JP2017211679A - 画像形成装置、画像形成装置の制御方法、プログラムおよび記録媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】構造の複雑化、コストアップを招来せず、トナー容器内のトナーを使い切れるようにする。
【解決手段】複合機（１００）は、トナーカートリッジが交換され、交換前のトナーカートリッジのトナー残量が交換不要状態であった場合に、画像形成装置での印刷動作を停止させる印刷停止制御を行う駆動制御部（１３４）を備える。
【選択図】図５

Description

本発明は、トナー容器から供給されるトナーを使用して印刷を行う画像形成装置、画像形成装置の制御方法、プログラムおよび記録媒体に関する。

電子写真方式の画像形成装置ではトナーを使用して印刷を行う。通常、トナーは、トナーカートリッジに収容され、トナーカートリッジが画像形成装置に装着された状態にて画像形成装置に供給される。トナーカートリッジはトナーが空になると新規なものと交換される。

一方、現状において、トナーカートリッジは、トナーが空になる前に交換されることが多く、このような状況は、資源の有効活用の面から好ましくない。

このような問題に対し、例えば、特許文献１には、装着されたトナー容器が取り出せないように、トナー容器（トナーカートリッジ）のカバーをロックする施錠機構を備えた構成が開示されている。上記の施錠機構は、トナー容器内のトナー無しが検出され、かつトナー容器の交換を指示するユーザの入力を受け付けた場合に、ロックが解除されるようになっている。このような構成によれば、トナーが空になる前にトナー容器を新たなものに切り替えて使用される事態を防止することができる。

特開２０１１−８１４２号公報（２０１１年１月１３日公開）

ところが、上記従来の構成では、トナー容器のカバーをロックする施錠機構を設ける必要がある。このため、施錠機構を設ける分、構造の複雑化および部品点数の増加によるコストアップを招来するという問題点を有している。

したがって、本発明は、構造の複雑化および部品点数の増加によるコストアップを招来することなく、トナーが残っている状態にてトナー容器が新たなものに交換され、そのトナー容器が使用される事態を防止することができる画像形成装置、画像形成装置の制御方法、プログラムおよび記録媒体の提供を目的としている。

上記の課題を解決するために、本発明の一態様に係る画像形成装置は、脱着可能に配置されるトナー容器と、前記トナー容器内のトナー残量を求めるトナー残量取得部と、前記トナー容器が交換されたことを検出する交換検出部と、前記交換検出部にて、前記トナー容器が第１トナー容器から第２トナー容器へ交換されたことが検出され、かつ前記トナー残量取得部にて取得された前記第１トナー容器のトナー残量がトナー容器の交換不要状態である場合に、画像形成装置での印刷動作を停止させる印刷停止制御を行う駆動制御部とを備えていることを特徴としている。

本発明の一態様によれば、構造の複雑化および部品点数の増加によるコストアップを招来することなく、トナーが残っている状態にてトナー容器が新たなものに交換され、そのトナー容器が使用される事態を防止することができる。

本発明の実施の形態の画像形成装置としての複合機を示す斜視図である。 図１に示した複合機の内部の構造を示す正面図である。 図１に示した操作パネルの表示部におけるコピー選択画面の一例を示す説明図である。 図４の（ａ）は、図２に示したトナーカートリッジの一例を示す斜視図、図４の（ｂ）は、上記トナーカートリッジにおける、複合機に挿入される側の前端面の構造を示す正面図である。 図２に示した複合機の電気系統の構成を示すブロック図である。 図４に示したトナーカートリッジのトナー残量に応じた各段階と、トナー残量と、トナーカートリッジの各段階に応じた操作パネルの表示部でのメッセージの表示例と、トナーカートリッジの交換タイミング前フラグとの関係を示す説明図である。 図５に示した制御部による、トナーカートリッジの交換タイミング前フラグの制御を示すフローチャートである。 図５に示した制御部による、トナー使い切り訴求表示制御を示すフローチャートである。 トナーカートリッジの交換の際に、前扉を開放した状態を示す複合機の斜視図である。 トナーカートリッジの交換の際に、トナーカートリッジを抜脱した状態を示す複合機の斜視図である。 図１に示した複合機がトナーカートリッジに代えてトナーボトルを備え、トナーボトルが配置されるトナーボトルトレイを複合機に対して引き出し、収納する場合の例を示す説明図である。 本発明の他の実施の形態における複合機の電気系統の構成を示すブロック図である。 図１２に示した複合機の制御部によるトナー使い切り訴求表示制御を示すフローチャートである。 本発明のさらに他の実施の形態における複合機の電気系統の構成を示すブロック図である。 図１４に示した複合機の制御部によるトナー使い切り訴求表示制御を示すフローチャートである。 本発明のさらに他の実施の形態における複合機の動作を示すフローチャートである。 図１６に示した動作に続く、複合機の動作を示すフローチャートである。

〔実施の形態１〕
本発明の実施の形態を図面に基づいて以下に説明する。

図１は、本発明の実施の形態の画像形成装置としての複合機１００を示す斜視図である。図２は、図１に示した複合機１００の内部の構造を示す正面図である。

なお、本実施の形態では、一例として、画像形成装置が複合機である場合について説明するが、画像形成装置は、例えば、プリンター、コピー機あるいはファクシミリ装置であってもよい。

複合機１００は、プリンター機能、コピー機能、ファクシミリ機能および外部装置との通信機能を有し、外部から入力された画像データ、またはスキャナによって原稿から読み取った画像データに基づいて、用紙に多色または単色の画像を印刷する。

