JPH1067158A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】印刷装置のオペレータが交換用消耗品を入手す
るさいの誤りの可能性を低減し、オペレータに使い切っ
た消耗品の適正な処分に関する通知を行なう。 【解決手段】特定の消耗品の寿命が切れたかあるいは寿
命切れが近いことをこの状態インジケータが検出する
と、印刷装置はオペレータに対して、その特定の消耗品
の状態と実行すべき処置を通知するハードコピーページ
を自動的に印刷する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【産業上の利用分野】本発明は広義には画像形成装置に
関し、より詳細には画像形成装置のオペレータにその装
置の１つあるいはそれ以上の消耗部品の寿命が切れつつ
あることを知らせる装置および方法に関する。

【０００２】

【従来の技術】ファクシミリ機、プリンタおよび複写機
等の画像形成装置の多くに、寿命切れのさいには交換を
必要とする任意の数の消耗品、たとえばトナー、イン
ク、リボン、光伝導体、現像剤等が用いられる。消耗品
のサービス寿命は一般的にはメーカーによって設定さ
れ、それが動作する印刷エンジンによってモニターされ
る。最適には、消耗品の寿命切れが近づいたとき、印刷
エンジンによって、その装置のフロントパネル上あるい
はパーソナルコンピュータ等のホスト装置上にその消耗
品の状態に関するメッセージをユーザーに対して表示さ
れる。画像生成装置の中には単にエラーまたはアラーム
灯を起動して、場合によってはエラーコードを表示して
装置に対してなんらかの修正を行なう必要があることを
表示するものがある。

【０００３】印刷および複写装置にはオペレータに消耗
品の寿命切れを警告する消耗品状態報知灯すなわちイン
ディケータを有する。かかるインジケータメッセージは
通常プリンタのフロントパネル上に現われる。あるいは
稀にはその装置が接続されたホストコンピュータ上に現
われる。このメッセージは一般に非常に限られたもので
あり、通常“トナー切れ”または“サービス”のインジ
ケータ程度しか含まれない。ユーザーは交換すべき消耗
品を判断し、モデル番号および他のユーザードキュメン
テーションに記載された必要な情報を調べなければなら
ない。印刷装置の使用およびメンテナンスのためのドキ
ュメンテーションは見つけるのが困難であったり、ある
いは紛失してしまうことが多い。同じ場所に２つ以上の
印刷装置がある場合、正しいドキュメンテーションを見
つけることが困難で煩わしいことがある。

【０００４】ユーザーとのコミュニケーションは非常に
限られており、動作を継続するにはユーザーが確保すべ
き消耗品を判断しなければならない。さらに、印刷およ
び複写装置のモデルの増大の結果、多くのオフィスには
機能や使用年数のさまざまな多数の異なるモデルが存在
することになる。コミュニケーションの不足と装置のタ
イプやモデルの数の多さとがあいまって、消耗品の再注
文とリサイクルをオペレータにとって困難かつ煩雑なも
のとしていた。この一例を挙げると、メーカーにはトナ
ー密封テープが外されていない保証期間中の膨大な数の
トナーカートリッジが返却されてくる。つまり、これら
は一度も設置すなわち使用されなかったのである。かか
る製品は誤って購入され、適正なモデルに交換しなけれ
ばならなかったものである。適切な消耗品を購入するこ
とはときに一苦労である。使いきった消耗品の処分もま
た煩雑なものである。

【０００５】また、消耗品の販売形態のために、メーカ
ーにとって消耗品のオペレータから直接情報を収集する
ことが非常に困難である。消耗品は大型販売店を経由し
て販売されることが多い。したがって、メーカーは新し
い消耗品に製品調査カードを同梱することによって消費
者から情報を直接入手しようとしてきた。残念ながら、
この種の調査に対する回答率は製品の販売総数に比較し
てきわめて低いものである。消費者は調査カードを梱包
とともに処分してしまい返送しない場合が非常に多い。
また、そのために消耗品のリサイクル計画への参加率が
低下する。これは、郵送用のラベルやその他の包装物を
紛失あるいは捨ててしまう可能性が高いためである。

【０００６】したがって、交換用消耗品の入手および設
置の必要に関してオペレータとのより直接的なコミュニ
ケーションをはかることができれば有益である。さら
に、交換用消耗品の設置時以外の時期にユーザーの情報
提供を要請してユーザーが要請を無視する傾向を回避す
ることが有益である。

