JP4319176B2 - 顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステム - Google Patents

Description

本発明は、顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステムに関する。

産業用機器、事務用機器などにおいては、稼動時間の累積に伴い、消耗品が減少したり部品が劣化するので、これらを操作者ないし使用者が交換をしなければならないことがある。交換品の中には、単純な消耗品にとどまらず、複数の部品もしくは複数の部品と消耗品とから成る群を構成するユニットの状態で交換されるものもある。このような、ユニットは、顧客交換可能ユニット（Customer Replaceable Unit：略称ＣＲＵ）と呼ばれる。

たとえば、事務用機器の１つである画像形成装置では、ＣＲＵを構成するものとして、プロセスカートリッジ、トナーカートリッジ、転写ユニット、定着ユニットなどがある。これらのＣＲＵは、記憶手段であるメモリを備える（このＣＲＵに備えられるメモリをＣＲＵＭと呼ぶことがある）。ＣＲＵＭには、ユニット自体を識別する識別コード、使用状態を知らせる閾値および動作プログラムなどの動作情報が格納され、またＣＲＵが稼動を開始してからはＣＲＵの稼動実績が格納される。ＣＲＵは、装置本体に装着されたとき、ＣＲＵＭに格納される動作情報に基づいて動作し、その稼動実績をＣＲＵＭに格納する。

図５は、従来のＣＲＵを含むネットワークシステム１の構成を簡略化して示す系統図である。図５に例示するネットワークシステム１は、たとえば社内のローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）２にサーバ３が接続され、さらにサーバ３に複数の複合画像形成装置
（Multi Function Printer：略称ＭＦＰ）４ａ，４ｂ，４ｃ，…が接続される。ここで、ＭＦＰとは、複写機、プリンタ、スキャナ、ファクシミリなどの複合機能を有する画像形成装置を言う。ＭＦＰ４（ＭＦＰを総称する場合は、アルファベットを省略して表す）は、ＬＡＮ２に接続される不図示の操作端末たとえばパーソナルコンピュータの動作指令に基づき、サーバ３を介して画像形成動作を行う。

図５は、ＭＦＰ４の装置本体５に、ＣＲＵ６としてトナーカートリッジが装着される事例を示す。装置本体５には、画像処理部、画像形成部、転写部、定着部、給紙部などが含まれるけれども、簡略化してコントローラ７と本体中央処理装置（ＣＰＵ）８とのみを図示する。

本事例のＣＲＵ６はトナーカートリッジであり、たとえばトナーを収容するトナー補給容器、トナー補給容器に回転自在に支持されるトナー補給ローラなどを含み、さらにトナー補給容器に、ＣＲＵＭを構成するＩＣチップ９と、処理回路であるＣＰＵ１０と、装置本体５との電気的接続端子であるコネクタ１１とが設けられる。ＣＲＵ６に備わるＩＣチップ９に、トナーカートリッジを識別する識別コードや前記動作情報が格納される。

ＣＲＵ６は、装置本体５に装着されると、コネクタ１１によって装置本体５に電気的に接続され、装置本体５との間で情報の通信が可能になる。ＬＡＮ２に接続される操作端末から画像形成動作指令が出力されると、ＬＡＮ２およびサーバ３を介して、装置本体５のコントローラ７に画像形成動作指令が与えられ、この画像形成動作指令に従って、本体ＣＰＵ８が、ＭＦＰ４全体の画像形成動作を制御する。本体ＣＰＵ８からの動作指令に基づいて、ＣＲＵ６のＣＰＵ１０がＩＣチップ９からトナーカートリッジの動作情報を読出し、その動作情報に基づいてＣＲＵ６であるトナーカートリッジを動作制御し、装置本体５の画像形成部に備わる現像部に対してトナーを補給する動作を実行させる。動作の実行に伴い、ＣＲＵＭには、ＣＲＵ６であるトナーカートリッジの稼動実績、たとえばトナー補給容器中のトナー残量に関する情報であるトナー補給ローラの回転回数などが格納される。

