JP4935854B2

JP4935854B2 - 画像形成装置

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Publication number: JP4935854B2
Application number: JP2009128129A
Authority: JP
Inventors: 正貴山▲崎▼
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Current assignee: Brother Industries Ltd
Priority date: 2009-05-27
Filing date: 2009-05-27
Publication date: 2012-05-23
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Description

本発明は，両面印刷を行うことが可能な画像形成装置に関する。さらに詳細には，両面印刷を行う際に，片面を複数枚印刷した後に他面を印刷することが可能な画像形成装置に関するものである。

従来から，両面印刷機能を有する画像形成装置では，片面をＮ（Ｎは自然数）枚印刷した後に他面をＭ（ＭはＮ以下の自然数）枚印刷することで両面の印刷処理を高速化する技術が提案されている。例えば，特許文献１には，１０ページ（用紙５枚）の両面印刷を行う際に，２（偶数面），４（偶数面），１（奇数面），６（偶数面），３（奇数面），８（偶数面），５（奇数面），１０（偶数面），７（奇数面）のページ順で印刷を行う画像形成装置が開示されている。また，特許文献２には，１，３，５，２，７，４，９，６，８，１０のページ順で印刷を行う画像処理装置が開示されている。

特開平１１−１６０９１９号公報特開平１１−２８４８１８号公報

しかしながら，前記した従来の両面印刷技術には，次のような問題があった。すなわち，印刷処理単位（１ページ分など）に相当する印刷データの生成が完了する時間がコピー設定ごとに異なる。例えば，複数のページを１枚の用紙に集約して印刷する設定や両面読み取りを行う設定の場合には，他の設定と比較して原稿画像の読み取りが完了する時間が長い。そのため，連続して印刷する片面の枚数を増やして印刷の高速化を図ったとしても，印刷準備が完了せず，印刷動作を一時停止しなくてはならないこともある。そうなると，片面を連続して印刷する効果を十分に発揮できない。そればかりか，片面を複数枚印刷することに伴って，メモリを多く使用するために他の処理に負荷がかかる，ジャム発生時のリカバリ動作が複雑になる等の不利益を被る場合がある。

本発明は，前記した従来の画像形成装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，印刷動作の一時停止の機会を減らしつつ効率良く両面印刷することができる画像形成装置を提供することにある。

この課題の解決を目的としてなされた画像形成装置は，原稿を読み取る読取手段と，読取手段にて読み取った原稿の画像を印刷する際に，Ｎ枚の用紙の片面を印刷した後に，他面をＭ（Ｍ≦Ｎ）枚印刷する工程を含む両面印刷を行う印刷手段と，印刷データの生成時間に関与するコピー設定を要素として印刷データの生成に必要な準備時間を計算し，その準備時間が長いほど小さいＮを選択する選択手段と，選択手段にて選択されたＮに従って印刷手段による両面印刷を制御する制御手段とを備えることを特徴としている。

本発明の画像形成装置は，Ｎ枚の用紙の片面を印刷した後に，他面をＭ（Ｍ≦Ｎ）枚印刷する工程を含む両面印刷を行うことが可能である。「Ｎ」及び「Ｍ」は，自然数であり，「Ｎ」の値によって，片面の印刷後に他面の印刷待ちとして装置内に滞留する枚数が決まる。また，印刷手段は，用紙の各面の印刷枚数Ｎ及びＭを，搬送可能範囲内で変更することが可能である。そして，Ｎを設定するにあたって，印刷データの生成に必要な準備時間が長いほど小さいＮを選択する。「準備時間」は，印刷データの生成時間に関与するコピー設定（画像の読取時間に関与する設定や読み取ったデータのメモリ展開時間に関与する設定）を用いて計算される。

すなわち，本発明の画像形成装置は，コピー処理を行うに際し，印刷準備が完了するのに時間を要することが予測されるときは，片面の連続印刷枚数であるＮの値を小さくして両面印刷を行う。これにより，印刷データの印刷準備完了待ちによる一時停止を回避し，印刷準備が完了している印刷データ分で早期に印刷を開始することが期待できる。さらにはＮが大きいことによる不利益を回避できる。一方，印字データの印刷準備に時間がかからないと予測されるときは，Ｎを大きくして両面印刷を行う。これにより，効率よく印刷できる。

