JP2007323004A - 画像形成装置、消耗品容量管理システム及び方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 消耗品残量無しが検知された場合、ユーザによる特定操作を受けて、なおも印刷が可能な旨を伝え、代替消耗品入荷までの間、印刷を続行可能にする。
【解決手段】 画像形成装置１０において、メインタンク残量管理部１８１は、装着されているトナーカートリッジ３０ａの全容量のうち、仮想的に決定したリザーブタンク分量分を除くメインタンク分量分のトナー残量の検出処理を行う。メインタンク残量管理部１８１によりメインタンクのトナー残量無しが検出された場合、印刷を一旦禁止し、その後、トナーカートリッジ３０ａを脱着する操作（特定操作）が特定操作検出処理部１８２によって検出された場合、仮想リザーブタンク切換制御部１８３は、仮想リザーブタンク内のトナーを使用可能に切換え、該仮想リザーブタンク内からのトナー供給による印刷を可能にする。
【選択図】 図５

Description

本発明は、画像形成に用いる消耗品を交換可能に装着する画像形成装置、及び、該装着された消耗品の容量管理システム及び方法に係わり、詳しくは、装着中の消耗品の残量無しが検知された場合、ユーザによる特定操作を受けて、該ユーザになおも印刷が可能であることを伝え、かつ、代替消耗品が入荷するまでの間、印刷を続行可能にする画像形成装置、消耗品容量管理システム及び方法に関する。

プリンタや、複合機等の画像形成装置では、画像形成に利用され、その都度減耗を生じる消耗品として、トナーやドラム等を用いている。

トナーの残量切れが生じると印字ができなくなり、ドラムの磨耗が進むと印字画像品質低下等の支障を来たすため、これら消耗品は、残量や状態監視の下に、逐次交換して用いられることになる。

画像形成装置におけるトナー補給技術として、例えば、下記特許文献１には、現像器トナーホッパー内に設けられたトナーニアエンドセンサよりのトナーのニアエンド信号に応じてトナーケースより自動的にトナーを上記現像器トナーホッパー内へ供給する画像形成装置において、現像ユニット内のトナーが無くなって、未使用トナーの補給動作を所定時間行っても現像ユニット内で未使用トナーが検知されない場合は、現像ユニット内に一定量の残トナーしか残っていない旨のトナー切れ注意表示を行い、該残トナー量で記録可能な用紙枚数を設定し、記録動作を行うたびに設定した用紙枚数から１枚ずつ減算し、該減算結果が０になった場合にトナー切れ表示を行って記録動作を中止する技術が開示されている。

また、下記特許文献２には、電子写真記録装置に着脱可能なトナー補給タンク部と、トナー補給タンク部内に設けられてトナー搬出口へトナーを移動させる搬出機構とを有し、トナー収容部内のトナー量を検出するトナー量検出器２８により、トナー収容部内のトナー量が一定量以下になったことが検出された場合、搬出機構を駆動してトナーをトナー補給タンク部に供給する技術が開示されている。

また、下記特許文献３には、複数の画像形成部を有するとともに、各画像形成部は、それぞれ、画像形成部のいずれかにおいてカートリッジエンプティが検出されたときに、複数の画像形成部のそれぞれにおけるトナーカートリッジ８から、ここに残存するトナーを、各トナーカートリッジ８に対応して設けられた所定量のトナーを収容するリザーブタンク部１ｂに投入し、画像形成部のいずれかにおいてトナーエンプティが検出された時点で、これより先にカートリッジエンプティが検出されている全てのカートリッジ８について新たなカートリッジと交換するように促すようにした画像形成装置におけるトナー補給方法が開示されている。
特開平０５−２０４２４５号公報 特開平１０−２７４８８１号公報 特開２００２−１４８９２６号公報

特許文献１，２，３記載の装置は、いずれも、画像形成部の現像部内に現像部外のトナー補給装置（引用文献１ではトナーケース、引用文献２ではトナー補給部、引用文献３ではトナーカートリッジ）からトナーを自動補給するタイプであるが、トナー残量と印刷動作制御の関係については、トナー残量検出手段によりトナーの残量を監視し、トナー残量のニアエンドを検出するとその旨をユーザに報知し、更に、残量エンドを検出すると、印字を禁止するように制御することが基本である。

この種の従来装置の運用において、ユーザは、トナー残量のニアエンド報知を受けた際に、残量エンドが検知される（印字が禁止される）前に入荷が間に合うように新しいトナーカートリッジ（代替品）を手配し、残量エンドの検出時には入荷済みの代替品に交換することが望ましい。

しかしながら、実際の運用では、ニアエンドの検出後も、トナーをぎりぎりまで使用し、残量エンドが検出された時に、代替品が入荷しておらず、重要な印字が途中で中断してしまうケースも少なくない。

この背景には、消耗品は高価な買い物であるため、まだ使える状態で消耗品を買い換えることを控えよう、ぎりぎりまで購入を遅らせよう、というユーザの心理が働いている。

しかしながら、残量エンドが検出された時に、新たなトナーカートリッジが入手できていない場合には、その後トナーカートリッジを手配してそのトナーを入手するまでの間は印字ができず、結局は、円滑な運用が行えないという問題点があった。

本発明は、上記問題点を解消し、消耗品を残量ぎりぎりまで使ってから代替品を手配する運用環境下で、装着中の消耗品の残量無しが検知された場合、ユーザによる特定操作を受けて、該ユーザになおも印刷が可能であることを伝え、かつ、代替消耗品が入荷するまでの間、印刷を続行可能にする画像形成装置、消耗品容量管理システム及び方法を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、画像形成に用いる消耗品を交換可能に装着する画像形成装置において、前記消耗品の全容量のうち、仮想的に決定したリザーブタンクの分量分を除くメインタンクの分量分の消耗品残量を検出する消耗品残量検出手段と、前記消耗品残量検出手段により、前記メインタンク分の消耗品の残量無しが検出された場合、印刷動作を禁止する印刷禁止手段と、前記印刷動作の禁止後、ユーザによる特定操作を検出する特定操作検出手段と、前記特定操作検出手段により前記特定操作が検出された場合、前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換える切換制御手段とを具備することを特徴とする。

請求項２記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、前記特定操作検出手段は、前記特定操作として、前記画像形成装置に対する前記消耗品の脱着を検出することを特徴とする。

請求項３記載の発明は、上記請求項１または２記載の発明において、前記残量検出手段により前記メインタンク分の消耗品の残量無しが検出された場合、前記特定操作を行えばリザーブタンクを使用可能である旨をユーザに報知する報知手段を具備することを特徴とする。

請求項４記載の発明は、上記請求項１乃至３のいずれか記載の発明において、装着された消耗品が保持する情報を読取る情報読取手段と、前記情報読取手段により、前記消耗品の脱着前に読取った情報と、前記消耗品の着脱後に読取った情報が一致するか否かを判定する判定手段とを有し、前記切換制御手段は、前記判定手段の判定結果に応じて、前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換えるか否かを制御することを特徴とする。

請求項５記載の発明は、画像形成に用いる消耗品を交換可能に装着する画像形成装置と、前記消耗品の製造メーカの情報処理サーバとを通信可能に接続して成り、前記画像形成装置は、前記消耗品の全容量のうち、仮想的に決定したリザーブタンクの分量分を除くメインタンクの分量分の消耗品残量を検出する消耗品残量検出手段と、前記消耗品残量検出手段により、前記メインタンク分の消耗品の残量無しが検出された場合、印刷動作を禁止する印刷禁止手段と、前記残量検出手段により、前記メインタンク分の消耗品の残量無しが検出された場合、該消耗品の注文操作を行う注文画面を表示する注文画面表示手段と、前記注文画面を用いて入力される注文情報を前記情報処理サーバに送信し、該注文情報に基づく消耗品の注文処理を行なう注文処理手段と、前記注文処理手段による前記注文処理完了後、前記仮想リザーブタンクの使用キー情報を前記情報処理サーバから受信し、前記注文操作を行ったユーザに報知する使用キー情報報知手段と、前記注文処理手段による注文処理完了後にキー情報の入力を受付け、該入力されたキー情報を解析する解析手段と、前記解析手段による前記入力キー情報の解析結果に基づき、前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能または使用禁止状態に切換える切換制御手段とを具備し、前記情報処理サーバは、前記画像形成装置から受信した前記注文情報に基づき、前記仮想リザーブタンクの使用キー情報を発行し、前記画像形成装置に送信する使用キー発行手段を具備することを特徴とする。

請求項６記載の発明は、上記請求項５記載の発明において、前記画像形成装置の前記注文処理手段は、前記注文画面を用いて入力される消耗品識別情報を含む前記注文情報を前記情報処理サーバに送信し、前記情報処理サーバの前記使用キー発行手段は、前記画像形成装置から受信した前記注文情報に含まれる消耗品識別情報を含む前記使用キー情報を発行することを特徴とする。

請求項７記載の発明は、上記請求項６記載の発明において、前記画像形成装置において、前記解析手段は、前記入力キー情報に含まれる消耗品識別情報を解析し、前記切換制御手段は、前記解析手段により解析された前記入力キー情報中の消耗品識別情報が、装着中の消耗品から読取った消耗品識別情報と一致する場合に、前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換えることを特徴とする。

