JP2023082320A - 情報処理装置及び補給システム - Google Patents

Abstract

【課題】所定のサービスを通じて提供された消耗材を補給するための収容デバイスが、所定のサービスの対象ではない画像形成装置によって使用されることを抑制可能な情報処理装置及び補給システムを提供する。【解決手段】判定手段は、第１の画像形成装置に対して第１の収容デバイスが使用される場合、及び前記第１の画像形成装置に対して第２の収容デバイスが使用される場合、収容デバイスの使用を許可し、前記第２の画像形成装置に対して前記第１の収容デバイスが使用される場合、前記収容デバイスの使用を許可せず、前記第２の画像形成装置に対して前記第２の収容デバイスが使用される場合、前記収容デバイスの使用を許可する。【選択図】図１８

Description

本発明は、消耗材を画像形成装置に補給する際に用いられる情報処理装置及び補給システムに関する。

コピー機、プリンタ及びファクシミリ受信機といった画像形成装置は、トナー又はインクなどの消耗材を消費して記録媒体に画像を形成する。消耗材が枯渇すると、ユーザは、使用済みのカートリッジを新しいカートリッジへ交換する。このときカートリッジには、消耗材及び画像形成動作の主体となる各種機能部品が含まれており、このようなカートリッジをプロセスカートリッジと呼ぶ。一方、先の機能部品を含まない消耗材を収容したパックから画像形成装置のタンクへ消耗材を補給する補給方式が考案されている。先のプロセスカートリッジ方式と比較すると、補給時にのみ補給パックのようなデバイスを画像形成装置へ接続して消耗材を装置内へ補給（例えば、注入）する補給方式は、低コストであり且つ環境負荷が低いといった利点を有する。例えば、特許文献１は、トナーを収容しているシリンダ状の収容デバイスをプリンタへ接続し、収容デバイスからプリンタへトナーを補給するための仕組みを提案している。

国際公開第２０２０／０４６３３８号

一方、画像形成装置の分野では近年サブスクリプションサービスが普及し始めている。ここでサブスクリプションサービスとは、例えばユーザが使用するプリンタを事前にオンラインで登録し、ディーラに一定の金額を支払うことで、予め設定された規定枚数の印刷を実行することが可能なサービスである。上述した補給方式の画像形成装置にサブスクリプションサービスを適用した場合、契約対象のプリンタに含まれる消耗材の残量が少なくなると、ディーラから契約ユーザのもとにトナー補給用の収容デバイスが送付されることとなる。そして契約ユーザは、この収容デバイスから契約対象のプリンタにトナーを補給することによって契約条件下での印刷を行うことができる。例えばユーザは、契約で定められた規定枚数まで印刷を継続することができる。

ここで、補給方式の一つとして、収容デバイスからプリンタへトナーを一括して補給する方式を出願人は検討している。しかしながら、この場合、ユーザが誤って契約対象ではない別のプリンタにトナーを補給してしまうと、プリンタの内部から補給済みのトナーを回収することは困難であり、またサブスクリプションサービスの管理が煩雑になるという課題が発生する。

一方で、契約対象のプリンタに対し、所定のサービスを通じてユーザに提供される収容デバイスのみの使用を許可した場合、例えばユーザが提供された収容デバイスを使用前に紛失してしまうと、プリンタを利用できないダウンタイムが生じ得る。

そこで、本発明は、所定のサービスを通じて提供された消耗材を補給するための収容デバイスが、所定のサービスの対象ではない画像形成装置によって使用されることを抑制可能な仕組みを提供することを目的とする。

或いは、本発明は、所定のサービスを通じてユーザに消耗剤を収容した収容デバイスが提供される場合において、より画像形成装置の使い勝手を良くする仕組みを提供することを目的とする。

本発明は、消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成装置に対して着脱可能であり、前記消耗材を収容する収容デバイスであって、前記画像形成装置に装着された状態で前記画像形成装置に設けられた消耗材収容部へ前記消耗材を補給することが可能な前記収容デバイスの使用を許可するか否かを判定する情報処理装置において、前記収容デバイスが前記画像形成装置において使用される前に、前記収容デバイスが第１の収容デバイスであるか第２の収容デバイスであるかを識別するための第１識別情報を取得する取得手段と、前記取得手段により取得した前記第１識別情報と、前記収容デバイスを装着して前記消耗材を補給する対象が第１の画像形成装置であるか第２の画像形成装置であるかを識別するための第２識別情報と、に基づいて前記収容デバイスの使用を許可するか否かを判定する判定手段と、所定のサービスの対象となっている画像形成装置に関する情報を記憶する記憶手段と、を有し、前記記憶手段に、前記第１の画像形成装置が前記所定のサービスの対象となっていることに関する情報が記憶されており、前記第２の画像形成装置が前記所定のサービスの対象となっていることに関する情報は記憶されていない状態において、前記判定手段は、前記第１の画像形成装置に対して前記第１の収容デバイスが使用される場合、及び前記第１の画像形成装置に対して前記第２の収容デバイスが使用される場合、前記収容デバイスの使用を許可し、前記第２の画像形成装置に対して前記第１の収容デバイスが使用される場合、前記収容デバイスの使用を許可せず、前記第２の画像形成装置に対して前記第２の収容デバイスが使用される場合、前記収容デバイスの使用を許可する、ことを特徴とする。

また、本発明は、補給システムにおいて、第１のアカウントを有する第１のユーザに対応づけられる第１の画像形成装置であって、画像形成のために消費される消耗材を収容する第１収容部と、前記第１収容部へ消耗材が補給されるための第１補給経路と、前記第１補給経路を開閉する第１開閉部と、前記第１開閉部が開放されることを規制するための第１規制位置と、前記第１開閉部が開放されることを許容するための第１許容位置と、に移動可能な第１規制部と、前記第１規制部を前記第１規制位置と前記第１許容位置との間で移動させる第１アクチュエータと、を有する第１の画像形成装置と、前記第１のアカウントとは異なる第２のアカウントを有する第２のユーザに対応づけられる第２の画像形成装置であって、画像形成のために消費される消耗材を収容する第２収容部と、前記第２収容部へ消耗材が補給されるための第２補給経路と、前記第２補給経路を開閉する第２開閉部と、前記第２開閉部が開放されることを規制するための第２規制位置と、前記第２開閉部が開放されることを許容するための第２許容位置と、に移動可能な第２規制部と、前記第２規制部を前記第２規制位置と前記第２許容位置との間で移動させる第２アクチュエータと、を有する第２の画像形成装置と、第１の認証情報が付与され、画像形成のために消費される消耗材を収容する第１の収容デバイスと、前記第１の認証情報とは異なる第２の認証情報が付与され、画像形成のために消費される消耗材を収容する第２の収容デバイスと、前記第１のユーザによって前記第１の認証情報又は前記第２の認証情報に関する情報が入力されたこと、若しくは前記第２のユーザによって前記第２の認証情報に関する情報が入力されたことに基づいて、認証信号を出力し、かつ前記第２のユーザによって前記第１の認証情報に関する情報が入力された場合には、前記認証信号を出力しない認証手段と、を備え、前記第１アクチュエータは、前記第１の画像形成装置に前記認証信号が入力された場合、前記第１規制部を前記第１規制位置から前記第１許容位置へ移動させ、前記第２アクチュエータは、前記第２の画像形成装置に前記認証信号が入力された場合、前記第２規制部を前記第２規制位置から前記第２許容位置へ移動させ、前記第２の画像形成装置に前記認証信号が入力されない場合、前記第２規制部を前記第２規制位置に保持する、ことを特徴とする。

本発明によれば、所定のサービスを通じて提供された消耗材を補給するための収容デバイスが、所定のサービスの対象ではない画像形成装置によって使用されることを抑制することができる。また、より画像形成装置の使い勝手を良くする仕組みを提供することができる。

（ａ）は背面カバーが閉じられた状態の画像形成装置を示す斜視図、（ｂ）は背面カバーが開かれた状態の画像形成装置を示す斜視図。 画像形成装置の構成を示す概略図。 現像容器を示す斜視図。 トナー受け部を含む現像容器を示す断面図。 （ａ）はパックシャッタが閉位置に位置する際の補給パックを示す斜視図、（ｂ）はパックシャッタが閉位置に位置する際の補給パックを示す他の斜視図。 （ａ）は排出トレイが閉じられた状態の画像形成装置を示す斜視図、（ｂ）は排出トレイが開いた状態の画像形成装置を示す斜視図。 補給パックが装着された状態の画像形成装置を示す斜視図及び破線部の拡大平面図。 （ａ）は、ロック位置に位置するロック部材を示す底面図、（ｂ）は、ロック解除位置に位置するロック部材を示す底面図。 本実施の形態に係る補給管理システムの構成の一例を示す模式図。 管理サーバの構成を示すブロック図。 装置登録時のデータベースの更新について説明するための説明図。 パック配送時のデータベースの更新について説明するための説明図。 ユーザ端末の構成を示すブロック図。 画像形成装置の機能面の構成を示すブロック図。 装置登録に関連する概略的な処理の流れを示すシーケンス図。 ユーザへの補給パックの提供に関連する概略的な処理の流れのいくつかの例を示すシーケンス図。 トナー補給時の概略的な処理の流れを示すシーケンス図。 管理サーバにより実行される認証処理の流れを示すフローチャート。 画像形成装置により実行されるロック制御処理の流れを示すフローチャート。

以下に図面を参照して、この発明を実施するための形態を、実施例に基づいて例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状それらの相対配置などは、発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものである。すなわち、この発明の範囲を以下の実施の形態に限定する趣旨のものではない。

また、以下では、後述の登録型画像形成装置及び標準画像形成装置に共通する構成を有する画像形成装置１、並びに登録型補給パック及び標準補給パックに共通する構成を有する補給パック２００について主に説明する。

［１．補給方式の画像形成装置の説明］
図１（ａ）は、画像形成装置１を示す斜視図であり、図１（ｂ）は、背面カバー２２が開いた状態の画像形成装置１を示す斜視図である。図２は、画像形成装置１の構成を示す概略図である。画像形成装置１は、外部機器から入力される画像情報に基づいて記録媒体に画像を形成するモノクロプリンターである。記録媒体には、普通紙及び厚紙等の紙、オーバーヘッドプロジェクタ用シート等のプラスチックフィルム、封筒やインデックス紙等の特殊形状のシート、並びに布等の、材質の異なる様々なシート材が含まれる。

以下の説明において、画像形成装置１が水平な面に設置された場合における画像形成装置１の高さ方向（鉛直方向とは反対の方向）をＺ方向とする。Ｚ方向と交差し、後述する感光ドラム４４の回転軸線方向（主走査方向）と平行な方向をＸ方向とする。Ｘ方向及びＺ方向と交差する方向をＹ方向とする。Ｘ方向、Ｙ方向、Ｚ方向は、好ましくは互いに垂直に交差する。また便宜上、Ｘ方向においてプラス側を右側、マイナス側を左側と呼び、Ｙ方向においてプラス側を前側または正面側、マイナス側を後側または背面側と呼び、Ｚ方向においてプラス側を上側、マイナス側を下側と呼ぶ。

［１－１．装置の外観］
画像形成装置１の筐体は、図１（ａ）乃至図２に示すように、前カバー２０、外装カバー２１、背面カバー２２、及び排出トレイ８２を含む。背面カバー２２には取っ手２３が配設される。前カバー２０は、画像形成装置１の一側面に開閉可能に配設され、後述する処理回路９０を保護する。背面カバー２２は、画像形成装置１の他側面に開閉可能に配設される。ユーザは、背面カバー２２の取っ手２３を把持して背面カバー２２を開けることで、記録媒体が搬送される搬送路の一部及びプロセスユニット４１を露出させ、例えばジャムの解消又はプロセスユニット４１の交換といった保守作業を行うことができる。筐体には、排出トレイ８２へ排出されるシートが通過する排出口８１が形成されている。

［１－２．装置内部の構成］
画像形成装置１は、図２に示すように、消耗材であるトナーを消費して、記録媒体Ｐにトナー像を形成する画像形成部４０と、記録媒体Ｐを給送する給送部３０と、を有している。また、画像形成装置１は、画像形成部４０によって形成されたトナー像を記録媒体に定着させる定着部７０と、排出ローラ対８０と、処理回路９０と、を有している。

画像形成部４０は、スキャナユニット４２と、電子写真方式のプロセスユニット４１と、プロセスユニット４１の感光ドラム４４に形成されたトナー像を記録媒体Ｐに転写する転写ローラ４３と、を有している。プロセスユニット４１は、感光ドラム４４と、感光ドラム４４の周囲に配置されたクリーニングユニット４６、帯電ローラ４７、現像ローラ４５、及びトナーを収容する収容部４８と、を有している。なお、プロセスユニット４１は、画像形成装置１の筐体に対してビス留めされていてもよく、サービスマンによって取り外されるものも含む。

像担持体としての感光ドラム４４は、円筒型に成形された感光体である。本実施の形態の感光ドラム４４は、アルミニウムで成形されたドラム状の基体上に、負帯電性の有機感光体で形成された感光層を有している。また、感光ドラム４４は、モータによって所定の方向（図中Ｒ方向）に所定のプロセススピードで回転駆動される。

帯電ローラ４７は、感光ドラム４４に所定の圧接力で接触し、帯電部を形成する。また、帯電高圧電源によって所望の帯電電圧を印加されることで、感光ドラム４４の表面を所定の電位に均一に帯電させる。本実施の形態では、感光ドラム４４は帯電ローラ４７により負極性に帯電する。

スキャナユニット４２は、外部機器から入力された画像情報に対応したレーザ光を、ポリゴンミラーを用いて感光ドラム４４に照射することで、感光ドラム４４の表面を走査露光する。この露光により、感光ドラム４４の表面に画像情報に応じた静電潜像が形成される。なお、スキャナユニット４２は、レーザスキャナ装置に限定されることはなく、例えば、感光ドラム４４の長手方向に沿って複数のＬＥＤが配列されたＬＥＤアレイを有するＬＥＤ露光装置を採用しても良い。

現像ローラ４５は、収容部４８によって回転可能に支持されている。また、現像ローラ４５は、感光ドラム４４に対向するように、収容部４８を含む現像容器１００（図３参照）の開口部に配置されている。なお、収容部４８には、収容部４８に収容されているトナーを現像ローラ４５の表面に塗布する供給ローラを設けてもよい。

本実施の形態のプロセスユニット４１は、現像方式として接触現像方式を用いている。即ち、現像ローラ４５に担持されたトナー層が、感光ドラム４４と現像ローラ４５とが対向する現像部（現像領域）において感光ドラム４４と接触する。現像ローラ４５には現像高圧電源によって現像電圧が印加される。現像電圧の下で、現像ローラ４５に担持されたトナーが感光ドラム４４の表面の電位分布に従って現像ローラ４５からドラム表面に転移することで、静電潜像がトナー像に現像される。

また、本実施の形態のトナーは磁性成分を含有せず、主に分子間力や静電気力（鏡像力）によってトナーが現像ローラ４５に担持される、所謂非磁性の一成分現像剤である。ただし、磁性成分を含有する一成分現像剤を用いてもよい。また、一成分現像剤には、トナー粒子以外にもトナーの流動性や帯電性能を調整するための添加物（例えば、ワックスやシリカ微粒子）が含まれている場合がある。また、現像剤として非磁性のトナーと磁性を有するキャリアとによって構成された二成分現像剤を用いてもよい。磁性を有する現像剤を用いる場合、現像剤担持体としては、例えば内側にマグネットが配置された円筒状の現像スリーブが用いられる。

定着部７０は、記録媒体上のトナーを加熱して溶融させることで画像の定着処理を行う熱定着方式のものである。定着部７０は、定着ヒータ７３を内蔵する加熱ローラ７１と、加熱ローラ７１に圧接する加圧ローラ７２と、を備える。給送部３０は、記録媒体Ｐが積載されるカセット３１と、ピックアップローラ３２と、分離ローラ対３３と、を有している。カセット３１は、画像形成装置１の筐体から引き出し可能である。

処理回路９０は、基板上に配設される複数の電子部品９１，９２，９３を有する。例えば、電子部品９１はプロセッサー、電子部品９２はメモリ、電子部品９３は入出力デバイスであってもよい。入出力デバイスは、通信インタフェースを含んでもよい。画像形成装置１に画像形成を指示するジョブが入力されると、例えば外部のコンピュータから受信される入力画像データに基づく画像形成プロセスが開始される。処理回路９０は、画像形成プロセスを制御するためのコントローラとして動作する。

