JP2007323002A - 画像形成装置及びその消耗品判断方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 装着された消耗品が所定の消耗品でないと判断された場合、ユーザの選択次第で、所定の消耗品か否かをより高精度に判断することを可能にする。
【解決手段】 画像形成装置１０に装着されたトナーカートリッジ３０ａの記憶部３２から情報読取／書込部１５により読取った情報と該情報に付加されるチェックサムの値に基づき、第１判断処理部１８３が、当該トナーカートリッジ３０ａが純正品でないと判断すると、更に詳細な判断を実行する旨の選択指示をユーザから受付けて第２判断処理部１８４を起動し、該トナーカートリッジ３０ａの記憶部３２から情報読取／書込部１５により情報を読取り、該読取った情報を、ネットワークを介して、情報管理サーバの消耗品情報管理データベースが保持する消耗品情報と整合して、当該トナーカートリッジ３０ａが純正品か否かを更に詳細に判断する。
【選択図】 図３

Description

本発明は、画像形成の都度消耗する消耗品を交換可能に装着する画像形成装置、及び、該装着された消耗品が所定の消耗品か否かを判断する消耗品判断方法に係わり、詳しくは、装着された消耗品が所定の消耗品でないと判断された場合、ユーザの選択によって、該消耗品が所定の消耗品か否かをより高精度に判断可能な画像形成装置及びその消耗品判断方法に関する。

プリンタや、複合機等の画像形成装置では、画像形成に利用され、その都度減耗を生じる消耗品として、トナーや感光体ドラム等を用いている。

トナーの残量切れが生じると印字ができなくなり、ドラムの磨耗が進むと印字画像品質低下等の支障を来たすため、これらの消耗品は、残量や状態監視の下に、逐次交換して用いられることになる。

画像形成装置に代表される、使用するたびに減耗していく部分（消耗品）を使用する機器の製造メーカにおいて、純正の消耗品の販売は、そのメーカにとって利益の源泉であることが多く、このため、比較的高価で流通している。

これに対し、昨今は、正規品が高価であるという点に目をつけ、純正品より低価格の非純正品（海賊版：３ｒｄ品）を製造して販売することで、市場の一角を占め、利益を挙げている海賊版販売業者（３ｒｄ Ｐａｒｔｙ）が台頭しつつある。

昔は、粗悪品も流通していたが、現在では、消耗品の素材を提供するメーカが海賊版メーカにも卸販売するようになってこともあって、品質も純正品と同等のレベルまで向上した例も見受けられ、消費者（ユーザ）も、同等の品質であれば価格の安い海賊版を歓迎する傾向にある。

海賊版消耗品は、再生するために（トナーやインク等の）素材の詰め替えを基本としているため、いわゆる機器の部分のコストや、カートリッジのコストを負担する必要がない。従って、安く販売しても十分にビジネスが成り立つという強みがある。

これに対して、機器を製造、販売する製造メーカ側にとっては、消耗品の販売利益により、開発、販売コストを回収しようという意図があるため、ある程度高価格で販売せざるを得ない事情がある。

このように、正規品と同等の非正規品が出回り、非正規品を購入するユーザも増えつつある中で、例えば、純正品製造メーカにおいて、純正品と海賊版を見分け、それによって、なんらかの対策（海賊版の排除、使用の防止、機器機能の一部もしくは完全なる制限）を講じるための試みが種々提案されている。

この種の提案の例として、下記特許文献１には、トナーの残量を測定し、前回測定した値と今回測定した値とを比較し、残量が増加しているときは、トナーが詰め替えられた不適正カートリッジであると判定し、警告表示するとともにプリント動作を禁止する不適正カートリッジ検出装置が開示されている。

また、下記特許文献２には、消耗品の物性値を測定して消耗品詰め替えカートリッジか否かを判定し、消耗品詰め替えカートリッジであると判定した場合は、警告表示するとともにプリント動作を禁止する消耗品詰め替えカートリッジ検出装置が開示されている。
特開２００１−１００５３０号公報 特開２００１−１２５３７６号公報

特許文献１記載の装置では、前回測定したトナー残量に比べて今回測定したトナー残量が増加しているときは不適正カートリッジであると判定し、特許文献２記載の装置では、消耗品の物性値を測定してこれを基に不適正カートリッジであると判定することからも分かるように、この種の従来装置では、単一の判断基準で不適正カートリッジか否かを判定するため、判断精度が低く、不適正カートリッジが適正カートリッジであると判定されてそのまま使用され、装置に大きなダメージを与える危険性が高いという問題点があった。

しかも、上記単一の判断基準による判定処理は自動で行われるため、ユーザの意思により、異なる判断基準でより詳細に判断するかどうかを選択的に実行できないという問題点があった。

本発明は、上記問題点を解消し、装着された消耗品が所定の消耗品でないと判断された場合、ユーザの選択次第で、所定の消耗品か否かをより高精度に判断することを可能にし、所定の消耗品でない消耗品が使用されることに起因する装置への悪影響をより確実に回避できる画像形成装置及びその消耗品判断方法を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、画像形成の都度消耗する消耗品を交換可能に装着する画像形成装置において、装着された消耗品が所定の消耗品か否かを判断する第１の判断手段と、前記第１の判断手段とは異なる判断基準を用い、前記第１の判断手段より詳細に、前記消耗品が所定の消耗品か否かを判断する第２の判断手段と、前記第１の判断手段により前記消耗品が所定の消耗品でないと判断された場合、更に詳細な判断を実行するか否かの選択指示をユーザに仰ぎ、該ユーザによる前記選択指示を受付けるユーザ指示受付手段と、前記ユーザ指示受付手段により受付けた前記選択指示に応じて、前記第２の判断手段による判断を実行するか否かを制御する制御手段とを具備することを特徴とする。

請求項２記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、装着された前記消耗品に備わる情報記憶媒体から情報を読取る情報読取手段と、前記所定の消耗品に関する複数項目の識別情報を保持するデータベースを有する情報管理装置とネットワークを介して通信する通信インタフェース手段とを有し、前記第１の判断手段は、装着された前記消耗品の前記情報記憶媒体から前記情報読取手段により読取った消耗品情報と該消耗品情報に付加される検査合計の値に基づき前記判断を行い、前記第２の判断手段は、装着された消耗品の前記情報記憶媒体から前記情報読取手段により情報を読取り、該読取った情報を、前記ネットワークを介して、前記情報管理装置の前記データベースが保持する識別情報と整合した結果に基づいて前記判断を行うことを特徴とする。

請求項３記載の発明は、上記請求項２記載の発明において、前記第１の判断手段は、前記情報読取手段により読取った消耗品情報から検査合計の値を算出し、該算出した検査合計の値が、前記読取った検査合計値と一致する場合に前記消耗品が所定の消耗品であると判断し、前記検査合計の値が不一致の場合に前記消耗品が所定の消耗品でないと判断することを特徴とする。

請求項４記載の発明は、上記請求項２または３記載の発明において、前記第１の判断手段は、前記情報読取手段により前記消耗品の前記情報記憶媒体から前記消耗品情報及び前記監査合計の値を正しく読み取れなかった場合に、当該消耗品が所定の消耗品でないと判断することを特徴とする。

請求項５記載の発明は、上記請求項１記載の発明において、装着された前記消耗品に備わる第１の情報記憶媒体から情報を読取る第１の情報読取手段と、装着された前記消耗品に備わる第２の情報記憶媒体から、前記第１の情報記録媒体に記録された情報の暗号化情報を読取る第２の情報読取手段と、前記所定の消耗品に関する複数項目の識別情報を保持するデータベース、及び前記暗号化情報を復号化する復号化手段を有する情報管理装置とネットワークを介して通信する通信インタフェース手段とを有し、前記第１の判断手段は、装着された前記消耗品の前記第１の情報記憶媒体から前記情報読取手段により読取った消耗品情報と該消耗品情報に付加される検査合計の値に基づき前記判断を行い、前記第２の判断手段は、装着された消耗品の前記第２の情報記憶媒体から前記第２の情報読取手段により前記暗号化情報を読取って前記情報管理装置に送信し、前記情報管理装置が前記暗号化情報を前記復号化手段により復号化した情報と前記データベースが保持する識別情報とを整合した結果を該情報管理装置から受信し、該受信された整合結果に基づいて前記判断を行うことを特徴とする。