また，本発明の画像形成装置の選択手段は，コピー設定のうち，解像度，読取面，読取色，集約数の少なくとも１つを要素として準備時間を計算するとよい。これらを準備時間の根拠とすることで，準備時間の推定精度を高めることが期待できる。

また，本発明の画像形成装置の選択手段は，準備時間に従って大きいＮが選択される場合であっても，印刷データを格納するメモリの空き容量が閾値よりも小さい場合には，小さいＮを選択するとよい。すなわち，メモリの空き容量が小さい場合は，Ｎが大きいままにして多くのメモリを使用すると印刷以外の他の処理に及ぼす影響が大きい。そのため，大きいＮを選択せず，小さいＮを選択してこれを回避する。

また，本発明の画像形成装置は，印刷手段にて１枚の用紙に対する両面の印刷が完了したことを条件に，その用紙に関する両面分の印刷データをメモリから消去する消去手段を備えるとよい。印刷の完了は，用紙への画像形成の完了であってもよいし，用紙の装置外への排出の完了であってもよい。印刷データを早期に消去することで，他の処理の負荷を軽減できる。

また，上記の画像形成装置は，印刷が完了した後に印刷データを再利用する設定がなされているときは，消去手段は，両面の印刷が完了しても印刷データを消去せず，選択手段は，準備時間に従って小さいＮが選択される場合であっても，大きいＮを選択するとよい。「印刷データを再利用する設定」としては，例えば，ソートプリント（ページ順に複数部印刷するプリント）やリプリント（印刷済みの印刷データを再利用するプリント）がある。Ｎを小さくすることの利点としてメモリの使用量を減らすことが挙げられるが，印刷データを再利用する場合は，印刷データを消去しないためにその利点を受けられない。そのため，大きいＮを選択し，印刷の高速化を優先する。

また，本発明の画像形成装置は，読取手段として，原稿を搬送しながら読み取る第１方式と，原稿台に載置された原稿を読み取る第２方式との，少なくとも２つの読取方式が選択可能であり，選択手段は，読取手段にて前記第２方式による読み取りが行われた場合には，準備時間に従って大きいＮが選択される場合であっても，小さいＮを選択するとよい。第２方式では，読み取りまでの準備に時間がかかることが予想される。そのため，片面の連続印刷枚数Ｎを大きくすることによる印刷処理の高速化は殆ど期待できない。そればかりかＮを大きくすることによる不利益を被る。そのため，準備時間の計算結果に拘らず，メモリの使用量が少ない小さいＮを設定する方が好ましい。

本発明によれば，印刷動作の一時停止の機会を減らしつつ効率良く両面印刷することができる画像形成装置が実現される。

実施の形態にかかるプリンタの概略構成を示す斜視図である。図１に示したプリンタの，画像読取部の内部構成を示す概念図である。図１に示したプリンタの，画像形成部の内部構成を示す概念図である。片面の連続印刷枚数が２枚の場合の，両面印刷の用紙搬送手順を示す図（その１）である。片面の連続印刷枚数が２枚の場合の，両面印刷の用紙搬送手順を示す図（その２）である。片面の連続印刷枚数が３枚の場合の，両面印刷の用紙搬送手順を示す図である。プリンタの電気的構成を示すブロック図である。両面コピー処理の手順を示すフローチャートである。定義テーブルの一例を示す図である。準備時間予測処理の手順を示すフローチャートである。両面印刷実行処理の手順を示すフローチャートである。

以下，本発明にかかる画像形成装置を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，両面印刷を行う際に，片面を複数枚連続して印刷した後に他面を印刷することが可能な電子写真方式のカラープリンタに本発明を適用したものである。

［プリンタの全体構成］
実施の形態のプリンタ１００は，図１に示すように，用紙に画像を形成する画像形成部１０と，原稿の画像を読み取る画像読取部２０とを備えている。また，画像読取部２０の前面側には，液晶ディスプレイからなる表示部４１と，スタートキー，ストップキー，テンキー等から構成されるボタン群４２とを備えた操作パネル４０が設けられ，この操作パネル４０により動作状況の表示やユーザによる入力操作が可能になっている。

