WO2023139877A1 - 画像形成システム、方法、画像形成装置、及びサーバ装置 - Google Patents

画像形成システム、方法、画像形成装置、及びサーバ装置 Download PDF

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WO2023139877A1
WO2023139877A1 PCT/JP2022/040368 JP2022040368W WO2023139877A1 WO 2023139877 A1 WO2023139877 A1 WO 2023139877A1 JP 2022040368 W JP2022040368 W JP 2022040368W WO 2023139877 A1 WO2023139877 A1 WO 2023139877A1
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image forming
forming apparatus
user
image
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PCT/JP2022/040368
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晋平 石川
希彦 平島
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キヤノン株式会社
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    • B—PERFORMING OPERATIONS; TRANSPORTING
    • B41—PRINTING; LINING MACHINES; TYPEWRITERS; STAMPS
    • B41J—TYPEWRITERS; SELECTIVE PRINTING MECHANISMS, i.e. MECHANISMS PRINTING OTHERWISE THAN FROM A FORME; CORRECTION OF TYPOGRAPHICAL ERRORS
    • B41J29/00—Details of, or accessories for, typewriters or selective printing mechanisms not otherwise provided for
    • B41J29/38—Drives, motors, controls or automatic cut-off devices for the entire printing mechanism
    • G—PHYSICS
    • G03—PHOTOGRAPHY; CINEMATOGRAPHY; ANALOGOUS TECHNIQUES USING WAVES OTHER THAN OPTICAL WAVES; ELECTROGRAPHY; HOLOGRAPHY
    • G03G—ELECTROGRAPHY; ELECTROPHOTOGRAPHY; MAGNETOGRAPHY
    • G03G21/00—Arrangements not provided for by groups G03G13/00 - G03G19/00, e.g. cleaning, elimination of residual charge
    • G—PHYSICS
    • G06—COMPUTING; CALCULATING OR COUNTING
    • G06Q—INFORMATION AND COMMUNICATION TECHNOLOGY [ICT] SPECIALLY ADAPTED FOR ADMINISTRATIVE, COMMERCIAL, FINANCIAL, MANAGERIAL OR SUPERVISORY PURPOSES; SYSTEMS OR METHODS SPECIALLY ADAPTED FOR ADMINISTRATIVE, COMMERCIAL, FINANCIAL, MANAGERIAL OR SUPERVISORY PURPOSES, NOT OTHERWISE PROVIDED FOR
    • G06Q30/00—Commerce
    • G06Q30/06—Buying, selling or leasing transactions
    • H—ELECTRICITY
    • H04—ELECTRIC COMMUNICATION TECHNIQUE
    • H04N—PICTORIAL COMMUNICATION, e.g. TELEVISION
    • H04N1/00—Scanning, transmission or reproduction of documents or the like, e.g. facsimile transmission; Details thereof

Definitions

  • the present disclosure relates to an image forming system, method, image forming apparatus, and server apparatus.
  • Image forming apparatuses such as copiers, printers and facsimile receivers use developer such as toner or ink and consumable members such as photosensitive drums to form images on recording media.
  • consumables When these consumables are exhausted or have no remaining life, the user can continue to use the image forming apparatus by replacing the cartridges or supplying consumables from an external device to the image forming apparatus.
  • the replenishment system in which a device such as a replenishment pack is connected to the image forming apparatus only when replenishing, has the advantages of low cost and low environmental load.
  • Japanese Patent Application Laid-Open No. 2002-200001 proposes a mechanism for connecting a cylindrical containing device containing toner to a printer and supplying toner from the containing device to the printer.
  • Japanese Patent Laid-Open No. 2002-200001 discloses a technology in which data indicating the remaining amount of toner in the cartridge is stored in the memory of the toner cartridge, and when the data indicates that the remaining amount of toner is low, the user is prompted to place an order for the cartridge in a timely manner.
  • Japanese Patent Application Laid-Open No. 2004-100000 discloses a technique for enabling the supply of toner from a cartridge when the printer reads a random value from the memory of a cartridge inserted into the printer and authentication based on the random value is successful in a server device.
  • Patent Document 1 also performs authentication based on authentication data read from the memory of the containing device, but the authentication is limited to local authentication by a single printer.
  • Japanese Patent Application Laid-Open No. 2002-201003 discloses a technique of storing history information of image forming operations in a memory of a cartridge inserted into a printer and variably controlling the conditions of the image forming process based on the history information.
  • Patent Literature 1 only allows relatively simple device management based on information known to the image forming apparatus (for example, compatibility between the apparatus and a contained device).
  • information known to the image forming apparatus for example, compatibility between the apparatus and a contained device.
  • various information such as remaining amount data, random numbers, and operation history described in Patent Documents 2 to 4 are stored in the memory of the storage device, advanced control is possible, but the cost of the device increases, and the running cost borne by the user increases. Running costs would be minimized if the device had no memory and functions such as authentication and control of operating conditions were omitted.
  • the image may not be formed under the conditions suitable for the storage device or the supplied consumables, and the user may experience disadvantages such as deterioration in image quality.
  • the technology according to the present disclosure aims to eliminate or reduce at least one of the above-described inconveniences.
  • an image forming apparatus that exists in a user environment and forms an image on a recording medium using consumables in a storage device; a deterrent mechanism that is disposed in at least one of the storage device and the image forming apparatus that can deter supply of the consumables from the storage device to the image forming apparatus or insertion of the storage device into the image forming apparatus; a server device that exists in a remote environment and performs authentication of the contained device based on the code acquired by the acquisition unit; a first control unit that exists in the user environment and switches the suppression mechanism to a state in which the supply of the consumable material or the insertion of the contained device is possible when the authentication performed by the server device is successful; and a second controller for setting the image forming system.
  • a corresponding method, imaging device, and server device are also provided.
  • FIG. 1 is a schematic diagram showing an example of the configuration of an image forming system according to one embodiment
  • FIG. 1 is a first schematic perspective view showing an example of the appearance of an image forming apparatus according to a first configuration example
  • FIG. 2 is a second schematic perspective view showing an example of the appearance of the image forming apparatus according to the first configuration example
  • FIG. 2 is a schematic cross-sectional view showing an example of the internal physical configuration of an image forming apparatus according to a first configuration example
  • FIG. 4 is a schematic perspective view for explaining an example of a configuration of a replenishment route according to a first configuration example
  • FIG. 2 is a schematic cross-sectional view for explaining an example of the configuration of a storage unit and its surroundings according to a first configuration example
  • FIG. 1 is a schematic diagram showing an example of the configuration of an image forming system according to one embodiment
  • FIG. 1 is a first schematic perspective view showing an example of the appearance of an image forming apparatus according to a first configuration example
  • FIG. 2 is a second
  • FIG. 2 is a first schematic perspective view for explaining an example of a schematic configuration of a replenishment pack according to a first configuration example
  • FIG. 4 is a second schematic perspective view for explaining an example of the schematic configuration of the replenishment pack according to the first configuration example
  • FIG. 11 is a first explanatory diagram for explaining opening and closing of the discharge tray according to the first configuration example
  • FIG. 7 is a second explanatory diagram for explaining opening and closing of the discharge tray according to the first configuration example
  • FIG. 4 is an explanatory diagram showing a state in which a supply pack is connected to a toner receiving portion
  • FIG. 4 is a first explanatory diagram for explaining an example of a restraining mechanism for locking the operation of the opening/closing mechanism
  • FIG. 5 is a second explanatory diagram for explaining an example of a restraining mechanism for locking the operation of the opening/closing mechanism;
  • FIG. 11 is a schematic perspective view showing an example of the appearance of an image forming apparatus according to a second configuration example;
  • FIG. 11 is a schematic perspective view showing how the front cover of the image forming apparatus of FIG. 10 is opened;
  • FIG. 11 is a schematic cross-sectional view for explaining an example of the operation of the suppression mechanism of the image forming apparatus according to the second configuration example;
  • FIG. 2 is a block diagram showing an example of the configuration of a management server according to one embodiment;
  • FIG. 4 is an explanatory diagram showing an example of the configuration of a setting management table that holds setting data;
  • FIG. 9 is an explanatory diagram showing a further example of the configuration of a setting management table that holds setting data;
  • FIG. 9 is an explanatory diagram showing a further example of the configuration of a setting management table that holds setting data;
  • FIG. 9 is an explanatory diagram showing a further example of the configuration of a setting management table that holds setting data;
  • FIG. 5 is an explanatory diagram for explaining an example of database update at the time of device registration;
  • FIG. 4 is an explanatory diagram for explaining an example of updating a database when a device is delivered;
  • FIG. 2 is a block diagram showing an example of the configuration of a user terminal according to one embodiment;
  • 1 is a block diagram showing an example of a functional configuration of an image forming apparatus according to an embodiment;
  • FIG. 11 is the second half of the flowchart showing the first example of the flow of lock control processing executed by the image forming apparatus; FIG.
  • FIG. 11 is the second half of the flowchart showing the second example of the flow of lock control processing executed by the image forming apparatus
  • FIG. 5 is an explanatory diagram showing an example of a message that can be displayed on the screen when setting data is reflected in the image forming apparatus
  • FIG. 1 is a schematic diagram showing an example of the configuration of an image forming system 1 according to one embodiment.
  • the imaging system 1 includes user environments E1a and E1b and a remote environment E2.
  • An image forming apparatus 100a is installed in the user environment E1a.
  • user Ua possesses user terminal 400a and uses image forming apparatus 100a.
  • the image forming apparatus 100a and the user terminal 400a are connected to a local network N1a, which may be a LAN (Local Area Network), for example.
  • the local network N1a is connected to an external network N2, which may be for example the Internet or a VPN (Virtual Private Network).
  • the image forming apparatus 100a is a replenishment type image forming apparatus. That is, the image forming apparatus 100a forms an image on a recording medium using toner supplied from a device temporarily connected to the apparatus and stored inside the apparatus.
  • FIG. 1 conceptually depicts a user Ua holding a supply pack 200a. When the toner in the image forming apparatus 100a runs out, the user Ua connects the supply pack 200a to the image forming apparatus 100a and supplies toner from the supply pack 200a to the image forming apparatus 100a.
  • the supply pack 200a is a type of storage device that stores consumables for image formation.
  • An image forming apparatus 100b is installed in the user environment E1b.
  • user Ub possesses user terminal 400b and uses image forming apparatus 100b.
  • the image forming apparatus 100b and user terminal 400b are connected to a local network N1b, which may be a LAN, for example.
  • the local network N1b is connected to the external network N2.
  • the image forming apparatus 100b is an apparatus that forms an image on a recording medium using consumables stored in a detachable cartridge.
  • the cartridge 200b has already been inserted into the image forming apparatus 100b.
  • the user Ub removes the old cartridge 200b from the image forming apparatus 100b and inserts a new cartridge 200c into the image forming apparatus 100b.
  • Cartridges 200b and 200c are a type of storage device that stores consumables for image formation.
  • a management server 300 is installed in the remote environment E2.
  • Remote environment E2 is connected to local networks N1a and N1b via external network N2.
  • Each of the local networks N1a, N1b and the external network N2 may include any number of network devices of any kind, eg routers, switches, gateways, wireless access points and base stations.
  • the image forming apparatus 100 when there is no need to distinguish between the image forming apparatuses 100b and 100b, they are collectively referred to as the image forming apparatus 100 by omitting the alphabet at the end of the reference numeral.
  • the supply pack 200a and the cartridges 200b and 200c are collectively referred to as a storage device 200.
  • the image forming apparatuses 100a and 100b are electrophotographic printers (also referred to as laser printers) will be mainly described, but the technology according to the present disclosure can also be applied to other types of printers, such as inkjet printers.
  • the technology according to the present disclosure is widely applicable to image forming apparatuses in general, such as copiers, printers, facsimile receivers, and multifunction machines, regardless of whether they are monochrome or color.
  • the management server 300 is a server device for managing use of the housing device 200 in the image forming apparatus 100 .
  • the management server 300 may be a device for centrally managing the usage status of each image forming apparatus and storage device by a plurality of users.
  • the management server 300 may be implemented as an application server, database server, or cloud server using, for example, a high-performance general-purpose computer.
  • management server 300 may be provided by a single device, or may be provided by a plurality of physically separate devices cooperating with each other. Also, part of the database described as held by the management server 300 may be held by a device separate from the management server 300 (for example, another database server).
  • the user terminal 400 is a terminal device that provides a user with a user interface for supporting the device management function of the management server 300 .
  • the user terminal 400 may be, for example, a general-purpose terminal device such as a smart phone, mobile phone, PC (Personal Computer), or PDA (Personal Digital Assistant).
  • Image forming apparatus 100 may also provide a user interface to the user.
  • each contained device 200 is assigned a unique code for uniquely identifying the contained device 200 .
  • FIG. 1 shows a code 201a attached to the supply pack 200a, a code 201b attached to the cartridge 200b, and a code 201c attached to the cartridge 200c (collectively referred to as code 201).
  • Code 201 may be referred to as, for example, a manufacturing number, serial number, or device identifier.
  • a code 201 is printed on the surface of each storage device 200 or on the package of each storage device 200 in a format that can be read manually by a user or optically by a user terminal 400 .
  • Optically readable formats may include formats such as, for example, one-dimensional barcodes or two-dimensional QR codes.
  • the code 201 read by the user or by the user terminal 400 can be transmitted to the management server 300 and used for device management, which will be described later.
  • FIG. 1 shows an example in which the image forming system 1 includes two user environments N1a and N1b and one remote environment E2, the configuration of the image forming system 1 is not limited to this example.
  • any number of user environments and remote environments may exist within the system, and any number of imaging devices may be installed in each user environment.
  • FIG. 1 the image forming apparatus 100a according to the first configuration example is a replenishment type monochrome laser printer.
  • the image forming apparatus 100b according to the second configuration example is a cartridge type color laser printer.
  • First configuration example> 2A and 2B are schematic perspective views showing an example of the appearance of the image forming apparatus 100a according to the first configuration example.
  • FIG. 3 is a schematic cross-sectional view showing an example of the internal physical configuration of the image forming apparatus 100a.
  • the image forming apparatus 100a forms an image on a recording medium based on input image data.
  • the recording medium here can include various media of different materials such as paper, plastic film, envelope, sheet, and cloth.
  • the height direction of the image forming apparatus 100a when the image forming apparatus 100a is installed on a horizontal surface is defined as the Z direction.
  • a direction orthogonal to the Z direction and parallel to the rotation axis direction (main scanning direction) of the photosensitive drum 44, which will be described later, is defined as the X direction.
  • a direction perpendicular to the X direction and the Z direction is defined as the Y direction.
  • the housing of the image forming apparatus 100a includes a front cover 20 (see FIG. 3), an exterior cover 21, a rear cover 22, and a discharge tray 82 (see FIG. 2A).
  • a handle 23 is provided on the rear cover 22 .
  • the front cover 20 is openable and closable on one side surface of the image forming apparatus 100a and protects a processing circuit 90, which will be described later.
  • the back cover 22 is arranged openable and closable on the other side surface of the image forming apparatus 100a. A user can open the back cover 22 by gripping the handle 23 of the back cover 22 to expose a part of the transport path along which the recording medium is transported, and perform maintenance work such as clearing a jam or exchanging the unit.
  • 2A shows a state in which the rear cover 22 is closed
  • FIG. 2B shows a state in which the rear cover 22 is opened.
  • the image forming apparatus 100 a includes a paper feed tray 25 , a feeding section 30 , an image forming section 40 , a fixing section 70 , a discharge roller pair 80 and a processing circuit 90 .
  • the feeding section 30 feeds the recording medium toward the image forming section 40 .
  • the image forming unit 40 forms an image on a recording medium using toner, which is a consumable material. Toner may be called developer, and an image formed using toner may be called a toner image or a developer image.
  • the fixing section 70 fixes the image formed by the image forming section 40 onto the recording medium.
  • a discharge roller pair 80 discharges the recording medium processed by the fixing section 70 to a discharge tray 82 .
  • the image forming section 40 has a process unit 41 , a scanner unit 42 and a transfer roller 43 .
  • the process unit 41 has a photosensitive drum 44 , a developing roller 45 , a cleaning unit 46 , a charging roller 47 and a reservoir 48 .
  • the process unit 41 may be fixed to the main body of the image forming apparatus 100a, or may be removable.
  • the photosensitive drum 44 is an image carrier, and has a photosensitive layer formed of an organic photoconductor on a drum-shaped base.
  • the photosensitive drum 44 is rotationally driven in the R1 direction in the figure by a motor.
  • the charging roller 47 is applied with a charging voltage by a high-voltage power supply, is pressed against the photosensitive drum 44 , and uniformly charges the surface of the photosensitive drum 44 .
  • the scanner unit 42 irradiates the photosensitive drum 44 with laser light according to the input image data to expose the surface of the photosensitive drum 44 . This exposure forms an electrostatic latent image corresponding to the input image on the surface of the photosensitive drum 44 .
  • the scanner unit 42 may irradiate the photosensitive drum 44 with light from an LED array instead of laser light.
  • the developing roller 45 is rotatably supported by the storage section 48 .
  • the storage unit 48 stores toner.
  • the reservoir 48 may further include a supply roller that applies the toner stored in the reservoir 48 to the surface of the developing roller 45 .
  • a developing voltage is applied to the developing roller 45 by a high-voltage power supply.
  • the feeding section 30 has a pickup roller 32, a separation roller pair 33, and a conveying roller pair .
  • the pickup roller 32 is positioned above the paper feed tray 25, picks up one recording medium (hereinafter simply referred to as a sheet) from a bundle of recording media P stacked on the paper feed tray 25, and sends it out toward the separation roller pair 33.
  • the separation roller pair 33 separates the sheet from the bundle and conveys it toward the conveying roller pair 34 .
  • the conveying roller pair 34 conveys the sheet toward the transfer nip between the transfer roller 43 and the photosensitive drum 44 .
  • the transfer roller 43 is applied with a transfer voltage from a high-voltage power supply, and transfers the toner image developed on the surface of the photosensitive drum 44 to the sheet conveyed to the transfer nip.
  • the sheet onto which the toner image has been transferred is transported along the transport path and reaches the fixing section 70 .
  • the fixing section 70 has a heating roller 71 , a pressure roller 72 and a fixing heater 73 . Heat roller 71 and pressure roller 72 heat and press the sheet as it passes through the nip between these rollers. This causes the toner particles to melt and then stick together, thereby fixing the toner image to the sheet.
  • the sheet that has passed through the fixing section 70 is discharged from the discharge port 81 to the discharge tray 82 by the discharge roller pair 80 .
  • the cleaning unit 46 is arranged near the photosensitive drum 44 . The cleaning unit 46 cleans the photosensitive drum 44 by scraping off toner remaining on the surface of the photosensitive drum 44 .
  • the processing circuit 90 has electronic component groups 91, 92, 93, and 94 arranged on a substrate.
  • electronic component 91 may be a processor
  • electronic component 92 may be a program memory
  • electronic component 93 may be an input/output device
  • electronic component 94 may be a non-volatile data memory.
  • the input/output device may include a communication interface.
  • the scanner unit 42 performs an exposure operation of exposing the photosensitive drum 44 to form an electrostatic latent image on the photosensitive drum 44 .
  • the developing roller 45 performs a developing operation of supplying toner to the electrostatic latent image on the photosensitive drum 44 to develop the toner image.
  • the transfer roller 43 performs a transfer operation of transferring the toner image onto the recording medium.
  • the fixing section 70 heats the toner image on the recording medium to perform a fixing operation to fix the toner image on the recording medium.
  • the processing circuit 90 operates as a controller for controlling such image forming operations.
  • FIG. 4 is a schematic perspective view for explaining an example of the configuration of the supply route of the image forming apparatus 100a.
  • FIG. 5 is a schematic cross-sectional view for explaining an example of the configuration of the storage section 48 and its surroundings.
  • storage unit 48 forms part of toner supply unit 101 .
  • the toner supply section 101 has a storage section 48 and a toner receiving section 110 .
  • the toner receiving portion 110 includes a cylindrical member 112 , a main body shutter 116 and a connecting member 120 .
  • the toner receiving portion 110 further includes a ring member 111 which will be described in detail with reference to FIGS. 7A to 9B, but the ring member 111 is omitted in FIG. 4 for the purpose of showing other components.
  • the internal space of the cylindrical member 112 communicates with the reservoir 48 via the side opening 115 and the hollow connecting member 120 .
  • the main body shutter 116 serves as an opening/closing mechanism capable of opening and closing a toner replenishment path from a replenishment pack 200a to the storage section 48, which will be described later.
  • a protrusion 117 is formed on the inner surface of the body shutter 116 .
  • FIG. 5 shows how the replenishment pack 200a is connected to the toner receiving section 110, together with a cross section of the configuration of the storage section 48 and its surroundings.
  • the supply pack 200a is temporarily connected to the image forming apparatus 100a when supplying toner as a consumable material to the image forming apparatus 100a.
  • the replenishment path extending from the replenishment pack 200a to the storage section 48 through the connection member 120 is opened. With the supply path open, the toner discharged from the supply pack 200a is supplied to the storage section 48 through the supply path.
  • a stirring member 60 having a shaft 60a arranged along the X direction and blades 60b rotating around the shaft 60a is provided.
  • the blade 60b is driven by a motor 65 to rotate.
  • the toner in the storage section 48 is agitated by the rotation of the vanes 60 b and reaches the developing roller 45 .
  • the stirring member 60 may have a spiral member instead of the blades 60b.
  • the stirring member 60 may have a role of uniforming the toner in the storage section 48 by scraping the toner from the developing roller 45 and circulating the toner in the storage section 48 .
  • a remaining amount detection unit 61 is further provided in the storage unit 48 .
  • the remaining amount detection unit 61 is a sensor for detecting the remaining amount of toner in the storage unit 48 .
  • the remaining amount detection unit 61 has a light emitter 61a and a light receiver 61b.
  • Light emitter 61a emits light that travels inside reservoir 48 along optical axis Q1.
  • the light receiver 61b is arranged at a position facing the light emitter 61a and receives light emitted from the light emitter 61a. Note that when light is guided by, for example, a light guide tube, the light receiver 61b does not necessarily have to be arranged at a position facing the light emitter 61a.
  • the light emitter 61a may be, for example, a light emitting element such as an LED, or may be a halogen lamp, a fluorescent lamp, or the like.
  • the light receiver 61b may be, for example, a phototransistor, photodiode or avalanche photodiode.
  • the light receiver 61b outputs a light detection signal having a signal level dependent on the amount of light received.
  • the light detection signal is input to the processing circuit 90 after being analog-to-digital converted, for example.
  • Processing circuitry 90 may estimate the amount of toner remaining, for example, based on the percentage of time light from emitter 61a is blocked (by toner) for a given time window while the toner is being agitated. Note that the remaining amount of toner is not limited to the configuration example of the remaining amount detection unit 61 described above, and the remaining amount of toner may be detected or estimated by any method. For example, the amount of toner remaining may be estimated by subtracting the cumulative amount used after that from the total amount at the time of the previous toner replenishment. Processing circuitry 90 may derive toner usage based on statistics about imaging operations, such as the number of sheets of recording media consumed by printing or pixel counts.
  • Configuration of supply pack> 6A and 6B show an example of a schematic configuration of the replenishment pack 200a.
  • the replenishment pack 200 a includes a storage section 211 , a nozzle 212 and a pack shutter 214 .
  • Containment portion 211 may be configured, for example, as a hollow tube or pouch to contain toner.
  • the container 211 is filled with toner in advance.
  • the housing part 211 may be, for example, an easily deformable plastic bag.
  • the container 211 is not limited to such an example, and may be made of any material such as resin, paper, or vinyl, and may have any shape such as a bottle, cylinder, or box.
  • the nozzle 212 is an interface portion with the toner receiving section 110 of the image forming apparatus 100a.
  • the inside of the nozzle 212 communicates with the inside of the housing portion 211 .
  • a side surface of the nozzle 212 is formed with an opening 213 for discharging toner to the outside.
  • the opening 213 is normally closed by the pack shutter 214 .
  • the pack shutter 214 is a cylindrical member concentric with the nozzle 212 and arranged radially outside the nozzle 212 .
  • the pack shutter 214 has an opening 214c.
  • a portion of the edge forming the opening 214c constitutes a drive transmission surface 214b.
  • a sealing member 231 that normally blocks the opening 213 of the nozzle 212 may be further disposed on the inner peripheral surface of the pack shutter 214 .
  • the sealing member 231 prevents toner from leaking out of the replenishment pack 200a when the toner is not being replenished.
  • the discharge tray 82 is configured to be openable and closable about an opening/closing axis provided in the housing along the X direction.
  • the discharge tray 82 is in a closed state, and the sheet discharged from the discharge port 81 is discharged onto the discharge tray 82 in this state.
  • the discharge tray 82 is in an open state, and in this state, the replenishment port 114 of the toner receiving portion 110 is exposed.
  • the discharge tray 82 also serves as a shielding member that shields the supply port 114 .
  • the user can connect the supply pack 200a to the toner receiver 110 by lifting and opening the discharge tray 82 as shown in FIG. 7B and inserting the nozzle 212 of the supply pack 200a into the exposed supply port 114 as shown on the left in FIG.
  • FIG. 8 shows an enlarged view of the replenishment pack 200a connected to the toner receiving portion 110.
  • a ring member 111 surrounding the supply port 114 is rotatably supported on the top surface of the cylindrical member 112 .
  • the ring member 111 has a lever 111b to be gripped by the user and a projecting portion 111d indicated by dotted lines in the figure.
  • the projecting portion 111 d engages with the drive transmission surface 214 b of the pack shutter 214 of the replenishment pack 200 a inserted into the toner receiving portion 110 .
  • the drive transmission surface 214b also engages with the protrusion 117 (see FIG. 4) of the main body shutter 116. As shown in FIG.
  • the force generated in the rotational direction is transmitted from the projection 111d to the drive transmission surface 214b of the pack shutter 214, and further transmitted from the drive transmission surface 214b to the projection 117 of the main body shutter 116.
  • the main body shutter 116 and the pack shutter 214 of the replenishment pack 200a are rotated in conjunction with the ring member 111, and the toner replenishment path can be opened after, for example, 90 degrees of rotation.
  • the toner stored in the storage portion 211 of the supply pack 200a is injected from the opening 213 of the nozzle 212 into the toner receiving portion 110, passes through the connecting member 120, and is supplied to the storage portion 48.
  • the rotation of the ring member 111 can be regulated by a regulating member (not shown) so that rotation exceeding a predetermined upper limit angle is not performed.
  • the toner replenishment path is opened by the rotational force generated by the user's operation of the lever 111b, but the replenishment path may be closed and opened without relying on the user's operation.
  • the image forming apparatus 100a may include a pack sensor that detects that the supply pack 200a is connected to the toner receiving portion 110, and a drive motor that generates driving force for rotating the ring member 111.
  • the processing circuit 90 may actuate the drive motor on the condition that the pack sensor detects that the supply pack 200a is connected to the toner receiving portion 110, and rotate the ring member 111 by the rotational force of the drive motor to open the supply path.
  • the opening and closing mechanism for opening and closing the replenishment route is not limited to the shutter rotation mechanism described above. Instead of a rotating shutter, a linearly movable shutter may be employed, or a mechanism different from the shutter, such as a valve, may be employed.
  • the opening/closing mechanism may be provided in at least one of the storage device such as the supply pack 200a and the image forming apparatus. That is, the replenishment path from the storage device to the image forming apparatus may be always open on one side of the storage device and the image forming apparatus, and may be opened and closed only on the other side. Alternatively, the supply path may be opened and closed at both the storage device and the image forming apparatus, as in the example above. Further, a sensor for detecting the operation of the opening/closing mechanism by the user or detecting the state (open state or closed state) of the opening/closing mechanism may be additionally arranged.
  • the opening/closing mechanism described above is configured so that its operation can be suppressed (and the suppression can be released) by the suppression mechanism described in the next section.
  • a restraining mechanism may also be disposed on at least one of the containment device and the image forming apparatus.
  • a leakage prevention member such as a lid or a cap for preventing leakage of toner may be attached to the supply port 114 of the image forming apparatus 100a or the opening 213 of the supply pack 200a. Such a leak prevention member may be freely removable by the user at any time.