請求項６記載の発明は、上記請求項５記載の発明において、前記第１の判断手段は、前記情報読取手段により前記消耗品の前記第１の情報記憶媒体から読取った消耗品情報から検査合計の値を算出し、該算出した検査合計の値が、前記読取った検査合計値と一致する場合に前記消耗品が所定の消耗品であると判断し、前記検査合計の値が不一致の場合に前記消耗品が所定の消耗品でないと判断することを特徴とする。

請求項７記載の発明は、上記請求項５または６記載の発明において、前記第１の判断手段は、前記情報読取手段により前記消耗品の前記第１の情報記憶媒体から前記消耗品情報及び前記監査合計の値を正しく読み取れなかった場合に、当該消耗品が所定の消耗品でないと判断することを特徴とする。

請求項８記載の発明は、上記請求項１乃至７のいずれか記載の発明において、前記第２の判断手段により、前記消耗品が所定の消耗品であると判断された場合、前記第１の判断手段に故障の可能性がある旨を報知する報知手段を更に具備することを特徴とする。

請求項９記載の発明は、画像形成の都度消耗する消耗品を交換可能に装着する画像形成装置に装着された前記消耗品が所定の消耗品か否かを判断する消耗品判断方法において、装着された消耗品が所定の消耗品か否かを判断する第１の判断手段と、前記第１の判断手段とは異なる判断基準を用い、前記第１の判断手段より詳細に、前記消耗品が所定の消耗品か否かを判断する第２の判断手段とを前記画像形成装置に設け、前記消耗品の装着時、該装着された消耗品が所定の消耗品か否かを前記第１の判断手段により判断し、前記第１の判断手段により前記消耗品が所定の消耗品でないと判断された場合、更に詳細な判断を実行するか否かの選択指示をユーザに仰いで、該ユーザによる前記選択指示を受付け、ユーザから受付けた前記選択指示に応じて、前記第２の判断手段による判断を実行するか否かを制御することを特徴とする。

本発明によれば、装着された消耗品が所定の消耗品でないことが第１の判断手段によって判断された場合、更に詳細な判断を実行するか否かの選択指示をユーザに仰ぎ、該ユーザから受付けた選択指示に応じて、第２の判断手段による判断を実行するか否かを制御するようにしたため、装着された消耗品が所定の消耗品でないと第１の判断手段により判断された場合、ユーザが第２の判断手段による判断を行うか否かを選択できるようになる。
ここで、ユーザの選択指示により第２の判断手段が起動された場合は、第１の判断手段とは異なる判断基準で、所定の消耗品か否かをより高精度に判断することができ、所定の消耗品でない消耗品が使用されることを確実に防いで該所定の消耗品でない消耗品が使用されることで装置がダメージを受けるなどの悪影響を未然に回避でき、必然的に、ダメージを受けた装置の有償修理等の不利益を被らずに済む。

また、本発明では、第２の判断手段により、消耗品が所定の消耗品であると判断された場合、第１の判断手段に故障の可能性がある旨を報知するようにしたため、この報知を契機として第１の判断機能の故障復旧への迅速な対応が可能になり、第１と第２の判断手段を有効に活用した高精度の判断機能を維持できる。

以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して詳細に説明する。

図１は、本発明に係わる消耗品判断方法を適用して成る画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。

この画像形成装置１０は、例えば、原稿読取（スキャン）、複写（コピー）、印刷（プリント）、ＦＡＸ（ファクシミリ通信）等の機能を有する複合機を想定したものであり、図１に示すように、所定の読取位置（プラテン上）に載置される原稿Ｇの画像を読取り、電気的な画像信号（画像データ）に変換する読取部（スキャナ部）１１、読取部１１により原稿Ｇを読取走査して得られた画像データや、外部装置〔この例では、ＰＣ（パーソナル・コンピュータ）６０〕から入力された画像データに対して画像処理を施す画像処理部１２、画像データや動作プログラム等の各種情報を記憶する記憶部１３、画像処理部１２により画像処理された画像信号（印刷データ）に基づき電子写真プロセスを実行して記録媒体（記録用紙）に該印刷データに対応する画像を形成（印刷）する画像形成部１４、タッチパネル機能を有する大型ビットマップディスプレイ等から成る表示／操作部１７、スキャン、コピー、プリント及びＦＡＸ等の各機能に係わる該当各部の動作制御等、装置全体の制御を行なう制御部１８、ＰＣ６０との間での通信インタフェースを司る外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部１９、当該画像形成装置１０の製造メーカ（Ａ社）が所有する情報管理サーバ５０との間の通信ネットワーク４０を介した通信の通信インタフェースを司る通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２０を備えて構成される。

この画像処理装置１０において、画像形成部１４は、画像形成プロセスの実行時に使用され、その都度消耗（減耗）する消耗品３０として、例えば、トナーを用いる。

この例の消耗品３０であるトナーは、収容容器（トナーカートリッジ３０ａ）に収められて市場に流通しており、ユーザは、該画像形成装置１０に適合するトナーカートリッジ３０ａを買い求めて画像形成部１４に装着して用いる。

図２は、本発明に係わる画像形成装置１０での使用を含むトナーカートリッジ３０ａの流通環境を示す概念図である。

図２において、ユーザが所有する画像形成装置１０は製造メーカであるＡ社から購入したものである。

製造メーカ（Ａ社）は、自社製の画像形成装置１０に適合するトナーカートリッジ３０ａを組み立て（Ｓ５１）、次いで、その内部に純正品のトナーを充填（Ｓ５２）し、更に、例えば、該トナーカートリッジ３０ａ固有の情報を記録したバーコードを当該トナーカートリッジ３０ａに貼付したり、該トナーカートリッジ３０ａに設けられる無線タグに当該トナーカートリッジ３０ａ固有の情報（型番情報等の情報や、これらの情報に対応するチェックサム等）を記録する等の情報記録作業（Ｓ５３）を経て完成品を製造する。

完成品であるトナーカートリッジ３０ａは、例えば、卸業者、正規代理店、正規販売店という純正品供給ルート向けに出荷され（Ｓ５４）、市場に投入される。

画像形成装置１０のユーザは、正規代理店から純正品であるトナーカートリッジ３０ａを購入し、画像形成部１４に装着して用いることができる。

トナーの残量がなくなって、新しいトナーカートリッジ３０ａと交換に抜き取られた古い（使用済の）トナーカートリッジ３０ａは、例えば、回収業者によって、製造メーカへと回収される。

製造メーカでは、回収されたトナーカートリッジを洗浄し（Ｓ５５）、次いで、各部品のチェック（Ｓ５６）を行い、部品が正常で使用可能（Ｓ５７ＹＥＳ）なものはトナー充填工程に回し、部品が異常なもの（Ｓ５７ＮＯ）は各部品毎に分別してマテリアルリサイクルに回す（Ｓ５８）という流れのリサイクル工程を実施する。

一方、海賊版メーカでは、例えば、上記回収ルートのいずれかの過程で使用済みの（空の）トナーカートリッジを入手し（Ｓ７１）、これに純正品とは異なるトナーを詰め替え（Ｓ７２）、更には、該トナーカートリッジに設けられる無線タグの情報内容を書き換えたり、あるいはバーコードを剥がしたり別のものに貼り代えたり等の操作を行った後（Ｓ７３）、当該トナーが詰め替えられた非純正品であるトナーカートリッジ３０ｅを市場に投入する（Ｓ７４）。

これにより、市場では、製造メーカから供給される純正品のトナーカートリッジ３０ａの他、海賊版メーカから供給される非純正品のトナーカートリッジ３０ｅも流通することになる。

かかる流通環境下で、ユーザが、非純正品を購入して使用した場合は、画像形成装置１０に部品寿命や印字品質低下等の悪影響を及ぼすリスクがあり、このリスクを回避するためには、装着されたトナーカートリッジ３０ｅが純正品でないことを正確に認識して該非純正品が装着された状態での運用が行われないようにすることが望ましい。

そこで、本発明の画像形成装置１０では、装着された消耗品（トナーカートリッジ３０）が所定の消耗品（トナーカートリッジ３０ａ：純正品）であるか否かをまず第１の判断基準により判断し（Ｓ１１）、該第１の判断の結果、装着された消耗品が所定の消耗品でない〔トナーカートリッジ３０ｅ（非純正品）である〕と判断された場合には、ユーザの指示を仰ぎ、ユーザから実行する旨の指示があった場合（Ｓ１２）は、第１の判断基準とは異なる第２の判断基準による判断処理を起動し（Ｓ１３）、所定の消耗品であるか否かをより高精度に判断する（Ｓ１４）消耗品判断処理機能を備えたものである。