ＣＲＵＭを備えるＣＲＵは、その利便性を向上するために種々の改善が提案されている。たとえば、発注用の情報を予めＣＲＵＭに格納しておき、稼動によってＣＲＵが使用限界に達すると、発注情報を印刷機によって印刷物の形式で提供し、使用者が発注情報を早期に認識することによって、交換品の発注に時間の余裕を持たせることが提案される（たとえば、特許文献１参照）。また、ＣＲＵＭにソフトウェアコード・アップグレードを予め格納しておき、フィールドエンジニア等の呼出を必要とすることなく、操作者がソフトウェアコードを更新できるようにすることが提案されている（特許文献２参照）。

しかしながら、先行技術においては、動作情報、発注情報、ソフトウェアコード・アップグレードなどの重要な情報、すなわちＣＲＵの製品化にとって必要な情報が全てＣＲＵＭに格納される。したがって、ＣＲＵＭを備えるＣＲＵを入手することができれば、ＣＲＵＭ内の情報を解析し、それを再現することができるので、アフター品の模造が容易に行われるという問題がある。また、ＣＲＵＭに多くの情報を格納しなければならないので、比較的大きい容量のメモリを、個々のＣＲＵに設けざるを得ず、ＣＲＵのコストを高くする要因になるという問題がある。

特開２００２−３０４２７９号公報 特開２００４−１５１２号公報

本発明の目的は、顧客交換可能ユニットを動作させるための動作情報の利用効率化とコスト低減を実現するとともに、動作情報に対するセキュリティ機能に優れる顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステムを提供することである。

本発明は、情報記憶手段である本体記憶部および動作制御手段である制御部を有する装置本体と、
装置本体に着脱可能に設けられる、消耗品を含む顧客交換可能ユニットと、
複数の装置本体に接続される通信網と、
通信網に接続され、顧客交換可能ユニットの動作情報が格納されるサーバとを含み、
サーバは、サーバに格納される顧客交換可能ユニットの動作情報を、通信網を介して装置本体へ伝送し、
装置本体は、装置本体の電源が投入されると、通信網を介してサーバから顧客交換可能ユニットの動作情報を取得して本体記憶部に格納し、
装置本体は、各装置本体の本体記憶部に格納される動作情報に従って稼動される各顧客交換可能ユニットの稼動実績情報を、装置本体および通信網を介してサーバに伝送し、
サーバは、各顧客交換可能ユニットの稼動実績情報を蓄積し、
装置本体は、装置本体の電源が投入され、かつ、稼働実績情報に基づくサーバによる判定結果の情報であって、顧客交換ユニットの消耗品は残存していないという情報を受信しない限り、装置本体の制御部によって、本体記憶部に格納される動作情報に基づいて顧客交換可能ユニットを動作させ、
装置本体は、装置本体の電源が遮断されると、装置本体の本体記憶部に格納される動作情報を当該本体記憶部から消去することを特徴とする顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステムである。

また本発明は、装置本体は、本体記憶部に格納される情報を消去する情報消去手段と、顧客交換可能ユニットと通信する本体通信部と、本体通信部が顧客交換可能ユニットとの通信が終了したことを検知する通信終了検知部とをさらに含み、
顧客交換可能ユニットは、装置本体と通信するユニット通信部を含み、
通信終了検知部による本体通信部とユニット通信部との通信終了の検知結果に応じて、 本体記憶部に格納される顧客交換可能ユニットの動作情報が、情報消去手段によって消去されることを特徴とする。

また本発明は、装置本体の本体通信部と、顧客交換可能ユニットのユニット通信部との通信が、無線で行われることを特徴とする。

また本発明は、通信網には顧客交換可能ユニットの販売業者の通信端末が接続され、サーバに蓄積される顧客交換可能ユニットの稼動実績情報に基づいて、顧客交換可能ユニットの少なくとも発注情報が、通信網を介して販売業者の通信端末へ送信可能であることを特徴とする。
また本発明は、
前記発注情報の送信は、装置本体が使用可能な程度に、前記顧客交換ユニット内に前記消耗品が残存しており、かつ、当該顧客交換ユニットの交換品を準備することが望ましい時期に行われることを特徴とする。

また本発明は、顧客交換可能ユニットの少なくとも発注情報が、装置本体の表示部および／または通信網に接続される通信端末の表示部に表示されることを特徴とする。
また本発明は、装置本体は、画像形成装置の本体であることを特徴とする。