  • Toner Replenishment> The ring member 111 of the image forming apparatus 100a may normally be locked so as not to rotate even if the user applies force.
  • 9A and 9B are explanatory diagrams for explaining an example of a restraining mechanism for locking the rotation of the ring member 111.
  • FIG. 9A and 9B show how the toner receiving section 110 is viewed from the inside of the apparatus (in the Z direction) so that an example of the internal configuration of the toner receiving section 110 can be understood in more detail.
  • Toner receiving section 110 includes, for example, lock unit 130 .
  • the lock unit 130 has a rod-like lock member 132 whose one end is supported by a shaft 131 and which can rotate about the shaft 131 .
  • the ring member 111 has a protrusion 111k.
  • the tip 133 of the lock member 132 opposite to the shaft 131 is urged away from the lock unit 130 by the elastic force of a spring (not shown) in the lock unit 130, so that the tip 133 is positioned on the rotation orbit of the projection 111k of the ring member 111. Therefore, even if the user attempts to rotate the ring member 111 clockwise (in the direction of Rc in the figure), the tip 133 of the lock member 132 interferes with the projection 111k, the rotation of the ring member 111 is suppressed, and the opening/closing mechanism of the replenishment path is locked in the closed state (see FIG. 9A).
  • the lock unit 130 further has, for example, a solenoid (not shown) for rotating the lock member 132 in a direction opposite to the elastic force of the spring.
  • the solenoid is temporarily energized during a period in which toner is allowed to be replenished from the replenishment pack 200a to the image forming apparatus 100a, and its attractive force causes the lock member 132 to rotate.
  • the solenoid is energized and the lock member 132 rotates, the distal end 133 of the lock member 132 retreats from the rotation track of the projection 111k of the ring member 111 (see FIG. 9B).
  • the user can rotate the ring member 111 clockwise in the figure, that is, the opening/closing mechanism of the replenishment path is unlocked.
  • the locking and unlocking of such opening and closing mechanisms may be controlled by processing circuitry 90 .
  • the configuration of the restraining mechanism that locks and unlocks the opening/closing mechanism is not limited to the example described above, and may be any mechanical, electromagnetic, electrical, or software mechanism.
  • locking member 132 may be driven by a motor or other type of actuator rather than a solenoid. If an opening/closing mechanism is employed that operates under computer control without relying on user operation, locking and unlocking of the opening/closing mechanism may simply be implemented by program code.
  • an indicator 125 is arranged near the ring member 111 .
  • the indicator 125 indicates to the user whether the above-described opening/closing mechanism is in the locked state or the unlocked state.
  • the indicator 125 may be composed of, for example, an LED (Light-Emitting Diode) disposed within the housing and a window through which light from the LED is transmitted. The user can rotate the ring member 111 to open the supply path when the indicator 125 indicates that the opening/closing mechanism is in the unlocked state.
  • FIG. 10 is a schematic perspective view showing an example of the appearance of an image forming apparatus 100b according to the second configuration example.
  • the housing of the image forming apparatus 100b includes an exterior cover 151 and a front cover 152, and a handle 153 is provided on the front cover 152.
  • the lower edge of the front cover 152 is hinged to the exterior cover 151 at both ends thereof. The user can open the front cover 152 by grasping the handle 153 and pulling it forward.
  • the front cover 152 is opened, for example, the insertion path of the cartridge 200b to the image forming apparatus 100b is opened.
  • a rear cover (not shown) is provided on the rear side of the housing of the image forming apparatus 100b opposite to the front cover 152 .
  • the back cover may also be openable, for example, the user can open the back cover to expose the transport path inside the housing and clear jams occurring on the transport path.
  • FIG. 11 shows a state where the front cover 152 of the image forming apparatus 100b is open and the insertion path of the cartridge 200b is opened. With the front cover 152 thus opened, the user can remove the old cartridge from the image forming apparatus 100b and insert a new cartridge into the image forming apparatus 100b.
  • the cartridge 200b includes process units 41Y, 41M, 41C, and 41K for each of the four color components. That is, the cartridge 200b is a process cartridge.
  • Each process unit of the process cartridge 200b can include, for example, a reservoir containing toner, as well as one or more of an image carrier, a charging member, and a developing member.
  • a sensor flag 155 is arranged at one end of the upper side of the front cover 152 .
  • An open/close sensor 156 is provided at a position on the housing side corresponding to the position of the sensor flag 155 when the front cover 152 is closed.
  • the open/close sensor 156 may be a photointerrupter that senses light that may be blocked by the sensor flag 155, and outputs a sensor signal indicating whether the front cover 152 is closed or open to the processing circuit 90 of the image forming apparatus 100b.
  • a pin receiving member 161 is arranged at the other end of the upper side of the front cover 152 of the image forming apparatus 100b.
  • a lock pin 162 is provided at a position on the housing side corresponding to the position of the pin receiving member 161 when the front cover 152 is closed.
  • the pin receiving member 161 and lock pin 162 constitute a lock unit 160 .
  • FIG. 12 is a schematic cross-sectional view of the front cover 152 viewed from the direction along the rotation axis, for explaining an example of the operation of the lock unit 160.
  • a pin receiving member 161 which moves with the front cover 152 , forms with the inner surface of the front cover 152 an open-ended cavity for receiving the locking pin 162 .
  • Lock pin 162 may be, for example, a rod-like member having a diameter slightly smaller than the inner diameter of the cavity formed by pin receiving member 161 .
  • the side surface of the lock pin 162 on the front cover side is inclined so that the width of the cross section of the lock pin 162 along the YZ plane in the lateral direction gradually narrows toward the lower end.
  • the lock pin 162 normally protrudes in the D1 direction in the figure by the elastic force of a spring (not shown) or gravity.
  • a spring not shown
  • gravity When the front cover 152 is closed, the lock pin 162 is inserted into the pin receiving member 161 at this time, and the lock pin 162 prevents the front cover 152 from rotating even if the user pulls the front cover 152 in the Y direction. Therefore, the rotation of the front cover 152 is suppressed.
  • the pin receiving member 161 abuts on the lock pin 162 and pushes the inclined surface upward. Thereby, the pin receiving member 161 can pass the position of the lock pin 162 and the user can close the front cover 152 .
  • the lock unit 160 further has, for example, a solenoid (not shown) for retracting the lock pin 162 in the direction opposite to the D1 direction.
  • the solenoid is temporarily energized while cartridge insertion (or cartridge replacement) is permitted.
  • the lock pin 162 When the lock pin 162 is retracted by energizing the solenoid, the lock pin 162 does not prevent the rotation of the front cover 152, so that the user can freely open the front cover 152 and insert the cartridge into the image forming apparatus 100b.
  • the configuration of the deterring mechanism for deterring insertion of the cartridge is not limited to the above example.
  • a mechanism for blocking the insertion path of the cartridge may be adopted as the restraining mechanism.
  • the cartridge insertion path may be closed by a movable shutter or stopper.
  • Such a restraining mechanism may restrain movement of the cartridge in the direction of insertion while always allowing movement of the cartridge in the direction of extraction.
  • a movable member of the restraining mechanism eg, the locking pin, shutter or stopper discussed above
  • the restraining mechanism may be any mechanical, electromagnetic, electrical or software mechanism. If the cartridge is inserted and removed under computer control without relying on user operation, locking and unlocking of the restraining mechanism may be implemented simply by program code.
  • a locked state is a state in which the supply of consumables from the storage device to the image forming apparatus or the insertion of the storage device into the image forming apparatus is inhibited.
  • the image forming function of image forming apparatus 100b may be configured in the same manner as image forming apparatus 100a described above, except that the image forming section has a group of units for forming toner images of each of the four color components for color printing.
  • the four color components may be, for example, yellow (Y), magenta (M), cyan (C) and black (K).
  • the toner images of the four color components are not directly transferred from the four photosensitive drums to the sheet, for example, but are sequentially overlapped and primarily transferred from the four photosensitive drums to the intermediate transfer belt, and then collectively secondarily transferred from the intermediate transfer belt to the sheet.
  • the image forming apparatus 100b also includes processing circuitry 90 that may include a processor, volatile and nonvolatile memory, input/output devices, and communication interfaces. Processing circuitry 90 operates as a controller for controlling image forming operations, which may include one or more of charging, exposing, developing, transferring and fusing operations.
  • the cartridge 200b inserted into the image forming apparatus 100b may have a detection section for detecting the remaining amount of toner, similar to the remaining amount detection section 61 described with reference to FIG. Additionally or alternatively, the sensing portion of the cartridge 200b may sense indicators that affect the degree of member wear, such as the sensitivity or rotational distance of the photosensitive drum, or the drive time or voltage application time of other members.
  • the processing circuit 90 of the image forming apparatus 100b may estimate the degree of remaining life of the cartridge 200b (also referred to as remaining cartridge amount) based on the index value acquired from the detection unit.
  • Management server configuration example> Local authentication of contained devices at individual image forming devices allows for relatively simple device management based on information known to the image forming device. If the containing device is equipped with a memory capable of storing various types of information, more advanced control using information read from and written to the memory will be possible. However, mounting a memory means an increase in the development and manufacturing costs of the containing device, which results in an increase in running costs to be borne by the user.
  • a management server 300 operating in a remote environment is introduced to provide advanced device management and control considering contracts or other factors while avoiding the need for on-board memory on the contained devices. The management server 300 manages or controls use of each contained device 200 in the image forming apparatus 100 in each user environment.
  • FIG. 13 is a block diagram showing an example of the configuration of the management server 300 according to this embodiment.
  • management server 300 comprises communication interface 301 , memory 302 , management database 303 and processing circuitry 304 .
  • the communication interface (I/F) 301 is an interface (also called a communication unit) for the management server 300 to communicate with other devices.
  • the communication I/F 301 communicates with the image forming apparatus 100 and the user terminal 400 existing in the user environment.
  • Communication I/F 301 may be a wired communication interface or a wireless communication interface.
  • the memory 302 may include any type of storage medium, such as a semiconductor memory such as ROM (Read Only Memory) or RAM (Random Access Memory), an optical disk, or a magnetic disk. Memory 302 may include non-transitory computer-readable storage media. Memory 302 stores one or more computer programs that are executed by processing circuitry 304, as well as various data.
  • ROM Read Only Memory
  • RAM Random Access Memory
  • Memory 302 stores one or more computer programs that are executed by processing circuitry 304, as well as various data.
  • the management database (DB) 303 consists of a group of tables for managing the use of the housing device 200 in one or more image forming apparatuses 100 under the management of the image forming system 1 . More specifically, the management DB 303 includes an account table 310, device registration table 320, delivery device table 330, and setting management table 340, as shown in FIG.
  • the account table 310 is a table that holds information about accounts of users who use the supply pack 200 a provided by the image forming system 1 .
  • Accounts table 310 may include, for example, one or more of the following items of information: ⁇ "User ID” ⁇ "password” ⁇ "name” ⁇ "mail address” ⁇ "address” ⁇ Contract type ⁇ "Payment Method”
  • “User ID” is identification information for uniquely identifying each user account.
  • a “password” is used for user authentication when a user logs into the system.
  • “Name” represents the user name of each account. The user name, for example, may be displayed on-screen after login and used as an address when shipping the contained device 200 .
  • the “Address” may be used as the destination for shipping the contained device 200 .
  • the “email address” can be used when sending various notifications from the system to each user by e-mail.
  • Contract type represents the type of contract that each user has made with the company that operates the image forming system 1 .
  • the provision manager 360 which will be described later, can determine when to deliver the contained device 200 to each user depending on the user's contract type.
  • the “payment method” is information regarding the method of payment for the accommodation device 200 provided to each user.
  • the device registration table 320 is a table that holds information about image forming devices registered in the image forming system 1 as devices of each user.
  • Device registration table 320 may include, for example, one or more of the following items of information: ⁇ "owner" ⁇ "Device ID” ⁇ "Equipment type” ⁇ "Registration date” ⁇ "status” ⁇ "Survivability” “Owner” indicates the account of the user who owns or manages each image forming apparatus with the “user ID” registered in the account table 310 .
  • “Device ID” is identification information for uniquely identifying each image forming device.
  • a pair of "owner” and “device ID” indicates the association between each user account and at least one image forming device registered as the device of the user having that account.
  • Two or more image forming apparatuses may be associated with one user account.
  • “Device type” indicates the type of each image forming device.
  • the “registration date” indicates the date when the “device ID” of each image forming device was registered in the device registration table 320 .
  • "Status” is status information regarding verification of whether each image forming apparatus is actually installed in the user environment of the "owner”.
  • the “status” may indicate “unverified” at the time of initial registration of the "device ID", and change to "verified” when the verification is completed.
  • the “remaining level” indicates the latest remaining amount of toner or cartridge estimated in each image forming apparatus. For example, “survival” may be expressed as a percentage. For the cartridge type image forming apparatus 100b, if the cartridge has not been inserted or has been removed, the "remaining level” may be blank.
  • the delivery device table 330 is a table that holds information on contained devices that have been delivered to each user.
  • Delivery device table 330 may include, for example, one or more of the following items of information: ⁇ "Contractor” ⁇ "Device ID” ⁇ "type” ⁇ "Date of shipment” ⁇ "status” ⁇ "Date of use”
  • Contractor indicates the account of the user to whom each cartridge is provided by “user ID” registered in the account table 310 .
  • “Device ID” is identification information for uniquely identifying each contained device.
  • a “subscriber” and “device ID” pair indicates the association between each user account and at least one accommodation device provided to the user having that account.
  • the number of accommodated devices associated with one user account in the delivery device table 330 increases.
  • Type indicates the type of consumable contained in each storage device or each storage device.
  • “Shipping date” indicates the date when each storage device was shipped to the "contractor”.
  • "Status” is status information regarding the use of each contained device. For example, at the time of shipment, the "status” indicates “unused”. As each contained device arrives in the user environment, is authenticated, and is connected to the device or used, the 'status' may change to 'used' or 'in use'.
  • “Date of use” indicates the date when each contained device was used. It should be noted that instead of the device registration table 320, the delivery device table 330 may have the data item of "remaining degree" described above.
  • the setting management table 340 is a table that holds setting data related to individual storage devices, which should be set in the image forming apparatus when forming an image using consumables in the storage devices.
  • the setting data is held in association with at least one of an individual contained device and a type of contained device.
  • the setting data may be held in association with at least one of individual and type of image forming apparatus.
  • the setting management table 340 has a device ID 341 and data items of first setting item 345-1 to n-th setting item 345-n.
  • the device ID 341 indicates the individual contained device associated with each record with the “device ID” registered in the delivery device table 330 .
  • the first setting item 345-1 to n-th setting item 345-n are data items for storing the values of n (n is an integer equal to or greater than 1) operation parameters referred to in the image forming operation.
  • the operating parameters here may include, for example, one or more of charging voltage, development voltage, transfer voltage, exposure light amount, fixing temperature, and fixing pressure.
  • the setting management table 340 has data items of device type 342 and first setting item 345-1 to n-th setting item 345-n.
  • the device type 342 indicates the type of storage device associated with each record by “type” registered in the delivery device table 330 .
  • the type of storage device may be distinguished by any combination of attributes such as, for example, consumable supply method, storage capacity, composition, manufacturing lot, manufacturer, and manufacturing time.
  • the setting management table 340 has data items such as device ID 341, device type 343, and first setting item 345-1 to n-th setting item 345-n.
  • Each record of the setting management table 340 in this case is uniquely identified by a combination of the device ID 341 and device type 343 .
  • the device type 343 indicates the type of image forming device associated with each record by “device type” registered in the device registration table 320 .
  • the type of image forming apparatus may be distinguished by any combination of attributes such as, for example, consumable supply method, model number, manufacturer, and date of manufacture.
  • the setting management table 340 has data items of device type 342, device type 343, and first setting item 345-1 to n-th setting item 345-n.
  • Each record of the setting management table 340 in this case is uniquely identified by a combination of a device type 342 and an apparatus type 343 .
  • the setting management table 340 may have "device ID" indicating an individual image forming device associated with each record as a data item instead of the device type 343 shown in FIG. 15A or 15B.
  • the value of each operating parameter is determined based on the results of product testing so that, for example, fluctuations in optimum values due to changes in the conditions (manufacturing conditions and environmental conditions) during manufacturing of the containment device are absorbed. Then, necessary records can be registered in advance in the setting management table 340 prior to provision of each accommodated device to the user.
  • the processing circuit 304 may include a CPU (Central Processing Unit), for example, and provides various functions of the management server 300 by executing computer programs stored in the memory 302 . More specifically, as shown in FIG. 13, the processing circuitry 304 can function as a data manager 350, a provision manager 360, and an authenticator 370.
  • FIG. 13 Central Processing Unit
  • the data management unit 350 manages registration and updating of data in the management DB 303.
  • the data management unit 350 may cause the user terminal 400 to display a screen for receiving input of account information to be registered in the account table 310, receive the input account information via the communication I/F 301, and register it in the account table 310.
  • the data management unit 350 may cause the user terminal 400 to display a screen for accepting input of device information about the image forming device owned by each user, receive the input device information via the communication I/F 301, and register it in the device registration table 320.
  • These input screens may be provided in any form, such as web pages, input forms, or application screens.
  • input of device information may be accepted while the user is logged into the system after successful user authentication using the user ID and password stored in the account table 310.
  • the data management unit 350 may perform a simple verification as to whether the device information registered in the device registration table 320 is actually installed in the user environment of the corresponding user. For example, the data management unit 350 presents a message prompting the user to perform a predetermined operation on the image forming apparatus 100 when the user logs in to the system and inputs the apparatus information of the image forming apparatus 100 to the input screen.
  • the predetermined operation may be, for example, pressing a specific physical button of the image forming apparatus 100 or touching a button on a GUI (Graphical User Interface).
  • the message presented to the user may include content prompting to turn on image forming apparatus 100 (in case image forming apparatus 100 is turned off).
  • the image forming apparatus 100 transmits a device ID for identifying itself to the management server 300 .
  • the data management unit 350 waits for reception of the device ID from the image forming device 100 until a predetermined period of time has passed since the presentation of the message. Then, when the same device ID as the device ID input by the user is received from the image forming device 100 before timeout, the data management unit 350 determines that the image forming device 100 identified by the device ID is actually installed in the user environment.
  • the data management unit 350 sets the "status" value of the device registration table 320 to "unverified” for the device before the verification is completed, and sets the "status” value of the device registration table 320 to "verified” for the device after the verification is completed.
  • the data management unit 350 also manages updating the value of the "remaining degree" of the device registration table 320. For example, the data management unit 350 receives remaining amount information regarding the remaining amount of toner in the storage unit 48 of the registered image forming apparatus 100 or the remaining amount of the inserted cartridge via the communication I/F 301 . Then, the data management unit 350 updates the value of the "remaining degree", which is the status information regarding the remaining amount, based on the received remaining amount information.
  • the provision management unit 360 manages provision of the housing device 200 to the user of the image forming system 1 .
  • the provision manager 360 monitors occurrence of a trigger event that triggers provision of the contained device 200 to the user.
  • An example of a triggering event may be the user's purchase of a containment device.
  • the provision management unit 360 may start providing the storage device to the user who is the purchaser when an order for the storage device is accepted (that is, when an individual contract is concluded) on a website that sells products including replenishment packs and cartridges.
  • a trigger event is the arrival of the provision timing based on the contract with the user. For example, a user may enter into a subscription agreement with a business to purchase a certain number of contained devices on a regular basis (eg, once every month or several months).
  • the provision management unit 360 may start providing the accommodated device to such a user when it is determined that the timing for providing the next accommodated device has arrived.
  • the trigger event may be detection of a decrease in the remaining amount of toner or cartridge in the image forming apparatus 100 registered in the apparatus registration table 320 .
  • the provision management unit 360 may monitor the value of the “remaining level” in the device registration table 320 for the registered image forming device 100 of the user, and start providing the accommodation device to the user when it is determined that the value is below a predetermined threshold.
  • the triggering event for automatic purchase of a storage device may be reaching a threshold for the number of registered image forming apparatus 100 operations (e.g., number of job executions, or cumulative consumption of recording media).
  • the triggering event for automatic purchase of a containment device may be detection of use of a containment device previously provided to the user.
  • the provision management unit 360 may start providing a new stored device when the value of "status" in the delivery device table 330 changes from "unused” to "used” or "in use” for a stored device that has already been provided to a user who has concluded an automatic purchase contract.
  • the provision management unit 360 can determine which of the trigger events described above is to be monitored for each user based on the contents of the "contract type" in the account table 310. When the provision management unit 360 determines that a trigger event has occurred for a certain user, it allocates a new accommodation device 200 to the user and transmits a message instructing delivery of the allocated accommodation device 200 to the person in charge of delivery. The provision management unit 360 also adds a new record indicating the user ID of the delivery destination user and the device ID of the allocated accommodation device 200 to the delivery device table 330, and registers the association between the user account and the accommodation device 200 in the management DB 303. The "shipping date" of the delivery device table 330 can be set to the date on which the contained device 200 is shipped, and the "status” and “usage date” can be set to "unused” and blank, respectively, as initial values.
  • the authentication unit 370 performs authentication (hereinafter referred to as pre-use authentication) for permitting use of the housing device 200 to be used in the image forming apparatus 100, in addition to user authentication (for example, password authentication) when the user logs into the system.
  • Pre-use authentication may include determining whether the contained device 200 is permitted to be used (eg, has been provided to the user through a legitimate route).
  • a unique code 201 for uniquely identifying each contained device 200 is assigned to the contained device 200 .
  • the code 201 is, for example, printed on each containment device 200 or its packaging in a format readable by the user or by the user terminal 400 .
  • the authentication unit 370 receives the code of the contained device 200 to be used from the code acquisition means existing in the user environment, and performs pre-use authentication based on the received code. Some examples of how the code of the containment device 200 is obtained in the user's environment are described below.
  • the code 201 may be equal to the device ID of each contained device 200, in which case the authentication unit 370 may use the received code as is for pre-use authentication.
  • code 201 may be generated by encoding the device ID of each contained device 200, in which case authentication unit 370 may use the device ID derived by decoding code 201 for pre-use authentication.
  • Pre-use authentication may include determining whether contained device 200 identified based on code 201 has a corresponding relationship to the logged-in user's user account. For example, the authentication unit 370 checks whether the association between the device ID based on the code 201 and the login user's user ID is registered in the delivery device table 330 . If this association is registered in the delivery device table 330, the authenticator 370 may determine that the contained device 200 being used has a corresponding relationship to the user's user account. By verifying the correspondence relationship between the stored device 200 and the user account in this way, it is possible to prevent the stored device 200 obtained without complying with the contract from being used in the image forming apparatus 100 .
  • the pre-use authentication may include determining whether the image forming apparatus 100 (hereinafter also referred to as the target apparatus) with which the contained device 200 is about to be used has a corresponding relationship with the login user's user account.
  • the authentication unit 370 presents a message prompting the user who intends to use the housing device 200 to perform a predetermined operation on the target device.
  • the predetermined operation may be, for example, pressing a specific physical button of the image forming apparatus 100 or touching a button on the GUI.
  • the image forming apparatus 100 transmits a device ID for identifying itself to the management server 300 .
  • Authentication unit 370 waits to receive the device ID from image forming device 100 until a predetermined period of time has passed since the presentation of the message. Then, authentication unit 370 checks whether the association between the device ID received from image forming device 100 and the user ID of the logged-in user is registered in device registration table 320 before timeout. If this association is registered in the device registration table 320, the authentication unit 370 can determine that the target device has a corresponding relationship with the logged-in user's user account. In this way, by setting the fact that the target device has already been registered as the user's device as a condition for successful authentication, it is possible to promote the registration of the device information in the database. Further, by receiving the device ID from the image forming device 100, the management server 300 can reliably recognize the target device and transmit subsequent control commands to the target device.
  • the authentication unit 370 may receive the device ID and the latest remaining amount information from the image forming device 100 . Then, the authentication unit 370 may refuse to supply toner from the supply pack or insert the cartridge into the image forming apparatus 100 when the remaining amount information received indicates that the life of the toner or cartridge is sufficient. As a result, it is possible to prevent excessive replenishment of toner to the image forming apparatus 100, or removal and disposal of the cartridge in use even though the life of the cartridge remains sufficiently.
  • pre-use authentication may include determining whether the contained device 200 identified based on the code 201 is unused based on the "status" value of the delivery device table 330.
  • the authentication unit 370 may refer to the record of the device ID based on the code 201 in the delivery device table 330, and if the value of "status" is "unused", allow the contained device 200 to be used. On the other hand, the authentication unit 370 can refuse to use the accommodated device 200 if the "status" value of the referenced record is not "unused”.
  • pre-use authentication may include determining whether the contained device 200 identified based on the code 201 is genuine and compatible with the target apparatus.
  • the term "genuine product” as used herein refers to a product that meets the terms of the contract that the user exchanges with the company. For example, when a regular purchase contract (also referred to as a subscription contract) is concluded, the product provided to the user based on the regular purchase contract may be genuine.
  • the device registration table 320 may have the model number of each image forming device, and the delivery device table 330 may have the model number of each device as additional data items.
  • the management DB 303 may also have an additional table showing model numbers of one or more accommodating devices that match each image forming apparatus model number.
  • the authentication unit 370 may permit the use of the contained device 200 only when it is determined that the target apparatus and the contained device 200 are compatible with each other based on the model numbers of the target apparatus and the contained device 200 .
  • At least one of the storage device 200 and the image forming apparatus 100 has a deterrent mechanism capable of deterring the supply of consumables from the storage device 200 to the image forming apparatus 100 or the insertion of the storage device 200 into the image forming apparatus 100.
  • This deterrence mechanism is, in principle, kept locked unless the above-mentioned pre-use authentication is successful.
  • the authentication unit 370 transmits a result of authentication success or an unlock command to the image forming apparatus 100 via the communication I/F 301, thereby causing the image forming apparatus 100 to switch the state of the restraining mechanism from the locked state to the unlocked state.
  • the unlock command for image forming apparatus 100 may be directly transmitted from management server 300 to image forming apparatus 100 .
  • the user terminal 400 that has received the authentication success result from the management server 300 may transmit the unlock command to the image forming apparatus 100 .
  • the authentication unit 370 transmits a result of authentication failure to the image forming apparatus 100 or the user terminal 400 via the communication I/F 301 .
  • the authenticator 370 may display a message on the screen of any device indicating the cause of authentication failure (eg, improper device, unregistered device, or used device).
  • the image forming apparatus 100 detects an increase in the toner remaining amount or cartridge remaining amount and transmits remaining amount information to the management server 300 .
  • the data management unit 350 receives this remaining amount information via the communication I/F 301 and updates the value of the “remaining level” in the device registration table 320 . Further, when the received remaining amount information indicates an increase in remaining amount, the data management section 350 changes the "status" of the corresponding record in the delivery device table 330 to "used" or "in use”.
  • the authentication unit 370 can prohibit reuse of the accommodated device 200 based on the status information. It also becomes possible for the provision management unit 360 to allocate a new accommodation device 200 to the user in response to detection of use of the accommodation device 200 .
  • the authentication unit 370 reads the setting data registered in the setting management table 340 in association with the accommodated device 200 in response to the success of the pre-use authentication for the accommodated device 200 or the above-described status change of the accommodated device 200 . Authentication unit 370 then provides the read setting data to image forming apparatus 100 .
  • the setting data may be transmitted to image forming apparatus 100 together with the unlock command described above, or may be transmitted to image forming apparatus 100 separately from the unlock command.
  • the setting data provided to the image forming apparatus 100 may be data indicating the optimal operation parameter values for the individual contained device 200 associated with the device ID of the successfully authenticated contained device 200.
  • the setting data provided to the image forming apparatus 100 may be data indicating operation parameter values suitable for the type of the accommodated device 200 associated with the device type of the successfully authenticated accommodated device 200.
  • the setting data provided to the image forming apparatus 100 may be data indicating an operation parameter value associated with a combination of the device ID or device type of the accommodated device 200 that has been successfully authenticated and the device ID of the target device.
  • the setting data provided to the image forming apparatus 100 may be data indicating an operation parameter value associated with a combination of the device ID or device type of the accommodated device 200 that has been successfully authenticated and the device type of the target device.
  • FIG. 16 shows an example of updating the device registration table 320 at the time of device registration.
