のノズル
クリーニングの回数と、（３）インク消費量が比較的に
多い第２のノズルクリーニングの回数と、（４）印刷後
にドット抜けが発見された場合に直前の印刷で使用され
たインクの量と、が含まれる。なお、これらの情報の詳
細については後述する。

【００３５】図５と図６は、メモリ１８０Ｆ内に格納さ
れたデータの例を示す説明図である。メモリ１８０Ｆ
は、大きく分けて５種のデータを記憶する領域を備えて
いる。第１にインクカートリッジ１０７Ｆの製造に関す
るデータ２１０、第２にインクカートリッジの使用に関
するデータ２２０、第３にインクの提供に関するデータ
３１０、第４にインク関連データ３２０、第５に印刷装
置２１のインクカートリッジの使用環境情報３３０であ
る。

【００３６】インクカートリッジ１０７Ｆの製造に関す
るデータ２１０には、インクカートリッジ１０７Ｆの型
式データと、製造時期データと、製造ラインデータと、
シリアルナンバーデータと、インクカートリッジ１０７
Ｆ内の各インクタンク１１７Ｆ（図示せず）の容量のデ
ータとが含まれている。

【００３７】インクの使用に関するデータ２２０には、
カートリッジ内の各インクのインク残量を表すデータ
と、カートリッジの開封時期のデータと、控除フラグと
が含まれている。カートリッジの開封時期のデータは、
プリンタ２０への装着の時期を表すデータである。控除
フラグは、たとえば、廃棄されたインクに基づく控除が
すでになされているか否かの控除状況の情報を記録して
いる。このような控除がすでになされているときには、
料金決定部５５は、控除を認めない。

【００３８】インクの提供に関するデータ３１０（図
６）には、インク提供システムのＵＲＬを表すデータ
と、第１のクリーニングの回数を表すデータと、第２の
クリーニングの回数表すデータと、印刷の失敗によるイ
ンク廃棄量を表すデータと、インクカートリッジ発注設
定を表すデータとが含まれている。これらのデータは、
印刷装置がインク提供装置にアクセスするとともに、料
金の控除を受けてインクカートリッジの提供を受けるた
めに使用されるものである。印刷の失敗の意味について
は後述する。

【００３９】インク関連データ３２０には、各インクタ
ンク１１７Ｆ内に収容されているインク種の情報と、そ
のインクの使用有効期限とが含まれている。インク種の
情報は、カートリッジに収容されているインクの色を表
すデータである。インク種の情報には、顔料や染料とい
ったインクの色材を表すデータを含めるようにしても良
い。インクの使用有効期限は、有効期限を経過したとき
にインク提供処理の手順を開始するために使用される。

【００４０】印刷装置２１のインクカートリッジの使用
環境情報３３０には、この例では、インクカートリッジ
１０７Ｆが最後に使用されたプリンタ２０の型式を特定
するプリンタＩＤと、そのプリンタ２０が接続されたコ
ンピュータ９０のオペレーティングシステム情報と、プ
リンタドライバ１２（図１）の種類やバージョンを示す
プリンタドライバ情報と、ファームウェア２２の種類や
バージョンを示すファームウェア情報とが含まれてい
る。これらの情報は、たとえばインクカートリッジが装
着された印刷装置において使用可能なインクカートリッ
ジの種類を決定するために使用することができる。

【００４１】ステップＳ１２０２では、料金決定部５５
は、印刷の際に廃棄されたインクに基づく控除額を決定
する。具体的には、料金決定部５５は、まず、各ノズル
クリーニングの回数に基づいて廃棄されたインク量の計
算を行う。たとえば、軽度の目詰まりの解消に用いられ
る第１のノズルクリーニングでは０．２ｃｃのインク
が、重度の目詰まりの解消に用いられる第２のノズルク
リーニングでは０．３ｃｃのインクが消費されると仮定
する。この場合において、第１のクリーニングの回数が
１５回で、第２のクリーニングの回数が１０回であると
すると、合計６ｃｃのインクが印刷に用いられることな
く廃棄されたことになる。

