JP2010089337A - 印刷装置およびそのインク管理プログラム並びにインクカートリッジの割引販売方法 - Google Patents

Abstract

【課題】インクカートリッジ交換のユーザ負担を軽減し、ユーザの評価を高めてインク消費を促進する。
【解決手段】インクカートリッジの交換に伴うインク残量をインクのむだ量として、インク残量検出部７７０、むだ量記憶部７７１により管理する。そして、インクカートリッジの購入要求操作が発生すると、インク残量記憶部７７１に記憶されたむだ量に応じた割引条件でのインクカートリッジの購入支援処理を行ない、また、むだ量記憶部７７１に記憶されたインクのむだ量をリセットし、インクカートリッジの交換に伴い発生したインク残量を誤りなく管理する。その結果、発生したむだ量に応じた割引条件での新しいインクカートリッジの購入を可能にする。
【選択図】図４

Description

本発明は、色ごとのインクタンクを一体的に内蔵する多色インクカートリッジを備える印刷装置およびそのインク管理方法並びにインクカートリッジの割引販売方法に関する。

インクジェットプリンタと呼ばれるこの種の印刷装置は、印刷装置自身あるいはその上位装置（パソコン（ＰＣ）等）により、インク消費量を管理してインク残量を把握するようになっている（例えば、特許文献１参照）。

特開平１０−１６６６１５号公報（要約書、段落［０００２］。［０００７］、［００２８］、［００３７］、図１等）

ところで、この種の印刷装置には、色ごとのインクタンクを一体的に内蔵する多色インクカートリッジを備えるものがある。この種の印刷装置では、いずれか一色のインクのインク切れが発生すると、他色のインクが残っていたとしても、インクカートリッジを新しいものに交換しなければ印刷を実行できない。このように、他色のインクが残っているのにも関わらず、インクカートリッジを交換することはむだにインクを廃棄することとなり、ユーザにとっては好ましいものではない。そのため、ユーザにインクカートリッジの割高感を与え、この点でユーザの評価を落し、インク消費の促進の妨げとなるおそれがある。

本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、インクカートリッジ交換のユーザ負担を軽減し、ユーザの評価を高めてインク消費を促進することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明の印刷装置は、色ごとのインクタンクを一体的に内蔵する多色インクカートリッジを備える印刷装置において、いずれか一色のインクのインクが切れた場合に、他色のインクのインク残量を検出するインク残量検出手段と、前記インク残量検出手段により検出されたインク残量をむだ量として記憶するむだ量記憶手段と、インクカートリッジの購入要求操作により、前記むだ量に応じた割引条件での前記インクカートリッジの購入支援処理を実行するとともに、前記むだ量記憶手段に記憶された前記むだ量をリセットする処理部とを備えることを特徴としている。

そのため、いずれか一色のインクのインクが切れた場合に、他色のインクのインク残量をインク残量検出手段により検出され、検出されたインク残量がむだ量としてむだ量記憶手段により記憶される。そして、インクカートリッジの購入要求操作が発生すると、むだ量に応じた割引条件でのインクカートリッジの購入支援処理が行われる。

また、インクカートリッジの購入要求操作が発生すると、むだ量記憶手段に記憶されたむだ量がリセットされ、インクカートリッジの交換に伴って発生するインクのむだ量の管理がゼロからスタートし、次にリセットされるまでむだ量記憶手段が確実にインクのむだ量を記憶するので、いずれか一色のインクのインクが切れた場合のインク残量検出手段によるインク残量の検出により、インクカートリッジの交換に伴って発生するインクのむだ量が誤りなく管理される。

したがって、ユーザは、インクカートリッジの交換に伴って発生するインクのむだ量に応じた割引条件で新しいインクカートリッジを購入することができ、インクカートリッジ交換のユーザ負担が軽減され、この種の印刷装置に対するユーザの評価を高めてインク消費を促進することができる。

また、インクノズルのクリーニングの回数をカウントし、カウント回数によって前記クリーニングによるインク消費量を管理するカウンタを備え、前記むだ量記憶手段は、前記カウンタによる前記インク消費量を前記インク残量とともに前記むだ量として記憶するようにしてもよい。

このようにすると、インクノズルのクリーニングによるインク消費量が、カウンタによりクリーニング回数で管理される。そして、インクカートリッジの購入要求操作が発生すると、上記したインク残量およびクリーニングによるインク消費量をむだ量として、むだ量に応じた割引条件でのインクカートリッジの購入支援処理が行われる。

したがって、ユーザは、インクカートリッジの交換に伴い発生するインク残量とともに、インクノズルのクリーニングによるインク消費量をむだ量として、このむだ量に応じた割引条件で新しいインクカートリッジを購入することができ、インクノズルのクリーニングによるインク消費のユーザ負担が軽減され、この種の印刷装置に対するユーザの評価を高めてインク消費を促進することができる。

また、本発明の印刷装置は、前記むだ量記憶手段に記憶された前記むだ量が設定された複数段階の割引条件それぞれのむだ量に達すると前記むだ量に応じたインクカートリッジの割引購入案内を自動的に表示する表示部をさらに備え、前記購入要求操作は、前記割引購入案内の表示に基づく割引購入の選択操作である。