図１および図２に示すように、複合機１００は、画像形成ユニット２１および原稿読取ユニット２２を備えている。

画像形成ユニット２１は、４つの画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４を備え、これら画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４は基本的に同一の構成である。画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４は、それぞれ、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器５およびクリーナユニット４を備えている。

複合機１００は、４つの画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４を備えることにより、４色のトナー（現像剤）を用いて画像を形成（印刷）することができる。４色のトナーは、黒（Ｂ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）であり、個別にトナーカートリッジ７（トナー容器）１に収容されている。

帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させる。帯電器５には、非接触型の他、ローラ型やブラシ型等の接触型のものが用いられることもある。

露光ユニット８は、帯電された感光体ドラム３の表面を入力された画像データに応じて露光し、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する。

現像装置２は、感光体ドラム３に形成された静電潜像をトナーにより現像し、トナー像を形成する。この場合、静電潜像は、画像データに含まれる色成分ごとに異なる感光体ドラム３上に形成され、現像装置２の対応する色のトナーによって現像される。また、各現像装置２には、対応する色のトナーを収容したトナーカートリッジ７１から、トナーが適宜補給される。

クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを、除去・回収する。

感光体ドラム３の上方には中間転写ベルトユニット６が配置されている。中間転写ベルトユニット６の中間転写ベルト６１は、中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３および中間転写ローラ６４に支持されて回転する。中間転写ベルト６１には、中間転写ローラ６４により、各感光体ドラム３に形成された各色のトナー像が重なるように順次転写され、多色のトナー像が形成される。中間転写ローラ６４は、４つの画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４に対応して４本設けられている。中間転写ベルト６１上の多色のトナー像は、中間転写ベルト駆動ローラ６２と対向配置された転写ローラ１０によって用紙上に転写される。転写後に中間転写ベルト６１上に残存したトナーは、中間転写ベルトクリーニングユニット６５によって除去・回収される。

用紙上に転写されたトナー像は、定着ユニット７のヒートローラ４１および加圧ローラ４２により用紙に定着される。トナー像の定着後の用紙は、排紙トレイ３４に排出される。

上記用紙は、給紙カセット５１あるいは手差し給紙トレイ５２から用紙搬送路Ｓを介して供給される。給紙カセット５１および手差し給紙トレイ５２から排紙トレイ３４までの用紙搬送路Ｓには、ピックアップローラ１１ａ，１１ｂ、複数の搬送ローラ１２ａ〜１２ｄ、用紙検出センサ１４およびレジストローラ１３、並びに定着ユニット７等が配されている。

原稿読取ユニット２２は、主として自動原稿給紙装置３１および走査部３２を有している。自動原稿給紙装置３１の載置台に載置された複数の原稿用紙は、順次、走査部３２の上の原稿台３３上へ供給され、画像が読み取られる。

複合機１００は、図１に示すように、トナーカートリッジ７１を交換する際に開閉される前扉７２を前面部に有し、前面部における排紙トレイ３４の上に操作パネル７３を有している。

操作パネル７３は、例えばタッチパネル式の表示部（表示装置）８１、および各種入力キーを有する操作部８２を備えている。図３は、操作パネル７３の表示部８１におけるコピー選択画面の一例を示す説明図である。

図４の（ａ）は、トナーカートリッジ７１の一例を示す斜視図である。図４の（ｂ）は、トナーカートリッジ７１における、複合機１００に挿入される側の前端面の構造を示す正面図である。トナーカートリッジ７１は、４種類のトナーのうちいずれかを収容し、収容しているトナーを補給口７１ａから現像装置２に補給する。なお、本実施の形態において、トナーカートリッジ７１は、外形が直方体の容器形状のものとしているが、外形が円柱形のボトル形状のものであってもよい。

トナーカートリッジ７１の複合機１００に挿入される側の前端面にはメモリチップ（記憶装置）９１が設けられている。メモリチップ９１は、ＥＥＰＲＯＭ（登録商標）等の不揮発性メモリからなり、接続端子９１ａを有し、ビス９２によってトナーカートリッジ７１に固定されている。

メモリチップ９１は、対応するトナーカートリッジ７１の識別情報を記憶している。また、メモリチップ９１は、複合機１００の制御部１０１から提供される、トナーカートリッジ７１のトナー使用履歴を記憶する。トナー使用履歴は、そのトナーカートリッジ７１からの累積のトナー補給時間、トナーカートリッジ７１内のトナー補給ローラの回転数および印刷枚数等、トナー残量に関連する情報である。

メモリチップ９１の位置には、トナーカートリッジ７１の前端面から垂直に突出する２個の位置決めボス９３が設けられている。位置決めボス９３は、トナーカートリッジ７１が複合機１００に装着された際に、複合機１００のボス挿入穴（図示せず）に挿入される。これにより、トナーカートリッジ７１が複合機１００に固定される。また、トナーカートリッジ７１が複合機１００に装着された際には、メモリチップ９１の接続端子９１ａと複合機１００の接続端子（図示せず）とが接触し、メモリチップ９１と複合機１００とが電気的に接続される。これにより、複合機１００は、メモリチップ９１と通信可能となる。

なお、ここではメモリチップ９１と複合機１００との接続は、接触式としているが、無線を用いた非接触式であってもよい。

次に、複合機１００の電気系統のハードウェア構成について説明する。

図５は、複合機１００の電気系統の構成を示すブロック図である。図５に示すように、複合機１００は、制御部１０１、記憶部１０２、用紙排出センサ１０３、操作パネル７３、原稿読取部１０４、画像処理部１０５、画像形成部１０６、定着部１０７、制御部１０８、カートリッジモータ１０９、トナー濃度センサ１１０、通信部１１１および扉開閉検出部１１２を備えている。