次に、画像形成装置１の画像形成プロセスについて説明する。画像形成プロセスが開始されると、スキャナユニット４２は、入力された画像情報に基づいて、感光ドラム４４に向けてレーザ光を照射する。このとき感光ドラム４４は、帯電ローラ４７により予め帯電されており、レーザ光が照射されることで感光ドラム４４上に静電潜像が形成される。その後、現像ローラ４５によりこの静電潜像が現像され、感光ドラム４４上にトナー像が形成される。

上述の画像形成プロセスに並行して、給送部３０のピックアップローラ３２は、カセット３１に支持された記録媒体Ｐを送り出す。記録媒体Ｐは、分離ローラ対３３によって１枚ずつに分離され、分離ローラ対３３に搬送される。そして、記録媒体Ｐは、分離ローラ対３３によって、転写ローラ４３及び感光ドラム４４によって形成される転写ニップＮに向けて搬送される。

転写ローラ４３には、転写高圧電源から転写電圧が印加され、分離ローラ対３３によって搬送される記録媒体Ｐに感光ドラム４４に担持されているトナー像が転写される。トナー像を転写された記録媒体Ｐは、定着部７０に搬送され、定着部７０の加熱ローラ７１と加圧ローラ７２との間のニップ部を通過する際にトナー像が加熱及び加圧される。これによりトナー粒子が溶融し、その後固着することで、トナー像が記録媒体Ｐに定着する。定着部７０を通過した記録媒体Ｐは、排出ローラ対８０によって排出口８１から画像形成装置１の外部（機外）に排出され、排出トレイ８２に積載される。記録媒体Ｐにトナー像が転写された後、感光ドラム４４上に残存したトナーはクリーニングユニット４６によってクリーニングされる。

なお、本実施の形態の画像形成装置１は、記録媒体Ｐの片面のみに画像を形成可能な構成であるが、これに限定されない。例えば、第１面に画像が形成された記録媒体Ｐを反転させるための両面搬送路を画像形成装置１に設け、画像形成装置１を記録媒体Ｐの両面に画像を形成可能に構成してもよい。

［１－３．現像容器の詳細な構成］
次に、図３及び図４を用いて、現像容器１００及びその周辺構成について説明する。図３に示すように、現像容器１００は、消耗材収容部としての収容部４８と、トナー受け部１１０と、から構成されている。トナー受け部１１０は、図３では不図示の操作部１１１と、円筒形状の円筒部１１２と、円筒部１１２と収容部４８とを接続する接続部１２０と、本体シャッタ１１６と、を有している。円筒部１１２の内壁には、接続部１２０へとつながる側面開口１１５が形成されている。

図４に示すように、トナー受け部１１０には後述する補給パック２００が装着され、補給パック２００から排出されたトナーは、本体シャッタ１１６の開口１１８、円筒部１１２の側面開口１１５及び接続部１２０を通って、収容部４８へ補給される。接続部１２０は、図３に示すように、現像容器１００の長手方向、すなわちＸ方向において、収容部４８の一端側に接続されている。

図３及び図４に示すように、本体シャッタ１１６は、円筒部１１２と同心の円筒形状の部材であり、円筒部１１２の内側に回転可能に設けられている。本体シャッタ１１６は、開口１１８を有しており、開口１１８と側面開口１１５が一致する開位置と、本体シャッタ１１６の側面によって側面開口１１５を遮蔽する閉位置と、に移動可能である。なお、本体シャッタ１１６の側面には、開口１１８の周縁部を囲むようにシール部材を設けてもよい。

また、本体シャッタ１１６の内側面には、本体シャッタ１１６の回転軸線方向に直交する径方向内側に突出する突出部１１７が形成されている。突出部１１７は、詳しくは後述するが、補給パック２００から駆動を受け取り、本体シャッタ１１６を回動させるために用いられる。補給パック２００がトナー受け部１１０に装着された状態で操作部１１１が動作位置（図７に示す位置）から補給位置に回転操作されることで、本体シャッタ１１６は閉位置と開位置との間で移動する。なお、補給パック２００は、画像形成装置１に装着された状態において少なくとも一部が画像形成装置１の外部に露出されている。

操作部１１１には、円筒部１１２の内周面よりも径方向内側に突出した突出部１１１ｄ（図７参照）が設けられている。突出部１１１ｄは、補給パック２００のパックシャッタ２１４の一対の駆動伝達面２１４ｂ（図５（ａ）参照）を介して、本体シャッタ１１６の突出部１１７と係合可能に構成されている。本体シャッタ１１６は、閉位置から、操作部１１１のレバー部１１１ｂがユーザによって反時計回りに９０度回転されることで、閉位置へ移動する。

記録媒体Ｐに画像形成を行う際には、撹拌部材６０（図４参照）によって収容部４８内においてトナーが撹拌され、側面開口１１５からトナーが漏れ出さないように、本体シャッタ１１６によって側面開口１１５を遮断する必要がある。従って、画像形成時には、本体シャッタ１１６が閉位置に位置するように、操作部１１１は動作位置に位置する。一方で、補給パック２００から収容部４８へトナーを補給する際には、側面開口１１５を開く必要がある。従って、トナー補給時には、本体シャッタ１１６が開位置に位置するように、操作部１１１は補給位置に位置する。操作部１１１は、補給位置から更に反時計回りに回転しないように、図示しない規制部材によって回転規制されている。

操作部１１１は、補給パック２００が装着されていないときは、通常、後述するロック機構１５０により回転方向で規制されている。このロック機構１５０により、補給パック２００の装着前に、操作部１１１に設けられる突出部１１１ｄ（図７参照）と、本体シャッタ１１６に設けられる突出部１１７と、の位相がずれて補給パック２００を装着できなくなることを防ぐことができる。

収容部４８の内部には、図４に示すように、Ｘ方向に延びる回転軸６０ａを中心に回転する撹拌部材６０が設けられている。撹拌部材６０は、回転軸６０ａに固定され回転軸方向に長いシート状の羽根部６０ｂを有しており、駆動モータ６５に駆動されて回転することで、収容部４８内のトナーを撹拌すると共に、現像ローラ４５に向けてトナーを搬送する。なお、本実施の形態においては、撹拌部材６０は、回転軸６０ａと羽根部６０ｂとで構成されているが、収容部４８の全長に亘ってトナーを行きわたらせる構成として、ラセン形状の撹拌部材を用いてもよい。

また、撹拌部材６０は、現像に使用されず現像ローラ４５から剥ぎ取られたトナーを収容部４８内で循環させ、収容部４８内のトナーを均一化する役割を有する。なお、撹拌部材６０は、回転する形態に限定されない。例えば、揺動する形態の撹拌部材を採用しても良い。また、撹拌部材６０の他に、更に別の撹拌部材を設けても良い。

また、収容部４８には、収容部４８内のトナー量を検知するための残量検知部６１が設けられており、残量検知部６１は、発光部６１ａと、受光部６１ｂと、を有している。発光部６１ａから発せられた光は、収容部４８の内部を通過し、受光部６１ｂにより受光される。すなわち、発光部６１ａ及び受光部６１ｂは、収容部４８の内部において光路Ｑ１を形成している。なお、発光部６１ａ及び受光部６１ｂは、発光素子及び受光素子をそれぞれ収容部４８の内部に配置してもよく、発光素子及び受光素子をそれぞれ収容部４８の外部に配置し、導光部によって、収容部４８の内外に光を案内してもよい。

更に、発光部６１ａおよび受光部６１ｂは、Ｘ方向において収容部４８の中央部分に設けられている。発光部６１ａおよび受光部６１ｂを収容部４８の中央部分に設けることで、収容部４８のトナー残量を良好に検知することができる。すなわち、収容部４８のＸ方向における端部には、現像剤（トナー）が偏在することがあるが、収容部４８の中央部分は現像剤の偏在が少ないので、実際的なトナー残量を検知することができる。

なお、本実施の形態では、発光部６１ａにＬＥＤを使用し、受光部６１ｂにはＬＥＤからの光によりオン状態となるフォトトランジスタを使用しているが、これに限定されない。例えば、発光部６１ａにハロゲンランプや蛍光灯を適用してもよく、受光部６１ｂにフォトダイオードやアバランシェフォトダイオードを適用してもよい。

フォトトランジスタである受光部６１ｂは、発光部６１ａから出射された光を受光し、受光した光量に応じた信号（電流）を出力する。この信号は、電圧に変換され、処理回路９０（図２参照）に入力される。すなわち、受光部６１ｂは、収容部４８に収容されたトナー（現像剤）の量に基づいて出力値を変化させる。

処理回路９０は、例えば、トナーが撹拌されている最中の、一定の時間ウィンドウに対する発光部６１ａからの光が（トナーにより）遮蔽された時間の割合に基づいて、トナーの残量を推定してもよい。なお、上述した残量検知部６１の構成例に限定されず、トナーの残量は、いかなる方法で検知され又は推定されてもよい。例えば、トナーの残量は、前回のトナー補給時の総量からその後の累積使用量を減算することにより推定されてもよい。処理回路９０は、印刷により消費された記録媒体の枚数又はピクセルカウントといった画像形成動作に関する統計値に基づいて、トナーの使用量を導出してもよい。

［１－４．補給パックの構成］
次に、図５（ａ）（ｂ）を用いて補給パック２００の構成について説明する。図５（ａ）は、パックシャッタ２１４が閉位置に位置する際の補給パック２００を示す斜視図であり、図５（ｂ）は、パックシャッタ２１４が開位置に位置する際の補給パック２００を示す斜視図である。

補給パック２００は、図５（ａ）（ｂ）に示すように、補給するトナーが入った袋であるパウチ部２１１と、装着口１１４（図６（ｂ）参照）に挿入される円筒形状のノズル２１２と、パックシャッタ２１４と、を有している。ノズル２１２は、袋状のパウチ部２１１の開口部に接続される把持部２１５を有しており、パウチ部２１１は、把持部２１５を介してノズル２１２に連通している。ノズル２１２には、パウチ部２１１内のトナーが外部に排出される開口２１３が形成されている。なお、パウチ部２１１は、変形容易なプラスチック製の袋体から構成されており、パウチ部２１１内の消耗材（トナー）を重力方向に移動又は消耗材を解すために、パウチ部２１１を押圧しやすくなっている。なお、パウチ部２１１は、このような構成に限定されず、樹脂、紙又はビニールといった任意の素材で構成されてよく、ボトル、シリンダ又はボックスといった任意の形状を有していてよい。把持部２１５は、パウチ部２１１よりも十分に大きい剛性を有しており、ユーザが画像形成装置１に補給パック２００を装着する際に把持するのに好適である。なお、把持部２１５は、ノズル２１２とは別体に構成されてもよい。

パックシャッタ２１４は、ノズル２１２と同心の円筒形状の部材であり、ノズル２１２の径方向外側に設けられている。パックシャッタ２１４は、開口２１４ｃを有しており、ノズル２１２に対して回転することで、ノズル２１２の開口２１３を遮蔽する閉位置又は開口２１３を開放する開位置に遷移することができる。パックシャッタ２１４の開口２１４ｃとノズル２１２の開口２１３とが重なると、補給パック２００からトナー受け部１１０へトナーを補給することができる。

パックシャッタ２１４の内周面には、ノズル２１２の外周面に摺擦可能なシール部材２３１が固定されており、シール部材２３１は、パックシャッタ２１４が閉位置に位置する際に、ノズル２１２の開口２１３を遮蔽する。

また、パックシャッタ２１４の開口２１４ｃを形成する縁部の一部は、駆動伝達面２１４ｂを構成している。駆動伝達面２１４ｂが、操作部１１１の突出部１１１ｄから周方向に力を受けることで、パックシャッタ２１４は、ノズル２１２に対して回転する。

パックシャッタ２１４の駆動伝達面２１４ｂは、操作部１１１の突出部１１１ｄと係合するとともに、本体シャッタ１１６の突出部１１７と係合する。パックシャッタ２１４は、操作部１１１の操作（動作）力によって移動（回転）するとともに、その操作力を本体シャッタ１１６に伝えて、本体シャッタ１１６も移動させるものである。

［１－５．トナーの補給］
次に、図６（ａ）乃至図７を用いて、トナー受け部１１０への補給パック２００の接続について説明する。排出トレイ８２は、図６（ａ）に示すように記録媒体Ｐを積載可能な閉位置と、図６（ｂ）に示すように、画像形成装置１の装置本体に対して開かれた開位置と、に開閉可能に支持されている。排出トレイ８２は、閉位置においてトナー受け部１１０の装着口１１４を覆っている。すなわち、排出トレイ８２は、装着口１１４を遮蔽する遮蔽部材としての役割を有する。

排出トレイ８２が開位置へ開かれると、天面部２４０と、天面部２４０上に配置されるトナー受け部１１０と、が露出する。トナー受け部１１０には、図７に示すように補給パック２００が着脱可能に構成されており、現像容器１００を画像形成装置１の筐体から外すことなく、ユーザやサービスマンが外部からトナーを補給することができるように構成されている。

操作部１１１は、図６（ｂ）及び図７に示すように、天面部２４０上に配置されており、トナーを補給するための挿入口である装着口１１４を形成している。また、操作部１１１は、ユーザによって操作されるレバー部１１１ｂと、上述した突出部１１７と、を有している。操作部１１１は、本体シャッタ１１６及びパックシャッタ２１４の開閉を外部から操作するための部材である。

次に、補給パック２００を用いた消耗材としてのトナーの補給手順について説明する。まず、ユーザは、排出トレイ８２上の記録媒体Ｐを取り除き、排出トレイ８２を閉位置から開位置へと開く。これにより、トナー受け部１１０が露出される。トナー受け部１１０は、画像形成装置１の上部前面に設けられているため、トナー補給がしやすい。

排出トレイ８２が開位置へと開かれトナー受け部１１０が露出した状態では、操作部１１１は、後述するロック機構１５０により回転が規制されている。そして、操作部１１１は、動作位置で位置決めされている。

ユーザは、トナー受け部１１０に設けられた突出部１１１ｄと、補給パック２００に設けられた開口２１４ｃと、を位置合わせして、補給パック２００をトナー受け部１１０に装着する。突出部１１１ｄと開口２１４ｃの位置が一致しない場合は、補給パック２００が突出部１１１ｄと干渉し、補給パック２００を挿入することができないようになっている。

補給パック２００をトナー受け部１１０の奥まで挿入すると、パックシャッタ２１４の駆動伝達面２１４ｂは、操作部１１１の突出部１１１ｄに係合する。また、パックシャッタ２１４の駆動伝達面２１４ｂは、本体シャッタ１１６の突出部１１７に係合する。

すなわち、操作部１１１が回転は、パックシャッタ２１４に伝達され、パックシャッタ２１４の回転は、本体シャッタ１１６に伝達される。これにより、本体シャッタ１１６とパックシャッタ２１４とが互いに係合して一体化された状態になり、操作部１１１、パックシャッタ２１４及び本体シャッタ１１６が連動する。そして、ロック機構１５０による操作部１１１のロックが解除されると、操作部１１１が回転可能な状態になる。なお、補給パック２００がトナー受け部１１０に装着されていない状態では、操作部１１１と本体シャッタ１１６は互いに連動しない。

そして、ユーザは、操作部１１１のレバー部１１１ｂを反時計回りに９０度回転させる。これにより、操作部１１１が動作位置から補給位置に回転し、パックシャッタ２１４及び本体シャッタ１１６が閉位置から開位置に回転する。その結果、パックシャッタ２１４の開口２１４ｃ、補給パック２００のノズル２１２の開口２１３、本体シャッタ１１６の開口１１８及び円筒部１１２の側面開口１１５が重なる。これにより、補給パック２００内のトナーは、接続部１２０を通って、収容部４８へ排出される。

言い換えれば、トナー受け部１１０は、操作部１１１が補給位置に位置する際に、補給パック２００から収容部４８へトナーを補給可能な補給可能状態となる。この時、補給パック２００の開口２１３と、円筒部１１２の側面開口１１５と、が連通する。すなわち、補給パック２００から収容部４８へのトナーの補給経路が開放される。

補給パック２００から収容部４８へのトナー補給が完了すると、ユーザは、操作部１１１を補給位置から動作位置へ戻す。すなわち、ユーザは、操作部１１１のレバー部１１１ｂを、時計回りに９０度回転させる。これにより、パックシャッタ２１４及び本体シャッタ１１６が開位置から閉位置に回転する。

言い換えれば、トナー受け部１１０は、操作部１１１が動作位置に位置する際に、補給パック２００から収容部４８へトナーを補給可能な補給不能状態となる。この時、補給パック２００の開口２１３と、円筒部１１２の側面開口１１５と、は互いに連通しない。

そして、ユーザは、補給パック２００をトナー受け部１１０から取り外す。このように、補給パック２００がトナー受け部１１０から取り外された状態では、パックシャッタ２１４が閉位置に位置するため、補給パック２００の開口２１３からのトナーの漏れを防ぐことができる。