［画像読取部の構成］
画像読取部２０（読取手段の一例）は，図２に示すように，原稿の画像を読み取るスキャナ部２１と，原稿の自動搬送を行うＡＤＦ（Auto Document Feeder：自動原稿供給装置）２２とを備えている。スキャナ部２１は，その上面に位置する透明なプラテンガラス２３，２４と，その内部に位置するイメージセンサ２５とを備えている。ＡＤＦ２２は，原稿トレイ２２１と，排紙トレイ２２２とを備え，さらにＡＤＦ２２内には複数の搬送ローラによって構成される原稿の搬送路が設けられている。また，ＡＤＦ２２は，両面読取機能を備えており，ＡＤＦ２２内には搬送路を切り換えるための各種のフラップやスイッチバックローラが配置されている。

原稿の読取方式としては，フラットベッド（原稿固定走査）方式と，ＡＤＦ（原稿移動走査）方式とがある。フラットベッド方式の場合，原稿を１枚ずつプラテンガラス２４（以下，「ＦＢガラス２４」とする）上に載置する。その状態で，イメージセンサ２５が副走査方向（主走査方向に直交方向，図２の矢印Ａ方向）に移動し，その際に主走査方向に１ラインずつ原稿の画像が読み取られる。一方，ＡＤＦ方式の場合，原稿を纏めて原稿トレイ２２１に載置する。そして，イメージセンサ２５がプラテンガラス２３（以下，「ＡＤＦガラス２３」とする）に対向する位置に移動し，固定される。その状態で，原稿がＡＤＦガラス２３に対向する位置（読取位置）に搬送され，その際に主走査方向に１ラインずつ原稿の画像が読み取られる。読み取り後の原稿は，排紙トレイ２２２に排出される。

［プリンタの画像形成部の構成］
画像形成部１０（印刷手段の一例）は，図３に示すように，トナー像を形成し，そのトナー像を用紙に転写するプロセス部５０と，用紙上の未定着のトナーを定着させる定着装置８と，画像形成前の用紙を載置する給紙カセット９１と，画像形成後の用紙を載置する排紙トレイ９２とを備えている。また，画像形成部１０内には，底部に位置する給紙カセット９１に収容された用紙が，給紙ローラ７１，プロセス部５０，定着装置８を通り，排紙ローラ７６を介して上部の排紙トレイ９２への導かれるように，略Ｓ字形状の搬送路１１（図３中の一点鎖線）が設けられている。

プロセス部５０は，カラー画像の形成が可能であり，イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），黒（Ｋ）の各色に対応するプロセス部を並列に配置している。具体的には，Ｙ色の画像を形成するプロセス部５０Ｙと，Ｍ色の画像を形成するプロセス部５０Ｍと，Ｃ色の画像を形成するプロセス部５０Ｃと，Ｋ色の画像を形成するプロセス部５０Ｋとを備えている。さらに，プロセス部５０は，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋに光を照射する露光装置５３と，ローラ７３，７４によって張架され，用紙を各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋの転写位置に搬送する搬送ベルト７とを備えている。各プロセス部５０Ｋ，５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃは，周知の電子写真方式によってトナー像を形成するものである。

画像形成部１０は，給紙カセット９１に載置されている用紙を１枚ずつ取り出し，その用紙をプロセス部５０に搬送し，プロセス部５０にて形成されたトナー像をその用紙に転写する。さらに，トナー像が転写された用紙を定着装置８に搬送し，トナー像をその用紙に熱定着させる。そして，定着後の用紙を排紙トレイ９２に排出する。

また，画像形成部１０内には，用紙の両面に印刷を行うための両面印刷機構が設けられている。図３中の搬送路１２（図３中の二点鎖線）は，一方の面（片面）に印刷が行われた用紙の，その裏面（他面）にも印刷が行われるように，用紙を反転してプロセス部５０に再搬送するための搬送経路である。搬送路１２は，定着装置８よりも用紙の搬送方向の下流側の位置で，搬送路１１から分岐している。また，搬送路１２は，用紙の搬送方向を反転させるために用紙を一時的に待機させる搬送路１２１（以下，「一旦停止路１２１」とする）と，反転した用紙を搬送路１１に戻す搬送路１２２（以下，「復帰路１２２」とする）とで構成される。

具体的に，画像形成部１０による両面印刷では，次のような手順で用紙を反転させる。まず，搬送路１１（以下，「正送路１１」とする）を経由して片面に画像が形成された用紙を，定着装置８での熱定着後に搬送路１２（以下，「反転送路１２」とする）に搬入する。そして，その用紙を，一旦停止路１２１内に搬入し，搬送を一旦停止する。その後，転向ローラ７５の回転方向の切り換えることで用紙の搬送方向を反転させ，その用紙を復帰路１２２に搬入する。そして，その用紙を，その用紙を，正送路１１のプロセス部５０よりも上流側で，正送路１１に戻す。これにより，用紙の表裏が反転され，他面に画像形成されることになる。

