JP2023086567A - 情報処理装置及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】サブスクリプション契約の下で供給される収容デバイスとは異なる収容デバイスの使用を可能にする。【解決手段】情報処理装置は、画像形成装置において画像形成が許可されるシートの残り枚数を管理する管理手段と、消耗材を収容している収容デバイスが第１収容デバイスであるか第２収容デバイスであるかを判定するための第１判定情報を取得する取得手段と、収容デバイスから画像形成装置に消耗材が補給された場合、補給に使用された収容デバイスの第１判定情報に基づき補給に使用された収容デバイスが第１収容デバイスであるか否かを判定し、かつ、画像形成装置に補給された消耗材の補給量を判定する判定手段と、を備え、管理手段は、補給に使用された収容デバイスが第１収容デバイスであると、残り枚数を変更せず、補給に使用された収容デバイスが第２収容デバイスであると、補給量に対応する枚数だけ残り枚数を増加させる。【選択図】図１４

Description

本開示は、印刷管理システムの情報処理装置及びプログラムに関する。

コピー機、プリンタ及びファクシミリ受信機といった画像形成装置は、トナー又はインクなどの消耗剤を消費してシートに画像を形成する。消耗剤が枯渇すると、ユーザは、消耗材を収容している使用済みのカートリッジを新しいカートリッジへ交換する、或いは、消耗材を収容している収容デバイスから画像形成装置のタンクへ消耗材を補給する。広く普及している着脱型のカートリッジ方式と比較すると、補給時にのみ補給パックのような収容デバイスを画像形成装置へ接続して消耗材を装置内へ補給（例えば、注入）する補給方式は、低コストであり且つ環境負荷が低いといった利点を有する。例えば、特許文献１は、トナーを収容しているシリンダ状の収容デバイスをプリンタへ接続し、収容デバイスからプリンタへトナーを補給するための仕組みを提案している。

画像形成装置の分野では近年サブスクリプションサービスが普及し始めている。サブスクリプションサービスとは、例えば、特許文献２に記載されている様に、ユーザが所定金額をサービス提供者（以下、事業者と表記する。）に支払うことにより、契約対象の画像形成装置により、規定枚数までの印刷の実行が可能となるサービスである。なお、契約対象の画像形成装置は、ユーザのオフィス等のユーザ環境に設置される。サブスクリプションサービスにおいて、事業者は、例えば、サブスクリプション契約の下、契約対象の画像形成装置の消耗材の残量を監視し、消耗材が枯渇しない様に、カートリッジ又は補給パックをユーザ環境に補充する。また、サブスクリプションサービスにおいて、事業者は、契約対象の画像形成装置によって印刷可能な残り枚数を管理する。

国際公開第２０２０／０４６３３８号 特開２０１８－１５６２２４号公報

契約対象の画像形成装置が補給方式である場合、ユーザは、基本的には、サブスクリプション契約の下で事業者から補充された補給パック（以下、契約内補給パック）を使用して消耗材の画像形成装置への補充を行う。しかしながら、サブスクリプション契約とは無関係にユーザが購入・取得した補給パック（以下、契約外補給パック）を使用して消耗材の画像形成装置への補充を行いたいケースが生じ得る。その様なケースの一例は、契約に基づく印刷可能枚数より多い枚数の印刷をユーザが緊急的に行いたい場合である。また、その様なケースの他の一例は、台風といった自然災害等により補給パックの配送が通常より大幅に遅れ、契約内補給パックでは不足が生じた場合である。

ここで、ユーザが契約対象の画像形成装置に対して契約外補給パックにより消耗材の補充を行って印刷を行うと、サブスクリプション契約における残り枚数を正しく管理することができなくなる。これを防ぐために、契約対象の画像形成装置に対して契約外補給パックによる消耗材の補充を禁止することは、ユーザの利便性を損なうことになる。

本発明は、サブスクリプション契約の下で供給される収容デバイスとは異なる収容デバイスの使用を可能にする技術を提供するものである。

本発明の一態様によると、情報処理装置は、消耗材を使用してシートに画像形成する画像形成装置において画像形成が許可される前記シートの残り枚数を管理する管理手段と、前記消耗材を収容している収容デバイスが第１収容デバイスであるか第２収容デバイスであるかを判定するための第１判定情報を取得する取得手段と、前記収容デバイスから前記画像形成装置に前記消耗材が補給された場合、前記補給に使用された前記収容デバイスの前記第１判定情報に基づき前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第１収容デバイスであるか否かを判定し、かつ、前記画像形成装置に補給された前記消耗材の補給量を判定する判定手段と、を備え、前記管理手段は、前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第１収容デバイスであると前記判定手段が判定した場合、前記残り枚数を変更せず、前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第２収容デバイスであると前記判定手段が判定した場合、前記補給量に対応する枚数だけ前記残り枚数を増加させることを特徴とする。

本発明によると、サブスクリプション契約の下で供給される収容デバイスとは異なる収容デバイスの使用を可能にすることができる。

一実施形態による画像形成装置の外観の一例を示す概略斜視図。 一実施形態による画像形成装置の内部の物理的な構成の一例を示す概略断面図。 一実施形態による消耗材補給経路の構成の一例について説明するための概略斜視図。 一実施形態による貯蔵部及びその周辺の構成の一例について説明するための概略断面図。 一実施形態による補給パックの概略的な構成の一例について説明するための概略斜視図。 一実施形態による排出トレイの開閉について説明するための説明図。 トナー受け部に補給パックが接続された様子を示す説明図。 開閉機構の作動をロックするためのロック機構の一例について説明するための説明図。 一実施形態による印刷管理システムの構成の一例を示す模式図。 一実施形態による管理サーバの構成の一例を示すブロック図。 一実施形態によるユーザ端末の構成の一例を示すブロック図。 一実施形態による画像形成装置の機能面の構成の一例を示すブロック図。 一実施形態によるトナー補給処理のシーケンス図。 装置登録テーブルの一例を示す図。 一実施形態による印刷処理のシーケンス図。 装置登録テーブルの一例を示す図。 一実施形態による印刷処理のフローチャート。 一実施形態による管理サーバの構成の一例を示すブロック図。 発送パックテーブルの一例を示す図。 使用パック管理テーブルの一例を示す図。 使用パック管理テーブルの一例を示す図。 装置登録テーブルの一例を示す図。 一実施形態による印刷処理のフローチャート。 一実施形態による印刷処理のシーケンス図。 一実施形態による印刷処理のシーケンス図。

以下、添付図面を参照して実施形態を詳しく説明する。なお、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものではない。実施形態には複数の特徴が記載されているが、これらの複数の特徴の全てが発明に必須のものとは限らず、また、複数の特徴は任意に組み合わせられてもよい。さらに、添付図面においては、同一若しくは同様の構成に同一の参照番号を付し、重複した説明は省略する。

以下では各実施形態に共通な補給方式の画像形成装置の基本的な構成について図１～図８を用いて説明する。以下の説明では、モノクロレーザプリンタである画像形成装置１の構成を例示するが、本開示に係る技術は、例えばカラーレーザプリンタ及びインクジェットプリンタといった他の種類のプリンタにも適用可能である。概していうと、本開示に係る技術は、コピー機、プリンタ、ファクシミリ受信機及び複合機といった画像形成装置一般に、広く適用可能である。

図１は、一実施形態に係る画像形成装置１の外観の一例を示す概略斜視図である。図２は、画像形成装置１の内部の物理的な構成の一例を示す概略断面図である。画像形成装置１は、入力画像データに基づいてシートに画像を形成するモノクロレーザプリンタである。ここでのシートは、紙、プラスチックフィルム、封筒、及び布といった、材質の異なる様々な記録媒体を含み得る。

以下の説明において、画像形成装置１が水平な面に設置された場合における画像形成装置１の高さ方向をＺ方向とする。Ｚ方向と直交し、後述する感光ドラム４４の回転軸線方向（主走査方向）と平行な方向をＸ方向とする。Ｘ方向及びＺ方向と直交する方向をＹ方向とする。

図１を参照すると、画像形成装置１の筐体は、前カバー２０（図２参照）、外装カバー２１、背面カバー２２及び排出トレイ８２を含む。背面カバー２２には取っ手２３が配設される。前カバー２０は、画像形成装置１の一側面に開閉可能に配設され、後述する処理回路９０を保護する。背面カバー２２は、画像形成装置１の他側面に開閉可能に配設される。ユーザは、背面カバー２２の取っ手２３を把持して背面カバー２２を開けることで、シートが搬送される搬送路の一部及びプロセスユニット４１を露出させ、例えばジャムの解消又はプロセスユニット４１の交換といった保守作業を行うことができる。図１（Ａ）は背面カバー２２が閉じられた状態、図１（Ｂ）は背面カバー２２が開けられた状態を示している。

図２を参照すると、画像形成装置１は、給送部３０、画像形成部４０、定着部７０、排出ローラ対８０及び処理回路９０を備える。給送部３０は、画像形成部４０へ向けてシートＰを給送する。画像形成部４０は、消耗材であるトナーを消費してシートに画像（トナー像）を形成する。定着部７０は、画像形成部４０により形成された画像をシートＰに定着させる。排出ローラ対８０は、定着部７０により処理されたシートＰを排出トレイ８２へ排出する。

画像形成部４０は、プロセスユニット４１、スキャナユニット４２及び転写ローラ４３を有する。プロセスユニット４１は、感光ドラム４４、現像ローラ４５、クリーニングユニット４６、帯電ローラ４７及び貯蔵部４８を有する。プロセスユニット４１は、画像形成装置１の本体に固定されていても、本体から取外し可能であってもよい。

感光ドラム４４は、像担持体であり、ドラム状の基体上に有機感光体で形成された感光層を有する。感光ドラム４４は、モータによって図中Ｒ方向に回転駆動される。帯電ローラ４７は、高圧電源によって帯電電圧を印加され、感光ドラム４４に圧接されて、感光ドラム４４の表面を均一に帯電させる。スキャナユニット４２は、入力画像データに従って、レーザ光を感光ドラム４４に照射して感光ドラム４４の表面を露光させる。この露光により、感光ドラム４４の表面に入力画像に対応する静電潜像が形成される。なお、スキャナユニット４２は、レーザ光ではなくＬＥＤアレイからの光を感光ドラム４４に照射してもよい。

現像ローラ４５は、貯蔵部４８によって回転可能に支持される。貯蔵部４８は、トナーを貯蔵する。図２には示していないものの、貯蔵部４８は、貯蔵部４８に貯蔵されているトナーを現像ローラ４５の表面に塗布する供給ローラをさらに有してもよい。現像ローラ４５は、高圧電源によって現像電圧を印加される。現像ローラ４５に担持されたトナーが感光ドラム４４と接触すると、トナーは感光ドラム４４の表面の電位分布に従って現像ローラ４５からドラム表面に転移する。それにより、静電潜像からトナー像が現像される。

給送部３０は、カセット３１、ピックアップローラ３２、分離ローラ対３３及び搬送ローラ対３４を有する。カセット３１には、シートＰの束が積載される。カセット３１は、画像形成装置１の筐体から引出し可能である。ピックアップローラ３２は、カセット３１内のシートＰをピックアップし、分離ローラ対３３に向けてシートＰを送り出す。分離ローラ対３３は、１枚のシートＰを分離し、搬送ローラ対３４へ向けて搬送する。搬送ローラ対３４は、シートＰを、転写ローラ４３及び感光ドラム４４の間の転写ニップに向けて搬送する。転写ローラ４３は、高圧電源から転写電圧を印加され、感光ドラム４４の表面に現像されたトナー像を、転写ニップに搬送されてきたシートＰに転写する。

トナー像を転写されたシートＰは、搬送路に沿って搬送され、定着部７０に到達する。定着部７０は、加熱ローラ７１、加圧ローラ７２及び定着ヒータ７３を有する。加熱ローラ７１及び加圧ローラ７２は、これらローラ間のニップをシートＰが通過する際に、シートＰを加熱し及び加圧する。これにより、トナー粒子が溶融し、その後固着することで、トナー像がシートＰに定着する。定着部７０を通過したシートＰは、排出ローラ対８０によって排出口８１から排出トレイ８２へ排出される。クリーニングユニット４６は、感光ドラム４４の近傍に配設される。クリーニングユニット４６は、感光ドラム４４の表面に残存したトナーを掻き取ることにより、感光ドラム４４をクリーニングする。

処理回路９０は、基板上に配設される電子部品群９１、９２、９３を有する。例えば、電子部品９１はプロセッサ、電子部品９２は不揮発メモリ、電子部品９３は入出力デバイスであってもよい。入出力デバイスは、通信インタフェースを含んでもよい。画像形成装置１に画像形成を指示するジョブが入力されると、例えば外部のコンピュータから受信される入力画像データに基づく画像形成プロセスが開始される。画像形成プロセスにおいて、上述したように、スキャナユニット４２は入力画像データに従って感光ドラム４４上に静電潜像を形成し、現像ローラ４５はこの静電潜像からトナー像を現像し、転写ローラ４３によってトナー像がシートＰへ転写される。処理回路９０は、こうした画像形成プロセスを制御するためのコントローラとして動作する。

次に、図３及び図４を用いて、貯蔵部４８に関連するより具体的な構成の一例について説明する。図３は、画像形成装置１の消耗材補給経路の構成の一例について説明するための概略斜視図である。図４は、貯蔵部４８及びその周辺の構成の一例について説明するための概略断面図である。図３を参照すると、貯蔵部４８は、トナー補給部１００の一部を構成する。トナー補給部１００は、貯蔵部４８、及びトナー受け部１１０を有する。トナー受け部１１０は、円筒部材１１２、本体シャッタ１１６及び接続部材１２０を含む。なお、トナー受け部１１０は、図６～図８を用いて詳しく説明するリング部材１１１をさらに含むが、図３ではリング部材１１１は他の構成要素を示す目的で省略されている。円筒部材１１２の内部空間は、側面開口１１５及び中空の接続部材１２０を介して貯蔵部４８と連通している。本体シャッタ１１６は、後述する補給パック２００から貯蔵部４８への消耗材（ここでは、トナー）の補給経路を開閉可能な開閉機構としての役割を有する。本体シャッタ１１６の内側面には、突出部１１７が形成される。

図４には、トナー受け部１１０に補給パック２００が接続された様子が、貯蔵部４８及びその周辺の構成の断面と共に示されている。補給パック２００は、画像形成のために消費される消耗材を収容している収容デバイスの一例である。本体シャッタ１１６が開かれると、補給パック２００から接続部材１２０を通じて貯蔵部４８へ伸びる補給経路が開放される。補給経路が開放された状態で、補給パック２００から放出されるトナーは、補給経路を通って貯蔵部４８へ補給される。

貯蔵部４８の内部には、図４に示すように、Ｘ方向に沿って配設される軸６０ａと、軸６０ａの周りに回動する羽根６０ｂとを有する撹拌部材６０が設けられる。羽根６０ｂは、モータ６５により駆動されて回動する。羽根６０ｂの回動によって、貯蔵部４８内のトナーは、撹拌され、現像ローラ４５に到達する。なお、撹拌部材６０は、羽根６０ｂの代わりに螺旋部材を有していてもよい。撹拌部材６０は、現像ローラ４５からトナーを掻き取って貯蔵部４８内でトナーを循環させることで貯蔵部４８内のトナーを均一化する役割を有していてもよい。