【００４２】料金決定部５５は、次に、上記で求めた値
に対して印刷の失敗により廃棄されたインク量を加算す
る。ここで、印刷の失敗とは、印刷後においてドット抜
け検査部がドット抜け（インク滴が吐出できないノズ
ル）を検出した場合を意味する。このインク量の加算
は、「印刷の失敗によるインク廃棄量」としてメモリ１
８０Ｆ内に格納されたデータ（たとえば２．１ｃｃ）を
用いて行われる。このデータは、ドット抜けの検出に応
じてドット抜けの検出の直前の印刷に使用されたインク
量が算出されるとともに、「印刷の失敗によるインク廃
棄量」として順次加算されるように構成されることによ
り生成される。

【００４３】なお、印刷の失敗によるインク廃棄量は、
たとえば、各サイズのインク滴の吐出回数を各印刷媒体
毎にカウントしておくとともに、ドット抜けが検出され
た際に、各サイズのインク滴と各サイズのインク滴の吐
出回数の積として算出することにより得ることができ
る。なお、ドット抜けが検出されなかった場合には、こ
のカウント数はリセットされるように構成されている。

【００４４】このようにして、料金決定部５５は、印刷
において８．１ｃｃのインクが廃棄されたことを算出す
るとともに、このインク廃棄量と在庫・料金管理テーブ
ルに格納されたインク料金の情報とに応じて控除料金を
計算する。たとえば、インクの控除料金が１ｃｃ当たり
１００円に設定されているとすると、８１０円が控除額
となる。

【００４５】ステップＳ１２０３では、サーバシステム
ＳＶは、上記により求められた控除額とインクカートリ
ッジの価格とに基づいて、インクカートリッジ提供料金
を決定する。たとえば、インクカートリッジ１０７Ｆの
価格が４０００円で控除額が８１０円の場合には、ユー
ザは、インクカートリッジ１０７Ｆを３１９０円で購入
できることになる。なお、この結果は、照会受理部５３
が、インクカートリッジ提供の照会画面（図７）に表示
させる。

【００４６】図７は、インクカートリッジの提供につい
ての照会画面の一例である。この照会画面は、照会受理
部５３が、インターネットを通じてコンピュータ９０に
表示させているものである。この照会画面は、ユーザに
対してカートリッジの購入方法を選択させるための画面
である。なお、この照会画面には、購入するインクカー
トリッジの型式と料金とが確認のために表示されてい
る。

【００４７】ステップＳ１２０４では、ユーザが、カー
トリッジの購入方法を選択する。この例では、購入方法
として、インク提供装置で購入する方法または通信販売
で購入する方法から選択できる。購入方法の選択がなさ
れてカートリッジ発注の設定処理が終了すると、ステッ
プＳ１１０６（図２）に処理が戻る。

【００４８】ステップＳ１１０６では、ユーザは、カー
トリッジ発注の設定内容を確認した上で、カートリッジ
の発注を行う。発注の処理は、通信販売での購入を選択
しているときは、たとえば、氏名と住所とを送信するこ
とにより行う。発注処理が完了すると、インクカートリ
ッジ１０７Ｆのメモリ１８０Ｆの控除フラグが、「控除
適用済み」に変更される。これにより、このインクカー
トリッジ１０７Ｆを使用して二重の控除を受けて購入す
ることや、通信販売で発注した後にインク提供装置３０
で誤ってインクの提供を受けることを防止できる。

【００４９】一方、インク提供装置での購入を選択して
いるときは、カートリッジ発注の設定内容がカートリッ
ジに備えられたメモリ１８０Ｆにデータとして記憶され
る。このデータには、控除料金や購入するインクカート
リッジの型式を表す情報が含まれる。この記憶されたデ
ータの使用方法やインク提供装置での購入方法について
は後述する。

【００５０】このようにして、廃棄されたインクの料金
を控除した価格で、通信販売によりインクカートリッジ
の提供が行われる（ステップＳ１１０７）。

【００５１】以上のように、図２及び図４に示した処理
手順によれば、印刷装置のユーザがインクの提供を受け
る際に、それまでの印刷において廃棄されたインクの額
を控除することができるので、廃棄されたインクの分だ
け間接的に料金を返還することができる。この結果、た
とえばノズルクリーニングで大量にインクを消費したよ
うな場合にもユーザの不満を抑制することが可能とな
る。