本発明によれば、顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステムにおいては、装置本体が通信網を介してサーバから顧客交換可能ユニットの動作情報を取得して本体記憶部に格納し、装置本体の制御部が本体記憶部に格納される動作情報に基づいて顧客交換可能ユニットを動作させる。このことによって、動作プログラムや動作条件などの動作情報を、個々の顧客交換可能ユニットに備える必要がなくなるので、顧客交換可能ユニットに設ける記憶手段であるユニット記憶部の容量を小さくすることができ、低コスト化に寄与することができる。また顧客交換可能ユニットに重要な動作情報が格納されていないので、顧客交換可能ユニットから動作情報を引出すことが不可能であり、動作情報を利用したアフター品の模造を防止することができる。
また、通信網には複数の装置本体が接続され、サーバに格納される顧客交換可能ユニットの動作情報は、通信網を介してサーバから複数の装置本体へ伝送され、複数の装置および装置本体に装着される顧客交換可能ユニットが、１つの動作情報に従って動作することができる。また、各装置本体の本体記憶部に格納される動作情報に従って稼動される各顧客交換可能ユニットの稼動実績情報は、装置本体および通信網を介してサーバに伝送され、かつ蓄積されるので、各顧客交換可能ユニットの使用状況を正確に把握することができる。

また本発明によれば、通信終了検知部による本体通信部とユニット通信部との通信終了の検知結果に応じて、すなわち情報通信に基づく装置本体と顧客交換可能ユニットとの動作が終了したとき、本体記憶部に格納される顧客交換可能ユニットの動作情報は、情報消去手段によって消去される。このことによって、顧客交換可能ユニットの動作に必要な動作情報は、装置本体にも顧客交換可能ユニットにも残らず、サーバに残るだけとなるので、情報漏洩を防止し、高いセキュリティ機能を発揮することができる。

また本発明によれば、装置本体の本体通信部と顧客交換可能ユニットのユニット通信部との通信が、無線で行われるので、配線設備が不要であり装置の構成を簡素化することができる。

また本発明によれば、通信網には顧客交換可能ユニットの販売業者の通信端末が接続され、サーバに蓄積される顧客交換可能ユニットの稼動実績情報に基づいて、たとえば顧客交換可能ユニットの使用寿命であるとき、サーバから自動で顧客交換可能ユニットの発注情報が、通信網を介して販売業者の通信端末へ送信される。このことによって、装置使用者は、自ら顧客交換可能ユニットの交換品を発注しなくても良くなるので、煩瑣な発注業務を省くことができる。

また本発明によれば、顧客交換可能ユニットの少なくとも発注情報が、装置本体の表示部および／または通信網に接続される通信端末の表示部に表示されるので、装置使用者は、顧客交換可能ユニットの交換品が発注されていることを容易に知ることができる。

また本発明によれば、装置本体が、画像形成装置の本体である。したがって、画像形成装置に着脱可能に設けられる顧客交換可能ユニットとして、プロセスカートリッジ、トナーカートリッジ、転写ユニット、定着ユニットなどの多種のユニットを挙げることができ、これらのユニットの製造に有用な動作情報の漏洩を防止し、そのアフター品が製造されることを防止できる。

図１は、本発明の実施の一形態である顧客交換可能ユニット２７を含むネットワークシステムの構成を示す系統図である。図１の事例では、顧客交換可能ユニット（ＣＲＵ）２７を装置本体２６に装着して使用する複合画像形成装置（ＭＦＰ）２５が、たとえば社内ＬＡＮを介してサーバ２２および通信端末であるパーソナルコンピュータ（略称ＰＣ）２３に接続され、さらにＬＡＮがインターネットなどの広域通信網であるネットワーク２１に接続される構成を示す。

顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステム２０（以後、単にネットワークシステム２０と略称する）は、情報記憶手段である本体記憶部３１および動作制御手段である制御部３２を有するＭＦＰ２５の装置本体２６と、装置本体２６に着脱可能に設けられるＣＲＵ２７と、装置本体２６に接続されるネットワーク２１と、ネットワーク２１に接続されＣＲＵ２７の動作情報が格納されるサーバ２２と、ネットワーク２１に接続されるＰＣ２３およびＣＲＵ２７の販売業者の通信端末２４とを含んで構成される。ここで例示する装置は、前記のように複写機、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ等を兼ねる複合画像形成装置（ＭＦＰ）２５である。ＭＦＰ２５の装置本体２６は、本体記憶部３１、制御部３２以外にも、操作部３３、画像読取部３４、本体通信部３５、画像形成部３６等を備える。