貯蔵部４８には、残量検知部６１がさらに配設される。残量検知部６１は、貯蔵部４８内のトナーの残量を検知するためのセンサである。残量検知部６１は、発光器６１ａ及び受光器６１ｂを有する。発光器６１ａは、光軸Ｑ１に沿って貯蔵部４８の内部を進む光を発する。受光器６１ｂは、発光器６１ａに対向する位置に配設され、発光器６１ａから発せられた光を受光する。なお、光が例えば導光管によって案内される場合には、受光器６１ｂは、必ずしも発光器６１ａに対向する位置に配設されなくてもよい。発光器６１ａは、例えば、ＬＥＤのような発光素子であってもよく、又はハロゲンランプ若しくは蛍光灯などであってもよい。受光器６１ｂは、例えば、フォトトランジスタ、フォトダイオード又はアバランシェフォトダイオードであってもよい。

受光器６１ｂは、受光した光量に依存する信号レベルを有する光検知信号を出力する。光検知信号は、例えばアナログ－デジタル変換された後に処理回路９０へ入力される。処理回路９０は、例えば、トナーが撹拌されている最中の、一定の時間ウィンドウに対する発光器６１ａからの光が（トナーにより）遮蔽された時間の割合に基づいて、トナーの残量を推定してもよい。なお、上述した残量検知部６１の構成例に限定されず、トナーの残量は、いかなる方法で検知され又は推定されてもよい。例えば、貯蔵部４８の静電容量を検知してトナーの残量を推定してもよい。または、トナーのこれまでの使用量の履歴からトナーの残量を推定してもよい。処理回路９０は、印刷により消費されたシートの枚数又はピクセルカウントといった画像形成動作に関する統計値に基づいて、トナーの使用量を導出することができる。

図５は、補給パック２００の概略的な構成の一例を示している。この構成例において、補給パック２００は、収容部２１１、ノズル２１２及びパックシャッタ２１４を備える。収容部２１１は、消耗材であるトナーを収容するために、例えば中空のチューブ又はパウチとして構成され得る。収容部２１１には、トナーが予め充填される。収容部２１１は、例えば、変形容易なプラスチック製の袋体であってよい。しかしながら、かかる例に限定されず、収容部２１１は、樹脂、紙又はビニールといった任意の素材で構成されてよく、ボトル、シリンダ又はボックスといった任意の形状を有していてよい。

ノズル２１２は、画像形成装置１のトナー受け部１１０とのインタフェース部分である。ノズル２１２の内部は、収容部２１１の内部と連通している。ノズル２１２の側面には、トナーを外部へ放出するための開口２１３が形成される。開口２１３は、通常時にはパックシャッタ２１４により閉塞されている。

パックシャッタ２１４は、ノズル２１２と同心の円筒形状の部材であり、ノズル２１２の径方向外側に配設される。パックシャッタ２１４は、開口２１４ｃを有する。開口２１４ｃを形成する縁部の一部は、駆動伝達面２１４ｂを構成する。トナー補給時に、ノズル２１２の開口２１３がパックシャッタ２１４の開口２１４ｃに重なるように、パックシャッタ２１４がノズル２１２に対して相対的に回転することで、パックシャッタ２１４により閉塞されていたトナーの放出経路が開放され得る。後述するように、駆動伝達面２１４ｂは、パックシャッタ２１４を回転させる力を受ける面となる。図５（Ａ）は、トナーの放出経路が閉塞されている状態を示しており、図５（Ｂ）は、トナーの放出経路が開放されている状態を示している。パックシャッタ２１４の内周面には、通常時にノズル２１２の開口２１３を遮蔽するシール部材２３１がさらに配設され得る。シール部材２３１は、トナー補給時ではないときにトナーが補給パック２００から漏出することを防止する。

次に、図６及び図７を用いて、トナー受け部１１０への補給パック２００の接続について説明する。図６に示したように、排出トレイ８２は、Ｘ方向に沿って筐体に配設される開閉軸を中心にして開閉可能に構成される。図６（Ａ）の例では、排出トレイ８２は、閉状態であり、排出口８１から排出されるシートＰがこの状態の排出トレイ８２上に排出される。図６（Ｂ）の例では、排出トレイ８２は、開状態であり、この状態で、トナー受け部１１０の補給口１１４が露出する。即ち、この構成例において、排出トレイ８２は、補給口１１４を遮蔽する遮蔽部材としての役割をも有する。ユーザは、図６（Ｂ）のように排出トレイ８２を持ち上げて開き、露出した補給口１１４へ図７の左のように補給パック２００のノズル２１２を差込むことで、補給パック２００をトナー受け部１１０に接続することができる。

図７の右には、トナー受け部１１０に補給パック２００が接続された様子が拡大して示されている。補給口１１４の周囲を囲むリング部材１１１は、円筒部材１１２の天面において回転可能に支持される。リング部材１１１は、ユーザにより把持されるレバー１１１ｂ、及び図中に点線で示した突出部１１１ｄを有する。突出部１１１ｄは、トナー受け部１１０に挿入された補給パック２００のパックシャッタ２１４の駆動伝達面２１４ｂに係合する。駆動伝達面２１４ｂは、本体シャッタ１１６の突出部１１７（図３参照）にも係合する。ユーザがレバー１１１ｂを操作してリング部材１１１を中心軸の周りに回転させると、回転方向に生じた力は、突出部１１１ｄからパックシャッタ２１４の駆動伝達面２１４ｂへ伝わり、さらに駆動伝達面２１４ｂから本体シャッタ１１６の突出部１１７へ伝わる。それにより、本体シャッタ１１６及び補給パック２００のパックシャッタ２１４がリング部材１１１に連動して回転し、例えば９０度の回転の後にトナーの補給経路が開放され得る。補給経路が開放されると、補給パック２００の収容部２１１に収容されていたトナーは、ノズル２１２の開口２１３からトナー受け部１１０へ注入され、接続部材１２０を通過して貯蔵部４８へ補給される。なお、リング部材１１１の回転は、所定の角度上限を超える回転が行われないように、図示しない規制部材によって規制され得る。

上では、ユーザがレバー１１１ｂを操作することにより発生する回転方向の力でトナーの補給経路が開放される例を説明したが、補給経路の閉塞及び開放は、ユーザの操作に依拠することなく行われてもよい。一例として、画像形成装置１は、補給パック２００がトナー受け部１１０に接続されていることを検知するパックセンサと、リング部材１１１を回転させるための駆動力を生成する駆動モータとを備えてもよい。この例において、処理回路９０は、補給パック２００のトナー受け部１１０への接続がパックセンサにより検知されていることを条件として、駆動モータを作動させ、駆動モータの回転力でリング部材１１１を回転させて補給経路を開放してもよい。

補給経路を開閉するための開閉機構は、上述したシャッタの回転による機構には限定されない。回転するシャッタの代わりに、直線方向に移動可能なシャッタが採用されてもよく、又は、シャッタとは異なる例えばバルブのような機構が採用されてもよい。また、開閉機構は、補給パック２００のような収容デバイス及び画像形成装置の少なくとも一方に配設されていればよい。即ち、収容デバイスから画像形成装置への補給経路は、収容デバイス及び画像形成装置の一方の側では常に開放されており、他方の側においてのみ開閉されてもよい。その代わりに、補給経路は、上述した例のように、収容デバイス及び画像形成装置の双方で開閉されてもよい。また、ユーザによる開閉機構の操作を検知し又は開閉機構の状態（開状態若しくは閉状態）を検知するためのセンサが追加的に配設されてもよい。

上述した開閉機構は、次項で説明するロック機構によって（ユーザ操作による又は自動的な）その作動を抑止され得るものであってよい。開閉機構と同様に、ロック機構もまた、収容デバイス及び画像形成装置の少なくとも一方に配設されていればよい。画像形成装置１の補給口１１４又は補給パック２００の開口２１３には、トナーの漏出を防止するための蓋又はキャップといった漏出防止部材が取付けられてもよい。こうした漏出防止部材は、ユーザによりいつでも自由に取外し可能であってよい。

画像形成装置１のリング部材１１１は、通常時にはユーザが力を加えても回転しないようにロックされていてよい。図８は、リング部材１１１の回転をロックするためのロック機構の一例について説明するための説明図である。図８は、トナー受け部１１０の内部の構成例がより詳細に理解できるように、トナー受け部１１０を装置の内側から（Ｚ方向に向かって）見たときの様子を示している。トナー受け部１１０は、例えば、ロックユニット１５０を含む。ロックユニット１５０は、軸１５１により一端を支持され、軸１５１を中心として回動可能な、棒状のロック部材１５２を有する。また、リング部材１１１は、突起１１１ｋを有する。ロック部材１５２は、通常時には、ロックユニット１５０内のバネ（図示せず）の弾性力で、軸１５１とは反対側の先端１５３がロックユニット１５０から離れる方向へ付勢され、それにより先端１５３はリング部材１１１の突起１１１ｋの回転軌道上に位置する。したがって、ユーザがリング部材１１１を図中で時計回り（図中Ｒｃ方向）に回転させようとしても、ロック部材１５２の先端１５３が突起１１１ｋを支障し、リング部材１１１の回転は抑止され、即ち、補給経路の開閉機構は閉状態でロックされる（図８（Ａ）参照）。

ロックユニット１５０は、さらに、例えばロック部材１５２をバネの弾性力とは逆方向に回動させるためのソレノイド（図示せず）を有する。ソレノイドは、補給パック２００から画像形成装置１へのトナーの補給が許可される期間において一時的に通電され、その吸引力でロック部材１５２を回動させる。ソレノイドへの通電が行われ、ロック部材１５２が回動すると、ロック部材１５２の先端１５３はリング部材１１１の突起１１１ｋの回転軌道から退避する（図８（Ｂ）参照）。その結果、ユーザがリング部材１１１を図中で時計回りに回転させることが可能となり、即ち、補給経路の開閉機構がアンロックされる。こうした開閉機構のロック及びアンロックは、処理回路９０により制御され得る。次節以降で、開閉機構がアンロックされる条件の様々な例を説明する。

なお、開閉機構をロックし及びアンロックするロック機構の構成は、上述した例には限定されず、機械的、電磁的、電気的又はソフトウェア的な任意の機構であってよい。例えば、ロック部材１５２は、ソレノイドではなくモータ又は他の種類のアクチュエータにより駆動されてもよい。ユーザの操作に依拠することなく、コンピュータ制御によって作動する開閉機構が採用される場合には、開閉機構のロック及びアンロックは、単にプログラムコードによって実現されてもよい。

図７の右に示したように、リング部材１１１の近傍にはインジケータ１２５が配設される。インジケータ１２５は、上述した開閉機構の状態がロック状態であるか又はアンロック状態であるかをユーザに指し示す。インジケータ１２５は、例えば、筐体内に配設されるＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ－Ｅｍｉｔｔｉｎｇ Ｄｉｏｄｅ）と、ＬＥＤからの光を透過させる窓とにより構成されてよい。ユーザは、開閉機構がアンロック状態にあることをインジケータ１２５が示している場合に、リング部材１１１を回転させて補給経路を開放することができる。

＜第一実施形態＞
図９は、本実施形態による印刷管理システム３００の構成の一例を示す模式図である。図９を参照すると、印刷管理システム３００は、画像形成装置１、管理サーバ３０１及びユーザ端末４０１を含む。

画像形成装置１は、サブスクリプション契約（以下、単に"契約と表記する）をしているユーザのユーザ環境Ｅ１に設置される。画像形成装置１及びユーザ端末４０１は、例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）であり得るローカルネットワークＮ１へ接続される。管理サーバ３０１は、遠隔環境Ｅ２に設置され、サブスクリプションサービスを提供する事業者によって運用される。遠隔環境Ｅ２は、外部ネットワークＮ２を介してローカルネットワークＮ１と接続される。外部ネットワークＮ２は、例えば、インターネット又はＶＰＮ（Ｖｉｒｔｕａｌ Ｐｒｉｖａｔｅ Ｎｅｔｗｏｒｋ）であってよい。ローカルネットワークＮ１及び外部ネットワークＮ２の各々は、例えばルータ、スイッチ、ゲートウェイ、無線アクセスポイント、及び基地局といった、任意の種類のいかなる数のネットワーク装置を含んでもよい。

ユーザ環境Ｅ１において、ユーザは、画像形成装置１を利用する。画像形成装置１は、上述したように、消耗材を消費してシートに画像を形成する。以下の説明においては消耗材をトナーとする。画像形成装置１に貯蔵されているトナーが枯渇すると、ユーザは、トナーを収容している収容デバイスである補給パック２００を画像形成装置１へ接続し、補給パック２００から画像形成装置１へトナーを補給する。

管理サーバ３０１は、補給パック２００から画像形成装置１へのトナーの補給と、画像形成装置１を用いた印刷を管理するためのサーバ装置である。管理サーバ３０１は、情報処理装置又は情報管理装置とも呼ばれ得る。管理サーバ３０１は複数のユーザによる個々の画像形成装置１の利用状況を一元的に管理する。管理サーバ３０１は、例えば、高性能な汎用コンピュータを用いて、アプリケーションサーバ、データベースサーバ又はクラウドサーバとして実装されてよい。ユーザ端末４０１は、管理サーバ３０１の補給管理機能を支援するためのユーザインタフェースをユーザに提供するユーザ装置又は通信装置である。ユーザ端末４０１は、例えば、スマートフォン、携帯電話、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）又はＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｄｉｇｉｔａｌ Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）といった汎用的な装置であってよい。画像形成装置１もまた、ユーザにユーザインタフェースを提供してよい。

なお、後に詳しく説明する管理サーバ３０１の機能は、単一の装置により提供されてもよく、又は物理的に別個の複数の装置が相互に連携することにより提供されてもよい。また、管理サーバ３０１が保持するものとして説明するデータベースの一部は、管理サーバ３０１とは別個の装置（例えば、他のデータベースサーバ）により保持されていてもよい。

サブスクリプションサービスにおいて、例えば画像形成装置１の残量検知部６１によって推定されたトナー残量は、逐次、管理サーバ３０１へ送信される。管理サーバ３０１は、トナー残量の推移に基づいて、画像形成装置１の貯蔵部４８からトナーが枯渇する前に契約内補給パック２００がユーザに届くよう、契約内補給パック２００の発送を行う。

図１０は、本実施形態による管理サーバ３０１の構成の一例を示すブロック図である。図１０を参照すると、管理サーバ３０１は、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）３１１、メモリ３１２、管理データベース（ＤＢ）３１３及び処理回路３１４を備える。

通信Ｉ／Ｆ３１１は、管理サーバ３０１が他の装置と通信するためのインタフェースである。例えば、通信Ｉ／Ｆ３１１は、ユーザ環境Ｅ１に存在する画像形成装置１及びユーザ端末４０１と通信する。通信Ｉ／Ｆ３１１は、有線通信インタフェースであってもよく、又は無線通信インタフェースであってもよい。

メモリ３１２は、例えばＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）若しくはＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）などの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含んでよい。メモリ３１２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ３１２は、処理回路３１４により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。