【００５２】Ｂ．第２実施例：図８は、本発明の第２実
施例におけるインク提供システムを中心としたシステム
の構成例を示す説明図である。この例では、第１実施例
と同様に消耗品としてインクカートリッジが提供されて
いる。この本システムは、インク提供の管理を行うサー
バシステムＳＶと、インク提供装置３０と、印刷装置２
１とを含んでいる。

【００５３】印刷装置２１は、コンピュータ９０と、パ
ラレルケーブルによってコンピュータ９０に接続された
プリンタ２０とを有している。プリンタ２０とコンピュ
ータ９０は、ＬＡＮ（Local Area Network）を介して接
続されていてもよい。

【００５４】インク提供装置３０は、入力部３２（後述
する）と、表示部３３と、料金納入部３７と、釣り返却
部３８と、カートリッジ差込口３９とを備えている。

【００５５】図９は、インク提供装置３０の電気的構成
の例を示すブロック図である。インク提供装置３０は、
主制御部３１と、ユーザインタフェースとしての入力部
３２および表示部３３と、インクカートリッジの料金の
計算と受け取りとを制御する料金制御部３４と、インク
カートリッジの提供を制御するインク提供制御部３５
と、メモリインターフェース部１８６と、メモリ読み書
き部３６とを備えている。

【００５６】主制御部３１は、インターネットを介して
サーバシステムＳＶに接続されている。サーバシステム
ＳＶは、インク提供装置３０によるインクの提供を管理
支援する。具体的には、サーバシステムＳＶは、在庫・
料金管理テーブル５２のデータを用いて、たとえばイン
ク提供装置３０内のインクの在庫管理やインク提供の料
金の設定を行う。

【００５７】入力部３２は、ユーザからインク提供装置
３０への入力を主制御部３１に伝える。表示部３３は、
ユーザからの入力内容その他の情報を表示して、ユーザ
による入力を支援する。なお、本実施例においては、入
力部３２は、表示部３３上のタッチパネルとして構成さ
れているものとしている。

【００５８】メモリ読み書き部３６は、メモリインター
フェース部１８６を介して、カラーインクカートリッジ
１０７Ｆに設けられているメモリ１８０Ｆに接続されて
いる。メモリ読み書き部３６は、メモリ１８０Ｆに格納
された発注設定の内容や控除フラグその他の情報を読み
出すとともに、主制御部３１から書き込むように指令さ
れた情報を書き込む役割を果たす。

【００５９】図１０は、本発明の第２実施例におけるイ
ンク提供処理の手順を示すフローチャートである。ステ
ップＳ１３０１では、インクカートリッジをカートリッ
ジ差込口３９（図８）内にあるカートリッジ装着部（後
述する）に装着する。インク提供装置３０の内部には、
種々のタイプのカートリッジ装着部が用意されており、
カートリッジの構造に応じて選択できる。この選択は、
たとえば、インクカートリッジの型式番号を、インク提
供装置３０に入力することや、タッチパネルとして機能
する表示部３３に現れたインクカートリッジの型式番号
を選択することにより行う。

【００６０】図１１は、インクカートリッジ１０７Ｋと
カートリッジ装着部１８の底面の概略構造を示す斜視図
である。図１１では、説明を容易にするため、一つのイ
ンクタンクのみを有するインクカートリッジ１０７Ｋを
例にして説明する。このインクカートリッジ１０７Ｋ
は、カートリッジ本体１７１と、接続端子１７４を有す
るメモリ１８０Ｋとを備えている。このメモリ１８０Ｋ
は、電気的に記憶内容を消去して書き換え可能な不揮発
メモリであり、たとえばＥＥＰＲＯＭで構成されてい
る。