  • the upper part of FIG. 16 shows an account table 310 having a user ID 311 and a name 312 as data items. Other data items of the account table 310 are omitted in the drawing.
  • the middle part of FIG. 16 shows a device registration table 320 having data items such as an owner 321, a device ID 322, a device type 323, a registration date 324, a status 325, and a residual degree 326.
  • the account of the user identified by the user ID “U01” (hereinafter referred to as user U01) has already been registered in the account table 310 . Also, the image forming apparatus identified by the apparatus ID "D00" has already been registered in the apparatus registration table 320 as the apparatus of the user U01.
  • the user U01 installs an image forming apparatus (hereinafter referred to as apparatus D01) newly identified by the apparatus ID "D01" in the user environment.
  • apparatus D01 an image forming apparatus
  • the management server 300 adds a record for the device information of the device D01 to the device registration table 320.
  • FIG. The owner 321 of the added record is "U01”
  • the device ID 322 is "D01”
  • the device type 323 is "P2”
  • the registration date 324 is the date of registration
  • the status 325 is "unverified”
  • the residual degree 326 is blank.
  • the user U01 performs an operation for device registration on the newly installed device D01, for example, according to a message displayed on the screen.
  • the device D01 stores its own device ID “D01” in advance, and transmits device information including this device ID to the management server 300 in response to an operation by the user.
  • the data management unit 350 changes the value of the status 325 of the record added to the device registration table 320 from "unverified” to "verified” as shown in the lower part of FIG.
  • FIG. 17 shows an example of updating the delivery device table 330 at the time of device delivery.
  • the upper part of FIG. 17 shows the contents of the account table 310 similar to that of FIG.
  • the middle part of FIG. 17 shows a delivery device table 330 having data items such as contractor 331, device ID 332, type 333, shipping date 334, status 335, and usage date 336.
  • the provision management unit 360 newly allocates the accommodation device identified by the device ID "C11” (hereinafter referred to as device C11) to the user U01 in response to detection of one of the trigger events described above.
  • the provision management unit 360 also adds a record for managing the status of the allocated device C11 to the delivery device table 330.
  • FIG. The contractor 331 of the record to be added is "U01”
  • the device ID 332 is "C11”
  • the type 333 is "T1”
  • the shipping date 334 is the date when shipping is performed
  • the status 335 is "unused”
  • the usage date 336 is blank.
  • the target device reports to the management server 300 that the remaining amount has increased. Based on this report, the data management unit 350 changes the value of the status 335 of the record added to the delivery device table 330 from "unused” to "used", and adds the date when the increase in the remaining amount is reported to the date of use 336.
  • FIG. 18 is a block diagram showing an example of the configuration of the user terminal 400 according to this embodiment.
  • user terminal 400 includes communication I/F 411 , memory 412 , camera 413 , input device 414 , display device 415 and processing circuit 416 .
  • the communication I/F 411 is an interface for the user terminal 400 to communicate with other devices.
  • the communication I/F 411 communicates with the image forming apparatus 100 existing in the user environment and the management server 300 existing in the remote environment.
  • the communication I/F 411 may be a wired communication interface or a wireless communication interface. If the communication I/F 411 is a wireless communication interface, the communication I/F 411 may be, for example, a WLAN interface communicating with a WLAN access point or a cellular communication interface communicating with a cellular base station.
  • the user terminal 400 may have a plurality of different communication modules for communicating with the image forming apparatus 100 and the management server 300 respectively. Communication between the user terminal 400 and the image forming apparatus 100 may be performed using a communication protocol for peripheral device connection, such as Bluetooth (registered trademark) or USB (Universal Serial Bus).
  • the memory 412 may include any type of storage medium, such as semiconductor memory such as ROM or RAM, optical discs, or magnetic discs. Memory 412 may include non-transitory computer-readable storage media. Memory 412 stores one or more computer programs that are executed by processing circuitry 416, as well as various data.
  • a camera 413 is a module capable of capturing an image or video of a subject. In one embodiment described below, camera 413 is used to optically read code 201 unique to containment device 200 .
  • the input device 414 is used as a user interface for accepting user operations and information input.
  • Input devices 414 may include one or more of touch sensors, keypads, keyboards, pointing devices, and microphones, for example.
  • a code 201 unique to containment device 200 is entered by a user via input device 414 .
  • the display device 415 is used to display images and information.
  • the display device 415 may be composed of, for example, an LCD (Liquid Crystal Display) or an OLED (Organic Light-Emitting Diode).
  • the processing circuitry 416 which may include, for example, a CPU, provides various functions of the user terminal 400 by executing computer programs stored in the memory 412 . More specifically, as shown in FIG. 18, processing circuitry 416 may function as device control section 420, code acquisition section 430, and application section 440. FIG. It should be noted that although only functions related to managing the use of the contained device 200 in the image forming apparatus 100 are primarily described herein, the processing circuitry 416 may also provide the user with many other functions that user terminals typically have.
  • the device control unit 420 controls image formation and other operations performed in the image forming device 100 .
  • Device controller 420 may include driver software for image forming device 100 .
  • the device controller 420 detects one or more devices available to the user terminal 400 in the user environment and presents a list of detected devices to the user on the screen of the display device 415 .
  • the device control unit 420 may acquire the status of each device (for example, power on/off, remaining amount information, etc.) and present the acquired status to the user.
  • apparatus control unit 420 transmits a print job including image data of an image to be printed to image forming apparatus 100, and causes image forming apparatus 100 to print the image.
  • the code acquisition unit 430 acquires the code 201 unique to the containing device 200 that the user intends to use in a state where the restraining mechanism of the image forming apparatus 100 restrains the supply of consumables from the containing device 200 or the insertion of the containing device 200.
  • the code 201 is an optically readable code printed on the containing device 200 or its package (e.g., a piece of paper wrapped or enclosed)
  • the code acquisition unit 430 may optically read the code 201 using the camera 413.
  • the code acquisition unit 430 may cause the user to enter the code 201 using the input device 414 and acquire the entered code 201.
  • the application unit 440 can be an application for device management that operates in cooperation with the management server 300 .
  • Application unit 440 may be a web browser.
  • the application unit 440 causes the display device 415 to display an account information input screen when a new user account is registered or when a change occurs.
  • application unit 440 transmits the received account information to management server 300 via communication I/F 411 .
  • the application unit 440 causes the display device 415 to display an apparatus information input screen when the image forming apparatus 100 is installed in the user environment.
  • the application unit 440 transmits the received device information to the management server 300 via the communication I/F 411 .
  • the application unit 440 may also provide a user who wishes to use the housing device 200 in the image forming apparatus 100 with a user interface for requesting the management server 300 to perform pre-use authentication. For example, when the authentication request button is operated by the user, the application unit 440 activates the code acquisition unit 430 to acquire a unique code for the accommodation device 200, and transmits the acquired code 201 to the management server 300 via the communication I/F 411.
  • Application unit 440 may send code 201 to management server 300 as part of a request for permission to use the device.
  • the application unit 440 may also send the code 201 to the management server 300 as part of the request to unlock the restraining mechanism.
  • the application unit 440 may transmit a transmission request to the image forming apparatus 100 to transmit the device ID required for pre-use authentication by the management server 300 to the management server 300 .
  • the application unit 440 may cause the display device 415 to display a message prompting the user to perform an operation for transmitting the device ID in the image forming device 100 .
  • the application unit 440 After the pre-use authentication is performed by the management server 300 based on the code 201 unique to the housing device 200 , the application unit 440 receives the result of the pre-use authentication from the management server 300 . When the authentication result indicates that the pre-use authentication has been successful, application section 440 may cause device control section 420 to transmit an unlock command for unlocking the restraining mechanism to image forming apparatus 100 . Note that when the command is directly transmitted from the management server 300 to the image forming apparatus 100 , the user terminal 400 need not transmit the command to the image forming apparatus 100 .
  • the application unit 440 causes the display device 415 to display the result of the pre-use authentication received from the management server 300 .
  • the storage device 200 is a replenishment pack and the result of the pre-use authentication indicates successful authentication
  • the user connects the replenishment pack to the image forming apparatus 100 and operates the opening/closing mechanism that blocks the replenishment route.
  • the replenishment path is opened, and toner can be replenished from the replenishment pack to the image forming apparatus 100 .
  • the restraining mechanism of the image forming apparatus 100 is in the unlocked state, the user's operation to open the supply path is not hindered.
  • the housing device 200 is a cartridge
  • the result of the pre-use authentication indicates successful authentication
  • the user inserts a new cartridge into the image forming apparatus 100 (for example, after opening the front cover and removing the old cartridge as necessary).
  • the cartridge replacement work is not hindered.
  • the pre-use authentication result indicates an authentication failure
  • the user may retry the pre-use authentication after appropriate action, or give up using the contained device 200 for the time being, depending on the cause of the failure that may be displayed on the screen.
  • the image forming apparatus 100 maintains the restraining mechanism in the locked state.
  • FIG. 19 is a block diagram showing an example of the functional configuration of the image forming apparatus 100 according to this embodiment.
  • image forming apparatus 100 includes communication I/F 11 , memory 12 , user I/F 13 , image forming section 40 , suppression target 50 , suppression mechanism 55 , processing circuit 90 , and setting storage section 95 .
  • the processing circuit 90 can function mainly as a print controller 96 and a lock controller 97 .
  • the communication I/F 11 is an interface for the image forming apparatus 100 to communicate with other apparatuses.
  • the communication I/F 11 communicates with the user terminal 400 existing in the user environment and the management server 300 existing in the remote environment.
  • the communication I/F 11 may be a wired communication interface or a wireless communication interface. If the communication I/F 11 is a wireless communication interface, the communication I/F 11 may be, for example, a WLAN interface or a cellular communication interface.
  • the image forming apparatus 100 may have a plurality of different communication modules for communicating with the user terminal 400 and the management server 300 respectively.
  • the memory 12 may include any type of storage medium, such as semiconductor memory such as ROM or RAM, optical disk, or magnetic disk. Memory 12 may include non-transitory computer-readable storage media. Memory 12 stores one or more computer programs executed by processing circuitry 90, as well as various data. The memory 12 pre-stores, for example, a device ID (also referred to as device identification information) that uniquely identifies the image forming device 100 .
  • a device ID also referred to as device identification information
  • the user I/F 13 may include an input device for accepting user operations and information input, and a display device for displaying images and information.
  • user I/F 13 may include one or more of a touch panel, keypad, buttons, switches, microphone and speaker.
  • User I/F 13 may be treated as an operation terminal integrated with image forming apparatus 100 .
  • user I/F 13 may be used to accept input of code 201 unique to contained device 200 .
  • the suppression target 50 may be, for example, the opening/closing mechanism (including the ring member 111 and the main body shutter 116) described in relation to the image forming apparatus 100a, or a part thereof.
  • the restraint mechanism 55 corresponds to the lock unit 130 described above, and can restrain the supply of toner from the supply pack to the image forming apparatus 100 (for example, restrain the operation or automatic operation of the opening/closing mechanism).
  • the suppression target 50 may be, for example, the cartridge insertion path described in relation to the image forming apparatus 100b.
  • the deterrent mechanism 55 corresponds to the lock unit 160 described above, and can deter insertion of the cartridge into the image forming apparatus 100 (for example, block the cartridge insertion path or restrict movement of the cartridge along the insertion path). Removal of the cartridge from the image forming apparatus 100 may or may not be prevented.
  • the image forming section 40 consumes consumables in the housing device 200 to form an image on a recording medium under the control of the print control section 96 .
  • the image forming section 40 is typically composed of a plurality of members that operate in cooperation with each other. Each member of the image forming section 40 operates according to the value of the corresponding operation parameter included in the setting data stored in the setting storage section 95 .
  • the setting storage unit 95 has a storage area for storing setting data received from the management server 300 and related to the accommodation device 200 permitted to be used by the image forming apparatus 100 .
  • the properties (eg, resistance values) of the consumables in the containment device 200 are not necessarily uniform across multiple devices and have individual differences. Such individual differences can be checked and quantified through pre-shipment testing of devices.
  • the setting data here is determined in advance so as to absorb the influence on the image forming operation due to individual differences, for example, and is held in a database accessible by the management server 300 . Image forming apparatus 100 can receive such setting data from management server 300 .
  • the setting data can be, for example, a set of operation parameter values such as the charging voltage of the charging roller 47, the developing voltage of the developing roller 45, the transfer voltage of the transfer roller 43, the exposure light amount of the scanner unit 42, and the fixing temperature and fixing pressure of the fixing unit 70.
  • the image forming apparatus 100 may store a developer that can be used by the image forming section 40 or have a usable inserted cartridge when the image forming apparatus 100 is shipped.
  • the setting storage unit 95 may store initial setting data related to usable consumables at the time of shipment. The initial setting data may be read from setting storage portion 95 and used by image forming portion 40 in the image forming operation before the pre-use authentication is successful.
  • the initial setting data described above may be overwritten in the same storage area by setting data received from the management server 300 after successful pre-use authentication.
  • the storage area of the setting storage unit 95 is sufficient if it has a size capable of storing one set of setting data, so memory resources can be saved.
  • the same operational parameters are consistently read from the same memory address in the image forming operation, implementation of the image forming operation is facilitated.
  • the setting storage unit 95 may have a first storage area for storing setting data received from the management server 300 and a second storage area for storing default setting data that can be used before the pre-use authentication is successful. In this way, by holding the default setting data separately from the setting data that can be used according to successful authentication, it is possible to avoid a situation in which image formation cannot be performed under irregular conditions such as loss of a code or communication failure, although usable consumables are available.
  • a special user operation for example, in image forming apparatus 100 or user terminal 400
  • the special user operation here may be, for example, button operation in a predetermined pattern, input of a passcode, or the like.
  • setting data suitable for the containing device or consumables used is not provided, and thus high quality images are not necessarily formed.
  • the print control unit 96 controls settings and operations for image formation by the image forming unit 40 .
  • the print control unit 96 receives setting data related to the contained device 200 permitted to be used from the management server 300 via the communication I/F 11, and stores the received setting data in the setting storage unit 95.
  • the print control unit 96 controls the image forming unit 40 to form an image on a recording medium based on the input image data specified in the print job.
  • print control unit 96 reads the above-described setting data stored in setting storage unit 95 and uses the read setting data to control the image forming operation of image forming unit 40 .
  • This configuration data indicates operating parameter values determined so that operating conditions suitable for a particular containment device or consumable are used, and can be updated each time a new containment device is used. Therefore, even if the developer is replenished or the cartridge is replaced, the image forming apparatus 100 can continuously use the optimum operating conditions for forming good quality images.
  • the setting data stored in the setting storage unit 95 may indicate a difference value with respect to a predetermined reference value (for example, initial value) instead of the absolute value of each operation parameter.
  • the print control unit 96 uses the value obtained by adding the difference value read from the setting storage unit 95 to the reference value for controlling the image forming unit 40 for each operation parameter.
  • the configuration data may indicate a coefficient value by which the reference value for each operating parameter should be multiplied.
  • print control unit 96 uses the value obtained by multiplying the reference value by the coefficient value read from setting storage unit 95 for controlling image forming unit 40 for each operation parameter.
  • the lock control unit 97 controls switching of the restraint mechanism 55 between the locked state and the unlocked state. For example, the lock control unit 97 transmits the device ID stored in the memory 12 to the management server 300 when a predetermined input signal is detected.
  • the device ID sent to the management server 300 may be used to verify whether the image forming device 100 identified by the device ID specified by the user for device registration is actually installed in the user's user environment. Also, the device ID sent to management server 300 may be used by management server 300 to perform pre-use authentication.
  • the lock control unit 97 may transmit the latest remaining amount information to the management server 300 together with the device ID.
  • the input signal that triggers the transmission of the device ID is a received signal received from the user terminal 400 via the communication I/F 11 (eg, a transmission request requesting transmission of the device ID).
  • lock control unit 97 reads the device ID from memory 12 and transmits the read device ID to management server 300 in response to receiving the transmission request.
  • the input signal that triggers transmission of the device ID is a user input signal detected via the user I/F 13 (for example, an operation signal indicating that a predetermined button has been operated). In this case, lock control unit 97 reads the device ID from memory 12 and transmits the read device ID to management server 300 in response to detection of the user input signal.
  • the lock control unit 97 After transmitting the device ID to the management server 300 for pre-use authentication, the lock control unit 97 waits for reception of an unlock command, which is a control signal based on the pre-use authentication result, for a predetermined standby period. Then, when the unlock command is received before the standby period expires, the lock control unit 97 causes the restraint mechanism 55 to transition from the locked state to the unlocked state (for example, by energizing the solenoid described above) in accordance with the unlock command. That is, when the pre-use authentication performed by the management server 300 is successful, the lock control unit 97 switches the suppression mechanism 55 to a state in which the supply of consumables or the insertion of the storage device 200 is possible.
  • an unlock command which is a control signal based on the pre-use authentication result
  • the lock control unit 97 terminates command standby. For example, waiting for an unlock command may be performed by temporarily opening a specific receiving port of the communication I/F 11 . In this way, by waiting for a control signal from the outside only for a limited period triggered by detection of a predetermined input signal, the risk of unauthorized operation of the image forming apparatus 100 by a malicious third party can be minimized. Also, power consumption can be reduced by placing the image forming apparatus 100 or the communication I/F 11 in a sleep state during a period other than the standby period.
  • the lock control unit 97 may maintain the inhibition mechanism 55 in the unlocked state for a predetermined unlock period from the reception of the instruction, and may cause the inhibition mechanism 55 to transition to the locked state again after the unlock period expires.
  • the print control unit 96 controls the remaining amount detection unit 61 so as to detect the remaining amount of toner inside the image forming apparatus 100 or the remaining amount of the cartridge when, for example, an image forming operation is performed, toner is replenished from a replenishment pack, or a cartridge is inserted.
  • the remaining amount detection unit 61 reports the detected remaining amount of toner or cartridge to the print control unit 96 .
  • the print control unit 96 reports remaining amount information indicating the remaining amount thus detected to the management server 300 via the communication I/F 11 .
  • the remaining amount report may be sent to the management server 300 via the user terminal 400 instead of being sent directly to the management server 300 .
  • the management server 300 detects an increase in the toner remaining amount or cartridge remaining amount based on the remaining amount information, thereby knowing that the user has used the contained device 200 for which the pre-use authentication has succeeded.
  • the image forming apparatus 100 or the user terminal 400 may determine the increase in remaining amount and transmit a notification signal indicating that the accommodated device 200 has become used to the management server 300.
  • FIG. 20 is a sequence diagram showing an example of a schematic processing flow related to device registration.
  • the image forming apparatus 100, the management server 300, and the user terminal 400 are mainly involved in the sequence shown in FIG. It is assumed that user account information has already been registered in the account table 310 of the management DB 303 prior to the start of the sequence.
  • the user enters a user ID and password into a login screen provided by the application unit 440 of the user terminal 400, for example.
  • the application unit 440 transmits the input user ID and password to the management server 300 for login.
  • the authentication unit 370 of the management server 300 performs user authentication based on the user ID and password received from the user terminal 400 .
  • the user inputs device information, including the device ID of the image forming device 100 installed in the user environment, on a device information input screen provided by the application unit 440, for example.
  • the application unit 440 transmits a device registration request including the input device information to the management server 300 .
  • the data management unit 350 registers the device information included in the received device registration request in the device registration table 320 .
  • data management unit 350 instructs application unit 440 to display a message prompting the user to perform a predetermined operation in image forming apparatus 100 , and display device 415 displays the message.
  • the user performs a predetermined operation on the user I/F 13 of the image forming apparatus 100 .
  • lock control unit 97 of image forming apparatus 100 reads the device ID from memory 12 and transmits device information including the read device ID to management server 300 .
  • the data management unit 350 collates the device ID included in the device information received from the image forming device 100 with the device ID registered in the device registration table 320 in S16. Then, when these device IDs match, the data management unit 350 updates the corresponding “status” value in the device registration table 320 to “verified”.
  • the data management unit 350 notifies the application unit 440 of the user terminal 400 of the verification result.
  • the application unit 440 displays the notified verification result on the screen.
  • FIG. 21 is a sequence diagram illustrating some examples of general process flows associated with providing a contained device to a user.
  • the image forming apparatus 100, the management server 300, and the user terminal 400 are mainly involved in the sequence shown in FIG.
  • the provision management unit 360 of the management server 300 continuously monitors the occurrence of a trigger event that triggers the provision of the accommodation device 200 to the user.
  • a first example of a trigger event is a decrease in remaining amount
  • a second example is an order for a storage device 200 by a user
  • a third example is the arrival of a supply timing based on a regular purchase contract.
  • the print control unit 96 of the image forming apparatus 100 detects the toner remaining amount or cartridge remaining amount inside the apparatus when, for example, an image forming operation is performed.
  • the detected remaining amount is below the remaining amount threshold that triggers provision of a new accommodation device 200 .
  • the print control unit 96 reports remaining amount information indicating the detected remaining amount to the management server 300 .
  • the provision management unit 360 of the management server 300 recognizes that the toner remaining amount or cartridge remaining amount of the image forming apparatus 100 is low, and allocates a new accommodation device 200 to the user who owns the image forming apparatus 100 .
  • Assigning a contained device 200 to a user may include adding a new record to delivery device table 330 that indicates a user ID and a device ID that identifies the contained device 200 .
  • the provision management unit 360 also transmits a message instructing delivery of the allocated accommodation device 200 to the person in charge of delivery. When the new accommodation device 200 is shipped to the user, the provision management unit 360 transmits a shipping notification to the user terminal 400 in S34.
  • the user accesses a website that sells the housed device 200 using, for example, the user terminal 400, and places an order for a new housed device 200.
  • FIG. In S ⁇ b>37 the user terminal 400 transmits to the management server 300 order information indicating, for example, the type and number of ordered accommodated devices 200 .
  • the provision management unit 360 of the management server 300 allocates the specified number of accommodation devices 200 to the user who is the purchaser in response to the reception of the order information.
  • the provision management unit 360 also transmits a message instructing delivery of the allocated accommodation device 200 to the person in charge of delivery.
  • the provision management unit 360 transmits a shipping notification to the user terminal 400 in S39.
  • the provision management unit 360 determines in S41 that it is time to provide the accommodation device 200 for the user who has concluded a regular purchase contract. In S42, the provision management unit 360 allocates a new accommodation device 200 to the user for whom the provision timing has come. The provision management unit 360 also transmits a message instructing delivery of the allocated accommodation device 200 to the person in charge of delivery. When the accommodation device 200 is shipped to the user, the provision management unit 360 transmits a shipping notification to the user terminal 400 in S43.
  • FIG. 22 is a sequence diagram showing an example of a schematic flow of processing when a contained device is used based on pre-use authentication.
  • the image forming apparatus 100, the management server 300, and the user terminal 400 are mainly involved in the sequence shown in FIG. It is assumed that a new, unused housing device 200 has already been delivered to the user's environment prior to the start of the sequence.
  • the user enters a user ID and password on the login screen.
  • the application unit 440 of the user terminal 400 transmits the input user ID and password to the management server 300 .
  • the authentication unit 370 of the management server 300 performs user authentication based on the user ID and password received from the user terminal 400 .
  • the application unit 440 activates the code acquisition unit 430 according to the user's operation.
  • the code acquisition unit 430 acquires the code 201 unique to the contained device 200 by optically reading it using the camera 413, for example, or by accepting user input.
  • the application unit 440 transmits an unlock request including the code 201 acquired by the code acquisition unit 430 to the management server 300 .
  • the authentication unit 370 of the management server 300 starts pre-use authentication in response to receiving the unlock request.
  • S67 is the first stage of pre-use authentication, and the authentication unit 370 determines whether the stored device 200 identified by the code 201 included in the unlock request has a correspondence relationship with the account of the logged-in user by referring to the delivery device table 330.
  • the authentication unit 370 instructs the application unit 440 to display a message prompting the target device to perform a predetermined operation in S68 in response to the success of the first stage authentication, and the display device 415 displays the message.
  • the user performs a predetermined operation on the user I/F 13 of the image forming apparatus 100, which is the target apparatus. Then, in S ⁇ b>73 , lock control unit 97 reads the device ID from memory 12 and transmits device information including the read device ID to management server 300 .
  • S74 is the second stage of pre-use authentication, and the authentication unit 370 determines whether the target device has a correspondence relationship with the login user's user account based on the device ID included in the received device information, by referring to the device registration table 320.
  • the image forming apparatus 100 has a corresponding relationship with the user account, it is assumed that the second stage authentication is also successful.
  • the authentication unit 370 In response to the success of the pre-use authentication, the authentication unit 370 notifies the user terminal 400 of the result of authentication success in S75. Further, in S ⁇ b>76 , authentication unit 370 transmits to image forming apparatus 100 an unlock command for unlocking restraint mechanism 55 of image forming apparatus 100 .
  • the lock control unit 97 of the image forming apparatus 100 switches the state of the restraint mechanism 55 from the locked state to the unlocked state in response to receiving the unlock command from the management server 300 .
  • the user replenishes the image forming apparatus 100 with toner from the new containing device 200 or inserts (or replaces) the new containing device 200 into the image forming apparatus 100 .
  • the print control unit 96 detects the remaining amount of toner or cartridge inside the image forming apparatus 100 and reports the remaining amount information to the management server 300 .
  • the data management unit 350 of the management server 300 updates the “residual level” value of the record of the device registration table 320 corresponding to the image forming device 100 in response to the reception of the remaining amount information. Also, the data management unit 350 changes the “status” of the record in the delivery device table 330 corresponding to the new accommodation device 200 to “used” or “in use”. On the other hand, when a predetermined unlock period elapses after receiving the unlock command, the lock control unit 97 of the image forming apparatus 100 switches the state of the restraint mechanism 55 from the unlock state to the lock state in S81.
  • the authentication unit 370 acquires setting data associated with the accommodated device 200 that has been successfully authenticated before use from the setting management table 340 and transmits the acquired setting data to the image forming apparatus 100 .
  • the setting data transmitted here may be data associated with a combination of the containing device 200 and the image forming apparatus 100 as the target apparatus.
  • the print control unit 96 of the image forming apparatus 100 updates the setting of the operating conditions of the image forming unit 40 with the setting data received from the management server 300 (stores the setting data in a predetermined storage area of the setting storage unit 95).
  • authentication unit 370 notifies user terminal 400 that the setting data has been updated in image forming apparatus 100 .
  • the pre-use authentication for the accommodated device 200 in S67 may be performed, and the pre-use authentication for the image forming apparatus 100 in S74 may be omitted.
  • the user operation at S72 and the transmission of device information at S73 may also be omitted.
  • the management server 300 may instruct the user to power on the image forming apparatus 100 in S68.
  • FIG. 22 shows an example in which the code 201 unique to the contained device 200 is transmitted from the user terminal 400 to the management server 300, and the device ID of the image forming apparatus 100 is transmitted from the image forming apparatus 100 to the management server 300, but the present embodiment is not limited to this example.
  • the code 201 unique to the housing device 200 may be transferred from the user terminal 400 that acquired the code 201 to the image forming apparatus 100 and relayed by the image forming apparatus 100 to the management server 300 together with the apparatus ID of the image forming apparatus 100 .
  • FIG. 23 is a flowchart showing an example of the flow of authentication processing executed by the management server 300. As shown in FIG. The authentication process in FIG. 23 corresponds to the process executed by the authentication unit 370 of the management server 300 in S62 to S76 in FIG. This authentication process can be implemented by the processing circuitry 304 executing a computer program pre-stored in the memory 302 of the management server 300, for example.
  • the authentication unit 370 receives the user ID and password entered on the login screen.
  • the authentication unit 370 performs user authentication based on the received user ID and password.
  • the authentication unit 370 receives the code 201 unique to the accommodated device 200 obtained in the user environment.
  • the authentication unit 370 determines whether the contained device 200 identified based on the received code 201 has a corresponding relationship with the login user's user account. For example, if an association between the device ID based on the received code 201 and the login user's user ID is registered in the delivery device table 330, the accommodated device 200 is determined to be a valid device, and the process proceeds to S121. On the other hand, if the association between the device ID based on the received code 201 and the login user's user ID is not registered in the delivery device table 330, the process proceeds to S119.
  • the authentication unit 370 determines that the contained device 200 is not a proper product provided through a regular route, and transmits to the user terminal 400 an authentication result notification indicating that use of the contained device 200 is not permitted and pre-use authentication has failed.