制御部１０１は、上記各部が接続され、複合機１００全体の動作を制御する。記憶部１０２は、制御部１０１が実行するプログラム、制御部１０１により制御される各部の情報、および複合機１００に装着されているトナーカートリッジ７１に関する情報等を記憶する。用紙排出センサ１０３は、排紙トレイ３４への用紙の排出を検出する。

原稿読取部１０４は、原稿読取ユニット３０に相当し、原稿の画像を読み取って画像データを取得し、取得した画像データを画像処理部１０５に出力する。画像処理部１０５は、原稿読取部１０４から入力される画像データ、あるいは外部装置から入力される画像データに対して、画像データの出力装置に適した各種の画像処理を施す。

画像形成部１０６は、画像処理部１０５での処理後の画像データに基づいて用紙上に画像（トナー像）を形成するまでの、画像形成ユニット２１の構成要素に相当する。定着部１０７は、定着ユニット７に相当し、用紙上のトナー像を用紙に定着させ、処理後の用紙を排紙トレイ３４上に排出する。

制御部１０８は複合機１００の周辺機器１２０に設けられ、制御部１０１と通信し、周辺機器１２０を制御する。カートリッジモータ１０９は、トナーカートリッジ７１内のトナー補給ローラ（図示せず）を回転させ、トナーカートリッジ７１内のトナーを撹拌し、補給口７１ａから排出させる。

トナー濃度センサ１１０は、例えば透磁率センサであり、現像装置２内のトナー濃度を検出する。制御部１０１は、トナー濃度センサ１１０によりトナー濃度の低下が検出された場合、カートリッジモータ１０９を回転させて、トナーカートリッジ７１から現像装置２へトナーを補給させる。

通信部１１１は、各種の通信ネットワークに接続され、制御部１０１の指示に従って外部装置と通信し、情報を送受信する。この場合の通信には、トナーカートリッジ７１の販売会社に対する交換用のトナーカートリッジ７１の発注動作が含まれる。通信部１１１は、さらにトナーカートリッジ７１のメモリチップ９１と通信し、制御部１０１の指示に従って、メモリチップ９１への情報の書き込み、およびメモリチップ９１からの情報の読み出しを行う。

制御部１０１は、トナー残量取得部１３１としての機能を有する。この機能により、各トナーカートリッジ７１のトナー残量を監視しており、各トナーカートリッジ７１がトナー残量に基づき、どの段階にあるかを判定する。ここでは、例えば図６に示すように、トナー残量の状態については、通常（トナー残量：１００〜２５％、トナーカートリッジ７１交換不要状態）、少（トナー残量：２５〜０％、トナーカートリッジ７１交換不要状態）、僅少（トナー残量：ほぼ０％、トナーカートリッジ７１交換要状態）、無（トナー残量：０％、トナーカートリッジ７１交換要状態）の４段階としている。また、トナーカートリッジ７１の段階については、トナー残量が通常：通常段階、トナー残量が少：準備段階、トナー残量が僅少あるいは無：交換段階の３段階としている。また、制御部１０１は、通知動作制御部１３３としての機能を有し、この機能により、上記のトナー残量の状態に応じて、操作パネル７３の表示部８１に図６に示すメッセージを表示させるようになっている。

図６に示すように、トナー残量が少となった準備段階では、表示部８１において「……トナーカートリッジを準備してください。」というメッセージが表示される。この表示に基づいて、ユーザはトナーの販売会社に対してトナーカートリッジ７１を発注する。これにより、販売会社からは交換用の新たなトナーカートリッジ７１が届けられる。

ユーザによるトナーカートリッジ７１の発注は、操作パネル７３からのユーザの発注指示に基づいて、制御部１０１が通信部１１１および通信部１１１が接続されているネットワークを介して、販売会社の端末装置（コンピュータ）に発注内容を送信するものであってもよい。あるいは、複合機１００を介さず、ユーザが販売会社に直接電話して行うものであってもよい。

また、トナーカートリッジ７１の発注は、複合機１００が自動的に行うようになっていてもよい。この場合、制御部１０１は、トナーカートリッジ７１の段階が図６に示す準備段階となった場合に、通信部１１１および通信部１１１が接続されているネットワークを介して、販売会社の端末装置（コンピュータ）に発注内容を送信する。

また、制御部１０１は、各トナーカートリッジ７１のトナー残量を監視する場合に、例えば、各トナーカートリッジ７１の識別情報とトナー残量データとを対応づけて、トナー消費量テーブルに記憶させる。制御部１０１は、トナー残量の計算において、トナーカートリッジ７１に収容可能な最大のトナー量から累積のトナー消費量を減算する。累積のトナー消費量は、トナーカートリッジ７１が交換された時点からのトナー消費量を履歴として記憶しておき、現在までのトナー消費量を累積することにより算出すればよい。

トナー消費量の算出は、従来周知の手法により行うことができる。例えば、画像データの階調をピクセルごとにカウントし、カウントした階調値をピクセルごとに階調値に応じて重み付けし、画像データに含まれる全てのピクセルのピクセルカウント値を積算する。そして積算されたピクセルカウント値をトナー消費量に換算する。あるいは、カートリッジモータ１０９の駆動時間に基づいてトナー消費量を算出する。