［１－６．ロック機構の説明］
次に、図７乃至図８（ｂ）を参照して、トナー受け部１１０に設けられるロック機構１５０について説明する。図８（ａ）は、ロック位置に位置するロック部材１５２を示す底面図であり、図８（ｂ）は、ロック解除位置に位置するロック部材１５２を示す底面図である。

ロック機構１５０は、図８（ａ）（ｂ）に示すように、ロック部材１５２、突起１１１ｋ及びソレノイド１５５を有している。ロック部材１５２は、画像形成装置１の筐体に支持される軸１５１により回動可能に支持されており、突起１１１ｋに係合可能な先端部１５３を有している。突起１１１ｋは、操作部１１１に一体に設けられており、ロック部材１５２と突起１１１ｋが係合することで、操作部１１１の回転が規制される。

ロック部材１５２は、突起１１１ｋの回転軌跡と重なるロック位置（図８（ａ）に示す位置）と、突起１１１ｋの回転軌跡から退避したロック解除位置（図８（ｂ）に示す位置）と、に回動可能に構成されている。すなわち、ロック位置は、操作部１１１の回転を規制する位置であり、ロック解除位置は、操作部１１１の回転を許容する位置である。ロック部材１５２は、不図示のバネによってロック位置に付勢されており、ソレノイド１５５に通電することで、バネの付勢力に抗してロック解除位置に移動される。

ロック部材１５２がロック位置に位置する際には、ユーザが操作部１１１を矢印Ｒｃ方向に操作しようとしても、ロック部材１５２の先端部１５３と操作部１１１の突起１１１ｋが係合するため、操作部１１１の回動が規制される。操作部１１１の動作位置から補給位置への回転が規制されるため、パックシャッタ２１４及び本体シャッタ１１６も閉位置から開位置への回転が規制される。

一方で、ロック部材１５２がロック解除位置に位置する際には、先端部１５３が突起１１１ｋの回転軌跡から退避しているので、ロック部材１５２の回動は規制されない。このため、トナー受け部１１０の補給パック２００を装着して、操作部１１１を動作位置から補給位置へ回転することで、パックシャッタ２１４及び本体シャッタ１１６を閉位置から開位置へ回転させることができる。

言い換えれば、ロック部材１５２がロック位置に位置する際に、ロック機構１５０は操作部１１１の回転を規制するロック状態となる。また、ロック部材１５２がロック解除位置に位置する際に、ロック機構１５０は操作部１１１の回転を規制しないアンロック状態となる。ソレノイド１５５は、処理回路９０によって制御される。ロック機構１５０がアンロック状態となるための条件については、後述する。

なお、ロック機構１５０の構成は、上述した例には限定されず、機械的、電磁的、電気的又はソフトウェア的な任意の機構であってよい。例えば、ロック部材１５２は、ソレノイド１５５ではなくモータ又は他の種類のアクチュエータにより駆動されてもよい。ユーザの操作に依拠することなく、コンピュータ制御によって作動するロック機構が採用される場合には、ロック機構のロック状態及びアンロック状態は、単にプログラムコードによって実現されてもよい。

また、図７に示すように、操作部１１１の近傍には、インジケータ１２５が配設される。インジケータ１２５は、例えばロック部材１５２の位置に応じて表示が変更されるように構成され、上述したロック機構１５０がロック状態であるか又はアンロック状態であるかをユーザに指し示す。インジケータ１２５は、例えば、筐体内に配設されるＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ―Ｅｍｉｔｔｉｎｇ Ｄｉｏｄｅ）と、ＬＥＤからの光が透過する窓とで構成してもよい。ユーザは、ロック機構１５０がアンロック状態にあることをインジケータ１２５が示している場合に、操作部１１１を回転させてトナーの補給経路を開放することができる。

本実施の形態では、ユーザが操作部１１１のレバー部１１１ｂを操作することにより発生する回転方向の力でトナーの補給経路５０が開放される例を説明したが、補給経路５０の閉塞及び開放は、ユーザの操作に依拠することなく行われてもよい。一例として、画像形成装置１は、補給パック２００がトナー受け部１１０に接続されていることを検知するパックセンサと、操作部１１１を回転させるための駆動力を生成する駆動モータとを備えてもよい。この例において、処理回路９０は、補給パック２００のトナー受け部１１０への接続がパックセンサにより検知されていることを条件として、駆動モータを作動させ、駆動モータの回転力で操作部１１１を回転させて補給経路５０を開放してもよい。ここで補給パック２００がトナー受け部１１０に接続されているとは、例えば、パックシャッタ２１４の駆動伝達面２１４ｂとの係合の為に、操作部１１１の突出部１１１ｄ及び本体シャッタ１１６の突出部１１７が開口２１４ｃに進入した状態を指す。

また、上述の操作部１１１、補給パック２００のパックシャッタ２１４、並びに本体シャッタ１１６を例とする開閉機構５１（図１４参照））では、回転するパックシャッタ２１４及び本体シャッタ１１６を含む形態を例に説明したが、これに限定されない。例えば、回転するこれらシャッタの代わりに、直線方向に移動可能なシャッタが採用されてもよく、又は、シャッタとは異なる例えばバルブのような開閉機構が採用されてもよい。また、開閉機構５１は、補給パック２００のような収容デバイス及び画像形成装置の少なくとも一方に配設されていればよい。即ち、収容デバイスから画像形成装置への補給経路は、収容デバイス及び画像形成装置の一方の側では常に開放されており、他方の側においてのみ開閉されてもよい。その代わりに、補給経路は、上述した例のように、収容デバイス及び画像形成装置の双方で開閉されてもよい。また、ユーザによる開閉機構の操作を検知し又は開閉機構の状態（開状態若しくは閉状態）を検知するためのセンサが追加的に配設されてもよい。

また、上述した開閉機構５１は、ロック機構１５０によって（ユーザ操作による又は自動的な）、直接的又は間接的にその作動を抑止され得るものであってよい。開閉機構と同様に、ロック機構もまた、収容デバイス及び画像形成装置の少なくとも一方に配設されていればよい。

また、画像形成装置１の装着口１１４又は補給パック２００の開口２１３には、トナーの漏出を防止するための蓋又はキャップといった漏出防止部材が取付けられてもよい。こうした漏出防止部材は、ユーザによりいつでも自由に取外し可能であってよい。

以下、補給管理システム３００を用いた本実施の形態について説明する。

［２．補給管理システム］
特許文献１に記載された補給方式の画像形成装置は、ローカルでの認証によって、画像形成装置に接続された収容デバイスからのトナーの補給を開始するかを判定する。しかし、ローカルでの単純な認証では、画像形成装置と収容デバイスとの間の適合性を検証できるに過ぎず、例えばある契約に基づく登録ユーザによって補給が行われているかなど、他の条件を考慮して補給を許可し又は抑止することは難しい。低コストであり且つ環境負荷が低いために注目を集めている補給方式の画像形成装置において、ローカルでの認証で検証される条件を拡張すれば、それはデバイスの複雑化とコスト増につながり、補給方式の本来の利点が損なわれかねない。そこで、本節で説明する形態では、画像形成装置へのトナーの補給の管理に、遠隔環境で動作するサーバ装置を関与させる仕組みを取り入れる。

［２－１．システムの概要］
図９は、本実施の形態に係る補給管理システム３００の構成の一例を示す模式図である。図９に示すように、補給管理システム３００は、画像形成装置１、管理サーバ３０１及びユーザ端末４０１を含む。

画像形成装置１は、ユーザが存在するユーザ環境Ｅ１に設置される。ユーザ端末４０１もまたユーザ環境Ｅ１に存在し、ユーザにより所持される。画像形成装置１及びユーザ端末４０１は、例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）であり得るローカルネットワークＮ１へ接続される。管理サーバ３０１は、遠隔環境Ｅ２に設置される。遠隔環境Ｅ２は、外部ネットワークＮ２を介してローカルネットワークＮ１と接続される。外部ネットワークＮ２は、例えば、インターネット又はＶＰＮ（Ｖｉｒｔｕａｌ Ｐｒｉｖａｔｅ Ｎｅｔｗｏｒｋ）であってよい。ローカルネットワークＮ１及び外部ネットワークＮ２の各々は、例えばルータ、スイッチ、ゲートウェイ、無線アクセスポイント、及び基地局といった、任意の種類のいかなる数のネットワーク装置を含んでもよい。

ユーザ環境Ｅ１において、ユーザは、画像形成装置１を利用する。画像形成装置１は、上述したように、消耗材としてのトナーを消費して記録媒体に画像を形成する。画像形成装置１に貯蔵されているトナーが枯渇すると、ユーザは、トナーを収容している収容デバイスである補給パック２００を画像形成装置１へ接続し、補給パック２００から画像形成装置１へトナーを補給する。補給パック２００が空になり、ユーザ環境Ｅ１に予備の補給パック２００が無ければ、次回トナーが枯渇したときに画像形成装置１を利用することができない。本実施の形態において、管理サーバ３０１は、こうした事態を防止するために、各ユーザによる画像形成装置１及び補給パック２００の利用状況を遠隔的に管理する。

管理サーバ３０１は、補給パック２００から画像形成装置１へのトナーの補給を管理するためのサーバ装置である。管理サーバ３０１は、複数のユーザによるそれぞれの画像形成装置及びトナーの利用状況を一元的に管理するための装置であってもよい。管理サーバ３０１は、例えば、高性能な汎用コンピュータを用いて、アプリケーションサーバ、データベースサーバ又はクラウドサーバとして実装されてよい。ユーザ端末４０１は、管理サーバ３０１の補給管理機能を支援するためのユーザインタフェースをユーザに提供する端末装置である。ユーザ端末４０１は、例えば、スマートフォン、携帯電話、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）又はＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｄｉｇｉｔａｌ Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）といった汎用的な端末装置であってよい。画像形成装置１もまた、ユーザにユーザインタフェースを提供してよい。

なお、後に詳しく説明する管理サーバ３０１の機能は、単一の装置により提供されてもよく、又は物理的に別個の複数の装置が相互に連携することにより提供されてもよい。また、管理サーバ３０１が保持するものとして説明するデータベースの一部は、管理サーバ３０１とは別個の装置（例えば、他のデータベースサーバ）により保持されていてもよい。

本実施の形態において、各補給パック２００には、当該補給パック２００を一意に識別するための固有のコード２０１が付与される。コード２０１は、例えば、製造番号、シリアル番号、又はパック識別子などと称されてもよい。各補給パック２００のパウチ部２１１の表面、又は各補給パック２００のパッケージには、コード２０１が、ユーザにより人為的に、又はユーザ端末４０１により光学的に読取可能な形式で印刷される。光学的に読取可能な形式とは、例えば１次元のバーコード又は２次元のＱＲコード（登録商標）といった形式を含んでよい。ユーザにより又はユーザ端末４０１により読取られたコード２０１は、管理サーバ３０１へ送信され、後述する補給管理のために利用され得る。

［２－２．管理サーバの構成例］
図１０は、本実施の形態に係る管理サーバ３０１の構成の一例を示すブロック図である。図１０に示すように、管理サーバ３０１は、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）３１１、メモリ３１２、管理データベース（ＤＢ）３１３及び処理回路３１４を備える。

通信Ｉ／Ｆ３１１は、管理サーバ３０１が他の装置と通信するためのインタフェースである。例えば、通信Ｉ／Ｆ３１１は、ユーザ環境Ｅ１に存在する画像形成装置１及びユーザ端末４０１と通信する。通信Ｉ／Ｆ３１１は、有線通信インタフェースであってもよく、又は無線通信インタフェースであってもよい。

メモリ３１２は、例えばＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）若しくはＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）などの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含んでよい。メモリ３１２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ３１２は、処理回路３１４により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。

管理ＤＢ３１３は、補給管理システム３００の管理下にある１つ以上の画像形成装置へのトナーの補給を管理するためのテーブル群からなる。より具体的には、図１０に示したように、管理ＤＢ３１３は、アカウントテーブル３２０、装置登録テーブル３３０、及び配送パックテーブル３４０を含む。

アカウントテーブル３２０は、補給管理システム３００により提供される補給パック２００を利用するユーザのアカウントに関する情報を保持するテーブルである。アカウントテーブル３２０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る：
・「ユーザＩＤ」
・「パスワード」
・「名前」
・「メールアドレス」
・「住所」
・「契約タイプ」
・「決済方法」

「ユーザＩＤ」は、ユーザアカウントの各々を一意に識別するための識別情報である。「パスワード」は、ユーザがシステムへログインする際のユーザ認証において使用される。「名前」は、各アカウントのユーザ名を表す。ユーザ名は、例えば、ログイン後に画面上に表示され、及び補給パック２００の配送の際の宛て名として使用され得る。「住所」は、補給パック２００の配送の際の宛て先として使用され得る。「メールアドレス」は、システムから各ユーザへの様々な通知を電子メールで行う際に使用され得る。「契約タイプ」は、各ユーザが補給管理システム３００を運用する事業者と交わした契約のタイプを表す。後述する提供管理部３６０は、各ユーザ宛てに補給パック２００をいつ配送すべきかを、当該ユーザの契約タイプに依存して決定し得る。「決済方法」は、各ユーザに提供された補給パック２００の対価をどのような手段で決済するかに関する情報である。

装置登録テーブル３３０は、各ユーザの装置として補給管理システム３００に登録された画像形成装置に関する情報を保持するテーブルである。装置登録テーブル３３０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る：
・「所有者」
・「装置ＩＤ」
・「登録日」
・「ステータス」
・「トナー残量」

「所有者」は、各画像形成装置を所有し又は管理するユーザのアカウントを、アカウントテーブル３２０に登録されている「ユーザＩＤ」で示す。「装置ＩＤ」は、各画像形成装置を一意に識別するための識別情報である。「所有者」と「装置ＩＤ」とのペアにより、各ユーザアカウントと当該アカウントを有するユーザの装置として登録された少なくとも１つの画像形成装置との間の関連付けが示される。１つのユーザアカウントに２つ以上の画像形成装置が関連付けられてもよい。「登録日」は、各画像形成装置の「装置ＩＤ」が装置登録テーブル３３０に登録された日付を示す。「ステータス」は、各画像形成装置が実際に「所有者」のユーザ環境に設置されているかの検証に関するステータスを示す。「装置ＩＤ」の初期登録の時点では「ステータス」は「未検証」を示し、検証が完了すると「ステータス」は「検証済み」に変更され得る。「トナー残量」は、各画像形成装置により検知され報告される最新のトナー残量の値を示す。例えば、「トナー残量」は、百分率で表されてもよい。

配送パックテーブル３４０は、各ユーザ宛てに発送された補給パックに関する情報を保持するテーブルである。配送パックテーブル３４０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る：
・「契約者」
・「パックＩＤ」
・「発送日」
・「ステータス」
・「使用日」

「契約者」は、各補給パックの提供先となったユーザのアカウントを、アカウントテーブル３２０に登録されている「ユーザＩＤ」で示す。「パックＩＤ」は、各補給パックを一意に識別するための識別情報である。「契約者」と「パックＩＤ」とのペアにより、各ユーザアカウントと当該アカウントを有するユーザに提供された少なくとも１つの補給パックとの間の関連付けが示される。各ユーザはトナーを繰り返し消費することから、配送パックテーブル３４０において１つのユーザアカウントに関連付けられる補給パックの数は、時間が経過するにつれて増加していく。「発送日」は、各補給パックが「契約者」へ向けて発送された日付を示す。「ステータス」は、各補給パックが画像形成装置へのトナーの補給に使用されたか否かに関するするステータスを示す。発送の時点では「ステータス」は「未使用」を示し、各補給パックがユーザ環境に到着し認証を終えてトナーの補給が行われると「ステータス」は「使用済み」に変更され得る。「使用日」は、各補給パックがトナーの補給に使用された日付を示す。

処理回路３１４は、例えばＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）であってよく、メモリ３１２に記憶されているコンピュータプログラムを実行することにより、管理サーバ３０１の多様な機能を提供する。より具体的には、図１０に示したように、処理回路３１４は、データ管理部３５０、提供管理部３６０及び認証部３７０として機能し得る。

データ管理部３５０は、管理ＤＢ３１３へのデータの登録及び更新を管理する。データ管理部３５０は、アカウントテーブル３２０に登録されるべきアカウント情報の入力を受け付けるための画面をユーザ端末４０１に表示させ、入力されたアカウント情報を通信Ｉ／Ｆ３１１を介して受信して、アカウントテーブル３２０に登録してもよい。同様に、データ管理部３５０は、各ユーザが保有する画像形成装置についての装置情報の入力を受け付けるための画面をユーザ端末４０１に表示させ、入力された装置情報を通信Ｉ／Ｆ３１１を介して受信して、装置登録テーブル３３０に登録してもよい。これら入力画面は、例えばウェブページ、入力フォーム、又はアプリケーション画面など、いかなる形式で提供されてもよい。典型的には、装置情報の入力の受付けは、アカウントテーブル３２０に記憶されているユーザＩＤ及びパスワードを用いたユーザ認証が成功し、ユーザがシステムへログインしている期間中に行われてよい。