  • the authentication unit 370 determines whether the status of the accommodated device 200 identified by the received code 201 is "unused” by referring to the delivery device table 330. If the status is "unused”, the process proceeds to S125. On the other hand, if the status is not "unused", the process proceeds to S123.
  • the authentication unit 370 determines that use of the accommodated device 200 is not permitted because the accommodated device 200 is not unused. In this case, the authentication unit 370 transmits to the user terminal 400 an authentication result notification indicating that use of the accommodated device 200 is not permitted and pre-use authentication has failed.
  • the authentication unit 370 instructs the user to perform a predetermined operation on the target device (for example, by displaying a message on the screen).
  • the authentication unit 370 receives device information including the device ID from the image forming device 100, which is the target device.
  • the authentication unit 370 determines whether the target device identified by the received device ID has been registered (or registered and verified) as the login user's device.
  • the process proceeds to S133.
  • the association between the received device ID and the logged-in user's user ID is not registered in the device registration table 320, the target device is not registered as the logged-in user's device, so the process proceeds to S131.
  • the authentication unit 370 determines that use of the accommodation device 200 in the target device is not permitted because the target device is not registered as a login user's device. In this case, the authentication unit 370 transmits to the user terminal 400 an authentication result notification indicating that the pre-use authentication has failed because the device has not been registered.
  • the authentication unit 370 determines that use of the accommodated device 200 in the target device is permitted because the target device has already been registered as the logged-in user's device. In this case, the authentication unit 370 transmits an unlock command for switching the suppression mechanism 55 of the image forming apparatus 100 to an unlocked state, and also transmits an authentication result notification indicating successful authentication to the user terminal 400 .
  • the authentication unit 370 (or the data management unit 350 ) receives, from the image forming apparatus 100 , a remaining amount report indicating that the toner remaining amount or cartridge remaining amount has increased.
  • the authentication unit 370 acquires setting data related to the accommodated device 200 (or the combination of the accommodated device 200 and the image forming apparatus 100 ) from the setting management table 340 and transmits it to the image forming apparatus 100 . Then, the authentication processing in FIG. 23 ends.
  • the authentication unit 370 may transmit the setting data to the image forming apparatus 100 together with the unlock command in S133.
  • the authentication unit 370 may also send a notification to the user terminal 400 indicating that the setting data has been sent to the image forming apparatus 100 (or the setting has been successfully updated in the image forming apparatus 100).
  • the user terminal 400 learns through this notification that the setting suitable for the accommodation device 200 has been performed in the image forming apparatus 100, the user terminal 400 may cause the display device 415 to display a message 425 as shown in FIG. 26, for example.
  • Image forming apparatus 100 may also display a similar message on the screen of user I/F 13 .
  • a first example corresponds to the above-described first configuration example of the image forming apparatus 100, and the use of the supply pack 200a is controlled in the image forming apparatus 100a.
  • a second example corresponds to the above-described second configuration example of the image forming apparatus 100, and the use of the cartridge 200b is controlled in the image forming apparatus 100b.
  • FIGS. 24A and 24B are flowcharts showing a first example of the flow of lock control processing.
  • This lock control process corresponds to the process executed by the lock control unit 97 of the image forming apparatus 100a in S72 to S83 of FIG.
  • This lock control process can be realized, for example, by the processing circuit 90 executing a computer program pre-stored in the memory 12 of the image forming apparatus 100a.
  • the lock control unit 97 detects a predetermined input signal.
  • the input signal here can be, for example, an ID transmission request received from user terminal 400 via communication I/F 11 or a user input signal detected via user I/F 13 .
  • lock control unit 97 reads the device ID from memory 12 in response to detection of a predetermined input signal, and transmits device information including the read device ID to management server 300 .
  • the lock control unit 97 starts waiting for reception of an unlock command, which is a control signal based on the result of the pre-use authentication.
  • the lock control unit 97 determines whether or not the predetermined standby period has expired, for example, by referring to the value of a timer that is started when standby starts. If the standby period has expired, the process proceeds to S243. On the other hand, if the standby period has not expired, the process proceeds to S219.
  • the process branches depending on whether or not an unlock command has been received from the management server 300. If an unlock command has been received from the management server 300, the process proceeds to S221. If no unlock command is received, the process returns to S217.
  • the lock control unit 97 causes the restraint mechanism 55 to transition from the locked state to the unlocked state according to the unlock command received from the management server 300 .
  • the lock unit 130 is activated to allow the user to operate the opening/closing mechanism.
  • the lock control unit 97 waits until the unlock period expires using, for example, a timer that is started at the time of transition to the unlocked state.
  • the lock control unit 97 monitors the operation of the opening/closing mechanism by the user. When the opening/closing mechanism is operated by the user to open the replenishment path, the process proceeds to S227.
  • the lock control unit 97 transmits to the management server 300 an operation notification indicating that the replenishment route has been opened. Further, in S229, the remaining amount detection unit 61 detects the remaining amount of toner in the storage unit 48. FIG. Then, in S ⁇ b>231 , the print control unit 96 reports the remaining amount of toner detected by the remaining amount detection unit 61 to the management server 300 . The detection and reporting of the remaining amount of toner in S229 and S231 may be repeated until it is determined in S233 that the unlock period has expired.
  • the lock control unit 97 waits for reception of setting data related to the replenishment pack 200a for which pre-use authentication has succeeded. While waiting to receive setting data, the lock control unit 97 determines in S239 whether the standby period has expired, for example, by referring to the value of the timer, and if the standby period has expired, the process proceeds to S243. If setting data is received from the management server 300 before the standby period expires, the process proceeds to S241. Note that the standby of the setting data here may be started after a message indicating that the replenishment has been successful (for example, the management server 300 has recognized an increase in the remaining amount of toner and the status of the replenishment pack 200a has been updated) is received from the management server 300.
  • the lock control unit 97 passes the setting data received from the management server 300 to the print control unit 96 .
  • the print control unit 96 causes the setting storage unit 95 to store the received setting data.
  • the lock control unit 97 ends waiting for signals and data. Then, the lock control process ends.
  • each member of the image forming unit 40 will operate according to the operation parameters suitable for the new toner when the subsequent print job is executed.
  • FIGS. 25A and 25B are flowcharts showing a second example of the flow of lock control processing.
  • This lock control process corresponds to the process executed by the lock control unit 97 of the image forming apparatus 100b in S72-S83 of FIG.
  • This lock control process can be implemented, for example, by having the processing circuit 90 execute a computer program pre-stored in the memory 12 of the image forming apparatus 100b.
  • the processing steps S211 to S219 related to transmitting device information and waiting for an unlock command may be the same as in the first example of FIGS. 24A and 24B, and therefore will not be described again here.
  • S219 when an unlock command is received from the management server 300, the process proceeds to S222.
  • the lock control unit 97 causes the restraint mechanism 55 to transition from the locked state to the unlocked state according to the unlock command received from the management server 300 .
  • locking unit 160 may be actuated to allow user access to the cartridge insertion path.
  • the lock control unit 97 waits until the unlock period expires using, for example, a timer that is started at the time of transition to the unlocked state.
  • the lock control unit 97 monitors removal of existing cartridges and insertion of new cartridges by the user. When the user inserts a new cartridge, the process proceeds to S230.
  • the remaining amount of the cartridge inserted into the image forming apparatus 100b is detected. Then, in S ⁇ b>232 , the print control unit 96 reports the detected cartridge remaining amount to the management server 300 . After that, in S236, the lock control unit 97 causes the restraining mechanism 55 to transition from the unlocked state to the locked state.
  • the lock control unit 97 waits for reception of setting data related to the cartridge for which pre-use authentication has succeeded. While waiting to receive setting data, the lock control unit 97 determines in S239 whether the standby period has expired, for example, by referring to the value of the timer, and if the standby period has expired, the process proceeds to S243. If setting data is received from the management server 300 before the standby period expires, the process proceeds to S241.
  • the lock control unit 97 passes the setting data received from the management server 300 to the print control unit 96 .
  • the print control unit 96 causes the setting storage unit 95 to store the received setting data.
  • the lock control unit 97 ends waiting for signals and data. Then, the lock control process ends.
  • each member of the image forming section 40 will operate according to the operation parameters suitable for the new cartridge and the consumables inside it when the subsequent job is executed.
  • FIG. 1 At least one of the storage device and the image forming apparatus is provided with a deterrent mechanism capable of deterring the supply of consumables from the storage device to the image forming apparatus or the insertion of the storage device into the image forming apparatus.
  • a code unique to the contained device to be used is acquired by a terminal existing in the user environment, and the acquired code is transmitted to the server device in the remote environment.
  • the server apparatus performs authentication for permitting use of the contained device in the image forming apparatus based on the code.
  • the suppression mechanism is switched to a state in which the supply of the consumable material or the insertion of the storage device is possible, and the setting data related to the storage device is provided from the server device and set in the image forming apparatus. Therefore, setting data suitable for the contained device or the supplied consumables can be set for image formation in the image forming apparatus under the condition that the use of the contained device is confirmed.
  • the manufacturing cost of the storage device can be reduced, and the running cost borne by the user can also be reduced.
  • the setting data related to the contained device is data associated with at least one of the individual and type of the contained device. Therefore, by providing such setting data from the server device, even if there is a change in conditions that affects the characteristics of the device or the expendable material at the time of manufacture of the accommodated device, the image forming apparatus can be made to perform the optimum image forming operation regardless of the influence.
  • the setting data related to the accommodation device may be data further related to at least one of the individual and type of the image forming apparatus. In this case, since the optimal operating parameters for the combination of the accommodation device and the image forming apparatus used are set in the image forming apparatus, it is possible to provide the user with a printed image of even higher quality. By deterring the use of unauthenticated contained devices and providing proper configuration data, it is possible to reduce the risk of failure and extend the life of the product.
  • the code unique to the containing device is an optically readable code or a user-readable code printed on the device or its package. Therefore, the user can easily acquire the code and request authentication by using the UI or the camera of the user terminal or the operation terminal of the image forming apparatus before physically connecting or inserting the device.
  • the user uses the user terminal 400 that is separate from the image forming apparatus 100, but the functions of the user terminal 400 described above may be integrated into the image forming apparatus 100. That is, the operation terminal additionally provided in the image forming apparatus 100 may provide a code acquisition function similar to that of the code acquisition unit 430 of the user terminal 400 described above and a UI function similar to that of the application unit 440 .
  • Embodiments can also be realized in the form of processing in which a program that implements one or more functions is supplied to a system or device via a network or storage medium, and one or more processors in the computer of the system or device read and execute the program. It can also be implemented by a circuit (eg, an ASIC) that implements one or more functions.
