JP2021164052A - 画像形成装置、画像形成装置の制御方法、カートリッジ - Google Patents

Abstract

【課題】ユーザにとって手間がかからず簡単に、プリンタでサブスクリプション方式を利用可能にすること。【解決手段】本発明の画像形成装置は、コントローラ（１１０）が、トナーカートリッジ（３０）が本体筐体（１０）に装着されているときに、契約モードに関する情報を、モバイルデータ通信インターフェース（３３０）を使って管理サーバ（２００）に送信する送信処理を実行する。【選択図】図１

Description

本開示は、画像形成装置およびカートリッジに関する。

画像形成装置は、消耗品、または、交換部品を、画像形成を行うために使用している。消耗品は、例えば、画像形成装置が画像形成の際に使用するトナー、または、インクを収容したカートリッジである。また、交換部品は、画像形成装置が使用によって交換が必要となるカートリッジである。

また、カートリッジは、メモリを有することによって、消耗品の残量や交換部品の寿命をメモリに記憶している。画像形成装置のコントローラは、画像形成時のカートリッジの使用に応じて、メモリに記憶されている残量または寿命を更新する。また、カートリッジのメモリに画像形成装置に関する情報を書き込むことにより、その情報に基づいて、カートリッジを使用できる画像形成装置を特定することも可能になっている。これらの機能を利用して、例えば特許文献１には、画像形成装置の一種であるプリンタにおける定額制のサービス（サブスクリプション方式）の利用が提案されている。

米国特許出願公開２０１８／０１３１８３１号明細書

一般に、プリンタのサブスクリプション方式を利用するには、以下に示す手順を踏むことになる。

（１）ユーザは、プリンタ販売会社と定額契約を行う。これにより、プリンタ販売会社はユーザにサブスクリプション方式で使用するカートリッジ（以下、サブスク用カートリッジと称する）を送付する。

（２）ユーザは、プリンタのネットワーク接続設定を手動で行い、プリンタを管理サーバと接続させる。

（３）ユーザは、プリンタにサブスク用カートリッジを装着する。これにより、プリンタは、管理サーバにサブスク用カートリッジが挿入されたことを通知する。

（４）管理サーバは、プリンタからサブスク用カートリッジの装着通知を受けて、課金サービスの開始をプリンタへ通知することで、課金サービスを開始する。

しかしながら、プリンタのサブスクリプション方式を利用するには、プリンタ側でプリンタ販売会社が提供するサーバに接続するためのネットワーク接続の設定を行う必要があり、ユーザにとって手間がかかるという問題が生じる。

本開示は、ユーザにとって手間がかからず、簡単にプリンタのサブスクリプション方式を利用可能にすることを目的とする。

上記の課題を解決するために、本開示の一態様の画像形成装置は、本体筐体と、ネットワークに接続するためのネットワークインターフェースと、前記本体筐体に装着可能であり、画像形成を行うために使用される材料又は部品を有するカートリッジであって、前記画像形成装置が契約モードに設定されている場合に前記契約モードに設定された前記画像形成装置での使用を許可するための契約情報を記憶するメモリを有するカートリッジと、前記ネットワークとは異なる移動体回線網を利用して通信可能な通信部と、コントローラと、を備える画像形成装置であって、前記コントローラは、前記カートリッジが前記本体筐体に装着されているときに、前記メモリから前記契約情報を取得する取得処理と、前記取得処理によって前記メモリから取得した契約情報に基づいて、前記カートリッジを用いた前記画像形成装置での印刷を許可する許可処理と、前記契約モードに関する前記画像形成装置または前記カートリッジの情報を、前記通信部を使って予め送信先として設定された通信装置に送信する送信処理と、を実行する。

上記構成によれば、コントローラが、カートリッジが本体筐体に装着されているときに、画像形成装置でサブスクリプション方式のための処理を行うため、画像形成装置でサブスクリプション方式を利用するための手続をユーザがする必要がない。このように、カートリッジを画像形成装置の本体筐体に装着するだけで、画像形成装置でサブスクリプション方式が利用可能となる。従って、ユーザは、カートリッジを画像形成装置の本体筐体に装着するという簡単な操作によって、画像形成装置でサブスクリプション方式を簡単に利用できる。

前記画像形成装置に対するサービスの契約が締結されている契約状態で前記コントローラが実行する制御モードを前記契約モードとし、前記画像形成装置に対するサービスの契約が締結されていない通常状態で前記コントローラが実行する制御モードを通常モードとしたとき、前記画像形成装置は、前記契約モードと前記通常モードとを切替えて設定可能であり、前記コントローラは、前記画像形成装置が前記契約モードに設定されているとき、前記許可処理において、前記カートリッジを用いた前記画像形成装置での使用を許可した場合、前記送信処理において、前記契約モードに関する前記画像形成装置または前記カートリッジの情報を前記通信装置に送信し、前記許可処理において、前記カートリッジを用いた前記画像形成装置での使用を許可しない場合、前記契約モードから前記通常モードに制御モードを切替えるようにしてもよい。

上記構成によれば、カートリッジを本体筐体に装着するだけで、契約モードか通常モードかの何れかの制御モードが設定されるので、一つの画像形成装置で契約モードによる画像形成と、通常モードによる画像形成の両方を実行することができる。

前記送信処理において前記通信装置に送信する前記情報は、前記契約情報、前記カートリッジに固有の識別情報、および前記カートリッジにおける材料又は部品が消費された度合いを示す消費情報であってもよい。

前記送信処理は、前記情報を、前記ネットワークインターフェースを使わず、前記通信部を使って前記通信装置に送信してもよい。上記構成によれば、ネットワークインターフェースを有さない画像形成装置であっても、契約モードを利用することが可能となる。

前記移動体回線網の帯域は、前記ネットワークインターフェースにおける通信の帯域よりも狭いことが好ましい。帯域が狭いほど、通信速度は落ちるが、通信費用が安く済む。従って、安価に移動体回線網を使用することが可能となる。つまり、帯域の狭い通信網は、安価に使用することが可能となるため、プリンタの定額サービスが導入し易くなる。

前記カートリッジが、前記通信部を有してもよい。これにより、サーバとの接続を行うためのネットワーク機能を有していない画像形成装置であっても定額サービスを利用することができる。

前記本体筐体が、前記通信部を有してもよい。これにより、カートリッジに通信部を設ける必要がないため、カートリッジの生産コストを下げることができる。

前記本体筐体には、少なくとも２つの前記カートリッジが装着可能であり、前記本体筐体に装着された少なくとも２つのカートリッジは、互いに前記メモリに記憶した前記契約モードに関する情報の送受信が可能に構成されており、前記少なくとも２つのカートリッジのうち、少なくとも１つのカートリッジに、前記通信部が設けられていてもよい。上記構成によれば、複数のカートリッジがそれぞれ通信部を備える必要がないため、カートリッジを複数使用する場合のカートリッジの生産コストを下げることができる。

本開示の一態様の制御方法は、画像形成装置の制御方法であって、画像形成を行うために使用される材料又は部品を有するカートリッジであって、画像形成装置が契約モードに設定されている場合に前記契約モードに設定された前記画像形成装置での使用を許可するための契約情報を記憶するメモリを有するカートリッジが、画像形成装置の本体筐体に装着されているときに、前記メモリから前記契約情報を取得し、前記メモリから取得した前記契約情報に基づいて、前記カートリッジを用いた前記画像形成装置での印刷を許可し、前記契約モードに関する前記画像形成装置または前記カートリッジの情報を、前記画像形成装置がネットワークに接続するためのネットワークインターフェースとは異なる通信部であって、移動体回線網を利用して通信可能な通信部を使って予め送信先として設定された通信装置に送信してもよい。

前記情報を、前記ネットワークインターフェースを使わず、前記通信部を使って前記通信装置に送信してもよい。上記構成によれば、ネットワークインターフェースを有さない画像形成装置であっても、契約モードを利用することが可能となる。