管理ＤＢ３１３は、印刷管理システム３００の管理下にある１つ以上の画像形成装置への印刷を管理するためのテーブル群からなる。より具体的には、図１０に示したように、管理ＤＢ３１３は、アカウントテーブル３２０、装置登録テーブル３３０、及び印刷データテーブル３４０を含む。

アカウントテーブル３２０は、契約を行っているユーザのアカウントに関する情報を保持するテーブルである。アカウントテーブル３２０は、例えば次の情報項目を含み得る：
・「ユーザＩＤ」
・「パスワード」
・「名前」
・「住所」
・「メールアドレス」

「ユーザＩＤ」は、ユーザアカウントの各々を一意に識別するための識別情報である。「パスワード」は、ユーザがシステムへログインする際のユーザ認証において使用される情報である。「名前」は、契約者名を表す。「住所」は、補給パック２００の配送の際の宛て先として使用され得る。「メールアドレス」は、システムから各ユーザへの様々な通知を電子メールで行う際に使用され得る。

装置登録テーブル３３０は、契約対象の画像形成装置に関する情報を保持するテーブルである。装置登録テーブル３３０は、例えば次の情報項目を含み得る：
・「所有者」
・「装置ＩＤ」
・「トナー残量」
・「契約タイプ」
・「残り枚数」

「所有者」は、各画像形成装置を所有し又は管理するユーザのアカウントを、アカウントテーブル３２０に登録されている「ユーザＩＤ」で示す。「装置ＩＤ」は、各画像形成装置を一意に識別するための識別情報である。「所有者」と「装置ＩＤ」とのペアにより、各ユーザアカウントと当該アカウントを有するユーザの装置として登録された少なくとも１つの画像形成装置との間の関連付けが示される。１つのユーザアカウントに２つ以上の画像形成装置が関連付けられてもよい。「トナー残量」は、各画像形成装置から報告される最新のトナー残量の値を示す。例えば、「トナー残量」は、百分率で表されてもよい。

「契約タイプ」は、契約に様々なタイプがある場合に、ユーザが契約しているタイプを表す。例えば、契約タイプは、所定期間における印刷可能枚数や、当該所定期間の間に印刷した枚数が印刷可能枚数未満の場合に、残り枚数を次の所定期間に繰り越せるか否か等により区別され得る。なお、以下の説明では、所定期間については説明の簡略化のため毎月の１日から末日までの一月とする。「残り枚数」は、現在の月において印刷可能な残り枚数を表す。なお、本実施形態では、印刷可能枚数が画像形成装置１の個体毎に紐づけられるものとし、よって、「契約タイプ」及び「残り枚数」を装置登録テーブル３３０に含めていた。しかしながら、複数の契約対象の画像形成装置１があり、複数の契約対象の画像形成装置１の全体で印刷可能枚数を設定する場合、「契約タイプ」及び「残り枚数」は、アカウントテーブル３２０に含められ得る。

印刷データテーブル３４０は、各ユーザが印刷しようとするファイルの一覧を保持するテーブルである。印刷データテーブル３４０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る：
・「所有者」
・「ファイル名」

「所有者」は、ファイルを所有するユーザのアカウントを、アカウントテーブル３２０に登録されている「ユーザＩＤ」で示す。「ファイル名」は、メモリ３１２に一時保存された印刷対象のファイルを示す。１つの「所有者」に対して複数の「ファイル名」が関連付けられ得る。

処理回路３１４は、例えばＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）であってよく、メモリ３１２に記憶されているコンピュータプログラムを実行することにより、管理サーバ３０１の多様な機能を提供する。より具体的には、図１０に示したように、処理回路３１４は、データ管理部３５０、提供管理部３６０及び認証部３７０として機能し得る。

データ管理部３５０は、処理回路３１４が有する他の機能、例えば、認証部３７０と連携して、管理ＤＢ３１３へのデータの登録及び更新を管理する。データ管理部３５０は、アカウントテーブル３２０に登録されるべきアカウント情報の入力を受け付けるための画面をユーザ端末４０１に表示させ、入力されたアカウント情報を通信Ｉ／Ｆ３１１を介して受信して、アカウントテーブル３２０に登録してもよい。同様に、データ管理部３５０は、契約で使用する画像形成装置についての装置情報の入力を受け付けるための画面をユーザ端末４０１に表示させ、入力された装置情報を通信Ｉ／Ｆ３１１を介して受信して、装置登録テーブル３３０に登録してもよい。これら入力画面は、例えばウェブページ、入力フォーム、又はアプリケーション画面など、いかなる形式で提供されてもよい。典型的には、装置情報の入力の受付けは、アカウントテーブル３２０に記憶されているユーザＩＤ及びパスワードを用いたユーザ認証が成功し、ユーザがシステムへログインしている期間中に行われてよい。

また、データ管理部３５０は、装置登録テーブル３３０の「契約タイプ」で示される契約内容に基づいて、所定期間毎に「残り枚数」の値を更新し得る。例えば、「契約タイプ」が毎月５０枚までを印刷可能であり、未使用分を翌月に繰り越すものである場合、毎月の１日において、データ管理部３５０は、「残り枚数」の値を現在の値から５０だけ増加させる。また、データ管理部３５０は、登録済みの画像形成装置１から、当該装置の貯蔵部４８内のトナー残量に関する残量情報を、通信Ｉ／Ｆ３１１を介して受信する。そして、データ管理部３５０は、受信した残量情報に基づいて、装置登録テーブル３３０の「トナー残量」の値を更新し得る。

更に、データ管理部３５０は、印刷対象となるファイルの管理を行う。データ管理部３５０は、各ユーザから印刷対象のデータを受信すると、ファイルをメモリ３１２に保存すると共に、保存したデータの「ファイル名」を印刷データテーブル３４０に登録する。データ管理部３５０は、印刷が完了すると印刷対象のデータをメモリ３１２から削除すると共に、印刷データテーブル３４０から「ファイル名」の削除も行う。

提供管理部３６０は、ユーザに対する契約内補給パック２００の提供を管理する。例えば、提供管理部３６０は、装置登録テーブル３３０の「トナー残量」の値が所定の値以下になると、アカウントテーブル３２０に登録されたユーザの住所へ契約内補給パック２００を発送する手続きを行う。提供タイミングはこれに限定されず、例えば装置登録テーブル３３０の「トナー残量」の推移に基づいてタイミングを決定する機能を提供管理部３６０が有してもよい。

認証部３７０は、ユーザによるシステムへのログインの際のユーザ認証（例えば、パスワード認証）を行う。また、認証部３７０は、トナーの補給に使用されようとしている補給パック２００について補給を許可するための認証（以下、補給前認証という）、印刷前に印刷を許可するための認証（以下、印刷前認証という）を行う。

図１１は、本実施形態によるユーザ端末４０１の構成の一例を示すブロック図である。図１１を参照すると、ユーザ端末４０１は、通信Ｉ／Ｆ４１１、メモリ４１２、カメラ４１３、入力デバイス４１４、表示デバイス４１５、及び処理回路４１６を備える。

通信Ｉ／Ｆ４１１は、ユーザ端末４０１が他の装置と通信するためのインタフェースである。例えば、通信Ｉ／Ｆ４１１は、ユーザ環境Ｅ１に存在する画像形成装置１、及び遠隔環境Ｅ２に存在する管理サーバ３０１と通信する。通信Ｉ／Ｆ４１１は、有線通信インタフェースであっても、無線通信インタフェースであってもよい。通信Ｉ／Ｆ４１１が無線通信インタフェースである場合、通信Ｉ／Ｆ４１１は、例えば、ＷＬＡＮアクセスポイントと通信するＷＬＡＮインタフェース、又はセルラー基地局と通信するセルラー通信インタフェースであってもよい。なお、図１１には単一の通信Ｉ／Ｆ４１１のみを示しているが、ユーザ端末４０１は、画像形成装置１及び管理サーバ３０１とそれぞれ通信するための異なる複数の通信モジュールを備えていてもよい。ユーザ端末４０１と画像形成装置１との間の通信は、例えばＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）又はＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）といった周辺機器接続用の通信プロトコルを用いて行われてもよい。

メモリ４１２は、例えばＲＯＭ若しくはＲＡＭなどの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含んでよい。メモリ４１２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ４１２は、処理回路４１６により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。

カメラ４１３は、被写体の画像又は映像を撮像可能なモジュールである。本実施形態において、カメラ４１３は、補給パック２００に固有のコード２０１を光学的に読取るために使用され得る。つまり、各補給パック２００の収容部２１１の表面、又は各補給パック２００のパッケージには、コード２０１が、ユーザにより人為的に読取可能な形式で、又はユーザ端末４０１により光学的に読取可能な形式で印刷される。光学的に読取可能な形式とは、例えば１次元のバーコード又は２次元のＱＲコード(登録商標）といった形式を含んでよい。本実施形態において、コード２０１は、補給パック２００が契約内補給パック２００であるか否かを判定するための第１判定情報を含み得る。また、コード２０１は、補給パック２００が収容しているトナー量を示す容量情報を含み得る。なお、コード２０１は、第１判定情報や容量情報を直接的又は間接的に示し得る。間接的に示す場合、第１判定情報や容量情報は、例えば、補給パック２００のシリアルナンバーを示し得る。管理サーバ３０１は、当該シリアルナンバーに基づき、管理サーバ３０１が保持する情報、或いは、外部装置に格納された情報を参照することで、補給パック２００が収容しているトナー量や、補給パック２００が契約内補給パックであるか否かを判定し得る。なお、間接的に示す場合、第１判定情報及び容量情報は同じ情報であり得る。また、さらにコード２０１は、管理サーバ３０１で復号できる暗号化データであってもよい。

入力デバイス４１４は、ユーザによる操作及び情報入力を受け付けるためのユーザインタフェースとして使用される。入力デバイス４１４は、例えば、タッチセンサ、キーパッド、キーボード、ポインティングデバイス及びマイクロフォンの内の１つ以上を含み得る。補給パック２００に固有のコード２０１は、入力デバイス４１４を介してユーザにより入力されてもよい。

表示デバイス４１５は、画像及び情報を表示するために使用される。表示デバイス４１５は、例えば、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）又はＯＬＥＤ（Ｏｒｇａｎｉｃ Ｌｉｇｈｔ－Ｅｍｉｔｔｉｎｇ Ｄｉｏｄｅ）で構成されてもよい。

処理回路４１６は、例えばＣＰＵであってよく、メモリ４１２に記憶されているコンピュータプログラムを実行することにより、ユーザ端末４０１の多様な機能を提供する。より具体的には、図１１に示したように、処理回路４１６は、装置制御部４２０、コード取得部４３０及びアプリケーション部４４０として機能し得る。なお、本明細書では、画像形成装置１へのトナーの補給及び印刷に関連する機能のみについて主に説明するが、処理回路４１６は、ユーザ端末が一般的に有する他の多くの機能をもユーザに提供してよい。

装置制御部４２０は、画像形成装置１において行われる画像形成その他の動作を制御する。装置制御部４２０は、画像形成装置１のためのドライバソフトウェアを含んでもよい。例えば、装置制御部４２０は、ユーザ環境Ｅ１に存在するユーザ端末４０１により利用可能な１つ以上の装置を検知し、検知した装置のリストを表示デバイス４１５の画面上でユーザに提示する。装置制御部４２０は、各装置のステータス（例えば、電源のオン／オフ、及びトナー残量など）を取得して、取得したステータスをユーザに提示してもよい。

コード取得部４３０は、ユーザがトナーの補給に使用しようとする補給パック２００のコード２０１を取得する。一例として前述した通り、カメラ４１３や入力デバイス４１４を用いることが出来る。

アプリケーション部４４０は、管理サーバ３０１と連携して動作する、補給及び印刷管理のためのアプリケーションであり得る。アプリケーション部４４０は、ウェブブラウザであってもよい。例えば、アプリケーション部４４０は、ユーザアカウントの新規登録の際、及び変更が生じた際に、アカウント情報入力画面を表示デバイス４１５に表示させる。アプリケーション部４４０は、アカウント情報入力画面においてアカウント情報が入力されると、受け付けたアカウント情報を通信Ｉ／Ｆ４１１を介して管理サーバ３０１へ送信する。また、アプリケーション部４４０は、画像形成装置１がユーザ環境Ｅ１に設置された際に、装置情報入力画面を表示デバイス４１５に表示させる。アプリケーション部４４０は、装置情報入力画面において装置情報が入力されると、受け付けた装置情報を通信Ｉ／Ｆ４１１を介して管理サーバ３０１へ送信する。アプリケーション部４４０は、ユーザにより印刷が指示されると、印刷する画像のデータを含む印刷ジョブを管理サーバ３０１へ送信し、管理サーバ３０１を介して画像形成装置１に当該画像を印刷させる。

また、アプリケーション部４４０は、画像形成装置１にトナーを補給することを希望するユーザに、補給前認証の実行を管理サーバ３０１に要求するためのユーザインタフェースを提供してもよい。例えば、アプリケーション部４４０は、認証要求用のボタンがユーザにより操作された場合に、コード取得部４３０を起動して補給パック２００のコード２０１を取得させ、取得されたコード２０１を通信Ｉ／Ｆ４１１を介して管理サーバ３０１へ送信する。アプリケーション部４４０は、トナーの補給についての許可を求める要求の一部として、コード２０１を管理サーバ３０１へ送信してもよい。また、アプリケーション部４４０は、補給経路の開放（又は開閉機構のアンロック）を求める要求の一部として、コード２０１を管理サーバ３０１へ送信してもよい。

ある実施例において、アプリケーション部４４０は、管理サーバ３０１による補給前認証のために要する装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信するように、画像形成装置１へ送信要求を送信してもよい。他の実施例において、アプリケーション部４４０は、画像形成装置１において装置ＩＤの送信のための操作を行うことをユーザに促すメッセージを、表示デバイス４１５に表示させてもよい。

補給パック２００のコード２０１に基づいて管理サーバ３０１により補給前認証が行われると、アプリケーション部４４０は、補給前認証の結果を管理サーバ３０１から受信する。認証結果が補給前認証の成功を示す場合に、アプリケーション部４４０は、開閉機構をアンロックさせるためのアンロック命令又は補給経路を開放させるため開放命令を、装置制御部４２０から画像形成装置１へ送信させてもよい。なお、これら命令が管理サーバ３０１から画像形成装置１へ直接送信される場合には、ユーザ端末４０１はこれら命令を画像形成装置１へ送信しなくてよい。

アプリケーション部４４０は、管理サーバ３０１から受信した補給前認証の結果を表示デバイス４１５に表示させる。例えば、ユーザは、補給前認証の結果が認証成功を示す場合、補給パック２００を画像形成装置１へ接続し、トナーの補給経路を閉塞していた開閉機構を操作することで補給経路を開放して、補給パック２００から画像形成装置１へトナーを補給することができる。このとき、画像形成装置１により開閉機構はアンロックされているため、ユーザによる補給経路を開放する操作は妨げられない。なお、画像形成装置１への補給パック２００の接続は、補給前認証の要求の前に行われてもよく、認証成功後に行われてもよい。上述したように、ユーザが開閉機構を操作する代わりに、画像形成装置１が自動的に開閉機構を作動させてもよい。補給前認証の結果が認証失敗を示す場合、ユーザは、画面上に表示され得る失敗の原因に依存して、適切な処置の後に補給前認証を再試行するか、又は当面のトナーの補給を諦める。このとき、画像形成装置１により開閉機構はロックされたままであり、又は、開閉機構の自動的な作動が行われることなく補給経路は閉塞したままである。