また，画像形成部１０は，両面印刷を実施するに際し，片面をＮ（Ｎは自然数）枚連続して印刷した後に他面をＭ（ＭはＮ以下の自然数）枚印刷する機能を有している。さらには，画像形成部１０は，連続印刷枚数ＮおよびＭを切り換える機能を有している。ＮおよびＭの切り換えは，用紙の搬入タイミングや搬送速度の調節によって実現される。連続印刷枚数Ｎは，後述する両面コピー処理によって適宜設定される。

例えば，連続印刷枚数Ｎを２とする場合には，次のような手順で用紙が搬送される。まず，図４に示すように，１枚目の用紙Ｓ１を正送路１１に搬入し，プロセス部５０にて片面の印刷を行う（ステップ１）。次に，図５に示すように，用紙Ｓ１を反転送路１２に搬入するとともに，２枚目の用紙Ｓ２を正送路１１に搬入し，プロセス部５０にて片面の印刷を行う（ステップ２）。その後，用紙Ｓ２を反転送路１２に搬入するとともに，用紙Ｓ１を正送路１１に戻し，プロセス部５０にて他面の印刷を行う（ステップ３）。その後，用紙Ｓ１を排紙トレイ９２に排出するとともに，用紙Ｓ２を正送路１１に戻し，プロセス部５０にて他面の印刷を行う（ステップ４）。すなわち，片面（１枚目），片面（２枚目），他面（１枚目），他面（２枚目）の順に印刷を行う。この搬送手順は，用紙（１枚目）を反転している間に他の用紙（２枚目）の印刷を行うことから，１枚ずつ片面，他面の順に印刷を行う場合と比較して，プロセス部５０の待機時間が短いため，印刷効率が良い。

また，例えば，連続印刷枚数Ｎを３とする場合には，次のような手順で用紙が搬送される。まず，１枚目の用紙Ｓ１を正送路１１に搬入し，片面の印刷を行う。次に，用紙Ｓ１を一旦停止路１２１に搬入するとともに，２枚目の用紙Ｓ２を正送路１１に搬入し，片面の印刷を行う。次に，図６に示すように，用紙Ｓ１を復帰路１２２内に搬送し，用紙Ｓ２を一旦停止路１２１に搬入し，３枚目の用紙Ｓ３を正送路１１に搬入する。そして，用紙Ｓ３について片面の印刷を行う。この段階では，用紙Ｓ１を反転送路１２内に滞留した状態（反転送路１２内で搬送中の状態）とし，正送路１１には戻さない。つまり，反転送路１２内に，２枚の用紙が滞留した状態になる。その後，用紙Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３の順に，正送路１１に戻し，他面の印刷を行う。すなわち，片面（１枚目），片面（２枚目），片面（３枚目），他面（１枚目），他面（２枚目），他面（３枚目）の順に印刷を行う。この搬送手順は，連続印刷枚数Ｎが２の場合と比較して，プロセス部５０の待機時間が短いことから，さらに印刷効率が良い。

なお，連続印刷枚数Ｎの最大値は，反転送路１２に滞留可能な用紙の枚数によって異なる。反転送路１２に滞留可能な用紙の枚数は，反転送路１２の長さと用紙の搬送方向の長さ等によって決まる。つまり，連続印刷枚数Ｎは，上述した２や３に限るものではなく，４以上に切り換え可能であってもよい。

［プリンタの電気的構成］
続いて，プリンタ１００の電気的構成について説明する。プリンタ１００は，図７に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（不揮発性ＲＡＭ）３４と，ＡＳＩＣ３５と，ネットワークインターフェース３６とを備えた制御部３０を備えている。また，制御部３０は，画像形成部１０，画像読取部２０，操作パネル４０等と電気的に接続されている。

ＲＯＭ３２には，プリンタ１００を制御するための各種制御プログラムや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。

ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，プリンタ１００の各構成要素（例えば，露光装置５３の点灯タイミング，正送路１１や反転送路１２を構成する各種ローラの駆動モータ（不図示），画像読取部２０を構成するイメージセンサユニットの移動用モータ（不図示））を，ＡＳＩＣ３５を介して制御する。