具体的には、本実施の形態において、データ管理部３５０は、装置登録テーブル３３０に登録した装置情報について、対応するユーザのユーザ環境に実際に設置されているのかの簡易な検証を行ってもよい。例えば、データ管理部３５０は、ユーザがシステムへログインし画像形成装置１の装置情報を入力画面へ入力した場合に、画像形成装置１において所定の操作を行うことを促すメッセージをユーザに提示する。所定の操作とは、例えば、画像形成装置１の特定の物理的なボタンの押下又はＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）上のボタンへのタッチであってよい。追加的に又は代替的に、ここで送信されるメッセージは、画像形成装置１の電源を（オフになっている場合に）オンすることを促す内容を含んでもよい。ユーザが促された通りの操作を画像形成装置１において行うと、画像形成装置１は、自装置を識別する装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信する。データ管理部３５０は、上記メッセージの提示から所定の期間が経過するまで、画像形成装置１からの装置ＩＤの受信を待受ける。そして、データ管理部３５０は、ユーザにより入力された装置ＩＤと同一の装置ＩＤがタイムアウト前に画像形成装置１から受信された場合、その装置ＩＤにより識別される画像形成装置１がユーザ環境に実際に設置されていると判定する。データ管理部３５０は、こうした検証の完了前の装置については装置登録テーブル３３０の「ステータス」の値を「未検証」に、検証の完了後の装置については装置登録テーブル３３０の「ステータス」の値を「検証済み」に設定する。

本実施の形態において、データ管理部３５０は、装置登録テーブル３３０の「トナー残量」の値の更新をも管理する。例えば、データ管理部３５０は、登録済みの画像形成装置１から、当該装置の収容部４８内のトナーの残量に関する残量情報を、通信Ｉ／Ｆ３１１を介して受信する。そして、データ管理部３５０は、受信した残量情報に基づいて、トナーの残量に関するステータス情報、即ち装置登録テーブル３３０の「トナー残量」の値を更新する。

提供管理部３６０は、補給管理システム３００のユーザに対する補給パック２００の提供を管理する。例えば、提供管理部３６０は、ユーザへの補給パック２００の提供をトリガするトリガイベントの発生を監視する。

トリガイベントの一例は、ユーザによる補給パック２００の購入であってよい。提供管理部３６０は、例えば、画像形成用のトナーを販売するウェブサイトにおいて、補給パック２００の注文が受付けられた場合（即ち、個別契約が成立した場合）に、購入者であるユーザへの補給パック２００の提供を開始してもよい。

トリガイベントの他の例は、ユーザとの契約に基づく提供タイミングの到来である。例えば、あるユーザは、ある個数の補給パック２００を定期的に（例えば、１ヶ月又は数ヶ月に一度）購入するという定期購入契約を事業者と締結しているものとする。提供管理部３６０は、こうしたユーザについて、次の補給パック２００の提供タイミングが到来したと判定される場合に、当該ユーザへの補給パック２００の提供を開始してもよい。

トリガイベントの他の例は、装置登録テーブル３３０に登録済みの画像形成装置１内のトナーの残量の低下の検知であってよい。例えば、あるユーザは、自身が所有する画像形成装置１内のトナー残量が低下した場合には自動的に新たな補給パック２００の提供を受けるという自動購入契約を事業者と締結しているものとする。この場合、提供管理部３６０は、ユーザの登録済みの画像形成装置１について、装置登録テーブル３３０の「トナー残量」の値を監視し、トナー残量が所定の閾値を下回ると判定される場合に、当該ユーザへの補給パック２００の提供を開始してもよい。追加的に又は代替的に、補給パック２００の自動購入に関するトリガイベントは、登録済みの画像形成装置１の動作回数（例えば、ジョブ実行回数、又は記録媒体の累計消費枚数）の閾値への到達であってもよい。追加的に又は代替的に、補給パック２００の自動購入に関するトリガイベントは、ユーザへ過去に提供された補給パック２００の使用の検知であってもよい。例えば、提供管理部３６０は、自動購入契約を締結したユーザへ提供済みの補給パック２００について、配送パックテーブル３４０の「ステータス」を監視し、その値が「未使用」から「使用済み」へ変化した場合に、補給パック２００の提供を開始してもよい。

これらトリガイベントの検知に応じて定期的に又は自動的にユーザに新たな補給パック２００を提供することで、ユーザが予期しないタイミングでトナーが枯渇して画像形成装置１が使用不能となる可能性を低減することができる。

提供管理部３６０は、各ユーザについて、上述したトリガイベントのうちのどのイベントを監視するかを、アカウントテーブル３２０の「契約タイプ」の内容に基づいて判定し得る。提供管理部３６０は、あるユーザについてトリガイベントが発生したと判定すると、当該ユーザに新たな補給パック２００を割当て、割当てた補給パック２００の配送を指示するメッセージを配送担当者へ送信する。また、提供管理部３６０は、配送先ユーザのユーザＩＤ及び割当てた補給パック２００を識別するパックＩＤを示す新たなレコードを配送パックテーブル３４０に追加して、ユーザアカウントと補給パック２００との間の関連付けを管理ＤＢ３１３に登録する。配送パックテーブル３４０の「発送日」は補給パック２００が発送される日に、「ステータス」及び「使用日」は初期値として「未使用」及び空欄にそれぞれ設定され得る。

認証部３７０は、ユーザによるシステムへのログインの際のユーザ認証（例えば、パスワード認証）に加えて、トナーの補給に使用されようとしている補給パック２００について補給を許可するための認証（以下、補給前認証という）を行う。補給前認証は、補給パック２００が使用を許可し得る対象であるか（例えば、正規のルートでユーザに提供されたものであるか）の判定を含み得る。図９を用いて説明したように、本実施の形態において、各補給パック２００を一意に識別するための固有のコード２０１が、当該補給パック２００に付与される。コード２０１は、例えば、各補給パック２００又はそのパッケージに、ユーザにより又はユーザ端末４０１により読取可能な形式で印刷される。認証部３７０は、ユーザ環境Ｅ１に存在するコード取得手段から、補給に使用されようとしている補給パック２００のコードを受信し、受信したコードに基づいて補給前認証を行う。ユーザ環境Ｅ１において補給パック２００のコードがどのようにして取得されるかについて、後にいくつかの例を挙げて説明する。

一例として、コード２０１は、各補給パック２００のパックＩＤに等しくてもよく、この場合、認証部３７０は、受信したコードをそのまま補給前認証に使用し得る。他の例として、コード２０１は、各補給パック２００のパックＩＤを符号化することにより生成されたものであってもよく、この場合、認証部３７０は、コード２０１を復号することにより導出されるパックＩＤを補給前認証に使用し得る。

補給前認証は、コード２０１に基づいて識別される補給パック２００がログインユーザのユーザアカウントに対し対応関係を有するかの判定を含んでよい。例えば、認証部３７０は、コード２０１に基づくパックＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが配送パックテーブル３４０に登録されているかをチェックする。この関連付けが配送パックテーブル３４０に登録されている場合、認証部３７０は、補給に使用されようとしている補給パック２００が補給を行おうとするユーザのユーザアカウントに対し対応関係を有すると判定し得る。このように、補給パック２００とユーザアカウントとの間の対応関係を検証することで、契約に則ることなく入手された補給パック２００がトナーの補給に使用されることを防止することができる。

追加的に又は代替的に、補給前認証は、トナーの補給先の画像形成装置１がログインユーザのユーザアカウントに対し対応関係を有するかの判定を含んでもよい。例えば、認証部３７０は、補給を行おうとするユーザに、補給先の画像形成装置１において所定の操作を行うことを促すメッセージを提示する。ここでも、所定の操作とは、例えば、画像形成装置１の特定の物理的なボタンの押下又はＧＵＩ上のボタンへのタッチであってよい。ユーザが促された通りの操作を画像形成装置１において行うと、画像形成装置１は、自装置を識別する装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信する。認証部３７０は、上記メッセージの提示から所定の期間が経過するまで、画像形成装置１からの装置ＩＤの受信を待受ける。そして、認証部３７０は、タイムアウト前に画像形成装置１から受信された装置ＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが装置登録テーブル３３０に登録されているかをチェックする。この関連付けが装置登録テーブル３３０に登録されている場合、認証部３７０は、補給先の画像形成装置１がログインユーザのユーザアカウントに対し対応関係を有するかと判定し得る。このように、補給先装置がユーザの装置として登録済みであることを認証成功の条件とすることで、データベースへの装置情報の登録を促進することができる。管理サーバ３０１は、画像形成装置１から装置ＩＤを受信することで、ユーザがトナーを補給しようとしている装置を確実に認識し、その補給先装置に対してその後の制御命令（例えば、後述するアンロック命令又は開放命令）を送信することが可能となる。

上記所定の操作に応じて、認証部３７０は、画像形成装置１から、装置ＩＤと共に最新のトナー残量を示す残量情報を受信してもよい。そして、認証部３７０は、受信した残量情報が、トナーが十分に残っていることを示す場合に、画像形成装置１へのトナーの補給を拒否してもよい。言い換えれば、認証部３７０は、収容部４８に追加的に補給可能なトナーの量が、補給パック２００に収容されたトナーの量よりも少ない場合、画像形成装置１へのトナーの補給を拒否してもよい。それにより、画像形成装置１へ過剰にトナーが補給されることを未然に防止することができる。

追加的に又は代替的に、補給前認証は、コード２０１に基づいて識別される補給パック２００が使用済みであるかを配送パックテーブル３４０の「ステータス」の値に基づいて判定することを含んでもよい。例えば、認証部３７０は、配送パックテーブル３４０内の、コード２０１に基づくパックＩＤのレコードを参照し、「ステータス」の値が「未使用」である場合には、その補給パック２００を補給に使用することを許可し得る。一方、認証部３７０は、参照したレコードの「ステータス」の値が「使用済み」である場合には、その補給パック２００を補給に使用することを拒否し得る。このように、補給パック２００が未使用であることを認証成功の条件とすることで、補給パック２００の不正な又は偶発的な再利用を防止することができる。

追加的に又は代替的に、補給前認証は、コード２０１に基づいて識別される補給パック２００が補給先装置に適合する正規品であるかの判定を含んでもよい。正規品の判定のために、装置登録テーブル３３０は各画像形成装置のモデル番号を、配送パックテーブル３４０は各補給パックのモデル番号を、追加的なデータ項目として有していてもよい。また、管理ＤＢ３１３は、画像形成装置のモデル番号ごとに適合する１つ以上の補給パックのモデル番号を示す追加的なテーブルを有していてもよい。この場合、認証部３７０は、補給先装置及び補給パック２００のそれぞれのモデル番号に基づいて両者が互いに適合すると判定される場合にのみ、その補給パック２００を補給に使用することを許可してもよい。

上述したように、補給パック２００及び画像形成装置１の少なくとも一方は、トナーの補給経路を開閉可能な開閉機構を備える。この開閉機構は、通常時には開放されないようにロック機構によってロックされている。管理サーバ３０１の認証部３７０は、補給前認証が成功すると、認証成功という結果を通信Ｉ／Ｆ３１１を介して画像形成装置１へ送信し、画像形成装置１に、開閉機構による補給経路の開放を可能にさせる（即ち、ロック機構に開閉機構をアンロックさせる）。なお、画像形成装置１において、ユーザの操作に依拠することなくコンピュータ制御によって開閉機構が作動する場合には、認証部３７０は、開閉機構をアンロックさせる代わりに、画像形成装置１の開閉機構にトナーの補給経路を開放させてもよい。画像形成装置１に対するアンロック命令（又は開放命令）は、管理サーバ３０１から画像形成装置１へ直接送信されてもよい。その代わりに、管理サーバ３０１から認証成功という結果を受信したユーザ端末４０１がアンロック命令（又は開放命令）を画像形成装置１へ送信してもよい。認証部３７０は、上述したいずれかの条件が満たされないことに起因して補給前認証が失敗すると、認証失敗という結果を通信Ｉ／Ｆ３１１を介して画像形成装置１又はユーザ端末４０１へ送信する。認証部３７０は、認証失敗の原因（例えば、不適正パック、装置未登録、又はパック使用済み）を示すメッセージをいずれかの装置の画面上に表示させてもよい。

認証結果に基づいて開閉機構がアンロックされ、補給経路が開放されて、補給パック２００から画像形成装置１へトナーが補給されると、画像形成装置１の収容部４８内のトナーの残量が増加する。後述するように、画像形成装置１は、収容部４８内のトナーの残量を検知して、残量情報を管理サーバ３０１へ送信する。データ管理部３５０は、この残量情報を通信Ｉ／Ｆ３１１を介して受信し、装置登録テーブル３３０の「トナー残量」の値を更新する。また、データ管理部３５０は、受信した残量情報が、トナー残量が増加したことを示す場合に、配送パックテーブル３４０におけるその補給パック２００の「ステータス」を「使用済み」に変更する。それにより、同じ補給パック２００がその後再利用されようとした場合に、認証部３７０がそのステータス情報に基づいて補給パック２００の再利用を許可しないことが可能となる。また、提供管理部３６０が補給パック２００の使用の検知に応じて新たな補給パック２００をユーザに割当てることも可能となる。

以下、図１１及び図１２を用いて、典型的な処理の流れに沿った管理ＤＢ３１３の内容の更新について説明する。図１１は、装置登録時の装置登録テーブル３３０の更新の一例を示している。図１１の上段には、データ項目としてユーザＩＤ３２１及び名前３２２を有するアカウントテーブル３２０が示されている。アカウントテーブル３２０の他のデータ項目は図中では省略されている。図１１の中段には、データ項目として所有者３３１、装置ＩＤ３３２、登録日３３３、ステータス３３４及びトナー残量３３５を有する装置登録テーブル３３０が示されている。図１１の例では、ユーザＩＤ「Ｕ０１」で識別されるユーザ（以下、ユーザＵ０１という）のアカウントが既にアカウントテーブル３２０に登録済みである。また、装置ＩＤ「Ｄ００」で識別される画像形成装置がユーザＵ０１の装置として装置登録テーブル３３０に登録済みである。

ユーザＵ０１は、ユーザ環境Ｅ１に新たに装置ＩＤ「Ｄ０１」で識別される画像形成装置（以下、装置Ｄ０１という）を設置する。ユーザＵ０１が管理サーバ３０１により提供される入力画面を介して装置Ｄ０１の装置情報を入力すると、管理サーバ３０１により装置登録テーブル３３０に装置Ｄ０１の装置情報のためのレコードが追加される。追加されるレコードの所有者３３１は「Ｕ０１」、装置ＩＤ３３２は「Ｄ０１」、登録日３３３は登録が行われた日付ＹＭＤ２、ステータス３３４は「未検証」、トナー残量３３５は「０％」を示す。

さらに、ユーザＵ０１は、例えば画面上に表示されるメッセージに従って、新たに設置した装置Ｄ０１において装置登録のための操作を行う。装置Ｄ０１は、自装置の装置ＩＤ「Ｄ０１」を予め記憶しており、ユーザによる操作に応じて、この装置ＩＤを含む装置情報を管理サーバ３０１へ送信する。データ管理部３５０は、こうして受信される装置ＩＤがユーザＵ０１により入力された装置ＩＤと一致している場合、図１１の下段に示したように、装置登録テーブル３３０に追加したレコードのステータス３３４の値を「未検証」から「検証済み」に変更する。

図１２は、パック配送時の配送パックテーブル３４０の更新の一例を示している。図１２の上段には、図１１と同様のアカウントテーブル３２０の内容が示されている。図１２の中段には、データ項目として契約者３４１、パックＩＤ３４２、発送日３４３、ステータス３４４及び使用日３４５を有する配送パックテーブル３４０が示されている。図１２の例では、パックＩＤ「Ｐ０１」で識別される補給パックがユーザＵ０１に対し既に提供済みであり、当該補給パックは使用済みである。

提供管理部３６０は、上述したトリガイベントのうちの１つの検知に応じて、パックＩＤ「Ｐ１１」で識別される補給パック（以下、補給パックＰ１１という）を新たにユーザＵ０１に割当てる。また、提供管理部３６０は、割当てた補給パックＰ１１のステータスを管理するためのレコードを配送パックテーブル３４０に追加する。追加されるレコードの契約者３４１は「Ｕ０１」、パックＩＤ３４２は「Ｐ１１」、発送日３４３は発送が行われる日付ＹＭＤ３、ステータス３４４は「発送済み」を示し、使用日３４５は空欄である。