制御部１０１は、算出したトナーカートリッジ７１のトナー残量をトナーカートリッジ７１のトナー使用履歴とともにトナーカートリッジ７１のメモリチップ９１に記憶させる。

さらに制御部１０１は、トナーカートリッジ７１が交換されたことを検出する交換検出部１３２としての機能を有する。この機能において、制御部１０１は、複合機１００に装着されているトナーカートリッジ７１のメモリチップ９１からトナーカートリッジ７１の識別情報を読み出し、読み出した識別情報を交換前のトナーカートリッジ７１の識別情報と比較して、トナーカートリッジ７１の交換の有無を判断する。

扉開閉検出部１１２は、前扉７２の開閉を検出するものであり、例えば、前扉７２の位置に設けられ、前扉７２の開閉に応じてオンオフとなるスイッチである。

上記の構成において、本実施の形態の複合機１００のトナーカートリッジ７１の交換に伴う動作について以下に説明する。

図７は、制御部１０１による、トナーカートリッジ７１の交換タイミング前フラグの制御を示すフローチャートである。図８は、制御部１０１によるトナー使い切り訴求表示制御を示すフローチャートである。図９は、トナーカートリッジ７１の交換の際に、前扉７２を開放した状態を示す複合機１００の斜視図である。図１０は、トナーカートリッジ７１の交換の際に、トナーカートリッジ７１を抜脱した状態を示す複合機１００の斜視図である。

まず、トナーカートリッジ７１の交換タイミング前の制御部１０１によるフラグ制御について説明する。

図７に示すように、制御部１０１は、各トナーカートリッジ７１のトナー残量を監視しており、各トナーカートリッジ７１について、トナー残量状態が僅少または無であるかどうかを判定する（Ｓ１１）。

次に、制御部１０１は、Ｓ１１での判定結果がＹＥＳのトナーカートリッジ７１に対して、そのトナーカートリッジ７１のメモリチップ９１と通信し、メモリチップ９１が記憶するトナー残量状態を、Ｓ１１での判定の結果に応じて僅少または無に更新する（Ｓ１２）。

次に、制御部１０１は、Ｓ１１での判定結果がＹＥＳとなったトナーカートリッジ７１について、複合機１００の記憶部１０２が記憶する交換タイミング前フラグをオフに更新し（Ｓ１３）、Ｓ１１に戻る。

一方、制御部１０１は、Ｓ１１での判定結果がＮＯのトナーカートリッジ７１に対して、そのトナーカートリッジ７１のメモリチップ９１と通信し、メモリチップ９１が記憶するトナー残量状態が僅少または無であるかどうかを判定する（Ｓ１４）。

Ｓ１４での判定結果がＹＥＳであれば、制御部１０１は、Ｓ１３に進んで、Ｓ１４での判定結果がＹＥＳとなったトナーカートリッジ７１について、複合機１００の記憶部１０２が記憶する交換タイミング前フラグをオフに更新し、Ｓ１１に戻る。

一方、Ｓ１４での判定結果がＮＯであれば、制御部１０１は、Ｓ１４での判定結果がＮＯとなったトナーカートリッジ７１について、複合機１００の記憶部１０２が記憶する交換タイミング前フラグをオンに更新し、Ｓ１１に戻る。

次に、制御部１０１によるトナー使い切り訴求表示制御を図８のフローチャートに基づいて説明する。

複合機１００に対してトナーカートリッジ７１を脱着する場合、図９に示すように、ユーザにより、複合機１００の前扉７２が開放される（Ｓ２１）。次に、図１０に示すように、複合機１００からいずれかのトナーカートリッジ７１が抜き出された後、同じトナーカートリッジ７１もしくは新たなトナーカートリッジ７１が抜き出されたトナーカートリッジ７１の位置に装着される。その後、前扉７２が閉じられる（Ｓ２２）
この場合、複合機１００が待機状態であれば、トナーカートリッジ７１が抜脱された時点にて複合機１００は動作停止状態（定着ユニット７オフ状態）となる。なお、前扉７２の開閉は扉開閉検出部１１２により検出される。また、複合機１００に対するトナーカートリッジ７１の抜脱および装着は、例えば制御部１０１とトナーカートリッジ７１のメモリチップ９１との通信の可否によって検出される。

次に、制御部１０１は、装着されたトナーカートリッジ７１のメモリチップ９１の記憶情報（識別情報）を参照することにより、装着されたトナーカートリッジ７１の状態を確認する（Ｓ２３）。

Ｓ２３での確認の結果、装着されたトナーカートリッジ７１が新品のものでなければ（Ｓ２４）、制御部１０１は、プロセスコントロールなど、複合機１００の初期動作を行わせる（Ｓ３２）。その後、複合機１００は待機状態となる。

一方、Ｓ２３での確認の結果、装着されたトナーカートリッジ７１が新品のものであれば（Ｓ２４）、制御部１０１は、複合機１００の記憶部１０２の記憶情報を参照することにより、交換タイミング前フラグを確認する（Ｓ２５）。ここで、交換タイミング前フラグは、図６に示すように、トナーカートリッジ７１の段階が通常段階の場合および準備段階の場合にオン（交換前のトナーカートリッジ７１は交換不要（使用可能））となっており、交換段階の場合にオフ（交換前のトナーカートリッジ７１は交換要（使用不可））となっている。

Ｓ２５での確認の結果、交換タイミング前フラグがオフであれば（Ｓ２６）、新品のトナーカートリッジ７１への交換は適正な処理であるので、Ｓ３２に進んで、複合機１００の初期動作を行わせる。

一方、Ｓ２５での確認の結果、交換タイミング前フラグがオンであれば（Ｓ２６）、制御部１０１は操作パネル７３の表示部８１に、トナー使い切り訴求メッセージを表示させる（Ｓ２７、通知動作制御部１３３の機能）。このメッセージは、例えば、「今まで使用していたトナーカートリッジはまだ使用可能です。トナーカートリッジを元に戻しますか？」というものであり、同時に「はい」（トナーカートリッジを元に戻す）、「いいえ」（トナーカートリッジを元に戻さない）の入力ボタンが表示される。