請求項８記載の発明は、上記請求項６または７記載の発明において、前記画像形成装置の前記注文処理手段は、前記注文画面を用いて入力される注文者識別情報を含む前記注文情報を前記情報処理サーバに送信し、前記情報処理サーバの前記使用キー発行手段は、前記画像形成装置から受信した前記注文情報中の前記注文者識別情報によって識別される顧客の前記消耗品識別情報によって識別される消耗品の購入実績に対応する消耗品提供量を含む前記使用キー情報を発行することを特徴とする。

請求項９記載の発明は、上記請求項８記載の発明において、前記画像形成装置において、前記解析手段は、前記入力キー情報に含まれる消耗品提供量を解析し、前記切換制御手段は、前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換えた後、前記解析手段により解析された前記消耗品提供量に相当する消耗品容量の使用を許可することを特徴とする。

請求項１０記載の発明は、画像形成に用いる消耗品を交換可能に装着する画像形成装置の消耗品容量管理方法において、前記消耗品の全容量のうち、仮想的に決定したリザーブタンクの分量分を除くメインタンクの分量分の消耗品残量を消耗品残量検出手段により検出し、前記消耗品残量検出手段により、前記メインタンク分の消耗品の残量無しが検出された場合、印刷禁止手段により印刷動作を禁止し、前記印刷動作の禁止後、ユーザによる特定操作を特定操作検出手段により検出し、前記特定操作検出手段により前記特定操作が検出された場合、切換制御手段により、前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換えることを特徴とする。

請求項１１記載の発明は、上記請求項１０記載の発明において、前記特定操作検出手段は、前記特定操作として、前記画像形成装置に対する前記消耗品の脱着を検出することを特徴とする。

請求項１２記載の発明は、上記請求項１０記載の発明において、前記消耗品の製造メーカの情報処理サーバを、前記画像形成装置に通信可能に接続して成り、前記画像形成装置において、前記印刷禁止手段により印刷動作が禁止された場合、注文画面表示手段が、前記残量無しが検出された消耗品の注文操作を行う注文画面を表示し、注文処理手段が、前記注文画面を用いて入力される注文情報を前記情報処理サーバに送信して該注文情報に基づく消耗品の注文処理を行うと共に、前記特定操作検出手段は、前記特定操作として、前記注文処理手段による前記注文処理の完了を検出することを特徴とする。

本発明によれば、消耗品の全容量のうち、仮想的に決定したリザーブタンクの分量分を除くメインタンクの分量分の消耗品残量を消耗品残量検出手段により検出し、該消耗品残量検出手段によりメインタンク分の消耗品の残量無しが検出されて印刷動作が禁止された後、特定操作検出手段により、ユーザによる特定操作が検出された場合、切換制御手段によって、仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換えるものである。

かかる構成によれば、消耗品を残量ぎりぎりまで使ってから代替品を手配する運用環境下において、代替品が入荷する前に消耗品の残量無しが検知された場合にも、ユーザが特定操作を行うことで、仮想リザーブタンクを用いた印刷をしばらく続行でき、この間に代替品の入荷を受けて通常の運用へと円滑に移行できる。

以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して詳細に説明する。

図１は、本発明に係わる消耗品容量管理方法を適用して成る画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。

この画像形成装置１０は、例えば、原稿読取（スキャン）、複写（コピー）、印刷（プリント）、ＦＡＸ（ファクシミリ通信）等の機能を有する複合機を想定したものであり、図１に示すように、所定の読取位置（プラテン上）に載置される原稿Ｇの画像を読取り、電気的な画像信号（画像データ）に変換する読取部（スキャナ部）１１、読取部１１により原稿Ｇを読取走査して得られた画像データや、外部装置〔この例では、ＰＣ（パーソナル・コンピュータ）６０〕から入力された画像データに対して画像処理を施す画像処理部１２、画像データや動作プログラム等の各種情報を記憶する記憶部１３、画像処理部１２により画像処理された画像信号（印刷データ）に基づき電子写真プロセスを実行して記録媒体（記録用紙）に該印刷データに対応する画像を形成（印刷）する画像形成部１４、タッチパネル機能を有する大型ビットマップディスプレイ等から成る表示／操作部１７、スキャン、コピー、プリント及びＦＡＸ等の各機能に係わる該当各部の動作制御等、装置全体の制御を行なう制御部１８、ＰＣ６０との間の通信インタフェースを司る外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部１９を備えて構成される。

この画像処理装置１０において、画像形成部１４は、画像形成プロセスの実行時に使用され、その都度消耗（減耗）する消耗品３０として、例えば、トナーを用いる。

この例の消耗品３０であるトナーは、収容容器（トナーカートリッジ３０ａ）に収められて市場に流通しており、ユーザは、該画像形成装置１０に適合するトナーカートリッジ３０ａを買い求めて画像形成部１４に装着して用いる。

図２は、本発明に係わる画像形成装置１０での使用を含むトナーカートリッジ３０ａの流通環境を示す概念図である。

図２において、ユーザが所有する画像形成装置１０は製造メーカであるＡ社製のものである。

製造メーカ（Ａ社）は、自社製の画像形成装置１０に適合するトナーカートリッジ３０ａを組み立て（Ｓ５１）、次いで、その内部に純正品トナーを充填（Ｓ５２）し、更に、例えば、該トナーカートリッジ３０ａ固有の情報を記録したバーコードを当該トナーカートリッジ３０ａに貼付したり、該トナーカートリッジ３０ａに設けられる無線タグに当該トナーカートリッジ３０ａ固有の情報（型番情報等の情報や、これらの情報に対応するチェックサム等）を記録する等の情報記録作業（Ｓ５３）を経て完成品を製造する。

完成品であるトナーカートリッジ３０ａは、例えば、卸業者、正規代理店、正規販売店という純正品供給ルート向けに出荷され（Ｓ５４）、市場に投入される。

画像形成装置１０のユーザは、正規代理店から純正品であるトナーカートリッジ３０ａを購入し、画像形成部１４に装着して用いることができる。

トナーの残量がなくなって、新しいトナーカートリッジ３０ａと交換に抜き取られた使用済のトナーカートリッジ３０ａは、例えば、回収業者によって、製造メーカへと回収される。

製造メーカでは、回収されたトナーカートリッジを洗浄し（Ｓ５５）、次いで、各部品のチェック（Ｓ５６）を行い、部品が正常で使用可能（Ｓ５７ＹＥＳ）なものはトナー充填工程（Ｓ５２）に回し、部品が異常なもの（Ｓ５７ＮＯ）は各部品毎に分別してマテリアルリサイクルに回す（Ｓ５８）という工程でのリサイクルを実施する。

かかる流通環境下で、ユーザは、画像形成装置１０に装着しているトナーカートリッジ３０ａを残量ぎりぎりまで使用した後、代替品のトナーカートリッジ３０ａを注文するケースが多い。

この場合にユーザが避けたいことは、代替品が入荷する前に、画像形成装置１０において現在装着中のトナーカートリッジ３０ａがトナー切れとなって印刷できなくなることである。

このための対策として、本発明の画像形成装置１０は、消耗品（トナーカートリッジ３０ａ）の全容量のうち、仮想的に決定したリザーブタンクの分量分を除くメインタンクの分量分の消耗品（トナー）残量を消耗品残量検出手段により検出し、該消耗品残量検出手段により、メインタンクの分量分の消耗品（トナー）の残量無しが検出（図２のＳ１１）された後、ユーザによる特定操作（同、Ｓ１２）がなされた場合には、特定操作検出手段によりこれを検出し（同、Ｓ１３ＹＥＳ）、切換制御手段によって、リザーブタンクの分量分の消耗品（トナー）を使用可能に切換える（同、Ｓ１４）制御機能を備えたものである。

図３は、本発明の画像形成装置１０におけるトナーカートリッジ３０ａのタンク構造とトナー残量検出処理方法を示す概念図である。

図３（ａ）に示すように、本発明では、画像形成装置１０で用いるトナーカートリッジ３０ａの容量全体を、仮想的に、メインタンクとリザーブタンクに分けて運用する。

具体的には、トナーカートリッジ３０ａの全体容量（型番毎に予め分かっている）を、例えば、Ｙグラムとすると、その９０パーセント（０．９Ｙ＝Ｙ１）をメインタンクの分量に、残りの１０パーセント（０．１Ｙ＝Ｙ２）をリザーブタンクの分量として、それぞれ、仮想的に振り分ける。

そして、画像形成装置１０では、仮想メインタンク及び仮想リザーブタンクを有する上記トナーカートリッジ３０ａの装着後、残量検出手段が、例えば、図３（ｂ）に示す方法により、仮想メインタンク分のトナー量を対象にその残量検出を行う。

すなわち、残量検出手段では、図３（ａ）に示す仮想設定に従ったトナーカートリッジ３０ａの仮想メインタンクの容量（＝Ｙ１）を、例えば、９０パーセント使って印字可能なピクセル数〔＝Ｘ（０．９Ｙ１）〕を事前に記憶しており、該トナーカートリッジ３０ａが新規に装着された後、１頁の印刷が行われる毎に、該１頁の印刷データのピクセル数＝Ｘ０を加算して累計ピクセル数Ｘ１を更新していきながら、累計ピクセル数Ｘ１が上記ピクセル数〔＝Ｘ（０．９Ｙ１）〕に到達した際に当該メインタンクの残量がニアエンドとなったことを検出する。

また、残量検出手段は、仮想メインタンクの容量（＝Ｙ１）を１００パーセント使って印字可能なピクセル数〔＝Ｘ（Ｙ１）〕も記憶しており、上記ニアエンド検出後の印刷動作中、累計ピクセル数Ｘ１が上記ピクセル数〔＝Ｘ（Ｙ１）〕に到達した際にメインタンクが残量無しとなったことを検出する。