したがって、むだ量記憶手段に記憶されたむだ量が設定された各段階の量に達すると、表示部に自動的に表示される割引購入案内を見て、ユーザは所望の割引条件でインクカートリッジを確実に購入することができる。

そして、前記割引購入支援処理は、前記割引条件などの割引購入情報の用紙印刷であることが好ましい。この場合、ユーザは割引購入の情報が印刷された用紙を、インクカートリッジの販売店等に持参したり、郵送したりすることにより、少ない負担で簡単にインクカートリッジを割引購入することができる。

また、前記割引購入支援処理は、前記割引条件などの割引購入情報によるオンラインの割引購入の発注処理であることも望ましい。この場合、ユーザは前記用紙を販売店等に持参したり郵送したりすることもなく、一層簡単にインクカートリッジを割引購入することができる。

つぎに、本発明の印刷装置のインク管理プログラムは、色ごとのインクタンクを一体的に内蔵するインクカートリッジを備える印刷装置のインク管理プログラムにおいて、いずれか一色のインクのインクが切れた場合に、他色のインクのインク残量をインク残量検出手段により検出することでインクのむだ量を管理し、インクカートリッジの購入要求操作により、前記むだ量に応じた割引条件での前記インクカートリッジの購入支援処理を実行するとともに、むだ量記憶手段に記憶された前記むだ量をリセットすることを特徴としている。

したがって、むだ量記憶手段に記憶されたインク残量によって、インクカートリッジの交換に伴い発生するインクのむだ量を誤りなく管理することができる。しかも、ユーザは、インクカートリッジの交換に伴い発生するインクのむだ量に応じた割引条件で新しいインクカートリッジを購入することができ、インクカートリッジの交換におけるユーザ負担が軽減され、この種の印刷装置に対するユーザの評価を高めてインク消費を促進することができる。

つぎに、本発明のインクカートリッジの割引販売方法は、請求項１〜５のいずれかに記載の印刷装置に取り付けられるインクカートリッジの割引販売方法であって、インクカートリッジを販売する店舗の端末装置から管理所の管理装置に前記割引購入情報を送信し、前記管理装置により、受信した前記割引購入情報に基づいて割引販売の二重発生の有無を判別し、割引販売の二重発生でないときにのみ前記管理装置から前記端末装置に割引販売の許可を通知する。

したがって、端末装置に割引購入情報が受け付けられると、その情報が端末装置から管理装置に送信される。そして、割引購入情報の受信履歴等から、同じ割引購入情報による割引購入の二重発生を防止しつつ、ユーザにインクカートリッジの交換に伴い発生するインクのむだ量に応じた割引でインクカートリッジを販売することができる。したがって、特に管理装置の割引購入情報の受信履歴等から、同じ割引購入情報の割引購入の二重発生を防止しつつ、ユーザにインクのむだ量に応じた割引でインクカートリッジを販売する画期的なインクカートリッジの割引販売方法を提供でき、その結果、この種の印刷装置に対するユーザの評価を高めてインク消費を促進することができる。

本発明の実施形態について、図１〜図６を参照して詳述する。

（一実施形態）
まず、請求項１〜６に対応する印刷装置およびそのインク管理プログラムの実施形態について、図１〜図５を参照して説明する。

図１は本発明の印刷装置の一実施形態であるフォトプリンタ１０の外観を示し、図２はフォトプリンタ１０の構成の概略を示す。図３は図２のコントローラ７０の構成を示す回路ブロック図、図４はコントローラ７０のＣＰＵ７０１等が形成する機能ブロック図、図５は図４の動作を説明するフローチャートである。

図１に示すように、フォトプリンタ１０は、プリンタ本体１２にプリント機構５０（図２参照）を内蔵し、フォトプリンタ１０の全体の制御を司るコントローラ７０（図２参照）からの動作指令に応じて用紙Ｐへの印刷を実行する。そして、こうして印刷された用紙がプリンタ本体１２の前面側に排紙される。

このプリンタ本体１２の前面には、図１に示すように、前面扉１４が開閉自在に取り付けられている。この前面扉１４はプリンタ本体１２の前面を開閉するための蓋である。そして、開状態のときには、プリント機構５０から排紙される用紙Ｐを受けるための排紙トレイとして機能する。また、プリンタ本体１２の前面に設けられた各種のメモリカードスロット１６をユーザが利用可能な状態となる。つまり、この状態でユーザは印刷対象となる画像ファイルを記憶したメモリカードＭをメモリカードスロット１６に差し込むことができる。さらに、この実施形態では、記録媒体としてメモリカード以外に音楽ＣＤ（Compact Disc：コンパクトディスク）や映像ＤＶＤ（Digital Versatile Disc：デジタル多用途ディスク）などのディスクＤＣを利用可能となっている。つまり、プリンタ本体１２のベース部分に光ディスクドライブ（ＯＤＤ：Optical Disc Drive）１３が設けられている。

また、プリンタ本体１２の上面には操作パネル２０が設けられる一方、プリンタ本体１２の上面の奥の一辺に対してカバー３０が開閉自在に取り付けられている。このカバー３０は、プリンタ本体１２の上面を覆うことのできる大きさに成型された樹脂板であり、開状態では操作パネル２０の表面を外部に露出する（図１参照）。一方、カバー３０が閉状態に閉じられると、操作パネル２０全体を覆う。