図３は、図１における画像形成装置１０の特定部分の詳細機能構成を示すブロック図である。

図３において、画像形成部１４に装着可能なトナーカートリッジ３０ａには、上面所定位置に、例えば、ＲＦＩＤ（Radio Frequency-Identification：電波方式認識）タグから成る無線タグ３１が設けられる。この無線タグ３１には、例えば、不揮発性メモリ（ｎｏｎｖｏｌａｔｉｌｅ ｍｅｍｏｒｙ：ＮＶＭ）から成る記憶部３２が実装されている。

また、このトナーカートリッジ３０ａの別の箇所には、機械可読符号である、例えば、二次元バーコード情報を記録したバーコード３５が貼付されている。

これら無線タグ３１内の記憶部（以下、ＮＶＭ）３２、及びバーコード３５の記録媒体が保持する情報は、製造メーカ（Ａ社）における当該トナーカートリッジ３０ａの製造時にそれぞれ記録（図２のＳ５３参照）された、当該各トナーカートリッジ３０を識別可能な種々の情報である。

すなわち、トナーカートリッジ３０ａ上の各記憶媒体が保持する情報としては、例えば、当該トナーカットリッジ３０ａ固有の型番、製造シリアル番号、製造工場情報、適合機種情報等の情報がある。更には、これら各情報の値に対応するチェックサム（ｃｈｅｃｋ ｓｕｍ：検査合計）の情報も併せ記録されている。

一方、上記トナーカートリッジ３０ａの装着を受ける側である画像形成装置１０には、図示しない着脱機構により該トナーカートリッジ３０ａ（あるいは、トナーカートリッジ３０ｅ：非純正品）が画像形成部１４に装着された際にその無線タグ３１と非接触通信が可能な距離範囲内の適宜な位置に設置され、制御部１８に設けられる情報読取／書込処理部１８１の制御下で、無線タグ３１のＮＶＭ３２からの情報読取りと、ＮＶＭ３２への情報書込みとを行う情報読取／書込部１５と、該トナーカートリッジ３０ａが装着された際にそのバーコード３５に対向する適宜な位置に臨み、制御部１８に設けられる情報読取処理部１８２の制御下で、バーコード３５から情報を読取るバーコード読取部１６が設けられる。

また、制御部１８には、上述した情報読取／書込処理部１８１、情報読取処理部１８２の他、第１判断処理部１８３、第２判断処理部１８４、ユーザ指示受付処理部１８５、判断処理切換制御部１８６が設けられる。

第１判断処理部１８３は、装着されたトナーカートリッジ３０（３０ａ，３０ｅ）の無線タグ３１（ＮＶＭ３２）から情報読取／書込部１５により読取った情報（あるいは、バーコード読取部１６によりバーコード３５を読取った情報）を基に、画像形成部１４に装着されたトナーカートリッジ３０が所定の消耗品であるか否か、つまり、当該画像形成装置１０の製造メーカ（Ａ社）が提供するトナーカートリッジ３０ａ（純正品）であるか、上記製造メーカ以外（３ｒｄメーカ等）から供給されるトナーカートリッジ３０ｅ（非純正品）であるかを判断する処理を行う。

第２判断処理部１８４は、画像形成部１４に装着されたトナーカートリッジ３０が所定の消耗品（純正品３０ａ）でないことが第１判断処理部１８３により判断された場合にユーザの選択指示に応じて選択的に起動され、第１判断処理部１８３とは異なる判断基準により当該トナーカートリッジ３０が純正品であるか否かを判断する処理を行う。

ユーザ指示受付処理部１８５は、画像形成部１４に装着されたトナーカートリッジ３０が所定の消耗品でないこと（非純正品３０ｅであること）が第１判断処理部１８３によって判断された場合に、ユーザに対して第２判断処理部１８４による消耗品判断処理を実行するか否かの選択指示を仰ぎ、該ユーザによる選択指示入力を受付ける処理を行う。

判断処理切換制御部１８６は、ユーザ指示受付処理部１８５が受付けたユーザからの選択指示、すなわち、第２判断処理部１８４による消耗品判断処理を実行するか実行しないかの指示に応じて、当該第２判断処理部１８４による消耗品判断処理を実行するか否かの切換制御を行なう。

また、この画像形成装置１０は、図１に示すように、製造メーカ（Ａ社）の、例えば、生産管理部門に設置された情報管理サーバ５０と通信ネットワーク４０を介して通信可能に接続されている。

図３に示す制御部１８の構成中、第２判断処理部１８４は、通信ネットワーク４０を介して情報管理サーバ５０と通信し、該情報管理サーバ５０と協働して、当該画像形成装置１０に装着されたトナーカートリッジ３０（３０ａ，３０ｅ）が純正品か非純正品かを判断する処理を行う。

図４は、本発明に係わる情報管理サーバ５０の機能構成を示すブロック図である。

図４に示すように、情報管理サーバ５０は、各種情報を表示する表示部５１、動作プログラム等の各種情報を記憶する記憶部５３、当該製造メーカ（Ａ社）が製造、出荷した消耗品（トナーカートリッジ３０ａ）を識別可能な情報（この例では、製造に関する各項目の情報）をデータベース化した消耗品情報管理データベース（ＤＢ）５５１を有するＨＤＤ等の記憶装置５５、画像形成装置１０と協働した消耗品判断処理等、上記動作プログラムに基づき装置全体の制御を行なう制御部５７、ユーザ側の画像形成装置１０との間の通信ネットワーク４０を介した通信の通信インタフェースを司る通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）５９を備えて構成される。

制御部５７には、画像形成装置１０での第２の判断処理に伴う当該画像形成装置１０からの判断処理要求を受信する判断処理要求受付部５７１、該判断処理要求受付部５７１が受付けた判断処理要求に基づき、該判断処理要求に含まれる情報を消耗品情報管理ＤＢ５５１に照会して画像形成装置１０に現在装着されているトナーカートリッジ３０が純正品（トナーカートリッジ３０ａ）か非純正品（トナーカートリッジ３０ｅ）かを判断する判断処理部５７２、該判断処理部５７２による判断結果を判断処理要求元の画像形成装置１０に送信する判断結果通知部５７３が設けられる。

また、情報管理サーバ５０において、消耗品情報管理ＤＢ５５１には、図２における製造メーカでのトナーカートリッジ製造工程中、Ｓ５３での情報記録処理に際して当該工場の生産部門から提供されて（図２のＳ５５０）、生産管理部門によって管理される各トナーカートリッジに固有の各種情報（特定の番号帯の使われ方のデータベース）が格納されている。

図５は、消耗品情報管理ＤＢ５５１の情報内容を示す表図であり、画像形成装置１０の製造メーカ（Ａ社）が製造、販売済みの各種トナーカートリッジ〔図１における画像形成装置１０（例えば、複合機Ｂ）で用いるトナーカートリッジ３０ａ（同、型番Ｂ−５５−ａｂｃｄのトナー；純正品）を含む〕別に、その製造場所、型番、適合機種、製造シリアル番号、修理履歴の各情報が格納されている。

これらトナーカートリッジ３０ａの製造に関する各項目の識別情報のうち、製造シリアル番号については、各型番毎に、何番から何番までといった番号帯が決められており、該番号帯の範囲内で各トナーカートリッジ３０ａに対応付けられた番号が記憶されている。

また、修理履歴については、製造ラインにおいて、どの日にどのようなリペア（修理）が施されたか等の情報が各トナーカートリッジ３０ａに対応して記憶されている。

以下、本発明に係わる画像形成装置１０及び情報管理サーバ５０の処理動作について各実施例を挙げて詳細に説明する。

図６は、実施例１に係わる画像形成装置１０の消耗品判断処理動作を示すフローチャートである。

なお、ここでは、説明を簡単にする意味で、トナーカートリッジ３０（３０ａ，３０ｅ）の装着時、情報読取／書込部１５により、該トナーカートリッジ３０のＮＶＭ３２から読取った情報を基に当該トナーカートリッジ３０が純正品か非純正品かを判断するものとする。