操作部３３は、入力部４１と表示部４２とを含む。入力部４１は、ＭＦＰ２５を装置本体２６側から操作する場合に動作指令を入力する部分であり、たとえば各種のキーを操作することによって動作指令を入力することができる。表示部４２は、たとえば液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）などによって実現される表示パネルであり、入力部４１から入力された動作指令や制御部３２による動作指令などを、操作者による認識が可能なように表示することができる。

画像読取部３４は、ＭＦＰ２５が複写機やファクシミリなどとして動作する場合に用いられる原稿の画像情報を読取る部分であり、本実施の形態では画像読取手段としてCharge Coupled Device（ＣＣＤ）４３が設けられる。画像読取部３４で読取られた画像情報は、本体記憶部３１のうち、情報の一時格納に用いられるバッファメモリ４９に格納される。

本体通信部３５は、ネットワーク２１および後述するＣＲＵ２７のユニット通信部５１との信号授受を行う部分である。本体通信部３５は、有線で通信する構成であってもよく、また無線で通信する構成であってもよいけれども、本実施形態では無線で通信を行うように構成され、受発信部とアンテナとを含んで構成される。ＭＦＰ２５が、プリンタとして機能する場合、たとえばネットワーク２１に接続されるＰＣ２３において創出され送信される画像情報が、ネットワーク２１を介して本体通信部３５で受信され、機器制御部４４によって本体記憶部３１のバッファメモリ４９に格納される。

制御部３２は、中央処理装置（ＣＰＵ）を有する処理回路であり、本実施形態では、機器制御部４４と、処理部４５と、タイマ４６とを含む。機器制御部４４は、ＭＦＰ２５の画像形成動作の全体制御を行う処理回路であり、またＭＦＰ２５のメインスイッチがｏｎになったとき、ネットワーク２１を介してサーバ２２に格納されるＣＲＵ２７の動作情報を取得する。また、動作情報取得のタイミングは、装置本体２６のメインスイッチ動作に限定されることなく、たとえば待機状態にある装置本体２６が画像形成の動作指令を受信するごとに設定されていてもよい。

処理部４５は、本体通信部３５とＣＲＵ２７のユニット通信部５１との通信が終了したことを受けて、本体記憶部３１のうちバッファメモリ４９に格納されるＣＲＵ２７の動作情報を消去する情報消去手段を構成する。情報消去手段である処理部４５は、本体通信部３５とＣＲＵ２７のユニット通信部５１との通信が途絶えたこと、たとえば一連の画像形成動作が終了し、装置本体２６のメインスイッチｏｆｆの信号を機器制御部４４が検知すると、機器制御部４４からの動作指令に基づいてバッファメモリ４９に格納される前記動作情報を消去する。したがって、機器制御部４４は、通信終了検知部としても動作する。

なお、本体通信部３５とＣＲＵ２７のユニット通信部５１との通信が途絶えたことの検知は、装置本体２６のメインスイッチｏｆｆ検知に限定されるものではなく、ＭＦＰ２５が待機状態になることを機器制御部４４が検知するものであってもよい。ただし、この場合、ＣＲＵ２７の動作情報のサーバ２２からの取得は、前述の待機状態において入力される次の画像形成動作指令に応じて行われる。

タイマ４６は計時手段であり、機器制御部４４が指定する動作に応じて計時を開始／停止することができ、また計時結果をリセットすることができる。

本実施形態の本体記憶部３１は、たとえばＭＦＰ２５の全体動作プログラムなどを格納するハードディスクドライブ（ＨＤ）４７と、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）４８と、情報の一時格納メモリである前記バッファメモリ４９とを含む。画像形成部３６によって画像形成されるとき、取得される画像情報は逐次バッファメモリ４９に格納され、機器制御部４４が、バッファメモリ４９に格納される画像情報を逐次読出し、画像形成部３６に動作指令を出力して画像形成する。

画像形成部３６は、印字部５０で代表して示すけれども、電子写真感光体、帯電器、露光装置、現像装置、転写装置、クリーニング装置、定着装置などを含み、本実施の形態では、ＣＲＵ２７が、現像装置に着脱自在に装着されるユニットであって、前述の図５と同様に現像装置の現像部へ現像剤成分であるトナーを補給するトナーカートリッジである場合について例示する。