この操作パネル２０には、図２に示すように液晶ディスプレイ構成の表示部２２およびボタン群２４が設けられている。表示部２２は本発明の表示部を形成する。ボタン群２４は、電源のオンオフを行うための電源ボタン２４ａ、メインメニュー画面を呼び出すためのメニューボタン２４ｂ、操作を途中でキャンセルしたり用紙Ｐへの印刷を途中で中断したりするためのキャンセルボタン２４ｃ、用紙Ｐへの印刷実行を指示するための印刷ボタン２４ｄ、メモリカードスロット１６に挿入されたメモリカードＭに編集画像等を保存するための保存ボタン２４ｅ、表示部２２のメニュー表示から後述の割引購入処理等の所望の選択肢を選択したりカーソルを移動したりするときに操作される上下左右の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉ、この上下左右の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉの中央に配置され各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉによって選択されている選択肢に決定したことを指示するためのＯＫボタン２４ｊ、表示部２２での画面表示を切り替えるための表示切替ボタン２４ｋ、表示部２２に表示される左ガイドを選択する左ガイド選択ボタン２４ｌ、表示部２２に表示される右ガイドを選択する右ガイド選択ボタン２４ｍ、排紙トレイとしての機能を備えた前面扉１４を開く排紙トレイオープンボタン２４ｎなどで構成されている。

また、表示部２２の表示内容を確認するために、カバー３０には表示部２２と同じ大きさの窓３２が設けられている。つまり、カバー３０が閉状態にあるときにはユーザはこの窓３２を通して表示部２２の表示内容を確認することができる。カバー３０は開状態のときには、表示部２２を図１に示すように好みの角度に調整することが可能となっている。

そして、カバー３０を開状態としたときには、操作パネル２０に対して斜め後方に傾斜した状態でカバー３０は保持され、用紙Ｐをプリント機構５０へ供給するためのトレイとして利用可能となっている。また、操作パネル２０の奥には、プリント機構５０の給紙口５８が設けられるとともに、ガイド幅が用紙Ｐの幅に合うように左右方向にスライド操作される一対の用紙ガイド５９，５９が設けられている。

そして、給紙口５８を介して用紙Ｐがプリント機構５０に送り込まれて印刷が実行される。このプリント機構５０には、図２に示すように、キャリッジ５３が左右方向にループ状に架け渡されたタイミングベルト５１により駆動されガイド５２に沿って左右に往復動する。このキャリッジ５３には、紙端検出センサ５７が設けられ、用紙Ｐの左右端や上下端を検出する。つまり、紙端検出センサ５７は、給紙口５８にセットされた用紙Ｐに対して印刷前にキャリッジ５３が左右方向に走査したときに用紙Ｐの左右端を検出して用紙幅の認識を可能にしたり、印刷途中で用紙の後端を検出して用紙長さの認識を可能にしたりする。

また、このキャリッジ５３には、例えばシアン・マゼンタ・イエロー・ブラックのインクの色ごとのインクタンクを一体的に内蔵した一体型の多色インクカートリッジ（以下、単に「インクカートリッジ」と称する）５４が着脱自在に搭載されている。このインクカートリッジ５４は印刷ヘッド５５に接続されている。そして、印刷ヘッド５５はインクカートリッジ５４の各色のインクに圧力をかけて各色のインクノズル（図示省略）から用紙Ｐに向かってインクを吐出する。この実施形態では、印刷ヘッド５５は圧電素子に電圧をかけることにより該圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。こうして印刷された用紙Ｐは搬送ローラ５６によって開状態の前面扉（排紙トレイ）１４へ送り出される。

また、プリンタ本体１２の背面にはバッテリパックを装着可能となっており、商用電源に接続しなくとも本プリンタ１０をバッテリにより動作させることが可能となっている。この点および本プリンタ１０がホストコンピュータに接続しなくても使用することができるスタンドアロンプリンタとなっている点により、本プリンタ１０は持ち運び容易でどこでも使用できるようになっている。

コントローラ７０は、図２に示すように、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）ホストコントローラ７１１を備えており、ＵＳＢ規格に従って、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）規格やＩｒＤＡ規格の無線通信機器１７、ＯＤＤ（光学ディスクドライブ）１３、ホストコンピュータやＵＳＢメモリなどの外部機器１８、メモリカードスロット１６などが接続可能である。そして、コントローラ７０には、メモリカードスロット１６に挿入されたメモリカードＭの画像ファイルのデータなどが入力されるほか、プリント機構５０の紙端検出センサ５７からの検出信号、操作パネル２０のボタン群２４やホストコンピュータからの指令信号等が入力される。また、コントローラ７０は、メモリカードＭに編集画像などを保存するほか、プリント機構５０の印刷ヘッド５５への制御信号や操作パネルの表示部２２への制御信号を出力する。さらに、コントローラ７０は、ユーザによるボタン群２４の各ボタン操作を受け付けて操作に応じた制御処理を実行する。次にコントローラ７０について図３を参照してさらに詳細に説明する。