次に、上記のトナー使い切り訴求メッセージに対して、元のトナーカートリッジ７１のトナー使い切りを了承する入力（上記「はい」の入力ボタンがオン）が行われると（Ｓ２９）、制御部１０１は操作パネル７３の表示部８１に、トナーカートリッジ７１を交換前のものに戻すことを指示するメッセージを表示させる（Ｓ３０）。このメッセージは、例えば、「今まで使用していたトナーカートリッジを元に戻してください。」というものである。

次に、制御部１０１は複合機１００の動作を停止させる（Ｓ３１）。その後、ユーザにより、トナーカートリッジ７１を交換前のものに戻す処理が行われる。この場合、Ｓ２１〜２４の処理を経た後、Ｓ３２において複合機１００の初期動作が行われる。

一方、Ｓ２７でのトナー使い切り訴求メッセージに対して、元のトナーカートリッジ７１のトナー使い切りを拒否する入力（上記「いいえ」の入力ボタンがオン）が行われると（Ｓ２８）、制御部１０１は、交換タイミング前フラグを更新するために、操作パネル７３の表示部８１に、前扉７２を開後に閉とすることを指示するメッセージを表示させる（Ｓ３３）。このメッセージは、例えば、「前扉を開き、閉じてください。」というものである。

次に、制御部１０１は、ユーザにより前扉７２が開後に閉とされると、複合機１００の記憶部１０２に記憶されている交換タイミング前フラグをオンに更新する（Ｓ３４）。その後、処理はＳ３２に進む。

以上のように、本実施の形態の複合機１００では、トナーカートリッジ７１にトナーが残っている状態、例えばトナーカートリッジ７１が準備段階（図６参照）であるにも関わらず、トナーカートリッジ７１が新たなもの（新品のもの）に交換された場合には、操作パネル７３の表示部８１においてトナー使い切り訴求メッセージを表示する。これにより、交換前のトナーカートリッジ７１はまだ使用可能であることをユーザに知らせるようになっている。

なお、トナーカートリッジ７１にトナーが残っているにも関わらず、トナーカートリッジ７１が新たなものに交換される事態は、例えば、トナーカートリッジ７１が準備段階であることが通知され、これに基づいて交換用のトナーカートリッジ７１を入手した場合に、ユーザがトナーカートリッジ７１の交換段階と思い込んでトナーカートリッジ７１を交換してしまうことによって生じる。

また、仮に２０％のユーザが、使用可能なトナーを平均２０％残った状態にてトナーカートリッジ７１を交換してしまった場合（トナーカートリッジ７１の準備段階あるいはそれ以前にて）、トータルで４％ものトナーが使われずにトナーカートリッジ７１が交換されていることになる。これは、多大な資源の無駄を生じることになる。

ここで、昨今ではユーザの環境意識が向上しており、上記のように、交換前のトナーカートリッジ７１が使用可能であることを適切なタイミングにてユーザに知らせれば、トナーが残っているトナーカートリッジ７１のトナーの使い切りをユーザに対して有効に促すことができる。

これにより、例えばトナーカートリッジ７１の前扉７２の施錠機構を設けるなどの構造の複雑化および部品点数の増加によるコストアップを招来することなく、トナーが残っている状態にてトナーカートリッジ７１が新たなものに交換され、そのトナーカートリッジ７１が使用される事態を防止することができる。

なお、本実施の形態では、トナーカートリッジ７１の交換を前扉７２を開放して行う構成としているが、トナーカートリッジ７１が載置されたトナーカートリッジトレイを引き出すことにより行う構成であってもよい。この場合、複合機１００は、扉開閉検出部１１２に代えて、トナーカートリッジトレイの引き出しおよび収納を検出するトレイ引き出し収納検出部を備えることになる。

図１１には、複合機１００がトナーカートリッジ７１に代えてトナーボトル１４１を備え、トナーボトル１４１が配置されるトナーボトルトレイ１４２を複合機１００に対して引き出し、収納する場合の例について示す。

〔実施の形態２〕
本発明の他の実施の形態を図面に基づいて以下に説明する。図１２は、本実施の形態の複合機２００の電気系統の構成を示すブロック図である。図１３は、複合機２００の制御部１０１によるトナー使い切り訴求表示制御を示すフローチャートである。

複合機２００は、図５に示した構成に加えて、通知ランプ（点灯装置）１５１を備えている。通知ランプ１５１は、例えばＬＥＤランプであり、点灯したことがユーザに容易に認識されるような発行色（例えば赤色）を有することが好ましい。

複合機２００では、制御部１０１（通知動作制御部１３３）は、操作パネル７３の表示部８１にトナー使い切り訴求メッセージを表示する際に、同時に通知ランプ１５１を点灯させるようになっている。この場合の動作は、図１３のＳ１０１に示すものとなる。他の構成および動作については、複合機１００の場合と同様である。

上記の構成によれば、複合機２００では、トナーカートリッジ７１にトナーが残っている状態にも関わらず、トナーカートリッジ７１が新たなものに交換された場合に、操作パネル７３の表示部８１でのトナー使い切り訴求メッセージの表示に加えて、通知ランプ１５１が点灯される。これにより、トナーカートリッジ７１にトナーが残っていることを、表示部８１および通知ランプ１５１によってユーザに知らせることができる。