  • a circuit eg, an ASIC

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Abstract

画像形成システムは、ユーザ環境に存在し、収容デバイス内の消耗材を使用して記録媒体に画像を形成する画像形成装置と、前記収容デバイスから前記画像形成装置への前記消耗材の供給、又は前記画像形成装置への前記収容デバイスの挿入を抑止可能な抑止機構と、前記抑止機構が前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入を抑止している状態において、前記収容デバイスに固有のコードを取得する取得部と、遠隔環境に存在し、前記取得部により取得された前記コードに基づいて前記収容デバイスについての認証を行うサーバ装置と、前記認証が成功した場合に、前記抑止機構を前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入が可能な状態に切替える第１制御部と、前記認証が成功した場合に、前記サーバ装置から受信される前記収容デバイスに関連する設定データを前記画像形成装置に設定する第２制御部と、を含む。

Description

画像形成システム、方法、画像形成装置、及びサーバ装置
　本開示は、画像形成システム、方法、画像形成装置、及びサーバ装置に関する。
　コピー機、プリンタ及びファクシミリ受信機といった画像形成装置は、トナー若しくはインクのような現像剤、及び感光ドラムのような消耗する部材を使用して、記録媒体に画像を形成する。こうした消耗材が枯渇し又はその残存寿命が無くなると、ユーザは、カートリッジ交換又は外部デバイスから画像形成装置への消耗材の補給といった対処を行うことで、画像形成装置を継続して使用することができる。広く普及している着脱型のカートリッジ方式と比較すると、補給時にのみ補給パックのようなデバイスを画像形成装置へ接続する補給方式は、低コストであり且つ環境負荷が低いといった利点を有する。例えば、特許文献１は、トナーを収容しているシリンダ状の収容デバイスをプリンタへ接続し、収容デバイスからプリンタへトナーを補給するための仕組みを提案している。
　上述したカートリッジ又は補給パックといったデバイスにメモリを搭載し、このメモリから読出される情報に基づいて高度な制御を行う画像形成装置が知られている。例えば、特許文献２は、トナーカートリッジのメモリに当該カートリッジ内のトナーの残量を示すデータを記憶させ、そのデータがトナー残量低下を示している場合にユーザにカートリッジの適時な発注を促す技術を開示している。特許文献３は、プリンタに挿入されたカートリッジのメモリからプリンタが乱数値を読出し、サーバ装置においてその乱数値に基づく認証が成功した場合に、カートリッジからのトナーの供給を有効化する技術を開示している。特許文献１に記載されたプリンタもまた、収容デバイスのメモリから読出される認証データに基づく認証を行うが、その認証は単独のプリンタによるローカルな認証に留まる。特許文献４は、プリンタに挿入されたカートリッジのメモリに画像形成動作の履歴情報を記憶させ、その履歴情報に基づいて画像形成プロセスの条件を可変的に制御する技術を開示している。
国際公開第２０２０／０４６３３８号 特開２０１５－０９０３８４号公報 特開２０２１－０３０６６７号公報 特開２００２－０９１０９８号公報
　特許文献１に記載されたローカルな認証では、画像形成装置にとって既知の情報（例えば、当該装置と収容デバイスとの適合性）に基づく比較的単純なデバイス管理ができるに過ぎない。一方、特許文献２～４に記載されている残量データ、乱数及び動作履歴といった多様な情報を収容デバイスのメモリに格納すれば、高度な制御が可能となるものの、デバイスに掛かるコストが上昇し、ユーザが負担するランニングコストが増加する。デバイスにメモリを搭載せず認証及び動作条件の制御といった機能を省略すれば、ランニングコストは最小化されるであろう。しかし、この場合には、収容デバイス若しくは供給される消耗材に適した条件で画像が形成されず画質が低下するなどの不利益がユーザにもたらされかねない。
　本開示に係る技術は、上述した不都合のうちの少なくとも１つを解消し又は軽減しようとするものである。
　ある観点によれば、ユーザ環境に存在し、収容デバイス内の消耗材を使用して記録媒体に画像を形成する画像形成装置と、前記収容デバイスから前記画像形成装置への前記消耗材の供給、又は前記画像形成装置への前記収容デバイスの挿入を抑止可能な、前記収容デバイス及び前記画像形成装置の少なくとも一方に配設される抑止機構と、前記抑止機構が前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入を抑止している状態において、前記収容デバイスに固有のコードを取得する取得部と、遠隔環境に存在し、前記取得部により取得された前記コードに基づいて前記収容デバイスについての認証を行うサーバ装置と、前記ユーザ環境に存在し、前記サーバ装置により行われた前記認証が成功した場合に、前記抑止機構を前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入が可能な状態に切替える第１制御部と、前記ユーザ環境に存在し、前記サーバ装置により行われた前記認証が成功した場合に、前記サーバ装置から受信される前記収容デバイスに関連する設定データを前記画像形成装置に設定する第２制御部と、を含む画像形成システムが提供される。対応する方法、画像形成装置、及びサーバ装置もまた提供される。
一実施形態に係る画像形成システムの構成の一例を示す模式図。 第１構成例に係る画像形成装置の外観の一例を示す第１の概略斜視図。 第１構成例に係る画像形成装置の外観の一例を示す第２の概略斜視図。 第１構成例に係る画像形成装置の内部の物理的な構成の一例を示す概略断面図。 第１構成例に係る補給経路の構成の一例について説明するための概略斜視図。 第１構成例に係る貯蔵部及びその周辺の構成の一例について説明するための概略断面図。 第１構成例に係る補給パックの概略的な構成の一例について説明するための第１の概略斜視図。 第１構成例に係る補給パックの概略的な構成の一例について説明するための第２の概略斜視図。 第１構成例に係る排出トレイの開閉について説明するための第１の説明図。 第１構成例に係る排出トレイの開閉について説明するための第２の説明図。 トナー受け部に補給パックが接続された様子を示す説明図。 開閉機構の作動をロックするための抑止機構の一例について説明するための第１の説明図。 開閉機構の作動をロックするための抑止機構の一例について説明するための第２の説明図。 第２構成例に係る画像形成装置の外観の一例を示す概略斜視図。 図１０の画像形成装置の前面カバーが開いた様子を示す概略斜視図。 第２構成例に係る画像形成装置の抑止機構の動作の一例について説明するための概略断面図 一実施形態に係る管理サーバの構成の一例を示すブロック図。 設定データを保持する設定管理テーブルの構成の一例を示す説明図。 設定データを保持する設定管理テーブルの構成のさらなる例を示す説明図。 設定データを保持する設定管理テーブルの構成のさらなる例を示す説明図。 設定データを保持する設定管理テーブルの構成のさらなる例を示す説明図。 装置登録時のデータベースの更新の一例について説明するための説明図。 デバイス配送時のデータベースの更新の一例について説明するための説明図。 一実施形態に係るユーザ端末の構成の一例を示すブロック図。 一実施形態に係る画像形成装置の機能面の構成の一例を示すブロック図。 装置登録に関連する概略的な処理の流れの一例を示すシーケンス図。 ユーザへの収容デバイスの提供に関連する概略的な処理の流れのいくつかの例を示すシーケンス図。 使用前認証に基づいて収容デバイスが使用される際の概略的な処理の流れの一例を示すシーケンス図。 管理サーバにより実行される認証処理の流れの一例を示すフローチャート。 画像形成装置により実行されるロック制御処理の流れの第１の例を示すフローチャートの前半部。 画像形成装置により実行されるロック制御処理の流れの第１の例を示すフローチャートの後半部。 画像形成装置により実行されるロック制御処理の流れの第２の例を示すフローチャートの前半部。 画像形成装置により実行されるロック制御処理の流れの第２の例を示すフローチャートの後半部。 画像形成装置に設定データが反映された場合に画面上に表示され得るメッセージの一例を示す説明図。
　以下、添付図面を参照して実施形態を詳しく説明する。なお、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものではない。実施形態には複数の特徴が記載されているが、これらの複数の特徴の全てが発明に必須のものとは限らず、また、複数の特徴は任意に組み合わせられてもよい。さらに、添付図面においては、同一若しくは同様の構成に同一の参照番号を付し、重複した説明は省略する。
＜１．システムの概要＞
　まず、図１を用いて、画像形成システムの概要を説明する。図１は、一実施形態に係る画像形成システム１の構成の一例を示す模式図である。図１を参照すると、画像形成システム１は、ユーザ環境Ｅ１ａ及びＥ１ｂ、並びに遠隔環境Ｅ２を含む。
　ユーザ環境Ｅ１ａには、画像形成装置１００ａが設置されている。ユーザ環境Ｅ１ａにおいて、ユーザＵａは、ユーザ端末４００ａを所持し、画像形成装置１００ａを使用する。画像形成装置１００ａ及びユーザ端末４００ａは、例えばＬＡＮ（Local Area Network）であり得るローカルネットワークＮ１ａへ接続される。ローカルネットワークＮ１ａは、例えばインターネット又はＶＰＮ（Virtual Private Network）であり得る外部ネットワークＮ２へ接続される。
　画像形成装置１００ａは、補給方式の画像形成装置である。即ち、画像形成装置１００ａは、当該装置に一時的に接続されるデバイスから補給され装置内部で貯蔵されるトナーを使用して、記録媒体に画像を形成する。図１には、ユーザＵａが補給パック２００ａを持っている様子が概念的に描かれている。画像形成装置１００ａ内のトナーが枯渇すると、ユーザＵａは、補給パック２００ａを画像形成装置１００ａへ接続し、補給パック２００ａから画像形成装置１００ａへトナーを補給する。補給パック２００ａは、画像形成のための消耗材を収容している収容デバイスの一種である。
　ユーザ環境Ｅ１ｂには、画像形成装置１００ｂが設置されている。ユーザ環境Ｅ１ｂにおいて、ユーザＵｂは、ユーザ端末４００ｂを所持し、画像形成装置１００ｂを使用する。画像形成装置１００ｂ及びユーザ端末４００ｂは、例えばＬＡＮであり得るローカルネットワークＮ１ｂへ接続される。ローカルネットワークＮ１ｂは、外部ネットワークＮ２へ接続される。
　画像形成装置１００ｂは、着脱型のカートリッジ内に収容されている消耗材を使用して、記録媒体に画像を形成する装置である。図１の例では、画像形成装置１００ｂにカートリッジ２００ｂが挿入済みである。カートリッジ２００ｂの寿命が切れると、ユーザＵｂは、画像形成装置１００ｂから古いカートリッジ２００ｂを抜出し、新たなカートリッジ２００ｃを画像形成装置１００ｂへ挿入する。カートリッジ２００ｂ及び２００ｃは、画像形成のための消耗材を収容している収容デバイスの一種である。
　遠隔環境Ｅ２には、管理サーバ３００が設置されている。遠隔環境Ｅ２は、外部ネットワークＮ２を介してローカルネットワークＮ１ａ及びＮ１ｂと接続される。ローカルネットワークＮ１ａ、Ｎ１ｂ及び外部ネットワークＮ２の各々は、例えばルータ、スイッチ、ゲートウェイ、無線アクセスポイント、及び基地局といった、任意の種類のいかなる数のネットワーク装置を含んでもよい。
　なお、以下の説明において、画像形成装置１００ｂ及び１００ｂを互いに区別する必要の無い場合には、符号の末尾のアルファベットを省略することにより、これらを画像形成装置１００と総称する。また、補給パック２００ａ及びカートリッジ２００ｂ、２００ｃを収容デバイス２００と総称する。ユーザ端末４００ａ及び４００ｂ（ユーザ端末４００）並びに他の構成要素についても同様である。
　本明細書では、画像形成装置１００ａ及び１００ｂが電子写真方式で画像を形成するプリンタ（レーザプリンタともいう）である例を主に説明するが、本開示に係る技術は、例えばインクジェットプリンタなど他の種類のプリンタにも適用可能である。概していうと、本開示に係る技術は、モノクロかカラーかを問わず、コピー機、プリンタ、ファクシミリ受信機及び複合機といった画像形成装置一般に、広く適用可能である。
　管理サーバ３００は、画像形成装置１００における収容デバイス２００の使用を管理するためのサーバ装置である。管理サーバ３００は、複数のユーザによるそれぞれの画像形成装置及び収容デバイスの使用状況を一元的に管理するための装置であってもよい。管理サーバ３００は、例えば、高性能な汎用コンピュータを用いて、アプリケーションサーバ、データベースサーバ又はクラウドサーバとして実装されてよい。
　なお、後に詳しく説明する管理サーバ３００の機能は、単一の装置により提供されてもよく、又は物理的に別個の複数の装置が相互に連携することにより提供されてもよい。また、管理サーバ３００が保持するものとして説明するデータベースの一部は、管理サーバ３００とは別個の装置（例えば、他のデータベースサーバ）により保持されていてもよい。
　ユーザ端末４００は、管理サーバ３００のデバイス管理機能を支援するためのユーザインタフェースをユーザに提供する端末装置である。ユーザ端末４００は、例えば、スマートフォン、携帯電話、ＰＣ（Personal Computer）又はＰＤＡ（Personal Digital Assistant）といった汎用的な端末装置であってよい。画像形成装置１００もまた、ユーザにユーザインタフェースを提供してよい。
　本実施形態において、各収容デバイス２００には、当該収容デバイス２００を一意に識別するための固有のコードが付与される。図１には、補給パック２００ａに付与されたコード２０１ａ、カートリッジ２００ｂに付与されたコード２０１ｂ、及びカートリッジ２００ｃに付与されたコード２０１ｃが示されている（これらをコード２０１と総称する）。コード２０１は、例えば、製造番号、シリアル番号、又はデバイス識別子などと称されてもよい。各収容デバイス２００の表面、又は各収容デバイス２００のパッケージには、コード２０１が、ユーザにより人為的に、又はユーザ端末４００により光学的に読取可能な形式で印刷される。光学的に読取可能な形式とは、例えば１次元のバーコード又は２次元のＱＲコード（登録商標）といった形式を含んでよい。ユーザにより又はユーザ端末４００により読取られたコード２０１は、管理サーバ３００へ送信され、後述するデバイス管理のために利用され得る。
　なお、図１には、画像形成システム１が２つのユーザ環境Ｎ１ａ、Ｎ１ｂ及び１つの遠隔環境Ｅ２を含む例を示しているが、画像形成システム１の構成はこの例には限定されない。例えば、システム内にはいくつのユーザ環境及び遠隔環境が存在してもよく、各ユーザ環境にはいくつの画像形成装置が設置されてもよい。
＜２．画像形成装置の構成例＞
　本節では、画像形成装置１００の基本的な構成の２つの例を、図２Ａ～図１２を用いて説明する。非限定的な例として、第１構成例に係る画像形成装置１００ａは、補給方式のモノクロレーザプリンタである。第２構成例に係る画像形成装置１００ｂは、カートリッジ方式のカラーレーザプリンタである。
　＜２－１．第１構成例＞
　図２Ａ及び図２Ｂは、第１構成例に係る画像形成装置１００ａの外観の一例を示す概略斜視図である。図３は、画像形成装置１００ａの内部の物理的な構成の一例を示す概略断面図である。画像形成装置１００ａは、入力画像データに基づいて記録媒体に画像を形成する。ここでの記録媒体は、紙、プラスチックフィルム、封筒、シート、及び布といった、材質の異なる様々な媒体を含み得る。
　以下の説明において、画像形成装置１００ａが水平な面に設置された場合における画像形成装置１００ａの高さ方向をＺ方向とする。Ｚ方向と直交し、後述する感光ドラム４４の回転軸線方向（主走査方向）と平行な方向をＸ方向とする。Ｘ方向及びＺ方向と直交する方向をＹ方向とする。
　　＜２－１－１．装置の外観＞
　画像形成装置１００ａの筐体は、前面カバー２０（図３参照）、外装カバー２１、背面カバー２２、及び排出トレイ８２（図２Ａ参照）を含む。背面カバー２２には取っ手２３が配設される。前面カバー２０は、画像形成装置１００ａの一側面に開閉可能に配設され、後述する処理回路９０を保護する。背面カバー２２は、画像形成装置１００ａの他側面に開閉可能に配設される。ユーザは、背面カバー２２の取っ手２３を把持して背面カバー２２を開けることで、記録媒体が搬送される搬送路の一部を露出させ、例えばジャムの解消又はユニットの交換といった保守作業を行うことができる。図２Ａは背面カバー２２が閉じられた状態、図２Ｂは背面カバー２２が開けられた状態を示している。
　　＜２－１－２．装置内部の構成＞
　図３を参照すると、画像形成装置１００ａは、給紙トレイ２５、給送部３０、画像形成部４０、定着部７０、排出ローラ対８０及び処理回路９０を備える。給送部３０は、画像形成部４０へ向けて記録媒体を給送する。画像形成部４０は、消耗材であるトナーを使用して記録媒体に画像を形成する。なお、トナーは現像剤と呼ばれてもよく、トナーを使用して形成される画像をトナー像又は現像剤像と呼ぶこともある。定着部７０は、画像形成部４０により形成された画像を記録媒体に定着させる。排出ローラ対８０は、定着部７０により処理された記録媒体を排出トレイ８２へ排出する。
　画像形成部４０は、プロセスユニット４１、スキャナユニット４２、及び転写ローラ４３を有する。プロセスユニット４１は、感光ドラム４４、現像ローラ４５、クリーニングユニット４６、帯電ローラ４７、及び貯蔵部４８を有する。プロセスユニット４１は、画像形成装置１００ａの本体に固定されてもよく、又は取外し可能であってもよい。
　感光ドラム４４は、像担持体であり、ドラム状の基体上に有機感光体で形成された感光層を有する。感光ドラム４４は、モータによって図中Ｒ１方向に回転駆動される。帯電ローラ４７は、高圧電源によって帯電電圧を印加され、感光ドラム４４に圧接されて、感光ドラム４４の表面を均一に帯電させる。スキャナユニット４２は、入力画像データに従って、レーザ光を感光ドラム４４に照射して感光ドラム４４の表面を露光させる。この露光により、感光ドラム４４の表面に入力画像に対応する静電潜像が形成される。なお、スキャナユニット４２は、レーザ光ではなくＬＥＤアレイからの光を感光ドラム４４に照射してもよい。
　現像ローラ４５は、貯蔵部４８によって回転可能に支持される。貯蔵部４８は、トナーを貯蔵する。図３には示していないものの、貯蔵部４８は、貯蔵部４８に貯蔵されているトナーを現像ローラ４５の表面に塗布する供給ローラをさらに有してもよい。現像ローラ４５は、高圧電源によって現像電圧を印加される。現像ローラ４５に担持されたトナーが感光ドラム４４と接触すると、トナーは感光ドラム４４の表面の電位分布に従って現像ローラ４５からドラム表面に転移する。それにより、静電潜像からトナー像が現像される。
　給送部３０は、ピックアップローラ３２、分離ローラ対３３、及び搬送ローラ対３４を有する。ピックアップローラ３２は、給紙トレイ２５の上方に位置し、給紙トレイ２５に積載された記録媒体Ｐの束から一枚の記録媒体（以下、単にシートという）をピックアップして分離ローラ対３３に向けて送り出す。分離ローラ対３３は、シートを束から分離し、搬送ローラ対３４へ向けて搬送する。搬送ローラ対３４は、転写ローラ４３及び感光ドラム４４の間の転写ニップに向けてシートを搬送する。転写ローラ４３は、高圧電源から転写電圧を印加され、感光ドラム４４の表面に現像されたトナー像を、転写ニップに搬送されてきたシートに転写する。
　トナー像を転写されたシートは、搬送路に沿って搬送され、定着部７０に到達する。定着部７０は、加熱ローラ７１、加圧ローラ７２、及び定着ヒータ７３を有する。加熱ローラ７１及び加圧ローラ７２は、これらローラ間のニップをシートが通過する際に、シートを加熱し及び加圧する。これにより、トナー粒子が溶融し、その後固着することで、トナー像がシートに定着する。定着部７０を通過したシートは、排出ローラ対８０によって排出口８１から排出トレイ８２へ排出される。クリーニングユニット４６は、感光ドラム４４の近傍に配設される。クリーニングユニット４６は、感光ドラム４４の表面に残存したトナーを掻き取ることにより、感光ドラム４４をクリーニングする。
　処理回路９０は、基板上に配設される電子部品群９１、９２、９３、９４を有する。例えば、電子部品９１はプロセッサ、電子部品９２はプログラムメモリ、電子部品９３は入出力デバイス、電子部品９４は不揮発性のデータメモリであってよい。入出力デバイスは、通信インタフェースを含んでもよい。画像形成装置１００ａに画像形成を指示するジョブが入力されると、例えば外部のコンピュータから受信される入力画像データに基づく画像形成動作が開始される。画像形成動作において、上述したように、帯電ローラ４７は、感光ドラム４４を帯電させる帯電動作を行う。スキャナユニット４２は、感光ドラム４４を露光させて感光ドラム４４上に静電潜像を形成する露光動作を行う。現像ローラ４５は、感光ドラム４４上の静電潜像にトナーを供給してトナー像を現像する現像動作を行う。転写ローラ４３は、トナー像を記録媒体へ転写する転写動作を行う。定着部７０は、記録媒体上のトナー像を加熱することによりトナー像を記録媒体に定着させる定着動作を行う。処理回路９０は、こうした画像形成動作を制御するためのコントローラとして動作する。
　　＜２－１－３．貯蔵部の詳細な構成＞
　次に、図４及び図５を用いて、貯蔵部４８に関連するより具体的な構成の一例について説明する。図４は、画像形成装置１００ａの補給経路の構成の一例について説明するための概略斜視図である。図５は、貯蔵部４８及びその周辺の構成の一例について説明するための概略断面図である。図４を参照すると、貯蔵部４８は、トナー補給部１０１の一部を構成する。トナー補給部１０１は、貯蔵部４８、及びトナー受け部１１０を有する。トナー受け部１１０は、円筒部材１１２、本体シャッタ１１６、及び接続部材１２０を含む。なお、トナー受け部１１０は、図７Ａ～図９Ｂを用いて詳しく説明するリング部材１１１をさらに含むが、図４ではリング部材１１１は他の構成要素を示す目的で省略されている。円筒部材１１２の内部空間は、側面開口１１５及び中空の接続部材１２０を介して貯蔵部４８と連通している。本体シャッタ１１６は、後述する補給パック２００ａから貯蔵部４８へのトナーの補給経路を開閉可能な開閉機構としての役割を有する。本体シャッタ１１６の内側面には、突出部１１７が形成される。
　図５には、トナー受け部１１０に補給パック２００ａが接続された様子が、貯蔵部４８及びその周辺の構成の断面と共に示されている。補給パック２００ａは、消耗材としてのトナーを画像形成装置１００ａへ供給する際に、一時的に画像形成装置１００ａへ接続される。本体シャッタ１１６が開かれると、補給パック２００ａから接続部材１２０を通じて貯蔵部４８へ伸びる補給経路が開放される。補給経路が開放された状態で、補給パック２００ａから放出されるトナーは、補給経路を通って貯蔵部４８へ補給される。
　貯蔵部４８の内部には、図５に示すように、Ｘ方向に沿って配設される軸６０ａと、軸６０ａの周りに回動する羽根６０ｂとを有する撹拌部材６０が設けられる。羽根６０ｂは、モータ６５により駆動されて回動する。羽根６０ｂの回動によって、貯蔵部４８内のトナーは、撹拌され、現像ローラ４５に到達する。なお、撹拌部材６０は、羽根６０ｂの代わりに螺旋部材を有していてもよい。撹拌部材６０は、現像ローラ４５からトナーを掻き取って貯蔵部４８内でトナーを循環させることで貯蔵部４８内のトナーを均一化する役割を有していてもよい。
　貯蔵部４８には、残量検知部６１がさらに配設される。残量検知部６１は、貯蔵部４８内のトナーの残量を検知するためのセンサである。残量検知部６１は、発光器６１ａ及び受光器６１ｂを有する。発光器６１ａは、光軸Ｑ１に沿って貯蔵部４８の内部を進む光を発する。受光器６１ｂは、発光器６１ａに対向する位置に配設され、発光器６１ａから発せられた光を受光する。なお、光が例えば導光管によって案内される場合には、受光器６１ｂは、必ずしも発光器６１ａに対向する位置に配設されなくてもよい。発光器６１ａは、例えば、ＬＥＤのような発光素子であってもよく、又はハロゲンランプ若しくは蛍光灯などであってもよい。受光器６１ｂは、例えば、フォトトランジスタ、フォトダイオード又はアバランシェフォトダイオードであってもよい。
　受光器６１ｂは、受光した光量に依存する信号レベルを有する光検知信号を出力する。光検知信号は、例えばアナログ－デジタル変換された後に処理回路９０へ入力される。処理回路９０は、例えば、トナーが撹拌されている最中の、一定の時間ウィンドウに対する発光器６１ａからの光が（トナーにより）遮蔽された時間の割合に基づいて、トナーの残量を推定してもよい。なお、上述した残量検知部６１の構成例に限定されず、トナーの残量は、いかなる方法で検知され又は推定されてもよい。例えば、トナーの残量は、前回のトナー補給時の総量からその後の累積使用量を減算することにより推定されてもよい。処理回路９０は、印刷により消費された記録媒体の枚数又はピクセルカウントといった画像形成動作に関する統計値に基づいて、トナーの使用量を導出してもよい。
　　＜２－１－４．補給パックの構成＞
　図６Ａ及び図６Ｂは、補給パック２００ａの概略的な構成の一例を示している。この構成例において、補給パック２００ａは、収容部２１１、ノズル２１２及びパックシャッタ２１４を備える。収容部２１１は、トナーを収容するために、例えば中空のチューブ又はパウチとして構成され得る。収容部２１１には、トナーが予め充填される。収容部２１１は、例えば、変形容易なプラスチック製の袋体であってよい。しかしながら、かかる例に限定されず、収容部２１１は、樹脂、紙又はビニールといった任意の素材で構成されてよく、ボトル、シリンダ又はボックスといった任意の形状を有していてよい。
　ノズル２１２は、画像形成装置１００ａのトナー受け部１１０とのインタフェース部分である。ノズル２１２の内部は、収容部２１１の内部と連通している。ノズル２１２の側面には、トナーを外部へ放出するための開口２１３が形成される。開口２１３は、通常時にはパックシャッタ２１４により閉塞されている。
　パックシャッタ２１４は、ノズル２１２と同心の円筒形状の部材であり、ノズル２１２の径方向外側に配設される。パックシャッタ２１４は、開口２１４ｃを有する。開口２１４ｃを形成する縁部の一部は、駆動伝達面２１４ｂを構成する。トナー補給時に、ノズル２１２の開口２１３がパックシャッタ２１４の開口２１４ｃに重なるように、パックシャッタ２１４がノズル２１２に対して相対的に回転することで、パックシャッタ２１４により閉塞されていたトナーの放出経路が開放され得る。後述するように、駆動伝達面２１４ｂは、パックシャッタ２１４を回転させる力を受ける面となる。図６Ａは、トナーの放出経路が閉塞されている状態を示しており、図６Ｂは、トナーの放出経路が開放されている状態を示している。パックシャッタ２１４の内周面には、通常時にノズル２１２の開口２１３を遮蔽するシール部材２３１がさらに配設され得る。シール部材２３１は、トナー補給時ではないときにトナーが補給パック２００ａから漏出することを防止する。
　　＜２－１－５．トナーの補給＞
　次に、図７Ａ～図８を用いて、トナー受け部１１０への補給パック２００ａの接続について説明する。図７Ａに示したように、排出トレイ８２は、Ｘ方向に沿って筐体に配設される開閉軸を中心にして開閉可能に構成される。図７Ａの例では、排出トレイ８２は、閉状態であり、排出口８１から排出されるシートがこの状態の排出トレイ８２上に排出される。図７Ｂの例では、排出トレイ８２は、開状態であり、この状態で、トナー受け部１１０の補給口１１４が露出する。即ち、この構成例において、排出トレイ８２は、補給口１１４を遮蔽する遮蔽部材としての役割をも有する。ユーザは、図７Ｂのように排出トレイ８２を持ち上げて開き、露出した補給口１１４へ図８の左のように補給パック２００ａのノズル２１２を差込むことで、補給パック２００ａをトナー受け部１１０に接続することができる。
　図８の右には、トナー受け部１１０に補給パック２００ａが接続された様子が拡大して示されている。補給口１１４の周囲を囲むリング部材１１１は、円筒部材１１２の天面において回転可能に支持される。リング部材１１１は、ユーザにより把持されるレバー１１１ｂ、及び図中に点線で示した突出部１１１ｄを有する。突出部１１１ｄは、トナー受け部１１０に挿入された補給パック２００ａのパックシャッタ２１４の駆動伝達面２１４ｂに係合する。駆動伝達面２１４ｂは、本体シャッタ１１６の突出部１１７（図４参照）にも係合する。ユーザがレバー１１１ｂを操作してリング部材１１１を中心軸の周りに回転させると、回転方向に生じた力は、突出部１１１ｄからパックシャッタ２１４の駆動伝達面２１４ｂへ伝わり、さらに駆動伝達面２１４ｂから本体シャッタ１１６の突出部１１７へ伝わる。それにより、本体シャッタ１１６及び補給パック２００ａのパックシャッタ２１４がリング部材１１１に連動して回転し、例えば９０度の回転の後にトナーの補給経路が開放され得る。補給経路が開放されると、補給パック２００ａの収容部２１１に収容されていたトナーは、ノズル２１２の開口２１３からトナー受け部１１０へ注入され、接続部材１２０を通過して貯蔵部４８へ補給される。なお、リング部材１１１の回転は、所定の角度上限を超える回転が行われないように、図示しない規制部材によって規制され得る。
　上では、ユーザがレバー１１１ｂを操作することにより発生する回転方向の力でトナーの補給経路が開放される例を説明したが、補給経路の閉塞及び開放は、ユーザの操作に依拠することなく行われてもよい。一例として、画像形成装置１００ａは、補給パック２００ａがトナー受け部１１０に接続されていることを検知するパックセンサと、リング部材１１１を回転させるための駆動力を生成する駆動モータとを備えてもよい。この例において、処理回路９０は、補給パック２００ａのトナー受け部１１０への接続がパックセンサにより検知されていることを条件として、駆動モータを作動させ、駆動モータの回転力でリング部材１１１を回転させて補給経路を開放してもよい。
　補給経路を開閉するための開閉機構は、上述したシャッタの回転による機構には限定されない。回転するシャッタの代わりに、直線方向に移動可能なシャッタが採用されてもよく、又は、シャッタとは異なる例えばバルブのような機構が採用されてもよい。また、開閉機構は、補給パック２００ａのような収容デバイス及び画像形成装置の少なくとも一方に配設されていればよい。即ち、収容デバイスから画像形成装置への補給経路は、収容デバイス及び画像形成装置の一方の側では常に開放されており、他方の側においてのみ開閉されてもよい。その代わりに、補給経路は、上述した例のように、収容デバイス及び画像形成装置の双方で開閉されてもよい。また、ユーザによる開閉機構の操作を検知し又は開閉機構の状態（開状態若しくは閉状態）を検知するためのセンサが追加的に配設されてもよい。
　本構成例において、上述した開閉機構は、次項で説明する抑止機構によってその作動を抑止すること（及び抑止を解除すること）が可能となるように構成される。抑止機構もまた、収容デバイス及び画像形成装置の少なくとも一方に配設され得る。画像形成装置１００ａの補給口１１４又は補給パック２００ａの開口２１３には、トナーの漏出を防止するための蓋又はキャップといった漏出防止部材が取付けられてもよい。こうした漏出防止部材は、ユーザによりいつでも自由に取外し可能であってよい。
　　＜２－１－６．トナーの補給の抑止＞
　画像形成装置１００ａのリング部材１１１は、通常時にはユーザが力を加えても回転しないようにロックされていてよい。図９Ａ及び図９Ｂは、リング部材１１１の回転をロックするための抑止機構の一例について説明するための説明図である。図９Ａ及び図９Ｂは、トナー受け部１１０の内部の構成例がより詳細に理解され得るように、トナー受け部１１０を装置の内側から（Ｚ方向に向かって）見たときの様子を示している。トナー受け部１１０は、例えば、ロックユニット１３０を含む。ロックユニット１３０は、軸１３１により一端を支持され、軸１３１を中心として回動可能な、棒状のロック部材１３２を有する。また、リング部材１１１は、突起１１１ｋを有する。ロック部材１３２は、通常時には、ロックユニット１３０内のバネ（図示せず）の弾性力で、軸１３１とは反対側の先端１３３がロックユニット１３０から離れる方向へ付勢され、それにより先端１３３はリング部材１１１の突起１１１ｋの回転軌道上に位置する。したがって、ユーザがリング部材１１１を図中で時計回り（図中Ｒｃ方向）に回転させようとしても、ロック部材１３２の先端１３３が突起１１１ｋを支障し、リング部材１１１の回転は抑止され、補給経路の開閉機構は閉状態でロックされる（図９Ａ参照）。
　ロックユニット１３０は、さらに、例えばロック部材１３２をバネの弾性力とは逆方向に回動させるためのソレノイド（図示せず）を有する。ソレノイドは、補給パック２００ａから画像形成装置１００ａへのトナーの補給が許可される期間において一時的に通電され、その吸引力でロック部材１３２を回動させる。ソレノイドへの通電が行われ、ロック部材１３２が回動すると、ロック部材１３２の先端１３３はリング部材１１１の突起１１１ｋの回転軌道から退避する（図９Ｂ参照）。その結果、ユーザがリング部材１１１を図中で時計回りに回転させることが可能となり、即ち、補給経路の開閉機構がアンロックされる。こうした開閉機構のロック及びアンロックは、処理回路９０により制御され得る。