【００６１】カートリッジ装着部１８は、インクカート
リッジ１０７Ｋを水平方向に固定する後壁部１８８およ
び内壁１８４と、コネクタ１８６と、インクカートリッ
ジ１０７Ｋを垂直方向に位置決めする底部１８７とから
構成されている。なお、コネクタ１８６は、メモリ１８
０Ｋの接続端子１７４と電気的に接続するための接続端
子１８５を備えている。なお、コネクタ１８６は、メモ
リインターフェース部とも呼ばれる。

【００６２】カートリッジ装着部１８へのインクカート
リッジ１０７Ｋの装着方法は、以下のようにして行うこ
とができる。まず、ユーザがインクカートリッジの型式
を特定する情報をインク提供装置３０に入力すると、そ
のインクカートリッジを装着するためのカートリッジ装
着部１８がカートリッジ差込口３９（図８）に現れる。
つぎに、インクカートリッジ１０７Ｋのメモリ１８０Ｋ
がカートリッジ装着部１８のコネクタ１８６と接続する
ように、ユーザがインクカートリッジ１０７Ｋをカート
リッジ装着部１８にはめ込むと装着が完了する。

【００６３】装着が完了してコネクタ１８６の接続端子
１８５とメモリ１８０Ｋの接続端子１７４との間の電気
的接続が確立すると、メモリ１８０Ｋがメモリ読み書き
部３６に検知され、ステップＳ１３０２に進む。

【００６４】ステップＳ１３０２では、メモリ読み書き
部３６が、メモリ１８０Ｆからインクの提供に使用する
データを読み出す。このデータには、インクの廃棄によ
る控除を受けて通信販売で発注しているかどうかを表す
控除フラグを含む。

【００６５】ステップＳ１３０３では、インク提供制御
部３５は、発注の設定がすでになされているか否かを確
認する。この結果、発注の設定がなされていないときに
は、ステップＳ１３０５に進んで、インク提供装置３０
においてカートリッジ発注の設定が可能な状態となる。
この設定は、図４に示すフローチャートに示す処理に準
じて行われる。この際、主制御部３１は、図７に示す画
面に準ずる表示を表示部３３に行う。なお、第２実施例
では、料金決定部５５が行っていた控除料金の決定を、
料金制御部３４が行う。この設定が終了すると、ステッ
プＳ１３０６に進む。一方、カートリッジ発注の設定が
なされているときには、ステップＳ１３０４に進む。

【００６６】ステップ１３０４では、インク提供装置３
０に装着されたカートリッジに基づいて料金控除の適用
を受けた発注がすでに行われているかどうかを判断す
る。この判断は、インク提供制御部３５が、メモリ１８
０Ｆに記録された控除フラグに基づいて行う。このよう
な発注がすでになされているときは、インク提供装置３
０は、ステップＳ１３１０に進み、ユーザのカートリッ
ジを回収する。

【００６７】なお、通信販売による提供処理が開始され
ていないときは、インク提供装置３０が、これをキャン
セルして、インク提供装置３０において、インクカート
リッジの提供を受けられるようにしても良い。この場
合、ユーザに確認を取るのが好ましい。

【００６８】カートリッジ発注の設定がなされているが
発注はされていない場合、メモリ読み書き部３６は、ス
テップＳ１３０５の工程を行う代わりに、このカートリ
ッジのメモリ１８０Ｆからカートリッジ発注の設定内容
を読み出す。この設定内容は、コンピュータ９０におい
てあらかじめ設定された内容である。この読み出しが完
了すると、ステップＳ１３０６に処理が進む。

【００６９】ステップＳ１３０６では、主制御部３１
は、発注画面（図示せず）を表示部３３に表示する。こ
の画面には、カートリッジ発注の設定内容が確認のため
に表示されており、これにはインクカートリッジの提供
料金の表示も含まれている。

【００７０】ステップＳ１３０７では、ユーザが料金を
支払う。この支払いは、必要な料金を料金納入部３７に
投入することにより行う。ステップＳ１３０８では、ユ
ーザが発注の設定内容を確認の上で発注を行う。ステッ
プＳ１３０９では、この発注に応じて、インク提供装置
３０は、新規インクカートリッジをカートリッジ差込口
３９に出し、ユーザはこれを受け取る。なお、インクカ
ートリッジの代わりにインクカートリッジの引換券を出
すようにしても良い。