認証部３７０による認証が成功し、補給パックＰ１１から補給先装置へトナーが補給されると、補給先装置から管理サーバ３０１へトナー残量の増加が報告される。この報告に基づいて、データ管理部３５０は、配送パックテーブル３４０に追加されたレコードのステータス３４４の値を「発送済み」から「使用済み」へ変更し、使用日３４５にトナー残量の増加が報告された日付ＹＭＤ４を追記する。

［２－３．ユーザ端末の構成例］
図１３は、本実施の形態に係るユーザ端末４０１の構成の一例を示すブロック図である。図１３を参照すると、ユーザ端末４０１は、通信Ｉ／Ｆ４１１、メモリ４１２、カメラ４１３、入力デバイス４１４、表示デバイス４１５、及び処理回路４１６を備える。

通信Ｉ／Ｆ４１１は、ユーザ端末４０１が他の装置と通信するためのインタフェースである。例えば、通信Ｉ／Ｆ４１１は、ユーザ環境Ｅ１に存在する画像形成装置１、及び遠隔環境Ｅ２に存在する管理サーバ３０１と通信する。通信Ｉ／Ｆ４１１は、有線通信インタフェースであってもよく、又は無線通信インタフェースであってもよい。通信Ｉ／Ｆ４１１が無線通信インタフェースである場合、通信Ｉ／Ｆ４１１は、例えば、ＷＬＡＮアクセスポイントと通信するＷＬＡＮインタフェース、又はセルラー基地局と通信するセルラー通信インタフェースであってもよい。なお、図１３には単一の通信Ｉ／Ｆ４１１のみを示しているが、ユーザ端末４０１は、画像形成装置１及び管理サーバ３０１とそれぞれ通信するための異なる複数の通信モジュールを備えていてもよい。ユーザ端末４０１と画像形成装置１との間の通信は、例えばＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）又はＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）といった周辺機器接続用の通信プロトコルを用いて行われてもよい。

メモリ４１２は、例えばＲＯＭ若しくはＲＡＭなどの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含んでよい。メモリ４１２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ４１２は、処理回路４１６により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。

カメラ４１３は、被写体の画像又は映像を撮像可能なモジュールである。なお、カメラ４１３は、補給パック２００に固有のコード２０１を光学的に読取るために使用されてもよい。

入力デバイス４１４は、ユーザによる操作及び情報入力を受け付けるためのユーザインタフェースとして使用される。入力デバイス４１４は、例えば、タッチセンサ、キーパッド、キーボード、ポインティングデバイス及びマイクロフォンのうちの１つ以上を含み得る。なお、補給パック２００に固有のコード２０１は、入力デバイス４１４を介してユーザにより入力されてもよい。

表示デバイス４１５は、画像及び情報を表示するために使用される。表示デバイス４１５は、例えば、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）又はＯＬＥＤ（Ｏｒｇａｎｉｃ Ｌｉｇｈｔ―Ｅｍｉｔｔｉｎｇ Ｄｉｏｄｅ）で構成されてもよい。

処理回路４１６は、例えばＣＰＵであってよく、メモリ４１２に記憶されているコンピュータプログラムを実行することにより、ユーザ端末４０１の多様な機能を提供する。より具体的には、図１３に示したように、処理回路４１６は、装置制御部４２０、コード取得部４３０及びアプリケーション部４４０として機能し得る。なお、本明細書では、画像形成装置１へのトナーの補給の管理に関連する機能のみについて主に説明するが、処理回路４１６は、ユーザ端末が一般的に有する他の多くの機能をもユーザに提供してよい。

装置制御部４２０は、画像形成装置１において行われる画像形成その他の動作を制御する。装置制御部４２０は、画像形成装置１のためのドライバソフトウェアを含んでもよい。例えば、装置制御部４２０は、ユーザ環境Ｅ１に存在するユーザ端末４０１により利用可能な１つ以上の装置を検知し、検知した装置のリストを表示デバイス４１５の画面上でユーザに提示する。装置制御部４２０は、各装置のステータス（例えば、電源のオン／オフ、及びトナー残量など）を取得して、取得したステータスをユーザに提示してもよい。装置制御部４２０は、ユーザにより画像形成装置１が選択され、印刷が指示されると、印刷すべき画像の画像データを含む印刷ジョブを画像形成装置１へ送信して、画像形成装置１に当該画像を印刷させる。

コード取得部４３０は、ユーザがトナーの補給のために使用しようとする補給パック２００に固有のコード２０１を取得する。一例として、コード２０１が補給パック２００又はそのパッケージ（例えば、包装若しくは同梱される紙片など）に印刷された光学的に読取可能なコードである場合、コード取得部４３０は、カメラ４１３を用いてコード２０１を光学的に読取ってもよい。他の例として、コード２０１が人為的に（例えば、視覚を通じて）読取可能なコードである場合、コード取得部４３０は、ユーザにコード２０１を、入力デバイス４１４を用いて入力させ、入力されたコード２０１を取得してもよい。

アプリケーション部４４０は、管理サーバ３０１と連携して動作する、補給管理のためのアプリケーションであり得る。アプリケーション部４４０は、ウェブブラウザであってもよい。例えば、アプリケーション部４４０は、ユーザアカウントの新規登録の際、及び変更が生じた際に、アカウント情報入力画面を表示デバイス４１５に表示させる。アプリケーション部４４０は、アカウント情報入力画面においてアカウント情報が入力されると、受け付けたアカウント情報を通信Ｉ／Ｆ４１１を介して管理サーバ３０１へ送信する。また、アプリケーション部４４０は、画像形成装置１がユーザ環境Ｅ１に設置された際に、装置情報入力画面を表示デバイス４１５に表示させる。アプリケーション部４４０は、装置情報入力画面において装置情報が入力されると、受け付けた装置情報を通信Ｉ／Ｆ４１１を介して管理サーバ３０１へ送信する。

また、アプリケーション部４４０は、補給パック２００から画像形成装置１へトナーを補給することを希望するユーザに、管理サーバ３０１へ補給前認証の実行を要求するためのユーザインタフェースを提供してもよい。例えば、アプリケーション部４４０は、認証要求用のボタンがユーザにより操作された場合に、コード取得部４３０を起動して補給パック２００に固有のコードを取得させ、取得されたコード２０１を通信Ｉ／Ｆ４１１を介して管理サーバ３０１へ送信する。アプリケーション部４４０は、トナーの補給についての許可を求める要求の一部として、コード２０１を管理サーバ３０１へ送信してもよい。また、アプリケーション部４４０は、補給経路の開放（又は開閉機構のアンロック）を求める要求の一部として、コード２０１を管理サーバ３０１へ送信してもよい。

なお、アプリケーション部４４０は、管理サーバ３０１による補給前認証のために要する装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信するように、画像形成装置１へ送信要求を送信してもよい。他の実施例において、アプリケーション部４４０は、画像形成装置１において装置ＩＤの送信のための操作を行うことをユーザに促すメッセージを、表示デバイス４１５に表示させてもよい。

補給パック２００に固有のコード２０１に基づいて管理サーバ３０１により補給前認証が行われると、アプリケーション部４４０は、補給前認証の結果を管理サーバ３０１から受信する。認証結果が補給前認証の成功を示す場合に、アプリケーション部４４０は、開閉機構をアンロックさせるためのアンロック命令又は補給経路を開放させるため開放命令を、装置制御部４２０から画像形成装置１へ送信させてもよい。なお、これら命令が管理サーバ３０１から画像形成装置１へ直接送信される場合には、ユーザ端末４０１はこれら命令を画像形成装置１へ送信しなくてよい。

アプリケーション部４４０は、管理サーバ３０１から受信した補給前認証の結果を表示デバイス４１５に表示させる。例えばユーザは、補給前認証の結果が認証成功を示す場合、補給パック２００を画像形成装置１へ接続し、トナーの補給経路を閉塞していた開閉機構を操作することで補給経路を開放して、補給パック２００から画像形成装置１へトナーを補給することができる。このとき、画像形成装置１により開閉機構はアンロックされているため、ユーザによる補給経路を開放する操作は妨げられない。なお、画像形成装置１への補給パック２００の接続は、補給前認証の要求の前に行われてもよく、認証成功後に行われてもよい。上述したように、ユーザが開閉機構を操作する代わりに、画像形成装置１が自動的に開閉機構を作動させてもよい。補給前認証の結果が認証失敗を示す場合、ユーザは、画面上に表示され得る失敗の原因に依存して、適切な処置の後に補給前認証を再試行するか、又は当面のトナーの補給を諦める。このとき、画像形成装置１により開閉機構はロックされたままであり、又は、開閉機構の自動的な作動が行われることなく補給経路は閉塞したままである。

［２－４．画像形成装置の構成例］
図１４は、本実施の形態に係る画像形成装置１の機能面の構成の一例を示すブロック図である。図１４に示すように、画像形成装置１は、通信Ｉ／Ｆ１１、メモリ１２、ユーザＩ／Ｆ１３、画像形成部４０、開閉機構５１、ロック機構５２、及び処理回路９０を備える。

通信Ｉ／Ｆ１１は、画像形成装置１が他の装置と通信するためのインタフェースである。例えば、通信Ｉ／Ｆ１１は、ユーザ環境Ｅ１に存在するユーザ端末４０１、及び遠隔環境Ｅ２に存在する管理サーバ３０１と通信する。より具体的には、通信Ｉ／Ｆ１１は、処理回路９０の制御の下、トナー残量を示すトナー残量情報を含む、各種画像形成装置側のプリンタステータスを遠隔のサービス提供側装置に通知する。通信Ｉ／Ｆ１１は、有線通信インタフェースであってもよく、又は無線通信インタフェースであってもよい。通信Ｉ／Ｆ１１が無線通信インタフェースである場合、通信Ｉ／Ｆ１１は、例えば、ＷＬＡＮインタフェース又はセルラー通信インタフェースであってもよい。なお、図１４には単一の通信Ｉ／Ｆ１１のみを示しているが、画像形成装置１は、ユーザ端末４０１及び管理サーバ３０１とそれぞれ通信するための異なる複数の通信モジュールを備えていてもよい。

メモリ１２は、例えばＲＯＭ若しくはＲＡＭなどの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含んでよい。メモリ１２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ１２は、処理回路９０により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。メモリ１２は、例えば、画像形成装置１を一意に識別する装置ＩＤ（装置識別情報ともいう）を予め記憶している。なお、メモリ１２は、処理回路９０上に設置されてもよい。

ユーザＩ／Ｆ１３は、ユーザによる操作及び情報入力を受け付けるための入力デバイスと、画像及び情報を表示するための表示デバイスとを含み得る。例えば、ユーザＩ／Ｆ１３は、タッチパネル、キーパッド、ボタン、スイッチ、マイクロフォン及びスピーカのうちの１つ以上を含み得る。ユーザＩ／Ｆ１３は、画像形成装置１に一体化された操作端末として扱われてもよい。例えば、ユーザＩ／Ｆ１３は、補給パック２００に付された固有のコード２０１の入力を受付けるために使用されてもよい。

画像形成部４０は、図２を用いて説明したように、収容部４８に貯蔵されているトナーを消費して、記録媒体に画像を形成する。開閉機構５１は、トナー受け部１１０に接続される補給パック２００から収容部４８への補給経路５０を開閉可能な機構である。上述したレバー部１１１ｂ及び突出部１１１ｄを含む操作部１１１、補給パック２００のパックシャッタ２１４、並びに本体シャッタ１１６は、開閉機構５１の一例である。ロック機構５２は、ユーザによる開閉機構５１の操作又は開閉機構５１の自動的な作動を抑止（即ち、ロック）し及び抑止を解除（アンロック）するための機構である。上述したロック機構１５０は、ロック機構５２の一例である。例えば、処理回路９０のＣＰＵ９４は、ロック機構１５０のソレノイド１５５に通電してロック部材１５２を図８（ｂ）の例のように回動させてもよい。それにより、ユーザが操作部１１１と共に本体シャッタ１１６及び補給パック２００のパックシャッタ２１４を回転させて補給経路５０を開放することが可能となる。

処理回路９０の上述した複数の電子部品９１，９２，９３は、機能的な観点から見ると、主に印刷制御部９５及びロック制御部９６として機能し得る。印刷制御部９５は、画像形成部４０による画像形成のための動作を制御する。例えば、印刷制御部９５は、外部の装置から通信Ｉ／Ｆ１１を介して印刷ジョブが受信されると、印刷ジョブに含まれる入力画像データに基づく画像を記録媒体に形成するように、画像形成部４０を制御する。

ロック制御部９６は、ロック機構５２による開閉機構５１のロック及びアンロックを制御する。例えば、ロック制御部９６は、所定の入力信号が検知された場合に、メモリ１２に記憶されている装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信する。管理サーバ３０１へ送信される装置ＩＤは、装置登録のためにユーザにより指定された装置ＩＤで識別される画像形成装置１が実際にそのユーザのユーザ環境Ｅ１に設置されているかの検証に使用されてもよい。また、管理サーバ３０１へ送信される装置ＩＤは、管理サーバ３０１による補給前認証の実行のために使用されてもよい。ロック制御部９６は、装置ＩＤと共に、最新のトナー残量を示す残量情報を管理サーバ３０１へ送信してもよい。

例えば、装置ＩＤの送信のトリガとなる上記入力信号は、ユーザ端末４０１から通信Ｉ／Ｆ１１を介して受信される受信信号（例えば、装置ＩＤの送信を求める送信要求）である。この場合、ロック制御部９６は、送信要求の受信に応じて、メモリ１２から装置ＩＤを読出して、読出した装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信する。他の実施例において、装置ＩＤの送信のトリガとなる上記入力信号は、ユーザＩ／Ｆ１３を介して検知されるユーザ入力信号（例えば、所定のボタンが操作されたことを示す操作信号）である。この場合、ロック制御部９６は、ユーザ入力信号の検知に応じて、メモリ１２から装置ＩＤを読出して、読出した装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信する。

ロック制御部９６は、補給前認証のために装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信した後、所定の待受期間にわたって、補給前認証の結果に基づく制御信号であるアンロック命令の受信を待受ける。そして、ロック制御部９６は、待受期間の満了前にアンロック命令が受信されると、アンロック命令に従って、ロック機構５２に開閉機構５１をアンロックさせる。例えば、ロック制御部９６は、ロック機構１５０のソレノイド１５５に通電させてロック部材１５２を図８（ｂ）の例のように回動させてもよい。それにより、ユーザが操作部１１１と共に本体シャッタ１１６及び補給パック２００のパックシャッタ２１４を回転させて補給経路５０を開放することが可能となる。なお、画像形成装置１が自動的に開閉機構５１を作動させる構成が採用される場合には、ロック制御部９６は、アンロック命令の代わりに開放命令の受信を待受け、受信した開放命令に従って開閉機構５１を作動させることにより補給経路５０を開放してもよい。

ロック制御部９６は、アンロック命令又は開放命令が受信されることなく待受期間が満了した場合（即ち、タイムアウトの場合）、命令の待受けを終了する。例えば、アンロック命令又は開放命令の待受けは、通信Ｉ／Ｆ１１の特定の受信ポートを一時的にオープンすることにより行われてもよい。このように、外部からの制御信号の待受けを、所定の入力信号の検知をきっかけとする限られた期間においてのみ行うことで、悪意ある第三者による画像形成装置１の不正な操作のリスクを極小化することができる。また、待受期間以外の期間において画像形成装置１をスリープ状態にして、画像形成装置１の電力消費を低減することもできる。

ロック制御部９６は、待受期間の満了前にアンロック命令又は開放命令が受信された場合には、命令の受信から所定のアンロック期間にわたって開閉機構５１をアンロック状態に維持し、アンロック期間の満了後に開閉機構５１を再度ロックしてもよい。図８（ａ）（ｂ）の例では、開閉機構５１が開状態にある間にソレノイド１５５の通電が終了しても、操作部１１１の反時計回りの回転は可能である。ユーザは、例えば、開閉機構５１がアンロックされた後、操作部１１１を図中で時計回りに回転させて補給経路を開放し、それによりトナーの補給が開始される。ユーザは、トナーの補給が終了した後、操作部１１１を反時計回りに回転させて補給経路を閉塞する。ソレノイド１５５の通電が終了し、操作部１１１の回転位置が元の位置に戻されると、ロック部材１５２の先端部１５３はバネの弾性力で図８（ａ）の位置に復帰する。それにより、ユーザが再び操作部１１１を時計回りに回転させて補給経路を開放しようとしても、操作部１１１の回転はロック部材１５２により抑止される。このようにして、開閉機構５１の再ロックが達成され得る。なお、あらためていうと、図８（ａ）（ｂ）に示した構成は開閉機構５１及びロック機構５２の一例に過ぎず、他のいかなる構成が採用されてもよい。