本開示の一態様のカートリッジは、カートリッジであって、画像形成を行うために使用される材料又は部品と、前記画像形成装置が契約モードに設定されている場合に前記契約モードに設定された前記画像形成装置での使用を許可するための契約情報を記憶するメモリと、移動体回線網を利用して通信可能な通信部と、を備えるカートリッジにおいて、前記メモリに記憶された契約情報に基づいて、前記カートリッジを用いた画像形成装置での印刷が許可可能であり、前記通信部は、前記契約モードに関する前記画像形成装置または前記カートリッジの情報を、予め送信先として設定された通信装置に送信可能である。

上記構成によれば、画像形成装置側にサーバとの接続を行うためのネットワーク機能が無くても、カートリッジを本体筐体に装着するだけで、定額サービスを受けることができる。

本開示の一態様によれば、ユーザにとって手間がかからず、簡単にプリンタのサブスクリプション方式を利用可能にできる。

本開示の実施形態１の画像形成装置の構成を示す概略図である。 図１に示す画像形成装置と管理サーバとのネットワーク接続を説明するための概略構成ブロック図である。 カートリッジ側に通信モジュールが搭載された例について説明する図である。 新品の契約用カートリッジのメモリに本体情報を登録する処理の流れを示すフローチャートである。 カートリッジのメモリに記憶された契約に必要な情報を管理サーバに送信する処理の流れを示すフローチャートである。 カートリッジの不正利用を検出するための処理の流れを示すフローチャートである。 印刷時のトナーの使用状況を更新する処理の流れを示すフローチャートである。 トナーの使用状況を管理サーバに送信する処理の流れを示すフローチャートである。 画像形成装置側に通信モジュールが搭載された例について説明する図である。 トナーカートリッジを４種類備えた画像形成装置と管理サーバとのネットワーク接続を説明するための概略構成ブロック図である。

〔実施形態１〕
＜画像形成装置１の構成＞
図１は、本開示の実施形態１の画像形成装置１の構成を示す概略図である。図２は、図１に示す画像形成装置１と管理サーバ（通信装置）２００とのネットワーク接続を説明するための概略構成ブロック図である。なお、図１において、ドラムカートリッジ２０が並ぶ方向をＸ方向、カバー１１が閉じている状態で転写ベルト４０からカバー１１に向かう方向をＺ方向、Ｘ方向及びＺ方向の両方に直交する方向をＹ方向とする。また、図１に示す画像形成装置１では、４つのトナーカートリッジ３０を備えているが、全てのトナーカートリッジは同じ構成であると考え、図２に示す画像形成装置１では、トナーカートリッジ３０を一つのみ示している。

画像形成装置１は、電子写真方式のプリンタである。画像形成装置１の一例としては、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）プリンタが挙げられる。図１及び図２に示すように、画像形成装置１は、本体筐体１０と、カバー１１と、ドラムカートリッジ２０と、トナーカートリッジ３０と、転写ベルト４０と、光源ユニット５０と、コントローラ１１０と、を備える。

＜本体筐体１０の構成＞
本体筐体１０は、矩形の箱状に形成されている。本体筐体１０は、４つのドラムカートリッジ２０、４つのトナーカートリッジ３０、転写ベルト４０及びコントローラ１１０を収容する。本体筐体１０は、４つのカートリッジ保持部１２を有する。各カートリッジ保持部１２は、凹状である。ドラムカートリッジ２０及びトナーカートリッジ３０は、カートリッジ保持部１２のそれぞれに保持されることで本体筐体１０に装着される。

本体筐体１０の外表面には、液晶ディスプレイまたはランプ等の表示部１２３、及び、ボタン等の操作部１２１が設けられていてもよい。液晶ディスプレイは、タッチパネルを有することにより、入力部として機能するように構成されてもよい。

さらに、本体筐体１０は、コントローラ１１０と、コントローラ１１０によって制御される操作部１２１、表示部１２３、印刷機構１２５およびネットワークインターフェース１２７とを有している。

コントローラ１１０は、例えば、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）を有する。コントローラ１１０は、種々の処理を実行することによって、画像形成装置１に印刷処理及びそれに付随する処理を行わせる。

具体的には、コントローラ１１０は、画像形成装置１を制御するためのＣＰＵ１１１、画像形成装置１における画像形成を管理するための情報を記憶するメモリ１１２を有している。メモリ１１２に記憶されている情報として、画像形成装置１の制御方法を実現する制御プログラムがある。ＣＰＵ１１１は、メモリ１１２に記憶された制御プログラムに従って動作することによって、コントローラ１１０が画像形成装置１に処理を行わせてもよい。

また、コントローラ１１０は、制御プログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を備えていてもよい。記録媒体としては、「一時的でない有形の媒体」、例えば、ＲＯＭ（Read Only Memory）等の他、テープ、ディスク、カード、半導体メモリまたはプログラマブルな論理回路等を用いることができる。

また、制御プログラムを展開するＲＡＭ（Random Access Memory）等を使用してもよい。制御プログラムは、制御プログラムを伝送可能な任意の伝送媒体（通信ネットワークまたは放送波等）を介してコントローラ１１０が備えるコンピュータに供給されてもよい。なお、本開示の一態様は、制御プログラムが電子的な伝送によって具現化された、搬送波に埋め込まれたデータ信号の形態でも実現され得る。

メモリ１１２は、情報の読み出し及び書き込みが可能なメモリである。メモリ１１２は、例えばフラッシュＲＯＭまたはＥＥＰＲＯＭ（登録商標，Electronically Erasable and Programmable Read Only Memory）である。メモリ１１２は、登録情報及び寿命情報を記憶する。登録情報は、ドラムメモリ２３から読み出されるドラムＩＤと、トナーカートリッジ３０のメモリ３１２から読み出されるトナーＩＤと、を含む。

寿命情報は、ドラム寿命情報とトナー寿命情報とを含む。メモリ１１２に記憶されるドラム寿命情報は、ドラムメモリ２３に記憶されるドラム寿命情報と同一である。メモリ１１２に記憶されるトナー寿命情報は、メモリ３１２に記憶されるトナー寿命情報と同一である。また、メモリ１１２はプリンタＩＤ（本体ＩＤ）を記憶してもよい。プリンタＩＤは、個々の画像形成装置１を識別するための識別情報であって、例えば本体シリアル番号である。

このように、メモリ１１２には、制御プログラムの他に、画像形成を管理するための情報として、トナー寿命情報等のトナーカートリッジ３０のトナーを管理するためのトナー管理情報１１２ａが記憶されている。トナー管理情報１１２ａは、後述するトナーカートリッジ３０のメモリ３１２に記憶されたトナーカートリッジ３０に関する情報であってもよい。

これは、トナーカートリッジ３０が本体筐体１０に装着されているときに、トナーカートリッジ３０のメモリ３１２に記憶された情報を本体筐体１０のコントローラ１１０が読取り、メモリ１１２に記憶することで実現できる。すなわち、トナーカートリッジ３０が本体筐体１０に装着されると、メモリ３１２は、コントローラ１１０と電気的に接続される。これにより、コントローラ１１０は、メモリ３１２からの情報の読出処理と、メモリ３１２への情報の書込処理と、を実行することが可能となる。

印刷機構１２５は、画像形成したものを印刷する際に使用する、４つのドラムカートリッジ２０、４つのトナーカートリッジ３０、転写ベルト４０等を含んでいる。これらの部材は、コントローラ１１０によって駆動制御される。

ネットワークインターフェース１２７は、インターネット２０１を介して管理サーバ２００と接続される。コントローラ１１０は、ネットワークインターフェース１２７を制御して、インターネット２０１と通信を行う。これにより、コントローラ１１０のメモリ１１２に記憶されたトナー管理情報１１２ａは、ネットワークインターフェース１２７によって、インターネット２０１を介して管理サーバ２００に送信することができる。

＜カバー１１の構成＞
カバー１１は、本体筐体１０の上端に形成された開口１０Ａを開閉する。カバー１１は、図１において実線で示す開口１０Ａを開ける開位置と、図１において二点鎖線で示す開口１０Ａを閉じる閉位置と、の間で、Ｙ方向に延びる回動軸１１Ａを中心に回動可能である。