図１２は、本実施形態による画像形成装置１の機能面の構成の一例を示すブロック図である。図１２を参照すると、画像形成装置１は、通信Ｉ／Ｆ１１、メモリ１２、ユーザＩ／Ｆ１３、画像形成部４０、開閉機構５１、ロック機構５２、及び処理回路９０を備える。

通信Ｉ／Ｆ１１は、画像形成装置１が他の装置と通信するためのインタフェースである。例えば、通信Ｉ／Ｆ１１は、ユーザ環境Ｅ１に存在するユーザ端末４０１、及び遠隔環境Ｅ２に存在する管理サーバ３０１と通信する。通信Ｉ／Ｆ１１は、有線通信インタフェースであってもよく、又は無線通信インタフェースであってもよい。通信Ｉ／Ｆ１１が無線通信インタフェースである場合、通信Ｉ／Ｆ１１は、例えば、ＷＬＡＮインタフェース又はセルラー通信インタフェースであってもよい。なお、図１２には単一の通信Ｉ／Ｆ１１のみを示しているが、画像形成装置１は、ユーザ端末４０１及び管理サーバ３０１とそれぞれ通信するための異なる複数の通信モジュールを備えていてもよい。

メモリ１２は、例えばＲＯＭ若しくはＲＡＭなどの半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含んでよい。メモリ１２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含んでもよい。メモリ１２は、処理回路９０により実行される１つ以上のコンピュータプログラム、及び多様なデータを記憶する。メモリ１２は、例えば、画像形成装置１を一意に識別する装置ＩＤ（装置識別情報ともいう）を予め記憶している。

ユーザＩ／Ｆ１３は、ユーザによる操作及び情報入力を受け付けるための入力デバイスと、画像及び情報を表示するための表示デバイスとを含み得る。例えば、ユーザＩ／Ｆ１３は、タッチパネル、キーパッド、ボタン、スイッチ、マイクロフォン及びスピーカのうちの１つ以上を含み得る。ユーザＩ／Ｆ１３は、画像形成装置１に一体化された操作端末として扱われてもよい。ある実施例において、ユーザＩ／Ｆ１３は、補給パック２００のコード２０１の入力を受付けるために使用されてもよい。

画像形成部４０は、図２を用いて説明したように、貯蔵部４８に貯蔵されているトナーを消費して、シートに画像を形成する。開閉機構５１は、トナー受け部１１０に接続される補給パック２００から貯蔵部４８への補給経路５０を開閉可能な機構である。上述したレバー１１１ｂ及び突出部１１１ｄを含むリング部材１１１、補給パック２００のパックシャッタ２１４、並びに本体シャッタ１１６は、開閉機構５１の一例である。ロック機構５２は、ユーザによる開閉機構５１の操作又は開閉機構５１の自動的な作動を抑止（即ち、ロック）し及び抑止を解除（アンロック）するための機構である。上述したロックユニット１５０は、ロック機構５２の一例である。

処理回路９０の上述した電子部品群９１、９２、９３は、機能的な観点から見ると、主に印刷制御部９５及びロック制御部９６として機能し得る。印刷制御部９５は、画像形成部４０による画像形成のための動作を制御する。例えば、印刷制御部９５は、通信Ｉ／Ｆ１１を介して管理サーバ３０１から印刷ジョブを受信すると、印刷ジョブに含まれる入力画像データに基づく画像をシートに形成するように、画像形成部４０を制御する。

ロック制御部９６は、ロック機構５２による開閉機構５１のロック及びアンロックを制御する。例えば、ロック制御部９６は、所定の入力信号が検知された場合に、メモリ１２に記憶されている装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信する。管理サーバ３０１へ送信される装置ＩＤは、装置登録のためにユーザにより指定された装置ＩＤで識別される画像形成装置１が実際にそのユーザのユーザ環境Ｅ１に設置されているかの検証に使用されてもよい。また、管理サーバ３０１へ送信される装置ＩＤは、管理サーバ３０１による補給前認証や印刷前認証の実行のために使用されてもよい。ロック制御部９６は、装置ＩＤと共に、最新のトナー残量を示す残量情報を管理サーバ３０１へ送信してもよい。

ある実施例において、装置ＩＤの送信をトリガする上記入力信号は、ユーザ端末４０１から通信Ｉ／Ｆ１１を介して受信される受信信号（例えば、装置ＩＤの送信を求める送信要求）である。この場合、ロック制御部９６は、送信要求の受信に応じて、メモリ１２から装置ＩＤを読出して、読出した装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信する。他の実施例において、装置ＩＤの送信をトリガする上記入力信号は、ユーザＩ／Ｆ１３を介して検知されるユーザ入力信号（例えば、所定のボタンが操作されたことを示す操作信号）である。この場合、ロック制御部９６は、ユーザ入力信号の検知に応じて、メモリ１２から装置ＩＤを読出して、読出した装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信する。

ロック制御部９６は、補給前認証のために装置ＩＤを管理サーバ３０１へ送信した後、所定の待受期間にわたって、補給前認証の結果に基づく制御信号であるアンロック命令の受信を待受ける。そして、ロック制御部９６は、待受期間の満了前にアンロック命令が受信されると、アンロック命令に従って、ロック機構５２に開閉機構５１をアンロックさせる。例えば、ロック制御部９６は、ロックユニット１５０のソレノイドに通電してロック部材１５２を図８（Ｂ）の例のように回動させてもよい。それにより、ユーザがリング部材１１１と共に本体シャッタ１１６及び補給パック２００のパックシャッタ２１４を回転させて補給経路５０を開放することが可能となる。なお、画像形成装置１が自動的に開閉機構５１を作動させる構成が採用される場合には、ロック制御部９６は、アンロック命令の代わりに開放命令の受信を待受け、受信した開放命令に従って開閉機構５１を作動させることにより補給経路５０を開放してもよい。

ロック制御部９６は、アンロック命令又は開放命令が受信されることなく待受期間が満了した場合（即ち、タイムアウトの場合）、命令の待受けを終了する。例えば、アンロック命令又は開放命令の待受けは、通信Ｉ／Ｆ１１の特定の受信ポートを一時的にオープンすることにより行われてもよい。このように、外部からの制御信号の待受けを、所定の入力信号の検知をきっかけとする限られた期間においてのみ行うことで、第三者による画像形成装置１の操作のリスクを極小化することができる。また、待受期間以外の期間において画像形成装置１をスリープ状態にして、画像形成装置１の電力消費を低減することもできる。

ロック制御部９６は、待受期間の満了前にアンロック命令又は開放命令が受信された場合には、命令の受信から所定のアンロック期間にわたって開閉機構５１をアンロック状態に維持し、アンロック期間の満了後に開閉機構５１を再度ロックしてもよい。図８の例では、開閉機構５１が開状態にある間にソレノイドの通電が終了しても、リング部材１１１の反時計回りの回転は可能である。ユーザは、例えば、開閉機構５１がアンロックされた後、リング部材１１１を図中で時計回りに回転させて補給経路を開放し、それによりトナーの補給が開始される。ユーザは、トナーの補給が終了した後、リング部材１１１を反時計回りに回転させて補給経路を閉塞する。ソレノイドの通電が終了し、リング部材１１１の回転位置が元の位置に戻されると、ロック部材１５２の先端１５３はバネの弾性力で図８（Ａ）の位置に復帰する。それにより、ユーザが再度リング部材１１１を時計回りに回転させて補給経路を開放しようとしても、リング部材１１１の回転はロック部材１５２により抑止される。このようにして、開閉機構５１の再ロックが達成され得る。なお、改めて述べると、図８に示した構成は開閉機構５１及びロック機構５２の一例に過ぎず、他のいかなる構成が採用されてもよい。

印刷制御部９５は、例えば画像形成動作が行われる際、及びトナーの補給が行われる際に、貯蔵部４８内のトナーの残量を検知するように残量検知部６１を制御する。例えば、残量検知部６１は、貯蔵部４８に貯蔵されているトナーが撹拌部材６０により撹拌されている間に、発光器６１ａから光を出射させ、受光器６１ｂからの光検知信号を取得する。そして、残量検知部６１は、取得した光検知信号に基づいてトナー残量を推定し、推定したトナー残量を印刷制御部９５へ報告する。印刷制御部９５は、このようにして検知されたトナー残量を示す残量情報を、通信Ｉ／Ｆ１１を介して管理サーバ３０１へ報告する。トナー残量の報告は、管理サーバ３０１へ直接送信される代わりに、ユーザ端末４０１を介して管理サーバ３０１へ送信されてもよい。

トナーの補給が行われると、トナー残量は増加する。管理サーバ３０１は、上述したように、残量情報に基づいてトナー残量の増加を検知することで、補給前認証が成功した補給パック２００がユーザにより使用されたことを知得することができる。なお、管理サーバ３０１の代わりに、画像形成装置１又はユーザ端末４０１がトナー残量の増加を検知し、補給パック２００が使用済みとなったことを示す通知信号を管理サーバ３０１へ送信してもよい。

図１３は、本実施形態によるトナー補給処理の概略を示すシーケンス図である。Ｓ６０で、ユーザは、ユーザ端末４０１の表示デバイス４１５に表示されたログイン画面にユーザＩＤ及びパスワードを入力する。Ｓ６１で、ユーザ端末４０１のアプリケーション部４４０は、入力されたユーザＩＤ及びパスワードを管理サーバ３０１へ送信する。Ｓ６２で、管理サーバ３０１の認証部３７０は、ユーザ端末４０１から受信したユーザＩＤ及びパスワードがアカウントテーブル３２０のレコードに一致するかを認証するユーザ認証を実行する。ここでは、ユーザ認証は成功し、システムへのログインが成立するものとする。図１３のその後の処理は、ログインセッションが継続している間に行われる。

Ｓ６５で、ユーザ端末４０１のアプリケーション部４４０は、ユーザによる操作に応じてコード取得部４３０を起動する。コード取得部４３０は、補給パック２００のコード２０１を、例えばカメラ４１３を用いて光学的に読取ることにより、或いは、ユーザ入力を受付けることにより取得する。次いで、Ｓ６６で、アプリケーション部４４０は、コード取得部４３０により取得されたコード２０１を含むアンロック要求を管理サーバ３０１へ送信する。

管理サーバ３０１の認証部３７０は、アンロック要求の受信に応じて、補給前認証を開始する。Ｓ６７は、補給前認証の第１段階であり、認証部３７０は、アンロック要求に含まれるコード２０１の正当性チェックを行う。コード２０１の正当性チェックは、例えば、コード２０１が暗号化されている場合は復号可能か否かを判定することを含む。また、コード２０１の正当性チェックは、補給パック２００が契約内補給パック２００であるか、契約外補給パック２００であるかを判定できるか否かを判定することを含む。第１段階の認証に成功した場合、データ管理部３５０は、Ｓ６８で、補給先の画像形成装置１において所定の操作を行うことを促すメッセージを表示するようにアプリケーション部４４０へ指示する。これにより、当該メッセージが表示デバイス４１５により表示される。

Ｓ７２で、ユーザは、補給先の画像形成装置１のユーザＩ／Ｆ１３に対し所定の操作を行う。すると、Ｓ７３で、ロック制御部９６は、メモリ１２から装置ＩＤを読出し、読出した装置ＩＤを含む装置情報を管理サーバ３０１へ送信する。Ｓ７４は補給前認証の第２段階であり、認証部３７０は、受信した装置情報に含まれる装置ＩＤに基づき、補給先の画像形成装置１がログインユーザのユーザアカウントに対し正当な対応関係を有するかを、装置登録テーブル３３０を参照することにより判定する。ここでは、画像形成装置１はユーザアカウントに対し正当な対応関係を有するため、第２段階の認証も成功するものとする。データ管理部３５０は、補給前認証の成功に応じて、Ｓ７５で、認証成功という結果をユーザ端末４０１へ通知する。また、Ｓ７６で、データ管理部３５０は、画像形成装置１のロック機構５２に開閉機構５１をアンロックさせるためのアンロック命令を、画像形成装置１へ送信する。

Ｓ７７で、画像形成装置１のロック制御部９６は、管理サーバ３０１からのアンロック命令の受信に応じて、ロック機構５２に開閉機構５１をアンロックさせる。Ｓ７８で、アンロックされた開閉機構５１がユーザにより操作され（又は自動的に作動し）、補給経路５０が開放され、補給パック２００から画像形成装置１へのトナーの補給が行われる。Ｓ７９で、印刷制御部９５は、貯蔵部４８内のトナーの残量を検知して、トナー残量を示す残量情報を管理サーバ３０１へ報告する。Ｓ８０で、管理サーバ３０１のデータ管理部３５０は、残量情報の受信に応じて、補給先の画像形成装置１に対応する装置登録テーブル３３０のレコードの「トナー残量」の値を更新する。

続いて、データ管理部３５０は、Ｓ６２で受信したアンロック要求に含まれるコード２０１に基づいて、消耗材の補給に使用された補給パック２００が契約外補給パック２００であるか否かを判定する。消耗材の補給に使用された補給パック２００が契約外補給パック２００であると判定した場合、データ管理部３５０は、レコードの「残り枚数」の加算処理を実行する。加算する枚数は、契約外補給パック２００で補給されたトナーの補給量を、１つのシートへの印刷で消費する平均的なトナー量で除することで求められ得る。契約外補給パック２００による補給量は、そのパックが収容しているトナー量の公称値とすること、或いは、画像形成装置１が報告したトナー残量の増加量に基づく値とすることができる。上述した様に、コード２０１は、補給パック２００が収容しているトナー量を直接的、又は、間接的に示す容量情報を含み得る。容量情報が、トナー量を直接的に示す情報である場合、公称値は容量情報が示すトナー量である。一方、容量情報が、例えば、補給パック２００のシリアルナンバーや補給パック２００の種別を特定できる情報である場合、公称値は、この容量情報に基づき外部装置を参照することで、データ管理部３５０が外部装置から取得するトナー量である。なお、管理サーバ３０１は、容量情報と補給パック２００が収容しているトナー量の公称値との関係を予め外部装置から取得して管理ＤＢ３１３に格納しておく構成とすることもできる。この場合、データ管理部３５０は、容量情報を取得する度に外部装置を参照する必要なく公称値を判定できる。なお、画像形成装置１に使用できる補給パック２００の種別が１つである場合、データ管理部３５０には当該補給パック２００が収容しているトナー量の公称値が予め格納される。この場合、データ管理部３５０は、容量情報を取得することなく公称値を判定できる。なお、１つのシートへの印刷で消費する平均的なトナー量は、所定の値であってもよいし、ユーザの過去の使用実績から判定した、当該ユーザによる１つのシートへの印刷で消費する平均的なトナー量であってもよい。