図２は、ＣＲＵ２７と装置本体２６とが通信する概要を示す図である。ＣＲＵ２７は、装置本体２６の本体通信部３５と通信するユニット通信部５１を含む。本実施形態では、ＣＲＵ２７のユニット通信部５１は、ＩＣタグによって構成される。ユニット通信部であるＩＣタグ５１は、チップ部５１ａとアンテナ部５１ｂとを有する。チップ部５１ａは、情報を格納することができるＣＲＵＭを構成するけれども、本発明では、チップ部５１に予め格納される情報は、ＣＲＵ２７であるトナーカートリッジを識別する識別コードである、たとえば製品番号などに限定され、動作プログラム、動作条件に関係する閾値などの動作情報が含まれないことを特徴とする。しかし、ＣＲＵ２７の稼動実績、たとえばトナーカートリッジのトナー補給容器に収容される残トナー量を算出することができる情報であるトナー補給ローラの回転回数などの稼動実績は、チップ部５１ａに格納することができる。このチップ部５１ａに格納される稼動実績情報は、ＩＣタグ５１のアンテナ５１ｂと、本体通信部３５のアンテナ３５ａとを介して無線通信で装置本体２６との間で授受される。

本発明のネットワークシステム２０においては、ＣＲＵ２７の動作情報は、ＣＲＵＭを構成するチップ部５１ａには格納されておらず、ネットワーク２１に接続されるサーバ２２内に格納される。装置本体２６の機器制御部４４は、たとえばメインスイッチがｏｎされるとき、全体動作プログラムに従って、ネットワーク２１を介してサーバ２２からＣＲＵ２７の動作情報を取得して本体記憶部３１のバッファメモリ４９に格納する。機器制御部４４は、バッファメモリ４９に格納されるＣＲＵ２７の動作情報に基づき、本体通信部３５とＣＲＵ２７のユニット通信部５１との間で無線通信することによって動作指令を伝送し、ＣＲＵ２７であるトナーカートリッジにトナー補給動作させる。なお、本体通信部３５とユニット通信部５１との間の無線通信は、ＩＣタグ５１に限定されることなく、赤外線通信が用いられてもよく、またミューチップが用いられてもよい。

トナー補給は、トナー補給容器内のトナー補給ローラが回転することによって行われる。トナー補給ローラが１回転する間に補給するトナー量は、トナー補給ローラに応じて定まるので、トナーカートリッジに収容される初期トナー量と、トナーカートリッジを装置本体２６へ新たに装着してからのトナー補給ローラの回転回数とによって、トナーカートリッジ内の残トナー量を算出することができる。

このトナー補給ローラの回転回数は、ＣＲＵ２７の稼動実績としてＩＣタグ５１のチップ部５１ａに格納され、さらにアンテナ５１ｂから本体通信部３５へ送信される。本体通信部３５で受信された稼動実績は、機器制御部４４の動作指令に従ってネットワーク２１を介してサーバ２２へ送信される。

サーバ２２へ送信された稼動実績は、サーバ２２内に蓄積される。またサーバ２２には、ＣＲＵ２７であるカートリッジの動作情報として、トナーカートリッジの機種ごとに、２つの第１および第２閾値が格納されている。サーバ２２では、蓄積される稼動実績であるトナー補給ローラの回転回数から、トナー補給容器に収容される残トナー量を算出し、第１および第２閾値に達したか否かが判定される。

ここで、第１閾値とは、一応現像装置の現像部へ補給することができる程度のトナーは残留しているけれども、トナーカートリッジの交換品を準備することが望ましい量に設定され、この第１閾値をトナーニアエンドと呼ぶ。また第２閾値とは、トナー補給容器内のトナー量がなくなり、トナーを現像部へ補給することができない状態であり、この第２閾値をトナーエンドと呼ぶ。

サーバ２２は、蓄積される稼動実績からトナー補給容器に収容される残トナー量を算出し、第１閾値（トナーニアエンド）に達したと判定するとき、ネットワーク２１を介して、販売業者の通信端末２４に対して発注情報を送信する。発注情報とは、トナーカートリッジの機種、発注個数、希望納期、納入場所等である。また、サーバ２２は、発注情報を販売業者の通信端末２４へ送信するとともに、ネットワーク２１を介して装置本体２６および／またはＰＣ２３へ送信し、発注情報を受信した装置本体２６の機器制御部４４は、表示部４２に対して動作指令を出力して発注情報を表示させ、発注情報を受信したＰＣ２３はその表示部に発注情報を表示させる。

