JP2015055673A - 画像形成装置、及び画像形成プログラム - Google Patents

Abstract

【課題】連続記録媒体に画像を形成する画像形成装置においてトナーの劣化を抑制することが可能な画像形成装置、及び画像形成プログラムを提供することを目的とする。【解決手段】エリアカバレッジが予め定めた閾値以上になるように、画像領域外の連続紙Ｐの予め定めたサイド領域に予め定めた画像パターン５０を形成するように制御装置が画像形成部を制御する。すなわち、画像パターン５０を連続紙Ｐのサイド領域に形成してトナーを排出することでトナーの循環を促してトナーの劣化を抑制する。【選択図】図５

Description

本発明は、画像形成装置、及び画像形成プログラムに関する。

帳票や連続紙、ラベル紙等の連続する記録媒体に画像を形成する画像形成装置として種々の技術が提案されている（例えば、特許文献１〜３）。

特許文献１には、電子写真方式による作像装置を複数個有し、連続印刷用紙に画像を形成する印刷装置であって、前記複数個の作像装置により順次用紙上にトナー画像を形成し、そのトナー画像を定着するための定着手段を有し、定着が完了した印刷結果を切断あるいは折りたたみ切断する後処理機を有する印刷システムにおいて、印刷データの有無を表示するマークを印刷しかつそのマークを検出する手段を備えることが提案されている。

また、特許文献２には、印刷物の画像品質に関連する画像品質ファクタについて検知を行なう画像品質検知手段と、前記画像品質検知手段における画像品質ファクタの検知結果に基き、前記印刷物の画像品質レベルを判定する画像品質レベル判定手段と、前記画像品質レベル判定手段における判定結果に基づいて前記印刷物を画像品質レベル毎に仕分ける仕分け手段とを備える画像形成装置が提案されている。

さらには、特許文献３には、 複数頁からなる印刷情報を印刷した際の前記複数頁以降の連続紙に複数頁における印刷結果に関する情報を印刷する印刷手段と、前記印刷手段により印刷された連続紙を前記印刷手段により印刷された順序と同じ順序で収納する収納手段と、前記収納手段により収納された印刷済みの連続紙を前記印刷手段により印刷された順序とは逆の順序で給紙する給紙手段と、前記給紙手段により給紙された連続紙に印刷された前記印刷結果に関する情報を読み取る読取手段と、前記読取手段により読み取られた印刷結果に関する情報に基づいて前記給紙手段により給紙された連続紙を後処理する後処理手段と、を備えた印刷システムが提案されている。

特開２００４−０５３８５７号公報 特開２００６−０８４８２２号公報 特開２００８−１９１２１５号公報

本発明は、連続記録媒体に画像を形成する画像形成装置におけるトナーの劣化を抑制することが可能な画像形成装置、及び画像形成プログラムを提供することを目的とする。

請求項１に記載の画像形成装置は、感光体上に形成された潜像を現像して得られるトナー像を連続記録媒体上に転写することにより、前記連続記録媒体上に画像を形成する画像形成手段と、前記連続記録媒体に画像情報に基づく画像を予め定めた画像領域に形成するのと同時に、前記画像領域外の前記連続記録媒体の予め定めたサイド領域に予め定めた画像パターンを形成するように、前記画像形成手段を制御する制御手段と、を備えている。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記制御手段が、前記画像パターンとして、トナー排出量が予め定めた閾値以上となる大きさの画像パターンを形成するように前記画像形成装置を制御する。

請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記連続記録媒体の幅を検知する検知手段または前記連続記録媒体の幅を指定する指定手段を更に備え、前記制御手段が、前記検知手段によって検知された前記連続記録媒体の幅、又は前記指定手段によって指定された前記連続記録媒体の幅に基づいて、前記画像パターンを形成する前記サイド領域の位置を修正するように更に制御する。

請求項４に記載の発明は、請求項１〜３の何れか１項に記載の発明において、前記画像形成手段が、各々異なる色の画像を形成する複数の画像形成部を有し、前記制御手段が、前記複数の画像形成部の各々のトナー排出量が揃う大きさの前記画像パターンを各々の前記画像形成部が形成するように前記画像形成手段を更に制御する。