図６に示すように、本実施例の画像形成装置１０では、画像形成部１４にトナーカートリッジ３０が装着されたことが図示しない検知機構により検知される（ステップＳ１０１ＹＥＳ）と、情報読取／書込処理部１８１が、情報読取／書込部１５を駆動し、該トナーカートリッジ３０の無線タグ３１内のＮＶＭ３２からこれに記憶されている情報を読取る（ステップＳ１０２）。

次いで、第１判断処理部１８３は、ＮＶＭ３２（純正品トナーカートリッジ３０ａでは、型番情報等のトナーカートリッジ識別用の情報に対応してチェックサムが記憶されている）から情報を正しく読取りできたか否か、及び、情報を正しく読取れた場合に、該読取られた情報におけるチェックサムが適正か否かを判断基準（第１の判断基準）として、当該装着されたトナーカートリッジ３０が純正品であるか非純正品であるかの消耗品判断処理（第１の判断処理）を実行する（ステップＳ１０３）。

これにより、例えば、ＮＶＭ３２から情報を正しく読取れなかった場合、第１判断処理部１８３は、装着されたトナーカートリッジ３０が非純正品（トナーカートリッジ３０ｅ）であると判断する。

ここで、情報を正しく読取れなかった場合とは、情報の読取りが不能である場合の他、消耗品情報（例えば、型番情報）が読取れたのに、該消耗品情報に対応するチェックサムが読取れなかった場合等も含まれる。

また、ＮＶＭ３２から情報を正しく読取れた場合、次いで、第１判断処理部１８３は、読取られた情報中の、例えば、型番情報からチェックサムの値を算出すると共に、該算出した値と、上記型番情報と一緒に読取られたチェックサムの値とを比較し、両者が一致する場合には、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品（トナーカートリッジ３０ａ）であると判断し、両者が不一致の場合には、装着されたトナーカートリッジ３０が非純正品（トナーカートリッジ３０ｅ）であると判断する。

上記ステップＳ１０３での第１の判断処理において、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品（トナーカートリッジ３０ａ）であることが第１判断処理部１８３により判断された場合（ステップＳ１０４ＹＥＳ）、制御部１８は、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品である（所定の消耗品である）との判断結果を確定する（ステップＳ１１０）。

そして、その後は、通常運用モードに移行し（ステップＳ１１１）、例えば、プラテン上に載置された原稿Ｇを、ユーザによる表示／操作部１７での複写開始指示に応じて読取って複写する等の通常動作を実施する。

これに対し、上記第１の判断処理（ステップＳ１０３）において、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品でないことが第１判断処理部１８３により判断された場合（ステップＳ１０４ＮＯ）、次いで、ユーザ指示受付処理部１８５は、第２の判断処理を実行可能である旨をユーザに対して報知する処理を行う（ステップＳ１０５）。

この報知処理として、ユーザ指示受付処理部１８５は、表示／操作部１７のパネル上に、例えば、図７に示す内容の詳細判断選択画面１７１を表示し、ユーザに対して、第２の判断処理を行うか否か選択指示を促す。

この詳細判断選択画面１７１は、メッセージ領域１７１１と、「実行」ボタン１７１２及び「キャンセル」ボタン１７１３から成り、メッセージ領域１７１１には、装着したトナーカートリッジ３０が非純正品の可能性がある旨のメッセージ“トナーカットリッジが持つ情報の読出しに失敗しました。お使いのトナーカートリッジは弊社提供の純正品でしょうか？”、及び、より詳細な判断に移行する場合としない場合の指示方法を示すメッセージ“詳細な判断をご希望の場合は実行ボタンを、ご希望でない場合はキャンセルボタンを押して下さい。”が表示される。

この詳細判断選択画面１７１の表示中、ユーザは、「実行」ボタン１７１２または「キャンセル」ボタン１７１３のいずれかを押下することで、第２の判断処理に移行するか移行しないかを選択的に指示することができる。

上記ステップＳ１０５での詳細判断選択画面１７１の表示中、ユーザ指示受付処理部１８５は、該詳細判断選択画面１７１上で「実行」ボタン１７１２または「キャンセル」ボタン１７１３のいずれかが押下されたかを監視する（ステップＳ１０６）。

そして、いずれかのボタンが押下された場合（ステップＳ１０６ＹＥＳ）、該押下されたボタンが「実行」ボタン１７１２であるか、あるいは、「キャンセル」ボタン１７１３であるかに応じて、第２の判断処理を実行する旨が指示されたか、実行しない旨が指示されたかを判断する（ステップＳ１０７）。

ここで、第２の判断処理を実行しない旨が指示された場合（ステップＳ１０７ＮＯ）、判断処理切換制御部１８６は、第２の判断処理への移行を行わず、装着されたトナーカートリッジ３０が非純正品である（所定の消耗品でない）との判断結果を確定し（ステップＳ１１２）、当該判断結果に対応する処理に実行する（ステップＳ１１３）。

これに対し、第２の判断処理を実行する旨が指示された場合（ステップＳ１０７ＹＥＳ）、判断処理切換制御部１８６は、第２判断処理部１８４を起動し、当該装着されたトナーカートリッジ３０が純正品であるか非純正品であるかの消耗品判断処理（第２の判断処理）を実行する（ステップＳ１０８）。

この第２の判断処理の詳細について、図８に示すフローチャートを参照して説明する。

図８に示すように、第２判断処理部１８４は、ユーザによって第２の判断処理への移行指示がなされたことを認識（図６のステップＳ１０７ＹＥＳ）して当該第２の判断処理を開始し、最初にまず、情報読取／書込処理部１８１に指示して情報読取／書込部１５を駆動し、装着されたトナーカートリッジ３０のＮＶＭ３２から、例えば、型番情報、製造シリアル番号、製造工場情報を読取る（ステップＳ２０１）。

次いで、第２判断処理部１８４は、ステップＳ２０１でトナーカートリッジ３０のＮＶＭ３２から読取った情報を含む判断処理要求を、通信Ｉ／Ｆ部２０を通じて製造メーカの情報管理サーバ５０に送信する（ステップＳ２０２）。

一方、情報管理サーバ５０では、判断処理要求受付部５７１が、画像形成装置１０から送出された上記判断処理要求を通信Ｉ／Ｆ部５９を通じて受信し（ステップＳ３０１）、判断処理部５７２に対して判断処理の起動を指令する。

これにより、判断処理部５７２は、受信された判断処理要求に含まれる型番情報、製造シリアル番号、製造工場情報を抽出すると共に、該抽出した情報をキーに消耗品情報管理ＤＢ５１１（図５参照）を検索する形で、両者の情報（トナーカートリッジ３０から読取った情報と消耗品情報管理ＤＢ５１１内の情報）が整合するか否かをチェックする（ステップＳ３０２）。

ここで、抽出した情報に一致する情報が消耗品情報管理ＤＢ５１１から検索され、両者の情報の整合がとれた場合（ステップＳ３１１ＹＥＳ）、判断処理部５７２は、画像形成装置１０からの判断処理要求対象のトナーカートリッジ３０が純正品（所定の消耗品）であると判断し（ステップＳ３１２）、判断結果通知部５７３が、該判断結果を、通信Ｉ／Ｆ部５９を通じて画像形成装置１０に送出し（ステップＳ３１４）、処理を終了する。

これに対して、抽出した情報に一致する情報が消耗品情報管理ＤＢ５１１から検索できずに両者の情報の整合がとれなかった場合（ステップＳ３１１ＮＯ）、判断処理部５７２は、画像形成装置１０からの判断処理要求対象のトナーカートリッジ３０が非純正品である（所定の消耗品でない）と判断し（ステップＳ３１３）、判断結果通知部５７３が、該判断結果を、通信Ｉ／Ｆ部５９を通じて画像形成装置１０に送出し（ステップＳ３１４）、処理を終了する。

一方、画像形成装置１０では、情報管理サーバ５０が送出した上記判断結果を通信Ｉ／Ｆ部２０を通じて受信し（ステップＳ２１１）、図６のステップＳ１０９に進む。

ここで、第２判断処理部１８４は、情報管理サーバ５０から受信した上記判断結果を取り込み、該受信した判断結果に基づいて、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品であるか否かを判断する（ステップＳ１０９）。