　なお、第１構成例において、開閉機構をロックし及びアンロックする抑止機構の構成は、上述した例には限定されず、機械的、電磁的、電気的又はソフトウェア的な任意の機構であってよい。例えば、ロック部材１３２は、ソレノイドではなくモータ又は他の種類のアクチュエータにより駆動されてもよい。ユーザの操作に依拠することなく、コンピュータ制御によって作動する開閉機構が採用される場合には、開閉機構のロック及びアンロックは、単にプログラムコードによって実現されてもよい。
　図８の右に示したように、リング部材１１１の近傍にはインジケータ１２５が配設される。インジケータ１２５は、上述した開閉機構の状態がロック状態であるか又はアンロック状態であるかをユーザに指し示す。インジケータ１２５は、例えば、筐体内に配設されるＬＥＤ（Light-Emitting Diode）と、ＬＥＤからの光を透過させる窓とにより構成されてよい。ユーザは、開閉機構がアンロック状態にあることをインジケータ１２５が示している場合に、リング部材１１１を回転させて補給経路を開放することができる。
　＜２－２．第２構成例＞
　　＜２－２－１．装置の外観＞
　図１０は、第２構成例に係る画像形成装置１００ｂの外観の一例を示す概略斜視図である。画像形成装置１００ｂの筐体は、外装カバー１５１及び前面カバー１５２を含み、前面カバー１５２には取っ手１５３が配設される。例えば、前面カバー１５２の下辺はその両端において外装カバー１５１にヒンジ接続される。ユーザは、取っ手１５３を把持して前方へ引くことで、前面カバー１５２を開けることができる。前面カバー１５２が開くと、例えば画像形成装置１００ｂに対するカートリッジ２００ｂの挿入経路が開放される。前面カバー１５２とは反対側の画像形成装置１００ｂの筐体の背面には、背面カバー（図示せず）が配設される。背面カバーもまた開閉可能であってよく、例えば、ユーザは、背面カバーを開けて筐体内部の搬送路を露出させ、搬送路上で生じるジャムを解消することができる。
　図１１は、画像形成装置１００ｂの前面カバー１５２が開いており、カートリッジ２００ｂの挿入経路が開放された様子を示している。ユーザは、このように前面カバー１５２が開いた状態で、画像形成装置１００ｂから古いカートリッジを抜出すことができ、及び画像形成装置１００ｂに新しいカートリッジを挿入することができる。図１１の例では、カートリッジ２００ｂは、４つの色成分それぞれのプロセスユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋを含む。即ち、カートリッジ２００ｂは、プロセスカートリッジである。プロセスカートリッジ２００ｂの各プロセスユニットは、例えばトナーを収容している貯蔵部に加えて、像担持体、帯電部材、及び現像部材のうちの１つ以上を含み得る。
　前面カバー１５２の上辺の一端には、センサフラグ１５５が配設される。前面カバー１５２が閉じた状態でのセンサフラグ１５５の位置に対応する筐体側の位置には、開閉センサ１５６が配設される。一例として、開閉センサ１５６は、センサフラグ１５５により遮光され得る光を感知するフォトインタラプタであってよく、前面カバー１５２が閉じているか又は開いているかを示すセンサ信号を画像形成装置１００ｂの処理回路９０へ出力する。
　　＜２－２－２．カートリッジの挿入の抑止＞
　画像形成装置１００ｂの前面カバー１５２の上辺の他端にはピン受入部材１６１が配設される。前面カバー１５２が閉じた状態でのピン受入部材１６１の位置に対応する筐体側の位置には、ロックピン１６２が配設される。ピン受入部材１６１及びロックピン１６２は、ロックユニット１６０を構成する。
　図１２は、ロックユニット１６０の動作の一例について説明するための、前面カバー１５２の回動軸に沿った方向から見た概略断面図である。図１２の例では、閉じた状態の前面カバー１５２が実線で、開いた状態の前面カバー１５２が破線で示されている。前面カバー１５２と共に動くピン受入部材１６１は、前面カバー１５２の内側面と共に、ロックピン１６２を受入れるための一端が開口した空洞を形成する。ロックピン１６２は、例えばピン受入部材１６１が形成する空洞の内径よりもわずかに小さい径を有する棒状部材であってよい。Ｙ－Ｚ平面に沿ったロックピン１６２の断面の短手方向の幅が下端に向けて徐々に狭くなるように、ロックピン１６２の前面カバー側の側面は傾斜している。
　ロックピン１６２は、通常時には、バネ（図示せず）の弾性力又は重力で、図中Ｄ１方向に突出している。前面カバー１５２が閉じた状態であれば、このときロックピン１６２はピン受入部材１６１の内部に挿入された形となり、ユーザが前面カバー１５２をＹ方向に引いてもロックピン１６２が前面カバー１５２の回動を阻止する。そのため、前面カバー１５２の回動は抑止される。逆に、前面カバー１５２が開いた状態からユーザが前面カバー１５２を閉じようとすると、ピン受入部材１６１がロックピン１６２に当接して、その傾斜面を上方へ押し上げる。それにより、ピン受入部材１６１はロックピン１６２の位置を通過することができ、ユーザは前面カバー１５２を閉じることができる。
　ロックユニット１６０は、さらに、例えばロックピン１６２をＤ１方向の逆方向へ退避させるためのソレノイド（図示せず）を有する。ソレノイドは、カートリッジの挿入（又はカートリッジ交換）が許可される期間において一時的に通電される。ソレノイドへの通電によってロックピン１６２が退避すると、ロックピン１６２が前面カバー１５２の回動を阻止しないため、ユーザが前面カバー１５２を自由に開けて画像形成装置１００ｂに対しカートリッジを挿入することができる状態となる。
　なお、第２構成例において、カートリッジの挿入を抑止するための抑止機構の構成は、上述した例には限定されない。例えば、カバーの開閉を規制する機構の代わりに、カートリッジの挿入経路を閉塞する機構が抑止機構として採用されてもよい。例えば、カートリッジの挿入経路は、可動式のシャッタ又はストッパによって閉塞されてもよい。そうした抑止機構は、カートリッジの挿入方向の動きを抑止する一方で、カートリッジの抜出方向の動きを常に可能としてもよい。抑止機構の可動部材（例えば、上述したロックピン、シャッタ又はストッパ）は、ソレノイドではなくモータ又は他の種類のアクチュエータにより駆動されてもよい。換言すると、抑止機構は、機械的、電磁的、電気的又はソフトウェア的な任意の機構であってよい。ユーザの操作に依拠することなく、コンピュータ制御によってカートリッジが挿抜される場合には、抑止機構のロック及びアンロックは、単にプログラムコードによって実現されてもよい。
　以下の説明では、収容デバイス（第１構成例における補給パック２００ａ）から画像形成装置への消耗材の供給、又は画像形成装置への収容デバイス（第２構成例におけるカートリッジ２００ｂ）の挿入が可能な状態をアンロック状態という。また、収容デバイスから画像形成装置への消耗材の供給、又は画像形成装置への収容デバイスの挿入が抑止されており可能ではない状態をロック状態という。
　　＜２－２－３．装置内部の構成＞
　画像形成装置１００ｂの画像形成機能は、画像形成部がカラー印刷のための４つの色成分の各々のトナー像を形成するユニット群を有することを除いて、上述した画像形成装置１００ａと同様に構成されてよい。４つの色成分とは、例えばイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）であってよい。４つの色成分のトナー像は、例えば、４つの感光ドラムからシートへ直接的に転写されるのではなく、４つの感光ドラムから中間転写ベルトへ順次重ねて一次転写され、その後まとめて中間転写ベルトからシートへ二次転写される。
　画像形成装置１００ｂもまた、プロセッサ、揮発性及び不揮発性のメモリ、入出力デバイス及び通信インタフェースを含み得る処理回路９０を備える。処理回路９０は、帯電動作、露光動作、現像動作、転写動作及び定着動作のうちの１つ以上を含み得る画像形成動作を制御するためのコントローラとして動作する。画像形成装置１００ｂに挿入されるカートリッジ２００ｂは、図５を用いて説明した残量検知部６１と同様のトナー残量を検知する検知部を有してよい。追加的に又は代替的に、カートリッジ２００ｂの検知部は、例えば感光ドラムの感度若しくは回転距離、又はその他の部材の駆動時間若しくは電圧印加時間など、部材の消耗の度合いを左右する指標を検知してもよい。画像形成装置１００ｂの処理回路９０は、こうした検知部から取得される指標値に基づいて、カートリッジ２００ｂについての寿命の残存度（カートリッジ残量ともいう）を推定してよい。
＜３．管理サーバの構成例＞
　個々の画像形成装置における収容デバイスのローカルな認証では、画像形成装置にとって既知の情報に基づく比較的単純なデバイス管理ができるに過ぎない。収容デバイスに多様な情報を記憶可能なメモリを搭載すれば、当該メモリに対し読み書きされる情報を用いたより高度な制御が可能となるであろう。しかし、メモリの搭載は収容デバイスの開発及び製造のコストの上昇を意味し、これはユーザが負担することになるランニングコストの増加をもたらす。本実施形態では、収容デバイスへのメモリの搭載の必要性を回避しつつ、契約又はその他の要因を考慮した高度なデバイス管理及び制御を実現するために、遠隔環境で稼働する管理サーバ３００が取り入れられる。管理サーバ３００は、各ユーザ環境での画像形成装置１００における各収容デバイス２００の使用を管理し又は制御する。
　図１３は、本実施形態に係る管理サーバ３００の構成の一例を示すブロック図である。図１３を参照すると、管理サーバ３００は、通信インタフェース３０１、メモリ３０２、管理データベース３０３及び処理回路３０４を備える。
　　（１）通信インタフェース
　通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）３０１は、管理サーバ３００が他の装置と通信するためのインタフェースである（通信部ともいう）。例えば、通信Ｉ／Ｆ３０１は、ユーザ環境に存在する画像形成装置１００及びユーザ端末４００と通信する。通信Ｉ／Ｆ３０１は、有線通信インタフェースであってもよく、又は無線通信インタフェースであってもよい。
　　（２）メモリ
　メモリ３０２は、例えばＲＯＭ（Read Only Memory）若しくはＲＡＭ（Random Access Memory）などの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含んでよい。メモリ３０２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ３０２は、処理回路３０４により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。
　　（３）管理データベース
　管理データベース（ＤＢ）３０３は、画像形成システム１の管理下にある１つ以上の画像形成装置１００における収容デバイス２００の使用を管理するためのテーブル群からなる。より具体的には、図１３に示したように、管理ＤＢ３０３は、アカウントテーブル３１０、装置登録テーブル３２０、配送デバイステーブル３３０、及び設定管理テーブル３４０を含む。
　アカウントテーブル３１０は、画像形成システム１により提供される補給パック２００ａを利用するユーザのアカウントに関する情報を保持するテーブルである。アカウントテーブル３１０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る：
　・「ユーザＩＤ」
　・「パスワード」
　・「名前」
　・「メールアドレス」
　・「住所」
　・「契約タイプ」
　・「決済方法」
「ユーザＩＤ」は、ユーザアカウントの各々を一意に識別するための識別情報である。「パスワード」は、ユーザがシステムへログインする際のユーザ認証において使用される。「名前」は、各アカウントのユーザ名を表す。ユーザ名は、例えば、ログイン後に画面上に表示され、及び収容デバイス２００の配送の際の宛て名として使用され得る。「住所」は、収容デバイス２００の配送の際の宛て先として使用され得る。「メールアドレス」は、システムから各ユーザへの様々な通知を電子メールで行う際に使用され得る。「契約タイプ」は、各ユーザが画像形成システム１を運用する事業者と交わした契約のタイプを表す。後述する提供管理部３６０は、各ユーザ宛てに収容デバイス２００をいつ配送すべきかを、当該ユーザの契約タイプに依存して決定し得る。「決済方法」は、各ユーザに提供された収容デバイス２００の対価をどのような手段で決済するかに関する情報である。
　装置登録テーブル３２０は、各ユーザの装置として画像形成システム１に登録された画像形成装置に関する情報を保持するテーブルである。装置登録テーブル３２０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る：
　・「所有者」
　・「装置ＩＤ」
　・「装置タイプ」
　・「登録日」
　・「ステータス」
　・「残存度」
「所有者」は、各画像形成装置を所有し又は管理するユーザのアカウントを、アカウントテーブル３１０に登録されている「ユーザＩＤ」で示す。「装置ＩＤ」は、各画像形成装置を一意に識別するための識別情報である。「所有者」と「装置ＩＤ」とのペアにより、各ユーザアカウントと当該アカウントを有するユーザの装置として登録された少なくとも１つの画像形成装置との間の関連付けが示される。１つのユーザアカウントに２つ以上の画像形成装置が関連付けられてもよい。「装置タイプ」は、各画像形成装置の種類を示す。「登録日」は、各画像形成装置の「装置ＩＤ」が装置登録テーブル３２０に登録された日付を示す。「ステータス」は、各画像形成装置が実際に「所有者」のユーザ環境に設置されているかの検証に関するステータス情報である。「装置ＩＤ」の初期登録の時点では「ステータス」は「未検証」を示し、検証が完了すると「ステータス」は「検証済み」に変更され得る。「残存度」は、各画像形成装置において推定されるトナー又はカートリッジの最新の残量の値を示す。例えば、「残存度」は、百分率で表されてもよい。カートリッジ方式の画像形成装置１００ｂについて、カートリッジが未挿入であるか又は取外された状態である場合には、「残存度」は空欄であってよい。
　配送デバイステーブル３３０は、各ユーザ宛てに発送された収容デバイスに関する情報を保持するテーブルである。配送デバイステーブル３３０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る：
　・「契約者」
　・「デバイスＩＤ」
　・「タイプ」
　・「発送日」
　・「ステータス」
　・「使用日」
「契約者」は、各カートリッジの提供先となったユーザのアカウントを、アカウントテーブル３１０に登録されている「ユーザＩＤ」で示す。「デバイスＩＤ」は、各収容デバイスを一意に識別するための識別情報である。「契約者」と「デバイスＩＤ」とのペアにより、各ユーザアカウントと当該アカウントを有するユーザに提供された少なくとも１つの収容デバイスとの間の関連付けが示される。各ユーザが画像形成装置１００を繰り返し使用するにつれて、配送デバイステーブル３３０において１つのユーザアカウントに関連付けられる収容デバイスの数は増加していく。「タイプ」は、各収容デバイス又は各収容デバイスに収容されている消耗材の種類を示す。「発送日」は、各収容デバイスが「契約者」へ向けて発送された日付を示す。「ステータス」は、各収容デバイスの使用に関するするステータス情報である。例えば、発送の時点では、「ステータス」は「未使用」を示す。各収容デバイスがユーザ環境に到着し、認証を終えて装置に対し接続され又は使用されると、「ステータス」は「使用済み」又は「使用中」に変更され得る。「使用日」は、各収容デバイスが使用された日付を示す。なお、装置登録テーブル３２０の代わりに、配送デバイステーブル３３０が上述した「残存度」のデータ項目を有していてもよい。
　設定管理テーブル３４０は、個々の収容デバイスに関連する設定データであって、画像形成装置において収容デバイス内の消耗材を使用して画像を形成する際に装置に設定されるべき当該設定データを保持するテーブルである。一例として、設定データは、収容デバイスの個体及び収容デバイスの種類の少なくとも一方に関連付けて保持される。さらなる例として、設定データは、画像形成装置の個体及び種類の少なくとも一方にさらに関連付けて保持されていてもよい。
　図１４Ａ及び図１４Ｂは、設定管理テーブル３４０の構成の例をそれぞれ示している。図１４Ａの例では、設定管理テーブル３４０は、デバイスＩＤ３４１、及び、第１設定項目３４５－１～第ｎ設定項目３４５－ｎというデータ項目を有する。デバイスＩＤ３４１は、各レコードに関連付けられる収容デバイスの個体を、配送デバイステーブル３３０に登録される「デバイスＩＤ」で示す。第１設定項目３４５－１～第ｎ設定項目３４５－ｎは、画像形成動作において参照されるｎ個（ｎは１以上の整数）の動作パラメータの値を格納するためのデータ項目である。ここでの動作パラメータは、例えば、帯電電圧、現像電圧、転写電圧、露光光量、定着温度、及び定着圧力のうちの１つ以上を含んでよい。
　図１４Ｂの例では、設定管理テーブル３４０は、デバイスタイプ３４２、及び、第１設定項目３４５－１～第ｎ設定項目３４５－ｎというデータ項目を有する。デバイスタイプ３４２は、各レコードに関連付けられる収容デバイスの種類を、配送デバイステーブル３３０に登録される「タイプ」で示す。収容デバイスの種類は、例えば、消耗材の供給方式、収容量、組成、製造ロット、製造者、及び製造時期といった属性の任意の組合せで区別されてよい。
　図１５Ａ及び図１５Ｂは、設定管理テーブル３４０の構成のさらなる例をそれぞれ示している。図１５Ａの例では、設定管理テーブル３４０は、デバイスＩＤ３４１、装置タイプ３４３、及び、第１設定項目３４５－１～第ｎ設定項目３４５－ｎというデータ項目を有する。この場合の設定管理テーブル３４０の各レコードは、デバイスＩＤ３４１及び装置タイプ３４３の組合せで一意に識別される。装置タイプ３４３は、各レコードに関連付けられる画像形成装置の種類を、装置登録テーブル３２０に登録される「装置タイプ」で示す。画像形成装置の種類は、例えば、消耗材の供給方式、モデル番号、製造者、及び製造時期といった属性の任意の組合せで区別されてよい。
　図１５Ｂの例では、設定管理テーブル３４０は、デバイスタイプ３４２、装置タイプ３４３、及び、第１設定項目３４５－１～第ｎ設定項目３４５－ｎというデータ項目を有する。この場合の設定管理テーブル３４０の各レコードは、デバイスタイプ３４２及び装置タイプ３４３の組合せで一意に識別される。
　図示していないものの、また別のテーブル構成例として、設定管理テーブル３４０は、図１５Ａ又は図１５Ｂに示した装置タイプ３４３の代わりに、各レコードに関連付けられる画像形成装置の個体を示す「装置ＩＤ」をデータ項目として有してもよい。
　上述したどの構成例が採用されるかに関わらず、各動作パラメータの値は、例えば、収容デバイスの製造時の条件（製造条件及び環境条件）の変化に起因する最適値の変動が吸収されるように、製品試験の結果に基づき決定される。そして、各収容デバイスのユーザへの提供に先立って、必要とされるレコードが予め設定管理テーブル３４０に登録され得る。
　　（４）処理回路
　処理回路３０４は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）を含んでよく、メモリ３０２に記憶されているコンピュータプログラムを実行することにより、管理サーバ３００の多様な機能を提供する。より具体的には、図１３に示したように、処理回路３０４は、データ管理部３５０、提供管理部３６０及び認証部３７０として機能し得る。
　データ管理部３５０は、管理ＤＢ３０３へのデータの登録及び更新を管理する。データ管理部３５０は、アカウントテーブル３１０に登録されるべきアカウント情報の入力を受け付けるための画面をユーザ端末４００に表示させ、入力されたアカウント情報を通信Ｉ／Ｆ３０１を介して受信して、アカウントテーブル３１０に登録してもよい。同様に、データ管理部３５０は、各ユーザが保有する画像形成装置についての装置情報の入力を受け付けるための画面をユーザ端末４００に表示させ、入力された装置情報を通信Ｉ／Ｆ３０１を介して受信して、装置登録テーブル３２０に登録してもよい。これら入力画面は、例えばウェブページ、入力フォーム、又はアプリケーション画面など、いかなる形式で提供されてもよい。典型的には、装置情報の入力の受付けは、アカウントテーブル３１０に記憶されているユーザＩＤ及びパスワードを用いたユーザ認証が成功し、ユーザがシステムへログインしている期間中に行われてよい。
　例えば、データ管理部３５０は、装置登録テーブル３２０に登録した装置情報について、対応するユーザのユーザ環境に実際に設置されているのかの簡易な検証を行ってもよい。例えば、データ管理部３５０は、ユーザがシステムへログインし画像形成装置１００の装置情報を入力画面へ入力した場合に、画像形成装置１００において所定の操作を行うことを促すメッセージをユーザに提示する。所定の操作とは、例えば、画像形成装置１００の特定の物理的なボタンの押下又はＧＵＩ（Graphical User Interface）上のボタンへのタッチであってよい。ユーザに提示されるメッセージは、（画像形成装置１００の電源がオフになっている場合に備えて）画像形成装置１００の電源を投入することを促す内容を含んでいてもよい。ユーザが促された通りの操作を画像形成装置１００において行うと、画像形成装置１００は、自装置を識別する装置ＩＤを管理サーバ３００へ送信する。データ管理部３５０は、上記メッセージの提示から所定の期間が経過するまで、画像形成装置１００からの装置ＩＤの受信を待受ける。そして、データ管理部３５０は、ユーザにより入力された装置ＩＤと同一の装置ＩＤがタイムアウト前に画像形成装置１００から受信された場合、その装置ＩＤにより識別される画像形成装置１００がユーザ環境に実際に設置されていると判定する。データ管理部３５０は、こうした検証の完了前の装置については装置登録テーブル３２０の「ステータス」の値を「未検証」に、検証の完了後の装置については装置登録テーブル３２０の「ステータス」の値を「検証済み」に設定する。
　本実施形態において、データ管理部３５０は、装置登録テーブル３２０の「残存度」の値の更新をも管理する。例えば、データ管理部３５０は、登録済みの画像形成装置１００から、当該装置の貯蔵部４８内のトナー又は挿入済みのカートリッジの残量に関する残量情報を、通信Ｉ／Ｆ３０１を介して受信する。そして、データ管理部３５０は、受信した残量情報に基づいて、残量に関するステータス情報である「残存度」の値を更新する。
　提供管理部３６０は、画像形成システム１のユーザに対する収容デバイス２００の提供を管理する。例えば、提供管理部３６０は、ユーザへの収容デバイス２００の提供をトリガするトリガイベントの発生を監視する。
　トリガイベントの一例は、ユーザによる収容デバイスの購入であってよい。提供管理部３６０は、例えば、補給パック及びカートリッジを含む製品を販売するウェブサイトにおいて、収容デバイスの注文が受付けられた場合（即ち、個別契約が成立した場合）に、購入者であるユーザへの収容デバイスの提供を開始してもよい。
　トリガイベントの他の例は、ユーザとの契約に基づく提供タイミングの到来である。例えば、あるユーザは、ある個数の収容デバイスを定期的に（例えば、１ヶ月又は数ヶ月に一度）購入するという定期購入契約を事業者と締結しているものとする。提供管理部３６０は、こうしたユーザについて、次の収容デバイスの提供タイミングが到来したと判定される場合に、当該ユーザへの収容デバイスの提供を開始してもよい。
　トリガイベントの他の例は、装置登録テーブル３２０に登録済みの画像形成装置１００内のトナー又はカートリッジの残存度の低下の検知であってよい。例えば、あるユーザは、自身が所有する画像形成装置１００について残存度が低下した場合には自動的に新たな収容デバイスの提供を受けるという自動購入契約を事業者と締結しているものとする。この場合、提供管理部３６０は、ユーザの登録済みの画像形成装置１００について、装置登録テーブル３２０の「残存度」の値を監視し、その値が所定の閾値を下回ると判定される場合に、当該ユーザへの収容デバイスの提供を開始してもよい。追加的に又は代替的に、収容デバイスの自動購入に関するトリガイベントは、登録済みの画像形成装置１００の動作回数（例えば、ジョブ実行回数、又は記録媒体の累計消費枚数）の閾値への到達であってもよい。追加的に又は代替的に、収容デバイスの自動購入に関するトリガイベントは、ユーザへ過去に提供された収容デバイスの使用の検知であってもよい。例えば、提供管理部３６０は、自動購入契約を締結したユーザへ提供済みの収容デバイスについて、配送デバイステーブル３３０の「ステータス」の値が「未使用」から「使用済み」又は「使用中」へ変化した場合に、新たな収容デバイスの提供を開始してもよい。
　これらトリガイベントの検知に応じて定期的に又は自動的にユーザに新たな収容デバイス２００を提供することで、ユーザが予期しないタイミングで残存度が不足して画像形成装置１００が使用不能となる可能性を低減することができる。
　提供管理部３６０は、各ユーザについて、上述したトリガイベントのうちのどのイベントを監視するかを、アカウントテーブル３１０の「契約タイプ」の内容に基づいて判定し得る。提供管理部３６０は、あるユーザについてトリガイベントが発生したと判定すると、当該ユーザに新たな収容デバイス２００を割当て、割当てた収容デバイス２００の配送を指示するメッセージを配送担当者へ送信する。また、提供管理部３６０は、配送先ユーザのユーザＩＤ及び割当てた収容デバイス２００のデバイスＩＤを示す新たなレコードを配送デバイステーブル３３０に追加して、ユーザアカウントと収容デバイス２００との間の関連付けを管理ＤＢ３０３に登録する。配送デバイステーブル３３０の「発送日」は収容デバイス２００が発送される日に、「ステータス」及び「使用日」は初期値として「未使用」及び空欄にそれぞれ設定され得る。
　認証部３７０は、ユーザによるシステムへのログインの際のユーザ認証（例えば、パスワード認証）に加えて、画像形成装置１００において使用されようとしている収容デバイス２００について使用を許可するための認証（以下、使用前認証という）を行う。使用前認証は、収容デバイス２００についてその使用を許可するか（例えば、正規のルートでユーザに提供されたものであるか）の判定を含み得る。図１を用いて説明したように、本実施形態において、各収容デバイス２００を一意に識別するための固有のコード２０１が、当該収容デバイス２００に付与される。コード２０１は、例えば、各収容デバイス２００又はそのパッケージに、ユーザにより又はユーザ端末４００により読取可能な形式で印刷される。認証部３７０は、ユーザ環境に存在するコード取得手段から、使用されようとしている収容デバイス２００のコードを受信し、受信したコードに基づいて使用前認証を行う。ユーザ環境において収容デバイス２００のコードがどのようにして取得されるかについて、後にいくつかの例を挙げて説明する。
　一例として、コード２０１は、各収容デバイス２００のデバイスＩＤに等しくてもよく、この場合、認証部３７０は、受信したコードをそのまま使用前認証に使用し得る。他の例として、コード２０１は、各収容デバイス２００のデバイスＩＤを符号化することにより生成されたものであってもよく、この場合、認証部３７０は、コード２０１を復号することにより導出されるデバイスＩＤを使用前認証に使用し得る。
　使用前認証は、コード２０１に基づいて識別される収容デバイス２００がログインユーザのユーザアカウントに対し対応関係を有するかの判定を含んでよい。例えば、認証部３７０は、コード２０１に基づくデバイスＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが配送デバイステーブル３３０に登録されているかをチェックする。この関連付けが配送デバイステーブル３３０に登録されている場合、認証部３７０は、使用されようとしている収容デバイス２００がユーザのユーザアカウントに対し対応関係を有すると判定し得る。このように、収容デバイス２００とユーザアカウントとの間の対応関係を検証することで、契約に則ることなく入手された収容デバイス２００が画像形成装置１００において使用されることを防止することができる。
　追加的に又は代替的に、使用前認証は、収容デバイス２００が使用されようとしている画像形成装置１００（以下、対象装置ともいう）がログインユーザのユーザアカウントに対し対応関係を有するかの判定を含んでもよい。例えば、認証部３７０は、収容デバイス２００を使用しようとするユーザに、対象装置において所定の操作を行うことを促すメッセージを提示する。ここでも、所定の操作とは、例えば、画像形成装置１００の特定の物理的なボタンの押下又はＧＵＩ上のボタンへのタッチであってよい。ユーザが促された通りの操作を画像形成装置１００において行うと、画像形成装置１００は、自装置を識別する装置ＩＤを管理サーバ３００へ送信する。認証部３７０は、上記メッセージの提示から所定の期間が経過するまで、画像形成装置１００からの装置ＩＤの受信を待受ける。そして、認証部３７０は、タイムアウト前に画像形成装置１００から受信された装置ＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが装置登録テーブル３２０に登録されているかをチェックする。この関連付けが装置登録テーブル３２０に登録されている場合、認証部３７０は、対象装置がログインユーザのユーザアカウントに対し対応関係を有すると判定し得る。このように、対象装置がユーザの装置として登録済みであることを認証成功の条件とすることで、データベースへの装置情報の登録を促進することができる。また、管理サーバ３００は、画像形成装置１００から装置ＩＤを受信することで対象装置を確実に認識し、対象装置へその後の制御命令を送信することが可能となる。
　上記所定の操作に応じて、認証部３７０は、画像形成装置１００から、装置ＩＤと共に最新の残量情報を受信してもよい。そして、認証部３７０は、受信した残量情報がトナー又はカートリッジの寿命が十分に残っていることを示す場合に、画像形成装置１００への補給パックからのトナーの補給又はカートリッジの挿入を拒否してもよい。それにより、画像形成装置１００へ過剰にトナーが補給されること、又はカートリッジ寿命が十分に残っているにも関わらず使用中のカートリッジが抜出されて廃棄されてしまうことを未然に防止することができる。
　追加的に又は代替的に、使用前認証は、コード２０１に基づいて識別される収容デバイス２００が未使用であるかを配送デバイステーブル３３０の「ステータス」の値に基づいて判定することを含んでもよい。例えば、認証部３７０は、配送デバイステーブル３３０内の、コード２０１に基づくデバイスＩＤのレコードを参照し、「ステータス」の値が「未使用」である場合には、その収容デバイス２００を使用することを許可し得る。一方、認証部３７０は、参照したレコードの「ステータス」の値が「未使用」でない場合には、その収容デバイス２００を使用することを拒否し得る。
　追加的に又は代替的に、使用前認証は、コード２０１に基づいて識別される収容デバイス２００が対象装置に適合する正規品であるかの判定を含んでもよい。ここでの正規品とは、ユーザが事業者と取り交わす契約の条件に合致した製品をいう。例えば、定期購入契約（サブスクリプション契約ともいう）が締結された場合には、その定期購入契約に基づいてユーザに提供される製品が正規品であり得る。正規品の判定のために、装置登録テーブル３２０は各画像形成装置のモデル番号を、配送デバイステーブル３３０は各デバイスのモデル番号を、追加的なデータ項目として有していてもよい。また、管理ＤＢ３０３は、画像形成装置のモデル番号ごとに適合する１つ以上の収容デバイスのモデル番号を示す追加的なテーブルを有していてもよい。この場合、認証部３７０は、対象装置及び収容デバイス２００のそれぞれのモデル番号に基づいて両者が互いに適合すると判定される場合にのみ、その収容デバイス２００を使用することを許可してもよい。
　上述したように、収容デバイス２００及び画像形成装置１００の少なくとも一方は、収容デバイス２００から画像形成装置１００への消耗材の供給、又は画像形成装置１００への収容デバイス２００の挿入を抑止可能な抑止機構を備える。この抑止機構は、原則として、上述した使用前認証が成功しない限りロック状態に維持される。認証部３７０は、使用前認証が成功すると、認証成功という結果又はアンロック命令を通信Ｉ／Ｆ３０１を介して画像形成装置１００へ送信することにより、画像形成装置１００に、抑止機構の状態をロック状態からアンロック状態へ切替えさせる。画像形成装置１００に対するアンロック命令は、管理サーバ３００から画像形成装置１００へ直接送信されてもよい。その代わりに、管理サーバ３００から認証成功という結果を受信したユーザ端末４００がアンロック命令を画像形成装置１００へ送信してもよい。認証部３７０は、上述したいずれかの条件が満たされないことに起因して使用前認証が失敗すると、認証失敗という結果を通信Ｉ／Ｆ３０１を介して画像形成装置１００又はユーザ端末４００へ送信する。認証部３７０は、認証失敗の原因（例えば、不適正デバイス、装置未登録、又は使用済みデバイス）を示すメッセージをいずれかの装置の画面上に表示させてもよい。