ＭＦＰ２５における一連の画像形成動作が終了し、通信終了検知部である機器制御部４４によって、本体通信部３５とユニット通信部５１との通信終了が検知されると、その検知結果に応じて、バッファメモリ４９に格納されるＣＲＵ２７の動作情報が、情報消去手段である処理部４５によって消去される。このようにＣＲＵ２７を稼動させるときにのみ、サーバ２２から動作情報を取得してバッファメモリ４９へ格納し、稼動が終了すると、バッファメモリ４９から動作情報を消去し、ＣＲＵ２７自体にも装置本体２６にも動作情報が残らないようにすることができるので、ＣＲＵ２７から動作情報を引出すことが不可能であり、動作情報を利用したアフター品の模造を防止することができる。

以上の実施形態においては、ネットワーク２１に接続される１台のＭＦＰ２５（２５ａ）について説明したけれども、ネットワーク２１に接続されるＭＦＰ２５の装置本体２６は１台に限定されることなく複数台であってもよい。たとえば、図１に示すネットワークシステム２０において２台のＭＦＰ２５ａ，２５ｂがネットワーク２１に接続されてもよい。

サーバ２２に格納されるＣＲＵ２７の動作情報は、ネットワーク２１を介してサーバ２２から２台のＭＦＰ２５ａ，２５ｂの装置本体２６へ伝送される。各装置本体２６へ伝送された動作情報は、バッファメモリ４９にそれぞれ格納され、その動作情報に基づいて各ＭＦＰ２５ａ，２５ｂに装着されるＣＲＵ２７が動作する。また各ＣＲＵ２７の稼動実績情報は、装置本体２６およびネットワーク２１を介してサーバ２２にそれぞれ伝送され、かつ蓄積される。このようにして、複数（本実施形態では２台）の装置本体２６に装着されるＣＲＵ２７が、１つの動作情報に従って動作することができる。また、各装置本体２６のバッファメモリ４９に格納される動作情報に従って稼動される各ＣＲＵ２７の稼動実績情報は、装置本体２６およびネットワーク２１を介してサーバ２２に伝達され、かつ蓄積されるので、各ＣＲＵ２７の使用状況を正確に把握することができる。

図３は、ネットワークシステム２０におけるＭＦＰ２５の装置本体２６の動作を説明するフローチャートである。図３を参照してＭＦＰ２５の装置本体２６の動作を説明する。

ステップａ０のスタートでは、装置本体２６のメインスイッチがｏｎにされ、ＭＦＰ２５の初期化が実行された状態である。ステップａ１では、装置本体２６の機器制御部４４の動作指令によって、ネットワーク２１を介してサーバ２２からＣＲＵ２７の動作情報が取得される。

ステップａ２では、画像情報が受信される。この画像情報は、たとえば、画像読取部３４で原稿から読取られた画像情報であってもよく、またネットワーク２１を介して通信端末であるＰＣ２３で創出された画像情報が、ＰＣ２３の印刷指令によってＰＣ２３からＭＦＰ２５に送信されたものであってもよい。ステップａ３では、画像形成部３６において記録媒体であるたとえば記録紙上に記録画像が形成される。ステップａ４では、記録画像の形成された記録紙が、排紙トレイなどに出力される。ステップａ５では、装置本体２６が、ＣＲＵ２７のユニット通信部であるＩＣタグ５１からＣＲＵ２７の稼動実績を取得（受信）する。ステップａ６では、取得したＣＲＵ２７の稼動実績をネットワーク２１を介してサーバ２２へ送信する。

ステップａ７では、装置本体２６とＣＲＵ２７との通信終了が検知されたか否かが判定される。この動作フローでは、一連の画像形成動作が終了し、装置本体２６のメインスイッチがｏｆｆされることをもって通信終了の検知とする。通信終了が検知されないとき、たとえば、次の画像形成指令があるときには、ステップａ２へ戻り、以降のステップに進む。一方、通信終了が検知されたとき、ステップａ８へ進む。ステップａ８では、本体記憶部３１のバッファメモリ４９に格納されているＣＲＵ２７の動作情報を処理部４５が消去して、画像形成動作を終了する。なお、装置本体２６のメインスイッチｏｆｆ検知後における処理部４５の消去動作は、装置本体２６に備えられる、たとえば２次電池の電力によって実行することができる。