この第２の判断処理の結果、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品であることが第２判断処理部１８４により判断された場合（ステップＳ１０９ＹＥＳ）、制御部１８は、トナーカートリッジ３０が純正品である（所定の消耗品である）との判断結果を確定後（ステップＳ１１０）、通常運用モードに移行する（ステップＳ１１１）。

また、上記第２の判断処理の結果、装着されたトナーカートリッジ３０が非純正品であることが第２判断処理部１８４により判断された場合（ステップＳ１０９ＮＯ）、制御部１８は、装着されたトナーカートリッジ３０が非純正品である（所定の消耗品でない）との判断を確定し（ステップＳ１１２）、当該判断結果に対応する処理（ステップＳ１１３）に移行する。

なお、このステップＳ１１３において、制御部１８は、表示／操作部１７のパネル上に、例えば、図９に示す判断結果通知画面１７３を表示し、ユーザに対して、上記ステップＳ１０４ＮＯ、または、上記ステップＳ１０９ＮＯに対応する判断結果を報知する。

図９に示すように、判断結果通知画面１７３は、メッセージ領域１７３１と、「閉じる」ボタン１７３２から成り、メッセージ領域１７３１には、装着したトナーカートリッジ３０が純正品でないことを示すメッセージ“お使いのトナーカートリッジは純正品ではないものと認められます。ご使用の際にはご注意下さい。”、純正品の使用を薦める旨のメッセージ“弊社が提供する下記消耗品に使用をお薦めします。”、及び、使用を薦める具体的製品情報“複合機Ｂ用 トナー（Ｂ−５５−ａｂｃｄ）”が表示される。

ユーザは、この判断結果通知画面１７３の表示内容を見て、例えば、現在装着している非純正品トナーカートリッジ３０ｅを抜き出して、使用しないようにすることができると共に、使用を薦められた純正品トナーカートリッジ３０ａを直ちに手配するといった対応をとることができる。

上記判断結果通知画面１７３の表示中、ユーザは、「閉じる」ボタン１７３２を押下することにより、当該判断結果通知画面１７３を閉じることができる。

なお、この例の消耗品判断処理（図６及び図８参照）では、トナーカートリッジ３０の装着時、該トナーカートリッジ３０の無線タグ３１のＮＶＭ３２から情報読取／書込部１５により読取った情報に基づき消耗品が純正品か否かを判断する場合について説明したが、これに限らず、装着されたトナーカートリッジ３０のバーコード３５（但し、該バーコード３５には、型番情報等の各項目情報と、該項目情報に対応するチェックサムが記録されている）をバーコード読取装置（バーコード読取部１６）で読取った結果を基に消耗品が純正品か否かを判断する構成としても良い。

この場合も、第１判断処理部１８３では、図６のステップＳ１０３，Ｓ１０４において、バーコード３５の情報を正しく読取れなかった時に、装着されたトナーカートリッジ３０が非純正品（トナーカートリッジ３０ｅ）であると判断し、バーコード３５の情報を正しく読取れた場合は、該読取られた情報中の、例えば、型番情報から算出したチェックサムの値を読み取ったチェックサムの値と比較し、両者が一致するか否かによって、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品（トナーカートリッジ３０ａ）であるか、非純正品（トナーカートリッジ３０ｅ）であるかを判断する。

また、第２判断処理部１８４では、図６のステップＳ１０８（＝図８の一連の処理），Ｓ１０９において、バーコード３５から読み取った上記各項目の情報（型番情報、製造シリアル番号、製造工場情報等）の整合を情報管理サーバ５０に要求し、該要求に対して情報管理サーバ５０により行なわれる、上記各項目の情報との消耗品情報管理ＤＢ５５１との整合結果を受信して、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品（トナーカートリッジ３０ａ）であるか、非純正品（トナーカートリッジ３０ｅ）であるかを判断する。

なお、本実施例では、トナーカートリッジ３０のＮＶＭ３２、あるいは、バーコード３５のどちらから情報を読取るにしても、情報を正しく読取りできない場合には、たとえ読取部（情報読取／書込処理部１５，バーコード読取部１６）が正常であっても、装着されているトナーカートリッジ３０が非純正品と判断されてしまう。

このため、例えば、バーコード読取部１６によりトナーカートリッジ３０のバーコード３５を読取る構成において、バーコード３５が汚れて読取りエラーが頻繁に発生する場合は、センスレベルを変更して、読み取り動作を複数回繰り返して実施するようにしても良い。

また、情報読取／書込処理部１５によりトナーカートリッジ３０のＮＶＭ３２から特有の記号（型番情報等）を読取る構成においては、複数のアドレスに上記特有の記号を複写して書き込んでおき、一箇所だけ判別できなかった時は複数のアドレスから読み出すようにしても良い。

このように、実施例１の構成によれば、画像形成装置１０へのトナーカートリッジ３０（消耗品）の装着時、該トナーカートリッジ３０が純正品（所定の消耗品）か否かを第１判断処理部１８３でまず判断し、ここで、純正品でないと（非純正品である）判断された場合、ユーザに対して第２判断処理部１８４による判断を実行するか否かの選択指示を仰ぎ、ユーザから第２判断処理部１８４による判断実行を選択する指示があれば、第２判断処理部１８４を起動し、第１判断処理部１８３とは異なる判断基準を用いて、装着トナーカートリッジ３０が純正品であるか否かをより高精度に判断するようにしたため、純正品でないトナーカートリッジ３０ｅ（非純正品）が使用されることを確実に防いで当該画像形成装置１０が非純正品の使用によってダメージを受けるリスクを未然に回避でき、非純正品が使用されることでダメージを受けた装置の有償修理等の不利益を被らずに済むようになる。

その際、第２判断処理部１８４は、装着されたトナーカートリッジ３０の記憶媒体から読取った情報が情報管理サーバ５０の消耗品情報管理ＤＢ５５１の情報と整合するかどうかを判断基準として純正品か否かの判断を行うため、第１判断処理部１８３に比べてより詳細であるばかりでなくより高コストな判断処理を行うことになる。

この点に関し、本発明では、第１判断処理部１８３で装着トナーカートリッジ３０が純正品でないと判断された後、更なる判断を実行するかどうかの選択指示をユーザに仰ぎ、実行する旨の指示があった場合にのみ第２判断処理部１８４の判断処理を起動するため、ユーザの納得を得たうえで、より詳細且つ高コストの判断へと移行できる。

図１０は、実施例２に係わる画像形成装置（便宜的に１０Ｂと呼称）において、実装されたトナーカートリッジ３０ｂが保持する情報の読取処理の流れを示す概念図であり、実施例１と同一の構成部分には同一の符号を付している。

図１０に示すように、本実施例の画像形成装置１０Ｂは、無線タグ３１ｂが設けられ、且つバーコード３５が貼付されると共に、無線タグ３１ｂの記憶部（ＮＶＭ）３２には、バーコード３５上に記録された情報（当該カートリッジの製造シリアル番号、型番情報等）を暗号化した暗号化信号が記録されるトナーカートリッジ３０ｂ（純正品）を画像形成部１４に装着することを前提としている。

そして、この画像形成装置１０Ｂでは、トナーカートリッジ３０が画像形成部１４に装着された場合、バーコード読取部１６によりバーコード３５から製造シリアル番号等の情報を読み取り、該読取った情報を基に第１の判断処理（実施例１と同様）を行い、その結果、該トナーカートリッジ３０が純正品でないと判断された場合、第２の判断処理においては、無線タグ３１ｂのＮＶＭ３２から暗号化情報（バーコード３５に記憶された製造シリアル番号等の暗号化情報）を読取って情報管理サーバ５０に送り、情報管理サーバ５０の暗号復号化機能、並びに、該復号化された情報に基づく消耗品情報管理ＤＢ５１１の検索（整合）機能を利用して当該トナーカートリッジ３０が純正品か否かの判断を行う処理機能を有する。

図１１は、実施例２に係わる情報管理サーバ（便宜的に５０Ｂと呼称する）の機能構成を示すブロック図であり、実施例１に係わる情報管理サーバ５０の各部と同一の部分には同一の符号を付している。

図１１に示すように、実施例２に係わる情報管理サーバ５０Ｂは、制御部５７内に、実施例１と同様の判断処理要求受付部５７１、判断処理部５７２、判断結果通知部５７３の他、画像形成装置１０から受信した判断処理要求に含まれる暗号化情報を復号化処理する暗号復号化部５７４を備えた構成を有する。