　認証結果に基づいて抑止機構がアンロックされ、補給パック２００ａからトナーが補給されるか又はカートリッジ２００ｂが挿入されると、画像形成装置１００の残量情報が示すトナー残量又はカートリッジ残量が増加する。後述するように、画像形成装置１００は、トナー残量又はカートリッジ残量の増加を検知して、残量情報を管理サーバ３００へ送信する。データ管理部３５０は、この残量情報を通信Ｉ／Ｆ３０１を介して受信し、装置登録テーブル３２０の「残存度」の値を更新する。また、データ管理部３５０は、受信した残量情報が残量増加を示す場合に、配送デバイステーブル３３０における対応するレコードの「ステータス」を「使用済み」又は「使用中」に変更する。それにより、同じ収容デバイス２００がその後再利用されようとした場合に、認証部３７０がそのステータス情報に基づいて収容デバイス２００の再利用を許可しないことが可能となる。また、提供管理部３６０が収容デバイス２００の使用の検知に応じて新たな収容デバイス２００をユーザに割当てることも可能となる。
　認証部３７０は、収容デバイス２００についての使用前認証の成功、又は収容デバイス２００の上述したステータスの変更に応じて、当該収容デバイス２００に関連付けて設定管理テーブル３４０に登録されている設定データを読出す。そして、認証部３７０は、読出した設定データを画像形成装置１００へ提供する。設定データは、上述したアンロック命令と共に画像形成装置１００へ送信されてもよく、又はアンロック命令とは別個に画像形成装置１００へ送信されてもよい。
　一例として、画像形成装置１００へ提供される設定データは、認証に成功した収容デバイス２００のデバイスＩＤに関連付けられている、収容デバイス２００の個体にとって最適な動作パラメータ値を示すデータであってもよい。他の例として、画像形成装置１００へ提供される設定データは、認証に成功した収容デバイス２００のデバイスタイプに関連付けられている、収容デバイス２００の種類に適した動作パラメータ値を示すデータであってもよい。こうした設定データを対象装置へ提供して画像形成動作のために設定させることで、使用する収容デバイスの製造時の条件の変化に影響されることなく、対象装置が高品質な画像を形成できるようになる。
　他の例として、画像形成装置１００へ提供される設定データは、認証に成功した収容デバイス２００のデバイスＩＤ又はデバイスタイプと対象装置の装置ＩＤとの組合せに関連付けられている動作パラメータ値を示すデータであってもよい。さらに別の例として、画像形成装置１００へ提供される設定データは、認証に成功した収容デバイス２００のデバイスＩＤ又はデバイスタイプと対象装置の装置タイプとの組合せに関連付けられている動作パラメータ値を示すデータであってもよい。こうした設定データを対象装置へ提供して画像形成動作のために設定させることで、対象装置に固有の動作特性にも適した動作パラメータ値に従って、対象装置が一層高品質な画像を形成できるようになる。
　以下、図１６及び図１７を用いて、典型的な処理の流れに沿った管理ＤＢ３０３の内容の更新について説明する。図１６は、装置登録時の装置登録テーブル３２０の更新の一例を示している。図１６の上段には、データ項目としてユーザＩＤ３１１及び名前３１２を有するアカウントテーブル３１０が示されている。アカウントテーブル３１０の他のデータ項目は図中では省略されている。図１６の中段には、データ項目として所有者３２１、装置ＩＤ３２２、装置タイプ３２３、登録日３２４、ステータス３２５及び残存度３２６を有する装置登録テーブル３２０が示されている。図１６の例では、ユーザＩＤ「Ｕ０１」で識別されるユーザ（以下、ユーザＵ０１という）のアカウントが既にアカウントテーブル３１０に登録済みである。また、装置ＩＤ「Ｄ００」で識別される画像形成装置がユーザＵ０１の装置として装置登録テーブル３２０に登録済みである。
　ユーザＵ０１は、ユーザ環境に新たに装置ＩＤ「Ｄ０１」で識別される画像形成装置（以下、装置Ｄ０１という）を設置する。ユーザＵ０１が管理サーバ３００により提供される入力画面を介して装置Ｄ０１の装置情報を入力すると、管理サーバ３００により装置登録テーブル３２０に装置Ｄ０１の装置情報のためのレコードが追加される。追加されるレコードの所有者３２１は「Ｕ０１」、装置ＩＤ３２２は「Ｄ０１」、装置タイプ３２３は「Ｐ２」、登録日３２４は登録が行われた日付、ステータス３２５は「未検証」を示し、残存度３２６は空欄である。
　さらに、ユーザＵ０１は、例えば画面上に表示されるメッセージに従って、新たに設置した装置Ｄ０１において装置登録のための操作を行う。装置Ｄ０１は、自装置の装置ＩＤ「Ｄ０１」を予め記憶しており、ユーザによる操作に応じて、この装置ＩＤを含む装置情報を管理サーバ３００へ送信する。データ管理部３５０は、こうして受信される装置ＩＤがユーザＵ０１により入力された装置ＩＤと一致している場合、図１６の下段に示したように、装置登録テーブル３２０に追加したレコードのステータス３２５の値を「未検証」から「検証済み」に変更する。
　図１７は、デバイス配送時の配送デバイステーブル３３０の更新の一例を示している。図１７の上段には、図１６と同様のアカウントテーブル３１０の内容が示されている。図１７の中段には、データ項目として契約者３３１、デバイスＩＤ３３２、タイプ３３３、発送日３３４、ステータス３３５及び使用日３３６を有する配送デバイステーブル３３０が示されている。図１７の例では、デバイスＩＤ「Ｃ０１」で識別される収容デバイスがユーザＵ０１に対し提供済みであり、当該収容デバイスは認証を終えて既に使用済みである。
　提供管理部３６０は、上述したトリガイベントのうちの１つの検知に応じて、デバイスＩＤ「Ｃ１１」で識別される収容デバイス（以下、デバイスＣ１１という）を新たにユーザＵ０１に割当てる。また、提供管理部３６０は、割当てたデバイスＣ１１のステータスを管理するためのレコードを配送デバイステーブル３３０に追加する。追加されるレコードの契約者３３１は「Ｕ０１」、デバイスＩＤ３３２は「Ｃ１１」、タイプ３３３は「Ｔ１」、発送日３３４は発送が行われる日付、ステータス３３５は「未使用」を示し、使用日３３６は空欄である。
　認証部３７０による認証が成功し、デバイスＣ１１の使用が開始されると、対象装置から管理サーバ３００へ残量増加が報告される。この報告に基づいて、データ管理部３５０は、配送デバイステーブル３３０に追加されたレコードのステータス３３５の値を「未使用」から「使用済み」へ変更し、使用日３３６に残量増加が報告された日付を追記する。
＜４．ユーザ端末の構成例＞
　図１８は、本実施形態に係るユーザ端末４００の構成の一例を示すブロック図である。図１８を参照すると、ユーザ端末４００は、通信Ｉ／Ｆ４１１、メモリ４１２、カメラ４１３、入力デバイス４１４、表示デバイス４１５、及び処理回路４１６を備える。
　通信Ｉ／Ｆ４１１は、ユーザ端末４００が他の装置と通信するためのインタフェースである。例えば、通信Ｉ／Ｆ４１１は、ユーザ環境に存在する画像形成装置１００、及び遠隔環境に存在する管理サーバ３００と通信する。通信Ｉ／Ｆ４１１は、有線通信インタフェースであってもよく、又は無線通信インタフェースであってもよい。通信Ｉ／Ｆ４１１が無線通信インタフェースである場合、通信Ｉ／Ｆ４１１は、例えば、ＷＬＡＮアクセスポイントと通信するＷＬＡＮインタフェース、又はセルラー基地局と通信するセルラー通信インタフェースであってもよい。なお、図１８には単一の通信Ｉ／Ｆ４１１のみを示しているが、ユーザ端末４００は、画像形成装置１００及び管理サーバ３００とそれぞれ通信するための異なる複数の通信モジュールを備えていてもよい。ユーザ端末４００と画像形成装置１００との間の通信は、例えばBluetooth（登録商標）又はＵＳＢ（Universal Serial Bus）といった周辺機器接続用の通信プロトコルを用いて行われてもよい。
　メモリ４１２は、例えばＲＯＭ若しくはＲＡＭなどの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含んでよい。メモリ４１２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ４１２は、処理回路４１６により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。
　カメラ４１３は、被写体の画像又は映像を撮像可能なモジュールである。後述するある実施例において、カメラ４１３は、収容デバイス２００に固有のコード２０１を光学的に読取るために使用される。
　入力デバイス４１４は、ユーザによる操作及び情報入力を受け付けるためのユーザインタフェースとして使用される。入力デバイス４１４は、例えば、タッチセンサ、キーパッド、キーボード、ポインティングデバイス及びマイクロフォンのうちの１つ以上を含み得る。後述するある実施例において、収容デバイス２００に固有のコード２０１は、入力デバイス４１４を介してユーザにより入力される。
　表示デバイス４１５は、画像及び情報を表示するために使用される。表示デバイス４１５は、例えば、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）又はＯＬＥＤ（Organic Light-Emitting Diode）で構成されてもよい。
　処理回路４１６は、例えばＣＰＵを含んでよく、メモリ４１２に記憶されているコンピュータプログラムを実行することにより、ユーザ端末４００の多様な機能を提供する。より具体的には、図１８に示したように、処理回路４１６は、装置制御部４２０、コード取得部４３０及びアプリケーション部４４０として機能し得る。なお、本明細書では、画像形成装置１００における収容デバイス２００の使用の管理に関連する機能のみについて主に説明するが、処理回路４１６は、ユーザ端末が一般的に有する他の多くの機能をもユーザに提供してよい。
　装置制御部４２０は、画像形成装置１００において行われる画像形成その他の動作を制御する。装置制御部４２０は、画像形成装置１００のためのドライバソフトウェアを含んでもよい。例えば、装置制御部４２０は、ユーザ環境に存在するユーザ端末４００により利用可能な１つ以上の装置を検知し、検知した装置のリストを表示デバイス４１５の画面上でユーザに提示する。装置制御部４２０は、各装置のステータス（例えば、電源のオン／オフ、及び残量情報など）を取得して、取得したステータスをユーザに提示してもよい。装置制御部４２０は、ユーザにより画像形成装置１００が選択され、印刷が指示されると、印刷すべき画像の画像データを含む印刷ジョブを画像形成装置１００へ送信して、画像形成装置１００に当該画像を印刷させる。
　コード取得部４３０は、画像形成装置１００の抑止機構が収容デバイス２００からの消耗材の供給又は収容デバイス２００の挿入を抑止している状態において、ユーザが使用しようとする収容デバイス２００に固有のコード２０１を取得する。一例として、コード２０１が収容デバイス２００又はそのパッケージ（例えば、包装若しくは同梱される紙片など）に印刷された光学的に読取可能なコードである場合、コード取得部４３０は、カメラ４１３を用いてコード２０１を光学的に読取ってもよい。他の例として、コード２０１が人為的に（例えば、視覚を通じて）読取可能なコードである場合、コード取得部４３０は、ユーザにコード２０１を入力デバイス４１４を用いて入力させ、入力されたコード２０１を取得してもよい。
　アプリケーション部４４０は、管理サーバ３００と連携して動作する、デバイス管理のためのアプリケーションであり得る。アプリケーション部４４０は、ウェブブラウザであってもよい。例えば、アプリケーション部４４０は、ユーザアカウントの新規登録の際、及び変更が生じた際に、アカウント情報入力画面を表示デバイス４１５に表示させる。アプリケーション部４４０は、アカウント情報入力画面においてアカウント情報が入力されると、受け付けたアカウント情報を通信Ｉ／Ｆ４１１を介して管理サーバ３００へ送信する。また、アプリケーション部４４０は、画像形成装置１００がユーザ環境に設置された際に、装置情報入力画面を表示デバイス４１５に表示させる。アプリケーション部４４０は、装置情報入力画面において装置情報が入力されると、受け付けた装置情報を通信Ｉ／Ｆ４１１を介して管理サーバ３００へ送信する。
　また、アプリケーション部４４０は、画像形成装置１００において収容デバイス２００を使用することを希望するユーザに、管理サーバ３００へ使用前認証の実行を要求するためのユーザインタフェースを提供してもよい。例えば、アプリケーション部４４０は、認証要求用のボタンがユーザにより操作された場合に、コード取得部４３０を起動して収容デバイス２００に固有のコードを取得させ、取得されたコード２０１を通信Ｉ／Ｆ４１１を介して管理サーバ３００へ送信する。アプリケーション部４４０は、デバイスの使用の許可を求める要求の一部として、コード２０１を管理サーバ３００へ送信してもよい。また、アプリケーション部４４０は、抑止機構のアンロックを求める要求の一部として、コード２０１を管理サーバ３００へ送信してもよい。
　ある実施例において、アプリケーション部４４０は、管理サーバ３００による使用前認証のために要する装置ＩＤを管理サーバ３００へ送信するように、画像形成装置１００へ送信要求を送信してもよい。他の実施例において、アプリケーション部４４０は、画像形成装置１００において装置ＩＤの送信のための操作を行うことをユーザに促すメッセージを、表示デバイス４１５に表示させてもよい。
　収容デバイス２００に固有のコード２０１に基づいて管理サーバ３００により使用前認証が行われると、アプリケーション部４４０は、使用前認証の結果を管理サーバ３００から受信する。認証結果が使用前認証の成功を示す場合に、アプリケーション部４４０は、抑止機構をアンロックさせるためのアンロック命令を、装置制御部４２０から画像形成装置１００へ送信させてもよい。なお、命令が管理サーバ３００から画像形成装置１００へ直接送信される場合には、ユーザ端末４００は命令を画像形成装置１００へ送信しなくてよい。
　アプリケーション部４４０は、管理サーバ３００から受信した使用前認証の結果を表示デバイス４１５に表示させる。一例として、収容デバイス２００が補給パックである場合において、使用前認証の結果が認証成功を示すときに、ユーザは、補給パックを画像形成装置１００へ接続し、補給経路を閉塞していた開閉機構を操作する。それにより、補給経路が開放され、補給パックから画像形成装置１００へトナーを補給することができる。このとき、画像形成装置１００の抑止機構はアンロック状態となっているため、ユーザによる補給経路を開放する操作は妨げられない。他の例として、収容デバイス２００がカートリッジである場合において、使用前認証の結果が認証成功を示すときに、ユーザは、（例えば、前面カバーを開け、必要に応じて古いカートリッジを抜出した後に）新たなカートリッジを画像形成装置１００へ挿入する。このとき、画像形成装置１００の抑止機構はアンロック状態となっているため、カートリッジ交換の作業は妨げられない。使用前認証の結果が認証失敗を示す場合、ユーザは、画面上に表示され得る失敗の原因に依存して、適切な処置の後に使用前認証を再試行するか、又は当面の収容デバイス２００の使用を諦める。このとき、画像形成装置１００により抑止機構はロック状態に維持される。
＜５．画像形成装置の機能面の構成例＞
　図１９は、本実施形態に係る画像形成装置１００の機能面の構成の一例を示すブロック図である。図１９を参照すると、画像形成装置１００は、通信Ｉ／Ｆ１１、メモリ１２、ユーザＩ／Ｆ１３、画像形成部４０、抑止対象５０、抑止機構５５、処理回路９０、及び設定記憶部９５を備える。処理回路９０は、機能的な観点から見ると、主に印刷制御部９６及びロック制御部９７として機能し得る。
　通信Ｉ／Ｆ１１は、画像形成装置１００が他の装置と通信するためのインタフェースである。例えば、通信Ｉ／Ｆ１１は、ユーザ環境に存在するユーザ端末４００、及び遠隔環境に存在する管理サーバ３００と通信する。通信Ｉ／Ｆ１１は、有線通信インタフェースであってもよく、又は無線通信インタフェースであってもよい。通信Ｉ／Ｆ１１が無線通信インタフェースである場合、通信Ｉ／Ｆ１１は、例えば、ＷＬＡＮインタフェース又はセルラー通信インタフェースであってもよい。なお、図１９には単一の通信Ｉ／Ｆ１１のみを示しているが、画像形成装置１００は、ユーザ端末４００及び管理サーバ３００とそれぞれ通信するための異なる複数の通信モジュールを備えていてもよい。
　メモリ１２は、例えばＲＯＭ若しくはＲＡＭなどの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含んでよい。メモリ１２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ１２は、処理回路９０により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。メモリ１２は、例えば、画像形成装置１００を一意に識別する装置ＩＤ（装置識別情報ともいう）を予め記憶している。
　ユーザＩ／Ｆ１３は、ユーザによる操作及び情報入力を受け付けるための入力デバイスと、画像及び情報を表示するための表示デバイスとを含み得る。例えば、ユーザＩ／Ｆ１３は、タッチパネル、キーパッド、ボタン、スイッチ、マイクロフォン及びスピーカのうちの１つ以上を含み得る。ユーザＩ／Ｆ１３は、画像形成装置１００に一体化された操作端末として扱われてもよい。ある実施例において、ユーザＩ／Ｆ１３は、収容デバイス２００に固有のコード２０１の入力を受付けるために使用されてもよい。
　画像形成装置１００が補給方式の装置である場合、抑止対象５０は、例えば、画像形成装置１００ａに関連して説明した（例えば、リング部材１１１及び本体シャッタ１１６を含む）開閉機構又はその一部であってよい。この場合、抑止機構５５は、上述したロックユニット１３０に相当し、補給パックから画像形成装置１００へのトナーの供給を抑止（例えば、開閉機構の操作又は自動的な作動を抑止）可能である。画像形成装置１００がカートリッジ方式の装置である場合、抑止対象５０は、例えば、画像形成装置１００ｂに関連して説明したカートリッジの挿入経路であってよい。この場合、抑止機構５５は、上述したロックユニット１６０に相当し、画像形成装置１００に対するカートリッジの挿入を抑止（例えば、カートリッジの挿入経路を閉塞し又は挿入経路に沿ったカートリッジの移動を規制）可能である。画像形成装置１００からのカートリッジの抜出しは抑止されても抑止されなくてもよい。
　画像形成部４０は、印刷制御部９６による制御の下で、収容デバイス２００内の消耗材を消費して、記録媒体に画像を形成する。画像形成部４０は、典型的には、互いに連携して動作する複数の部材から構成される。画像形成部４０の各部材は、設定記憶部９５に記憶される設定データに含まれる対応する動作パラメータの値に従って動作する。
　設定記憶部９５は、管理サーバ３００から受信される、画像形成装置１００に対して使用することを許可された収容デバイス２００に関連する設定データを記憶するための記憶領域を有する。例えば、収容デバイス２００内の消耗材の特性（例えば、抵抗値）は、複数のデバイスにわたって必ずしも一様ではなく、個体差を有する。そうした個体差は、デバイスの出荷前の試験を通じて検査され、数値化され得る。ここでの設定データは、例えばそうした個体差に起因する画像形成動作への影響を吸収するように予め決定され、管理サーバ３００によりアクセス可能なデータベースにおいて保持される。画像形成装置１００は、こうした設定データを管理サーバ３００から受信し得る。設定データは、例えば、帯電ローラ４７の帯電電圧、現像ローラ４５の現像電圧、転写ローラ４３の転写電圧、スキャナユニット４２の露光光量、並びに定着部７０の定着温度及び定着圧力といった動作パラメータ値の集合であり得る。
　なお、画像形成装置１００の出荷時に、画像形成装置１００は、画像形成部４０により使用可能な現像剤を貯蔵しており、又は使用可能な挿入済みのカートリッジを有していてもよい。この場合に、設定記憶部９５は、出荷時に使用可能な消耗材に関連する初期設定データを記憶していてもよい。初期設定データは、使用前認証が成功する前の画像形成動作において、設定記憶部９５から読出されて画像形成部４０により使用されてもよい。
　例えば、設定記憶部９５において、上述した初期設定データは、使用前認証の成功後に管理サーバ３００から受信される設定データによって、同じ記憶領域内で上書きされてもよい。この場合、設定記憶部９５の記憶領域は１セットの設定データを記憶可能なサイズを有していれば十分であるため、メモリリソースを節約することができる。また、画像形成動作において、同じ動作パラメータは一貫してメモリの同じアドレスから読出されるため、画像形成動作の実装も容易となる。
　ある変形例において、設定記憶部９５は、管理サーバ３００から受信される設定データを記憶する第１記憶領域と、使用前認証が成功する前に使用可能な既定の設定データを記憶する第２記憶領域とを有していてもよい。このように、認証成功に応じて使用可能となる設定データとは別に既定の設定データを保持しておくことで、例えばコードの紛失又は通信障害などのイレギュラーな条件下で、利用可能な消耗材があるにも関わらず画像形成が行えない事態を回避することができる。本変形例において、（例えば、画像形成装置１００又はユーザ端末４００における）特別なユーザ操作が検知された場合に、使用前認証を例外的に省略して抑止機構をアンロックすることが可能とされてもよい。また、特別なユーザ操作が行われることを条件として、デバイス固有のコードに基づく認証に非対応の収容デバイスを使用することが可能とされてもよい。ここでの特別なユーザ操作とは、例えば、所定のパターンでのボタン操作又はパスコードの入力などであってよい。但し、この場合には、使用される収容デバイス又は消耗材に適した設定データは提供されないため、必ずしも高品質な画像は形成されない。
　印刷制御部９６は、画像形成部４０による画像形成のための設定及び動作を制御する。例えば、印刷制御部９６は、管理サーバ３００により行われた使用前認証が成功した場合に、使用を許可された収容デバイス２００に関連する設定データを管理サーバ３００から通信Ｉ／Ｆ１１を介して受信し、受信した設定データを設定記憶部９５に記憶させる。そして、印刷制御部９６は、印刷ジョブが受付けられると、印刷ジョブにおいて指定された入力画像データに基づく画像を記録媒体に形成するように、画像形成部４０を制御する。このとき、印刷制御部９６は、設定記憶部９５に記憶されている上述した設定データを読出し、読出した設定データを画像形成部４０の画像形成動作を制御するために使用する。この設定データは、個々の収容デバイス又は消耗材に適した動作条件が使用されるように決定された動作パラメータ値を示し、新たな収容デバイスが使用されるごとに更新され得る。そのため、現像剤が再補給され又はカートリッジが交換されたとしても、画像形成装置１００は、良好な品質の画像を形成するための最適な動作条件を継続的に使用することができる。
　なお、設定記憶部９５に記憶される設定データは、各動作パラメータの絶対値ではなく、予め与えられる基準値（例えば、初期値）に対する差分値を示してもよい。この場合には、印刷制御部９６は、各動作パラメータについて、設定記憶部９５から読出した差分値を基準値に加算することにより得られる値を画像形成部４０の制御のために使用する。追加的に又は代替的に、設定データは、各動作パラメータの基準値に乗算されるべき係数値を示してもよい。この場合には、印刷制御部９６は、各動作パラメータについて、設定記憶部９５から読出した係数値を基準値に乗算することにより得られる値を画像形成部４０の制御のために使用する。
　ロック制御部９７は、抑止機構５５のロック状態とアンロック状態との間の切替えを制御する。例えば、ロック制御部９７は、所定の入力信号が検知された場合に、メモリ１２に記憶されている装置ＩＤを管理サーバ３００へ送信する。管理サーバ３００へ送信される装置ＩＤは、装置登録のためにユーザにより指定された装置ＩＤで識別される画像形成装置１００が実際にそのユーザのユーザ環境に設置されているかの検証に使用されてもよい。また、管理サーバ３００へ送信される装置ＩＤは、管理サーバ３００による使用前認証の実行のために用いられてもよい。ロック制御部９７は、装置ＩＤと共に、最新の残量情報を管理サーバ３００へ送信してもよい。
　ある実施例において、装置ＩＤの送信をトリガする上記入力信号は、ユーザ端末４００から通信Ｉ／Ｆ１１を介して受信される受信信号（例えば、装置ＩＤの送信を求める送信要求）である。この場合、ロック制御部９７は、送信要求の受信に応じて、メモリ１２から装置ＩＤを読出して、読出した装置ＩＤを管理サーバ３００へ送信する。他の実施例において、装置ＩＤの送信をトリガする上記入力信号は、ユーザＩ／Ｆ１３を介して検知されるユーザ入力信号（例えば、所定のボタンが操作されたことを示す操作信号）である。この場合、ロック制御部９７は、ユーザ入力信号の検知に応じて、メモリ１２から装置ＩＤを読出して、読出した装置ＩＤを管理サーバ３００へ送信する。
　ロック制御部９７は、使用前認証のために装置ＩＤを管理サーバ３００へ送信した後、所定の待受期間にわたって、使用前認証の結果に基づく制御信号であるアンロック命令の受信を待受ける。そして、ロック制御部９７は、待受期間の満了前にアンロック命令が受信されると、アンロック命令に従って、（例えば、上述したソレノイドへの通電によって）抑止機構５５をロック状態からアンロック状態に遷移させる。即ち、ロック制御部９７は、管理サーバ３００により行われた使用前認証が成功した場合に、抑止機構５５を消耗材の供給又は収容デバイス２００の挿入が可能な状態に切替える。
　ロック制御部９７は、アンロック命令が受信されることなく待受期間が満了した場合（即ち、タイムアウトの場合）、命令の待受けを終了する。例えば、アンロック命令の待受けは、通信Ｉ／Ｆ１１の特定の受信ポートを一時的にオープンすることにより行われてもよい。このように、外部からの制御信号の待受けを、所定の入力信号の検知をきっかけとする限られた期間においてのみ行うことで、悪意ある第三者による画像形成装置１００の不正な操作のリスクを極小化することができる。また、待受期間以外の期間において画像形成装置１００又は通信Ｉ／Ｆ１１をスリープ状態にして、電力消費を低減することもできる。
　ロック制御部９７は、待受期間の満了前にアンロック命令が受信された場合には、命令の受信から所定のアンロック期間にわたって抑止機構５５をアンロック状態に維持し、アンロック期間の満了後に抑止機構５５を再度ロック状態に遷移させてもよい。
　印刷制御部９６は、例えば画像形成動作が行われる際、補給パックからのトナーの補給が行われる際、又はカートリッジが挿入された際に、画像形成装置１００の内部のトナー残量又はカートリッジ残量を検知するように残量検知部６１を制御する。残量検知部６１は、検知したトナー残量又はカートリッジ残量を印刷制御部９６へ報告する。印刷制御部９６は、このようにして検知された残量を示す残量情報を、通信Ｉ／Ｆ１１を介して管理サーバ３００へ報告する。残量報告は、管理サーバ３００へ直接送信される代わりに、ユーザ端末４００を介して管理サーバ３００へ送信されてもよい。
　管理サーバ３００は、上述したように、残量情報に基づいてトナー残量又はカートリッジ残量の増加を検知することで、使用前認証が成功した収容デバイス２００がユーザにより使用されたことを知得することができる。なお、管理サーバ３００の代わりに、画像形成装置１００又はユーザ端末４００が残量増加を判定し、収容デバイス２００が使用済みとなったことを示す通知信号を管理サーバ３００へ送信してもよい。
＜６．処理の流れ＞
　本節では、本実施形態に係る画像形成システム１において実行され得るいくつかの処理の流れの例を、図２０～図２２のシーケンス図、及び図２３～図２５Ｂのフローチャートを用いて説明する。なお、以下の説明では、処理ステップをＳ（ステップ）と略記する。
　＜６－１．装置情報の登録＞
　図２０は、装置登録に関連する概略的な処理の流れの一例を示すシーケンス図である。図２０に示したシーケンスには、主に画像形成装置１００、管理サーバ３００及びユーザ端末４００が関与する。なお、シーケンスの開始に先立って、ユーザのアカウント情報は管理ＤＢ３０３のアカウントテーブル３１０に既に登録されているものとする。
　まず、Ｓ１１で、ユーザは、例えばユーザ端末４００のアプリケーション部４４０により提供されるログイン画面に、ユーザＩＤ及びパスワードを入力する。Ｓ１２で、アプリケーション部４４０は、入力されたユーザＩＤ及びパスワードを、ログインのために管理サーバ３００へ送信する。Ｓ１３で、管理サーバ３００の認証部３７０は、ユーザ端末４００から受信したユーザＩＤ及びパスワードに基づいてユーザ認証を実行する。ここでは、ユーザ認証は成功し、システムへのログインが成立するものとする。図２０のその後の処理は、ログインセッションが継続している間に行われる。
　Ｓ１４で、ユーザは、例えばアプリケーション部４４０により提供される装置情報入力画面に、ユーザ環境に設置した画像形成装置１００の装置ＩＤを含む装置情報を入力する。Ｓ１５で、アプリケーション部４４０は、入力された装置情報を含む装置登録要求を管理サーバ３００へ送信する。Ｓ１６で、データ管理部３５０は、受信した装置登録要求に含まれる装置情報を装置登録テーブル３２０に登録する。Ｓ１７で、データ管理部３５０は、画像形成装置１００において所定の操作を行うことを促すメッセージを表示するようにアプリケーション部４４０へ指示し、当該メッセージが表示デバイス４１５により表示される。
　Ｓ２１で、ユーザは、画像形成装置１００のユーザＩ／Ｆ１３に対し所定の操作を行う。すると、Ｓ２２で、画像形成装置１００のロック制御部９７は、メモリ１２から装置ＩＤを読出し、読出した装置ＩＤを含む装置情報を管理サーバ３００へ送信する。Ｓ２３で、データ管理部３５０は、画像形成装置１００から受信した装置情報に含まれる装置ＩＤをＳ１６で装置登録テーブル３２０に登録した装置ＩＤと照合する。そして、データ管理部３５０は、これら装置ＩＤが一致する場合に、装置登録テーブル３２０の対応する「ステータス」の値を「検証済み」に更新する。Ｓ２４で、データ管理部３５０は、こうした検証の結果をユーザ端末４００のアプリケーション部４４０へ通知する。アプリケーション部４４０は、通知された検証結果を画面上に表示させる。
　＜６－２．収容デバイスの提供＞
　図２１は、ユーザへの収容デバイスの提供に関連する概略的な処理の流れのいくつかの例を示すシーケンス図である。図２１に示したシーケンスには、主に画像形成装置１００、管理サーバ３００及びユーザ端末４００が関与する。なお、管理サーバ３００の提供管理部３６０は、ユーザへの収容デバイス２００の提供をトリガするトリガイベントの発生を継続的に監視している。ここでは、トリガイベントの第１の例として残量低下、第２の例としてユーザによる収容デバイス２００の注文、第３の例として定期購入契約に基づく提供タイミングの到来を説明する。
　第１の例において、画像形成装置１００の印刷制御部９６は、Ｓ３１で、例えば画像形成動作が行われた際に、装置内部のトナー残量又はカートリッジ残量を検知する。ここでは、検知された残量が新たな収容デバイス２００の提供をトリガする残量閾値を下回っているものとする。Ｓ３２で、印刷制御部９６は、検知した残量を示す残量情報を管理サーバ３００へ報告する。Ｓ３３で、管理サーバ３００の提供管理部３６０は、画像形成装置１００のトナー残量又はカートリッジ残量が低下していることを認識し、画像形成装置１００を所有しているユーザに、新たな収容デバイス２００を割当てる。ユーザに収容デバイス２００を割当てることは、ユーザＩＤ及び収容デバイス２００を識別するデバイスＩＤを示す新たなレコードを配送デバイステーブル３３０に追加することを含み得る。また、提供管理部３６０は、割当てた収容デバイス２００の配送を指示するメッセージを配送担当者へ送信する。提供管理部３６０は、ユーザ宛てに新たな収容デバイス２００が発送されると、Ｓ３４で、発送通知をユーザ端末４００へ送信する。
　第２の例において、ユーザは、Ｓ３６で、収容デバイス２００を販売するウェブサイトへ例えばユーザ端末４００を用いてアクセスし、新たな収容デバイス２００を発注する。Ｓ３７で、ユーザ端末４００は、例えば発注された収容デバイス２００の種類及び個数を示す注文情報を管理サーバ３００へ送信する。Ｓ３８で、管理サーバ３００の提供管理部３６０は、注文情報の受信に応じて、購入者であるユーザに、指定された個数の収容デバイス２００を割当てる。また、提供管理部３６０は、割当てた収容デバイス２００の配送を指示するメッセージを配送担当者へ送信する。提供管理部３６０は、ユーザ宛てに収容デバイス２００が発送されると、Ｓ３９で、発送通知をユーザ端末４００へ送信する。
　第３の例において、提供管理部３６０は、Ｓ４１で、定期購入契約を締結しているユーザについて、収容デバイス２００の提供タイミングが到来したと判定する。Ｓ４２で、提供管理部３６０は、提供タイミングが到来したユーザに、新たな収容デバイス２００を割当てる。また、提供管理部３６０は、割当てた収容デバイス２００の配送を指示するメッセージを配送担当者へ送信する。提供管理部３６０は、ユーザ宛てに収容デバイス２００が発送されると、Ｓ４３で、発送通知をユーザ端末４００へ送信する。
　＜６－３．認証に基づく収容デバイスの使用＞
　図２２は、使用前認証に基づいて収容デバイスが使用される際の概略的な処理の流れの一例を示すシーケンス図である。図２２に示したシーケンスには、主に画像形成装置１００、管理サーバ３００及びユーザ端末４００が関与する。なお、シーケンスの開始に先立って、未使用の新たな収容デバイス２００がユーザ環境に配送済みであるものとする。