例えば、「ユーザＩＤ」がＵ０１のユーザが、「装置ＩＤ」がＥ０１の画像形成装置１に対して契約外補給パック２００でトナーを補給したものとする。図１４（Ａ）は、装置登録テーブル３３０内の「所有者」がＵ０１で、かつ、「装置ＩＤ」がＥ０１の補給前のレコードを示している。図１４（Ａ）に示す様に、補給前において画像形成装置１の「トナー残量」は１０％であり、「残り枚数」は１０枚である。図１４（Ｂ）は、補給後の当該レコードを示している。Ｓ７９において、画像形成装置１が管理サーバ３０１に対して、トナー残量が６０％に変化したと報告したことにより、データ管理部３５０は、「トナー残量」を６０％に更新している。データ管理部３５０は、補給前後のトナー残量により、トナーの増加量が５０％であると判定する。１％のトナー量で１００枚の印刷が可能であるものとすると、５０％のトナー量で５０００枚の印刷が可能である。したがって、データ管理部３５０は、「残り枚数」を５０００だけ増加させた５０１０としている。なお、契約内補給パック２００でトナーを補給した場合、「残り枚数」は変更されず、１０のままである。

図１５は、本実施形態による印刷処理の概略を示すシーケンス図である。Ｓ１００で、ユーザは、ログイン画面にユーザＩＤ及びパスワードを入力する。Ｓ１０１で、ユーザ端末４０１のアプリケーション部４４０は、入力されたユーザＩＤ及びパスワードを管理サーバ３０１へ送信する。Ｓ１０２で、管理サーバ３０１の認証部３７０は、ユーザ端末４０１から受信したユーザＩＤ及びパスワードに基づいてユーザ認証を実行する。ここでは、ユーザ認証は成功し、システムへのログインが成立するものとする。図１５のその後の処理は、ログインセッションが継続している間に行われる。

次に、Ｓ１０３で、ユーザは、アプリケーション部４４０が提供する印刷画面において印刷するファイルを選択する。Ｓ１０４で、ユーザ端末４０１のアプリケーション部４４０は、管理サーバ３０１へ印刷対象となるデータと印刷部数などの印刷設定を含む印刷データを送信する。印刷対象となるデータは元ファイルのままであってもよいし、アプリケーション部４４０によってＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ形式や他の画像形式等に変換されたデータであってもよい。なお、管理サーバ３０１のメモリ３１２に予め印刷データのファイルが格納されている場合、ユーザ端末４０１はその都度印刷データを管理サーバ３０１に印刷データを送信する必要はない。ユーザは、ユーザ端末４０１から、印刷対象のファイル名を選択すればよい。管理サーバ３０１は、印刷データテーブル３４０に登録された情報に基づきファイル名のリストを生成し、ユーザ端末４０１にその生成したリストを表示する為の情報を送信する。この送信によりユーザ端末４０１に印刷対象候補のリストが表示される。

データ管理部３５０は、Ｓ１０５において、受信した印刷データの印刷データ情報である総印刷枚数を取得する。データ管理部３５０は、例えば処理回路３１４が受信した印刷データを解析し生成した印刷データ情報を取得する。あるいはユーザ端末４０１が印刷データ情報を生成し、印刷データの一部として管理サーバ３０１へ送信する場合、データ管理部３５０は受信した印刷データから印刷データ情報を抽出する。あるいは、ユーザ端末４０１から送信される印刷データが例えば文書ファイル等の元ファイルのデータの場合、処理回路３１４は元ファイルのデータを画像形成装置１が解釈可能な所定形式のデータに変換する。処理回路３１４はデータ変換処理の際に印刷データ情報も生成し、データ管理部３５０はこの生成された印刷データ情報を取得すればよい。なお、印刷データ情報には、総印刷枚数の他に、例えばファイル名（ジョブ名）、ユーザ名、印刷データ作成日、サイズ、データの種類、論理ページ数などの印刷データの属性情報が含まれる。また印刷データ情報には、印刷部数、片面／両面設定、２ｉｎ１のレイアウト設定などの設定情報も含まれている。

次にＳ１０６で、データ管理部３５０は、ユーザ端末４０１へ印刷に使用する画像形成装置を選択するように指示を行う。このとき、データ管理部３５０は、ユーザが選択する画像形成装置の一覧を、当該ユーザのユーザＩＤに基づき装置登録テーブル３３０から生成することができる。また、ユーザが選択する画像形成装置の一覧を、ユーザ端末４０１の装置制御部４２０が付近の画像形成装置を検知して作成することもできる。Ｓ１０７で、ユーザがユーザ環境Ｅ１に存在する画像形成装置１を選択すると、Ｓ１０８でアプリケーション部４４０は画像形成装置１の装置ＩＤを管理サーバ３０１に送信する。

Ｓ１０９は印刷前認証であり、認証部３７０は、受信した装置ＩＤに基づき、画像形成装置１の「残り枚数」がＳ１０５で算出した総印刷枚数以上であるかを判定する。「残り枚数」が総印刷枚数以上である場合、データ管理部３５０は、印刷を許可する。一方、「残り枚数」が総印刷枚数未満である場合、データ管理部３５０は印刷を許可しない。印刷を許可する場合、データ管理部３５０は、Ｓ１１０で認証成功を示す認証結果をユーザ端末４０１へ通知する。印刷を許可しない場合、データ管理部３５０は、認証不成功をユーザ端末４０１へ通知して図１５のシーケンスを中断してもよいし、契約変更に関する提案をユーザ端末４０１へ通知してもよい。なお、ユーザ端末４０１は、認証不成功が通知されると、印刷が許可されないことを例えば表示デバイス４１５に表示し得る。また、ユーザ端末４０１は、契約変更に関する提案が通知されると、提案内容を例えば表示デバイス４１５に表示し得る。

Ｓ１１１で、画像形成装置１は、管理サーバ３０１に接続要求を行い、管理サーバ３０１との間で、画像形成装置１と管理サーバ３０１との間の通信のための通信セッションを確立する。この通信セッションは、所定期間、画像形成装置１と管理サーバ３０１との間で維持される。画像形成装置１は、定期的に管理サーバ３０１に接続要求を行う様に構成され得る。なお、管理サーバ３０１が画像形成装置１に接続要求を送信する構成であっても良い。Ｓ１０９で認証成功の場合、データ管理部３５０は、Ｓ１１２で画像形成装置１に印刷データを送信すると共に印刷命令を行う。Ｓ１１３で、画像形成装置１は受信した印刷データを基に印刷を実行する。印刷の完了後、Ｓ１１４で、画像形成装置１は、実際に印刷した実印刷枚数を含む印刷結果を少なくとも管理サーバ３０１へ送信する。管理サーバ３０１のデータ管理部３５０は、受信した印刷結果を基に、Ｓ１１５で「残り枚数」の値を実印刷枚数分だけ減じる。ここで、実印刷枚数が「残り枚数」より多い場合、データ管理部３５０は、「残り枚数」を０にすると共に、「残り枚数」と実印刷枚数との差分を記録する。この差分は、契約に基づき別途、清算され得る。なお、「残り枚数」をＳ１０５で算出した総印刷枚数だけ減ずる構成とすることもできる。

本実施形態においては、契約内補給パック２００と契約外補給パック２００の両方からコード２０１を取得可能な例について述べた。しかしながら、契約内補給パック２００と契約外補給パック２００の何れか一方はコード２０１を持たず、アンロック要求に固有のコード２０１が含まれるかどうかによって補給パック２００が契約内補給パック２００であるか否かを判断してもよい。

また、本実施形態のコード２０１は、ユーザ端末４０１が光学的に読み取り可能なもの、或いは、ユーザが読取可能なものであった。しかしながら、コード２０１が示す情報（判別情報や容量情報）をデータ化し、当該データを格納するメモリデバイスを補給パック２００に設ける構成とすることができる。この場合、画像形成装置１又はユーザ端末４０１は、当該メモリデバイスと有線又は無線により通信することでコード２０１が示す情報を読み取る。

本実施形態における管理サーバ３０１、ユーザ端末４０１、画像形成装置の構成は一例であり、前述した各々の機能を管理サーバ３０１、ユーザ端末４０１、画像形成装置の何れが備えるかを限定するものではない。例えば、コード２０１の正当性チェック機能は画像形成装置が実施してもよい。また、コード２０１を画像形成装置１が管理サーバ３０１に送信しても良い。また、管理ＤＢ３１３のデータの一部または全ては画像形成装置のメモリ１２に記憶されてもよい。

また、図１５のシーケンスにおいては、管理サーバ３０１が印刷を許可するか否かを判定していた（図１５のＳ１０９）。しかしながら、印刷を許可するか否かの判定を画像形成装置１又はユーザ端末４０１が行う構成とすることもできる。

図２４は、印刷を許可するか否かの判定を画像形成装置１が行う場合の印刷処理の概略を示すシーケンス図である。なお、図２４のシーケンスの内の図１５と同様の処理ステップについては同じステップ番号を付与している。また、画像形成装置１と管理サーバ３０１との間の通信セッションの確立に関する処理（図１５のＳ１１１）については省略している。Ｓ１０３で、ユーザは、アプリケーション部４４０が提供する印刷画面において印刷するファイルと、印刷に使用する画像形成装置１を選択する。Ｓ１０４で、ユーザ端末４０１の装置制御部４２０は、印刷に使用する画像形成装置１へ印刷データを送信する。画像形成装置１の印刷制御部９５は、Ｓ１２０において、印刷データ情報としての総印刷枚数を取得する。印刷データ情報の取得について、画像形成装置１は、図１５で説明したデータ管理部３５０及び処理回路３１４と同様の処理を実行すればよい。画像形成装置１の印刷制御部９５は、Ｓ１２１において、管理サーバ３０１に、メモリ１２に格納されている装置ＩＤを通知して当該画像形成装置１の「残り枚数」の情報を要求する。管理サーバ３０１は、Ｓ１２２において、当該要求に応答して、管理ＤＢ３１３を参照することで、当該要求を行った画像形成装置１の「残り枚数」を取得し、「残り枚数」の情報を画像形成装置１に送信する。

Ｓ１２３において、画像形成装置１の印刷制御部９５は、管理サーバ３０１からＳ１２２で通知された「残り枚数」とＳ１２０で算出した総印刷枚数とを比較することで印刷を許可するか否かを判定する。具体的には、「残り枚数」が総印刷枚数以上である場合には印刷を許可し、「残り枚数」が総印刷枚数未満である場合には印刷を許可しない。印刷を許可しない場合、印刷制御部９５は、Ｓ１２４で、ユーザ端末４０１に印刷不許可を通知する。ユーザ端末４０１のアプリケーション部４４０は、印刷不許可が通知されると、Ｓ１２５において、表示デバイス４１５に印刷が許可されない旨を表示する。なお、このとき画像形成装置１は、ユーザＩ／Ｆ１３を介してその表示デバイスに印刷が許可されないことを表示することもできる。一方、印刷を許可する場合、印刷制御部９５は、Ｓ１１３で、受信した印刷データを基に印刷を実行する。印刷の完了後、Ｓ１１４で、印刷制御部９５は、実際に印刷した実印刷枚数を含む印刷結果を少なくとも管理サーバ３０１へ送信する。管理サーバ３０１のデータ管理部３５０は、Ｓ１１５で、図１５で説明した様に管理ＤＢ３１３の当該画像形成装置１の「残り枚数」の値を更新する。

なお、図２４のシーケンス図では、画像形成装置１が受信した印刷データを解析して総印刷枚数を算出、或いは、受信した印刷データから総印刷枚数を抽出して取得していた（Ｓ１２０）。しかしながら、ユーザ端末４０１のアプリケーション部４４０が印刷データを解析して印刷データ情報（総印刷枚数）を算出又は取得し、Ｓ１０４において、総印刷枚数と共に印刷データを画像形成装置１に送信する構成とすることもできる。或いは、ユーザ端末４０１が、Ｓ１０４においては総印刷枚数のみを送信する構成とすることできる。この場合、画像形成装置１の印刷制御部９５は、Ｓ１２３で印刷を許可すると判定すると、その旨をユーザ端末４０１に送信し、ユーザ端末４０１は、印刷が許可されると、印刷データを画像形成装置１に送信する。

なお、管理サーバ３０１に加えて、各画像形成装置１が、自装置の「残り枚数」の情報を管理する構成とすることもできる。この場合、画像形成装置１は、Ｓ１２０で総印刷枚数を算出すると、管理サーバ３０１に「残り枚数」の情報を要求することなくＳ１２３で印刷を許可するか否かを判定する。つまり、Ｓ１２１及びＳ１２２の処理は省略される。そして、印刷を実行すると、画像形成装置１は、実印刷枚数に基づき、自装置が管理する「残り枚数」の値を更新する。「残り枚数」の値の更新方法はＳ１１５と同様である。なお、この場合でも、管理サーバ３０１で管理する「残り枚数」の情報を更新するためにＳ１１４及びＳ１１５の処理は実行され得る。管理サーバ３０１が管理する「残り枚数」の情報は、ユーザがユーザ端末４０１を操作して管理サーバ３０１にログインして「残り枚数」を確認するため等に使用され得る。なお、画像形成装置１が、その「残り枚数」の値を更新するのではなく、Ｓ１１４の応答として、管理サーバ３０１から更新後の「残り枚数」の値を取得する構成とすることもできる。また、Ｓ１１４及びＳ１１５の処理を実行する代わりに、画像形成装置１が更新後の「残り枚数」の値を管理サーバ３０１に通知する構成とすることもできる。

図２５は、印刷を許可するか否かの判定をユーザ端末４０１が行う場合の印刷処理の概略を示すシーケンス図である。なお、図２５のシーケンスの内の図２４と同様の処理ステップについては同じステップ番号を付与している。また、画像形成装置１と管理サーバ３０１との間の通信セッションの確立に関する処理（図１５のＳ１１１）については省略している。Ｓ１０３で、ユーザは、アプリケーション部４４０が提供する印刷画面において印刷するファイルと、印刷に使用する画像形成装置１を選択する。Ｓ１２０で、ユーザ端末４０１のアプリケーション部４４０は、選択されたファイルを解析して印刷データ情報としての総印刷枚数を算出及び取得する。又は、ユーザ端末４０１のアプリケーション部４４０は、選択されたファイルから印刷データ情報としての総印刷枚数を生成及び取得することができる。Ｓ１２１において、アプリケーション部４４０は、管理サーバ３０１に、印刷に使用する画像形成装置１の装置ＩＤを通知して当該画像形成装置１の「残り枚数」の情報を要求する。管理サーバ３０１は、Ｓ１２２において、当該要求に応答して、管理ＤＢ３１３を参照することで、当該画像形成装置１の「残り枚数」を取得し、「残り枚数」の情報をユーザ端末４０１に送信する。

Ｓ１２３において、アプリケーション部４４０は、管理サーバ３０１からＳ１２２で通知された画「残り枚数」とＳ１２０で算出した総印刷枚数とを比較することで印刷を許可するか否かを判定する。具体的には、「残り枚数」が総印刷枚数以上である場合には印刷を許可し、「残り枚数」が総印刷枚数未満である場合には印刷を許可しない。印刷を許可しない場合、アプリケーション部４４０は、Ｓ１２５において、表示デバイス４１５に印刷が許可されない旨を表示する。一方、印刷を許可する場合、アプリケーション部４４０は、Ｓ１０４で、印刷に使用する画像形成装置１へ印刷データを送信する。画像形成装置１の印刷制御部９５は、受信した印刷データを基に印刷を実行する。印刷の完了後、Ｓ１１４で、画像形成装置１は、実際に印刷した実印刷枚数を含む印刷結果を少なくとも管理サーバ３０１へ送信する。管理サーバ３０１のデータ管理部３５０は、Ｓ１１５で、図１５で説明した様に管理ＤＢ３１３の当該画像形成装置１の「残り枚数」の値を更新する。