以下、実施例２に係わる画像形成装置１０Ｂでの消耗品判断処理の概略について図６を援用して説明する。

実施例２に係わる画像形成装置１０Ｂでは、画像形成部１４にトナーカートリッジ３０が装着される（ステップＳ１０１ＹＥＳ）と、情報読取処理部１８２が、バーコード読取部１６を駆動し、装着されたトナーカートリッジ３０のバーコード３５に記録された情報を読取る（ステップＳ１０２）。

次いで、第１判断処理部１８３は、実施例１と同様、バーコード３５からの情報の読取り結果、並びに読み取った情報内容に基づいて、当該装着されたトナーカートリッジ３０が純正品であるか非純正品であるかの消耗品判断処理（第１の判断処理）を実行する（ステップＳ１０３）。

この第１の判断処理において、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品（所定の消耗品）でないと判断された場合（ステップＳ１０４ＮＯ）、ユーザに対して第２判断処理部１８４による判断を実行するか否かの選択指示を仰ぎ（ステップＳ１０５，Ｓ１０６）、ユーザから、第２判断処理部１８４による判断を実行する指示があれば（ステップＳ１０７ＹＥＳ）、第２判断処理部１８４を起動し、第１判断処理部１８３とは異なる判断基準を用い、製造メーカ側の情報管理サーバ５０Ｂ（図１１参照）と協働して、当該装着されたトナーカートリッジ３０が純正品か否かをより高精度に判断する処理（第２の判断処理）を実施する（ステップＳ１０８〜Ｓ１１０，Ｓ１１２）。

その際、この画像形成装置１０Ｂでは、情報管理サーバ５０Ｂ（図１１参照）と協働して実施する第２の判断処理（ステップＳ１０８）については、図１２に示すフローチャートに従った処理を実施する。

図１２に示すように、第２判断処理部１８４は、ユーザによる第２の判断処理を実行する旨の選択指示を認識（図６のステップＳ１０７ＹＥＳ）して当該第２の判断処理を開始し、最初にまず、情報読取／書込処理部１８１に指示して情報読取／書込部１５を駆動し、装着されたトナーカートリッジ３０のＮＶＭ３２から、暗号化情報（純正品の場合は、バーコード３５に記憶された型番情報、製造シリアル番号、製造工場情報を暗号化した情報）を読取る（ステップＳ２０５）。

次いで、第２判断処理部１８４は、ステップＳ２０５でトナーカートリッジ３０のＮＶＭ３２から読取った暗号化情報を含む判断処理要求を、通信Ｉ／Ｆ部２０を通じて製造メーカの情報管理サーバ５０Ｂに送信する（ステップＳ２０６）。

一方、情報管理サーバ５０Ｂでは、判断処理要求受付部５７１が、画像形成装置１０Ｂから送出された上記判断処理要求（暗号化情報を含む）を通信Ｉ／Ｆ部５９を通じて受信し（ステップＳ３０５）、判断処理部５７２に対して判断処理の起動を指令する。

これにより、判断処理部５７２は、まず、受信された判断処理要求に含まれる暗号化情報を暗号復号化部５７４で復号化させ（ステップＳ３０６）、次いで、この復号化された各情報（型番情報、製造シリアル番号、製造工場情報）をキーに消耗品情報管理ＤＢ５１１（図５参照）を検索する形で、両者の情報（復号化された情報と消耗品情報管理ＤＢ５１１内の情報）が整合するか否かをチェックする（ステップＳ３０７）。

ここで、暗号化情報から復号化された各情報に一致する情報が消耗品情報管理ＤＢ５１１から検索され、両者の情報の整合がとれた場合（ステップＳ３１１ＹＥＳ）、判断処理部５７２は、画像形成装置１０Ｂからの判断処理要求対象のトナーカートリッジ３０が純正品（所定の消耗品）であると判断し（ステップＳ３１２）、判断結果通知部５７３が、該判断結果を、通信Ｉ／Ｆ部５９を通じて画像形成装置１０Ｂに送出し（ステップＳ３１４）、処理を終了する。

これに対して、暗号化情報から復号化された各情報に一致する情報が消耗品情報管理ＤＢ５１１から検索できずに両者の情報の整合がとれなかった場合（ステップＳ３１１ＮＯ）、判断処理部５７２は、画像形成装置１０Ｂからの判断処理要求対象のトナーカートリッジ３０が非純正品である（所定の消耗品でない）と判断し（ステップＳ３１３）、判断結果通知部５７３が、該判断結果を、通信Ｉ／Ｆ部５９を通じて画像形成装置１０Ｂに送出し（ステップＳ３１４）、処理を終了する。

一方、画像形成装置１０Ｂでは、情報管理サーバ５０Ｂが送出した上記判断結果を通信Ｉ／Ｆ部２０を通じて受信し（ステップＳ２１１）、図６のステップＳ１０９に進む。

ここで、第２判断処理部１８４は、情報管理サーバ５０Ｂから受信した上記判断結果を取り込み、該受信した判断結果に基づいて、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品であるか否かを判断し（ステップＳ１０９）、該断処理の結果、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品であることが判断された場合（ステップＳ１０９ＹＥＳ）、トナーカートリッジ３０が純正品である（所定の消耗品である）との判断結果を確定後（ステップＳ１１０）、通常運用モードに移行する（ステップＳ１１１）。

また、上記第２の判断処理の結果、装着されたトナーカートリッジ３０が非純正品であることが判断された場合（ステップＳ１０９ＮＯ）、装着されたトナーカートリッジ３０が非純正品である（所定の消耗品でない）との判断を確定し（ステップＳ１１２）、当該判断結果に対応する処理（ステップＳ１１３）に移行する。

このように、本実施例の画像形成装置１０Ｂでは、第１の判断処理で、装着されたトナーカートリッジ３０の、例えば、バーコード３５の読取り結果、あるいは、読取った情報内容を基に当該トナーカートリッジ３０が非純正品であると判断された場合の第２の判断処理において、情報管理サーバ５０Ｂに照会する情報として、暗号の復号を用いるものであり、具体的には、装着されたトナーカートリッジ３０のＮＶＭ３２から暗号化情報を読取って情報管理サーバ５０Ｂに送り、情報管理サーバ５０Ｂで復号化させる手法を採用している。

一般に、暗号を復号するための回路構成は複雑でコストアップ要因であって、画像形成装置１０Ｂには（こういった用途には）本来必要のない機能である。

この点、本実施例では、復号処理機能を情報管理サーバ５０Ｂ側にもたせ、暗号化された情報を画像形成装置１０Ｂから情報管理サーバ５０Ｂに送り、復号化した情報を得て、該復号化した情報（正しく復号できれば）から所定の消耗品であるか否かの判断を可能にしている。

かかる構成よれば、画像形成装置１０Ｂに復号化機能が不要となり、コストアップを招来せずに済む。

本実施例の具体的運用形態としては、例えば、製造シリアル番号がバーコード３５等で記載されていて、暗号化されたコードが無線タグ３１ｂのＮＶＭ３２に保持されているトナーカートリッジ３０ｂの装着時に純正品か否かを判断するという形態が考えられる。

この運用形態によれば、ＮＶＭ３２の内容をコピーして別のトナーカートリッジ３０ｂ本体に取り付けた場合、バーコード３５に記録された当該消耗品のシリアル番号と、ＮＶＭ３２の保持している値との不整合を検出して当該消耗品が非純正品であることを判断して当該非純正品の使用を抑制することができる。

また、一方で、上記トナーカートリッジに記録する情報の暗号化方法は定期的に変更することもある。これは、製造メーカにおける工場側の生産システムのセキュリティ管理の都合（定期的な暗号化アルゴリズムの変更）によることに起因する場合などである。

この場合、同じ型番の消耗品であっても、製造された拠点もしくは時期などで暗号化の方法が変る。そのため、通常、画像形成装置１０の本体でその全ての復号化方法を保持することはできない。

そのための対策として、本実施例の変形例としては、例えば、情報管理サーバ５０Ｂで、消耗品の型番、シリアル番号等に対応付けて、最適な復号化の方法のリストを保持、管理し、画像形成装置１０Ｂにおいて該当する復号化手段を選択する機能を持たせた構成とすることが考えられる。