【００７１】以上のように、図１０に示した処理手順に
よっても第１実施例と同様に、印刷において廃棄された
インクの額を控除してインクカートリッジを提供するこ
とができるので、廃棄されたインクの分だけ間接的に料
金を返還することができる。

【００７２】なお、この第２実施例では、入力部３２
と、メモリインターフェース部１８６と、メモリ読み書
き部３６とが、ユーザからの照会をインク提供装置３０
に入力する照会受理部として機能する。

【００７３】Ｃ．ドット抜け検出機構を備える印刷装置
の構成と動作：図１２は、ドット抜け検査機構を備える
プリンタ２０の主要な構成の例を示す概略斜視図であ
る。このプリンタ２０は、用紙スタッカ１２２と、図示
しないステップモータで駆動される紙送りローラ２４
と、プラテン板２６と、キャリッジ２８と、ステップモ
ータ１３０と、ステップモータ１３０によって駆動され
る牽引ベルト１３２と、キャリッジ２８のためのガイド
レール１３４とを備えている。キャリッジ２８には、多
数のノズルを備えた印刷ヘッドユニット６０が搭載され
ている。

【００７４】図１３は、印刷ヘッドユニット６０下面に
設けられたノズル列を示す平面図である。印刷ヘッドユ
ニット６０下面には、ブラックノズル列Ｋ_D、濃シアン
ノズル列Ｃ_D、淡シアンノズル列Ｃ_L、濃マゼンタノズル
列Ｍ_D、淡マゼンタノズル列Ｍ_L、イエロノズル列Ｙ_D が
設けられている。各ノズル列はガイドレール１３４の方
向と垂直な方向に並んだ４８個のノズルから構成され
る。そして、これらのノズル列は、ガイドレール１３４
の方向に並ぶように配されている。

【００７５】印刷媒体Ｐは、用紙スタッカ１２２から紙
送りローラ２４によって巻き取られて、プラテン板２６
の表面上を副走査方向へ送られる（図１２参照）。キャ
リッジ２８は、ステップモータ１３０により駆動される
牽引ベルト１３２に牽引されて、ガイドレール１３４に
沿って主走査方向に移動する。主走査方向は、副走査方
向に垂直である。

【００７６】図１２の右端におけるキャリッジ２８の待
機位置には、各ノズルからインク滴が吐出されるか否か
の検査（以下、「ドット抜け検査」という。）を行うた
めのドット抜け検査部１４０が設けられている。ドット
抜け検査部１４０は、発光素子１４０ａと受光素子１４
０ｂとを備えている。ドット抜け検査の際には、まず、
発光素子１４０ａから受光素子１４０ｂに向けてレーザ
光Ｌを射出する。そして、図１３に示すように、検査対
象ノズルが吐出するインク滴の軌跡とレーザ光Ｌが交わ
るように印刷ヘッドユニット６０を配する。そして、そ
のノズルからインク滴を吐出させる。レーザ光Ｌが遮ら
れた場合には、インク滴が吐出されていると判断する。

【００７７】このように、本実施例の印刷装置では、レ
ーザ光のインク滴による遮蔽を検知することによりドッ
ト抜けを検出することができる。

【００７８】Ｄ．クリーニング機構の構成と動作：図１
４は、クリーニング機構２００ａの構成を示す概念図で
ある。クリーニング機構２００ａは、ヘッドキャップ２
１０ａと、ホース２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃと、ポ
ンプローラ２３０ｂを含む三つのポンプローラと、を備
えている。なお、図１４においては、ホース２２０ａと
２２０ｃは途中までしか示されておらず、ポンプローラ
２３０ｂ以外のポンプローラは、図示を省略されてい
る。

【００７９】ヘッドキャップ２１０ａは、図１４に示す
ように、その内部空間が三つの吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃ
に分かれている。そして、ヘッドキャップ２１０ａが上
昇し、印刷ヘッドユニット６０の下面に密着すると、吸
引室Ｖａはノズル列Ｋ_DとＣ_D（図１３参照）を覆う閉空
間を形成し、吸引室Ｖｂはノズル列Ｃ_LとＭ_D を覆う閉
空間を形成し、吸引室Ｖｃはノズル列Ｍ_LとＹ_D を覆う
閉空間を形成する。そして、ヘッドキャップ２１０ａの
吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃには、それぞれホース２２０
ａ，２２０ｂ，２２０ｃが接続されている。