カバー１１が開位置に配置されたときには、カートリッジ保持部１２のそれぞれの開口が開放される。カバー１１が閉位置に配置されたときには、カートリッジ保持部１２のそれぞれの開口が、カバー１１により覆われる。本体筐体１０には、開口１０Ａに図示しない閉センサが設けられている。閉センサは、カバー１１が閉位置にあることを検知するセンサである。閉センサは、例えば接触型のセンサであってもよいし、光学型のセンサであってもよい。

＜ドラムカートリッジ２０の構成＞
ドラムカートリッジ２０はカートリッジの一例であり、本体筐体１０に装着可能である。ドラムカートリッジ２０は、カートリッジ筐体２１と、感光体ドラム２２と、ドラムメモリ２３と、を有する。カートリッジ筐体２１は、感光体ドラム２２及びドラムメモリ２３を有する。

感光体ドラム２２は、画像形成を行うために使用される部品であり、使用に伴って表面の磨耗等の劣化が生じるために交換が必要となる交換部品である。感光体ドラム２２は、Ｙ方向に延びる円筒状の感光体であり、Ｙ方向に延びるドラム軸を中心に回転可能である。感光体ドラム２２の外周面は感光材料に覆われている。

ドラムメモリ２３はカートリッジメモリの一例であり、情報の読み出し及び書き込みが可能なメモリである。ドラムメモリ２３は、例えばフラッシュＲＯＭ（Read Only Memory）またはＥＥＰＲＯＭである。ドラムメモリ２３は、感光体ドラム２２に関する情報として、例えばドラムＩＤ、ドラム寿命情報及びドラム識別情報を記憶している。

ドラムＩＤは、個々のドラムカートリッジ２０を識別するための固有の本体シリアル番号である。ドラム寿命情報は、例えば感光体ドラム２２の累積回転数、及び、感光体ドラム２２を用いての累積印刷枚数のうち少なくとも１つである。感光体ドラム２２の累積回転数、及び、感光体ドラム２２を用いての累積印刷枚数はそれぞれ、ドラムＩＤにより特定されるドラムカートリッジ２０において、印刷の度にインクリメントまたはデクリメントされて算出される。

ドラム識別情報は識別情報の一例である。ドラム識別情報は、ドラムカートリッジ２０が契約品または通常品のいずれであるかを示す情報である。契約品は、画像形成装置１に対してサービスの契約が締結されている契約状態で使用可能であり、且つ、画像形成装置１に対してサービスの契約が締結されていない通常状態では使用不可能なものである。通常品は、画像形成装置１が契約状態と通常状態との両方の状態で使用可能なものである。

サービスは、ユーザが契約品を使用することが可能であるというものである。例えば、サービスは、月ごとのユーザの一定の課金金額に応じて上限印刷枚数が異なっており、画像形成装置１は、後述する契約品のトナーカートリッジ３０または契約品のドラムカートリッジ２０を使って印刷が可能となる。また、サービスにおいては、本体筐体１０内のメモリ１１２に記憶されている寿命情報に基づき、ユーザの自宅にドラムカートリッジ２０及びトナーカートリッジ３０が自動的に配送される。所謂、サブスクリプション方式のサービスである。

ドラムメモリ２３は、ドラムＩＤ、ドラム寿命情報及びドラム識別情報以外に、次のような他の情報を記憶していてもよい。他の情報は、ドラムカートリッジ２０の適合機種、ドラムカートリッジ２０の仕様、ドラムカートリッジ２０が未使用品であるか否かを示す情報、ドラムカートリッジ２０が純正品であるか否かを示す情報、ドラムカートリッジ２０のエラー履歴等の情報である。これらの情報は、トナーカートリッジ３０のメモリ３１２にも同様に記憶されていてもよい。

＜トナーカートリッジ３０の構成＞
トナーカートリッジ３０はカートリッジの一例であり、本体筐体１０に装着可能である。トナーカートリッジ３０は、ドラムカートリッジ２０に装着されることで、ドラムカートリッジ２０と一体となる。トナーカートリッジ３０は、カートリッジ筐体３１と、現像ローラ３２と、を有する。カートリッジ筐体３１には、現像ローラ３２が設けられる。カートリッジ筐体３１はトナーを収容する。

４つのカートリッジ筐体３１は、画像形成を行うために使用される材料として、互いに異なる色のトナーを収容する。例えば、４つのカートリッジ筐体３１のそれぞれは、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの各色のトナーを収容する。１つのカートリッジ筐体３１には１色のトナーが収容される。トナーは使用に伴ってなくなる消耗品である。

現像ローラ３２はＹ方向に延びる円筒状の部材であり、Ｙ方向に延びる現像軸を中心に回転可能である。トナーカートリッジ３０がドラムカートリッジ２０に装着されると、現像ローラ３２の外周面は感光体ドラム２２の外周面と接触する。

さらに、トナーカートリッジ３０は、図２に示すように、コントローラ３１０、ＳＩＭ（Subscriber Identity Module Card）カード３２０、モバイルデータ通信インターフェース３３０を有している。

コントローラ３１０は、トナーカートリッジ３０におけるトナー消費を制御するためのＣＰＵ３１１、トナーカートリッジ３０に関する情報を記憶するメモリ３１２を有する半導体チップである。

メモリ３１２は、カートリッジメモリの一例であり、情報の読み出し及び書き込みが可能なメモリである。メモリ３１２は、例えばフラッシュＲＯＭまたはＥＥＰＲＯＭである。メモリ３１２は、トナーカートリッジ３０に関する情報として、例えばトナーＩＤ、トナー寿命情報及びトナー識別情報を記憶している。

トナーＩＤは、個々のトナーカートリッジ３０を識別するための固有の本体シリアル番号である。トナー寿命情報は、例えば現像ローラ３２の累積回転数、現像ローラ３２を用いての累積印刷枚数、及び、現像ローラ３２を用いての累積ドット数のうち少なくとも１つである。

現像ローラ３２の累積回転数は、トナーＩＤにより特定される１つのトナーカートリッジ３０において、印刷の度にインクリメントまたはデクリメントされて算出される。現像ローラ３２を用いての累積印刷枚数、及び、現像ローラ３２を用いての累積ドット数についても、現像ローラ３２の累積回転数と同様に算出される。

トナー識別情報は識別情報の一例である。トナー識別情報は、トナーカートリッジ３０が契約品または通常品のいずれであるかを示す情報である。トナーカートリッジ３０における契約品及び通常品の意味は、ドラムカートリッジ２０における契約品及び通常品の意味と同様である。すなわち、トナー識別情報には、画像形成装置１が契約モード（後述する）に設定されている場合に契約モードに設定された画像形成装置１での使用を許可するための契約情報が含まれている。契約情報には、サービスの登録に関する情報、サービスの解除に関する情報が含まれている。

ＳＩＭカード３２０は、モバイルネットワーク（移動体回線網）２０２を用いて通信するために、電話番号を特定するための固有のＩＤ（identification）番号を記録したカードである。ＳＩＭカード３２０に記録されたＩＤ番号は、コントローラ３１０によって読み取られてメモリ３１２に一時的に記憶される。ここで、モバイルネットワーク２０２で送信する情報は、トナーＩＤ、トナー寿命情報及びトナー識別情報（契約情報を含む）であるため、データ量が非常に少ない。このため、通信速度が遅い、すなわち帯域が狭い通信網でも十分に情報を管理サーバ２００に送信することができる。従って、モバイルネットワーク２０２の帯域は、ネットワークインターフェース１２７における通信の帯域よりも狭いことが好ましい。このように、帯域の狭い通信網は、安価に使用することが可能となるため、プリンタの定額サービスが導入し易くなる。