図３に示すように、コントローラ７０のシステムバス７００には、ＣＰＵ７０１、ＲＯＭ７０２、ＲＡＭ７０３、不揮発性メモリ７０４、ＶＲＡＭ７０５、画像処理部７０７、ＡＳＩＣ７０８、ＵＳＢホストコントローラ７１１などが接続されている。ＣＰＵ７０１は、プリント機構５０の動作制御を実行するための演算処理などを行う。ＲＯＭ７０２は、ＣＰＵ７０１の制御に必要なプログラム（ファームウェア）などを記憶する。ＲＡＭ７０３は後述の印刷バッファを形成し、印刷データ等を一時的に保持する。不揮発性メモリ７０４はＣＰＵ７０１の制御に必要な各種データや後述する、インクカートリッジ５４の交換に伴って生じるインク残量およびインクノズルのクリーニングのカウント回数などを書き替え自在に保持する。ＶＲＡＭ７０５は表示部２２に描画すべき画像データを保持する。

また、図３のＵＳＢホストコントローラ７１１にはＵＳＢケーブル８１０を介してＵＳＢルートハブ８００が接続されており、このＵＳＢルートハブ８００にはＵＳＢケーブル８１０を介してメモリカードスロット１６などが接続されている。そして、ＵＳＢホストコントローラ７１１は、ＵＳＢルートハブ８００のＵＳＢインターフェース８０１を介して無線通信機器１７、ＯＤＤ１３、メモリカードスロット１６、外部機器１８のＵＳＢインターフェース１７ａ，１３ａ，１６ａ，１８ａと通信を行い、メモリカードスロット１６に挿入されたメモリカードＭなどのデータを取り込む。

図３の画像処理部７０７は、ＵＳＢホストコントローラ７１１を介して読み取られたメモリカードＭなどの外部記憶媒体から与えられる画像データに対し印刷、表示に必要な画像処理を行う。また、画像処理部７０７は、表示部２２に表示させるためのメニュー画面などのプリンタ固有の画像に対応する表示データを生成する機能も有する。前記表示データ等は、画像処理部７０７からＬＣＤコントローラ７０９に与えられ、このＬＣＤコントローラ７０９の制御によって表示部２２に画面表示される。図３のＡＳＩＣ７０８は、プリント機構５０に設けられている用紙Ｐを搬送するモータ（図示省略）やタイミングベルト５１を回転させるモータ（図示省略）などの速度制御を行う制御回路、印刷ヘッド５５の駆動制御を行う制御回路などを内蔵している。そして、ＡＳＩＣ７０８は、ＣＰＵ７０１からの制御信号などに基づいて生成したモータ制御信号や印刷ヘッド５５の制御信号を駆動回路（ドライバ）７１０に送出する。また、センサ５７などの検出データは、ＡＳＩＣ７０８を介してＣＰＵ７０１に取り込まれる。

つぎに、上記構成に基づいてＣＰＵ７０１がＲＯＭ７０２の制御プログラムを実行することにより、コントローラ７０は、印刷およびヘッドクリーニングに関連する機能として、概略、図４の機能を備える。以下に、図４の機能について、図４および図５を参照して説明する。

図４に示すように、コントローラ７０に外部機器１８の一例である上位装置としてのパソコン（ＰＣ）等のホストコンピュータ１１０が接続され、このホストコンピュータ１１０によってフォトプリンタ１０の印刷が制御される場合、ホストコンピュータ１１０の送受信部１１２からコントローラ７０に向けて送信された各種コマンドや印刷データは、ＵＳＢホストコントローラ７１１の受信部７５１が受信してその後段の受信バッファ７５２が一時的に保持する。受信バッファ７５２に保持されたデータは、その後段のコマンド解析部７５３によって解析され、制御コマンドの場合はＲＡＭ７０３の一部が形成する制御コマンドバッファ７５４にＤＭＡ転送等により転送される。

制御コマンドバッファ７５４に一時保存された制御コマンドデータは、ＣＰＵ７０１が形成する主制御部７６３によって読み出され、制御コマンドに応じた処理が実行される。印刷データの場合には、データ展開処理が行われてデータ変換され、最終的には印刷ヘッド５５のノズル列に対応したドットパターンデータが生成されてＲＡＭ７０３の他の一部が形成する印刷バッファ７５５に一時的に記憶される。

また、フォトプリンタ１０が単独使用され、その操作パネル２０のボタン操作によって印刷が制御される場合、前記ボタン操作に対応する制御コマンドがＲＯＭ７０２から呼び出されてコマンド解析部７５３に送られ、印刷データはメモリカードＭなどから印刷バッファ７５５に読み込まれて展開され、ホストコンピュータ１１０によって印刷が制御される場合と同様に処理される。

図４の印刷制御部７５８は、印刷バッファ７５５に記憶されたドットパターンデータを基にプリント機構５０の印刷ヘッド５５、キャリッジ５３等の印刷機構を駆動するものであり、プリント機構５０の動作制御を実行するための演算処理などを行う。

この印刷制御部７５８は定期的な自動のクリーニング動作および手動のクリーニング動作の制御も行い、クリーニング制御部７５９を介したクリーニング指示を受けると、キャリッジ５３を待機位置へ退避させ、印刷ヘッド５５から少量のインクを吐出させる（フラッシング）。