【００８０】ポンプローラ２３０ｂは、その周縁部の近
傍に２つの小ローラ２３２ｂ，２３４ｂを有している。
これらの２つの小ローラ２３２ｂ，２３４ｂの周囲に
は、ホース２２０ｂが巻回されている。図示しない紙送
りモータに駆動されてポンプローラ２３０ｂが矢印Ａ方
向に回転すると、小ローラ２３２ｂ，２３４ｂによって
ホース２２０ｂ内の空気が押され、これによってヘッド
キャップ２１０ａ内の閉空間Ｖｂが排気される。この結
果、印刷ヘッドユニット６０のノズル列Ｃ_L，Ｍ_Dのノズ
ルからインクが吸引され、ホース２２０ｂを介して図示
しない廃インク排出部に排出される。また、ノズル先端
に存在するインクが排出されると、インクカートリッジ
側から新しいインクがノズルに供給される。

【００８１】このようにして、インクの吸引によるクリ
ーニングが行われる。他のホース２２０ａ，２２０ｃの
ためのポンプローラも上述したポンプローラ２３０ｂと
同じ構成を有している。以下、これらポンプローラを使
用したインクの吸引によるクリーニングを、「インク吸
引」と呼ぶ。

【００８２】また、ヘッドキャップ２１０ａとポンプロ
ーラとの間には、ホース２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃ
を挟むためのピンチ２４１，２４２が設けられている。
ピンチ２４１，２４２は、図１４に双方向矢印で示すよ
うに開閉可能に設けられている。ピンチ２４１，２４２
を用いたクリーニングでは、まず、ピンチ２４１，２４
２でホース２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃを前後から挟
み、ポンプローラ２３０ｂ他のポンプローラで吸引を行
う。その後、ピンチ２４１，２４２を解放すると、吸引
力が急激に吸引室Ｖａ，Ｖｂ，Ｖｃに伝えられる。この
ようにすれば、前述の通常のインク吸引よりも強力なク
リーニングを行うことができる。ただし、インクの廃棄
量は上述のインク吸引よりも多くなる。

【００８３】上記実施例では、ピンチングを伴わない吸
引クリーニングが第１のクリーニングに相当し、ピンチ
ングを伴う吸引クリーニングが第２のクリーニングに相
当する。

【００８４】Ｃ．変形例：以上、本発明の実施の形態に
ついて説明したが、本発明はこのような実施の形態にな
んら限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範
囲内において種々なる態様での実施が可能である。例え
ば、以下のような変形例が可能である。

【００８５】Ｃ−１．上記各実施例では、消耗品はイン
クであるが、消耗品が印刷媒体であっても良い。たとえ
ばドット抜けにより印刷に失敗した場合には、この失敗
により廃棄された印刷媒体に基づいて控除を認めるよう
にしても良い。また、印刷媒体の購入の際に控除を認め
るようにしても良い。

【００８６】Ｃ−２．上記各実施例では、廃棄されたイ
ンクに基づいてインク提供料金からの控除料金の決定が
行われているが、たとえば割引券のような金券を提供す
るようにしても良い。一般に、本発明は、印刷装置のユ
ーザからの照会に応じて、この印刷装置の消耗品を提供
する際に適用される控除料金をコンピュータを用いて決
定するシステムであれば良い。

【００８７】なお、この割引券は、たとえば控除の要因
となったインクカートリッジと異なる種類のインクを購
入する場合や、控除の要因となったインクカートリッジ
に対してインク提供装置でインクを補充するような場合
にも使用できるものとしても良い。

【００８８】Ｃ−３．上記各実施例では、インクカート
リッジが備える不揮発性メモリに廃棄消耗品関連情報を
格納するとともに、このメモリから読み出された廃棄消
耗品関連情報に応じて控除料金を算出しているが、たと
えば印刷装置内に、廃棄消耗品関連情報を格納するよう
にしても良い。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の第１実施例における消耗品提供システ
ムを中心としたシステムの電気的構成の例を示す説明
図。