また、モバイルネットワーク２０２としては、セルラー通信網等の複数の基地局を介して通信を行う公衆回線であってもよい。なお、上述したように、モバイルネットワーク２０２で送信する情報のデータ量は少ないため、モバイルネットワーク２０２としては、帯域の狭い２Ｇ（第２世代通信方式）回線、３Ｇ（第３世代通信方式）回線等を使用するのが好ましい。なお、モバイルネットワーク２０２としては、特に限定されるものではないが、ＷｉＦｉ（登録商標）、近距離通信を除いた通信網であればどのような通信網であってもよい。

モバイルデータ通信インターフェース３３０は、モバイルネットワーク２０２およびインターネット２０１を介して管理サーバ２００と接続される。コントローラ３１０は、メモリ３１２に記憶されたＳＩＭカード３２０に記録されたＩＤ番号を用いて、モバイルデータ通信インターフェース３３０を制御して、モバイルネットワーク２０２と通信を行う。つまり、トナーカートリッジ３００は、ＳＩＭカード３２０を有していることで、モバイルネットワーク２０２と通信可能となっている。しかも、ＳＩＭカード３２０には、通信先（情報の送信先）である通信装置（管理サーバ２００）が予め設定されていることが好ましい。これにより、ＳＩＭカード３２０に設定された送信先である管理サーバ２００に情報の送信が行えるように、モバイルデータ通信インターフェース３３０に送信プロトコルが設定される。従って、トナーカートリッジ３０は、ＳＩＭカード３２０を有しているので、ユーザは意識せずに、トナーカートリッジ３０が管理サーバ２００に接続することになる。

これにより、ユーザが意識することなく、トナーカートリッジ３０のメモリ３１２に記憶された、トナーカートリッジ３０に関する情報は、モバイルデータ通信インターフェース３３０によって、モバイルネットワーク２０２およびインターネット２０１を介して管理サーバ２００に送信することができる。

トナーカートリッジ３０は、本体筐体１０に装着された状態のとき、本体筐体１０のコントローラ１１０と電気的に接続された状態となるので、コントローラ１１０とコントローラ３１０と通信可能になる。これにより、トナーカートリッジ３０のメモリ３１２に記憶された、トナーカートリッジ３０に関する情報は、コントローラ１１０に送信され、本体筐体１０のメモリ１１２のトナー管理情報１１２ａとして記憶することになる。

＜転写ベルト４０の構成＞
転写ベルト４０は、感光体ドラムの表面にある現像剤（例えば、トナー）を、印刷用紙へ転写する部品である。転写ベルト４０は、使用に伴って表面の磨耗等の劣化が生じるために交換が必要となる交換部品である。転写ベルト４０は、感光体ドラム２２と接触可能な環状のベルトである。感光体ドラム２２の外周面は、転写ベルト４０の外周面と接触可能である。印刷処理時には、印刷用紙が転写ベルト４０と感光体ドラム２２との間へ搬送される。

転写ベルト４０は、駆動ローラ４１と従動ローラ４２との間に掛け渡されている。駆動ローラ４１は転写ベルト４０を駆動する。コントローラ１１０は駆動ローラ４１を回転させる。従動ローラ４２は、駆動ローラ４１の駆動に伴う転写ベルト４０の移動に従って回転する。

＜光源ユニット５０の構成＞
４つの光源ユニット５０は、カバー１１の内表面に取り付けられており、ドラムカートリッジ２０及びトナーカートリッジ３０の個々に対応している。光源ユニット５０は、本体筐体１０にドラムカートリッジ２０が装着されて、カバー１１が閉位置にある状態で、感光体ドラム２２の表面と向かい合って配置されている。また、４つの光源ユニット５０のそれぞれは、Ｙ方向に配列された複数の光源を有する。光源は、感光体ドラム２２の外周面に光を照射可能である。光源は、例えばＬＥＤである。

光源ユニット５０は、コントローラ１１０と電気的に接続されている。コントローラ１１０は、入力された画像データに応じて、光源ユニット５０の複数の光源を発光させる。これにより、光源は、感光体ドラム２２の外周面に向けて光を照射する。その結果、感光体ドラム２２の外周面の感光材料が、画像データに応じて露光される。

図１に示す画像形成装置１は、コントローラ１１０が実行する制御モードとして、定額制のサービス（サブスクリプション方式）の契約が締結されている契約状態で実行する制御モードである契約モードと、前記契約が締結されていない状態で実行する制御モードである通常モードとを切替えることが可能となっている。前記契約モードを実行するために、画像形成装置１は、管理サーバ２００（図２）とネットワーク接続する必要がある。

＜管理サーバ２００の構成＞
管理サーバ２００は、トナーカートリッジ３０のモバイルデータ通信インターフェース３３０によって通信するために、予め送信先として設定された通信装置である。管理サーバ２００は、図２に示すように、コントローラ２１０、記憶部２２０、ネットワークインターフェース２３０を有している。

コントローラ２１０は、管理サーバ２００が管理する端末装置（例えば画像形成装置１）を管理制御するためのＣＰＵ２１１、管理制御に関する情報（制御プログラム等）を記憶するメモリ２１２を有している。

記憶部２２０は、情報の読み出し及び書き込みが可能なメモリである。記憶部２２０は、コントローラ２１０における管理制御を行うために必要な登録情報２２１を記憶している。登録情報２２１は、管理サーバ２００が管理する画像形成装置１を使用するユーザに関する情報を含む。ユーザに関する情報は、ユーザを特定する情報と、ユーザが使用する画像形成装置１とを紐付けた情報である。ユーザに関する情報は、画像形成装置１に対して定額サービスの契約が締結されていることを示す契約情報も含む。登録情報２２１は、必要に応じてコントローラ２１０で使用される。

ネットワークインターフェース２３０は、インターネット２０１を介して画像形成装置１と接続される。コントローラ２１０は、ネットワークインターフェース２３０を制御して、インターネット２０１と通信を行う。これにより、コントローラ２１０は、インターネット２０１を介して画像形成装置１からトナー管理情報１１２ａ等の情報を受信することができる。

従って、画像形成装置１では、コントローラ１１０が、トナーカートリッジ３０が本体筐体１０に装着されているときに、メモリ３１２から契約情報を取得する取得処理と、取得処理によってメモリ３１２から取得した契約情報に基づいて、トナーカートリッジ３０を用いた画像形成装置１での印刷を許可する許可処理と、契約モードに関する画像形成装置１またはトナーカートリッジ３０の情報を、前記通信部であるモバイルデータ通信インターフェース３３０を使って予め送信先として設定された通信装置である管理サーバ２００に送信する送信処理と、を実行する。

本実施形態の画像形成装置１は、上述したように、コントローラ１１０が取得処理、許可処理、送信処理を実行することを利用して、定額制のサービス（サブスクリプション方式）の利用を可能としている。以下に、サブスクリプション方式の利用についての処理の流れについて説明する。

＜サブスクリプション方式の利用開始＞
図３は、図１に示す画像形成装置１を用いたサブスクリプション方式の利用の流れを模式的に示した図である。図４は、トナーカートリッジ３０が搭載するコントローラ３１０に本体情報を登録する処理の流れを示すフローチャートである。

まず、図３の（１）に示すように、工場において、トナーカートリッジ３０のコントローラ３１０に情報の書き込みを行う。すなわち、工場において、トナーカートリッジ３０のメモリ３１２に識別ＩＤを書き込む。識別ＩＤは、前述したトナーＩＤと同じであり、個々のトナーカートリッジ３０を識別するための固有の本体シリアル番号である。

一方、図３の（２）に示すように、管理サーバ２００において、カートリッジとユーザ情報の紐付けを行う。すなわち、管理サーバ２００において、トナーカートリッジ３０と画像形成装置１を利用するユーザのユーザ情報との紐付けを行う。ここでは、トナーカートリッジ３０の識別ＩＤとユーザを特定するためのユーザ名とを紐付ける。

その後、図３の（３）に示すように、トナーカートリッジ３０がユーザの元に発送される。このとき発送されるトナーカートリッジ３０は、メモリ３１２に識別ＩＤが書き込まれているだけである。