【０００７】

【発明が解決しようとする課題】本発明は印刷装置のオ
ペレータが交換用消耗品を入手するさいの誤りの可能性
を低減し、オペレータに使い切った消耗品の適正な処分
に関する通知を行なう印刷装置のオペレータとのコミュ
ニケーション方法及び装置を提供するものである。

【０００８】

【課題を解決するための手段】本発明は印刷すなわち画
像形成装置の印刷エンジンに通常組み込まれる印刷装置
の状態センサーを有効に利用するものである。特定の消
耗品の寿命が切れたかあるいは寿命切れが近いことをこ
の状態インジケータが検出すると、印刷装置はオペレー
タに対して、その特定の消耗品の状態と実行すべき処置
を通知するハードコピーページを自動的に印刷する。こ
のハードコピーページはオペレータに、さまざまな問題
に関する情報を提供することができる。かかる情報とし
ては、注文および購入方法の説明、消耗品のモデル番
号、在庫ユニット番号、製品番号、消耗品の種類、色、
サイズ、数量、プリンタ付属品、用紙等の付属品、リサ
イクル方法の説明、設置の説明があり、さらにはかかる
説明の一部としてリサイクル用の発送ラベルの印刷まで
が行なわれる。

【０００９】これは、実施例においては、画像形成装置
内のファームウエアを用いて実行される。従来の低レベ
ル状態灯インジケータに加えて、あるいはそれに替え
て、低レベルセンサーが印刷装置のファームエアプログ
ラム内にその画像生成装置に１ページあるいはそれ以上
の情報を印刷させるフラグを設定する。かかるページに
含まれる情報は、そのすべてを画像形成装置内あるいは
消耗品自体のいずれかに設けたＲＯＭ（リードオンリー
メモリ）あるいはＮＶＲＡＭ（不揮発性ランダムアクセ
スメモリ）等の記憶装置にあらかじめ記憶するか、ある
いはかかるメッセージをその消耗品のタイプや他の使用
上のファクターに応じて少なくとも部分的に動的に生成
することができる。たとえば、双方向セントロニクスプ
リンタ接続を用いて、たとえば印刷エンジンからの“ト
ナー切れ信号”に応答してプリンタ駆動ソフトウエアあ
るいは場合によってはアプリケーションソフトウエアが
ユーザーに対して１ページあるいはそれ以上の情報を生
成することができる。この情報を、将来の使用量を予測
するための過去の使用量の情報を含むものとし、それに
よってオペレータにこの特定の消耗品の在庫量に関する
指示を与えるようにすることができる。さらに、ホスト
装置にすでに保持されているユーザー名および住所、コ
ンピュータのタイプ、購入日以降消費された消耗品の
数、最後の消耗品交換の後に印刷されたページ数、消耗
品の平均寿命その他のユーザー情報を用いて調査カード
あるいはシートを印刷することができる。

【００１０】画像形成装置の所有者／オペレータにとっ
ての主たる利点は、特定の画像形成装置の所有および使
用に関する諸問題についてのメーカーからのコミュニケ
ーションが改善され、またそれが継続的に行なわれるこ
とである。これらの問題には、使い切った消耗品の交換
および処分等の事項、さらには販売促進、製品の改訂、
ドキュメンテーションの変更、新製品の発表その他が含
まれる。このハードコピーのページはオペレータが消耗
品の購入場所に持参することができる。このため、オペ
レータはその印刷装置のドキュメンテーションを参照す
る必要がない。さらに、このハードコピーページはオペ
レータ自身の言語で印刷することができる。これは印刷
装置の制御パネル上あるいはそれが取り付けられたホス
ト装置内での言語選択によって行なうことができる。ま
た、かかるメッセージはその消耗品の特定の供給業者あ
るいは販売業者の販売促進記事を含むような個別の変更
が容易である。

【００１１】オペレータは消耗品を使い切ったときその
処理に困ることが多い。環境に対する配慮から、使い切
った消耗品をごみ処理場に捨てることを嫌がる人は多
い。多くのメーカーはリサイクル計画を持っているが、
オペレータはかかる計画を知らないことが多い。たとえ
ば、新品のHewlett-Packardのカートリッジにはすべて
その箱に設置説明書に添付して前払いされたUnited Par
cel Serviceの発送ラベルが入れられている。残念なが
ら、オペレータは発送する物品、説明書およびラベルを
捨ててしまうことが多い。しかし、寿命切れの際のハー
ドコピーページにリサイクル情報を加えることによっ
て、オペレータはリサイクル計画を理解する機会を再度
得ることになる。