一方、切換制御手段は、図３（ａ）に示す仮想設定に従ったトナーカートリッジ３０ａの仮想リザーブタンクの容量（＝Ｙ２）の、例えば、全容量を使って印字可能なピクセル数〔＝Ｘ（Ｙ２）＝Ｘ（Ｒ）〕を事前に記憶しており、上記メインタンクのトナー残量無しが検出され、該仮想リザーブタンクを使用可能に制御する際には、１頁の印刷が行われる毎に該印刷データのピクセル数＝Ｘ０を加算して累計ピクセル数Ｘ２を更新していきながら、累計ピクセル数Ｘ２が上記ピクセル数〔＝Ｘ（Ｒ）〕に到達するまで印刷を実行可能に制御する。

なお、図３において、トナーカートリッジ３０ａの仮想メインタンクの残量を計算により求める（検出する）方法について述べたが、本発明では、既存の残量検出機構を利用して仮想メインタンクの残量無しを検出することも可能である。

画像形成装置１０における既存のトナー残量検出機構としては、例えば、図４（ａ）及び（ｂ）に示すように、発光素子１６ａと受光素子１６ｂをトナーカートリッジ３０ａの幅より少し大きな距離離間して配置し、当該位置に、両側壁に光を透過する窓３１ａ，３１ｂが設けられたトナーカートリッジ３０ａを、光透過窓３１ａ，３１ｂが発光素子１６ａと受光素子１６ｂ間の光通路１６１上に位置するように装着し、発光素子１６ａから照射した光の受光素子１６ｂによる受光出力に基づき、トナーカートリッジ３０ａ内のトナーのニアエンドを検出するニアエンド検出機構が知られている。

このニアエンド検出機構において、受光素子１６ｂの受光出力が得られない場合は、当該光通路１６１よりも上のライン位置に相当する量のトナーが残存しており、受光素子１６ｂの受光出力が得られる場合は、当該光通路１６１よりも下のライン位置に相当する量までトナーが減耗したこと（ニアエンドに達したこと）を検出することができる。

ここで、トナーカートリッジ３０ａ内のニアエンド検出ライン（光通路１６１に相当するライン）は、例えば、図４（ｂ）〔図４（ａ）の矢印Ａ方向からの側面概念構成図〕に示すように、該トナーカートリッジ３０ａ内で残存トナー３０１ａの位置が偏り、トナー供給口に達しない状態となる（そのままでは印刷のかすれを生じる）あたりのラインに設定されることになる。

しかしながら、上記ニアエンド検出ラインを基準にしてニアエンドが検出されたトナーカートリッジ３０ａを、ユーザが、画像形成装置１０から取出して左右〔図４（ａ）における矢示Ｂ方向〕に振った後、再装着した場合には、該トナーカートリッジ３０ａ内の残存トナー３０１ａが揺り動かされて、図４（ｂ）に点線で示す状態（トナー供給口への供給が可能なように偏りが補正された状態）の残存トナー３０１ｂとなり、該残存トナー３０１ｂを用いた印刷が続けられるようになる。

本発明では、この点に着目し、画像形成装置１０に装着されるトナーカートリッジ３０ａに関し、該トナーカートリッジ３０ａの全容量のうち、上記ニアエンド検出機構によるニアエンド検出ラインまで減耗する分の分量を仮想的にメインタンクとして規定することで、当該ニアエンド検出機構を利用した当該トナーカートリッジ３０ａの仮想メインタンクのトナー残量無し検出を可能にしている。

一方で、仮想メインタンクの残量無しが検出された後、ユーザが、該トナーカートリッジ３０ａを取出して左右に振った後に再装着した際、当該トナーカートリッジ３０ａの底部にトナー供給口へ供給可能に残る残存トナー３０１ｂ〔図４（ｂ）参照〕の分量を仮想的にリザーブタンクと規定し、該残存トナー３０１ｂを用いて、仮想リザーブタンク使用時の印刷を実現するものである。

図５は、本発明に係わる画像形成装置１０（図１参照）の特徴部分の詳細機能構成を示すブロック図である。

図５において、この画像形成装置１０の画像形成部１４には、図４で説明した構造を有するトナーカートリッジ３０ａが、図示しない着脱機構により、交換可能に装着される。

このトナーカートリッジ３０ａの上面所定個所には、機械可読符号である、例えば、二次元バーコード情報を記録したバーコード３５が貼付されている。

このバーコード３５には、製造メーカ（Ａ社）における当該トナーカートリッジ３０ａの製造時に記録（図２のＳ５３参照）された、当該トナーカートリッジ３０を識別可能な固有の情報、例えば、カートリッジＩＤが記憶されている。

一方、画像形成装置１０には、画像形成部１４にトナーカートリッジ３０ａが装着された際に、該トナーカートリッジ３０ａの光透過窓３１ａ，３１ｂとそれぞれ対向する位置に発光素子１６ａ，受光素子１６ｂが設けられる。

また、画像形成装置１０には、トナーカートリッジ３０ａが画像形成部１４に装着された際に、該トナーカートリッジ３０ａに貼付されたバーコード３５に対向する適宜な位置に臨み、制御部１８に設けられる情報読取処理部１８５の制御下で、該バーコード３５から情報を読取るバーコード読取部１５が設けられる。

また、制御部１８には、上述した情報読取処理部１８５の他、メインタンク残量管理部１８１、特定操作検出処理部１８２、リザーブタンク切換制御部１８３が設けられる。

メインタンク残量管理部１８１は、画像形成装置１０に装着されるトナーカートリッジ３０ａの全容量のうち、仮想的に決定したリザーブタンクの分量分を除くメインタンクの分量分のトナー残量を検出する処理を行う。

メインタンク残量管理部１８１は、メインタンクのトナー残量無しに関しては、図４でも説明したように、発光素子１６ａと受光素子１６ｂから成るニアエンド検出機構を用い、発光素子１６ａから照射した光が受光素子１６ｂによって受光された時にメインタンクが残量無しとなったことを検出する。

特定操作検出処理部１８２は、メインタンク残量管理部１８１によって、メインタンクの残量無しが検出された後、ユーザにより、特定操作がなされた場合に当該特定操作を検出する。

仮想リザーブタンク切換制御部１８３は、メインタンクの残量無しが検出された状態で、ユーザが行なう特定操作が特定操作検出処理部１８２により検出された場合、当該トナーカートリッジ３０ａの上述した仮想リザーブタンクの分量分のトナーを使用可能に切換える制御を行なう。

図５における制御部１８の構成中、特定操作検出処理部１８２は、例えば、後述する実施例１のように、メインタンクの残量無し検出後のユーザによる特定操作として、画像形成部１４に現在装着中のトナーカートリッジ３０ａの脱着を検出する手段により実現可能である。

また、後述する実施例２のように、画像形成装置１０が、製造メーカ（Ａ社）の受注処理サーバ５０と通信ネットワーク４０により接続され、該受注処理サーバ５０との間でＷｅｂ上の消耗品注文画面を用いてトナーカートリッジ３０ａ等の消耗品の注文処理を実行可能な処理環境が整備されている場合（図１０参照）、特定操作検出処理部１８２は、メインタンクの残量無し検出後のユーザによる特定操作として、上記消耗品注文画面を用いた消耗品（トナーカートリッジ３０ａ）の注文処理の完了を検出する機能構成により実現することができる。

以下、本発明に係わる画像形成装置１０及び受注処理サーバ５０の処理動作について各実施例を挙げて詳細に説明する。

図６は、実施例１に係わる画像形成装置１０（図１及び図５参照）の仮想リザーブタンク切換処理動作を示すフローチャートである。

この画像形成装置１０では、画像形成部１４にトナーカートリッジ３０ａが装着されると、まず、情報読取処理部１８５がバーコード読取部１５を駆動してバーコード３５に記憶された情報（例えば、当該トナーカートリッジ３０ａのカートリッジＩＤ）を読取り、該読取った情報を記憶部１３の装着品情報管理テーブル（ＴＢ）１３１に保持する。

画像形成部１４にトナーカートリッジ３０が装着された状態で、例えば、ＰＣ６０でのユーザ操作により、該ＰＣ６０から文書情報の印字要求が受信されると、画像処理部１２が該文書情報を画像処理して印刷データを生成し、次いで、画像生成部１４が該印刷データに基づき画像形成プロセス（ステップＳ９０）を実施する。

なお、ユーザにより、原稿Ｇがセットされ、表示／操作部１７で複写開始操作がなされた場合には、読取部１１で該原稿Ｇを読取り、該読取られた画像情報を画像処理部１２で画像処理して印刷データを生成し、次いで、画像生成部１４が該印刷データに基づき画像形成プロセス（ステップＳ９０）を実施する。

上記画像形成プロセスにおいて、画像形成部１４は、上記印刷データに応じて感光体ドラム上に静電潜像を形成し、次いで、トナーカートリッジ３０ａからトナー供給口を通じてトナーを供給して感光体ドラム上の静電潜像を現像（トナー像化）し、該現像されたトナー像を記録媒体に転写（印刷）する処理を行う。

これにより、装着されたトナーカートリッジ３０ａ内のトナーは、画像形成プロセスの都度減耗していく。

上記画像形成プロセスと並行して、メインタンク残量管理部１８１は、図３を参照して説明した方法で、トナーカートリッジ３０ａのメインタンクのトナー残量を検出する処理を行う。