なお、図２５のシーケンスにおいて、画像形成装置１と管理サーバ３０１とが通信するのはＳ１１４の処理のみとなる。ここで、Ｓ１１４の処理時において画像形成装置１と管理サーバ３０１との通信が行えない状態である場合が生じ得る。この様な場合、画像形成装置１は、例えば、管理サーバ３０１への印刷結果の送信ができなかったことをユーザ端末４０１に通知する構成とすることができる。ユーザ端末４０１は、管理サーバ３０１への印刷結果の送信ができず、よって、管理サーバ３０１が管理する「残り枚数」の値が正しくないことを、例えば、表示デバイス４１５に表示する。なお、この処理は、図１５及び図２４のシーケンスに対しても同様に適用することができる。

なお、管理サーバ３０１に加えて、ユーザ端末４０１が、画像形成装置１の「残り枚数」の情報を管理する構成とすることもできる。この場合、ユーザ端末４０１は、Ｓ１２０で総印刷枚数を算出すると、管理サーバ３０１に「残り枚数」の情報を要求することなくＳ１２３で印刷を許可するか否かを判定する。つまり、Ｓ１２１及びＳ１２２の処理は省略される。この場合、画像形成装置１は、印刷を実行すると、Ｓ１１４において、印刷結果を管理サーバ３０１に加えてユーザ端末４０１にも送信する構成とすることができる。ユーザ端末４０１は、印刷結果に基づき印刷に使用した画像形成装置１の「残り枚数」の値を更新する。「残り枚数」の値の更新方法はＳ１１５と同様である。なお、印刷を実行した場合、画像形成装装置１が印刷結果を管理サーバ３０１のみに送信する構成とすることもできる。この場合、ユーザ端末４０１は、印刷実行後の所定タイミングにおいて印刷した画像形成装置１の装置ＩＤを管理サーバ３０１に通知して、更新後の「残り枚数」の値を管理サーバ３０１から取得する。さらに、印刷を実行した場合、画像形成装装置１が印刷結果をユーザ端末４０１のみに送信する構成とすることもできる。この場合、ユーザ端末４０１は、更新後の「残り枚数」の値を画像形成装置１の装置ＩＤと共に管理サーバ３０１に通知して管理サーバ３０１の管理ＤＢ３１３を更新させる。

さらに、図１５のシーケンス図では、Ｓ１０４でユーザ端末４０１が、印刷データを管理サーバ３０１に送信し、「残り枚数」が総印刷枚数以上である場合、管理サーバ３０１は、画像形成装置１に印刷データを送信して印刷命令を行っていた。しかしながら、ユーザ端末４０１が、印刷データを画像形成装置１に送信し、画像形成装置１が総印刷枚数を管理サーバ３０１に送信する構成とすることもできる。この場合、管理サーバ３０１は、「残り枚数」が総印刷枚数以上であると、印刷命令のみを画像形成装置１に送信し、「残り枚数」が総印刷枚数未満であると、図１５のシーケンスの中断・中止を画像形成装置１に送信する。さらに、画像形成装置１が印刷データを管理サーバ３０１に送信することもできる。さらに、ユーザ端末４０１が総印刷枚数を管理サーバ３０１に送信し、認証成功であると、印刷データを画像形成装置１に送信して印刷させる構成とすることもできる。これは、図１５のＳ１１２の印刷命令を画像形成装置１ではなく、ユーザ端末４０１に送信することに対応する。

なお、図１５のシーケンスにおいてはユーザ端末４０１によってアプリへのログイン処理を行った後、印刷指示を出していたがこれに限定されない。アプリを介さずに、つまりログイン処理を行わずに、通常のドライバ画面上から印刷指示を出してもよい。これにより、印刷指示を出す度にログイン処理をする必要がなくなり、ユーザビリティが向上する。また、図１３において補給パック２００の認証処理に用いられるユーザ端末４０１と、図１５において印刷指示を出すために用いられるユーザ端末４０１は異なるデバイスであってよい。最も典型的なのは、補給パック２００の認証処理にスマートフォンを使用し、オフィスに設置されたＰＣから印刷指示を出す構成である。なお、ユーザ端末４０１の組み合わせはこれに限定されない。

以上、本実施形態において、データ管理部３５０は、サブスクリプションサービスに加入しているユーザが当該サブスクリプションサービスにおいて使用する１つ以上の画像形成装置において画像形成が許可されるシートの「残り枚数」を管理する。また、データ管理部３５０は、ユーザが１つ以上の画像形成装置の内の第１画像形成装置に消耗材を補給する際、補給に使用される補給パック２００が、契約内補給パック２００であるか契約外補給パック２００であるかを判定するための第１判定情報を取得する。第１判定情報は、コード２０１に対応する。

なお、データ管理部３５０は、第１判定情報を、第１画像形成装置又はユーザが使用するユーザ装置から取得し得る。ユーザ装置は、ユーザ端末４０１に対応し得る。また、データ管理部３５０は、第１画像形成装置に補給された消耗材の補給量を判定する。例えば、データ管理部３５０は、補給に使用された収容デバイスが収容している消耗材の量の公称値に基づき補給量を判定し得る。公称値は、コード２０１の容量情報が直接的に示す値、又は、容量情報に基づきデータ管理部３５０が取得・判定できる値である。なお、データ管理部３５０は、第１判定情報と同様に、容量情報を第１画像形成装置又はユーザが使用するユーザ装置から取得し得る。また、データ管理部３５０は、第１画像形成装置から通知される消耗材の残量の補給前後における変化量に基づき補給量を判定し得る。データ管理部３５０は、契約内補給パック２００で補給された場合、「残り枚数」を変更しない。一方、契約外補給パック２００で補給された場合、データ管理部３５０は、補給量に対応する枚数だけ「残り枚数」を増加させる。

なお、データ管理部３５０は、画像形成装置１による第１画像形成の前に、当該第１画像形成において画像が形成されるシートの枚数である第１シート枚数を判定するための第２判定情報を取得する。データ管理部３５０は、第２判定情報を画像形成装置１又はユーザ端末４０１から取得し得る。第２判定情報は、第１シート枚数を直接的に示す情報、又は、第１シート枚数を判定できる情報、例えば、第１画像形成で使用する画像データであり得る。データ管理部３５０は、第１シート枚数が「残り枚数」より多い場合、第１画像形成を許可せず、第１シート枚数が「残り枚数」より多くない場合、第１画像形成を許可する。データ管理部３５０は、第１画像形成を許可する場合、画像形成装置１に第１画像形成の実行を指示・通知する。第１画像形成が行われると、データ管理部３５０は、「残り枚数」が第２シート枚数だけ少なくなる様に「残り枚数」を更新する。第２シート枚数は第１シート枚数に等しい、或いは、第２画像形成装置から取得する、第１画像形成において実際に画像形成が行われたシート枚数に等しい。

また、上述した通り、複数の画像形成装置１を契約の対象として設定する場合、複数の画像形成装置１の全体で使用される印刷可能枚数が設定され得る。このような場合、契約対象であるいずれかの画像形成装置１において契約外補給パック２００による補給が行われた場合、複数の画像形成装置１に対して設定されている「残り枚数」が更新される。具体的には、第１画像形成装置と第２画像形成装置が契約の対象として設定されており、この２つの装置で印刷できる「残り枚数」が管理サーバ３０１によって設定されている。そして、第１画像形成装置または第２画像形成装置において契約外補給パック２００による補給が行われた場合、管理サーバ３０１はその補給量に基づき、２つの装置で印刷できる「残り枚数」の情報を更新する。

以上、ユーザが契約内補給パック２００を使用した場合には、「残り枚数」を変更しないため、サブスクリプション契約での印刷可能枚数に影響はない。一方、ユーザが契約外補給パック２００を使用した場合には、契約外補給パック２００による補給量に基づき「残り枚数」を増加させる。これにより、ユーザは、サブスクリプションサービスでの印刷可能枚数を超えて、契約外補給パック２００による補給量に対応する枚数の印刷が可能になる。上記構成により、サブスクリプション契約において契約外補給パック２００、つまり、サブスクリプションサービス外でユーザが取得した補給パック２００の使用が可能になる。

＜第二実施形態＞
第一実施形態では、契約外補給パック２００で補給した場合、装置登録テーブル３３０の「残り枚数」の値を増加させていた。ここで、例えば、契約タイプが、月末時点での「残り枚数」を翌月に繰り越せないものであるものとする。この場合、「残り枚数」の内の契約内補給パック２００からのトナーによる枚数については翌月に繰り越せないが、契約外補給パック２００からのトナーによる枚数については翌月に繰り越さなければならない。しかしながら、第一実施形態の構成では、「残り枚数」の内の契約外補給パック２００からのトナーによる枚数を判定することはできない。このため、本実施形態では、残り枚数を「契約内」と「契約外」とに分けて管理する。以下では、第一実施形態との相違点を中心に本実施形態の説明を行う。

図１６は、本実施形態による装置登録テーブル３３０の１つのレコードを示している。上述した様に、第一実施形態の「残り枚数」は、「契約内残り枚数」と、「契約外残り枚数」に分割されている。本実施形態のトナー補給処理のシーケンスは、図１３に示す第一実施形態のシーケンスと基本的に同様である。但し、本実施形態では、Ｓ８０におけるステータス更新の処理内容が第一実施形態とは異なる。本実施形態において、データ管理部３５０は、契約外補給パック２００で補給されたと判定した場合、Ｓ８０で、装置登録テーブル３３０の「契約外残り枚数」の値を増加させる。なお、「契約内残り枚数」については変更しない。一方、データ管理部３５０は、契約内補給パック２００で補給されたと判定した場合、Ｓ８０で、装置登録テーブル３３０の「契約内残り枚数」及び「契約外残り枚数」の値を変更しない。

例えば、図１６（Ａ）に示す様に、「所有者」がＵ０１で、かつ、「装置ＩＤ」がＥ０１の画像形成装置１の「トナー残量」が１０％であり、当該画像形成装置１での「契約内残り枚数」が１０枚、かつ、「契約外残り枚数」が０枚であったとする。この状態から契約外補給パック２００を用いた補給が行われたことにより、Ｓ７９において、トナー残量が６０％に変化したことが管理サーバ３０１に報告されたものとする。この場合、データ管理部３５０は、補給前後のトナー残量により、トナーの増加量が５０％であると判定する。１％のトナー量で１００枚の印刷が可能であるものとすると、５０％のトナー量で５０００枚の印刷が可能である。したがって、データ管理部３５０は、図１６（Ｂ）に示す様に、「契約外残り枚数」を５０００だけ増加させた５０００とする。

本実施形態による印刷処理のシーケンスも、図１５に示す第一実施形態のシーケンスと基本的に同様である。但し、第一実施形態では、Ｓ１０９において、画像形成装置１の「残り枚数」がＳ１０５で算出した総印刷枚数以上である場合、Ｓ１１０で認証成功を示す認証結果をユーザ端末４０１へ通知し、Ｓ１１２で、画像形成装置１に印刷命令を送信していた。一方、本実施形態では、Ｓ１０９おいて、「契約内残り枚数」と「契約外残り枚数」との和が総印刷枚数以上である場合、Ｓ１１０で認証成功を示す認証結果をユーザ端末４０１へ通知し、Ｓ１１２で、画像形成装置１に印刷命令を送信する。なお、「契約内残り枚数」と「契約外残り枚数」との和が総印刷枚数未満である場合、認証部３７０は、ユーザ端末４０１へ通知して図１５のシーケンスを中断してもよいし、契約変更に関する提案をユーザ端末４０１へ通知してもよい。

また、第一実施形態では、Ｓ１１５において、「残り枚数」の数値を実印刷枚数だけ減算していた。本実施形態では、Ｓ１１５の処理も第一実施形態とは異なる。図１７は、本実施形態において図１５のＳ１１５でデータ管理部３５０が実行する処理のフローチャートである。データ管理部３５０は、Ｓ２００において、「契約内残り枚数」が実印刷枚数以上であるか否かを判定する。「契約内残り枚数」が実印刷枚数以上である場合、データ管理部３５０は、Ｓ２０１で、「契約内残り枚数」から実印刷枚数を減じた値を更新後の「契約内残り枚数」とする。一方、「契約内残り枚数」が実印刷枚数未満である場合、認証部３７０は、Ｓ２０２において、「契約内残り枚数」を０に更新する。そして、認証部３７０は、Ｓ２０３において、実印刷枚数から「契約内残り枚数」を減じた値を、「契約外残り枚数」から減ずることで、「契約外残り枚数」を更新する。

例えば、装置登録テーブル３３０が図１６（Ｂ）に示す状態において、１００枚の印刷を行うと、図１６（Ｃ）に示す様に、「契約内残り枚数」は０になり、「契約外残り枚数」は４９１０になる。

以上、本実施形態において、データ管理部３５０は、第一実施形態における「残り枚数」を「第１残り枚数」と「第２残り枚数」に分けて管理する。「第１残り枚数」は「契約内残り枚数」に対応し、「第２残り枚数」は「契約外残り枚数」に対応する。データ管理部３５０は、契約内補給パック２００で補給された場合、「第１残り枚数」と「第２残り枚数」の両方を変更しない。一方、契約外補給パック２００で補給された場合、データ管理部３５０は、補給量に対応する枚数だけ「第２残り枚数」を増加させる。なお、「第１残り枚数」については変更しない。

データ管理部３５０は、１つ以上の画像形成装置の内の第２画像形成装置による第１画像形成の前に、当該第１画像形成において画像が形成されるシートの枚数である第１シート枚数を判定する。データ管理部３５０は、第１シート枚数が「第１残り枚数」と「第２残り枚数」の和より多くない場合に、第１画像形成を許可する。第１画像形成が行われると、データ管理部３５０は、第２シート枚数を判定する。第２シート枚数は第１シート枚数に等しい、或いは、第２画像形成装置から取得する、第１画像形成において実際に画像形成が行われたシートの枚数に等しい。データ管理部３５０は、第２シート枚数が「第１残り枚数」より多くない場合、「第１残り枚数」を第２シート枚数だけ減ずる。一方、データ管理部３５０は、第２シート枚数が「第１残り枚数」より多い場合、第２シート枚数と「第１残り枚数」との差だけ「第２残り枚数」を減じ、「第１残り枚数」を０にする。

以上、「残り枚数」を「契約内残り枚数」（第１残り枚数）と「契約外残り枚数」（第２残り枚数）とに分けて管理することにより、契約タイプによらず、ユーザが契約外補給パック２００を使用することが可能になる。

＜第三実施形態＞
続いて、第三実施形態について第二実施形態との相違点を中心に説明する。例えば、トナーの補給時、契約内補給パック２００のコード２０１に基づき補給前認証を行った後、契約外補給パック２００から補給を実施してしまうケースや、その逆のケースが発生し得る。前者の場合、ユーザが補給パック２００を自身で購入したにも関わらず、「契約外残り枚数」が増加しないことになる。また、後者であれば、契約内補給パック２００による補給であるにも拘わらず、「契約外残り枚数」が増加してしまうことになる。本実施形態では、この様なユーザの誤操作が生じても、「契約外残り枚数」及び「契約内残り枚数」等を適切に訂正するための構成を提供する。