　まず、Ｓ６０で、ユーザは、ログイン画面にユーザＩＤ及びパスワードを入力する。Ｓ６１で、ユーザ端末４００のアプリケーション部４４０は、入力されたユーザＩＤ及びパスワードを管理サーバ３００へ送信する。Ｓ６２で、管理サーバ３００の認証部３７０は、ユーザ端末４００から受信したユーザＩＤ及びパスワードに基づいてユーザ認証を実行する。ここでは、ユーザ認証は成功し、システムへのログインが成立するものとする。図２２のその後の処理は、ログインセッションが継続している間に行われる。
　Ｓ６５で、アプリケーション部４４０は、ユーザによる操作に応じてコード取得部４３０を起動する。コード取得部４３０は、収容デバイス２００に固有のコード２０１を、例えばカメラ４１３を用いて光学的に読取ることにより、又はユーザ入力を受付けることにより取得する。次いで、Ｓ６６で、アプリケーション部４４０は、コード取得部４３０により取得されたコード２０１を含むアンロック要求を管理サーバ３００へ送信する。
　管理サーバ３００の認証部３７０は、アンロック要求の受信に応じて、使用前認証を開始する。Ｓ６７は使用前認証の第１段階であり、認証部３７０は、アンロック要求に含まれるコード２０１で識別される収容デバイス２００がログインユーザのアカウントに対し対応関係を有するかを、配送デバイステーブル３３０を参照することにより判定する。ここでは、収容デバイス２００はユーザアカウントに対し対応関係を有するため、第１段階の認証は成功するものとする。認証部３７０は、第１段階の認証の成功に応じて、Ｓ６８で、対象装置において所定の操作を行うことを促すメッセージを表示するようにアプリケーション部４４０へ指示し、当該メッセージが表示デバイス４１５により表示される。
　Ｓ７２で、ユーザは、対象装置である画像形成装置１００のユーザＩ／Ｆ１３に対し所定の操作を行う。すると、Ｓ７３で、ロック制御部９７は、メモリ１２から装置ＩＤを読出し、読出した装置ＩＤを含む装置情報を管理サーバ３００へ送信する。Ｓ７４は使用前認証の第２段階であり、認証部３７０は、受信した装置情報に含まれる装置ＩＤに基づき、対象装置がログインユーザのユーザアカウントに対し対応関係を有するかを、装置登録テーブル３２０を参照することにより判定する。ここでは、画像形成装置１００はユーザアカウントに対し対応関係を有するため、第２段階の認証も成功するものとする。認証部３７０は、使用前認証の成功に応じて、Ｓ７５で、認証成功という結果をユーザ端末４００へ通知する。また、Ｓ７６で、認証部３７０は、画像形成装置１００の抑止機構５５をアンロックさせるためのアンロック命令を、画像形成装置１００へ送信する。
　Ｓ７７で、画像形成装置１００のロック制御部９７は、管理サーバ３００からのアンロック命令の受信に応じて、抑止機構５５の状態をロック状態からアンロック状態へ切替える。Ｓ７８で、ユーザは、新たな収容デバイス２００から画像形成装置１００へのトナーの補給、又は画像形成装置１００への新たな収容デバイス２００の挿入（若しくは交換）を行う。Ｓ７９で、印刷制御部９６は、画像形成装置１００の内部のトナー残量又はカートリッジ残量を検知して、残量情報を管理サーバ３００へ報告する。Ｓ８０で、管理サーバ３００のデータ管理部３５０は、残量情報の受信に応じて、画像形成装置１００に対応する装置登録テーブル３２０のレコードの「残存度」の値を更新する。また、データ管理部３５０は、新たな収容デバイス２００に対応する配送デバイステーブル３３０のレコードの「ステータス」を「使用済み」又は「使用中」に変更する。一方、画像形成装置１００のロック制御部９７は、アンロック命令の受信から所定のアンロック期間が経過すると、Ｓ８１で、抑止機構５５の状態をアンロック状態からロック状態へ切替える。
　Ｓ８２で、認証部３７０は、使用前認証に成功した収容デバイス２００に関連付けられている設定データを設定管理テーブル３４０から取得し、取得した設定データを画像形成装置１００へ送信する。ここで送信される設定データは、収容デバイス２００及び対象装置である画像形成装置１００の組合せに関連付けられているデータであってもよい。Ｓ８３で、画像形成装置１００の印刷制御部９６は、管理サーバ３００から受信された設定データで、画像形成部４０の動作条件の設定を更新する（設定データを設定記憶部９５の所定の記憶領域に記憶させる）。Ｓ８４で、認証部３７０は、画像形成装置１００において設定データが更新されたことをユーザ端末４００へ通知する。
　なお、上述したように、Ｓ６７での収容デバイス２００に関する使用前認証のみが実行され、Ｓ７４での画像形成装置１００に関する使用前認証は省略されてもよい。この場合、Ｓ７２でのユーザ操作及びＳ７３での装置情報の送信もまた省略されてよい。但し、画像形成装置１００の電源がオフになっていると、画像形成装置１００は管理サーバ３００からアンロック命令を受信できないため、管理サーバ３００は、Ｓ６８で画像形成装置１００の電源を投入することをユーザに指示してもよい。
　また、図２２では、収容デバイス２００に固有のコード２０１がユーザ端末４００から管理サーバ３００へ送信され、画像形成装置１００の装置ＩＤが画像形成装置１００から管理サーバ３００へ送信される例を示したが、本実施形態はこの例には限定されない。例えば、収容デバイス２００に固有のコード２０１は、コード２０１を取得したユーザ端末４００から画像形成装置１００へ転送され、画像形成装置１００によって画像形成装置１００の装置ＩＤと共に管理サーバ３００へ中継されてもよい。
　＜６－４．認証処理＞
　図２３は、管理サーバ３００により実行される認証処理の流れの一例を示すフローチャートである。図２３の認証処理は、図２２のＳ６２～Ｓ７６において管理サーバ３００の認証部３７０により実行される処理に相当する。この認証処理は、例えば、管理サーバ３００のメモリ３０２に予め記憶されるコンピュータプログラムを処理回路３０４が実行することにより実現され得る。
　まず、Ｓ１１１で、認証部３７０は、ログイン画面に入力されたユーザＩＤ及びパスワードを受信する。次いで、Ｓ１１３で、認証部３７０は、受信したユーザＩＤ及びパスワードに基づいて、ユーザ認証を実行する。ここでは、ユーザ認証は成功するものとし、ユーザ認証が失敗した場合の処理の流れは省略する。
　次いで、Ｓ１１５で、認証部３７０は、ユーザ環境において取得された収容デバイス２００に固有のコード２０１を受信する。次いで、Ｓ１１７で、認証部３７０は、受信したコード２０１に基づいて識別される収容デバイス２００がログインユーザのユーザアカウントに対する対応関係を有するかを判定する。例えば、受信したコード２０１に基づくデバイスＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが配送デバイステーブル３３０に登録されている場合、収容デバイス２００は正当なデバイスであると判定され、処理はＳ１２１へ進む。一方、受信したコード２０１に基づくデバイスＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが配送デバイステーブル３３０に登録されていない場合、処理はＳ１１９へ進む。
　Ｓ１１９で、認証部３７０は、収容デバイス２００が正規ルートで提供された適正品ではないと判定し、収容デバイス２００の使用は許可されず使用前認証が失敗したことを示す認証結果通知を、ユーザ端末４００へ送信する。
　Ｓ１２１では、認証部３７０は、受信したコード２０１により識別される収容デバイス２００のステータスが「未使用」であるかを、配送デバイステーブル３３０を参照することにより判定する。ステータスが「未使用」である場合には、処理はＳ１２５へ進む。一方、ステータスが「未使用」ではない場合には、処理はＳ１２３へ進む。
　Ｓ１２３で、認証部３７０は、収容デバイス２００が未使用ではないため、その収容デバイス２００の使用を許可しないと判定する。この場合、認証部３７０は、収容デバイス２００の使用は許可されず使用前認証が失敗したことを示す認証結果通知を、ユーザ端末４００へ送信する。
　受信したコード２０１により識別される収容デバイス２００が適正品であって未使用である場合、Ｓ１２５で、認証部３７０は、対象装置において所定の操作を行うことを（例えば、画面上にメッセージを表示させることにより）ユーザに指示する。次いで、Ｓ１２７で、認証部３７０は、対象装置である画像形成装置１００から、装置ＩＤを含む装置情報を受信する。次いで、Ｓ２１９で、認証部３７０は、受信した装置ＩＤにより識別される対象装置がログインユーザの装置として登録済み（又は登録済み且つ検証済み）であるかを判定する。例えば、受信した装置ＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが装置登録テーブル３２０に登録されている場合、対象装置はログインユーザの装置として登録済みであるため、処理はＳ１３３へ進む。一方、受信した装置ＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが装置登録テーブル３２０に登録されていない場合、対象装置はログインユーザの装置として未登録であるため、処理はＳ１３１へ進む。
　Ｓ１３１で、認証部３７０は、対象装置がログインユーザの装置として未登録であるため、その対象装置における収容デバイス２００の使用を許可しないと判定する。この場合、認証部３７０は、装置未登録を原因として使用前認証が失敗したことを示す認証結果通知をユーザ端末４００へ送信する。
　Ｓ１３３では、認証部３７０は、対象装置がログインユーザの装置として登録済みであるため、その対象装置における収容デバイス２００の使用を許可すると判定する。この場合、認証部３７０は、画像形成装置１００の抑止機構５５をアンロック状態に切替えるためのアンロック命令を送信すると共に、認証成功を示す認証結果通知をユーザ端末４００へ送信する。次いで、Ｓ１３５で、認証部３７０（又はデータ管理部３５０）は、画像形成装置１００から、トナー残量又はカートリッジ残量が増加したことを示す残量報告を受信する。次いで、Ｓ１３７で、認証部３７０は、収容デバイス２００（又は収容デバイス２００と画像形成装置１００との組合せ）に関連する設定データを設定管理テーブル３４０から取得して、画像形成装置１００へ送信する。そして、図２３の認証処理は終了する。
　なお、上述したように、認証部３７０は、Ｓ１３７で設定データを画像形成装置１００へ送信する代わりに、Ｓ１３３でアンロック命令と共に設定データを画像形成装置１００へ送信してもよい。また、認証部３７０は、設定データが画像形成装置１００へ送信された（又は画像形成装置１００において設定が成功裏に更新された）ことを示す通知をユーザ端末４００へ送信してもよい。ユーザ端末４００は、画像形成装置１００において収容デバイス２００に適した設定が行われたことをこの通知を通じて知得した場合に、例えば図２６に示すようなメッセージ４２５を表示デバイス４１５に表示させてもよい。画像形成装置１００もまた、同様のメッセージをユーザＩ／Ｆ１３の画面上に表示させてもよい。
　＜６－５．ロック制御処理＞
　本項では、画像形成装置１００により実行されるロック制御処理の流れの２つの例について説明する。第１の例は、画像形成装置１００の上述した第１構成例に対応し、画像形成装置１００ａにおいて補給パック２００ａの使用が制御される。第２の例は、画像形成装置１００の上述した第２構成例に対応し、画像形成装置１００ｂにおいてカートリッジ２００ｂの使用が制御される。
　　（１）第１の例
　図２４Ａ及び図２４Ｂは、ロック制御処理の流れの第１の例を示すフローチャートである。このロック制御処理は、図２２のＳ７２～Ｓ８３において画像形成装置１００ａのロック制御部９７により実行される処理に相当する。このロック制御処理は、例えば、画像形成装置１００ａのメモリ１２に予め記憶されるコンピュータプログラムを処理回路９０が実行することにより実現され得る。
　まず、Ｓ２１１で、ロック制御部９７は、所定の入力信号を検知する。ここでの入力信号は、例えば、ユーザ端末４００から通信Ｉ／Ｆ１１を介して受信されるＩＤ送信要求、又はユーザＩ／Ｆ１３を介して検知されるユーザ入力信号であり得る。Ｓ２１３で、ロック制御部９７は、所定の入力信号の検知に応じて、メモリ１２から装置ＩＤを読出して、読出した装置ＩＤを含む装置情報を管理サーバ３００へ送信する。次いで、Ｓ２１５で、ロック制御部９７は、使用前認証の結果に基づく制御信号であるアンロック命令の受信の待受けを開始する。
　Ｓ２１７で、ロック制御部９７は、所定の待受期間が満了したか否かを、例えば待受け開始時に始動するタイマの値を参照することにより判定する。待受期間が満了した場合、処理はＳ２４３へ進む。一方、待受期間が満了していない場合、処理はＳ２１９へ進む。
　Ｓ２１９で、管理サーバ３００からアンロック命令が受信されたか否かに依存して処理は分岐する。管理サーバ３００からアンロック命令が受信された場合、処理はＳ２２１へ進む。アンロック命令が受信されない場合、処理はＳ２１７へ戻る。
　Ｓ２２１で、ロック制御部９７は、管理サーバ３００から受信されたアンロック命令に従って、抑止機構５５をロック状態からアンロック状態へ遷移させる。例えば、ロックユニット１３０が作動して、ユーザによる開閉機構の操作が可能となる。次いで、Ｓ２２３で、ロック制御部９７は、例えばアンロック状態への遷移時に始動するタイマを利用して、アンロック期間の満了まで待機する。その間、Ｓ２２５で、ロック制御部９７は、ユーザによる開閉機構の操作を監視する。ユーザにより開閉機構が操作され、補給経路が開放されると、処理はＳ２２７へ進む。
　Ｓ２２７で、ロック制御部９７は、補給経路が開放されたことを示す操作通知を管理サーバ３００へ送信する。また、Ｓ２２９で、残量検知部６１は、貯蔵部４８内のトナーの残量を検知する。そして、Ｓ２３１で、印刷制御部９６は、残量検知部６１により検知されたトナー残量を管理サーバ３００へ報告する。Ｓ２２９及びＳ２３１でのトナー残量の検知及び報告は、Ｓ２３３でアンロック期間が満了したと判定されるまで繰り返されてよい。
　Ｓ２２３又はＳ２３３でアンロック期間が満了したと判定されると、Ｓ２３５で、ロック制御部９７は、抑止機構５５をアンロック状態からロック状態へ遷移させる。
　次いで、Ｓ２３７で、ロック制御部９７は、使用前認証に成功した補給パック２００ａに関連する設定データの受信を待受ける。ロック制御部９７は、設定データの受信を待受けている間、Ｓ２３９で、例えばタイマの値を参照することにより待受期間が満了したかを判定し、待受期間が満了した場合には処理はＳ２４３へ進む。待受期間の満了前に、管理サーバ３００から設定データが受信されると、処理はＳ２４１へ進む。なお、ここでの設定データの待受けは、補給が成功したこと（例えば、トナー残量の増加が管理サーバ３００により認識され、補給パック２００ａのステータスが更新されたこと）を示すメッセージが管理サーバ３００から受信された後に開始されてもよい。
　Ｓ２４１で、ロック制御部９７は、管理サーバ３００から受信された設定データを印刷制御部９６へ受け渡す。印刷制御部９６は、受信した設定データを設定記憶部９５に記憶させる。次いで、Ｓ２４３で、ロック制御部９７は、信号及びデータの待受けを終了する。そして、ロック制御処理は終了する。
　このようにして補給パック２００ａからのトナーの補給が完了し、設定記憶部９５に記憶されている設定データが更新されると、その後の印刷ジョブの実行時に、画像形成部４０の各部材が新たなトナーに適した動作パラメータに従って動作することになる。
　　（２）第２の例
　図２５Ａ及び図２５Ｂは、ロック制御処理の流れの第２の例を示すフローチャートである。このロック制御処理は、図２２のＳ７２～Ｓ８３において画像形成装置１００ｂのロック制御部９７により実行される処理に相当する。このロック制御処理は、例えば、画像形成装置１００ｂのメモリ１２に予め記憶されるコンピュータプログラムを処理回路９０が実行することにより実現され得る。
　装置情報の送信及びアンロック命令の待受けに関連する処理ステップであるＳ２１１～Ｓ２１９は、図２４Ａ及び図２４Ｂの第１の例と同様であってよいため、ここでは再度の説明を省略する。Ｓ２１９で、管理サーバ３００からアンロック命令が受信されると、処理はＳ２２２へ進む。
　Ｓ２２２で、ロック制御部９７は、管理サーバ３００から受信されたアンロック命令に従って、抑止機構５５をロック状態からアンロック状態へ遷移させる。例えば、ロックユニット１６０が作動して、ユーザによるカートリッジの挿入経路へのアクセスが可能となる。次いで、Ｓ２２３で、ロック制御部９７は、例えばアンロック状態への遷移時に始動するタイマを利用して、アンロック期間の満了まで待機する。その間、Ｓ２２６で、ロック制御部９７は、ユーザによる既存のカートリッジの抜出し及び新たなカートリッジの挿入を監視する。ユーザにより新たなカートリッジが挿入されると、処理はＳ２３０へ進む。
　Ｓ２３０で、画像形成装置１００ｂに挿入されたカートリッジのカートリッジ残量が検知される。そして、Ｓ２３２で、印刷制御部９６は、検知されたカートリッジ残量を管理サーバ３００へ報告する。その後、Ｓ２３６で、ロック制御部９７は、抑止機構５５をアンロック状態からロック状態へ遷移させる。
　次いで、Ｓ２３７で、ロック制御部９７は、使用前認証に成功したカートリッジに関連する設定データの受信を待受ける。ロック制御部９７は、設定データの受信を待受けている間、Ｓ２３９で、例えばタイマの値を参照することにより待受期間が満了したかを判定し、待受期間が満了した場合には処理はＳ２４３へ進む。待受期間の満了前に、管理サーバ３００から設定データが受信されると、処理はＳ２４１へ進む。
　Ｓ２４１で、ロック制御部９７は、管理サーバ３００から受信された設定データを印刷制御部９６へ受け渡す。印刷制御部９６は、受信した設定データを設定記憶部９５に記憶させる。次いで、Ｓ２４３で、ロック制御部９７は、信号及びデータの待受けを終了する。そして、ロック制御処理は終了する。
　このようにして画像形成装置１００ｂへの新たなカートリッジの挿入が完了し、設定データが更新されると、その後のジョブの実行時に、画像形成部４０の各部材が新たなカートリッジ及びその内部の消耗材に適した動作パラメータに従って動作することになる。
＜７．まとめ＞
　ここまで、図１～図２６を用いて本開示に係る技術の様々な実施形態、実施例及び変形例を説明した。上述した実施形態によれば、収容デバイスから画像形成装置への消耗材の供給、又は画像形成装置への収容デバイスの挿入を抑止可能な抑止機構が、収容デバイス及び画像形成装置の少なくとも一方に配設される。また、使用されようとしている収容デバイスに固有のコードがユーザ環境に存在している端末によって取得され、取得されたコードが遠隔環境のサーバ装置へ送信される。サーバ装置は、画像形成装置における収容デバイスの使用を許可するための認証を、上記コードに基づいて行う。この認証が成功した場合には、上記抑止機構が消耗材の供給又は収容デバイスの挿入が可能な状態に切替えられると共に、収容デバイスに関連する設定データがサーバ装置から提供され、画像形成装置に設定される。したがって、収容デバイスの使用が正当であることが確認された状況下で、収容デバイス又は供給される消耗材に適した設定データを画像形成装置における画像形成のために設定することができる。また、収容デバイスには大容量又は高機能なメモリを搭載する必要が無いため、収容デバイスの製造コストを低減することができ、それによりユーザが負担するランニングコストもまた低減され得る。加えて、収容デバイスとユーザアカウントとの間の対応関係、又は対象装置とユーザアカウントとの間の対応関係など、画像形成装置単独では判定することの困難な条件を考慮して、収容デバイスの使用及び設定データの提供を許可し又は拒否することができる。
　また、上述した実施形態によれば、収容デバイスに関連する上記設定データは、収容デバイスの個体及び種類の少なくとも一方に関連付けられるデータである。したがって、このような設定データがサーバ装置から提供されることで、収容デバイスの製造時にデバイス又は消耗材の特性に影響を与えるような条件の変化があったとしても、その影響に関わらず最適な画像形成動作を、画像形成装置に行わせることができる。一例として、収容デバイスに関連する上記設定データは、画像形成装置の個体及び種類の少なくとも一方にさらに関連付けられるデータであってもよい。この場合、使用される収容デバイスと画像形成装置との組合せにとって最適な動作パラメータが画像形成装置に設定されるため、一層高品質な印刷画像をユーザに提供することができる。認証に失敗した収容デバイスの使用の抑止と、適正な設定データの提供とによって、故障のリスクを軽減して製品の寿命を引き伸ばすことも可能である。
　また、上述した実施形態によれば、収容デバイスに固有の上記コードは、デバイス又はそのパッケージに印刷された、光学的に読取可能なコード又はユーザにより人為的に読取可能なコードである。したがって、ユーザは、デバイスの物理的な接続又は挿入の前に、ユーザ端末又は画像形成装置の操作端末が具備するＵＩ又はカメラを利用して上記コードを容易に取得し認証を要求することができる。
　なお、図１に示した画像形成システム１では、画像形成装置１００とは別体のユーザ端末４００がユーザにより使用されることとしたが、上述したユーザ端末４００の機能は、画像形成装置１００に一体化されてもよい。即ち、画像形成装置１００が追加的に具備する操作端末が、上述したユーザ端末４００のコード取得部４３０と同様のコード取得機能及びアプリケーション部４４０と同様のＵＩ機能を提供してもよい。
　本明細書で説明した実施形態、実施例及び変形例は、互いにどのように組み合わされてもよい。ある例に関連して説明した特徴及びその効果は、別段の明示的な説明の無い限り、どの実施形態、実施例及び変形例にも適用可能である。
＜８．その他の実施形態＞
　上記実施形態は、１つ以上の機能を実現するプログラムをネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読み出して実行する処理の形式でも実現可能である。また、１つ以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
　発明は上記実施形態に制限されるものではなく、発明の精神及び範囲から離脱することなく、様々な変更及び変形が可能である。従って、発明の範囲を公にするために請求項を添付する。
　本願は、２０２２年１月２０日提出の日本国特許出願特願２０２２－００７２７３を基礎として優先権を主張するものであり、その記載内容の全てを、ここに援用する。

Claims (21)

  1. 　ユーザ環境に存在し、収容デバイス内の消耗材を使用して記録媒体に画像を形成する画像形成装置と、
    　前記収容デバイスから前記画像形成装置への前記消耗材の供給、又は前記画像形成装置への前記収容デバイスの挿入を抑止可能な、前記収容デバイス及び前記画像形成装置の少なくとも一方に配設される抑止機構と、
    　前記抑止機構が前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入を抑止している状態において、前記収容デバイスに固有のコードを取得する取得部と、
    　遠隔環境に存在し、前記取得部により取得された前記コードに基づいて前記収容デバイスについての認証を行うサーバ装置と、
    　前記ユーザ環境に存在し、前記サーバ装置により行われた前記認証が成功した場合に、前記抑止機構を前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入が可能な状態に切替える第１制御部と、
    　前記ユーザ環境に存在し、前記サーバ装置により行われた前記認証が成功した場合に、前記サーバ装置から受信される前記収容デバイスに関連する設定データを前記画像形成装置に設定する第２制御部と、
    　を含む画像形成システム。
  2. 　前記画像形成装置は、
    　前記サーバ装置から受信される前記収容デバイスに関連する前記設定データを記憶する記憶部、
    　を備える、請求項１に記載の画像形成システム。
  3. 　前記記憶部は、前記サーバ装置から受信される前記収容デバイスに関連する前記設定データを記憶する第１記憶領域と、
    　前記認証が成功する前に使用可能な既定の設定データを記憶する第２記憶領域と、
    　を有する、請求項２に記載の画像形成システム。
  4. 　前記記憶部は、前記画像形成装置の出荷時に初期設定データを記憶している記憶領域であって、前記サーバ装置から受信される前記収容デバイスに関連する前記設定データが上書きされる当該記憶領域、を有する、請求項２に記載の画像形成システム。
  5. 　前記収容デバイスに関連する前記設定データは、前記収容デバイスの個体及び前記収容デバイスの種類の少なくとも一方に関連付けられるデータである、請求項１～４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
  6. 　前記収容デバイスに関連する前記設定データは、前記画像形成装置の個体及び前記画像形成装置の種類の少なくとも一方にさらに関連付けられるデータである、請求項５に記載の画像形成システム。
  7. 　前記サーバ装置は、ユーザのアカウント情報を受信し、
    　前記サーバ装置により行われる前記認証は、前記コードにより識別される前記収容デバイスが前記アカウント情報により示されるアカウントに対し対応関係を有するかを判定すること、を含む、
    　請求項１～６のいずれか１項に記載の画像形成システム。
  8. 　前記画像形成システムは、
    　各アカウントと当該アカウントを有するユーザへ提供された少なくとも１つの収容デバイスとの間の関連付けを示すデータベース、
    　をさらに含み、
    　前記サーバ装置は、前記データベースにおいて、前記コードにより識別される前記収容デバイスが、前記アカウント情報により示されるアカウントに関連付けられている場合に、前記収容デバイスが前記アカウントに対し対応関係を有すると判定する、
    　請求項７に記載の画像形成システム。
  9. 　前記画像形成装置は、
    　　前記画像形成装置を識別する装置識別情報を予め記憶しており、
    　　所定の入力信号が検知された場合に、前記装置識別情報を前記サーバ装置へ送信し、
    　前記サーバ装置により行われる前記認証は、前記装置識別情報により識別される前記画像形成装置が前記アカウントに対し対応関係を有するかを判定すること、をさらに含む、
    　請求項８に記載の画像形成システム。
  10. 　前記データベースは、各アカウントと当該アカウントを有するユーザの装置として登録された少なくとも１つの画像形成装置との間の関連付けをさらに示し、
    　前記サーバ装置は、前記データベースにおいて、前記装置識別情報により識別される前記画像形成装置が、前記アカウント情報により示されるアカウントに関連付けられている場合に、前記画像形成装置が前記アカウントに対し対応関係を有すると判定する、
    　請求項９に記載の画像形成システム。
  11. 　前記収容デバイスは、前記消耗材を前記画像形成装置へ供給する際に一時的に前記画像形成装置へ接続されるデバイスである、請求項１～１０のいずれか１項に記載の画像形成システム。
  12. 　前記収容デバイスは、前記画像形成装置へ挿入されるカートリッジである、請求項１～１０のいずれか１項に記載の画像形成システム。
  13. 　前記画像形成装置は、
    　　像担持体を帯電させる帯電動作、
    　　前記像担持体を露光させて前記像担持体上に静電潜像を形成する露光動作、
    　　前記静電潜像に現像剤を供給して現像剤像を現像する現像動作、
    　　前記現像剤像を前記記録媒体へ転写する転写動作、及び
    　　前記記録媒体上の前記現像剤像を加熱することにより前記現像剤像を前記記録媒体に定着させる定着動作、
    　のうちの１つ以上の動作を行うことにより、前記記録媒体に画像を形成するように構成され、
    　前記設定データは、前記１つ以上の動作において使用される少なくとも１つの動作パラメータを含む、請求項１～１２のいずれか１項に記載の画像形成システム。
  14. 　前記収容デバイスは、前記１つ以上の動作のうちの少なくとも１つを行う部材を含むプロセスカートリッジである、請求項１３に記載の画像形成システム。
  15. 　前記コードは、前記収容デバイス又は前記収容デバイスのパッケージに印刷された光学的に読取可能なコードであり、
    　前記取得部は、前記コードを光学的に読取ることにより、前記コードを取得する、
    　請求項１～１４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
  16. 　前記取得部は、ユーザインタフェースを介してユーザにより入力される前記コードを取得する、請求項１～１４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
  17. 　前記画像形成システムは、前記取得部と、前記取得部により取得された前記コードを前記サーバ装置へ送信する通信部と、を備えるユーザ端末を含む、請求項１～１６のいずれか１項に記載の画像形成システム。
  18. 　前記画像形成装置は、前記取得部と、前記取得部により取得された前記コードを前記サーバ装置へ送信する通信部と、前記第１制御部及び前記第２制御部の一方又は双方と、を備える、請求項１～１６のいずれか１項に記載の画像形成システム。
  19. 　画像形成装置における、収容デバイス内の消耗材の使用を管理するための方法であって、
    　前記収容デバイス及び前記画像形成装置の少なくとも一方に、前記収容デバイスから前記画像形成装置への前記消耗材の供給、又は前記画像形成装置への前記収容デバイスの挿入を抑止可能な抑止機構が配設され、
    　前記画像形成装置は、ユーザ環境に存在し、
    　前記方法は、
    　前記抑止機構が前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入を抑止している状態において、前記ユーザ環境に存在する取得手段によって、前記収容デバイスに固有のコードを取得することと、
    　前記取得手段から遠隔環境に存在するサーバ装置へ、取得された前記コードを送信することと、
    　前記サーバ装置によって、受信された前記コードに基づいて前記収容デバイスについての認証を行うことと、
    　前記サーバ装置により行われた前記認証が成功した場合に、前記画像形成装置によって、前記抑止機構を前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入が可能な状態に切替えることと、
    　前記サーバ装置により行われた前記認証が成功した場合に、前記サーバ装置から前記画像形成装置へ、前記収容デバイスに関連する設定データを送信して、前記画像形成装置に前記設定データを記憶させることと、
    　を含む、方法。
  20. 　ユーザ環境に設置される画像形成装置であって、
    　収容デバイス内の消耗材を使用して、記録媒体に画像を形成する画像形成部と、
    　前記画像形成部による画像形成のために使用される設定データを記憶する記憶部と、
    　前記収容デバイスから前記画像形成装置への前記消耗材の供給、又は前記画像形成装置への前記収容デバイスの挿入を抑止可能な抑止機構を制御する処理回路と、
    　遠隔環境に存在するサーバ装置と通信する通信インタフェースと、
    　を備え、
    　前記処理回路は、
    　　前記抑止機構が前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入を抑止している状態において、前記収容デバイスに固有のコードを取得して、取得した前記コードを前記通信インタフェースを介して前記サーバ装置へ送信し、
    　　送信した前記コードに基づいて前記サーバ装置により行われる前記収容デバイスについての認証が成功した場合に、
    　　　前記抑止機構を前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入が可能な状態に切替え、
    　　　前記サーバ装置から前記通信インタフェースを介して受信される前記収容デバイスに関連する設定データを前記記憶部に記憶させる、
    　画像形成装置。
  21. 　画像形成装置における収容デバイス内の消耗材の使用を管理するためのサーバ装置であって、
    　前記収容デバイス及び前記画像形成装置の少なくとも一方は、前記収容デバイスから前記画像形成装置への前記消耗材の供給、又は前記画像形成装置への前記収容デバイスの挿入を抑止可能な抑止機構を備え、
    　前記画像形成装置は、ユーザ環境に存在し、前記サーバ装置は、遠隔環境に存在し、
    　前記サーバ装置は、通信インタフェース及び処理回路を備え、
    　前記処理回路は、
    　　前記抑止機構が前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入を抑止している状態において、前記ユーザ環境に存在する装置から前記通信インタフェースを介して前記収容デバイスに固有のコードを受信し、
    　　受信した前記コードに基づいて、前記収容デバイスについての認証を実行し、
    　　前記収容デバイスについての前記認証が成功した場合に、
    　　　前記画像形成装置に、前記抑止機構の状態を前記消耗材の供給又は前記収容デバイスの挿入が可能な状態に切替えさせ、
    　　　前記収容デバイスに関連する設定データを、前記通信インタフェースを介して前記画像形成装置へ送信する、
    　サーバ装置。
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