続いて、図３の（４）に示すように、トナーカートリッジ３０が画像形成装置１に挿入される。このとき、トナーカートリッジ３０は、画像形成装置１に挿入されることで、内部の本体筐体１０に装着されることになる。このように、トナーカートリッジ３０が本体筐体１０に装着されることで、トナーカートリッジ３０のメモリ３１２と本体筐体１０のコントローラ１１０とが電気的に接続される。すなわち、トナーカートリッジ３０が本体筐体１０に装着された状態では、トナーカートリッジ３０のメモリ３１２に対して、本体筐体１０のコントローラ１１０が情報を書き込むこと、あるいは情報を読み取ることが可能となる。

ここでは、コントローラ１１０は、図４に示すように、新品の契約用トナーカートリッジ３０が画像形成装置１の本体筐体１０に装着されたことを検知したかを判定し（ステップＳ１１）、検知した場合、コントローラ１１０は、画像形成装置１の本体シリアル番号をトナーカートリッジ３０のメモリ３１２に登録する（ステップＳ１２）。トナーカートリッジ３０が本体筐体１０に装着されたことを検知する方法自体は、特に限定されない。例えば、カートリッジ保持部１２に、トナーカートリッジ３０の装着を検知するセンサを設けておいてもよい。トナーカートリッジ３０の装着を検知するセンサを設けた場合、コントローラ１１０は、センサの検知結果を受信し、検知結果から、トナーカートリッジ３０が本体筐体１０に装着されたことを検知してもよい。また、コントローラ１１０が、メモリ３１２またはドラムメモリ２３と電気的に接続されたことに基づいて、トナーカートリッジ３０が本体筐体１０に装着されたことを検知してもよい。ここで、本体シリアル番号は、画像形成装置１のコントローラ１１０のメモリ１１２に記憶された識別情報である。
図４に示すように、契約用新品のトナーカートリッジ３０のメモリ３１２に本体シリアル番号が登録された後、図３の（５）に示すように、トナーカートリッジ３０のコントローラ３１０は、トナーカートリッジ３０のモバイルデータ通信インターフェース３３０からモバイルネットワーク２０２およびインターネット２０１を介して管理サーバ２００に情報通知を行う。具体的には、図５に示すように、トナーカートリッジ３０のコントローラ３１０は、送信タイミングに達していることを検知したかを判定し（ステップＳ１３）、検知した場合、トナーカートリッジ３０のコントローラ３１０は、画像形成装置１のネットワークインターフェース１２７を使うことなく、所定のタイミングで、トナーカートリッジ３０のメモリ３１２に記憶された本体シリアル番号と識別ＩＤを、管理サーバ２００へ送信する。ここで、ステップＳ１３における送信タイミングは、例えばトナーカートリッジ３０のコントローラ３１０がメモリ３１２に本体シリアル番号が登録されたことを検知した時点、あるいは検知してから所定の時間経過した時点等、少なくともトナーカートリッジ３０のメモリ３１２への本体シリアル番号の登録が完了された後であればよい。

その後、管理サーバ２００では、予めトナーカートリッジ３０の識別ＩＤとユーザ情報とが紐付けられているため、トナーカートリッジ３０から送信された本体シリアル番号と識別ＩＤから、定額サービスを契約した画像形成装置１に装着された正当なトナーカートリッジ３０であるかを判断することができる。

つまり、管理サーバ２００において、トナーカートリッジ３０が正当である、すなわち定額サービスを契約した画像形成装置１で使用可能なトナーカートリッジ３０であると判断されれば、そのまま、サービスを受けることが可能となる。

このように、トナーカートリッジ３０を画像形成装置１の本体筐体１０に装着するだけで、ユーザは、簡単に定額サービス、すなわちサブスクリプション方式を利用することが可能となる。つまり、ユーザは、サブスクリプション方式の利用時に、ネットワークの設定を行う必要がない。

＜サブスクリプション方式の不正利用の検出＞
図６は、トナーカートリッジ３０の不正利用を検出するための処理の流れを示すフローチャートである。画像形成装置１は、サブスクリプション方式の利用登録された正当なトナーカートリッジ３０の他に、同型であって、サブスクリプション方式の利用登録されていないトナーカートリッジ３０も装着が可能である。このため、定期的にトナーカートリッジ３０が正当なトナーカートリッジ３０であるか否か、すなわち不正利用がないか否かを判断する必要がある。

例えば、画像形成装置１において、コントローラ１１０は、トナーカートリッジの種別確認のタイミングが来たかを判断する（ステップＳ２１）。ここでのタイミングとは、画像形成装置１の電源オン時とする。なお、電源オン時ではなく、カバー１１の開閉時であってもよい。従って、コントローラ１１０が、画像形成装置１の電源がオンされたとき、すなわち、ステップＳ２１において、タイミングが来たと判断した場合（ＹＥＳ）、コントローラ１１０は、本体シリアル番号とメモリ３１２に記憶されている本体シリアル番号とを比較する（ステップＳ２２）。ここで、トナーカートリッジの種別確認とは、サブスクリプション方式を利用可能なサブスクリプション用カートリッジであるかを確認することである。また、本体シリアル番号は、画像形成装置１の識別情報であり、メモリ３１２に記憶されている本体シリアル番号は、トナーカートリッジ３０を画像形成装置１の本体筐体１０に装着したときにメモリ３１２に記憶された画像形成装置１の識別番号である。

なお、コントローラ１１０が、ステップＳ２１の処理を開始すると、コントローラ１１０は、画像形成装置１を一時的に画像形成が行えない状態、すなわちＥｒｒｏｒ状態にする。

次に、コントローラ１１０は、本体シリアル番号とメモリ３１２に記憶されている本体シリアル番号とが一致したかを判断する（ステップＳ２３）。ここで、コントローラ１１０が、本体シリアル番号とメモリ３１２に記憶されている本体シリアル番号とが一致した（ＹＥＳ）と判断すれば、コントローラ１１０は、Ｅｒｒｏｒを解除する（ステップＳ２４）。つまり、画像形成装置１は、一時的に画像形成を行うことができない状態が解除され、画像形成が行える。

一方、ステップＳ２３において、コントローラ１１０が、本体シリアル番号とメモリ３１２に記憶されている本体シリアル番号とが一致したと判断されなければ（ＮＯ）、コントローラ１１０は、Ｅｒｒｏｒ表示を行う（ステップＳ２５）。つまり、コントローラ１１０は、画像形成装置１について、一時的に画像形成ができないＥｒｒｏｒ状態を維持する。ここで、コントローラ１１０は、Ｅｒｒｏｒの表示を、本体筐体１０に設けられた表示部１２３に表示させる。

以上のように、図６に示す処理は、コントローラ１１０がメモリ３１２から取得した契約情報に基づいて、トナーカートリッジ３０を用いた画像形成装置１での印刷を許可する許可処理を行う処理である。要するに、契約モードで画像形成装置１を使用するための処理である。

また、画像形成装置１について、一時的に画像形成ができないＥｒｒｏｒ状態が維持された場合には、本体筐体１０の操作部１２１をユーザが操作して、契約モードから通常モードに切替えることで、画像形成ができる状態に復帰してもよい。

すなわち、コントローラ１１０は、画像形成装置１が契約モードに設定されているとき、許可処理において、トナーカートリッジ３０を用いた前記画像形成装置での使用を許可した場合、図６のステップＳ２３のＹＥＳの場合、ステップＳ２４において、Ｅｒｒｏｒ解除を行うとともに、契約モードに関する画像形成装置１またはトナーカートリッジ３０の情報を管理サーバ２００に送信する。一方、許可処理において、トナーカートリッジ３０を用いた前記画像形成装置での使用を許可しない場合、図６のステップＳ２３のＮＯの場合、ステップＳ２５において、Ｅｒｒｏｒ表示を行うとともに、契約モードから通常モードに切替える。