ネットワークインターフェース３６は，インターネット等のネットワークに接続され，プリンタ１００用のプリンタドライバが組み込まれた情報処理装置との接続を可能にしている。そして，ネットワークインターフェース３６を介して印刷ジョブのやりとりを行うことができる。

［両面コピー処理］
続いて，プリンタ１００における両面コピー処理（読取手段，印刷手段，選択手段，制御手段，消去手段の一例）について，図８のフローチャートを参照しつつ説明する。プリンタ１００は，ユーザが操作パネル４０を操作することによって入力される両面コピー指示を受け付けたことを契機に，両面コピー処理を実行する。

まず，両面コピーを行う際のコピー設定を取得する（Ｓ１０１）。コピー設定としては，例えば，集約設定，原稿画質設定，両面読取設定，カラー読取設定が含まれる。これらのコピー設定は，印刷データの生成時間に関与する。

次に，読取方式がフラットベッド方式であるか否かを判断する（Ｓ１０２）。フラットベッド方式である場合には（Ｓ１０２：ＹＥＳ），Ｓ１０５に移行する。フラットベッド方式では，原稿を１枚ずつ手動でセットすることから，１ページ分の印刷データの生成に時間がかかることが想定される。そのため，片面の連続印刷枚数Ｎを大きくすることによる印刷処理の高速化は殆ど期待できない。そればかりかＮを大きくすることによる不利益を被る。そこで，印刷データの生成に必要な準備時間が長い場合（Ｓ１０４：ＮＯ）と同様の処理，すなわち小さいＮを選択する処理を行う。

一方，フラットベッド方式ではない，すなわちＡＤＦ方式の場合には（Ｓ１０２：ＮＯ），印刷データの生成に必要な準備時間を予測する（Ｓ１０３）。具体的にプリンタ１００は，図９に示すような，コピー設定ごとの係数や閾値時間等を記憶した定義テーブル３２１を記憶手段（ＲＯＭ３２あるいはＮＶＲＡＭ３４）に記憶している。そして，定義テーブル３２１とＳ１０１で取得したコピー設定とを用いて，印刷データの生成に必要な準備時間を計算する。

ここで，Ｓ１０３の準備時間予測処理について，図１０のフローチャートを参照しつつ説明する。まず，準備時間Ｔｍに初期値Ｔｉｎｔを代入する（Ｓ１３１）。初期値Ｔｉｎｔは，定義テーブル３２１に記憶されており，定義テーブル３２１から読み出される。なお，初期値Ｔｉｎｔの他，本準備時間予測処理にて利用される各種の時間係数は，すべて定義テーブル３２１に記憶されており，定義テーブル３２１から読み出される。

次に，集約設定として，２枚の原稿画像を１枚の用紙に印刷する設定（いわゆる「２ｉｎ１」）がなされているか否かを判断する（Ｓ１３２）。２ｉｎ１が設定されている場合には（Ｓ１３２：ＹＥＳ），準備時間Ｔｍに２ｉｎ１読み取り時の時間係数Ｒ２を積算する（Ｓ１４２）。また，２ｉｎ１が設定されていない場合には（Ｓ１３２：ＮＯ），４枚の原稿画像を１枚の用紙に印刷する設定（いわゆる「４ｉｎ１」）がなされているか否かを判断する（Ｓ１３３）。４ｉｎ１が設定されている場合には（Ｓ１３３：ＹＥＳ），準備時間Ｔｍに４ｉｎ１読み取り時の時間係数Ｒ４を積算する（Ｓ１４３）。

次に，原稿画質設定として，写真が設定されているか否かを判断する（Ｓ１３４）。写真が設定されている場合には（Ｓ１３４：ＹＥＳ），準備時間Ｔｍに写真読取時の時間係数Ｒｐを積算する（Ｓ１４４）。

次に，両面読取が設定されているか否かを判断する（Ｓ１３５）。両面読取が設定されている場合には（Ｓ１３５：ＹＥＳ），準備時間Ｔｍに両面読取時の時間係数Ｒｄを積算する（Ｓ１４５）。

次に，カラー読取が設定されているか否かを判断する（Ｓ１３６）。カラー読取が設定されている場合には（Ｓ１３６：ＹＥＳ），準備時間Ｔｍにカラー読取時の時間係数Ｒｃを積算する（Ｓ１４６）。