図４は、ＣＲＵ２７の稼動実績を受信したサーバ２２の動作を説明するフローチャートである。以下、図４を参照してＣＲＵ２７の稼動実績を受信したサーバ２２の動作を説明する。

ステップｂ０のスタートは、図３に示すステップａ６におけるＭＦＰ２５からネットワーク２１を介してＣＲＵ２７の稼動実績がサーバ２２に送信された状態である。ステップｂ１では、サーバ２２がＣＲＵ２７の稼動実績を受信する。ここでは、ＣＲＵ２７は、トナーカートリッジであり、稼動実績はトナー補給容器内の残トナー量を求めることができる、たとえばトナー補給ローラの回転回数である。ステップｂ２では、ＣＲＵ２７の稼動実績が蓄積される。

ステップｂ３では、稼動実績が第２閾値に達したか否かが判定される。ここで、稼動実績が第２閾値に達するということは、トナーカートリッジのトナー補給容器内の残トナーが無くなった、すなわちトナーエンドになったことを意味する。まだトナーエンドになっていないときステップｂ４へ進み、トナーエンドになっているときステップｂ８へ進む。

まずトナーエンドになっていないステップｂ４のフローについて説明する。ステップｂ４では、稼動実績が第１閾値に達したか否かが判定される。ここで、稼動実績が第１閾値に達するということは、トナーカートリッジのトナー補給容器内の残トナーが少量になった、すなわちトナーニアエンドになったことを意味する。

トナーニアエンドになっていないとき、充分なトナー補給の継続が可能、すなわち支障なく画像形成を継続することが可能なので、サーバ２２からＭＦＰ２５に対しては、何ら動作指令信号が送信されず、図３に示すＭＦＰ２５の画像形成動作のフローチャートにおいてステップａ６からステップａ７へ進行される。

一方、トナーニアエンドになったとき、ステップｂ５へ進む。ステップｂ５では、トナーニアエンドになっていることに基づき、ＣＲＵ２７であるトナーカートリッジの発注情報が、販売業者の通信端末２４とＭＦＰ２５とに送信されているか否かが判定される。送信されているときステップｂ７へ進み、送信されていないときステップｂ６へ進む。ステップｂ６では、ネットワーク２１を介して発注情報を販売業者の通信端末２４とＭＦＰ２５とに送信する。

発注情報がＭＦＰ２５にも送信されるので、発注情報を受信した装置本体２６では、ステップｂ７で、表示部４２に発注情報を表示する。表示部４２に発注情報が表示されることによって、ＭＦＰ２５の操作者は、ＣＲＵ２７の交換品が発注されていることを知ることができるので、二重発注が防止され、また安心して画像形成の操作を継続することができる。また、通信端末２４で発注情報を受信した販売業者は、指定される納期で、指定される場所にＣＲＵ２７の交換品を納入する。なお、ＣＲＵ２７の発注情報は、ネットワーク２１を介して、ＭＦＰ２５に画像形成の動作指令を出すＰＣ２３にも送信され、ＰＣ２３の表示画面に表示されるようにしてもよい。

先のステップｂ３において稼動実績が第２閾値に達してステップｂ８に進むとき、ステップｂ８では、ＭＦＰ２５に対して稼動実績が第２閾値に達している、すなわちトナーエンドになっている情報を送信する。ＣＲＵ２７であるトナーカートリッジがトナーエンドになっていると、現像装置の現像部に対して補給するべきトナーがないので、現像される画像に濃度不良が発生する恐れがある。したがって、サーバ２２からＭＦＰ２５へトナーエンドの情報が送信されるとき、ＭＦＰ２５の側では、先の図３に示すフローチャートにおいて、ステップａ６からステップａ７への進行が一旦停止され、図４に示すステップｂ９以降の動作が実行される。ステップｂ９では、トナーエンドの情報を受信した装置本体２６が、表示部４２にトナーエンド、すなわちＣＲＵ２７の寿命切れの情報を表示し、ステップｂ１０へ進んで装置本体２６の画像形成動作を停止する。