【００１２】ユーザーはプリンタに作業する機会をでき
るだけ少なくしたいものである。カートリッジの寿命切
れのさいにハードコピーの指示書をもらうことによっ
て、ユーザーマニュアルの情報を検索する必要が少なく
なる。

【００１３】

【発明の実施例】図１には画像形成装置１０の概略図を
示す。図にはレーザー型プリンタを示しているが、本発
明はこれに限定されず、ファクシミリ機、サーマルプリ
ンタ、インパクトプリンタ、インクジェットプリンタ、
および消耗部品を用いて画像を生成する他の実質的にあ
らゆる種類の画像形成装置を含む他の画像形成装置に適
用可能である。このレーザープリンタの例は便宜上また
理解しやすいよう選択したものである。したがって、レ
ーザープリンタ、印刷装置あるいは他の特定のプリンタ
に言及するとき、それはすべて消耗部品を用いて画像を
生成する広い意味での画像形成装置を指し、それに当て
はまるものである。

【００１４】画像形成装置１０は各種の電子的構成要素
を収容するハウジング１１を有する。一般的には、かか
る電子的構成要素には印刷エンジン１２、プリンタコン
トローラ１３、フォーマッタ１４および印刷すべきデー
タを受け取る入力１５が含まれる。レーザープリンタ等
の文書プリンタの場合、画像を印刷媒体に実際に形成す
る装置である印刷エンジン１２が１つあるいはそれ以上
のトナー成分を印刷媒体に固定すなわち定着させて画像
を作成する。プリンタコントローラ１３は印刷エンジン
を支援する電子的制御を行ない、印刷エンジンへのイン
ターフェースを供給する。レーザー印刷エンジンの場
合、プリンタコントローラ１３は光伝導体の露光のため
のレーザーを変調し、相対バイアス電圧、定着器温度そ
の他を設定する。さらに、プリンタコントローラ１３は
印刷エンジン１２から受信したトナー切れ信号等の信号
を解釈する。トナー切れ信号は本実施例では本発明のハ
ードコピー通知機能を起動する。実際には印刷エンジン
の動作を最終的に制御するフォーマッタ１４に対するよ
り高いレベルのインターフェースを提供する。

【００１５】フォーマッタ１４はリードオンリーメモリ
（ＲＯＭ）等のファームウエア１７によってプログラム
されるマイクロプロセッサ１６とストリップ出力バッフ
ァ１９とを含む。メモリすなわちファームウエア１７の
部分１８は本発明の２つの実施例に用いられる。すなわ
ち、印刷すべきページのページ表現がメモリ１８に記憶
される実施例と、マイクロプロセッサ１６に印刷エンジ
ン１２、プリンタコントローラ１３あるいは消耗部品の
状態をモニターする他のなんらかの装置から受信される
消耗品切れ状態条件に応じてページ表現を動的に作成す
るよう命令する制御コードすなわちプログラム命令が記
憶される実施例である。後者の場合、メモリに記憶され
る命令はまだ印刷すべきハードコピーページの“表現”
に過ぎず、実際のページの作成はページの内容に関して
はより自由度が高く、その内容を消耗品の状態に合うよ
うに対応させたり、あるいはユーザーへの他のなんらか
の所望のメッセージを送ることができるという意味で、
より高度な抽象化レベルにあるに過ぎない。

【００１６】図２にはプリンタファームウエア内で本発
明を実施してトナーカートリッジの寿命切れ時にメッセ
ージを印刷するのに必要な制御ソフトウエアの１つの可
能なフローチャートを示す。この特定の実施態様におい
ては、ファームウエアはまずステップＩＩＩで“寿命切
れメッセージ”フラグがセットされているかどうかをチ
ェックする。この説明の目的上、対象となる消耗品の寿
命切れが近いだけで寿命切れメッセージフラグはまだセ
ットされていないものと仮定する。この場合、ファーム
ウエアプログラムはステップＩＶで消耗品が切れている
かどうかを質問する。切れていなければ、プログラムは
一番上に戻る。消耗品切れ状態が検出されると、プログ
ラムはステップＶＩで寿命切れメッセージフラグをセッ
トする。次に、ステップＶＩＩにおいて、プログラムは
カウンタの値をチェックする。ここではこの値は“ｎ”
であり、これは寿命切れメッセージのページが連続して
印刷されることを防止するのに用いられる。ループのこ
の部分の初回のループでは、“ｎ”はゼロであり、した
がってステップＶＩＩＩで寿命切れメッセージが印刷さ
れる。次に、プログラムはステップＩＸで“ｎ”が１０
００未満であるかどうかを質問する。この最後のステッ
プを用いてトナーカートリッジ１つについて一度だけ寿
命切れメッセージが印刷され、また印刷エンジンによっ
て“トナー切れ”状態信号が生成された後にトナーカー
トリッジから印刷できるページは１０００以下であるこ
とを前提としている。この機能によってオペレータは新
たな寿命切れメッセージを生成することなくトナーカー
トリッジを取り出し、これを振ることができる。このル
ープの２回目には、メッセージフラグがセットされてい
るため、ステップＶで“ｎ”がインクリメントされ、現
在のループおよびそれ以降のループでは寿命切れメッセ
ージが印刷されない。これは“ｎ”が１０００になるま
で続き、１０００になるとメッセージフラグがリセット
され、“ｎ”はゼロに初期設定される。この時までには
新しいカートリッジが設置され、この処理全体が最初か
ら繰り返される。