かかる構成において、画像形成装置１０Ｂが消耗品を装着された際に暗号化情報を情報管理サーバ５０Ｂに送り、該情報管理サーバ５０Ｂが、機種毎に異なる暗号化方法のリストの中から、その機種にあった復号化方法を選んで復号化することにより、セキュリティを高く維持したまま、純正品と非純正品に関するより高精度の適否判断を実現可能となる。

実施例１，２で説明したように、本発明よれば、第１の判断処理部１８３では、装着されたトナーカートリッジ３０の情報記憶媒体（ＮＶＭ３２、バーコード３５）から情報を正しく読取りできたか否か、及び、情報を正しく読取れた場合に、該読取られた情報の値とその値に含まれるチェックサムとが一致するか否かを判断基準として、該トナーカートリッジ３０が純正品であるか否かを判断し（第１の判断処理）、第２の判断処理部１８４では、装着されたトナーカートリッジ３０の情報記憶媒体から読取ったトナーカートリッジ３０に関する複数項目の属性情報（型番情報、製造シリアル番号、製造工場情報等）と情報管理サーバ５０における消耗品情報管理ＤＢ５５１の情報とが整合する否かを判断基準として、該トナーカートリッジ３０が純正品であるか否かを判断（第２の判断処理）するものである。

上記第１及び第２の判断処理での判断基準の比較からも分かるように、本発明の画像形成装置１０では、装着されたトナーカートリッジ３０が、第１の判断処理で非純正品と判断され、第２の判断処理では純正品であると判断された場合、当該トナーカートリッジ３０が純正品であるとの判断（第２の判断）結果がより信頼性が高いといえる。

かかる機能構成の下では、トナーカートリッジ３０が、第１の判断処理で非純正品と判断され、第２の判断処理で純正品と判断されるケースとしては、第１の判断処理に際して情報が誤った内容で読取られたり、故障等により情報を読取ることができなかったり等、第１の判断処理機能の故障が疑われるケースが考えられる。

そこで、実施例３では、トナーカートリッジ３０の装着時、第１の判断処理で該トナーカートリッジ３０が非純正品と判断され、第２の判断処理で該トナーカートリッジ３０が純正品であると判断された場合、第１の判断処理機能の故障が発生した旨をユーザに指摘する制御機能を付加したものである。

図１３は、実施例３に係わる画像形成装置（便宜的に、１０Ｃと呼称する）の消耗品判断処理動作を示すフローチャートである。

本実施例の画像形成装置１０Ｃでの消耗品判断処理（図１３参照）において、ステップＳ１０１〜Ｓ１１０、並びにステップＳ１１２及びＳ１１３の各処理は、それぞれ、実施例１または実施例２における消耗品正否判断処理（図６参照）における同符号の各処理と同様であり、ステップＳ１１４のみ本実施例に特有の処理である。

すなわち、本実施例の画像形成装置１０Ｃでは、図１３に示す一連の処理中、ステップＳ１０４において、実装されたトナーカートリッジ３０が非純正品であることが第１判断処理部１８３により判断され（ステップＳ１０４ＮＯ）、その後、ユーザからの選択指示（ステップＳ１０７ＹＥＳ）に基づき、情報管理サーバ５０と協働して実施する第２の判断処理（ステップＳ１０８〜Ｓ１１０）において、当該実装されたトナーカートリッジ３０が純正品であることが第２判断処理部１８４により判断された場合（ステップＳ１０９ＹＥＳ→Ｓ１１０）、ステップＳ１１４の処理に移行する。

ここで、画像形成装置１０Ｃの制御部１８は、上記ステップＳ１０４での判断結果（消耗品＝非純正品））と、上記ステップＳ１１０で確定した第２の判断結果（消耗品＝純正品）との関係から第１判断処理部１８３での判断処理に係わる各機能（バーコード読取部１６，情報読取処理部１８２によるバーコード読取機能、第１判断処理部１８３による判断処理機能等）に故障の可能性があると認識し、当該各機能に故障の可能性がある旨をユーザに対して報知する（ステップＳ１１４）。

このステップＳ１１４における、第１判断処理に係わる各部機能の故障可能性有りの旨の報知は、例えば、図１４に示す故障可能性報知画面１７５を表示／操作部１７のパネル上に表示することにより実現できる。

図１４に示すように、故障可能性報知画面１７５は、メッセージ領域１７５１と、「閉じる」ボタン１７５２から成り、メッセージ領域１７５１には、第１の判断処理機能が故障している可能性がある旨のメッセージ“トナーカットリッジに記憶された情報の読取機能が故障している可能性があります”と、故障への対処を促すメッセージ“保守サービスを受けることをお薦めします。”が表示される。

ユーザは、この故障可能性報知画面１７５の表示内容を見ることで、バーコード読取部１６、情報読取処理部１８２、第１判断処理部１８３が故障している可能性がある旨を知ることができ、保守サービスを依頼する等、当該画像形成装置１０Ｃを故障のない状態に維持するための迅速な対処が可能となる。

なお、上記故障可能性報知画面１７５の表示中の当該画像形成装置１０Ｃの運用に関しては、例えば、故障可能性報知画面１７５上でユーザによる報知内容確認操作（例えば、「閉じる」ボタン１７５２の押下）があったか否かを監視し、該確認操作がなされた場合に通常運用モードに移行させたり、装着中のトナーカートリッジ３０が交換されるまで（着脱が検出されるまで）故障可能性報知画面１７５の表示を続行し、この間、通常運用モードへの移行を禁止する等の制御を行うことが考えられる。

このように、実施例３では、実装されたトナーカートリッジ３０が、第１の判断処理で非純正品と判断され、第２の判断処理で純正品であると判断された場合、第１の判断処理機能の故障が発生した旨をユーザに指摘（報知）する機能を有するため、この故障可能性報知を契機に、ユーザに、第１判断処理機能に係わる各部の保守点検を促すことで、第１の判断機能の故障復旧への迅速な対応が可能になり、第１と第２の判断手段を有効に活用した高精度の判断機能を常時維持できるようになる。

次に、上記実施例１，２，３で述べた消耗品判断処理機能を踏まえ、本発明に係わる画像形成装置１０（１０Ｂ、１０Ｃも含む）のユーザ側での運用動作について図２を参照して整理してみる。

上記各実施例で詳細に説明したように、本発明では、図２において、画像形成装置１０のユーザが市場より購入したトナーカートリッジ３０を画像形成部１４に装着すると、該トナーカートリッジ３０の記憶媒体からの情報読取結果、及び読取った情報の値と対応するチェックサムとの整合結果に基づいて、該トナーカートリッジ３０が純正品か非純正品かを判断する第１の判断処理（図２のＳ１１）が実施される。

この第１の判断処理により、装着されたトナーカートリッジ３０が純正品でないと（非純正品である）判断された場合、ユーザに対して第２の判断処理を実行するか否かの選択指示を仰ぎ、ユーザから第２の判断処理指示があれば（同Ｓ１２）、製造メーカ側の情報管理サーバ５０にアクセスし、画像形成装置１０がトナーカートリッジ３０の記憶媒体から読取った情報と情報管理サーバ５０が消耗品情報管理ＤＢ５５１が保持する情報とのオンラインによる整合を経て、該トナーカートリッジ３０が純正品であるか非純正品であるかをより高精度に判断する第２の判断処理（同Ｓ１３）を実施する。

かかる消耗品判断処理機能を有する本発明の画像形成装置１０によれば、トナーカートリッジ３０ａ（純正品）と３０ｅ（非純正品）とが混在する消耗品流通境下で、トナーカートリッジ３０ｅが装着された場合には、第１の判断処理と第２の判断処理を経て当該装着されたトナーカートリッジ３０ｅが非純正品であることを高精度に判断でき（同Ｓ１４でＮＯ）、非純正品の使用回避（同Ｓ１５）を確実なものとし、非純正品を使用することで装置が受けるダメージを小さくでき、また、受けるダメージが少ないことで当該装置のメンテナンスコスト低減も図れる。

また、本発明の画像形成装置１０によれば、第１の判断処理により非純正品との判断がなされても、より高精度の第２の判断処理によって純正品であることを判断（同Ｓ１４でＹＥＳ）して該純正品の使用（同Ｓ１６）に結びつけることができ、第１の判断処理機能が故障等の場合にも純正品を使用した通常運用を行える。

また、第２の判断処理によって純正品であると判断された場合、第１の判断処理機能が故障の可能性がある旨を報知（同Ｓ１７）する構成とすれば、ユーザに第１の判断処理機能の点検、故障修理に迅速に対応させ、装置の消耗品判断処理機能の正常維持（同Ｓ１８）が図れる。