操作者が、トナーエンドの表示を認識し、ＣＲＵ２７であるトナーカートリッジを交換品に交換することによって、図３のフローチャートに示す画像形成動作においてステップａ７以降に進行することができる。

以上に述べたように、本実施の形態では、装置は、画像形成装置であるけれども、これに限定されることなく、顧客交換可能ユニット（ＣＲＵ）を搭載する装置であれば他のものであってもよい。また装置が画像形成装置でありそのＣＲＵは、トナーカートリッジであるけれども、これに限定されることなく、プロセスカートリッジ、転写ユニット、定着ユニットなどであってもよい。

本発明の実施の一形態である顧客交換可能ユニット２７を含むネットワークシステムの構成を示す系統図である。 ＣＲＵ２７と装置本体２６とが通信する概要を示す図である。 ネットワークシステム２０におけるＭＦＰ２５の装置本体２６の動作を説明するフローチャートである。 ＣＲＵ２７の稼動実績を受信したサーバ２２の動作を説明するフローチャートである。 従来のＣＲＵを含むネットワークシステム１の構成を簡略化して示す系統図である。

符号の説明

２０ ネットワークシステム
２１ ネットワーク
２２ サーバ
２３ パーソナルコンピュータ
２４ 販売業者の通信端末
２５ ＭＦＰ
２６ 装置本体
２７ 顧客交換可能ユニット

Claims (7)

1. 情報記憶手段である本体記憶部および動作制御手段である制御部を有する装置本体と、
   装置本体に着脱可能に設けられる、消耗品を含む顧客交換可能ユニットと、
   複数の装置本体に接続される通信網と、
   通信網に接続され、顧客交換可能ユニットの動作情報が格納されるサーバとを含み、
   サーバは、サーバに格納される顧客交換可能ユニットの動作情報を、通信網を介して装置本体へ伝送し、
   装置本体は、装置本体の電源が投入されると、通信網を介してサーバから顧客交換可能ユニットの動作情報を取得して本体記憶部に格納し、
   装置本体は、各装置本体の本体記憶部に格納される動作情報に従って稼動される各顧客交換可能ユニットの稼動実績情報を、装置本体および通信網を介してサーバに伝送し、
   サーバは、各顧客交換可能ユニットの稼動実績情報を蓄積し、
   装置本体は、装置本体の電源が投入され、かつ、稼働実績情報に基づくサーバによる判定結果の情報であって、顧客交換ユニットの消耗品は残存していないという情報を受信しない限り、装置本体の制御部によって、本体記憶部に格納される動作情報に基づいて顧客交換可能ユニットを動作させ、
   装置本体は、装置本体の電源が遮断されると、装置本体の本体記憶部に格納される動作情報を当該本体記憶部から消去することを特徴とする顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステム。
2. 装置本体は、本体記憶部に格納される情報を消去する情報消去手段と、顧客交換可能ユニットと通信する本体通信部と、本体通信部が顧客交換可能ユニットとの通信が終了したことを検知する通信終了検知部とをさらに含み、
   顧客交換可能ユニットは、装置本体と通信するユニット通信部を含み、
   通信終了検知部による本体通信部とユニット通信部との通信終了の検知結果に応じて、
   本体記憶部に格納される顧客交換可能ユニットの動作情報が、情報消去手段によって消去されることを特徴とする請求項１記載の顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステム。
3. 装置本体の本体通信部と、顧客交換可能ユニットのユニット通信部との通信が、無線で行われることを特徴とする請求項２記載の顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステム。
4. 通信網には顧客交換可能ユニットの販売業者の通信端末が接続され、
   サーバに蓄積される顧客交換可能ユニットの稼動実績情報に基づいて、顧客交換可能ユニットの少なくとも発注情報が、通信網を介して販売業者の通信端末へ送信可能であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステム。
5. 前記発注情報の送信は、装置本体が使用可能な程度に、前記顧客交換ユニット内に前記消耗品が残存しており、かつ、当該顧客交換ユニットの交換品を準備することが望ましい時期に行われることを特徴とする請求項４記載の顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステム。
6. 顧客交換可能ユニットの少なくとも発注情報が、装置本体の表示部および／または通信網に接続される通信端末の表示部に表示されることを特徴とする請求項４または５に記載の顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステム。
7. 装置本体は、
   画像形成装置の本体であることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１つに記載の顧客交換可能ユニットを含むネットワークシステム。

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