また、前記クリーニング制御部７５９は、受信やボタン操作によって発生した前記クリーニング指示に応じて、キャリッジ５３を待機位置へ退避するよう印刷制御部７５８へ指示し、印刷ヘッド５５を図示せぬキャップで覆い、インク吸引機構を駆動させて指定されたインク消費量だけ印刷ヘッド５５のインクノズルからインクを吸引させる。

さらに、図４のクリーニングカウント部７５６は、インクカートリッジ５４の取り替えの報知に必要なインク残量確認のものではなく、前記クリーニングのインク消費量をカウントするものである。そして、クリーニングカウント部７５６はインクカートリッジが装着されてから後述の割引購入支援処理が実行されるまでのクリーニングの実行回数をカウントし、割引購入支援処理が行なわれると、それまでのクリーニング実行回数のカウント回数がリセットクリアされ、初期値０から改めてカウントする。

図４のマニュアルクリーニング指示受信部７６１は、表示部２２のメニュー画面からのユーザのマニュアルクリーニング（手動のクリーニング）の選択に基づいて発生するマニュアルクリーニング指示の受信の有無を監視し、マニュアルクリーニング指示を受信すると、主制御部７６３を介してクリーニング制御部７５９にクリーニングを指令してクリーニングを実行させる。

図４の連続クリーニング判断部７５７は、ユーザが指定したタイミングで実行されるマニュアルクリーニングが、前回のマニュアルクリーニングの実行後まもなく、連続して実行された連続マニュアルクリーニングであるか否かを判断する。具体的には、受信部７５１あるいはマニュアルクリーニング指示受信部７６１を介してマニュアルクリーニング指示を受信すると、主制御部７６３は連続クリーニング判断部７５７を介して、前回のマニュアルクリーニングの実行後に印刷制御部７５８が行う印刷処理を監視する。そして次のマニュアルクリーニングを実行するまでに行われた印刷処理が所定量以下であった場合には、そのマニュアルクリーニングを連続マニュアルクリーニングであると判断する。

図４のクリーニング実行回数記憶部７６０は、図３の不揮発性メモリ７０４内に設定された領域であり、クリーニングカウント部７５６がカウントした最新のクリーニング実行回数を書き換え自在に記憶し、クリーニングカウント部７５６とともに本発明のクリーニングカウンタを構成する。なお、クリーニング実行回数記憶部７６０は、初回電源オン時に初期の不定値状態を解消するため記憶回数が０に初期化される。

また、コントローラ７０にはインクカートリッジ５４のインク残量を確認する周知のインク残量カウント部（図示せず）も別途設けられている。そして、インク残量検出部（本発明の「インク残量検出手段」に相当）７７０は、残量カウント部により、いずれか一色のインクのインク切れが確認された時に、他の色のインクのインク残量を検出するものである（図５のステップＳ１，Ｓ２）。

また、むだ量記憶部（本発明の「むだ量記憶手段」に相当）７７１は、図３の不揮発性メモリ７０４内に設定された領域であり、インク残量検出部７７０により検出されたインク残量と、クリーニングカウント部７５６がカウントした最新のクリーニング実行回数に基づくインク消費量とをインクのむだ量として書き換え自在に記憶する（図５のステップＳ２）。なお、むだ量記憶部は７７１は、初回電源オン時に初期の不定値状態を解消するため記憶回数が０に初期化される（図５のステップＳ６）。

そして、むだ量記憶部７７１は、インクカートリッジが装着されてから後述の割引購入支援処理が実行されるまでのインクのむだ量を記憶し、割引購入支援処理が行なわれると、それまでのむだ量の加算値がリセットされ、初期値０から改めて加算される。

ところで、本実施形態においては、自動、手動の別や連続クリーニングか否かを問わず、１回のクリーニングによって全色のインクが一定量消費されるものとする。そのため、クリーニングカウント部７５６は、自動、手動の別や連続クリーニングか否かに関わらず、インクノズルのクリーニングの実行回数をカウントし、クリーニング実行回数記憶部７６０は、クリーニングカウント部７５６の最新のカウント回数を保持する。

そして、クリーニング実行回数記憶部７６０に保持されているカウント回数に１回のクリーニングによるインク消費量を乗算すれば、使用中のインクカートリッジ５４のクリーニングによる現在までのインク使用量が簡単に求まり、ＣＰＵ７０１は、インクノズルのクリーニングのカウント回数によって前記クリーニングによるインク消費量を管理する。

つぎに、本実施形態においては、ユーザの利便性の向上を図るため、ＣＰＵ７０１の表示制御に基づき、表示部２２が本発明の表示部を形成する。

そして、むだ量記憶部７７１に記憶されているインクのむだ量をくり返し判定し（図５のステップＳ３）、そのむだ量が、設定された複数段階の割引条件それぞれのむだ量に達すると（図５のステップＳ３の判断がＹＥＳの場合）、むだ量に応じたインクカートリッジ５４の割引購入案内を自動的に画面に表示する。具体的には、新品のインクカートリッジ５４のインク量を１００％として、ＣＰＵ７０１は、インクのむだ量が予め設定された例えば３０％、５０％、７０％、９０％、１００％、…の段階のインクのむだ量に達する毎に各段階の案内報知指令のフラグをセットし、このフラグのセットに基づき、その後のインク交換告知のときのＵＩ表示により、むだ量に応じて設定された割引条件でのインクカートリッジ５４の割引購入案内を表示部２２に自動的に表示し、インクのむだ量に応じた割引条件でカートリッジ５４が購入できることをユーザに告知する（図５のステップＳ４）。