このトナー残量検出処理中、それまでの印刷における累計ピクセル数Ｘ１が、仮想メインタンクの、例えば、９０パーセント使って印字可能なピクセル数Ｘ（０．９Ｙ１）に到達した際に当該メインタンクの残量がニアエンドとなったことを検出し、その旨を報知する処理を行う。

上記ニアエンドの検出後、メインタンク残量管理部１８１は、印刷動作に合わせて受光素子１６ｂの受光出力を監視し、該受光素子１６ｂの受光出力が得られたか得られないかによって、仮想メインタンクのトナーが残量無しか残量有りかを判定する（ステップＳ１０１）。

ここで、受光素子１６ｂの受光出力が得られずに、仮想メインタンクのトナーの残量有りが検出されている間（ステップＳ１０１ＮＯ）、制御部１８は、ＰＣ６０からの印字要求（あるいは、表示／操作部１７での複写開始操作）に対して、その都度、トナーカートリッジ３０ａからのトナー供給による画像形成プロセス（ステップＳ９０）を実行する制御を行なう。

これに対し、受光素子１６ｂの受光出力が得られるようになり、仮想メインタンクのトナー残量無しが検出された場合（ステップＳ１０１ＹＥＳ）、制御部１８は、ＰＣ６０からの印字要求に対しても画像形成プロセスを禁止するように制御し、かつ、特定操作検出処理部１８２は、トナーカートリッジ３０ａを脱着することをユーザに指示する制御を行う（ステップＳ１０２）。

この脱着指示制御の具体例として、特定操作検出処理部１８２は、表示／操作部１７のパネル上に、例えば、図７に示す内容のトナー残量無し報知画面１７１を表示し、ユーザに対して、トナーカートリッジ３０ａの脱着を促す。

このトナー残量無し報知画面１７１は、メッセージ領域１７１１と、「閉じる」ボタン１７１２から成り、メッセージ領域１７１１には、特定操作としてのトナーカートリッジ３０ａの脱着を促す旨のメッセージ“トナー無しが検出されました。トナーカートリッジの脱着を行なって下さい。”が表示される。

このトナー残量無し報知画面１７１の表示中、ユーザは、上記メッセージ領域１７１１のメッセージ内容を確認して、トナーカートリッジ３０ａの脱着作業を実施する。

なお、本実施例において、上記脱着作業は、ユーザが現在装着中のトナーカートリッジ３０ａを取出して、左右に振って中のトナーの偏りを直した後に、再び装着することを想定している〔図４（ｂ）参照〕。

一方、画像形成装置１０では、トナー残量無し報知画面１７１の表示後、特定操作検出処理部１８２が、着脱機構に設けた図示しないセンサの出力に基づいて、トナーカートリッジ３０ａが装置から取出された（外された）ことと、装置に装着されたことを検出している。

これにより、特定操作検出処理部１８２は、トナーカートリッジ３０ａが取出されたことが検出され、その後、装着されたことが検出されたか否かにより、トナーカートリッジ３０ａの脱着が完了したか否かをチェックする（ステップＳ１０３）。

ここで、トナーカートリッジ３０ａの脱着が完了したことが検出されると（ステップＳ１０３ＹＥＳ）、情報読取処理部１８５がバーコード読取部１６を駆動してバーコード３５に記憶された情報（この例では、カートリッジＩＤ）を読取り、次いで、リザーブタンク切換制御部１８３が、該読取ったカートリッジＩＤと事前に読取って装着品情報管理ＴＢ１３１に保持しているカートリッジＩＤと比較し（ステップＳ１０４）、両者が一致するか否かをチェックする（ステップＳ１０５）。

ここで、脱着前と脱着後に読取ったカートリッジＩＤが一致しなかった場合（ステップＳ１０５ＮＯ）、仮想リザーブタンク切換制御部１８３は、メインタンクからリザーブタンクへの切換制御への移行を禁止し（ステップＳ１０７）、画像形成プロセス（印刷）が行えないようにする。

これに対し、脱着前と脱着後に読取ったカートリッジＩＤが一致した場合（ステップＳ１０５ＹＥＳ）、仮想リザーブタンク切換制御部１８３は、メインタンクからリザーブタンクへの切換制御（ステップＳ１０６）に移行し、以後、リザーブタンクからのトナー供給による画像形成プロセスを実行可能に制御する。

図８は、本実施例に係わる画像形成装置１０におけるリザーブタンク切換後の印刷処理動作を示すフローチャートである。

図８に示すように、画像形成装置１０は、図６のステップＳ１０５でのカートリッジＩＤ一致（ステップＳ１０５ＹＥＳ）のチェック結果を得て、同、ステップＳ１０６でリザーブタンクへの切換制御に移行すると、まず、リザーブタンクが存在し、これを使って印字可能である旨をユーザに報知する（ステップＳ２０１）。

この処理の具体例として、リザーブタンク切換制御部１８３は、表示／操作部１７のパネル上に、例えば、図９に示すリザーブタンク存在報知画面１７３を表示する。

リザーブタンク存在報知画面１７３は、メッセージ領域１７３１と、「閉じる」ボタン１７３２から成り、メッセージ領域１７３１には、リザーブタンクの存在をユーザに知らせ、且つ、トナーカートリッジの購入を促すためのメッセージ“リザーブタンクを使って印刷可能です。お早めにトナーカートリッジをご購入下さい。”が表示される。

このリザーブタンク存在報知画面１７３の表示中、ユーザは、上記メッセージ領域１７３１のメッセージ内容を見ることで、リザーブタンクの存在を知り、該リザーブタンクを用いて印刷を行えることを確認できる。

ここで、例えば、代替品のトナーカートリッジ３０ａを注文済みの場合には、該代替品が納品されるまでの間、仮想リザーブタンクを用いて、残りの文書情報等の印刷を行うことができ、代替品を注文していない場合には、仮想リザーブタンクを用いてしばらく印刷が行える期間に納期が間に合うように代替品のトナーカートリッジ３０ａを手配することができる。

一方、リザーブタンク存在報知画面１７３の表示後、仮想リザーブタンク切換制御部１８３は、トナーカートリッジ３０ａに対応して事前に仮想設定されている仮想リザーブタンクの容量〔図４（ｂ）の残留トナー３０１ｂに相当〕を基に、該仮想リザーブタンクの例えば全容量で印字可能なピクセル数Ｘ（Ｒ）を算出（ステップＳ２０２）したうえで、印字要求があるか否かを監視する動作へ移行する（ステップＳ２１１）。

ここで、印字要求があった場合（ステップＳ２１１ＹＥＳ）、仮想リザーブタンク切換制御部１８３は、仮想リザーブタンク切換え後に印刷された印刷データのピクセル数Ｘ０をその都度累計加算して得た累計ピクセル数Ｘ２と、上記ステップＳ２０２で算出したピクセル数Ｘ（Ｒ）とを比較し（ステップＳ２１２）、印字可能であるか否かをチェックする。

ここで、累計ピクセル数Ｘ２が印字可能ピクセル数Ｘ（Ｒ）よりも小さく（ステップＳ２１２ＹＥＳ）、印字可能であると判断すると、当該印字要求対象の文書情報の１頁目の印字を実行する（ステップＳ２１３）。

そして、この１頁の文書情報の印字終了後（ステップＳ２１４ＹＥＳ）、仮想リザーブタンク切換制御部１８３は、該１頁分の印刷データのピクセル数Ｘ０を加算して累計ピクセル数Ｘ２を更新する（ステップＳ２１５）。

引き続き、仮想リザーブタンク切換制御部１８３は、印字要求対象の文書情報に次の頁が有るか否かをチェックし（ステップＳ２１６）、次の頁が無い場合（ステップＳ２１６ＮＯ）は、当該印字要求に対する印字処理を終了する。

これに対して、印字要求対象の文書情報に次の頁があれば（ステップＳ２１６ＹＥＳ）、ステップＳ２１２に戻って当該頁が印字可能かどうかチェックし、ここで、累計ピクセル数Ｘ２がピクセル数Ｘ（Ｒ）を超えていて（ステップＳ２１２ＮＯ）、印字不能であると判断すると、例えば、表示／操作部１７のパネル上に所定のメッセージを表示するなどにより、リザーブタンクのトナーが無くなって印字が行えなくなったことを報知し（ステップＳ２２１）、処理を終了する。

なお、上記の説明では、トナー残量無し報知画面１７１や、リザーブタンク存在報知画面１７３を画像形成装置１０の表示／操作部１７に表示する例を挙げたが、例えば、ＰＣ６０から文書情報の印字要求を行った場合等においては、これら各画面１７１，１７３に相当する画面をＰＣ６０の表示部に表示する構成としても良い。

このように、本実施例では、トナーカートリッジ３２ａの全容量のうち、仮想的に決定したリザーブタンクの分量分を除くメインタンクの分量分のトナー残量をメインタンク残量管理部１８２により検出し、該メインタンク残量管理部１８２により、メインタンクの分量分のトナー残量無しが検出され、印刷が禁止された後、ユーザによる特定操作として、トナーカートリッジ３２ａの脱着が検出された時には、リザーブタンクの分量分のトナーを使用可能に切換え、リザーブタンク内のトナーを用いて、しばらくの間、印刷を実行できるように制御する。