印刷制御部９５は、例えば画像形成動作が行われる際、及びトナーの補給が行われる際に、収容部４８内のトナーの残量を検知するように残量検知部６１を制御する。例えば、残量検知部６１は、収容部４８に貯蔵されているトナーが撹拌部材６０により撹拌されている間に、発光部６１ａから光を出射させ、受光部６１ｂからの光検知信号を取得する。そして、残量検知部６１は、取得した光検知信号に基づいてトナー残量を推定し、推定したトナー残量を印刷制御部９５へ報告する。印刷制御部９５は、このようにして検知されたトナー残量を示す残量情報を、通信Ｉ／Ｆ１１を介して管理サーバ３０１へ報告する。トナー残量の報告は、管理サーバ３０１へ直接送信される代わりに、ユーザ端末４０１を介して管理サーバ３０１へ送信されてもよい。

トナーの補給が行われると、トナー残量は増加する。管理サーバ３０１は、上述したように、残量情報に基づいてトナー残量の増加を検知することで、補給前認証が成功した補給パック２００がユーザにより使用されたことを認識することができる。なお、管理サーバ３０１の代わりに、画像形成装置１又はユーザ端末４０１がトナー残量の増加を検知し、補給パック２００が使用済みとなったことを示す通知信号を管理サーバ３０１へ送信してもよい。

［２－５．処理の流れ］
本節では、本実施の形態に係る補給管理システム３００において実行され得るいくつかの処理の流れの例を、図１５～図１７のシーケンス図、及び図１８～図１９のフローチャートを用いて説明する。なお、以下の説明では、処理ステップをＳ（ステップ）と略記する。

［２－５－１．装置情報の登録］
図１５は、装置登録に関連する概略的な処理の流れの一例を示すシーケンス図である。図１５に示したシーケンスには、主に画像形成装置１、管理サーバ３０１及びユーザ端末４０１が関与する。なお、シーケンスの開始に先立って、ユーザのアカウント情報は管理ＤＢ３１３のアカウントテーブル３２０に既に登録されているものとする。

まず、Ｓ１１で、ユーザは、例えばユーザ端末４０１のアプリケーション部４４０により提供されるログイン画面に、ユーザＩＤ及びパスワードを入力する。Ｓ１２で、アプリケーション部４４０は、入力されたユーザＩＤ及びパスワードを、ログインのために管理サーバ３０１へ送信する。Ｓ１３で、管理サーバ３０１の認証部３７０は、ユーザ端末４０１から受信したユーザＩＤ及びパスワードに基づいてユーザ認証を実行する。ここでは、ユーザ認証は成功し、システムへのログインが成立するものとする。図１５のその後の処理は、ログインセッションが継続している間に行われる。

Ｓ１４で、ユーザは、例えばアプリケーション部４４０により提供される装置情報入力画面に、ユーザ環境Ｅ１に設置した画像形成装置１の装置ＩＤを含む装置情報を入力する。Ｓ１５で、アプリケーション部４４０は、入力された装置情報を含む装置登録要求を管理サーバ３０１へ送信する。Ｓ１６で、データ管理部３５０は、受信した装置登録要求に含まれる装置情報を装置登録テーブル３３０に登録する。Ｓ１７で、データ管理部３５０は、画像形成装置１において所定の操作を行うことを促すメッセージを表示するようにアプリケーション部４４０へ指示し、当該メッセージが表示デバイス４１５により表示される。

Ｓ２１で、ユーザは、画像形成装置１のユーザＩ／Ｆ１３に対し所定の操作を行う。すると、Ｓ２２で、画像形成装置１のロック制御部９６は、メモリ１２から装置ＩＤを読出し、読出した装置ＩＤを含む装置情報を管理サーバ３０１へ送信する。Ｓ２３で、データ管理部３５０は、画像形成装置１から受信した装置情報に含まれる装置ＩＤをＳ１６で装置登録テーブル３３０に登録した装置ＩＤと照合する。そして、データ管理部３５０は、これら装置ＩＤが一致する場合に、装置登録テーブル３３０の対応する「ステータス」の値を「検証済み」に更新する。Ｓ２４で、データ管理部３５０は、こうした検証の結果をユーザ端末４０１のアプリケーション部４４０へ通知する。アプリケーション部４４０は、通知された検証結果を画面上に表示させる。

［２－５－２．補給パックの提供］
図１６は、ユーザへの補給パックの提供に関連する概略的な処理の流れのいくつかの例を示すシーケンス図である。図１６に示したシーケンスには、主に画像形成装置１、管理サーバ３０１及びユーザ端末４０１が関与する。なお、管理サーバ３０１の提供管理部３６０は、ユーザへの補給パック２００の提供をトリガするトリガイベントの発生を継続的に監視している。ここでは、トリガイベントの第１の例としてトナー残量の低下、第２の例としてユーザによる補給パック２００の注文、第３の例として定期購入契約に基づく提供タイミングの到来を説明する。

第１の例において、画像形成装置１の印刷制御部９５は、Ｓ３１で、例えば画像形成動作が行われた際に、収容部４８内のトナーの残量を検知する。ここでは、トナー残量は新たな補給パック２００の提供をトリガする残量閾値を下回っているものとする。Ｓ３２で、印刷制御部９５は、検知したトナー残量を示す残量情報を管理サーバ３０１へ報告する。Ｓ３３で、管理サーバ３０１の提供管理部３６０は、画像形成装置１のトナー残量が低下していることを認識し、画像形成装置１を所有しているユーザに、新たな補給パック２００を割当てる。ユーザに補給パック２００を割当てることは、ユーザＩＤ及び補給パック２００を識別するパックＩＤを示す新たなレコードを配送パックテーブル３４０に追加することを含み得る。また、提供管理部３６０は、割当てた補給パック２００の配送を指示するメッセージを配送担当者へ送信する。提供管理部３６０は、ユーザ宛てに新たな補給パック２００が発送されると、Ｓ３４で、発送通知をユーザ端末４０１へ送信する。

第２の例において、ユーザは、Ｓ３６で、補給パック２００を販売するウェブサイトへ例えばユーザ端末４０１を用いてアクセスし、新たな補給パック２００を発注する。Ｓ３７で、ユーザ端末４０１は、例えば発注された補給パック２００の種類及び個数を示す注文情報を管理サーバ３０１へ送信する。Ｓ３８で、管理サーバ３０１の提供管理部３６０は、注文情報の受信に応じて、購入者であるユーザに、指定された個数の補給パック２００を割当てる。また、提供管理部３６０は、割当てた補給パック２００の配送を指示するメッセージを配送担当者へ送信する。提供管理部３６０は、ユーザ宛てに補給パック２００が発送されると、Ｓ３９で、発送通知をユーザ端末４０１へ送信する。

第３の例において、提供管理部３６０は、Ｓ４１で、定期購入契約を締結しているユーザについて、補給パック２００の提供タイミングが到来したと判定する。Ｓ４２で、提供管理部３６０は、提供タイミングが到来したユーザに、新たな補給パック２００を割当てる。また、提供管理部３６０は、割当てた補給パック２００の配送を指示するメッセージを配送担当者へ送信する。提供管理部３６０は、ユーザ宛てに補給パック２００が発送されると、Ｓ４３で、発送通知をユーザ端末４０１へ送信する。

［２－５－３．認証及びトナーの補給］
図１７は、トナー補給時の概略的な処理の流れの一例を示すシーケンス図である。図１７に示したシーケンスには、主に画像形成装置１、管理サーバ３０１及びユーザ端末４０１が関与する。なお、シーケンスの開始に先立って、未使用の新たな補給パック２００がユーザ環境Ｅ１に配送済みであるものとする。

まず、Ｓ６０で、ユーザは、ログイン画面にユーザＩＤ及びパスワードを入力する。Ｓ６１で、ユーザ端末４０１のアプリケーション部４４０は、入力されたユーザＩＤ及びパスワードを管理サーバ３０１へ送信する。Ｓ６２で、管理サーバ３０１の認証部３７０は、ユーザ端末４０１から受信したユーザＩＤ及びパスワードに基づいてユーザ認証を実行する。ここでは、ユーザ認証は成功し、システムへのログインが成立するものとする。図１７のその後の処理は、ログインセッションが継続している間に行われる。

Ｓ６５で、アプリケーション部４４０は、ユーザによる操作に応じてコード取得部４３０を起動する。コード取得部４３０は、補給パック２００に固有のコード２０１を、例えばカメラ４１３を用いて光学的に読取ることにより、又はユーザ入力を受付けることにより取得する。次いで、Ｓ６６で、アプリケーション部４４０は、コード取得部４３０により取得されたコード２０１を含むアンロック要求を管理サーバ３０１へ送信する。

管理サーバ３０１の認証部３７０は、アンロック要求の受信に応じて、補給前認証を開始する。Ｓ６７は補給前認証の第１段階であり、認証部３７０は、アンロック要求に含まれるコード２０１で識別される補給パック２００がログインユーザのアカウントに対し対応関係を有するかを、配送パックテーブル３４０を参照することにより判定する。ここでは、補給パック２００はユーザアカウントに対し対応関係を有するため、第１段階の認証は成功するものとする。認証部３７０は、第１段階の認証の成功に応じて、Ｓ６８で、補給先装置において所定の操作を行うことを促すメッセージを表示するようにアプリケーション部４４０へ指示し、当該メッセージが表示デバイス４１５により表示される。

Ｓ７２で、ユーザは、補給先装置である画像形成装置１のユーザＩ／Ｆ１３に対し所定の操作を行う。すると、Ｓ７３で、ロック制御部９６は、メモリ１２から装置ＩＤを読出し、読出した装置ＩＤを含む装置情報を管理サーバ３０１へ送信する。Ｓ７４は補給前認証の第２段階であり、認証部３７０は、受信した装置情報に含まれる装置ＩＤに基づき、補給先の画像形成装置１がログインユーザのユーザアカウントに対し対応関係を有するかを、装置登録テーブル３３０を参照することにより判定する。ここでは、画像形成装置１はユーザアカウントに対し対応関係を有するため、第２段階の認証も成功するものとする。認証部３７０は、補給前認証の成功に応じて、Ｓ７５で、認証成功という結果をユーザ端末４０１へ通知する。また、Ｓ７６で、認証部３７０は、画像形成装置１のロック機構５２に開閉機構５１をアンロックさせるためのアンロック命令を、画像形成装置１へ送信する。

なお、Ｓ７３において送信される装置情報には、装置ＩＤだけでなくＩＰアドレスといった補給先装置をネットワーク上で特定するための情報も含まれる。これにより、管理サーバ３０１はアンロック命令を送信する対象を決定することができる。また、Ｓ７２の操作が行われることにより、補給先装置と管理サーバ３０１の間でＨＴＴＰの方式による通信接続が確立される。これにより、補給先装置は管理サーバ３０１からのアンロック命令を受け入れることができるようになる。

Ｓ７７で、画像形成装置１のロック制御部９６は、管理サーバ３０１からのアンロック命令の受信に応じて、ロック機構５２に開閉機構５１をアンロックさせる。Ｓ７８で、アンロックされた開閉機構５１がユーザにより操作され（又は自動的に作動し）、補給経路５０が開放され、補給パック２００から画像形成装置１へのトナーの補給が行われる。Ｓ７９で、印刷制御部９５は、収容部４８内のトナーの残量を検知して、トナー残量を示す残量情報を管理サーバ３０１へ報告する。Ｓ８０で、管理サーバ３０１のデータ管理部３５０は、残量情報の受信に応じて、画像形成装置１に対応する装置登録テーブル３３０のレコードの「トナー残量」の値を更新する。また、データ管理部３５０は、使用済みとなった補給パック２００に対応する配送パックテーブル３４０のレコードの「ステータス」を「使用済み」に変更する。

一方、画像形成装置１のロック制御部９６は、アンロック命令の受信又は開閉機構５１のアンロックから所定のアンロック期間が経過すると、Ｓ８１で、開閉機構５１を再度ロックする。

なお、上述したように、Ｓ６７での補給パック２００に関する補給前認証のみが実行され、Ｓ７４での画像形成装置１に関する補給前認証は省略されてもよい。この場合、Ｓ７２でのユーザ操作及びＳ７３での装置情報の送信もまた省略されてもよい。但し、画像形成装置１の電源がオフになっていると、画像形成装置１は管理サーバ３０１からアンロック命令を受信できないため、管理サーバ３０１は、Ｓ６８で画像形成装置１の電源をオンすることをユーザに指示してもよい。

［２－５－４．互換認証処理］
ここで、これまで説明してきた画像形成装置１を登録型画像形成装置１と言い換え、補給パック２００を登録型補給パック２００と言い換える。これら登録型画像形成装置１及び登録型補給パック２００は、ユーザアカウントに基づいて管理サーバ３０１によって管理される。
また登録型画像形成装置１及び登録型補給パック２００は、サブスクリプションサービスといった所定のサービスに対応した画像形成装置及び補給パックである。つまり上述で説明した契約タイプを、ここではサブスクリプションサービスとする。ここで、サブスクリプションサービスとは、例えばユーザが使用する画像形成装置を事前にオンラインで登録し、ディーラに一定の金額を支払うことで、予め設定された規定枚数の印刷を実行することが可能なサービスである。登録型補給パック２００は、例えば登録型画像形成装置１内のトナー残量が低下したことや、サブスクリプションサービスの契約に基づく提供タイミングの到来によって、自動的にユーザへ向けて発送されたりユーザによる注文によって任意に発送されたりする。つまり、登録型補給パック２００はサブスクリプションサービスの契約に則って発送されるサービス専用の補給パックである。

また、登録型画像形成装置１及び登録型補給パック２００と略同様な構成を有する標準画像形成装置５００及び標準補給パック５０１が存在するとする。これら標準画像形成装置５００及び標準補給パック５０１は、サブスクリプションサービスといった所定のサービスに対応していない画像形成装置及び補給パックである。登録型補給パック２００は上述した通り、サブスクリプションサービスの契約に則って発送される専用品だが、標準補給パック５０１は、例えば、家電量販店やＥＣサイトのような一般市場で販売される補給パックである。なお、登録型画像形成装置１及び標準画像形成装置５００については、従来通り家電量販店やＥＣサイトのような一般市場で販売されてもよいし、メーカー専用の直販サイトで購入できるようになっていてもよく、入手方法は特に限定されない。

標準画像形成装置５００は、図１４で示した登録型画像形成装置１の構成例と同じ構成である。つまり、標準画像形成装置５００は、通信Ｉ／Ｆ１１、メモリ１２、ユーザＩ／Ｆ１３、画像形成部４０、開閉機構５１、ロック機構５２及び処理回路９０を備える。

次に、標準補給パック５０１及び登録型補給パック２００について説明する。標準補給パック５０１は、図５に示した登録型補給パック２００と同じ構成である。一方で、登録型補給パック２００に付与される固有のコード２０１は、登録型補給パック２００を一意に識別することが可能であり、かつ登録型であることを識別可能な情報が付与されている。また、標準補給パック５０１にも固有のコード５０２が付与されている（図９参照）。そして、固有のコード５０２は、標準補給パック５０１を一意に識別することが可能であり、かつ標準型であることを識別可能な情報が付与されている。

登録型画像形成装置１を所有しているユーザは、上述したサブスクリプションサービスに加入することによって登録型補給パック２００を入手することができる。しかし、同一ユーザがさらに標準画像形成装置５００を所有している場合など、同一環境に登録型画像形成装置１と標準画像形成装置５００が存在する可能性がある。このような場合にユーザが送付された登録型補給パック２００を誤って標準画像形成装置５００に対して使用できてしまうと、一括補給されたトナーを標準画像形成装置５００から取り出すのは困難になる。また、ディーラは既に登録型補給パック２００をユーザに送付しているため、ユーザからの連絡を受けて新たに登録型補給パック２００を送付しなければならなくなった場合は、ユーザに対して追加料金を徴収するなど手続きが煩雑になる可能性がある。さらには、ユーザの手元に新たな登録型補給パック２００が届くまでにタイムラグが生じるため、その間ユーザは登録型画像形成装置１を利用することができず、サブスクリプションサービスの恩恵を受けられない期間が発生してしまう。つまり、標準画像形成装置５００に対しては、標準補給パック５０１は利用可能であり、登録型補給パック２００は利用できないように管理されることが望ましい場合がある。

一方で、登録型画像形成装置１を所有しているユーザが、登録型画像形成装置１に対して標準補給パック５０１を使いたいケースはある。例えば、定額で定期的に登録型補給パック２００が送られてくる契約をした場合である。ある期間のプリントボリュームが一時的に増加すると、サブスクリプションサービスの契約に則って次の登録型補給パック２００が送付される前に、登録型画像形成装置１内のトナーが無くなってしまうようなケースが考えられる。その時は、ユーザは一時的にでも手軽に入手できる標準補給パック５０１を利用したい場合もある。つまり、登録型画像形成装置１に対しては、標準補給パック５０１と登録型補給パック２００の両方が利用可能であることが望ましい。