なお、前記フラグのセット後、ユーザが表示部２２のメニュー画面から割引購入案内を選択すれば、インク交換告知（インクエンド）のタイミングでなくても、セットされたフラグが示すインクのむだ量に基づき、インク交換告知のときの表示と同じインクカートリッジ５４の割引購入案内を表示部２２に表示する。

ＣＰＵ７０１が形成する図４の割引購入支援処理部７６５は、主制御部７６３とともに本発明の処理部を構成し、ユーザが表示部２２の割引購入案内を見てインクカートリッジ５４の購入要求操作を行うと（図５のステップＳ５の判断がＹＥＳの場合）、セットされたフラグが示すインクのむだ量、すなわち、むだ量記憶部７７１に記憶されているインクのむだ量の回数の割引条件でのインクカートリッジ５４の購入支援処理（以下、割引購入処理という）を実行するとともに、主制御部７６３を通してむだ量記憶部７７１により記憶されたインクのむだ量、クリーニングカウント部７５６およびクリーニング実行回数記憶部７６０のカウント回数を、０にリセットクリアする（図５のステップＳ６）。

前記割引購入支援処理は、むだ量記憶部７７１に記憶されているインクのむだ量に基づき、前回の割引購入から今までのインクのむだ量に応じた割引条件でインクカートリッジ５４を購入するための処理であり、具体的には、（１）割引条件等の割引購入情報の用紙印刷の処理、または、（２）前記割引購入情報によるオンラインの割引購入の発注処理である。

前記（１）の用紙印刷は、例えば、割引条件（割引率）、フォトプリンタ１０の情報（シリアル番号等）、日付、割引販売の店舗情報（電話番号やインターネットのウエブサイトのアドレス）等が記載された引換券や申し込みはがきのような所定様式の用紙の印刷であり、新しいインクカートリッジ５４に交換されたフォトプリンタ１０により実行される。

なお、前記引換券は、例えば不定形（Ｌ版、ＫＧ版）の用紙に印刷して形成され、割引販売の店舗等に持参されてインクカートリッジ５４の購入と引き換えられる。また、前記申し込みはがきは、フォトプリンタ１０のはがき印刷により形成され、例えば、裏面に前記引換券と同じ内容が印刷されるとともに、表面に申し込み先（あて先）が自動的に印刷される。そして、印刷された申し込みはがきにつき、ユーザがインクカートリッジ５４の送付先を記入して切手を貼り、ポストに投函すると、インクカートリッジ５４がユーザに配達される。

前記（２）の割引購入の発注処理は、一つは、前記ウエブサイトのアドレスと、前記（１）の用紙の記載内容およびインクカートリッジ５４の送付先を含むＱＲコードのような二次元コードもしくはデータ数列とを表示部２２に表示し、その表示を携帯電話等で読み取ることによってオンライン発注を可能にする処理であり、他の一つは、インターネットに接続されたパソコン（ＰＣ）等の外部機器１８に、前記ウエブサイトのアドレスおよび、前記二次元コードもしくはデータ数列と同様の情報を送り、そのウエブサイトに外部機器１８を通してオンライン発注できるようにする処理である。

なお、前記（１）の用紙の印刷、前記（２）の割引購入の発注処理は、ユーザが表示部２２の画面から選択することができる。

以上のように構成された本実施形態のフォトプリンタ１０の場合、インクカートリッジ５４の交換に伴って発生するインクのインク残量と、印刷ヘッド５５のインクノズルのクリーニングによるインク消費量とがむだ量として、むだ量記憶部７７１で管理される。

そして、インクカートリッジ５４の購入要求操作が発生すると、むだ量記憶部７７１に記憶されたむだ量に応じた割引条件でのインクカートリッジの購入支援処理が行われ、割引購入に必要な用紙の印刷、または、割引購入のオンラインの発注処理が行われる。

また、割引購入支援処理が行われた時点でむだ量記憶部７７１に記憶されたむだ量、前記カウンタのカウント回数がリセットクリアされ、インクのむだ量の管理がゼロからスタートし、つぎにリセットクリアされるまでむだ量記憶部７７１が確実にインク消費量を加算して記憶するので、むだ量記憶部７７１に記憶されたむだ量によってインクノズルのクリーニングによるインク消費量が誤りなく管理される。

したがって、インクカートリッジ５４の交換に伴って発生するインク残量と、本来の印刷とは直接には関係がなくユーザに不要な消費と感じさせる可能性がある、インクノズルのクリーニングのインク消費とによるインクのむだ量に対して、インクのむだ量に応じた割引条件で新しいインクカートリッジ５４を購入できるようにし、むだなインクや、インクの不要消費の何割かをユーザに還元して、インクカートリッジ５４の交換や、インクノズルのクリーニングによる印刷には直接関係のないインク消費のユーザ負担を軽減し、フォトプリンタ１０に対するユーザの評価を高めることができる。その結果、ユーザにインクカートリッジ５４の割安感を与え、フォトプリンタ１０のインク消費を増大してインクカートリッジ５４の販売を促進することができる。