かかる制御によれば、トナーカートリッジ３０ａをトナー残量ぎりぎりまで使ってから代替品を手配する状況下で、代替品が入荷する前にトナー残量無しが検知された場合にも、ユーザが、例えば、トナーカートリッジ脱着等の特定操作を行うことで、仮想リザーブタンクを用いた印刷をしばらく続行でき、この間に代替品の納品を受けて、実質的に印刷不能期間をおかずに、該代替品を用いた通常の運用へと円滑に移行することが可能になる。

また、本実施例によれば、１つのトナーカートリッジ３０ａを仮想的にメインタンクとリザーブタンクに分けして運用するため、メインタンクとリザーブタンクを物理的に設けるなどの複雑な機構が不要になる。

具体的には、既存のトナーカートリッジ３０ａを無改造で装着し、既存のニアエンド検出機構を用いてメインタンクの残量無しを検出してリザーブタンクへの切換制御を行なう運用が可能となり、装置の製造コスト低減が図れる。

また、本実施例によれば、仮想メインタンクの残量無しを検出したタイミングで仮想リザーブタンクが使用可能であることをユーザに報知する（図８のステップＳ２０１）ため、ユーザは、仮想メインタンクの残量無しが検出されるまで、仮想リザーブタンクを使用して印刷を続行する方法を知ることができず、誤って仮想リザーブタンク使用のための特定操作を行うことを回避できる。

図１０は、実施例２に係わる消耗品容量管理システムの全体構成を示すブロック図である。

このシステムは、ユーザが所有する画像形成装置１０Ｂ（図１０では、便宜的にユーザＵ１しか開示していないが、実際には多数のユーザがそれぞれに画像形成装置１０Ｂを所有する）と、該画像形成装置１０Ｂの製造メーカの受注処理サーバ５０とを通信ネットワーク４０を介して接続して構成される。

画像形成装置１０Ｂには、実施例１に係わる画像形成装置１０の構成要素（図１参照）に加えて、上記受注処理サーバ５０との間の通信ネットワーク４０を介した通信の通信インタフェースを担う通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部２０と、該受注処理サーバ５０との通信により、当該画像形成装置１０Ｂで用いる消耗品、例えば、トナーカートリッジ３０ａを製造メーカに発注する発注処理機能が備わる。

図１１は、実施例２に係わる画像形成装置１０Ｂの特徴部分の詳細機能構成を示すブロック図である。

図１１において、画像形成部１４に設けられるトナーニアエンド検出機構（発光素子１６ａ，受光素子１６ｂを含む）、バーコード読取部１５、及びトナーカートリッジ３０ａの着脱機構（図示せず）の構成は実施例１（図５参照）と同様である。

また、画像形成装置１０Ｂの制御部１８の構成中、メインタンク残量管理部１８１及び情報読取処理部１８５の構成は、実施例１における対応各部と同様のものであり、特定操作検出処理部１８２ｂ、リザーブタンク切換制御部１８３ｂ及び消耗品発注制御部１８４は本実施例独自の構成要素である。

このうち、消耗品発注制御部１８４は、装着中のトナーカートリッジ３０ａのメインタンクのトナー残量無しがメインタンク残量管理部１８１によって検出された場合、例えば、所定の消耗品注文画面を表示／操作部１７に表示し、ユーザによる該消耗品注文画面を用いた所定の消耗品発注操作に従って受注処理サーバ５０と通信してトナーカートリッジ３０ａ等の消耗品の発注処理を行なう。

また、リザーブタンク切換制御部１８３ｂは、消耗品発注制御部１８４による消耗品注文（発注）処理完了後にキー情報の入力を受付け、該入力されたキー情報の解析結果に基づき、仮想リザーブタンクを使用可能または使用禁止状態に切換える制御を行う。

なお、リザーブタンク切換制御部１８３ｂが、仮想リザーブタンクの切換制御のためにユーザから入力を受付ける上記キー情報は、消耗品発注制御部１８４が注文処理に際して送信した注文情報を受信した製造メーカの受注処理サーバ５０が、該受信した注文情報に基づき、仮想リザーブタンクの使用キー情報（後述する使用許可キー）として発行するキー情報である。

図１２は、本実施例に係わる受注処理サーバ５０の機能構成を示すブロック図である。

図１２に示すように、受注処理サーバ５０は、各種情報を表示する表示部５１、動作プログラム等の各種情報を記憶する記憶部５３、当該製造メーカ（Ａ社）が販売した消耗品（この例では、トナーカートリッジ３０ａ）の各顧客別の購入履歴をデータベース化した購入履歴管理データベース（ＤＢ）５５１を有するＨＤＤ等の記憶装置５５、画像形成装置１０Ｂの消耗品発注制御部１８４の発注処理に対応した消耗品受注処理や画像形成装置１０Ｂと連携した消耗品容量管理処理等、上記動作プログラムに基づき装置全体の制御を行なう制御部５７、ユーザ側（発注側）の画像形成装置１０Ｂとの間の通信ネットワーク４０を介した通信の通信インタフェースを司る通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）５９を備えて構成される。

制御部５７には、画像形成装置１０Ｂの消耗品発注制御部１８４による消耗品の発注処理に対応して該消耗品の受注処理を行う受注処理部５７１、該受注処理部５７１の受注処理により受注した消耗品に関する発注元ユーザの購入履歴に応じてリザーブタンクから提供するトナー量（トナー提供量）を決定するトナー提供量決定部５７２、画像形成装置１０Ｂのユーザがリザーブタンクの使用許可を受けるために入力する使用許可キーを発行すると共に、該使用許可キーを発注元ユーザの画像形成装置１０Ｂに送信する使用許可キー発行制御部５７３が設けられる。

また、この受注処理サーバ５０において、例えば、記憶部５３内に設けられるトナー提供量管理テーブル（ＴＢ）５３１には、トナー提供量決定部５７２がリザーブタンクから提供するトナー量を決定する際に参照する情報として、例えば、図１３に示すように、トナーカートリッジ３０ａの購入回数帯毎にそれぞれ対応付けて、該トナーカートリッジ３０ａのリザーブタンクから提供するトナー量の値（この例では、リザーブタンクの全容量に対する提供許可トナー量の比率）が格納される。

また、記憶装置５５に設けられる購入履歴管理ＤＢ５５１には、例えば、図１４に示すように、製造メーカ（Ａ社）製の画像形成装置１０Ｂのユーザ（顧客）別に、該製造メーカが販売した各種トナーカートリッジ〔図１０に示すユーザＵ１が所有する画像形成装置１０Ｂで用いるトナーカートリッジ３０ａ（例えば、型番Ａ−１１−ａｂｃｄ）を含む〕毎の購入回数が格納されている。

この購入履歴管理ＤＢ５５１において、顧客（ユーザ）を識別する情報としては、製造メーカが、例えば、各顧客と取引開始する際に該顧客に対して発行したユーザＩＤ（例えば、図１０に示すユーザＵ１のユーザＩＤは“００００１”）が用いられ、トナーカートリッジ３０ａを識別する情報としては、製造メーカが製造時に各トナーカートリッジ３０ａに割り振った固有のカートリッジＩＤ（図２のＳ５３にてバーコード３５に記録される）が用いられる。

上述した構成を踏まえ、以下、本実施例に係わる画像形成装置１０Ｂ及び受注処理サーバ５０の処理動作について説明する。

図１５は、本実施例に係わる画像形成装置１０Ｂの仮想リザーブタンク切換処理動作を示すフローチャートである。

この画像形成装置１０Ｂにおいて、画像形成部１４にトナーカートリッジ３０ａが装着された状態で、ユーザによってなされる複写開始操作やＰＣ６０からの文書情報の印字指令に応じて画像形成プロセス（ステップＳ９０）を実施し、原稿の複写や文書情報の印刷を行ないながら、メインタンク残量管理部１８１が、受光素子１６ｂの受光出力が得られたか否かによって、当該トナーカートリッジ３０ａの仮想メインタンクのトナー残量無しか有りかを判定する（ステップＳ１０１）処理は、実施例１に係わる画像形成装置１０での同符号の処理（図６参照）と同様である。

本実施例の画像形成装置１０Ｂでは、上記仮想メインタンクのトナーが残量無し検出後の処理が実施例１のものと異なる。

すなわち、上記トナー残量監視処理中、受光素子１６ｂの受光出力が得られるようになり、仮想メインタンクのトナー残量無しが検出された場合（ステップＳ１０１ＹＥＳ）、制御部１８では、印字要求に対しても画像形成プロセスを禁止するように制御する一方、消耗品発注制御部１８４は、例えば、表示／操作部１７のパネル上に、Ｗｅｂ上で消耗品を発注するために用いる消耗品注文画面を表示し（ステップＳ１５１）、ユーザに対して、代替品のトナーカートリッジ３０ａの注文を促す。

図１８は、消耗品発注制御部１８４による消耗品注文画面１７５の表示例を示す図である。

この消耗品注文画面１７５は、メッセージ領域１７５１と、注文情報入力ツール領域１７５２、「注文」ボタン１７５３及び「閉じる」ボタン１７５４を表示して成る。

この消耗品注文画面１７５は、特に、トナーカートリッジ注文用の画面であり、メッセージ領域１７５１には、トナーカートリッジ（図１５のＳ１０１でトナー残量エンドが検出されたものと同じトナーカートリッジ３０ａ）を注文することを促すメッセージ“トナー無しが検出されました。新しいトナーカートリッジをご注文下さい。下記の項目の入力により注文できます。”が表示される。