【図２】本発明の第１実施例におけるインク提供処理の
手順を示すフローチャート。

【図３】コンピュータ９０の表示部に表示されるインク
提供画面。

【図４】本発明の第１実施例におけるカートリッジ発注
の設定手順を示すフローチャート。

【図５】メモリ１８０Ｆ内に格納されたデータの例を示
す説明図。

【図６】メモリ１８０Ｆ内に格納されたデータの例を示
す説明図。

【図７】インクカートリッジの提供についての照会画面
の一例。

【図８】本発明の第２実施例におけるインク提供システ
ムを中心としたシステムの構成例を示す説明図。

【図９】インク提供装置３０の電気的構成の例を示すブ
ロック図。

【図１０】本発明の第２実施例におけるインク提供処理
の手順を示すフローチャート。

【図１１】インクカートリッジ１０７Ｋとカートリッジ
装着部１８の底面の概略構造を示す斜視図。

【図１２】ドット抜け検査機構を備えるプリンタ２０の
主要な構成の例を示す概略斜視図。

【図１３】印刷ヘッドユニット６０下面に設けられたノ
ズル列を示す平面図。

【図１４】クリーニング機構２００ａの構成を示す概念
図。

【符号の説明】

１０…ブラウザ １２…プリンタドライバ １４…アプリケーションプログラム １８…カートリッジ装着部 ２０…プリンタ ２１…印刷装置 ２２…ファームウェア ２４…紙送りローラ ２６…プラテン板 ２８…キャリッジ ３０…インク提供装置 ３１…主制御部 ３２…入力部 ３３…表示部 ３４…料金制御部 ３５…インク提供制御部 ３６…メモリ読み書き部 ３７…料金納入部 ３８…返却部 ３９…カートリッジ差込口 ４０…制御回路 ４１…ＣＰＵ ４３…ＲＯＭ ４４…ＲＡＭ ５０…Ｉ／Ｆ専用回路 ５１…ヘッド駆動回路 ５２…料金管理テーブル ５３…照会受理部 ５５…料金決定部 ５６…コネクタ ６０…印刷ヘッドユニット ９０…コンピュータ １０７Ｆ、１０７Ｋ…インクカートリッジ １１７Ｆ、１１７Ｋ…インクタンク １２２…用紙スタッカ １３０…モータ １３２…牽引ベルト １３４…ガイドレール １４０…検査部 １７１…カートリッジ本体 １７４…接続端子 １７５…インク排出口 １７６…インク供給口 １８０Ｆ、１８０Ｋ…メモリ １８３…凹部 １８４…内壁 １８５…接続端子 １８６…メモリインターフェース部 １８７…底部 １８８…後壁部 １９１…支持軸 １９２…固定レバー ２００ａ…クリーニング機構 ２１０ａ…ヘッドキャップ ２２０…データ ２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃ…ホース ２３０ｂ…ポンプローラ ２３２ｂ，２３４ｂ…小ローラ ２４１，２４２…ピンチ