また、通知ランプ１５１を点灯することにより、例えば、通知ランプ１５１の点灯の意味を理解していないユーザに対しても、表示部８１の確認、すなわち表示部８１のトナー使い切り訴求メッセージの確認を促し、トナー使い切り訴求メッセージの見落としを防止することができる。

したがって、トナーが残っているトナーカートリッジ７１のトナーの使い切りをユーザに対してさらに有効に促すことができる。これにより、構造の複雑化および部品点数の増加によるコストアップを招来することなく、トナーが残っている状態にてトナーカートリッジ７１が新たなものに交換され、そのトナーカートリッジ７１が使用される事態をさらに有効に防止することができる。

〔実施の形態３〕
本発明のさらに他の実施の形態を図面に基づいて以下に説明する。図１４は、本実施の形態の複合機２１０の電気系統の構成を示すブロック図である。図１５は、複合機２１０の制御部１０１によるトナー使い切り訴求表示制御を示すフローチャートである。

複合機２１０は、図５に示した構成に加えて、音声発生部（音声発生装置）１６１を備えている。音声発生部１６１は、例えば表示部８１に表示される内容を合成音によって発生するもの、あるいは単にブザー音や効果音を発生するものである。

複合機２１０では、制御部１０１（通知動作制御部１３３）は、操作パネル７３の表示部８１にトナー使い切り訴求メッセージを表示する際に、同時に音声発生部１６１から上記のような音声を発生させるようになっている。この場合の動作は、図１５のＳ１１１に示すものとなる。他の構成および動作については、複合機１００の場合と同様である。

上記の構成によれば、複合機２１０では、トナーカートリッジ７１にトナーが残っている状態にも関わらず、トナーカートリッジ７１が新たなものに交換された場合に、操作パネル７３の表示部８１でのトナー使い切り訴求メッセージの表示に加えて、音声発生部１６１から音声が発せられる。これにより、トナーカートリッジ７１にトナーが残っていることを、表示部８１および音声発生部１６１によってユーザに知らせることができる。

また、音声発生部１６１が音声を発することにより、例えば、表示部８１の確認、すなわち表示部８１のトナー使い切り訴求メッセージの確認を促し、トナー使い切り訴求メッセージの見落としを防止することができる。

したがって、トナーが残っているトナーカートリッジ７１のトナーの使い切りをユーザに対してさらに有効に促すことができる。これにより、構造の複雑化および部品点数の増加によるコストアップを招来することなく、トナーが残っている状態にてトナーカートリッジ７１が新たなものに交換され、そのトナーカートリッジ７１が使用される事態をさらに有効に防止することができる。

なお、本実施の形態の複合機２１０においても、さらに通知ランプ１５１（図１２参照）を点灯させるようにしてもよい。

〔実施の形態４〕
本発明のさらに他の実施の形態を図面に基づいて以下に説明する。図１６は、本実施の形態の複合機の動作を示すフローチャートである。図１７は、図１６に示した動作に続く、複合機の動作を示すフローチャートである。

本実施の形態の複合機２２０（図５参照）は、トナーカートリッジ７１の使用に関し、トナーカートリッジ使用モードとして、通常モードまたはトナー使い切りモードのいずれかを選択するようになっている。この選択は、例えば、操作パネル７３においてユーザにより予め設定されるようになっている。トナー使い切りモードが選択された場合、制御部１０１は駆動制御部１３４として機能する。

複合機２２０では、制御部１０１がトナーカートリッジ７１の交換に関する制御において、図１６に示すように、ユーザによるトナーカートリッジ７１に対する操作に応じてＳ２１〜Ｓ２６に示す動作を行い、Ｓ２６において交換タイミング前フラグがオンであれば、トナーカートリッジ使用モードを確認する（Ｓ１２１）。

その結果、トナーカートリッジ使用モードが通常モードであれば（Ｓ１２２おいてＮＯ）、前述のように、Ｓ２７以降の動作を行う。

一方、Ｓ１２２において、トナーカートリッジ使用モードがトナー使い切りモードであれば（Ｓ１２２おいてＹＥＳ）、図１７に示すように、制御部１０１は、操作パネル７３の表示部８１に、トナー使い切り指示メッセージを表示させる。さらに、制御部１０１（駆動制御部１３４）は、複合機１００の動作を停止させる（Ｓ１２３）。この動作により、複合機１００は印刷動作が停止することになる（印刷停止制御）。また、トナー使い切り指示メッセージは、例えば、「今まで使用していたトナーカートリッジはまだ使用可能です。トナーカートリッジを元に戻してください。」というものである。

その後、ユーザにより、複合機２２０の前扉７２が開放され（Ｓ１２５）、トナーカートリッジ７１が抜き出された後、再びトナーカートリッジ７１が装着され、前扉７２が閉じられると（Ｓ１２６）、トナーカートリッジ７１のメモリチップ９１の記憶情報（識別情報）を確認する（Ｓ１２７）。

Ｓ１２７での確認の結果、装着されたトナーカートリッジ７１が交換前のものでなければＳ１２３に戻る。一方、装着されたトナーカートリッジ７１が交換前のものであれば、制御部１０１は、Ｓ３２に進んで、プロセスコントロールなど、複合機１００の初期動作を行わせる（Ｓ３２）。

上記の構成によれば、複合機２２０では、トナーカートリッジ７１にトナーが残っている状態にも関わらず、トナーカートリッジ７１が新たなものに交換された場合に、トナーカートリッジ使用モードが通常モードであれば、操作パネル７３の表示部８１にトナー使い切り訴求メッセージを表示する。これにより、交換前のトナーカートリッジ７１はまだ使用可能であることをユーザに知らせることができ、トナーが残っているトナーカートリッジ７１のトナーの使い切りをユーザに対して有効に促すことができる。