図１８は、本実施形態による管理サーバ３０１の概略的な構成図である。本実施形態において、管理ＤＢ３１３は、図１０で説明した構成に加えて、発送パックテーブル３８０と、使用パック管理テーブル３９０と、を含む。

発送パックテーブル３８０は、各ユーザに発送された契約内補給パック２００に関する情報を保持するテーブルである。発送パックテーブル３８０は、次の情報項目を含む。
・「装置ＩＤ」
・「パックＩＤ」
・「ステータス」

「装置ＩＤ」は、各補給パック２００の提供対象となった画像形成装置１を、装置登録テーブル３３０に登録されている「装置ＩＤ」で示す。なお、本実施形態では、補給パック２００を特定の画像形成装置１のみで使用するものとしている。しかしながら、補給パック２００を同じユーザが保持する複数の画像形成装置１のいずれで使用してもよい構成とする場合には、アカウントテーブル３２０に登録されている「ユーザＩＤ」等の他の情報で代替してもよい。

「パックＩＤ」は、各補給パック２００を一意に識別するためのコード２０１に含まれる識別情報である。

「ステータス」は、各補給パックが画像形成装置１へのトナーの補給に使用されたか否かに関するするステータスを示す。発送の時点では「ステータス」は「未使用」を示し、「パックＩＤ」で示される補給パック２００がトナーの補給に使用されると「使用済」に変更される。

使用パック管理テーブル３９０は、各画像形成装置１で使用された補給パック２００の使用状況を保持するテーブルである。使用パック管理テーブル３９０は、例えば次の情報項目のうちの１つ以上を含み得る。
・「装置ＩＤ」
・「パックＩＤ」
・「パック種別」
・「トナー増加量」
・「残り枚数」
・「印刷済枚数」
・「補給時未使用パックＩＤ」

「装置ＩＤ」は、補給パック２００が使用された画像形成装置１を、装置登録テーブル３３０に登録されている「装置ＩＤ」で示す。

「パックＩＤ」は、補給パック２００を一意に識別するための固有のコード２０１に含まれる識別情報である。

「パック種別」は、補給パック２００が契約内補給パック２００であるか否かを示す。なお、本実施形態では、使用パック管理テーブル３９０で「パック種別」を管理しているが、発送パックテーブル３８０に同じ値の「パックＩＤ」が存在するかによって契約内補給パック２００であるか否かを判定することもできる。

「トナー増加量」は、補給パック２００でトナーが補給された際のトナー残量の増加量を示す。

「残り枚数」は、「パック種別」が契約外補給パック２００を示している場合に設定され、当該契約外補給パック２００による印刷可能な残り枚数を示す。「パック種別」が契約内補給パック２００を示している場合、「残り枚数」には、無効を示す値が設定される。

「印刷済枚数」は、「パック種別」が契約外補給パック２００を示している場合に設定され、当該契約外補給パック２００での印刷枚数を示す。「パック種別」が契約内補給パック２００を示している場合、「印刷済枚数」には、無効を示す値が設定される。

「補給時未使用パックＩＤ」は、「パック種別」が契約外補給パック２００を示している場合に設定され、当該契約外補給パック２００による補給時に、ユーザが既に受け取っている未使用の契約内補給パック２００のパックＩＤを示す。

処理回路３１４は、図１０に示すデータ管理部３５０、提供管理部３６０及び認証部３７０に加えて、訂正部４００を含む。訂正部４００は、コード２０１を取得した補給パック２００とは異なる補給パック２００から補給が行われたことが判明した場合に、データ管理部３５０を介して管理ＤＢ３１３を訂正する機能を有する。訂正部４００による管理ＤＢ３１３の訂正は、例えば、ユーザから事業者への連絡によって事業者が管理サーバ３０１を直接操作することにより行われ得る。或いは、ユーザがユーザ端末４０１を用いて管理サーバ３０１へ要求を行うことにより、又は、管理サーバ３０１と連携したウェブページ等からユーザの要求を受け付けることにより行われ得る。

まず、契約外補給パック２００のコード２０１を読み取った後、契約内補給パック２００で補給した場合に、使用した補給パック２００を契約内補給パック２００に訂正する処理について説明する。なお、本説明の開始時点において、ユーザは、「パックＩＤ」がＰ０３の契約外補給パック２００を保持しているものとする。図１９（Ａ）は、本説明の開始時点における発送パックテーブル３８０を示し、図２０（Ａ）は、本説明の開始時点における使用パック管理テーブル３９０を示している。図１９（Ａ）に示す様に、開始時点において、装置ＩＤがＥ０１の画像形成装置１に対して、「パックＩＤ」がＰ０１である契約内補給パック２００は使用済みの状態である。画像形成装置１のトナー残量が減少すると、提供管理部３６０は契約内補給パック２００を発送する。図１９（Ｂ）は、「パックＩＤ」がＰ０２の契約内補給パック２００が発送され、「パックＩＤ」がＰ０２のレコードが追加された状態を示している。

ここで、ユーザが、「パックＩＤ」がＰ０３である契約外補給パック２００のコード２０１を読み取った後、誤って「パックＩＤ」がＰ０２の契約内補給パック２００でトナーの補給を行ったものとする。この場合、図２０（Ｂ）に示す様に、使用パック管理テーブル３９０には、「パックＩＤ」がＰ０３の契約外補給パック２００に関するレコードが追加される。「パック種別」が契約外であることから、「残り枚数」と、「印刷済枚数」と、「補給時未使用パックＩＤ」にも値が設定される。なお、「トナー増加量」には、「パック種別」に拘わらず対応する値が設定される。図２０（Ｂ）によると、「補給時未使用パックＩＤ」には、未使用の契約内補給パック２００の「パックＩＤ」であるＰ０２が設定されている。

第二実施形態で説明した様に、データ管理部３５０は、装置登録テーブル３３０の「契約内残り枚数」が０になると、その後の印刷については「契約外残り枚数」を減少させる。データ管理部３５０は、装置登録テーブル３３０の「契約外残り枚数」を減少させると、その値だけ使用パック管理テーブル３９０の「残り枚数」も減少させ、かつ、「印刷済枚数」を増加させる。なお、例えば、使用パック管理テーブル３９０に「装置ＩＤ」が「Ｅ０１」で「残り枚数」が０ではない複数のレコードが存在する場合、どのレコードについて「残り枚数」を減少させ、かつ、「印刷済枚数」を増加させるかは任意である。例えば、「残り枚数」の最も少ないレコードから「残り枚数」及び「印刷済枚数」を更新する構成とすることができる。図２０（Ｃ）は、図２０（Ｂ）の状態から装置登録テーブル３３０の「契約外残り枚数」を１０だけ減少させたことにより、使用パック管理テーブル３９０の「残り枚数」を１０だけ減少させ、「印刷済枚数」を１０だけ増加させた状態を示している。

図１９（Ｂ）及び図２０（Ｃ）に示す状態において、ユーザが誤操作に気が付いた場合、事業者は、訂正部４００を利用して管理ＤＢ３１３の情報を訂正する。具体的には、図１９（Ｃ）に示す様に、発送パックテーブル３８０の「パックＩＤ」がＰ０２のステータスを使用済に変更する。また、図２０（Ｄ）に示す様に、使用パック管理テーブル３９０の「パックＩＤ」をＰ０３からＰ０２に訂正し、「パック種別」を契約内に変更する。「パック種別」が契約内となるため、「残り枚数」、「印刷済枚数」及び「補給時未使用パックＩＤ」には無効データに変更される。

なお、図２０（Ｃ）に示す様に、訂正の際の「印刷済枚数」は１０であるため、事業者は、装置登録テーブル３３０の「契約内残り枚数」の値を「印刷済枚数」が示す値だけ減ずることで情報の間違いを訂正することができる。なお、装置登録テーブル３３０の「契約内残り枚数」の値が「印刷済枚数」の値未満である場合、別途清算が行われ得る。

続いて、契約内補給パック２００のコード２０１を読み取った後、契約外補給パック２００で補給した場合に、使用した補給パック２００を契約外補給パック２００に訂正する処理について説明する。なお、本説明の開始時点において、ユーザは、パックＩＤがＰ０３の契約外補給パック２００と、パックＩＤがＰ０２の未使用の契約内補給パック２００を有するものとする。つまり、発送パックテーブル３８０が図１９（Ｂ）のとおりであり、使用パック管理テーブル３９０が図２１（Ａ）のとおりとする。

ユーザが、「パックＩＤ」がＰ０２である契約内補給パック２００のコード２０１を読み取った後、誤って「パックＩＤ」がＰ０３の契約外補給パック２００でトナーの補給をおこなったものとする。この場合、発送パックテーブル３８０の「パックＩＤ」がＰ０２の「ステータス」は、図１９（Ｃ）に示す様に使用済に変更される。また、使用パック管理テーブル３９０には、図２１（Ｂ）に示す様に、「パックＩＤ」がＰ０２の契約内補給パック２００に関するレコードが追加される。「パック種別」が契約内であることから、「トナー増加量」には対応する値が設定される。

図１９（Ｃ）及び図２１（Ｂ）に示す状態において、ユーザが誤操作に気が付いた場合、事業者は、訂正部４００を利用して管理ＤＢ３１３の情報を訂正する。具体的には、図１９（Ｂ）に示す様に、発送パックテーブル３８０の「パックＩＤ」がＰ０２の「ステータス」を未使用に変更する。また、使用パック管理テーブル３９０の「パックＩＤ」をＰ０２からＰ０３に変更し、「パック種別」を契約外に変更する。なお、ユーザが既に「パックＩＤ」がＰ０３の契約外補給パック２００を廃棄し、そのコード２０１の値を取得できない場合、図２１（Ｃ）に示す様に、「パックＩＤ」に不明を示す値を設定する構成とし得る。また、「残り枚数」には「トナー増加量」に対応する値を設定し、「補給時未使用パックＩＤ」には、未使用に変更した契約内補給パック２００の「パックＩＤ」であるＰ０２を設定する。また、誤操作に気が付くまでの印刷は契約内のトナーにより行われたものとして「印刷済枚数」には０を設定する。

なお、補給パック２００の使用履歴を契約外から契約内に訂正する機能と、契約内から契約外に訂正する機能のいずれかのみを実装する構成とすることもできる。また、契約内から契約外に訂正後、再度、契約内に訂正するリスクを避けるため、未使用の契約内補給パック２００が存在する場合には、訂正部４００による訂正を禁止する等の制限を設けることもできる。また、本実施形態では、契約外補給パック２００による全体の「契約外残り枚数」を装置登録テーブル３３０で管理し、個々の契約外補給パック２００の「残り枚数」を使用パック管理テーブル３９０で管理していた。しかしながら、個々の契約外補給パック２００の「残り枚数」から、契約外補給パック２００による全体の「契約外残り枚数」を算出することができる。したがって、装置登録テーブル３３０での「契約外残り枚数」の管理を省略する構成とすることできる。また、使用パック管理テーブル３９０のトナー増加量に対応する枚数は、「残り枚数」と「印刷済枚数」との合計に等しいため、「残り枚数」と「印刷済枚数」の内の１つのみを管理する構成とすることもできる。

さらに、本実施形態では、第二実施形態で述べた様に、印刷が行われると、まず、「契約内残り枚数」を減少させ、「契約内残り枚数」が０になると、「契約外残り枚数」を減少させていた。しかしながら、画像形成の際、ユーザが「契約内」の枚数と「契約外」の枚数を指定する構成とすることができる。この場合、データ管理部３５０は、「契約内残り枚数」及び「契約外残り枚数」それぞれをユーザが指定した枚数だけ減少させる。なお、この構成は、第二実施形態にも適用できる。

以上、データ管理部３５０は、契約内補給パック２００それぞれについて、消耗材を補給するために使用されたか否かを管理する。また、データ管理部３５０は、補給パック２００から画像形成装置１に消耗材が補給された場合、当該補給パック２００が契約外補給パック２００であるか否かと、消耗材の補給量と、を補給に使用された補給パック２００の識別子に関連付けて記録する。さらに、データ管理部３５０は、契約外補給パック２００が補給に使用された場合、その時点において未使用である契約内補給パック２００の識別子と、補給量に対応する枚数と、を補給に使用された収容デバイスの識別子に関連付けて記録する。そして、「契約外残り枚数」を減少させる場合、減少させる値を収容デバイスの識別子に関連付けて、「印刷済枚数」として記録する。

以上の構成により、ユーザが誤操作をした場合でも、データベースを適切に訂正することができる。

＜第四実施形態＞
第一実施形態から第三実施形態では、契約外補給パック２００で補給を行った場合、「残り枚数」又は「契約外残り枚数」を増加させていた。本実施形態では、管理ＤＢ３１３で管理するデータを簡略化するため、契約外補給パック２００で補給を行った場合、契約を一時的に停止する。以下、第一実施形態との相違点を中心に本実施形態について説明する。

図２２は、本実施形態による装置登録テーブル３３０を示している。本実施形態の装置登録テーブル３３０は、第一実施形態で述べた情報項目に加えて、「契約更新日時」及び「契約再開条件」を含む。

「契約更新日時」は、レコードに対応する画像形成装置１に関する「残り枚数」の次の更新日を示している。「契約更新日時」になると、データ管理部３５０は、装置登録テーブル３３０の「契約タイプ」で示される契約内容に基づいて、「残り枚数」の値を更新すると共に、「契約更新日時」に次の更新タイミングを設定する。

「契約再開条件」には、事業者との契約を一時的に停止している場合に、契約を再開する条件が設定される。

本実施形態によるトナー補給処理のシーケンスは、図１３に示す第一実施形態でのシーケンスと基本的に同様である。しかしながら、本実施形態では、契約外補給パック２００で補給した場合のＳ８０における処理が異なる。具体的には、契約外補給パック２００で補給した場合、データ管理部３５０は、装置登録テーブル３３０の「残り枚数」を更新しない。代わりに、データ管理部３５０は、「契約再開条件」に契約の再開条件を設定する。例えば、データ管理部３５０は、補給によって増加したトナー量に基づき所定基準に従い期間を求める。そして、現時点から求めた期間だけ後の日時を「契約再開条件」に設定する。また、「契約更新日時」も当該期間だけ延長する様に更新する。これは、補給によって増加したトナー量に対応する期間の間は、契約外のトナーにより印刷しているとみなすことに対応する。この期間においてはサブスクリプションサービスに基づくユーザへの課金は行われないものとする。

上記の処理を、図２２（Ａ）に示す装置登録テーブル３３０の１つのレコードを用いて具体的に説明する。図２２（Ａ）によると、「契約タイプ」は、毎月５０枚の印刷が可能であり、「トナー残量」が１０％であり、「契約更新日時」は、２０２１年１０月１日である。ここで、２０２１年９月１５日に契約外補給パック２００で補給し、「トナー残量」が５０％だけ増加したものとする。トナー量５０％に対応する期間を６カ月とすると、データ管理部３５０は、図２２（Ｂ）に示す様に、「契約再開条件」に６ヶ月後の２０２２年２月１５日を設定する。また、データ管理部３５０は、「契約更新日時」を６ヶ月だけ延長し、２０２２年３月１日に設定する。その後、契約再開日である２０２２年２月１５日になると、データ管理部３５０は、「契約再開条件」に設定された値を削除して、未設定にする。