画像形成装置１が通常モードに設定されているとき、許可処理において、トナーカートリッジ３０を用いた画像形成装置１での使用を許可した場合、契約モードに関する画像形成装置１またはトナーカートリッジ３０の情報を管理サーバ２００に送信する。一方、許可処理において、トナーカートリッジ３０を用いた前記画像形成装置での使用を許可しない場合、契約モードに関する画像形成装置１またはトナーカートリッジ３０の情報を管理サーバ２００に送信しない。

＜サブスクリプション方式のトナー使用状況更新＞
図７は、画像形成装置１における印刷時のトナーの使用状況を更新する処理の流れを示すフローチャートである。以下では、サブスクリプション方式の利用登録されたトナーカートリッジ３０を、契約用カートリッジと称して説明する。

まず、コントローラ１１０は、印刷要求を受付ける（ステップ３１）。具体的には、コントローラ１１０は、操作部１２１を介した印刷要求を受付ける。次に、コントローラ１１０は、印刷開始処理を行う（ステップＳ３２）。具体的には、コントローラ１１０が、受付けた印刷要求に従って、印刷機構１２５を制御して印刷を開始する。ここで、印刷要求は、印刷を行う画像データ、及び、総印刷枚数等を示す。

続いて、コントローラ１１０は、印刷中に、残印刷ページの有無を判断する（ステップＳ３３）。ここで、コントローラ１１０は、残印刷ページがあると判断（ＹＥＳ）した場合、コントローラ１１０は、さらに、１ページ印刷を実行する（ステップＳ３５）。一方、コントローラ１１０は、残印刷ページがないと判断（ＮＯ）した場合、コントローラ１１０は、印刷終了処理を行う（ステップＳ３４）。印刷終了処理を行うとは、印刷機構１２５を待機状態に戻す等の処理を行うことである。

ステップＳ３５において、コントローラ１１０が１ページ印刷実行した後、コントローラ１１０は、本体筐体１０に装着されているカートリッジが契約用カートリッジであるかを判断する（ステップＳ３６）。ここで、コントローラ１１０が、契約用カートリッジが本体筐体１０に装着されていると判断（ＹＥＳ）した場合、コントローラ１１０は、メモリ３１２のトナー使用状況（寿命情報）を更新する（ステップＳ３７）。コントローラ１１０は、画像形成動作があったときに、メモリ１１２の寿命情報を更新する（更新処理）。コントローラ１１０は、更新処理によって、メモリ１１２において寿命情報を更新した後、更新情報をトナーカートリッジ３０のメモリ３１２に記憶させる。これにより、コントローラ１１０のメモリ１１２において画像形成動作に応じて更新された寿命情報がカートリッジ３０のメモリ３１２においても更新される。これにより、両メモリにおける寿命情報を適宜一致させることができる。寿命情報を両メモリで一致させる処理は、図３の（６）に示すカウンタ／残量更新の処理に相当する。一方、コントローラ１１０は、ステップＳ３６において、本体筐体１０に装着されているカートリッジが契約用カートリッジでないと判断（ＮＯ）した場合、コントローラ１１０は、ステップＳ３３に移行し、印刷の続きを行う。

＜サブスクリプション方式のトナー使用状況送信＞
図８は、トナーの使用状況を管理サーバ２００に送信する処理の流れを示すフローチャートである。トナーの使用状況の送信処理は、図３の（７）に示す情報通知に相当する。

まず、コントローラ１１０は、状況送信のタイミングであるかを判断する（ステップＳ４１）。ここで、状況送信とは、トナーカートリッジ３０のトナーの使用状況を管理サーバ２００に送信することである。状況送信のタイミングとは、一定時間間隔（例えば１時間ごと等）、あるいは、一定印刷間隔（印刷終了エンジン停止後、１００ページカウントごと等）等の、予め設定したタイミングである。従って、ステップＳ４１では、コントローラ１１０は、送信タイミングであると判断した場合（ＹＥＳ）、コントローラ１１０は、ネットワーク接続の有無を判断する（ステップ４２）。ここで、ネットワーク接続の有無の判断は、コントローラ１１０が、ネットワークインターフェース１２７によってインターネット２０１に接続しているかを判断することである。

ステップＳ４２において、コントローラ１１０が、ネットワーク接続があると判断（ＹＥＳ）した場合、コントローラ１１０は、送信プロトコルをネットワークに設定する（ステップＳ４３）。コントローラ１１０は、ネットワークインターフェース１２７に対して、インターネット２０１を介して管理サーバ２００に接続できるように、送信プロトコルを設定する。

一方、ステップＳ４２において、コントローラ１１０が、ネットワーク接続がないと判断（ＹＥＳ）した場合、コントローラ１１０は、送信プロトコルをモバイル回線に設定する（ステップＳ４８）。モバイル回線は、モバイルネットワーク２０２である。コントローラ１１０は、トナーカートリッジ３０のモバイルデータ通信インターフェース３３０に対して、モバイルネットワーク２０２およびインターネット２０１を介して管理サーバ２００に接続できるように、送信プロトコルを設定する。

ステップＳ４３において、コントローラ１１０は、送信プロトコルをネットワークに設定した後、トナーカートリッジ３０のメモリ３１２に記憶されているトナー使用状況を取得する（ステップＳ４４）。ここでは、コントローラ１１０は、取得したトナー使用状況をメモリ１１２に記憶する。

次に、コントローラ１１０は、取得したトナー使用状況を管理サーバ２００に送信する（ステップＳ４５）。ここで、トナー使用状況として送信する情報には、トナーカートリッジ３０を識別するトナーＩＤ、画像形成装置１の本体シリアル番号、ユーザが登録した電話番号、消耗品残量を示す情報である。ステップＳ４５では、コントローラ１１０が、メモリ１１２に記憶されたトナー使用状況を、ネットワークインターフェース１２７によってインターネット２０１を介して管理サーバ２００に送信させる。

コントローラ１１０は、トナー使用状況送信後、応答確認を行う（ステップＳ４６）。そして、コントローラ１１０は、応答があったことの判断を行う（ステップＳ４７）。ここで、応答の有無の判断は、コントローラ１１０が、例えばトナー使用状況送信後、所定時間内に管理サーバ２００からの信号を受け取ったか否かで判断する。つまり、コントローラ１１０は、トナー使用状況送信後、所定時間内に管理サーバ２００からの信号を受け取った場合を応答ありと判断し、トナー使用状況送信後、所定時間内に管理サーバ２００からの信号を受け取れなかった場合を応答無しと判断する。

従って、ステップＳ４７において、コントローラ１１０が応答ありと判断（ＹＥＳ）した場合、コントローラ１１０は、トナー使用状況が無事に管理サーバ２００に送信されたと判断して、再度、ステップＳ４１に移行し、状況送信のタイミングを確認する。

一方、ステップＳ４７において、コントローラ１１０が応答無しと判断（ＮＯ）した場合、ステップＳ４２において、コントローラ１１０が、ネットワーク接続が無いと判断（ＮＯ）した場合と同様に、ステップＳ４８に移行して、コントローラ１１０は、送信プロトコルをモバイル回線に設定する。つまり、コントローラ１１０は、本体筐体１０のネットワークインターフェース１２７から、トナーカートリッジ３０のモバイルデータ通信インターフェース３３０に切替えて、トナー使用状況を送信させることになる。

ステップＳ４８において、コントローラ１１０が送信プロトコルをモバイル回線に設定した後、トナーカートリッジ３０のコントローラ３１０は、メモリ３１２に記憶されたトナー使用状況を取得する（ステップＳ４９）。ここでは、ネットワーク接続ありの場合と異なり、コントローラ３１０が、トナーカートリッジ３０のコントローラ３１０のメモリ３１２に記憶されているトナー使用状況を取得し、ＣＰＵ３１１内のメモリに一時的に記憶する。