【００１７】以上本発明の実施例を図示および説明した
が、本発明はそれには限定されず、特許請求の範囲内で
さまざまな態様で実施することができる。

【００１８】以上、本発明の実施例について詳述した
が、以下、本発明の各実施態様の例を示す。

【００１９】（実施態様１）ハウジング（１１）と、前
記ハウジング（１１）内に設けられた印刷エンジン（１
２）と、消耗品の状態条件を検出する少なくとも１つの
センサーと、前記センサーに結合され、前記検出された
状態条件に応答してデータを生成し、このデータを前記
印刷エンジンに送出して前記検出された状態条件を表わ
す状態メッセージを含む印刷ページを印刷する印刷ペー
ジ生成装置（１７、１８）とを有することを特徴とする
画像形成装置（１０）。

【００２０】（実施態様２）前記印刷エンジン（１２）
に電気的に接続されたフォーマッタ（１４）を有し、前
記フォーマッタ（１４）はメモリ（１８）の一部を含
み、前記印刷ページ生成装置は前記検出された状態条件
を表わす印刷ページの表現を備える前記メモリの一部を
含むことを特徴とする実施態様１に記載の画像形成装
置。

【００２１】（実施態様３）前記印刷エンジン（１２）
に電気的に接続可能なメモリ（１８）の一部を有し、前
記印刷ページ生成装置（１７、１８）は前記検出された
状態条件を表わす印刷ページの表現を備える前記メモリ
の一部を含むことを特徴とする実施態様１及び２に記載
の画像形成装置。

【００２２】（実施態様４）消耗品を有する画像形成装
置（１０）のオペレータに対する通知を行なう方法であ
って、プリンタの消耗品の状態条件を検出するステップ
と、前記検出された状態条件に応答して前記画像形成装
置（１０）によってページを印刷し、前記検出された状
態条件を示す状態メッセージを含めるステップとを有す
ることを特徴とする方法。

【００２３】

【発明の効果】以上のように、本発明を用いると、印刷
装置のオペレータが交換用消耗品を入手するさいの誤り
の可能性を低減し、オペレータに使い切った消耗品の適
正な処分に関する通知を行なう印刷装置のオペレータと
のコミュニケーション方法及び装置を提供することがで
きる。また、ユーザーは、カートリッジの寿命切れのさ
いにハードコピーの指示書をもらうことによって、ユー
ザーマニュアルの情報を検索する必要が少なくなり、プ
リンタに作業する機会をできるだけ少なくすることがで
きる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の消耗品寿命切れメッセージ機能を有す
る画像形成装置の概略図である。

【図２】本発明のファームウエアによる１つの可能な実
施態様を示すフローチャートである。

【符号の説明】 １０：画像形成装置 １１：ハウジング １２：印刷エンジン １３：プリンタコントローラ １４：フォーマッタ １５：入力 １６：マイクロプロセッサ １７：ファームウエア １８：ファームウエア１７の部分 １９：ストリップ出力バッファ

Claims (1)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】ハウジングと、 前記ハウジング内に設けられた印刷エンジンと、 消耗品の状態条件を検出する少なくとも１つのセンサー
   と、 前記センサーに結合され、前記検出された状態条件に応
   答してデータを生成し、このデータを前記印刷エンジン
   に送出して前記検出された状態条件を表わす状態メッセ
   ージを含む印刷ページを印刷する印刷ページ生成装置と
   を有することを特徴とする画像形成装置。