これらをまとめると、表１に示すような画像形成装置と補給パックの組み合わせが望ましい。

管理サーバ３０１は、表１に示す画像形成装置と補給パックの組み合わせを実現すべく、以下で説明する互換認証処理を実行する。図１８は、管理サーバ３０１により実行される、互換認証処理の流れの一例を示すフローチャートである。この互換認証処理は、例えば、管理サーバ３０１のメモリ３１２に予め記憶されるコンピュータプログラムを処理回路３１４が実行することにより実現され得る。

以下では、ユーザ環境Ｅ１に登録型画像形成装置１と標準画像形成装置５００が設置され、それらがネットワーク上に接続されて、管理サーバ３０１によって管理されている場合を想定する。以下、図１８のフローチャートを用い、管理サーバ３０１の処理を詳細に説明する。

まず、Ｓ１１１で、認証部３７０は、ログイン画面に入力されたユーザＩＤ及びパスワードを受信する。次いで、Ｓ１１３で、認証部３７０は、受信したユーザＩＤ及びパスワードに基づいて、ユーザ認証を実行する。ここでは、ユーザ認証は成功するものとし、ユーザ認証が失敗した場合の処理の流れは省略する。

次いで、Ｓ１１５で、認証部３７０は、ユーザ環境Ｅ１において取得された登録型補給パック２００に固有のコード２０１、または標準補給パック５０１に固有のコード５０２を受信する。

次いで、Ｓ１１６で、認証部３７０は、受信したコード（２０１，５０２）に基づいて、使用される補給パックが登録型補給パック２００であるか、標準補給パック５０１であるかを判定する。Ｓ１１６において認証部３７０により、使用される補給パックが標準補給パック５０１であると判定された場合、管理サーバ３０１はＳ１２５に処理を進める。この場合におけるフローの詳細について、詳しくは後述する。

一方、Ｓ１１６において認証部３７０により、使用される補給パックが登録型補給パック２００であると判定された場合、Ｓ１１７で、認証部３７０は、受信したコード２０１に基づいて識別される登録型補給パック２００がログインユーザのユーザアカウントに対する対応関係を有するかを判定する。例えば、受信したコード２０１に基づくパックＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが配送パックテーブル３４０に登録されている場合、登録型補給パック２００は使用を許可し得る対象である（例えば、正規ルートで提供されたものである）と判定され、処理はＳ１２１へ進む。一方、受信したコード２０１に基づくパックＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが配送パックテーブル３４０に登録されていない場合、登録型補給パック２００は使用を許可し得る対象ではないと判定され、処理はＳ１１９へ進む。

Ｓ１１９で、認証部３７０は、登録型補給パック２００が使用を許可し得る対象ではないと判定されたため、その登録型補給パック２００からのトナーの補給を許可しないと判定する。この場合、認証部３７０は、登録型補給パック２００について使用が許可されず補給前認証が失敗したことを示す認証結果通知をユーザ端末４０１へ送信する。

Ｓ１２１では、認証部３７０は、受信したコード２０１により識別される登録型補給パック２００のステータスが「未使用」であるかを、配送パックテーブル３４０を参照することにより判定する。ステータスが「未使用」である場合には、処理はＳ１２５へ進む。一方、ステータスが「使用済み」である場合には、処理はＳ１２３へ進む。

Ｓ１２３で、認証部３７０は、登録型補給パック２００が既に使用済みであるため、その登録型補給パック２００からのトナーの補給を許可しないと判定する。この場合、認証部３７０は、登録型補給パック２００が使用済みであるために補給前認証が失敗したことを示す通知信号としての認証結果通知をユーザ端末４０１へ送信する。

受信したコード２０１により識別される登録型補給パック２００が使用を許可し得る対象であり且つ未使用である場合、Ｓ１２５で、認証部３７０は、補給先装置において所定の操作を行うことを（例えば、画面上にメッセージを表示させることにより）ユーザに指示する。所定の操作とは例えば、補給先装置に設けられたボタン等を押す操作である。この操作によって、補給先装置と管理サーバ３０１の間でＨＴＴＰ方式による通信接続が確立される。次いで、Ｓ１２７で、認証部３７０は、補給先装置である登録型画像形成装置１または標準画像形成装置５００から、装置ＩＤを含む装置情報を受信する。このとき、認証部３７０は装置情報として、補給先装置が登録型画像形成装置１であるか標準画像形成装置５００であるかを示す装置の種類（モデル）に関する情報も合わせて受信する。

Ｓ１２８において、認証部３７０はＳ１１６と同様の判定処理を実行する。つまり、認証部３７０は、受信したコード（２０１，５０２）に基づいて、使用される補給パックが登録型補給パック２００であるか、標準補給パック５０１であるかを判定する。Ｓ１２８において認証部３７０により、使用される補給パックが標準補給パック５０１であると判定された場合、管理サーバ３０１はＳ１３３に処理を進める。一方、Ｓ１２８において認証部３７０により、使用される補給パックが登録型補給パック２００であると判定された場合、管理サーバ３０１はＳ１２９に処理を進める。

ここで表１を用いて説明した通り、認証部３７０は、登録型画像形成装置１に対しても標準画像形成装置５００に対しても標準補給パック５０１の使用は許可する。そのため、Ｓ１２８において使用される補給パックが標準補給パック５０１であると判定された場合、管理サーバ３０１は装置の種類によらずＳ１３３の処理へ進み、登録型画像形成装置１または標準画像形成装置５００に対してアンロック命令を送信する。アンロック命令とは、登録型画像形成装置１または標準画像形成装置５００のロック機構５２による開閉機構５１のロックを解除するための命令である。また認証部３７０は、アンロック命令の送信と合わせて、認証成功を示す認証結果通知をユーザ端末４０１へ送信する。

なお、管理サーバ３０１は、Ｓ１２７において装置ＩＤだけでなくＩＰアドレスといった補給先装置をネットワーク上で特定するための情報を受信しているため、アンロック命令を送信する対象を決定することができる。また、既に補給先装置と管理サーバ３０１の間にはＨＴＴＰ方式の通信接続が確立されているため、補給先装置は管理サーバ３０１からのアンロック命令を受け入れることができる。補給先装置がアンロック命令を受信した後、補給先装置と管理サーバ３０１の間のＨＴＴＰ方式の通信接続は終了する。

次いで、Ｓ１２９で、認証部３７０はまず、登録型補給パック２００が使用される補給先装置の種類（モデル）に応じて、登録型補給パック２００の使用を許可するか否かを判定する。表１を用いて上述した通り、登録型画像形成装置１に対する登録型補給パック２００の使用許可の要求を受けた場合、認証部３７０は登録型補給パック２００の使用を許可する。一方、標準画像形成装置５００に対する登録型補給パック２００の使用許可の要求を受けた場合、認証部３７０は登録型補給パック２００の使用を許可しない。認証部３７０により登録型補給パック２００の使用は許可しないと判断された後、管理サーバ３０１は後述するＳ１３１へ処理を進める。Ｓ１３１の処理について詳しくは後述する。

ここで、登録型補給パック２００が登録型画像形成装置１に対して使用される場合、認証部３７０はさらに以下の判定処理を行う。認証部３７０は、受信した装置ＩＤにより識別される補給先装置がログインユーザの装置として登録済みであるかを判定する。例えば、受信した装置ＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが装置登録テーブル３３０に登録されている場合、補給先装置はログインユーザの装置として登録済みであるため、処理はＳ１３３へ進む。一方、受信した装置ＩＤとログインユーザのユーザＩＤとの間の関連付けが装置登録テーブル３３０に登録されていない場合、補給先装置はログインユーザの装置として未登録であるため、処理はＳ１３１へ進む。

Ｓ１３１で、認証部３７０は、補給先装置がログインユーザの装置として未登録であるため、その補給先装置へのトナーの補給を許可しないと判定する。この場合、認証部３７０は、装置未登録を原因として補給前認証が失敗したことを示す認証結果通知をユーザ端末４０１へ送信する。

また、Ｓ１２９において説明した通り、認証部３７０は登録型補給パック２００が標準画像形成装置５００に対して使用されることは許可しない。この場合、認証部３７０はユーザ端末４０１に対して単に認証結果通知を送信するだけでなく、対象とする補給パックと画像形成装置に互換性がないことを示すメッセージをユーザ端末４０１に表示させるようにしてもよい。言い換えれば、ユーザ端末４０１の表示部としての表示デバイス４１５には、登録型補給パック２００が標準補給パック５０１に使用不能な旨を示すメッセージが表示されてもよい。

Ｓ１３３では、認証部３７０は、補給先装置がログインユーザの装置として登録済みであるため、登録型補給パック２００から補給先装置である登録型画像形成装置１へのトナーの補給を許可すると判定する。この場合、認証部３７０は、登録型画像形成装置１のロック機構５２に開閉機構５１をアンロックさせるためのアンロック命令を送信すると共に、認証成功を示す認証結果通知をユーザ端末４０１へ送信する。なお、図１８には示していないものの、上述したように、Ｓ１３３で、認証部３７０は、補給先装置のトナー残量が所定の残量閾値を下回ることを残量情報が示している場合にのみ補給先装置へのトナーの補給を許可してもよい。また、Ｓ１１９，Ｓ１２３，Ｓ１３１で、補給先装置へのトナーの補給を許可しないと判定された場合には、管理サーバ３０１の認証部３７０はロック機構５２にアンロック命令を送信しないため、開閉機構はロック状態のままとなる。このため補給パック２００から登録型画像形成装置１または標準画像形成装置５００への補給は規制される。

なお、図１８のフローチャートでは、使用される補給パックが標準補給パック５０１であると判定された場合、管理サーバ３０１はＳ１２１とＳ１２９の判定処理を省略していた。しかし、これに限定されない。

例えば、管理サーバ３０１が標準補給パック５０１のコード５０２に基づくパックＩＤを配送パックテーブル３４０に記憶させることで、Ｓ１２１の処理を実行してもよい。つまり、標準補給パック５０１であったとしても、それに対応するパックＩＤの「ステータス」が「使用済み」である場合には標準補給パック５０１の使用を許可しない（Ｓ１２３）。一方、それに対応するパックＩＤの「ステータス」が「未使用」である場合には標準補給パック５０１の使用を許可すると判定し、Ｓ１２５へ処理を進めてもよい。そして、Ｓ１２５、Ｓ１２７、Ｓ１２８の処理を経て、上述したＳ１３３の処理を実行してもよい。

また、標準画像形成装置５００はサブスクリプションサービスの対象外であるため、装置登録テーブル３３０には登録されていないものとしている。ただし、サブスクリプションサービスとは別の製品保証サービスなどの目的で、標準画像形成装置５００が装置登録テーブル３３０に登録されていることもありうる。そのため、使用される補給パックが標準補給パック５０１であると判定された場合であっても、管理サーバ３０１はＳ１２９の処理を実行してもよい。つまり、通知された装置ＩＤに対応する登録型画像形成装置１または標準画像形成装置５００が装置登録テーブル３３０に登録されていない場合には標準補給パック５０１の使用を許可しない（Ｓ１３１）。一方、通知された装置ＩＤに対応する登録型画像形成装置１または標準画像形成装置５００が装置登録テーブル３３０に登録されている場合には標準補給パック５０１の使用を許可すると判定してもよい（Ｓ１３３）。

なお、図１８のフローチャートでは、標準画像形成装置５００を利用しているユーザであっても、Ｓ１１１とＳ１１３の処理を実行するフローとなっていた。しかし、これに限定されない。

基本的に、標準画像形成装置５００を利用しているユーザはサブスクリプションサービスに加入する必要がないため、ユーザ登録は必須ではない。そのため、Ｓ１１１、Ｓ１１３を省略し、ユーザ認証を省いてもよい。このとき、標準補給パック５０１のコード５０２を管理サーバ３０１に送信するため、ユーザ端末４０１を利用しているユーザのために、アプリケーション部４４０はゲストアカウントを用意してもよい。ここでゲストアカウントとは、ユーザ登録をすることなく、ユーザがアプリケーションを一時的に利用できるようにするためのアカウントである。

［２－５－５．ロック制御処理］
図１９は、登録型画像形成装置１または標準画像形成装置５００により実行されるロック制御処理の流れの一例を示すフローチャートである。図１９のロック制御処理は、図１７のＳ７２～Ｓ８１において登録型画像形成装置１または標準画像形成装置５００のロック制御部９６により実行される処理に相当する。このロック制御処理は、例えば、登録型画像形成装置１または標準画像形成装置５００のメモリ１２に予め記憶されるコンピュータプログラムを処理回路９０が実行することにより実現され得る。

まず、Ｓ２１１で、ロック制御部９６は、所定の入力信号を検知する。ここでの入力信号は、例えば、ユーザ端末４０１から通信Ｉ／Ｆ１１を介して受信されるＩＤ送信要求、又はユーザＩ／Ｆ１３を介して検知されるユーザ入力信号であり得る。Ｓ２１３で、ロック制御部９６は、所定の入力信号の検知に応じて、メモリ１２から装置ＩＤを読出して、読出した装置ＩＤを含む装置情報を管理サーバ３０１へ送信する。次いで、Ｓ２１５で、ロック制御部９６は、補給前認証の結果に基づく制御信号であるアンロック命令の受信の待受けを開始する。

Ｓ２１７で、ロック制御部９６は、所定の待受期間が満了したか否かを、例えば待受け開始時に始動するタイマの値を参照することにより判定する。待受期間が満了した場合、処理はＳ２３７へ進む。一方、待受期間が満了していない場合、処理はＳ２１９へ進む。

Ｓ２１９で、管理サーバ３０１からアンロック命令が受信されたか否かに依存して処理は分岐する。管理サーバ３０１からアンロック命令が受信された場合、処理はＳ２２１へ進む。アンロック命令が受信されない場合、処理はＳ２１７へ戻る。

Ｓ２２１で、ロック制御部９６は、管理サーバ３０１から受信されたアンロック命令に従って、ロック機構５２に開閉機構５１をアンロックさせる。次いで、Ｓ２２３で、ロック制御部９６は、例えば開閉機構５１のアンロック時に始動するタイマを利用して、アンロック期間の満了まで待機する。その間、Ｓ２２５で、ロック制御部９６は、ユーザによる開閉機構５１の操作を監視する。ユーザにより開閉機構５１が操作され、補給経路５０が開放されると、処理はＳ２２７へ進む。

Ｓ２２７で、ロック制御部９６は、補給経路５０が開放されたことを示す操作通知を管理サーバ３０１へ送信する。また、Ｓ２２９で、残量検知部６１は、収容部４８内のトナーの残量を検知する。そして、Ｓ２３１で、印刷制御部９５は、残量検知部６１により検知されたトナー残量を管理サーバ３０１へ報告する。Ｓ２２９及びＳ２３１でのトナー残量の検知及び報告は、Ｓ２３３でアンロック期間が満了したと判定されるまで繰り返されてよい。

Ｓ２２３又はＳ２３３でアンロック期間が満了したと判定されると、Ｓ２３５で、ロック制御部９６は、ロック機構５２に開閉機構５１を再度ロックさせる。また、Ｓ２３７で、ロック制御部９６は、外部装置からの制御信号の待受けを終了する。そして、図１９のロック制御処理は終了する。

本実施の形態を以下にまとめる。補給システムとしての補給管理システム３００は、登録型画像形成装置１と、標準画像形成装置５００と、登録型補給パック２００と、標準補給パック５０１と、認証部３７０を含むサーバとしての管理サーバ３０１と、を有する。管理サーバ３０１のアカウントテーブル３２０に、第１のユーザの第１のアカウントと、第２のユーザの、第１のアカウントとは異なる第２のアカウントが登録されている。第１の画像形成装置としての登録型画像形成装置１は、第１のユーザに対応づけられる。第２の画像形成装置としての標準画像形成装置５００は、第２のユーザに対応づけられる。これら第１のアカウント及び第２のアカウントは、とりわけ「契約タイプ」が異なる。具体的には、第１のアカウントは、サブスクリプションサービスに加入しており、第２のアカウントは、サブスクリプションサービスに加入していない。