そして、コントローラ３１０は、取得したトナー使用状況を管理サーバ２００に送信する（ステップＳ５０）。ここで、トナー使用状況として送信する情報には、トナーカートリッジ３０を識別するトナーＩＤ、画像形成装置１の本体シリアル番号、ＳＩＭカード３２０に設定さている電話番号、消耗品残量を示す情報である。ここでは、コントローラ３１０が、ＣＰＵ３１１内のメモリに記憶されたトナー使用状況を、モバイルデータ通信インターフェース３３０によってモバイルネットワーク２０２およびインターネット２０１を介して管理サーバ２００に送信させる。また、コントローラ３１０がトナー使用状況送信後は、再び、コントローラ１１０によって状況送信のタイミングを確認する（ステップＳ４１）。

以上のように、画像形成装置１は、本体筐体１０側のネットワークインターフェース１２７、トナーカートリッジ３０側のモバイルデータ通信インターフェース３３０の２種類のインターフェースを利用して、トナー使用状況を送信することが可能となっている。そして、画像形成装置１では、本体筐体１０側のネットワークインターフェース１２７を優先して使用する仕様となっているが、これに限定されるものではない。

例えば、本体筐体１０側にネットワークインターフェース１２７を備えていなくても、トナーカートリッジ３０側にモバイルデータ通信インターフェース３３０を備えていれば、トナー使用状況を管理サーバ２００に送信することができる。つまり、画像形成装置１にネットワーク接続機能がなくでも、モバイルデータ通信インターフェース３３０を利用してトナー使用状況を管理サーバ２００に送信することができる。

以上のように、画像形成装置１では、管理サーバ２００に送信する情報は、契約情報の他、トナーカートリッジ３０に固有の識別情報であるトナーＩＤ、およびトナーカートリッジ３０における材料又は部品が消費された度合いを示す消費情報である。

トナーカートリッジ３０側に、モバイルネットワーク２０２を介して管理サーバ２００に接続するための通信部であるモバイルデータ通信インターフェース３３０が設けられているため、メモリ３１２に管理サーバ２００に送信すべき、契約情報、トナーＩＤ、消費情報を記憶していることが好ましい。なお、本体筐体１０側のメモリ１１２に契約情報、トナーＩＤ、消費情報を記憶していてもよい。この場合には、トナーカートリッジ３０が本体筐体１０に装着され、管理サーバ２００に接続されたときに、トナーカートリッジ３０が、メモリ１１２から契約情報、トナーＩＤ、消費情報を読み込むようにすればよい。情報の読み込みタイミングは、トナーカートリッジ３０が本体筐体１０に装着され、トナーカートリッジ３０のコントローラ３１０と本体筐体１０のコントローラ１１０とが電気的に接続されたときであってもよく、コントローラ３１０とコントローラ１１０とが電気的に接続されて、画像形成装置１の電源がオンされたときであってもよく、特に限定されものではない。

本体筐体１０のメモリ１１２に契約情報、トナーＩＤ、消費情報が記憶されている場合には、画像形成装置１の本体筐体１０側に管理サーバ２００とモバイルネットワーク２０２を介して接続するために通信部であるモバイルデータ通信インターフェース３３０を設けることになる。

画像形成装置１の本体筐体１０側にモバイルデータ通信インターフェース３３０を設けた例を下記に示す。

図９は、画像形成装置１側にモバイルデータ通信インターフェース３３０が搭載された例について説明する図である。

図９では、図３に示す説明図とほぼ同じであるが、モバイルデータ通信インターフェース３３０が、トナーカートリッジ３０ではなく、画像形成装置１に設けられている点、そして、トナーカートリッジ３０を画像形成装置１に挿入した後、画像形成装置１のＩＤをトナーカートリッジ３０が取得する処理（図９の（５））が追加された点で異なる。つまり、図９の（１）〜（３）までの処理は、図３の（１）〜（３）までの処理と同じである。

図９の（４）に示すように、トナーカートリッジ３０を画像形成装置１に挿入する。このとき、トナーカートリッジ３０は、画像形成装置１に挿入されることで、体筐体１０に装着されることになる。このように、トナーカートリッジ３０が本体筐体１０に装着された状態（コントローラ３１０とコントローラ１１０とが電気的に接続された状態）で、図９の（５）に示すように、トナーカートリッジ３０は、コントローラ３１０によって画像形成装置１の本体ＩＤの取得を行う。

図９の（６）（８）に示す処理は、図３の（５）（７）に示す処理にそれぞれ対応し、それぞれの処理はほぼ同じ処理であるが、管理サーバ２００への情報通知を、画像形成装置１側に設けられたモバイルデータ通信インターフェース３３０で行う点で異なる。なお、トナーカートリッジ３０は、図９の（７）に示すように、画像形成装置１においてカウンタ／残量の更新が行われた状態を示す情報を取得する。

〔実施形態２〕
本発明の他の実施形態について、以下に説明する。なお、説明の便宜上、実施形態１にて説明した部材と同じ機能を有する部材については、同じ符号を付記し、その説明を繰り返さない。

図１０は、トナーカートリッジを４種類備えた画像形成装置１Ａと管理サーバ２００とのネットワーク接続を説明するための概略構成ブロック図である。画像形成装置１Ａは、図１０に示すように、実施形態１の画像形成装置１とほぼ同じ構成であるが、トナーカートリッジ３０の構成が異なる。画像形成装置１Ａは、ブラック（Ｋ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）の各色のトナーを収容するトナーカートリッジ３０Ｋ、トナーカートリッジ３０Ｍ、トナーカートリッジ３０Ｃ、トナーカートリッジ３０Ｙを備えている。４種類のトナーカートリッジのうち、トナーカートリッジ３０Ｋのみが前記実施形態１のトナーカートリッジ３０と同じ構成であり、ＳＩＭカード３２０、モバイルデータ通信インターフェース３３０を有しているが、残りのトナーカートリッジ３０Ｍ、トナーカートリッジ３０Ｃ、トナーカートリッジ３０Ｙは、ＳＩＭカード３２０、モバイルデータ通信インターフェース３３０を有していない。

また、トナーカートリッジ３０Ｍ、トナーカートリッジ３０Ｃ、トナーカートリッジ３０Ｙのそれぞれのメモリ３１２に記憶されている情報は、トナーカートリッジ３０Ｋに集められ、モバイルデータ通信インターフェース３３０によって、モバイルネットワーク２０２およびインターネット２０１を介して管理サーバ２００に送信される。なお、管理サーバ２００に送信する情報は、実施形態１のトナーカートリッジ３０が管理サーバ２００に送信する情報と同じであるため、ここでは省略する。

画像形成装置１Ａでは、４つのトナーカートリッジを設けた例を示したが、これに限定されるものではなく、少なくとも２つのトナーカートリッジを備えていれば、上記技術を適用することができる。すなわち、少なくとも２つのトナーカートリッジが互いにメモリ３１２に記憶した契約モードに関する情報の送受信が可能に構成され、少なくとも２つのカートリッジのうち、少なくとも１つのカートリッジに、モバイルデータ通信インターフェース３３０が設けられていればよい。

〔付記事項〕
なお、上述した画像形成装置１は、電子写真方式のプリンタであるが、インクジェット方式のプリンタであってもよい。インクジェット方式のプリンタの場合、インクを供給するインクカートリッジをカートリッジとしてもよい。また、印刷基材としてテープを供給するテープカセットをカートリッジとしてもよい。また、上述したような、ドラムカートリッジ２０が感光体ドラム２２を有すると共にトナーカートリッジ３０が現像ローラ３２を有する形態に限定されない。

＜第１変形例＞
例えば、第１変形例として、ドラムカートリッジ２０は、カートリッジ筐体２１、感光体ドラム２２及びドラムメモリ２３に加えて、現像ローラ３２を有してもよい。この場合、カートリッジ筐体２１には、感光体ドラム２２、ドラムメモリ２３及び現像ローラ３２が設けられる。また、第１変形例では、トナーカートリッジ３０は、カートリッジ筐体３１及びトナーメモリ３３を有するが、現像ローラ３２を有しない。カートリッジ筐体３１はトナーを収容する。現像ローラ３２の外周面は、ドラムカートリッジ２０の内部で感光体ドラム２２の外周面と接触する。