一方、トナーカートリッジ７１にトナーが残っている状態にも関わらず、トナーカートリッジ７１が新たなものに交換された場合に、トナーカートリッジ使用モードがトナー使い切りモードであれば、操作パネル７３の表示部８１にトナー使い切り指示メッセージを表示し、トナーカートリッジ７１が交換前のものに戻されるまで、複合機２２０を停止状態（印刷不可状態）とする。これにより、トナーが残っている交換前のトナーカートリッジ７１のトナーを確実に使い切ることができる。

したがって、複合機２２０では、構造の複雑化および部品点数の増加によるコストアップを招来することなく、トナーが残っている状態にてトナーカートリッジ７１が新たなものに交換され、そのトナーカートリッジ７１が使用される事態を防止することができる。

なお、図１２に示した複合機２００、および図１４に示した複合機２１０においても、それら図１２および図１４に示すように、制御部１０１は駆動制御部１３４としての機能を備えることができる。

〔ソフトウェアによる実現例〕
複合機１００，２００，２１０．２２０の制御ブロックは、集積回路（ＩＣチップ）等に形成された論理回路（ハードウェア）によって実現してもよいし、ＣＰＵ（Central Processing Unit）を用いてソフトウェアによって実現してもよい。

後者の場合、複合機１００，２００，２１０．２２０は、各機能を実現するソフトウェアであるプログラムの命令を実行するＣＰＵ、上記プログラムおよび各種データがコンピュータ（またはＣＰＵ）で読み取り可能に記録されたＲＯＭ（Read Only Memory）または記憶装置（これらを「記録媒体」と称する）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（RandomAccess Memory）などを備えている。そして、コンピュータ（またはＣＰＵ）が上記プログラムを上記記録媒体から読み取って実行することにより、本発明の目的が達成される。上記記録媒体としては、「一時的でない有形の媒体」、例えば、テープ、ディスク、カード、半導体メモリ、プログラマブルな論理回路などを用いることができる。また、上記プログラムは、該プログラムを伝送可能な任意の伝送媒体（通信ネットワークや放送波等）を介して上記コンピュータに供給されてもよい。なお、本発明は、上記プログラムが電子的な伝送によって具現化された、搬送波に埋め込まれたデータ信号の形態でも実現され得る。

〔まとめ〕
本発明の態様１に係る画像形成装置は、脱着可能に配置されるトナー容器（トナーカートリッジ７１）と、メッセージを表示する表示装置（表示部８１）とを備えている画像形成装置において、前記トナー容器内のトナー残量を求めるトナー残量取得部１３１と、前記トナー容器が交換されたことを検出する１３２と、前記交換検出部１３２にて、前記トナー容器が第１トナー容器から第２トナー容器へ交換されたことが検出され、かつ前記トナー残量取得部１３１にて取得された前記第１トナー容器のトナー残量がトナー容器の交換不要状態である場合に、通知動作として前記第１トナー容器が使用可能である旨の使用可能メッセージを前記表示装置に表示させる通知動作制御部１３３とを備えている。

上記の構成によれば、トナー容器が第１トナー容器から第２トナー容器へ交換され、かつ第１トナー容器のトナー残量がトナー容器の交換不要状態である場合には、第１トナー容器が使用可能である旨の使用可能メッセージが表示装置に表示される。

したがって、トナーが残っているトナー容器のトナーの使い切りをユーザに対して有効に促すことができる。これにより、構造の複雑化および部品点数の増加によるコストアップを招来することなく、トナーが残っている状態にてトナー容器が新たなものに交換され、そのトナー容器が使用される事態を有効に防止することができる。

本発明の態様２に係る画像形成装置は、上記態様１において、点灯および消灯が可能な点灯装置（通知ランプ１５１）を備え、前記通知動作制御部１３３は、前記使用可能メッセージが前記表示装置（表示部８１）に表示されるときに、通知動作として前記点灯装置を点灯させる。

上記の構成によれば、トナー容器が第１トナー容器から第２トナー容器へ交換され、かつ第１トナー容器のトナー残量がトナー容器の交換不要状態である場合には、表示装置での使用可能メッセージの表示に加えて、点灯装置が点灯される。したがって、トナーが残っているトナー容器（トナーカートリッジ７１）のトナーの使い切りをユーザに対してさらに有効に促すことができる。これにより、トナーが残っている状態にてトナー容器が新たなものに交換され、そのトナー容器が使用される事態をさらに有効に防止することができる。

本発明の態様３に係る画像形成装置は、上記態様１または２において、音声発生装置（音声発生部１６１）を備え、前記通知動作制御部１３３は、前記使用可能メッセージが前記表示装置（表示部８１）に表示されるときに、通知動作として前記音声発生装置を動作させる。

上記の構成によれば、トナー容器が第１トナー容器から第２トナー容器へ交換され、かつ第１トナー容器のトナー残量がトナー容器の交換不要状態である場合には、表示装置での使用可能メッセージの表示に加えて、音声発生装置から音声が発せられる。したがって、トナーが残っているトナー容器（トナーカートリッジ７１）のトナーの使い切りをユーザに対してさらに有効に促すことができる。これにより、トナーが残っている状態にてトナー容器が新たなものに交換され、そのトナー容器が使用される事態をさらに有効に防止することができる。