注文情報入力ツール領域１７５２は、注文品ＩＤ入力ツール１７５２ａ、注文個数入力ツール１７５２ｂ及び注文者ＩＤ入力ツール１７５２ｃの各ツールから成る。

この消耗品注文画面１７５の表示中、ユーザは、代替品（トナーカートリッジ３０ａ）の注文を行わない場合には、「閉じる」ボタン１７５４を押下し、当該消耗品注文画面１７５を閉じることができる。

また、代替品（トナーカートリッジ３０ａ）を注文する場合、ユーザは、該消耗品注文画面１７５の各入力ツール１７５２ａ，１７５２ｂ，１７５２ｃを用い、各々、当該トナーカートリッジ３０ａのカートリッジＩＤ（この例では、１２３４５）、注文個数（同、１）、注文者ＩＤ（同、００００１）を入力し、入力完了後、「注文」ボタン１７５３を押下する。

一方、画像形成装置１０Ｂでは、上記ステップＳ１５１で消耗品注文画面１７５を表示した後、該消耗品注文画面１７５上の上記各入力ツール１７５２ａ，１７５２ｂ，１７５２ｃによる注文情報（カートリッジＩＤ、注文個数、注文者ＩＤ）の入力を受付けながら（ステップＳ１５２）、特定操作検出処理部１８２ｂが、該消耗品注文画面１７５の「注文」ボタン１７５が押下されたか否かを監視する（ステップＳ１５３）。

ここで、消耗品注文画面１７５の「注文」ボタン１７５が押下されたことが検出されると（ステップＳ１５３ＹＥＳ）、次いで、消耗品発注制御部１８４は、ステップＳ１５２でユーザによって入力された各情報〔カートリッジＩＤ、注文個数、注文者ＩＤ（ユーザＩＤ）〕を含む注文情報を注文要求と共に製造メーカの受注処理サーバ５０に送信する（ステップＳ１５４）。

一方、製造メーカの受注処理サーバ５０では、画像形成装置１０Ｂが上記ステップＳ１５４で送出した注文要求を通信Ｉ／Ｆ部５９により受信して、図１６に示すフローチャートに従った受注処理を行う。

図１６において、受注処理サーバ５０は、画像形成装置１０Ｂから送出された注文要求を受信すると（ステップＳ３０１ＹＥＳ）、受注処理部５７１が、該注文要求に含まれる注文情報中のカートリッジＩＤ（この例では、１２３４５）、注文個数（同、１）、ユーザＩＤ（同、００００１）を解析して、当該ユーザＩＤで識別されるユーザを発注元とし、当該カートリッジＩＤを持つトナーカートリッジ３０ａの当該個数分の注文を受付ける受注処理を行う（ステップＳ３０２）。

また、この受注処理において、受注処理部５７１は、今回受注した注文（注文情報）におけるユーザＩＤ、カートリッジＩＤ及び個数を基に、購入履歴管理ＤＢ５５１中の当該ユーザＩＤ及びカートリッジＩＤに対応する消耗品（カートリッジ）購入回数に今回受注分の回数を加算、更新するＤＢ更新処理も行う。

次いで、トナー提供量決定部５７２は、今回受注した注文（注文情報）におけるユーザＩＤ、カートリッジＩＤをキーに購入履歴管理ＤＢ５５１を検索して当該ユーザＩＤ及びカートリッジＩＤに対応する購入回数を読み出す（ステップＳ３０３）。

引き続き、トナー提供量決定部５７２は、読み出した購入回数をキーにトナー提供量管理ＴＢ５３１を検索して、該購入回数に対応する仮想リザーブタンクからのトナー提供量を特定し（ステップＳ３０４）、該特定したトナー提供量を使用許可キー発行部５７３に通知する。

使用許可キー発行部５７３は、トナー提供量決定部５７２から通知されたトナー提供量と、該トナー提供量の特定に際して参照したカートリッジＩＤを基に、今回の発注元ユーザの画像形成装置１０Ｂに装着中のトナーカートリッジ３０ａのリザーブタンク使用許可判定に用いるキー情報（使用許可キー）を生成する（ステップＳ３０５）。

ここで、上記ステップＳ３０３からびステップＳ３０５の処理の具体例について説明する。

上記ステップＳ３０３の処理に際し、今回受注した注文（注文情報）におけるユーザＩＤが“００００１（図１０におけるユーザＵ１のユーザＩＤに相当）”で、カートリッジＩＤが“１２３４５”である場合、トナー提供量決定部５７２は、購入履歴管理ＤＢ５５１（図１４参照）から、当該ユーザＩＤ＝“００００１”、消耗品ＩＤ＝“１２３４５”に対応する購入回数＝３を特定し、次いで、ステップＳ３０４では、トナー提供量管理ＴＢ５３１（図１３参照）から、上記ステップＳ３０４で特定したカートリッジ購入回数＝３に対応するトナー提供量＝７０パーセントを特定して、該トナー提供量を使用許可キー発行部５７３に通知する。

ステップＳ３０５では、使用許可キー発行部５７３が、上記ステップＳ３０４でのトナー提供量特定時に照会キーとして利用したカートリッジＩＤ＝“１２３４５”と、同、ステップＳ３０４のトナー提供量特定処理によりトナー提供量決定部５７２より通知されたトナー提供量＝７０パーセントの各情報を用いて、例えば、「１２３４５７０００００００２２」というキー情報を生成する。

このキー情報の最初の５桁＝「１２３４５」は、ユーザＵ１から受注したトナーカートリッジ３０ａ（画像形成装置１０Ｂの適合品）のカートリッジＩＤである。

次の２桁「７０」は、トナー提供量決定部５７２から通知を受けたトナー提供量（単位：パーセント）である。

更に次の３桁「０００」は挿入情報であり、更にその後の５桁「０００２２」は、当該キー情報の先頭から８桁の値に対応するチェックサム（ｃｈｅｃｋ ｓｕｍ：検査合計）情報である。

このように、使用許可キー発行部５７３は、今回受注した注文情報中の消耗品（カートリッジ）ＩＤと、今回の受注の発注元ユーザにおける当該カートリッジＩＤを持つトナーカートリッジ３０ａの購入履歴に応じてトナー提供量決定部５７２より決定されたトナー提供量とから、該カートリッジＩＤ及びトナー提供量、更には、セキュリティ上必要なチェックサムを含むキー情報を生成し（ステップＳ３０５）、該生成したキー情報を発注元ユーザ（図１０におけるユーザＵ１）側の画像形成装置１０Ｂに送信する（ステップＳ３０６）。

一方、画像形成装置１０Ｂでは、図１５に示す一連の処理中、ステップＳ１５４で注文情報を製造メーカの受注処理サーバ５０に送信した後、該受注処理サーバ５０からキー情報が受信されたか否かを監視する（ステップＳ１５５）。

この間、受注処理サーバ５０から図１６に示す一連の処理によって生成、送出されたキー情報が受信された場合（ステップＳ１５５ＹＥＳ）、特定操作検出処理部１８２ｂは、トナー残量がなくなったトナーカートリッジ３０ａのリザーブタンクの利用方法をユーザに報知する制御を行う（ステップＳ１５６）。

このリザーブタンク利用方法報知制御の具体例として、特定操作検出処理部１８２ｂは、表示／操作部１７のパネル上に、例えば、図１９に示す内容のリザーブタンク利用案内画面１７７を表示する。

このリザーブタンク利用案内画面１７７において、メッセージ領域１７７１には、今回の消耗品（代替品のトナーカートリッジ３０ａ）の注文によって現在装着中のトナーカートリッジ３０ａのリザーブタンクが使用可能となったこと、及び、このリザーブタンクを利用する場合に入力するキー情報を知らせるメッセージ“ご注文ありがとうございます。リザーブタンクを使って印刷可能です。下記発行Ｋｅｙ情報を入力して下さい。発行Ｋｅｙ：１２３４５７０００００００２２”が表示される。

このリザーブタンク利用案内画面１７７の表示中、ユーザは、上記メッセージ領域１７７１に表示される発行Ｋｅｙ情報をメモや暗記などした後、「閉じる」ボタン１７７３を押下することで当該リザーブタンク利用案内画面１７７を閉じることができる。

その後、ユーザは、画像形成装置１０Ｂに上記Ｋｅｙ情報を入力することで、該画像形成装置１０Ｂに現在装着中のトナーカートリッジ３０ａのリザーブタンクを利用した印刷が行える。

なお、上記ステップＳ１５６の処理については、リザーブタンク利用案内画面１７７のメッセージ領域１７７１における“下記発行Ｋｅｙ情報を入力して下さい。”というメッセージ部分を、“トナーカートリッジを脱着後に下記発行Ｋｅｙ情報を入力して下さい。”という内容に変えることで、トナーカートリッジ３０ａを脱着後に仮想リザーブタンク使用許可キーを入力するようにユーザを誘導しても良い。

一方、画像形成装置１０Ｂでは、上記ステップＳ１５６でのリザーブタンク利用方法報知後（リザーブタンク利用案内画面１７７を閉じた後）、仮想リザーブタンク切換制御部１８３ｂが、例えば、表示／操作部１７からＫｅｙ情報が入力されたか否かをチェックする（ステップＳ１５７）。

このＫｅｙ情報入力監視処理に際しては、表示／操作部１７での所定の操作により該表示／操作部１７のパネル上に、例えば、図２０に示す如く、メッセージ領域１７９１、Ｋｅｙ情報入力ツール１７９２、「開始」ボタン１７９３及び「閉じる」ボタン１７９４を有するリザーブタンク使用許可キー入力画面１７９を表示し、ユーザに、当該画面１７９上のＫｅｙ情報入力ツール１７９２を用いてＫｅｙ情報を入力させる方法がある。