さらに、むだ量記憶部７７１にインクのむだ量として管理されるむだ量が設定された各段階の量に達すると、表示部２２に自動的に表示される割引購入案内を見て、ユーザは所望の割引条件でインクカートリッジ５４を購入することができ、フォトプリンタ１０に対するユーザの評価を一層高めることができる。

（他の実施形態）
つぎに、本発明のインクカートリッジの割引販売方法の実施形態について、図６の割引販売システムの模式図を参照して説明する。

本実施形態においては、上記一実施形態のフォトプリンタ１０に取り付けられる前記インクカートリッジ５４の割引販売に適用する。

図６において、Ａ１はインクカートリッジ５４を販売するウエブサイト上の店舗であり、例えばインクカートリッジ５４の販売会社が運営する統括店舗である。Ａ２は電気店、コンビニエンスストア等のインクカートリッジ５４を販売する現実の店舗である。そして、店舗Ａ１、Ａ２にインクカートリッジ５４の割引販売用の端末装置２０１、２０２それぞれが設置されている。端末装置２０１、２０２はインターネットの通信機能およびインクカートリッジ５４の割引販売（割引購入）の受け付けの処理機能を有する。

図６のＢは例えばインクカートリッジ５４の販売会社が運営する管理所であり、割引販売の管理装置３００が設置されている。この管理装置３００は、インターネット４００を通じて端末装置２０１、２０２とつながっている。また、インクカートリッジ５４の二重の割引販売を防止するため、換言すれば、同じフォトプリンタ１０について、インクカートリッジ５４の同じ割引条件での割引販売が同時にまたはありえないような短期間に複数回発生する事態を回避してインクカートリッジ５４の不正な割引購入が行われないようにするため、管理装置３００は、販売した全てのフォトプリンタ１０または過去に割引販売の申し込み（発注）をした全てのフォトプリンタ１０について、割引購入の申し込み（発注）の履歴のデータベースを作成し、各フォトプリンタ１０の割引販売の受信履歴を管理する。

そして、図６の使用環境＃１、＃２それぞれでフォトプリンタ１０が使用されている場合、使用環境＃１のフォトプリンタ１０が、ユーザの選択にしたがって、前記一実施形態で説明した割引購入情報によるオンラインの割引購入の発注処理を実行し、表示部２２に割引購入情報の二次元コードもしくはデータ数列を表示すると、ユーザは例えば携帯電話機５００により表示部２２の表示を読み取って端末装置２０１にアクセスし、読み取った割引購入情報の二次元コードもしくはデータ数列およびインクカートリッジ５４の送付先の情報等をインターネット４００を通して端末装置２０１に送る。

割引購入情報の二次元コードもしくはデータ数列等を受信した端末装置２０１は、それらの情報をインターネット４００を通して管理装置３００に送る。このようにして割引購入情報を受信した管理装置３００は、その割引購入情報に含まれたシリアル番号等からフォトプリンタ１０を特定し、そのプリンタ１０についての割引販売の受信履歴を前記データベースから検索する。さらに、検索した割引販売の履歴において、受信した割引購入情報の割引条件と同じ条件で同日若しくは一定期間内に割引販売をしているか否かを検査して割引販売の二重発生の有無を判別する。

そして、同じ割引販売の二重発生でないときにのみ、管理装置３００から端末装置２０１に割引販売の許可を通知し、端末装置２０１は受信した割引購入情報を受け付ける。この受け付けに基づき、店舗Ａ１では、例えば端末装置２０１が受け付けた割引条件の請求書を付して新しいインクカートリッジ５４を送付先に配達する。なお、管理装置３００は受け付けられた割引購入情報をデータベースに追加する。また、インクカートリッジ５４を受け取ったユーザは代金を振込等によって支払う。

また、使用環境＃２のフォトプリンタ１０が、ユーザの選択にしたがって、前記一実施形態で説明した割引購入情報の用紙印刷の処理処理を実行し、図６に示す引換券の用紙Ｑを印刷すると、ユーザは例えば近所の店舗Ａ２に割引券を持参し、その端末装置２０２の例えば対話型の操作入力および光学的な読み取りにより、割引券の割引購入情報やインクカートリッジ５４の送付先の情報等を端末装置２０２に入力する。

そして、端末装置２０２から管理装置３００にインターネット４００を通して割引券の割引購入情報やインクカートリッジ５４の送付先の情報等が送られ、管理装置３００により、端末装置２０１から情報を受信した場合と同様、データベースの割引販売の履歴を参照して割引販売の二重発生の有無を判別し、同じ割引販売の二重発生でないときにのみ、管理装置３００から端末装置２０２に割引販売の許可を通知し、端末装置２０２が割引購入情報を受け付ける。このとき、端末装置２０２は受け付けた割引購入情報を端末装置２０１に送り、店舗Ａ１からインクカートリッジ５４を送付先に配達する。なお、送付先が店舗Ａ２になっているときは、店舗Ａ１から店舗Ａ２にインクカートリッジ５４が送られ、ユーザは引換券を店舗Ａ２に持参し、代金を払ってインクカートリッジ５４を受け取る。