Claims (12)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 印刷装置のユーザからの照会に応じて、
   前記印刷装置の消耗品を提供する際に適用される控除料
   金をコンピュータを用いて決定するシステムであって、 前記ユーザが印刷を行った際に廃棄された消耗品に関す
   る廃棄消耗品関連情報の提示を含む前記照会を受理する
   照会受理部と、 前記廃棄消耗品関連情報に応じて、前記控除料金を決定
   する控除料金決定部と、を備えることを特徴とする控除
   料金決定システム。
2. 【請求項２】 請求項１記載の控除料金決定システムで
   あって、 前記廃棄消耗品関連情報は、 前記ユーザが有するインクカートリッジの型式と、 前記インクカートリッジ内に格納されていたインクのう
   ち廃棄されたインクに関する情報と、を含む控除料金決
   定システム。
3. 【請求項３】 請求項２記載の控除料金決定システムで
   あって、 前記廃棄されたインクに関する情報は、前記インクカー
   トリッジが装着されている印刷装置において行われたノ
   ズルクリーニングの回数を表すクリーニング情報を含
   む、控除料金決定システム。
4. 【請求項４】 請求項１ないし３のいずれかに記載の控
   除料金決定システムであって、 前記廃棄消耗品関連情報は、前記ユーザが印刷を行った
   際に廃棄された印刷媒体に関する情報を含む、控除料金
   決定システム。
5. 【請求項５】 請求項１ないし４のいずれかに記載の控
   除料金決定システムであって、 前記印刷装置は、少なくとも各印刷媒体の印刷が終了す
   る毎に、ノズルからのインク滴の吐出の有無を検査する
   検査部を備え、 前記廃棄消耗品関連情報は、前記検査の結果、所定の数
   のノズルからインク滴が吐出されていないと決定される
   直前に印刷された印刷媒体に関する情報を含む、控除料
   金決定システム。
6. 【請求項６】 請求項１ないし５のいずれかに記載の控
   除料金決定システムであって、 前記印刷装置は、 各印刷媒体の印刷が終了する毎に、ノズルからのインク
   滴の吐出の有無を検査する検査部と、 各印刷媒体の印刷におけるノズルからのインク滴の吐出
   量を算出するインク吐出量算出部と、を備え、 前記廃棄消耗品関連情報は、前記検査の結果、所定の数
   のノズルからインク滴が吐出されていないと決定される
   直前に印刷された印刷媒体に吐出されたインク量に関す
   る情報を含む、控除料金決定システム。
7. 【請求項７】 請求項１ないし６のいずれかに記載の控
   除料金決定システムであって、 前記インクカートリッジは、不揮発性メモリを備えてお
   り、 前記不揮発性メモリは、前記廃棄消耗品関連情報を格納
   し、 前記控除料金決定部は、前記不揮発性メモリから読み出
   された前記廃棄消耗品関連情報に応じて控除料金を算出
   する、控除料金決定システム。
8. 【請求項８】 請求項１ないし７のいずれかに記載の控
   除料金決定システムであって、 前記廃棄消耗品関連情報は、前記インクカートリッジに
   関して前記控除の適用をすでに受けているか否かを表す
   控除情報を含み、 前記控除料金決定部は、前記廃棄消耗品関連情報の提示
   を含む照会に応じて、前記控除の適用をすでに受けてい
   るか否かの確認をおこなうとともに、前記インクカート
   リッジに関して前記控除の適用を受けていないときにの
   み前記控除料金の決定を行う、控除料金決定システム。
9. 【請求項９】 コンピュータを用いたインク提供システ
   ムであって、 請求項１ないし８のいずれかに記載の控除料金決定シス
   テムと、 前記決定された控除料金を控除してインクの提供を行う
   インク提供部と、を備えるインク提供システム。
10. 【請求項１０】 印刷装置のユーザからの照会に応じ
    て、前記印刷装置の消耗品を提供する際に適用される控
    除料金をコンピュータを用いて決定するシステムであっ
    て、（ａ）前記ユーザが印刷を行った際に廃棄された消
    耗品に関する廃棄消耗品関連情報の提示を含む前記照会
    を受理する工程と、（ｂ）前記廃棄消耗品関連情報に応
    じて、前記控除料金を決定する工程と、を備えることを
    特徴とする控除料金決定方法。
11. 【請求項１１】 印刷装置のユーザからの照会に応じ
    て、前記印刷装置の消耗品を提供する際に適用される控
    除料金をコンピュータを用いて決定するためのコンピュ
    ータプログラムであって、 前記コンピュータプログラムは、 前記ユーザが印刷を行った際に廃棄された消耗品に関す
    る廃棄消耗品関連情報の提示を含む前記照会を受理する
    機能と、 前記廃棄消耗品関連情報に応じて、前記控除料金を決定
    する機能と、を前記コンピュータに実現させる、コンピ
    ュータプログラム。
12. 【請求項１２】 請求項１１記載のコンピュータプログ
    ラムを記録したコンピュータ読みとり可能な記録媒体。