ここで、上記リザーブタンク使用許可キー入力画面１７９を用いてＫｅｙ情報が入力された場合（ステップＳ１５７ＹＥＳ）、仮想リザーブタンク切換制御部１８３ｂは、該入力されたＫｅｙ情報の解析処理を行う（ステップＳ１５８）。

具体的には、Ｋｅｙ情報の入力受付後、まず、該Ｋｅｙ情報の先頭から８桁の数値を基にチェックサムを算出し、次いで、該算出したチェックサムが合っているか否かをチェックする（ステップＳ１５９）。

ここで、チェックサムがあっている時には（ステップＳ１５９ＹＥＳ）、次に、入力されたＫｅｙ情報の先頭から５桁のカートリッジＩＤが、当該画像形成装置１０Ｂへのトナーカートリッジ３０ａの装着時に、バーコード読取部１５により読取って事前に記憶部１３の装着品情報管理ＴＢ１３１に保持しているカートリッジＩＤと一致するか否かをチェックする（ステップＳ１６０）。

ここで、カートリッジＩＤが一致しなかった場合（ステップＳ１６０ＮＯ）、あるいは、上記ステップＳ１５９でチェックサムが合っていなかった場合（ステップＳ１５９ＮＯ）、仮想リザーブタンク切換制御部１８３ｂは、メインタンクからリザーブタンクへの切換制御への移行を禁止し（ステップＳ１６２）、画像形成プロセスが行えないように制御する。

一方、カートリッジＩＤが一致する場合（ステップＳ１６０ＹＥＳ）、仮想リザーブタンク切換制御部１８３ｂは、メインタンクからリザーブタンクへの切換制御（ステップＳ１６１）に移行し、以後、リザーブタンクからのトナー供給による画像形成プロセスを実行可能に制御する。

図１７は、実施例２に係わる画像形成装置１０Ｂにおけるリザーブタンク切換後の印刷処理動作を示すフローチャートである。

図１７に示すように、この画像形成装置１０Ｂでは、図１５のステップＳ１６０でのカートリッジＩＤ一致（ステップＳ１６０ＹＥＳ）という照合結果を得て、同、ステップＳ１６１でリザーブタンクへの切換制御に移行すると、仮想リザーブタンク切換制御部１８３ｂは、まず、上記ステップＳ１５７で入力されたＫｅｙ情報からその中の６，７桁目に当たるトナー提供量情報を抽出する（ステップＳ２０５）。

次いで、仮想リザーブタンク切換制御部１８３ｂは、トナーカートリッジ３０ａに対応して事前に仮想設定されている仮想リザーブタンクの容量〔図４（ｂ）の残留トナー３０１ｂに相当〕に、上記ステップＳ２０５で入力Ｋｅｙ情報から抽出したトナー提供量を乗じて、リザーブタンク全容量のうちの提供可能なトナー量を求め、更に、該提供可能なトナー量を当該トナー量で印刷できるピクセル数＝Ｘ（Ｒｎ）に換算する。

その後は、実施例１の“リザーブタンクによる印刷処理（図８参照）”におけるステップＳ２１１〜Ｓ２２１の各処理と同様の流れで、１頁印刷する毎に該頁の印刷データのピクセル数Ｘ０を加算して累計ピクセル数Ｘ２を更新していき、該累計ピクセル数Ｘ２が提供可能トナー量に対応するピクセル数Ｘ（Ｒｎ）に到達しない間（ステップＳ２１２ＹＥＳ）は、ステップＳ２１３〜Ｓ２１６を経て要求された印刷データの印刷を実行する一方、累計ピクセル数Ｘ２が上記ピクセル数Ｘ（Ｒｎ）に到達した際（ステップＳ２１２ＮＯ）には、リザーブタンクがトナー無しとなったことをユーザに通知する（Ｓ２２１）。

このように、本実施例では、装着中のトナーカートリッジ３２ａのメインタンクのトナー残量無しが検出された後、例えば、該画像形成装置１０Ｂの表示／操作部１７に表示される注文画面（トナー残量無しが検出されたトナーカートリッジ３０ａの注文画面１７５）を用いて入力される注文情報を受注処理サーバ５０に送信し、該受注処理サーバ５０が受信した注文情報を含む仮想リザーブタンク使用許可キー情報を発行して送り返すのを受けて、該使用許可キー情報をユーザに報知し、その後、ユーザにより入力されるキー情報を解析し、その解析結果に基づき、仮想リザーブタンクを使用可能または使用禁止状態に切換えるようにしたものである。

かかる制御よれば、実施例１と同様、トナーカートリッジ３０ａをトナー残量ぎりぎりまで使ってから代替品を手配する状況下において、代替品が入荷する前にトナー残量無しが検知された場合にも、ユーザが、上記消耗品注文画面を用いてトナーカートリッジを製造メーカに発注し、これにより、製造メーカの受注処理サーバ５０から発行される使用許可キー情報を画像形成装置１０Ｂに入力することで、仮想リザーブタンクを用いた印刷をしばらく続行でき、代替品が届くまでの間、印刷が行えなくなるような事態を未然に回避できる。

また、本実施例では、メインタンクのトナー残量無しの検出後、注文画面を用いて消耗品の注文完了後に受注処理サーバ５０からユーザにリザーブタンクの存在及びこれを利用する使用許可キー情報が報知され、画像形成装置１０Ｂが該使用許可キー情報の入力を受付けて仮想リザーブタンクに切換え制御するため、上記使用許可キー情報を知る特定の操作者に対してのみ仮想リザーブタンクを用いた印刷の継続を提供でき、代替品が納品されるまでの間、限られた操作者のみにトナーを使用させることができる。

特に、本実施例では、ユーザ側からの消耗品の発注時に消耗品ＩＤを要求し、該発注を受注した受注処理サーバ５０が、該消耗品ＩＤを含む上記使用許可キー情報を発行すると共に、画像形成装置１０Ｂでは、ユーザが入力したキー情報（使用許可キー情報）中の消耗品ＩＤが装着中の消耗品の消耗品ＩＤと一致する場合にのみ仮想リザーブタンクの切換えに移行するため、特定の消耗品の注文完了を前提として、リザーブタンクを利用するための操作方法を公開でき、操作自体が公開されて誰もが使えるようになることを防止できる。

また、本実施例では、ユーザ側からの消耗品の発注時にユーザＩＤを要求し、該発注を受注した受注処理サーバ５０が、該ユーザＩＤを基に、各顧客の当該消耗品の購入履歴に応じたトナー提供量を含む上記使用許可キー情報を発行すると共に、画像形成装置１０Ｂでは、仮想リザーブタンクへの切換え後、ユーザが入力したキー情報（使用許可キー情報）中のトナー供給量に相当する量だけ使用可能に制御するため、ユーザの消耗品の購入実績に応じて、仮想リザーブタンクの使用量を変えることができる。

また、本発明では、メインタンクの残量無し検出後、トナーカートリッジ３０ａの注文画面を表示してユーザにトナーカートリッジ３０ａの注文を促すため、メインタンクの残量無しの検出に続いて、トナーカートリッジ３０ａの発注が行える。

なお、上記の説明では、消耗品注文画面１７５を画像形成装置１０Ｂの表示／操作部１７に表示し、該画像形成装置１０Ｂから消耗品注文画面１７５を用いて消耗品を注文する例を挙げたが、ＰＣ６０から文書情報の印字要求を指示した場合に、メインタンクのトナー残量無し検出後にＰＣ６０の表示部に消耗品注文画面１７５を表示し、この画面１７５を用いて、ＰＣ６０から消耗品を注文できるようにしても良い。

その場合には、リザーブタンク利用案内画面１７７（図１９参照）や、リザーブタンク使用許可キー入力画面１７９（図２０参照）もＰＣ６０の表示部に表示し、ＰＣ６０を対象に使用許可キー情報を報知し、該使用許可キー情報の入力をＰＣ６０側で受付けるようにしても良い。

また、上記の説明では、装着中のトナーカートリッジ３２ａのメインタンクのトナー残量無しが検出された後、製造メーカ側の受注処理サーバ５０との間の発注／受注処理を通じて該受注処理サーバ５０により発行される使用許可キー情報の入力を待って、仮想リザーブタンクを使用可能または使用禁止状態に切換えるようにしたが、これに限らず、例えば、画像形成装置１０Ｂにおいて、特定操作検出処理部１８２ｂに、装着中のトナーカートリッジ３０ａのメインタンクのトナー残量無しが検出された後にユーザが行なう特定操作として、消耗品注文画面１７５の操作に基づく消耗品発注制御部１８４での注文処理の完了を検出する機能を持たせ、該特定操作検出処理部１８２ｂが上記注文処理の完了を検出した場合に仮想リザーブタンクを使用可能に切換える構成としても良い。

この他、本発明は、上記し、且つ図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。

例えば、上記各実施例では、トナーカーリッジ３０ａの識別情報（カートリッジＩＤ）等の情報を保持する手段として、当該トナーカートリッジ３０ａにバーコード３５を貼付する例を挙げたが、この種の情報保持手段として、当該トナーカートリッジ３０ａに不揮発性メモリ（ＮＶＭ）を実装した無線タグを付加する構成としても良い。