また、申し込みはがきによる割引購入の場合は、店舗Ａ１に申し込みはがきが届き、その内容を店舗Ａ１のオペレータが端末装置２０１に入力することで、割引販売の二重発生を防止してインクカートリッジ５４が送付先に配達される。また、使用環境＃２のフォトプリンタ１０が、ユーザの選択にしたがって、インターネット４００に接続されたパソコン（ＰＣ）等の外部機器１８にウエブサイトのアドレス等の情報を送り、外部機器１８からインターネット４００を通して端末装置２０１にそれらの情報を送る場合には、携帯電話５００を用いた場合と同様にしてインクカートリッジ５４が送付先に配達される。

したがって、本実施形態の場合、特に管理装置３００にデータベース化された各フォトプリンタ１０の割引購入の受信履歴等から、同じ割引購入情報の割引購入の二重発生を防止しつつ、ユーザに、インクカートリッジ５４の交換に伴って発生するインク残量に応じた割引でインクカートリッジ５４を販売する画期的なインクカートリッジ５４の割引販売方法を提供でき、その結果、フォトプリンタ１０に対するユーザの評価を高めてインクの消費を促進することができる。

そして、本発明は上記した両実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、一実施形態において、インクカートリッジ５４の交換時におけるインク残量とともに、クリーニングのインク消費量をむだ量としたが、インク残量をのみをむだ量としてもよい。

また、本発明は、フォトプリンタに限らず、一体型の多色インクカートリッジを備える種々のインクジェットプリンタ等に適用することができるのは勿論である。そして、印刷装置の内部構成や割引販売システムの構成は前記両実施形態のものに限るものではない。また、上記した実施形態においてインク残量及びインク切れは、インクカートリッジの生産時のインク量から印刷により吐出されたインク量及びクリーニング等により消費されたインク量に基づいて算出及び判断されていたが、インク残量及びインク切れは光学的な手段、または電気容量、比熱などの電磁気的な物理量、そのほか、重さなどの任意の物理量に基づいて算出及び判断してもかまわない。なお、本発明におけるインク切れとは、いずれか一色のインクタンクが空になったときをインク切れとしてもよいし、いずれか一色のインクタンク内の残留インクが所定量以下となったときにインク切れとしてもよい。

本発明の一実施形態のフォトプリンタの外観を示す斜視図。 図１のフォトプリンタの構成の概略を示す図。 図２のコントローラの構成を示すブロック図。 図３の機能ブロック図。 図４の動作説明のフローチャート。 本発明の他の実施形態の割引販売システムの模式図。

符号の説明

１０…フォトプリンタ、２２…表示部、５４…インクカートリッジ、７５６…クリーニングカウント部、７６０…クリーニング実行回数記憶部、７７０…インク残量検出部、７７１…むだ量記憶部、７６３…主制御部、７６５…割引購入支援処理部、２０１、２０２…端末装置、３００…管理装置、Ａ１、Ａ２…店舗、Ｂ…管理所

Claims (7)

1. 色ごとのインクタンクを一体的に内蔵する多色インクカートリッジを備える印刷装置において、
   いずれか一色のインクのインクが切れた場合に、他色のインクのインク残量を検出するインク残量検出手段と、
   前記インク残量検出手段により検出されたインク残量をむだ量として記憶するむだ量記憶手段と、
   インクカートリッジの購入要求操作により、前記むだ量に応じた割引条件での前記インクカートリッジの購入支援処理を実行するとともに、前記むだ量記憶手段に記憶された前記むだ量をリセットする処理部とを備えた印刷装置。
2. インクノズルのクリーニングの回数をカウントし、カウント回数によって前記クリーニングによるインク消費量を管理するカウンタを備え、
   前記むだ量記憶手段は、前記カウンタによる前記インク消費量を前記インク残量とともに前記むだ量として記憶する請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記むだ量記憶手段に記憶された前記むだ量が設定された複数段階の割引条件それぞれのむだ量に達すると前記むだ量に応じたインクカートリッジの割引購入案内を自動的に表示する表示部をさらに備え、
   前記購入要求操作は、前記割引購入案内の表示に基づく割引購入の選択操作である請求項１または２に記載の印刷装置。
4. 前記割引購入支援処理は、前記割引条件などの割引購入情報の用紙印刷である請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷装置。
5. 前記割引購入支援処理は、前記割引条件などの割引購入情報によるオンラインの割引購入の発注処理である請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷装置。
6. 色ごとのインクタンクを一体的に内蔵するインクカートリッジを備える印刷装置のインク管理プログラムにおいて、
   いずれか一色のインクのインクが切れた場合に、他色のインクのインク残量をインク残量検出手段により検出することでインクのむだ量を管理し、
   インクカートリッジの購入要求操作により、前記むだ量に応じた割引条件での前記インクカートリッジの購入支援処理を実行するとともに、むだ量記憶手段に記憶された前記むだ量をリセットする印刷装置のインク管理プログラム。
7. 請求項１〜５のいずれかに記載の印刷装置に取り付けられるインクカートリッジの割引販売方法であって、
   インクカートリッジを販売する店舗の端末装置から管理所の管理装置に前記割引購入情報を送信し、
   前記管理装置により、受信した前記割引購入情報に基づいて割引販売の二重発生の有無を判別し、
   割引販売の二重発生でないときにのみ前記管理装置から前記端末装置に割引販売の許可を通知するインクカートリッジの割引販売方法。

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