このように，Ｓ１０３の準備時間予測処理では，コピー設定に応じて準備時間Ｔｍに時間係数が積算される。なお，参照されるコピー設定は，これらに限るものではない。すなわち，印刷データの生成時間に関与する設定，より具体的には画像の読取時間に関与する設定や読み取ったデータのメモリ展開時間に関与する設定であれば，その設定に応じた時間係数を掛け合わせればよい。

図８のフローチャートの説明に戻り，Ｓ１０３で取得した準備時間ＴｍがＮを２とした場合の閾値時間よりも小さいか否かを判断する（Ｓ１０４）。閾値時間は，Ｎを２として印刷した場合の処理時間とＮを１として印刷した場合の処理時間との関係で適宜設定される。この閾値時間も定義テーブル３２１に記憶されており，定義テーブル３２１から読み出される。

準備時間Ｔｍが閾値時間以上の場合には（Ｓ１０４：ＮＯ），印刷設定として，データの再利用設定があるか否かを判断する（Ｓ１０５）。データの再利用設定とは，１枚の用紙に対する両面の印刷が完了した後でも，印刷データを消去せず，印刷データを再利用する設定であり，例えばソートプリントやリプリントの設定が該当する。データの再利用が設定されていなければ（Ｓ１０５：ＮＯ），Ｎを１と判定する（Ｓ１０６）。

すなわち，準備時間Ｔｍが閾値以上であれば，原稿の読み取りやデータのメモリ展開に時間を要し，印刷データの生成を終えるまでに時間がかかることが予測される。そのため，Ｎを大きくしたとしても，必ずしも高速化の効果が発揮されるとは限らないことに加え，Ｎを大きくすることの不利益が大きくなる。そこで，Ｎを１とする。

だたし，データの再利用が設定されている場合には（Ｓ１０５：ＹＥＳ），プリンタ１００のメモリの空きを判断し（Ｓ１２１），メモリの空きがあればＮを２とする（Ｓ１２２）。すなわち，データの再利用が設定されていると，印刷終了後であっても印刷データを即時にメモリから消去しない。このことから，Ｎを小さくしたとしてもＮが大きいことによる不利益を回避する効果，つまりメモリの使用量の減縮効果が得られない。そこで，大きいＮを選択し，両面印刷処理の高速化を優先する。

一方，準備時間が閾値時間より小さければ（Ｓ１０４：ＹＥＳ），プリンタ１００に十分なメモリの空きが有るか否かを判断する（Ｓ１２１）。メモリの空きが有れば（Ｓ１２１：ＹＥＳ），Ｎを２と判定する（Ｓ１２２）。

すなわち，準備時間Ｔｍが閾値よりも小さければ，原稿の読み取りやデータのメモリ展開に時間を要さず，印刷準備を早期に終えることが予測される。そのため，Ｎを２とし，両面印刷の高速化を図る。

ただし，メモリの空きがなければ（Ｓ１２１：ＮＯ），Ｎを２として動作することが困難なため，Ｎを１と判定する（Ｓ１０６）。すなわち，Ｎを２とした場合には，紙詰まり後の印刷のリトライに備え，Ｎを１とした場合よりも大きなメモリ領域が必要であり，例えば，４ページ分の印刷データを格納するメモリ領域が必要となる。そこで，４ページ分の印刷データを格納するメモリの空きが有るか否かを判断する。このメモリの空きの判断は，物理的なメモリ容量に限らず，プリンタ１００が他の処理を行うために必要なメモリ容量が確保されるか否かを基準に判断する。

Ｎの決定後，Ｎに対応するサイズ分のメモリ領域を確保する（Ｓ１０７）。すなわち，Ｎが１であれば２ページ分のメモリ領域を確保し，Ｎが２であれば４ページ分のメモリ領域を確保する。その後，原稿の読み取りを開始する（Ｓ１０８）。

その後，両面印刷の実行を開始する（Ｓ１０９）。ここで，両面印刷実行処理の手順を，図１１のフローチャートを参照しつつ説明する。なお，本両面印刷実行処理は，一つの面の印刷が完了することで処理を終了する。すなわち，両面印刷は，本両面印刷実行処理を少なくとも２回実行することによって実現される。