本発明は、画像形成に用いる消耗品を交換可能に装着する画像形成装置全般に適用でき、消耗品に関して仮想的に決定したリザーブタンクの分量分を除くメインタンク分の残量無しが検出された後、ユーザによる特定操作が検出された時には、仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換えることで、装着中の消耗品の残量無しが検知された場合、ユーザによる上記特定操作を検出して、該ユーザになおも印刷が可能であることを伝え、かつ、代替消耗品が入荷するまでの間、印刷を続行可能にすることができる。

本発明に係わる画像形成装置の機能構成を示すブロック図。 本発明に係わる画像形成装置での使用を含むトナーカートリッジの流通環境を示す概念図。 本発明の画像形成装置におけるトナーカートリッジのタンク構造とトナー残量検出処理方法を示す概念図。 本発明のメインタンクトナー残量無し検出に適用するトナーニアエンド検出機構の構成を示す概念図。 図１における画像形成装置の特徴部分の詳細機能構成を示すブロック図。 実施例１に係わる画像形成装置の仮想リザーブタンク切換処理動作を示すフローチャート。 トナー残量無し報知画面の表示例を示す図。 実施例１に係わる画像形成装置におけるリザーブタンク切換後の印刷処理動作を示すフローチャート。 リザーブタンク存在報知画面の表示例を示す図。 実施例２に係わる消耗品容量管理システムの全体構成を示すブロック図。 実施例２に係わる画像形成装置の特徴部分の詳細機能構成を示すブロック図。 実施例２に係わる受注処理サーバの機能構成を示すブロック図。 トナー提供量管理テーブルの情報格納構造を示す表図。 購入履歴管理テーブルの情報格納構造を示す表図。 実施例２に係わる画像形成装置の仮想リザーブタンク切換処理動作を示すフローチャート。 受注処理サーバにおける受注処理及びリザーブタンク使用許可キー生成処理動作を示すフローチャート。 実施例２に係わる画像形成装置におけるリザーブタンク切換後の印刷処理動作を示すフローチャート。 消耗品注文画面の表示例を示す図。 リザーブタンク利用案内画面の表示例を示す図。 リザーブタンク使用許可キー入力画面の表示例を示す図。

符号の説明

１０，１０Ｂ…画像形成装置、１１…読取部、１２…画像処理部、１３…記憶部、１３１…装着品情報管理テーブル、１４…画像形成部、１５…バーコード読取部、１６ａ…発光素子、１６ｂ…受光素子、１７…表示／操作部、１７１…トナー残量無し報知、１７３…リザーブタンク存在報知画面、１７５…消耗品注文、１７７…リザーブタンク利用案内画面、１７９…リザーブタンク使用許可キー入力画面、１８…制御部、１８１…メインタンク残量管理部、１８２，１８２ｂ…特定操作検出処理部、１８３，１８３ｂ…仮想リザーブタンク切換制御部、１８４…消耗品発注制御部、１８５…情報読取処理部、１９…外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、２０…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、３０…消耗品、３０ａ…トナーカートリッジ、３１ａ，３１ｂ…光透過窓、３５…バーコード、４０…通信ネットワーク、５０…受注処理サーバ、５１…表示部、５３…記憶部、５３１…トナー提供量管理テーブル、５５…記憶装置、５５１…購入履歴管理データベース（ＤＢ）、５７…制御部、５７１…受注処理部、５７２…トナー提供量決定部、５７３…使用許可キー発行部、５９…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、６０…ＰＣ（パーソナル・コンピュータ）

Claims (12)

1. 画像形成に用いる消耗品を交換可能に装着する画像形成装置において、
   前記消耗品の全容量のうち、仮想的に決定したリザーブタンクの分量分を除くメインタンクの分量分の消耗品残量を検出する消耗品残量検出手段と、
   前記消耗品残量検出手段により、前記メインタンク分の消耗品の残量無しが検出された場合、印刷動作を禁止する印刷禁止手段と、
   前記印刷動作の禁止後、ユーザによる特定操作を検出する特定操作検出手段と、
   前記特定操作検出手段により前記特定操作が検出された場合、前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換える切換制御手段と
   を具備することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記特定操作検出手段は、
   前記特定操作として、前記画像形成装置に対する前記消耗品の脱着を検出する
   ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記残量検出手段により前記メインタンク分の消耗品の残量無しが検出された場合、前記特定操作を行えばリザーブタンクを使用可能である旨をユーザに報知する報知手段
   を具備することを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
4. 装着された消耗品が保持する情報を読取る情報読取手段と、
   前記情報読取手段により、前記消耗品の脱着前に読取った情報と、前記消耗品の着脱後に読取った情報が一致するか否かを判定する判定手段と
   を有し、
   前記切換制御手段は、
   前記判定手段の判定結果に応じて、前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換えるか否かを制御する
   ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか記載の画像形成装置。
5. 画像形成に用いる消耗品を交換可能に装着する画像形成装置と、前記消耗品の製造メーカの情報処理サーバとを通信可能に接続して成り、
   前記画像形成装置は、
   前記消耗品の全容量のうち、仮想的に決定したリザーブタンクの分量分を除くメインタンクの分量分の消耗品残量を検出する消耗品残量検出手段と、
   前記消耗品残量検出手段により、前記メインタンク分の消耗品の残量無しが検出された場合、印刷動作を禁止する印刷禁止手段と、
   前記残量検出手段により、前記メインタンク分の消耗品の残量無しが検出された場合、該消耗品の注文操作を行う注文画面を表示する注文画面表示手段と、
   前記注文画面を用いて入力される注文情報を前記情報処理サーバに送信し、該注文情報に基づく消耗品の注文処理を行なう注文処理手段と、
   前記注文処理手段による前記注文処理完了後、前記仮想リザーブタンクの使用キー情報を前記情報処理サーバから受信し、前記注文操作を行ったユーザに報知する使用キー情報報知手段と、
   前記注文処理手段による注文処理完了後にキー情報の入力を受付け、該入力されたキー情報を解析する解析手段と、
   前記解析手段による前記入力キー情報の解析結果に基づき、前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能または使用禁止状態に切換える切換制御手段と
   を具備し、
   前記情報処理サーバは、
   前記画像形成装置から受信した前記注文情報に基づき、前記仮想リザーブタンクの使用キー情報を発行し、前記画像形成装置に送信する使用キー発行手段
   を具備することを特徴とする消耗品容量管理システム。
6. 前記画像形成装置の前記注文処理手段は、
   前記注文画面を用いて入力される消耗品識別情報を含む前記注文情報を前記情報処理サーバに送信し、
   前記情報処理サーバの前記使用キー発行手段は、
   前記画像形成装置から受信した前記注文情報に含まれる消耗品識別情報を含む前記使用キー情報を発行する
   ことを特徴とする請求項５記載の消耗品容量管理システム。
7. 前記画像形成装置において、
   前記解析手段は、
   前記入力キー情報に含まれる消耗品識別情報を解析し、
   前記切換制御手段は、
   前記解析手段により解析された前記入力キー情報中の消耗品識別情報が、装着中の消耗品から読取った消耗品識別情報と一致する場合に、前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換える
   ことを特徴とする請求項６記載の消耗品容量管理システム。
8. 前記画像形成装置の前記注文処理手段は、
   前記注文画面を用いて入力される注文者識別情報を含む前記注文情報を前記情報処理サーバに送信し、
   前記情報処理サーバの前記使用キー発行手段は、
   前記画像形成装置から受信した前記注文情報中の前記注文者識別情報によって識別される顧客の前記消耗品識別情報によって識別される消耗品の購入実績に対応する消耗品提供量を含む前記使用キー情報を発行する
   ことを特徴とする請求項６または７記載の消耗品容量管理システム。
9. 前記画像形成装置において、
   前記解析手段は、
   前記入力キー情報に含まれる消耗品提供量を解析し、
   前記切換制御手段は、
   前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換えた後、前記解析手段により解析された前記消耗品提供量に相当する消耗品容量の使用を許可する
   ことを特徴とする請求項８記載の消耗品容量管理システム。
10. 画像形成に用いる消耗品を交換可能に装着する画像形成装置の消耗品容量管理方法において、
    前記消耗品の全容量のうち、仮想的に決定したリザーブタンクの分量分を除くメインタンクの分量分の消耗品残量を消耗品残量検出手段により検出し、
    前記消耗品残量検出手段により、前記メインタンク分の消耗品の残量無しが検出された場合、印刷禁止手段により印刷動作を禁止し、
    前記印刷動作の禁止後、ユーザによる特定操作を特定操作検出手段により検出し、
    前記特定操作検出手段により前記特定操作が検出された場合、切換制御手段により、前記仮想リザーブタンク分の消耗品容量を使用可能に切換える
    ことを特徴とする消耗品容量管理方法。
11. 前記特定操作検出手段は、
    前記特定操作として、前記画像形成装置に対する前記消耗品の脱着を検出する
    ことを特徴とする請求項１０記載の消耗品容量管理方法。
12. 前記消耗品の製造メーカの情報処理サーバを、前記画像形成装置に通信可能に接続して成り、
    前記画像形成装置において、
    前記印刷禁止手段により印刷動作が禁止された場合、注文画面表示手段が、前記残量無しが検出された消耗品の注文操作を行う注文画面を表示し、
    注文処理手段が、前記注文画面を用いて入力される注文情報を前記情報処理サーバに送信して該注文情報に基づく消耗品の注文処理を行う
    と共に、
    前記特定操作検出手段は、
    前記特定操作として、前記注文処理手段による前記注文処理の完了を検出する
    ことを特徴とする請求項１０記載の消耗品容量管理方法。

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