＜第２変形例＞
また、第２変形例として、画像形成装置１は、現像ローラ３２を有する図示しない現像カートリッジをさらに備えてもよい。この場合、ドラムカートリッジ２０は、カートリッジ筐体２１と、感光体ドラム２２と、ドラムメモリ２３と、を有する。トナーカートリッジ３０は、カートリッジ筐体３１及びトナーメモリ３３を有するが、現像ローラ３２を有しない。カートリッジ筐体３１はトナーを収容する。第２変形例では、カートリッジ保持部１２にドラムカートリッジ２０、トナーカートリッジ３０及び現像カートリッジの３つの部品が保持されることにより、３つの部品が本体筐体１０に装着される。

＜第３変形例＞
さらに、第３変形例として、画像形成装置１は、ドラムカートリッジ２０及びトナーカートリッジ３０に代えて、図示しない１つのカートリッジを備えてもよい。この場合、１つのカートリッジは、カートリッジ筐体と、感光体ドラム２２と、メモリと、現像ローラ３２と、を有する。現像ローラ３２の外周面は、１つのカートリッジの内部で感光体ドラム２２の外周面と接触する。１つのカートリッジのカートリッジ筐体はトナーを収容する。

なお、前記の各実施形態では、カートリッジとして、トナーカートリッジ３０の例について説明したが、これに限定されるものではなく、例えばトナーカートリッジ３０を装填するドラムカートリッジ２０にも同様に本発明を適用することができる。

＜第４変形例＞
具体的には、ドラムカートリッジ２０は、図１に示すように、ドラムメモリ２３を有している。このドラムメモリ２３には、識別情報であるドラムＩＤ、寿命情報であるドラム寿命情報が記憶されている。そして、ドラムカートリッジ２０は、本体筐体１０に装着されると、ドラムメモリ２３は、コントローラ１１０と電気的に接続される。これにより、コントローラ１１０は、ドラムメモリ２３からの情報の読出処理と、ドラムメモリ２３への情報の書込処理と、を実行することが可能となる。

従って、コントローラ１１０は、ドラムカートリッジ２０のドラムメモリ２３からドラムＩＤ、ドラム寿命情報を取得し、取得した情報を、ネットワークインターフェース１２７またはモバイルデータ通信インターフェース３３０によって管理サーバ２００に送信させる。

このように、コントローラ１１０は、ドラムメモリ２３から取得した情報を管理サーバ２００に送信させることにより、図４，図５、図６，図７，図８に示す処理において、トナーカートリッジ３０をドラムカートリッジ２０に置き換えることで、トナーカートリッジ３０を用いた処理と同じ処理を行うことが可能となる。

本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

１、１Ａ 画像形成装置
１０ 本体筐体
１０Ａ 開口
１１ カバー
１１Ａ 回動軸
１２ カートリッジ保持部
２０ ドラムカートリッジ（カートリッジ）
２１、３１ カートリッジ筐体
２２ 感光体ドラム
２３ ドラムメモリ
３０、３０Ｃ、３０Ｋ、３０Ｍ、３０Ｙ、３００ トナーカートリッジ（カートリッジ）
３２ 現像ローラ
４０ 転写ベルト
４１ 駆動ローラ
４２ 従動ローラ
５０ 光源ユニット
１１０、２１０、３１０ コントローラ
１１１、２１１、３１１ ＣＰＵ
１１２、２１２、３１２ メモリ
１１２ａ トナー管理情報
１２１ 操作部
１２３ 表示部
１２５ 印刷機構
１２７、２３０ ネットワークインターフェース（通信部）
２００ 管理サーバ（通信装置）
２０１ インターネット
２０２ モバイルネットワーク
２２０ 記憶部
２２１ 登録情報
３２０ ＳＩＭカード
３３０ モバイルデータ通信インターフェース（通信部）

Claims (11)

1. 画像形成装置であって、
   本体筐体と、
   ネットワークに接続するためのネットワークインターフェースと、
   前記本体筐体に装着可能であり、画像形成を行うために使用される材料又は部品を有するカートリッジであって、前記画像形成装置が契約モードに設定されている場合に前記契約モードに設定された前記画像形成装置での使用を許可するための契約情報を記憶するメモリを有するカートリッジと、
   前記ネットワークとは異なる移動体回線網を利用して通信可能な通信部と、
   コントローラと、
   を備える画像形成装置であって、
   前記コントローラは、
   前記カートリッジが前記本体筐体に装着されているときに、前記メモリから前記契約情報を取得する取得処理と、
   前記取得処理によって前記メモリから取得した契約情報に基づいて、前記カートリッジを用いた前記画像形成装置での印刷を許可する許可処理と、
   前記契約モードに関する前記画像形成装置または前記カートリッジの情報を、前記通信部を使って予め送信先として設定された通信装置に送信する送信処理と、を実行することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像形成装置に対するサービスの契約が締結されている契約状態で前記コントローラが実行する制御モードを前記契約モードとし、前記画像形成装置に対するサービスの契約が締結されていない通常状態で前記コントローラが実行する制御モードを通常モードとしたとき、
   前記画像形成装置は、前記契約モードと前記通常モードとを切替えて設定可能であり、
   前記コントローラは、
   前記画像形成装置が前記契約モードに設定されているとき、
   前記許可処理において、前記カートリッジを用いた前記画像形成装置での使用を許可した場合、
   前記送信処理において、前記契約モードに関する前記画像形成装置または前記カートリッジの情報を前記通信装置に送信し、
   前記許可処理において、前記カートリッジを用いた前記画像形成装置での使用を許可しない場合、
   前記契約モードから前記通常モードに制御モードを切替える、ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記送信処理において前記通信装置に送信する前記情報は、前記契約情報、前記カートリッジに固有の識別情報、および前記カートリッジにおける材料又は部品が消費された度合いを示す消費情報であることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記送信処理は、
   前記情報を、前記ネットワークインターフェースを使わず、前記通信部を使って前記通信装置に送信することを特徴とする請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記移動体回線網の帯域は、前記ネットワークインターフェースにおける通信の帯域よりも狭いことを特徴とする請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記カートリッジが、前記通信部を有することを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記本体筐体が、前記通信部を有することを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記本体筐体には、少なくとも２つの前記カートリッジが装着可能であり、
   前記本体筐体に装着された少なくとも２つのカートリッジは、互いに前記メモリに記憶した前記契約モードに関する情報の送受信が可能に構成されており、
   前記少なくとも２つのカートリッジのうち、少なくとも１つのカートリッジに、前記通信部が設けられていることを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置。
9. 画像形成装置を制御する制御方法であって、
   画像形成を行うために使用される材料又は部品を有するカートリッジであって、画像形成装置が契約モードに設定されている場合に前記契約モードに設定された前記画像形成装置での使用を許可するための契約情報を記憶するメモリを有するカートリッジが、画像形成装置の本体筐体に装着されているときに、前記メモリから前記契約情報を取得し、
   前記メモリから取得した前記契約情報に基づいて、前記カートリッジを用いた前記画像形成装置での印刷を許可し、
   前記契約モードに関する前記画像形成装置または前記カートリッジの情報を、
   前記画像形成装置がネットワークに接続するためのネットワークインターフェースとは異なる通信部であって、移動体回線網を利用して通信可能な通信部を使って予め送信先として設定された通信装置に送信することを特徴とする制御方法。
10. 前記情報を、前記ネットワークインターフェースを使わず、前記通信部を使って前記通信装置に送信することを特徴とする請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置。
11. カートリッジであって、
    画像形成を行うために使用される材料又は部品と、
    画像形成装置が契約モードに設定されている場合に前記契約モードに設定された前記画像形成装置での使用を許可するための契約情報を記憶するメモリと、
    移動体回線網を利用して通信可能な通信部と、
    を備えるカートリッジにおいて、
    前記メモリに記憶された契約情報に基づいて、前記カートリッジを用いた画像形成装置での印刷が許可可能であり、
    前記通信部は、前記契約モードに関する前記画像形成装置または前記カートリッジの情報を、予め送信先として設定された通信装置に送信可能であることを特徴とするカートリッジ。

Images