登録型画像形成装置１は、画像形成のために消費される消耗材を収容する第１収容部としての収容部４８と、補給パックから収容部４８へ消耗材が補給されるための第１補給経路としての補給経路５０と、を有している。また、登録型画像形成装置１は、補給経路５０を開閉する第１開閉部としての開閉機構５１を有している。第１規制位置としてのロック位置は、開閉機構５１が開放されることを規制するための位置であり、第１許容位置としてのロック解除位置は、開閉機構５１が開放されることを許容するための位置である。また、登録型画像形成装置１は、ロック位置と、ロック解除位置と、に移動可能な第１規制部としてのロック部材１５２と、ロック部材１５２をロック位置とロック解除位置との間で移動させる第１アクチュエータとしてのソレノイド１５５と、を有している。開閉機構５１は、第１装置シャッタとしての本体シャッタ１１６と、本体シャッタ１１６を開閉するための第１操作部としての操作部８１１と、を有する。ロック部材１５２は、ロック位置において操作部８１１の移動を規制し、ロック解除位置において操作部８１１の移動を許容する。

同様に、標準画像形成装置５００は、画像形成のために消費される消耗材を収容する第２収容部としての収容部４８と、補給パックから収容部４８へ消耗材が補給されるための第２補給経路としての補給経路５０と、を有している。また、標準画像形成装置５００は、補給経路５０を開閉する第２開閉部としての開閉機構５１を有している。第２規制位置としてのロック位置は、開閉機構５１が開放されることを規制するための位置であり、第２許容位置としてのロック解除位置は、開閉機構５１が開放されることを許容するための位置である。また、標準画像形成装置５００は、ロック位置と、ロック解除位置と、に移動可能な第２規制部としてのロック部材１５２と、ロック部材１５２をロック位置とロック解除位置との間で移動させる第２アクチュエータとしてのソレノイド１５５と、を有している。開閉機構５１は、第２装置シャッタとしての本体シャッタ１１６と、本体シャッタ１１６を開閉するための第２操作部としての操作部８１１と、を有する。

第１の収容デバイスとしての登録型補給パック２００は、第１の認証情報としての固有のコード２０１が付与されている。第２の収容デバイスとしての標準補給パック５０１は、第１の認証情報とは異なる第２の認証情報としての固有のコード５０２が付与されている。認証手段としての認証部３７０は、第１のユーザによってコード２０１，５０２に関する情報（第１識別情報）が入力されたこと、若しくは第２のユーザによってコード５０２に関する情報が入力されたことに基づいて、認証信号としてのアンロック命令（Ｓ７６）を出力する。また、認証部３７０は、第２のユーザによってコード２０１に関する情報が入力された場合には、アンロック命令（Ｓ７６）を出力しない。

情報処理装置としての管理サーバ３０１に着目した場合、管理サーバ３０１は、取得手段としての通信Ｉ／Ｆと、判定手段としての認証部３７０と、記憶手段としての装置登録テーブル３３０と、を有している。通信Ｉ／Ｆは、補給パック（登録型補給パック２００及び標準補給パック５０１を含む）が画像形成装置（登録型画像形成装置１及び標準画像形成装置５００）において使用される前に、当該補給パックが登録型補給パック２００であるか標準補給パック５０１であるかを識別する第１識別情報を取得する。認証部３７０は、第１識別情報（Ｓ６６）と、補給パックを装着して消耗材を補給する対象が登録型画像形成装置１であるか標準画像形成装置５００であるかを識別するための第２識別情報（Ｓ７３）と、に基づいて補給パックの使用を許可するか否かを判定する。

装置登録テーブル３３０は、サブスクリプションサービス等の所定のサービスの対象となっている画像形成装置に関する情報を記憶する。例えば、装置登録テーブル３３０には、登録型画像形成装置１が所定のサービスの対象となっていることに関する情報が記憶されており、標準画像形成装置５００が所定のサービスの対象となっていることに関する情報は記憶されていないものとする。この場合、認証部３７０は、登録型画像形成装置１に対して登録型補給パック２００が使用される場合、及び登録型画像形成装置１に対して標準補給パック５０１が使用される場合、当該補給パックの使用を許可する。また、認証部３７０は、標準画像形成装置５００に対して登録型補給パック２００が使用される場合、当該補給パックの使用を許可せず、標準画像形成装置５００に対して標準補給パック５０１が使用される場合、当該補給パックの使用を許可する。

そして、登録型画像形成装置１のソレノイド１５５は、登録型画像形成装置１にアンロック命令が入力された場合、すなわち補給パックの使用が許可された場合、ロック部材１５２をロック位置からロック解除位置へ移動させる。標準画像形成装置５００のソレノイド１５５は、標準画像形成装置５００にアンロック命令が入力された場合、すなわち補給パックの使用が許可された場合、ロック部材１５２をロック位置からロック解除位置へ移動させる。また、ソレノイド１５５は、標準画像形成装置５００にアンロック命令が入力されない場合、すなわち補給パックの使用が許可されなかった場合、ロック部材１５２をロック位置に保持する。

更に、登録型補給パック２００が使用済みでないことを第１の条件とし、標準補給パック５０１が使用済みでないことを第２の条件とする。この場合、認証部３７０は、第１の条件及び第２の条件を満たし、第１のユーザによってコード２０１又はコード５０２に関する情報が入力されたこと、若しくは第２の条件を満たし、第２のユーザによってコード５０２に関する情報が入力されたことに基づいて、アンロック命令を出力する。また、認証部３７０は、第１の条件又は第２の条件を満たさず、第１のユーザ及び第２のユーザのいずれかによってコード２０１に関する情報及びコード５０２に関する情報のいずれかが入力された場合には、アンロック命令を出力しない。すなわち、認証部３７０は、登録型画像形成装置１に対して登録型補給パック２００が使用される場合、及び登録型画像形成装置１に対して標準補給パック５０１が使用される場合であっても、当該補給パックが使用済みである場合には、補給パックの使用を許可しない。なお、コード２０１に関する情報及びコード５０２に関する情報は、ユーザ端末４０１を介して認証部３７０に送信される。

以上のように、本実施の形態では、管理サーバ３０１によって、画像形成装置と補給パックの対応関係の認証を行うので、表１に示した使用可否の組み合わせを実現することができる。このため、補給方式の画像形成装置において、所定のサービスを通じて提供された消耗材を補給するための収容デバイスが、所定のサービスの対象ではない画像形成装置によって使用されることを抑制することができる。また、より画像形成装置の使い勝手を良くする仕組みを提供することができる。

＜その他の実施の形態＞
なお、上記の実施形態においては、ユーザ端末４０１がバーコードやＱＲコード（登録商標）などのコード２０１を読み取り、その情報を管理サーバ３０１へ送信する手順を説明した。しかし、補給パック２００の情報を取得する手段はこれに限定されない。例えば、補給パック２００にタグメモリを搭載し、そのタグメモリに製造番号、シリアル番号、さらには補給パック２００が登録型であるか標準型であるかを区別する情報を含んでいてもよい。そして、補給パック２００が装着された画像形成装置１がそのタグメモリから情報を読み取り、その情報を管理サーバ３０１へ送信するようにしてもよい。このような構成にすれば、ユーザがユーザ端末４０１を用いて互換認証処理をする必要がなくなるため、ユーザビリティを向上させることができる。

さらには、登録型補給パック２００のパウチ部２１１の表面やパッケージにはコード２０１を光学的に読取可能な形式で印刷しておき、標準補給パック５０１には印刷しないようにしてもよい。そして、その代わりに標準補給パック５０１には上述したタグメモリを設け、登録型画像形成装置１または標準画像形成装置５００に装着されると自動的に互換認証処理が行われるように構成してもよい。この場合、登録型補給パック２００を使用する特定のユーザはユーザ端末４０１を用いて互換認証処理をする必要があるが、標準補給パック５０１を使用する一般ユーザはユーザ端末４０１にアプリケーション等をインストールして互換認証処理をする必要がなくなる。その結果、標準補給パック５０１を標準画像形成装置５００でのみ使用する一般ユーザにとってユーザビリティを向上させることができる。

また、既述のいずれの形態においても、ロック機構１５０は、操作部の回動を規制又は許容するように構成されていたが、これに限定されない。例えば、ロック機構１５０がロック状態からロック解除状態に遷移することに代えて、操作部、パックシャッタ及び本体シャッタのいずれかが回転して補給経路が開放されるように構成してもよい。

また、既述のいずれの形態においても、電子写真方式の画像形成装置を用いて説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、ノズルからインク液を吐出させることでシートに画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置にも本発明を適用することが可能である。この場合、画像形成装置が画像形成することによって消耗される消耗材はインクとなり、補給パックは、インクを収容する。

本発明は上述の実施の形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

１：第１の画像形成装置（登録型画像形成装置）／４８：消耗材収容部、第１収容部、第２収容部（収容部）／５０：第１補給経路、第２補給経路（補給経路）／５１：第１開閉部、第２開閉部（開閉機構）／１１６：第１装置シャッタ、第２装置シャッタ（本体シャッタ）／１５２：第１規制部、第２規制部（ロック部材）／１５５：第１アクチュエータ、第２アクチュエータ（ソレノイド）／２００：第１の収容デバイス（登録型補給パック）／２０１：第１の認証情報（コード）／３００：補給システム（補給管理システム）／３０１：情報処理装置、サーバ（管理サーバ）／３１１：取得手段（通信Ｉ／Ｆ）／３３０：記憶手段（装置登録テーブル）／３７０：認証手段、判定手段（認証部）／４０１：ユーザ端末／４１５：表示部（表示デバイス）／５００：第２の画像形成装置（標準画像形成装置）／５０１：第２の収容デバイス（標準補給パック）／５０２：第２の認証情報（コード）／８１１：第１操作部、第２操作部（操作部）

Claims (11)

1. 消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成装置に対して着脱可能であり、前記消耗材を収容する収容デバイスであって、前記画像形成装置に装着された状態で前記画像形成装置に設けられた消耗材収容部へ前記消耗材を補給することが可能な前記収容デバイスの使用を許可するか否かを判定する情報処理装置において、
   前記収容デバイスが前記画像形成装置において使用される前に、前記収容デバイスが第１の収容デバイスであるか第２の収容デバイスであるかを識別するための第１識別情報を取得する取得手段と、
   前記取得手段により取得した前記第１識別情報と、前記収容デバイスを装着して前記消耗材を補給する対象が第１の画像形成装置であるか第２の画像形成装置であるかを識別するための第２識別情報と、に基づいて前記収容デバイスの使用を許可するか否かを判定する判定手段と、
   所定のサービスの対象となっている画像形成装置に関する情報を記憶する記憶手段と、を有し、
   前記記憶手段に、前記第１の画像形成装置が前記所定のサービスの対象となっていることに関する情報が記憶されており、前記第２の画像形成装置が前記所定のサービスの対象となっていることに関する情報は記憶されていない状態において、
   前記判定手段は、前記第１の画像形成装置に対して前記第１の収容デバイスが使用される場合、及び前記第１の画像形成装置に対して前記第２の収容デバイスが使用される場合、前記収容デバイスの使用を許可し、
   前記第２の画像形成装置に対して前記第１の収容デバイスが使用される場合、前記収容デバイスの使用を許可せず、前記第２の画像形成装置に対して前記第２の収容デバイスが使用される場合、前記収容デバイスの使用を許可する、
   ことを特徴とする情報処理装置。
2. 前記判定手段は、前記第１の画像形成装置に対して前記第１の収容デバイスが使用される場合、及び前記第１の画像形成装置に対して前記第２の収容デバイスが使用される場合であっても、前記収容デバイスが使用済みである場合には、前記収容デバイスの使用を許可しない、
   ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
3. 前記第１識別情報は、ユーザ端末を介して前記判定手段に送信される、
   ことを特徴とする請求項１又は２に記載の情報処理装置。
4. 第１のアカウントを有する第１のユーザに対応づけられる第１の画像形成装置であって、画像形成のために消費される消耗材を収容する第１収容部と、前記第１収容部へ消耗材が補給されるための第１補給経路と、前記第１補給経路を開閉する第１開閉部と、前記第１開閉部が開放されることを規制するための第１規制位置と、前記第１開閉部が開放されることを許容するための第１許容位置と、に移動可能な第１規制部と、前記第１規制部を前記第１規制位置と前記第１許容位置との間で移動させる第１アクチュエータと、を有する第１の画像形成装置と、
   前記第１のアカウントとは異なる第２のアカウントを有する第２のユーザに対応づけられる第２の画像形成装置であって、画像形成のために消費される消耗材を収容する第２収容部と、前記第２収容部へ消耗材が補給されるための第２補給経路と、前記第２補給経路を開閉する第２開閉部と、前記第２開閉部が開放されることを規制するための第２規制位置と、前記第２開閉部が開放されることを許容するための第２許容位置と、に移動可能な第２規制部と、前記第２規制部を前記第２規制位置と前記第２許容位置との間で移動させる第２アクチュエータと、を有する第２の画像形成装置と、
   第１の認証情報が付与され、画像形成のために消費される消耗材を収容する第１の収容デバイスと、
   前記第１の認証情報とは異なる第２の認証情報が付与され、画像形成のために消費される消耗材を収容する第２の収容デバイスと、
   前記第１のユーザによって前記第１の認証情報又は前記第２の認証情報に関する情報が入力されたこと、若しくは前記第２のユーザによって前記第２の認証情報に関する情報が入力されたことに基づいて、認証信号を出力し、かつ前記第２のユーザによって前記第１の認証情報に関する情報が入力された場合には、前記認証信号を出力しない認証手段と、を備え、
   前記第１アクチュエータは、前記第１の画像形成装置に前記認証信号が入力された場合、前記第１規制部を前記第１規制位置から前記第１許容位置へ移動させ、
   前記第２アクチュエータは、前記第２の画像形成装置に前記認証信号が入力された場合、前記第２規制部を前記第２規制位置から前記第２許容位置へ移動させ、前記第２の画像形成装置に前記認証信号が入力されない場合、前記第２規制部を前記第２規制位置に保持する、
   ことを特徴とする補給システム。
5. 前記第１のアカウントは、所定のサービスの対象となっており、
   前記第２のアカウントは、前記所定のサービスの対象となっていない、
   ことを特徴とする請求項４に記載の補給システム。
6. 前記第１の収容デバイスが使用済みでないことを第１の条件とし、前記第２の収容デバイスが使用済みでないことを第２の条件とした場合、
   前記認証手段は、前記第１の条件及び前記第２の条件を満たし、前記第１のユーザによって前記第１の認証情報又は前記第２の認証情報に関する情報が入力されたこと、若しくは前記第２の条件を満たし、前記第２のユーザによって前記第２の認証情報に関する情報が入力されたことに基づいて、前記認証信号を出力し、かつ前記第１の条件又は前記第２の条件を満たさず、前記第１のユーザ及び前記第２のユーザのいずれかによって前記第１の認証情報に関する情報及び前記第２の認証情報に関する情報のいずれかが入力された場合には、前記認証信号を出力しない、
   ことを特徴とする請求項４又は５に記載の補給システム。
7. 前記第１の認証情報及び前記第２の認証情報を読み取り可能なユーザ端末を更に備え、
   前記第１の認証情報に関する情報及び前記第２の認証情報に関する情報は、前記ユーザ端末を介して前記認証手段に送信される、
   ことを特徴とする請求項４乃至６のいずれか１項に記載の補給システム。
8. 前記ユーザ端末は、メッセージを表示可能な表示部を有し、
   前記認証手段は、前記第２のユーザによって前記第１の認証情報に関する情報が入力されたことに基づいて、前記ユーザ端末に通知信号を出力し、
   前記表示部は、前記ユーザ端末が前記通知信号を受信したことに基づいて、前記第１の収容デバイスが前記第２の画像形成装置に使用不能な旨を示すメッセージを表示する、
   ことを特徴とする請求項７に記載の補給システム。
9. 前記第１開閉部は、前記第１補給経路を開閉する第１装置シャッタと、前記第１装置シャッタを開閉するための第１操作部と、を有し、
   前記第２開閉部は、前記第２補給経路を開閉する第２装置シャッタと、前記第２装置シャッタを開閉するための第２操作部と、を有し、
   前記第１規制部は、前記第１規制位置において前記第１操作部の移動を規制し、かつ前記第１許容位置において前記第１操作部の移動を許容し、
   前記第２規制部は、前記第２規制位置において前記第２操作部の移動を規制し、かつ前記第２許容位置において前記第２操作部の移動を許容する、
   ことを特徴とする請求項４乃至８のいずれか１項に記載の補給システム。
10. 前記第１の画像形成装置又は前記第２の画像形成装置とネットワークを介して接続され、前記認証手段を含むサーバを更に備える、
    ことを特徴とする請求項４乃至９のいずれか１項に記載の補給システム。
11. 前記第１の収容デバイスは、前記第１の画像形成装置に装着された状態において少なくとも一部が前記第１の画像形成装置の外部に露出され、
    前記第２の収容デバイスは、前記第２の画像形成装置に装着された状態において少なくとも一部が前記第２の画像形成装置の外部に露出されている、
    ことを特徴とする請求項４乃至１０のいずれか１項に記載の補給システム。

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