本発明の態様４に係る画像形成装置は、上記態様１から３のいずれかにおいて、トナー容器使用モードとしてトナー使い切りモードが設定されている場合に、前記通知動作制御部１３３による前記通知動作の開始後に、前記交換検出部１３２にて前記トナー容器（トナーカートリッジ７１）が第２トナー容器から第１トナー容器へ交換されたことが検出されるまで、画像形成装置での印刷動作を停止させる印刷停止制御を行う一方、トナー容器使用モードとして通常モードが設定されている場合に、前記印刷停止制御を行わない駆動制御部１３４を備えている。

上記の構成によれば、トナー容器使用モードとして通常モードが設定されている場合において、トナー容器が第１トナー容器から第２トナー容器へ交換され、かつ第１トナー容器のトナー残量がトナー容器の交換不要状態である場合には、少なくとも、第１トナー容器が使用可能である旨の使用可能メッセージが表示装置に表示される。したがって、トナーが残っているトナー容器（トナーカートリッジ７１）のトナーの使い切りをユーザに対して有効に促すことができる。

一方、トナー容器使用モードとしてトナー使い切りモードが設定されている場合には、通知動作制御部１３３による通知動作の開始後に、トナー容器（トナーカートリッジ７１）が第２トナー容器から第１トナー容器へ戻されるまで、画像形成装置での印刷動作が停止状態となる。したがって、トナーが残っているトナー容器（トナーカートリッジ７１）のトナーを確実に使い切らせることができる。

これにより、構造の複雑化および部品点数の増加によるコストアップを招来することなく、トナーが残っている状態にてトナー容器が新たなものに交換され、そのトナー容器が使用される事態を有効にあるいは確実に防止することができる。

本発明の態様５に係る画像形成装置の制御方法は、脱着可能に配置されるトナー容器（トナーカートリッジ７１）と、メッセージを表示する表示装置（表示部８１）とを備えている画像形成装置の制御方法において、前記トナー容器内のトナー残量を求めるトナー残量取得工程と、前記トナー容器が交換されたことを検出する交換検出工程と、前記交換検出工程にて、前記トナー容器が第１トナー容器から第２トナー容器へ交換されたことが検出され、かつ前記トナー残量取得工程にて取得された前記第１トナー容器のトナー残量がトナー容器の交換不要状態である場合に、通知動作として前記第１トナー容器が使用可能である旨の使用可能メッセージを前記表示装置に表示させる表示制御工程とを備えている。

上記の構成によれば、態様１と同様の効果を奏する。

本発明の各態様に係る画像形成装置は、コンピュータによって実現してもよく、この場合には、コンピュータを上記画像形成装置が備える各手段として動作させることにより上記画像形成装置をコンピュータにて実現させる画像形成装置のプログラム、およびそれを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体も、本発明の範疇に入る。

本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。さらに、各実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を組み合わせることにより、新しい技術的特徴を形成することができる。

本発明は、現像剤を使用して画像を形成し、交換可能な現像剤容器から現像剤を供給する画像形成装置に利用することができる。

２１ 画像形成ユニット
２２ 原稿読取ユニット
７１ トナーカートリッジ（トナー容器）
７２ 前扉
７３ 操作パネル
８１ 表示部（表示装置）
８２ 操作部
９１ メモリチップ
１００ 複合機
１０１ 制御部
１０２ 記憶部
１１１ 通信部
１１２ 扉開閉検出部
１５１ 通知ランプ（点灯装置）
１６１ 音声発生部（音声発生装置）
２００ 複合機
２１０ 複合機
２２０ 複合機
１３１ トナー残量取得部
１３２ 交換検出部
１３３ 通知動作制御部
１３４ 駆動制御部

Claims (7)

1. 脱着可能に配置されるトナー容器と、
   前記トナー容器内のトナー残量を求めるトナー残量取得部と、
   前記トナー容器が交換されたことを検出する交換検出部と、
   前記交換検出部にて、前記トナー容器が第１トナー容器から第２トナー容器へ交換されたことが検出され、かつ前記トナー残量取得部にて取得された前記第１トナー容器のトナー残量がトナー容器の交換不要状態である場合に、画像形成装置での印刷動作を停止させる印刷停止制御を行う駆動制御部とを備えていることを特徴とする画像形成装置。
2. メッセージを表示する表示装置と、
   通知動作として前記第１トナー容器が使用可能である旨の使用可能メッセージを前記表示装置に表示させる通知動作制御部と、
   点灯および消灯が可能な点灯装置とを備え、
   前記通知動作制御部は、前記使用可能メッセージが前記表示装置に表示されるときに、通知動作として前記点灯装置を点灯させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 音声発生装置を備え、
   前記通知動作制御部は、前記使用可能メッセージが前記表示装置に表示されるときに、通知動作として前記音声発生装置を動作させることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記駆動制御部は、
   トナー容器使用モードとしてトナー使い切りモードが設定されている場合に、前記通知動作制御部による前記通知動作の開始後に、前記交換検出部にて前記トナー容器が第２トナー容器から第１トナー容器へ交換されたことが検出されるまで、画像形成装置での印刷動作を停止させる印刷停止制御を行うことを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
5. 脱着可能に配置されるトナー容器と、
   前記トナー容器内のトナー残量を求めるトナー残量取得工程と、
   前記トナー容器が交換されたことを検出する交換検出工程と、
   前記交換検出工程にて、前記トナー容器が第１トナー容器から第２トナー容器へ交換されたことが検出され、かつ前記トナー残量取得工程にて取得された前記第１トナー容器のトナー残量がトナー容器の交換不要状態である場合に、画像形成装置での印刷方法を停止させる印刷停止制御を行う駆動制御工程とを含んでいることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
6. 請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置としてコンピュータを機能させるためのプログラムであって、コンピュータを上記各部として機能させるためのプログラム。
7. 請求項６に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。

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