まず，片面印刷済みの用紙の反転が完了し，プロセス部５０への送紙準備が整っているか否かを判断する（Ｓ１５１）。Ｓ１５１では，反転送路１２に用紙が滞留していない場合や，滞留していたとしても正送路１１との合流位置から所定以上離れている場合に，送紙準備が完了していないと判断される。

送紙準備が完了していない場合には（Ｓ１５１：ＮＯ），反転送路１２中の用紙の滞留枚数がＮより小さいか否かを判断する（Ｓ１６１）。Ｎより小さい場合には（Ｓ１６１：ＹＥＳ），給紙カセット９１から１枚の用紙を給紙し，その用紙をプロセス部５０に搬送し，片面を印刷する（Ｓ１６２）。その後，その片面印刷済みの用紙を反転送路１２に搬送する（Ｓ１６３）。Ｎ以上の場合には（Ｓ１６１：ＮＯ），反転送路１２中の用紙の滞留枚数が限度に到達している。そのため，反転送路１２内の用紙が正送路１１に戻されるまで待機する（Ｓ１７１）。

一方，送紙準備が完了している場合には（Ｓ１５１：ＹＥＳ），反転送路１２内の用紙をプロセス部５０に搬送し，他面を印刷する（Ｓ１５２）。その後，両面に印刷が行われた用紙を排紙トレイ９２に排紙する（Ｓ１５３）。

次に，印刷データを再利用する設定が有るか否かを判断する（Ｓ１５４）。再利用する設定が有る場合には（Ｓ１５４：ＹＥＳ），印刷データをメモリから消去することなく両面印刷実行処理を終了する。再利用する設定がない場合には（Ｓ１５４：ＮＯ），消去可能な印刷データをメモリから消去する（Ｓ１５５）。すなわち，両面印刷が済んだ用紙の印刷データがあれば，それらを消去する。なお，消去した後は，新たなページの印刷データをメモリに展開する。すなわち，両面印刷が済んだ用紙の印刷データを印刷後に直ちに消去することで，印刷データ用に使用するメモリ領域の増加を回避し，他の処理が使用可能なメモリ領域の減少を抑制する。

図８の印刷処理の説明に戻り，Ｓ１０９の両面印刷実行処理の後は，全ページの印刷が終了したか否かを判断する（Ｓ１１０）。未印刷のページが有る場合には（Ｓ１１０：ＮＯ），Ｓ１０９まで戻り，次のページの印刷を行う。全ページの印刷が終了している場合には（Ｓ１１０：ＹＥＳ），本処理を終了する。

なお，上記の両面コピー処理では，片面の連続印刷枚数Ｎを１もしくは２に設定されるが，Ｎの値はこれに限るものではない。すなわち，搬送可能範囲内であれば，３以上に設定してもよい。この場合，Ｎの値に対応する閾値時間をそれぞれ用意し，準備時間と各閾値時間とを比較することによって適切なＮを選択する。

以上詳細に説明したように本形態のプリンタ１００は，Ｎ枚の用紙の片面を印刷した後に，他面をＭ（Ｍ≦Ｎ）枚印刷する工程を含む両面印刷を行うことが可能であり，さらにＮの値を変更することができる。そして，Ｎを設定するにあたって，コピー設定の少なくとも一部を要素として印刷データの生成に必要な準備時間を計算し，その準備時間がそのＮに対応する閾値よりも小さいか否かを判断している。そして，準備時間が閾値時間よりも小さくない（つまり，印刷データの印刷準備に時間がかかることが予測される）ときは，Ｎを小さくして両面印刷を行っている。これにより，印刷データの生成待ちによる一時停止を回避することが期待でき，印刷準備が完了している印刷データ分で早期に印刷を開始することができるようになる。さらにＮが大きいままに一時停止によって用紙の搬送を待つと，Ｎが大きいことによる不利益（メモリ負荷大，煩雑なリカバリ処理等）を被るリスクを伴うが，これを回避できる。一方，準備時間が閾値時間よりも小さい（つまり，印刷データの印刷準備に時間がかからないことが予測される）ときは，大きいＮで両面印刷を行う。これにより，効率よく印刷できる。このようにコピー設定を基に印刷準備が完了する準備時間を予測して連続印刷枚数（つまり，反転経路に滞留する用紙枚数）を変えることで，印刷動作の一時停止の機会を減らしつつ効率良く印刷することができる。

なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，プリンタに限らず，複合機，ＦＡＸ装置等，画像形成機能を備えるものであれば適用可能である。また，画像形成部の画像形成方式は，電子写真方式に限らず，インクジェット方式であってもよい。また，カラー画像の形成が可能であっても，モノクロ画像専用であってもよい。

また，実施の形態の搬送例では，複数枚の片面の連続印刷の後，同枚数の他面の印刷を行っているが，複数枚の片面の連続印刷の後，他面の印刷と片面の印刷とを交互に行ってもよい。例えば，連続印刷枚数を２枚とする場合，１枚目の他面を印刷（ステップ３）した後，１枚目を排紙トレイ９２に排出するとともに，３枚目の用紙Ｓ３を正送路１１に搬入し，片面の印刷を行う（ステップ４’）。このとき，２枚目の用紙Ｓ２は反転送路１２内に滞留したままの状態とし，正送路１１には戻さない。その後，用紙Ｓ３を反転送路１２に搬入するとともに，２枚目の用紙Ｓ２を正送路１１に戻し，他面の印刷を行う（ステップ５）。その後，ステップ４’とステップ５とが繰り返されることで，例えば，４枚の両面印刷を行うとすると，片面（１枚目），片面（２枚目），他面（１枚目），片面（３枚目），他面（２枚目），片面（４枚目），他面（３枚目），他面（４枚目）の順に印刷が行われる。この搬送手順であっても，用紙を反転している間に他の用紙の印刷を行っており，印刷効率が良い。

また，他面の連続印刷枚数Ｍは，片面の連続印刷枚数Ｎ以下であればよい。例えば，最初に片面を３枚連続印刷する形態であれば，その後，他面の印刷と片面の印刷とを２枚ずつ交互に行ってもよい。

また，実施の形態では，２Ｎページ分のメモリ領域を確保し，２Ｎ個のメモリ領域すべてに印刷データが展開されている場合には，次のページの印刷データのメモリ展開を待つようにしている。このような処理は，メモリの使用量を少なくすることができ，メモリ容量が小さい場合に特に有効であるが，印刷データの展開タイミングはこれに限るものではない。例えば，メモリ容量が大きい場合には，全ページ分のメモリ領域を確保し，メモリ領域の空きを待たずに印刷データのメモリ展開を開始してもよい。

１０画像形成部
１１正送路
１２反転送路
２０画像読取部
３０制御部
５０プロセス部
１００プリンタ

Claims

原稿を読み取る読取手段と，
前記読取手段にて読み取った原稿の画像を印刷する際に，Ｎ枚の用紙の片面を印刷した後に，他面をＭ（Ｍ≦Ｎ）枚印刷する工程を含む両面印刷を行う印刷手段と，
印刷データの生成時間に関与するコピー設定を要素として印刷データの生成に必要な準備時間を計算し，その準備時間が長いほど小さいＮを選択する選択手段と，
前記選択手段にて選択されたＮに従って前記印刷手段による両面印刷を制御する制御手段と，
前記印刷手段にて１枚の用紙に対する両面の印刷が完了したことを条件に，その用紙に関する両面分の印刷データをメモリから消去する消去手段と,
を備え、
印刷が完了した後に印刷データを再利用する設定がなされているときは，前記消去手段は，両面の印刷が完了しても前記印刷データを消去せず，前記選択手段は，前記準備時間に従って小さいＮが選択される場合であっても，大きいＮを選択することを特徴とする画像形成装置。
請求項１に記載する画像形成装置において，
前記選択手段は，前記コピー設定のうち，解像度，読取面，読取色，集約数の少なくとも１つを要素として前記準備時間を計算することを特徴とする画像形成装置。
請求項１または請求項２に記載する画像形成装置において，
前記選択手段は，前記準備時間に従って大きいＮが選択される場合であっても，印刷データを格納するメモリの空き容量が閾値よりも小さい場合には，小さいＮを選択することを特徴とする画像形成装置。
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
前記読取手段は，原稿を搬送しながら読み取る第１方式と，原稿台に載置された原稿を読み取る第２方式との，少なくとも２つの読取方式が選択可能であり，
前記選択手段は，前記読取手段にて前記第２方式による読み取りが行われた場合には，前記準備時間に従って大きいＮが選択される場合であっても，小さいＮを選択することを特徴とする画像形成装置。