この他、本発明は、上記し、且つ図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。

例えば、上記各実施例では、画像形成装置１０で用いる消耗品の例としてトナーカートリッジを挙げているが、これに限らず、感光体ドラム等、他の消耗品を対象に本発明の消耗品判断方法を適用しても同様の効果が期待できる。

本発明は、消耗品を交換可能に装着する画像形成装置全般に適用でき、装着された消耗品が所定の消耗品でないことが第１の判断手段によって判断された場合、ユーザからの選択指示によって、第２の判断手段により更に詳細な判断を実行することで、所定の消耗品か否かをより高精度に判断し、所定の消耗品でない消耗品が使用されることで装置がダメージを受ける事態を未然に回避できる。

本発明に係わる画像形成装置の機能構成を示すブロック図。 本発明に係わる画像形成装置での使用を含むトナーカートリッジの流通環境を示す概念図。 図１における画像形成装置の特定部分の詳細機能構成を示すブロック図。 本発明に係わる情報管理サーバの機能構成を示すブロック図。 情報管理サーバにおける消耗品情報管理データベースの情報内容を示す表図。 実施例１に係わる画像形成装置の消耗品判断処理動作を示すフローチャート。 詳細判断選択画面の表示例を示す図。 実施例１に係わる第２の判断処理の詳細を示すフローチャート。 判断結果通知画面の表示例を示す図。 実施例２に係わる画像形成装置おける実装トナーカートリッジの保持情報の読取処理の流れを示す概念図。 実施例２に係わる情報管理サーバの機能構成を示すブロック図。 実施例２に係わる第２の判断処理の詳細を示すフローチャート。 実施例３に係わる画像形成装置の消耗品判断処理動作を示すフローチャート。 故障可能性報知画面の表示例を示す図。

符号の説明

１０，１０Ｂ…画像形成装置、１１…読取部、１２…画像処理部、１３…記憶部、１４…画像形成部、１５…情報読取／書込部、１６…バーコード読取部、１７…表示／操作部、１７１…詳細判断選択画面、１７３…判断結果通知画面、１７５…故障可能性報知画面、１８…制御部、１８１…情報読取／書込処理部、１８２…情報読取処理部、１８３…第１判断処理部、１８４…第２判断処理部、１８５…ユーザ指示受付処理部、１８６…判断処理切換制御部、１９…外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、２０…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、３０…消耗品、３０ａ，３０ｂ…トナーカートリッジ（純正品）、３０ｅ…トナーカートリッジ（非純正品）、３１，３１ｂ…無線タグ、３２…記憶部（ＮＶＭ）、３５…バーコード、４０…通信ネットワーク、５０，５０Ｂ…情報管理サーバ、５１…表示部、５３…記憶部、５５…記憶装置、５５１…消耗品情報管理データベース（ＤＢ）、５７…制御部、５７１…判断処理要求受付部、５７２…判断処理部、５７３…判断結果通知部、５７４…暗号復号化部、５９…通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）部、６０…ＰＣ（パーソナル・コンピュータ）

Claims (9)

1. 画像形成の都度消耗する消耗品を交換可能に装着する画像形成装置において、
   装着された消耗品が所定の消耗品か否かを判断する第１の判断手段と、
   前記第１の判断手段とは異なる判断基準を用い、前記第１の判断手段より詳細に、前記消耗品が所定の消耗品か否かを判断する第２の判断手段と、
   前記第１の判断手段により前記消耗品が所定の消耗品でないと判断された場合、更に詳細な判断を実行するか否かの選択指示をユーザに仰ぎ、該ユーザによる前記選択指示を受付けるユーザ指示受付手段と、
   前記ユーザ指示受付手段により受付けた前記選択指示に応じて、前記第２の判断手段による判断を実行するか否かを制御する制御手段と
   を具備することを特徴とする画像形成装置。
2. 装着された前記消耗品に備わる情報記憶媒体から情報を読取る情報読取手段と、
   前記所定の消耗品に関する複数項目の識別情報を保持するデータベースを有する情報管理装置とネットワークを介して通信する通信インタフェース手段と
   を有し、
   前記第１の判断手段は、
   装着された前記消耗品の前記情報記憶媒体から前記情報読取手段により読取った消耗品情報と該消耗品情報に付加される検査合計の値に基づき前記判断を行い、
   前記第２の判断手段は、
   装着された消耗品の前記情報記憶媒体から前記情報読取手段により情報を読取り、該読取った情報を、前記ネットワークを介して、前記情報管理装置の前記データベースが保持する識別情報と整合した結果に基づいて前記判断を行う
   ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記第１の判断手段は、
   前記情報読取手段により読取った消耗品情報から検査合計の値を算出し、該算出した検査合計の値が、前記読取った検査合計値と一致する場合に前記消耗品が所定の消耗品であると判断し、前記検査合計の値が不一致の場合に前記消耗品が所定の消耗品でないと判断する
   ことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
4. 前記第１の判断手段は、
   前記情報読取手段により前記消耗品の前記情報記憶媒体から前記消耗品情報及び前記監査合計の値を正しく読み取れなかった場合に、当該消耗品が所定の消耗品でないと判断する
   ことを特徴とする請求項２または３記載の画像形成装置。
5. 装着された前記消耗品に備わる第１の情報記憶媒体から情報を読取る第１の情報読取手段と、
   装着された前記消耗品に備わる第２の情報記憶媒体から、前記第１の情報記録媒体に記録された情報の暗号化情報を読取る第２の情報読取手段と、
   前記所定の消耗品に関する複数項目の識別情報を保持するデータベース、及び前記暗号化情報を復号化する復号化手段を有する情報管理装置とネットワークを介して通信する通信インタフェース手段と
   を有し、
   前記第１の判断手段は、
   装着された前記消耗品の前記第１の情報記憶媒体から前記情報読取手段により読取った消耗品情報と該消耗品情報に付加される検査合計の値に基づき前記判断を行い、
   前記第２の判断手段は、
   装着された消耗品の前記第２の情報記憶媒体から前記第２の情報読取手段により前記暗号化情報を読取って前記情報管理装置に送信し、前記情報管理装置が前記暗号化情報を前記復号化手段により復号化した情報と前記データベースが保持する識別情報とを整合した結果を該情報管理装置から受信し、該受信された整合結果に基づいて前記判断を行う
   ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
6. 前記第１の判断手段は、
   前記情報読取手段により前記消耗品の前記第１の情報記憶媒体から読取った消耗品情報から検査合計の値を算出し、該算出した検査合計の値が、前記読取った検査合計値と一致する場合に前記消耗品が所定の消耗品であると判断し、前記検査合計の値が不一致の場合に前記消耗品が所定の消耗品でないと判断する
   ことを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
7. 前記第１の判断手段は、
   前記情報読取手段により前記消耗品の前記第１の情報記憶媒体から前記消耗品情報及び前記監査合計の値を正しく読み取れなかった場合に、当該消耗品が所定の消耗品でないと判断する
   ことを特徴とする請求項５または６記載の画像形成装置。
8. 前記第２の判断手段により、前記消耗品が所定の消耗品であると判断された場合、前記第１の判断手段に故障の可能性がある旨を報知する報知手段
   を更に具備することを特徴とする請求項１乃至７のいずれか記載の画像形成装置。
9. 画像形成の都度消耗する消耗品を交換可能に装着する画像形成装置に装着された前記消耗品が所定の消耗品か否かを判断する消耗品判断方法において、
   装着された消耗品が所定の消耗品か否かを判断する第１の判断手段と、
   前記第１の判断手段とは異なる判断基準を用い、前記第１の判断手段より詳細に、前記消耗品が所定の消耗品か否かを判断する第２の判断手段と
   を前記画像形成装置に設け、
   前記消耗品の装着時、該装着された消耗品が所定の消耗品か否かを前記第１の判断手段により判断し、
   前記第１の判断手段により前記消耗品が所定の消耗品でないと判断された場合、更に詳細な判断を実行するか否かの選択指示をユーザに仰いで、該ユーザによる前記選択指示を受付け、
   ユーザから受付けた前記選択指示に応じて、前記第２の判断手段による判断を実行するか否かを制御する
   ことを特徴とする画像形成装置の消耗品判断方法。

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