また、データ管理部３５０は、「契約再開条件」に補給前のトナー残量を設定することもできる。この場合の「契約再開条件」の意味は、「トナー残量」が「契約再開条件」に設定された値になると、契約が再開されるというものである。また、この場合、「契約再開条件」に現在の日時も設定する。そして、契約再開時、「契約再開条件」に設定されている日時と、契約再開の日時との差だけ、「契約更新日時」を延長する。

本実施形態による印刷処理のシーケンスは、図１５に示す第一実施形態のシーケンスと基本的に同様であるが、図１５のＳ１０９とＳ１１５での処理内容が第一実施形態とは異なる。図２３は、本実施形態において、図１５のＳ１０９で管理サーバ３０１が実行する処理のフローチャートである。データ管理部３５０は、Ｓ３００において「契約再開条件」が設定されているかを判定する。「契約再開条件」が設定されている場合、契約外での印刷となるため、データ管理部３５０は、Ｓ３０１で、印刷命令を画像形成装置１に通知する。一方、Ｓ３００で「契約再開条件」が設定されていない場合は、データ管理部３５０は、Ｓ３０２において、「残り枚数」が総印刷枚数以上であるかを判定する。「残り枚数」が総印刷枚数以上である場合、データ管理部３５０は、Ｓ３０１で、印刷命令を画像形成装置１に通知する。一方、「残り枚数」が総印刷枚数未満である場合、認証部３７０は、Ｓ３０３で、印刷不可（認証不成功）をユーザ端末４０１に通知する。また、このとき、契約変更に関する提案をユーザ端末４０１に通知することもできる。

また、本実施形態では、「契約再開条件」が設定されている場合、データ管理部３５０は、印刷後、図１５のＳ１１５において「残り枚数」を更新しない。一方、「契約再開条件」が設定されていない場合、データ管理部３５０は、図１５のＳ１１５において第一実施形態と同様に「残り枚数」を更新する。

以上、本実施形態では、１つ以上の画像形成装置の内の第１画像形成装置に契約外補給パック２００から消耗材が補給された場合、データ管理部３５０は、第１条件を設定し、第１条件が満たされるまでは、印刷を行っても「残り枚数」を更新しない。なお、第１条件は、「契約再開条件」に対応する。例えば、第１条件は、図２２（Ｂ）に示す様に、所定タイミングになると満たされる条件とすることができる。なお、図２２（Ｂ）において所定タイミングは２０２２年２月１５日である。この場合、データ管理部３５０は、所定タイミングを契約外補給パック２００による補給量に基づき設定し得る。また、第１条件は、第１画像形成装置のトナー残量が所定量になると満たされる条件とすることができる。所定量は、契約外補給パック２００による補給の際の、補給前のトナー残量とすることできる。

以上、本実施形態においては、契約外補給パック２００で補給を行った場合、契約を一時的に停止して、契約再開までは契約外の印刷とする。この構成により、管理するデータを簡略化しつつ、ユーザが契約外補給パック２００を使用することを可能にする。

なお、本実施形態においては契約を一時的に停止する例を説明したが、これに限定されない。契約外補給パック２００で補給を行った場合、契約は継続しつつ一定期間「残り枚数」の更新を停止するだけでもよい。このとき、「残り枚数」の更新を開始するための第１条件としては、上述した条件に加え契約内補給パック２００で補給を行うことを含んでもよい。つまり、契約外補給パック２００で補給を行うと「残り枚数」の更新が一時停止され、契約内補給パック２００で補給を行うと再び「残り枚数」の更新が開始されるようにしてもよい。ここで契約は継続しているため、トナー残量が低下すると自動的に契約内補給パック２００がユーザのもとに発送されることとする。

なお、「残り枚数」の更新を停止している期間においては、サブスクリプションサービスに基づくユーザへの課金を停止してもよい。または通常よりも割安な価格でユーザに課金を行う料金体系としてもよい。例えば、「残り枚数」の更新を停止している期間においても、事業者によるプリンタの保守メンテナンスサービスが受けられるような契約形態にすれば、ユーザが割安な価格で契約を継続するメリットがある。

［その他の実施形態］
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

発明は上記実施形態に制限されるものではなく、発明の精神及び範囲から離脱することなく、様々な変更及び変形が可能である。従って、発明の範囲を公にするために請求項を添付する。

３５０：データ管理部、３７０：認証部

Claims (31)

1. 消耗材を使用してシートに画像形成する画像形成装置において画像形成が許可される前記シートの残り枚数を管理する管理手段と、
   前記消耗材を収容している収容デバイスが第１収容デバイスであるか第２収容デバイスであるかを判定するための第１判定情報を取得する取得手段と、
   前記収容デバイスから前記画像形成装置に前記消耗材が補給された場合、前記補給に使用された前記収容デバイスの前記第１判定情報に基づき前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第１収容デバイスであるか否かを判定し、かつ、前記画像形成装置に補給された前記消耗材の補給量を判定する判定手段と、
   を備え、
   前記管理手段は、前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第１収容デバイスであると前記判定手段が判定した場合、前記残り枚数を変更せず、前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第２収容デバイスであると前記判定手段が判定した場合、前記補給量に対応する枚数だけ前記残り枚数を増加させることを特徴とする情報処理装置。
2. 前記取得手段は、前記画像形成装置による第１画像形成の前に、当該第１画像形成において画像が形成されるシートの枚数である第１シート枚数を判定するための第２判定情報を取得し、
   前記管理手段は、前記第１シート枚数が前記残り枚数より多い場合、前記第１画像形成を許可しないことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
3. 前記管理手段は、前記第１シート枚数が前記残り枚数より多くない場合、前記画像形成装置に前記第１画像形成の実行を通知することを特徴とする請求項２に記載の情報処理装置。
4. 前記管理手段は、前記画像形成装置に前記第１画像形成の実行を通知した場合、前記残り枚数が第２シート枚数だけ少なくなる様に前記残り枚数を更新することを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
5. 前記第２シート枚数は前記第１シート枚数に等しい、或いは、前記画像形成装置から取得する前記第１画像形成において実際に画像形成が行われたシートの枚数に等しいことを特徴とする請求項４に記載の情報処理装置。
6. 前記管理手段は、前記残り枚数として、第１残り枚数と、第２残り枚数と、を管理し、
   前記管理手段は、前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第１収容デバイスであると前記判定手段が判定した場合、前記第１残り枚数と前記第２残り枚数の両方を変更せず、前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第２収容デバイスであると前記判定手段が判定した場合、前記補給量に対応する枚数だけ前記第２残り枚数を増加させ、かつ、前記第１残り枚数を変更しないことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
7. 前記取得手段は、前記画像形成装置による第１画像形成の前に、当該第１画像形成において画像が形成されるシートの枚数である第１シート枚数を判定するための第２判定情報を取得し、
   前記管理手段は、前記第１シート枚数が前記第１残り枚数と前記第２残り枚数の和より多い場合、前記第１画像形成を許可しないことを特徴とする請求項６に記載の情報処理装置。
8. 前記管理手段は、前記第１シート枚数が前記第１残り枚数と前記第２残り枚数の和より多くない場合、前記画像形成装置に前記第１画像形成の実行を通知することを特徴とする請求項７に記載の情報処理装置。
9. 前記管理手段は、前記画像形成装置に前記第１画像形成の実行を通知した場合、第２シート枚数を判定し、前記第２シート枚数が前記第１残り枚数より多くない場合、前記第１残り枚数が前記第２シート枚数だけ少なくなる様に前記第１残り枚数を更新し、かつ、前記第２残り枚数を更新せず、前記第２シート枚数が前記第１残り枚数より多い場合、前記第２残り枚数が、前記第２シート枚数と前記第１残り枚数との差だけ少なくなる様に前記第２残り枚数を更新し、かつ、前記第１残り枚数を０に更新することを特徴とする請求項８に記載の情報処理装置。
10. 前記第２シート枚数は前記第１シート枚数に等しい、或いは、前記画像形成装置から取得する前記第１画像形成において実際に画像形成が行われたシートの枚数に等しいことを特徴とする請求項９に記載の情報処理装置。
11. 前記管理手段は、前記収容デバイスから前記画像形成装置に前記消耗材が補給された場合、前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第１収容デバイスであるか否かと、前記画像形成装置に補給された前記消耗材の補給量と、を前記補給に使用された前記収容デバイスの識別子に関連付けて記録することを特徴とする請求項９又は１０に記載の情報処理装置。
12. 前記第１収容デバイスは、前記画像形成装置のユーザが加入するサービスにおいて供給される前記収容デバイスであり、
    前記管理手段は、前記サービスにおいて供給された前記第１収容デバイスの識別子それぞれについて、前記第１収容デバイスが前記画像形成装置に前記消耗材を補給するために使用されたか否かを管理し、
    前記管理手段は、前記収容デバイスから前記画像形成装置に前記消耗材が補給された場合において、前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第２収容デバイスである場合、その時点において前記画像形成装置の前記消耗材の補給に使用されていない前記第１収容デバイスの識別子を、前記補給に使用された収容デバイスの識別子に関連付けて記録することを特徴とする請求項１１に記載の情報処理装置。
13. 前記管理手段は、前記収容デバイスから前記画像形成装置に前記消耗材が補給された場合において、前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第２収容デバイスである場合、前記画像形成装置に補給された前記消耗材の前記補給量に対応する枚数も、前記補給に使用された収容デバイスの識別子に関連付けて記録することを特徴とする請求項１１に記載の情報処理装置。
14. 前記第２残り枚数を更新する場合、前記第２シート枚数と前記第１残り枚数との差の値を示す情報を記録することを特徴とする請求項１１から１３のいずれか１項に記載の情報処理装置。
15. 前記取得手段は、前記第２判定情報を、前記画像形成装置又は前記第１画像形成で使用する画像データを有するユーザ装置から受信することを特徴とする請求項２又は７に記載の情報処理装置。
16. 前記第２判定情報は、前記第１画像形成で使用する画像データであり、
    前記判定手段は、前記画像データに基づき前記第１シート枚数を判定することを特徴とする請求項２又は７に記載の情報処理装置。
17. 前記管理手段は、前記画像形成装置に前記第１画像形成の実行を通知する場合、前記画像データを前記画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１６に記載の情報処理装置。
18. 前記判定手段は、前記補給に使用された前記収容デバイスが収容している前記消耗材の量の公称値に基づき前記補給量を判定することを特徴とする請求項１から１７のいずれか１項に記載の情報処理装置。
19. 前記判定手段は、前記公称値を、前記画像形成装置又は前記画像形成装置のユーザが使用するユーザ装置から取得することを特徴とする請求項１８に記載の情報処理装置。
20. 前記判定手段は、前記画像形成装置又は前記画像形成装置のユーザが使用するユーザ装置から前記収容デバイス又は前記収容デバイスの種別を特定する情報を取得し、取得した前記情報に基づき前記公称値を判定することを特徴とする請求項１８に記載の情報処理装置。
21. 前記取得手段は、前記画像形成装置から、前記画像形成装置に保持されている前記消耗材の残量を示す情報を取得し、
    前記判定手段は、前記収容デバイスから前記画像形成装置に前記消耗材が補給された際の、前記画像形成装置に保持されている前記消耗材の残量の変化量に基づき前記補給量を判定することを特徴とする請求項１から２０のいずれか１項に記載の情報処理装置。
22. 前記取得手段は、前記第１判定情報を、前記画像形成装置又は前記画像形成装置のユーザが使用するユーザ装置から取得することを特徴とする請求項１から２１のいずれか１項に記載の情報処理装置。
23. 前記第１収容デバイスは、前記画像形成装置のユーザが加入するサービスにおいて供給される前記収容デバイスであり、
    前記第２収容デバイスは、前記ユーザが前記サービス外で取得した前記収容デバイスであることを特徴とする請求項１から２２のいずれか１項に記載の情報処理装置。
24. 消耗材を使用してシートに画像形成する画像形成装置において画像形成が許可される前記シートの残り枚数と、前記残り枚数の更新タイミングと、を管理する管理手段と、
    前記消耗材を収容している収容デバイスが第１収容デバイスであるか第２収容デバイスであるかを判定するための第１判定情報を取得する取得手段と、
    前記収容デバイスから前記画像形成装置に前記消耗材が補給された場合、前記補給に使用された前記収容デバイスの前記第１判定情報に基づき前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第１収容デバイスであるか否かを判定し、かつ、前記画像形成装置に補給された前記消耗材の補給量を判定する判定手段と、
    を備え、
    前記管理手段は、前記補給に使用された前記収容デバイスが前記第２収容デバイスであると前記判定手段が判定した場合、第１条件を設定し、前記第１条件が満たされるまでの間、前記残り枚数の更新を行わないことを特徴とする情報処理装置。
25. 前記管理手段は、前記第１条件を設定してから前記第１条件が満たされるまでの間に、前記画像形成装置による第１画像形成の要求を受信すると、前記画像形成装置に前記第１画像形成の実行を通知することを特徴とする請求項２４に記載の情報処理装置。
26. 前記管理手段は、前記第１条件を設定する前、或いは、前記第１条件が満たされた後に前記第１画像形成の要求を受信すると、前記第１画像形成において画像が形成されるシートの枚数である第１シート枚数が前記残り枚数より多くない場合、前記画像形成装置に前記第１画像形成の実行を通知することを特徴とする請求項２５に記載の情報処理装置。
27. 前記管理手段は、前記第１条件を設定する前、或いは、前記第１条件が満たされた後に受信した前記第１画像形成の実行を前記画像形成装置に通知した場合、前記残り枚数が第２シート枚数だけ少なくなる様に前記残り枚数を更新し、
    前記第２シート枚数は前記第１シート枚数に等しい、或いは、前記画像形成装置から取得する前記第１画像形成において実際に画像形成が行われたシートの枚数に等しいことを特徴とする請求項２６に記載の情報処理装置。
28. 前記管理手段は、前記第１条件を設定してから前記第１条件が満たされるときまでの期間に基づき、前記更新タイミングを延長することを特徴とする請求項２４から２７のいずれか１項に記載の情報処理装置。
29. 前記第１条件は、所定タイミングになると満たされる条件であり、
    前記管理手段は、前記所定タイミングを前記補給量に基づき設定することを特徴とする請求項２４から２８のいずれか１項に記載の情報処理装置。
30. 前記取得手段は、前記画像形成装置から、前記画像形成装置に保持されている前記消耗材の残量を示す情報を取得し、
    前記第１条件は、前記画像形成装置に保持されている前記消耗材の残量が、前記第２収容デバイスによる前記補給の前に前記画像形成装置が保持していた前記消耗材の残量になると満たされる条件であることを特徴とする請求項２４から２８のいずれか１項に記載の情報処理装置。
31. １つ以上のプロセッサを有する装置の前記１つ以上のプロセッサで実行されると、当該装置を請求項１から３０のいずれか１項に記載の情報処理装置として機能させることを特徴とするプログラム。

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