請求項５に記載の発明は、請求項１〜４の何れか１項に記載の発明において、前記制御手段が、画像形成後の予め定めた後処理で使用される、前記画像パターンとは異なる位置決めマークを、前記連続記録媒体に形成するように前記画像形成手段を更に制御する。

請求項６に記載の画像処理プログラムは、コンピュータを、請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置の前記制御手段として機能させる。

請求項１に記載の発明によれば、サイド領域に画像パターンを形成しない場合と比較して、連続記録媒体に画像を形成する画像形成装置におけるトナーの劣化を抑制することが可能な画像形成装置を提供することができる、という効果がある。

請求項２に記載の発明によれば、トナー排出量が予め定めた閾値以上となる大きさの画像パターンを形成しない場合と比較して、確実にトナーの劣化を抑制することができる、という効果がある。

請求項３に記載の発明によれば、異なる幅の連続記録媒体を使用しても画像領域外のサイド領域に画像パターンを形成することができる、という効果がある。

請求項４に記載の発明によれば、複数の画像形成部のトナーの劣化を抑制し、かつ複数の画像形成部のトナーの排出量を揃えることができる、という効果がある。

請求項５に記載の発明によれば、後処理で使用する位置決めマークを形成する場合に、位置決めマークと画像パターンとを誤検出することを防止することができる、という効果がある。

請求項６に記載の画像処理プログラムによれば、サイド領域に画像パターンを形成しない場合と比較して、連続記録媒体に画像を形成する画像形成装置におけるトナーの劣化を抑制することが可能な画像形成プログラムを提供することができる、という効果がある。

本実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す図である。 ラベル紙を示す断面構成図である。 作像装置の概略構成を示す図である。 本実施の形態に係る画像形成装置の制御系の構成を示すブロック図である。 （Ａ）はサイド領域に形成した画像パターンの例を示す図であり、（Ｂ）は帯状の画像パターン５０を予め定めた長さ（ページ）の連続紙Ｐに形成したときのトナー排出量と帯電量変化を表す図であり、（Ｃ）は帯電量の変化に対する濃度変化を示す図である。 （Ａ）はブロック状の画像パターンの例を示す図であり、（Ｂ）は４色の各々の画像パターンが重ならないようにした画像パターンの例を示す図であり、（Ｃ）は４色の各々の画像パターンが重ならないようにした画像パターンの他の例を示す図であり、（Ｄ）は位置決めパターンと画像パターンをずれた位置に形成した例を示す図である。 本実施の形態に係る画像形成装置の制御装置で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

以下、本実施の形態について図面を参照しつつ説明する。図１は、本実施の形態に係る画像形成装置１０の概略構成を示す図である。

本実施の形態に係る画像形成装置１０は、図１に示すように、連続記録媒体を給紙する給紙装置１２、給紙装置１２から給紙された連続記録媒体に画像を形成する画像形成部１４、及び画像形成部１４によって画像が形成された連続記録媒体を収容する収容装置１６と、給紙装置１２、画像形成部１４、及び収容装置１６の各々を制御する制御装置１８とを備えている。

給紙装置１２は、連続記録媒体として連続した長尺の連続紙Ｐを供給するものであり、収容装置１６は画像形成部１４によって画像形成された連続紙Ｐを収容する。

連続紙Ｐとしては、例えば、ＰＰ（ポリプロピレン）等の合成樹脂やグラシン紙や上質紙等の紙からなり、図２に示すように、一般的には台紙としての役割をもち使用時に廃棄される剥離紙５１上に、中間層として糊等の粘着材料からなる粘着層５２を介して最上層に設けられる表面基材５３が粘着された所謂ラベル紙が用いられる。この表面基材５３に図柄や文字が印刷されて使用される。このラベル紙５は、その用途にもよるが、例えば、表面基材５３側が画像形成面である表面（外周面）に位置するようにロール状に巻かれたロール紙として配置されている。

給紙装置１２には、ロール状に巻き取られた連続紙Ｐからなる給紙ロール２０が設けられており、図示しない駆動手段によって給紙ロール２０が回転駆動されて、連続紙Ｐが画像形成部１４へ供給される。

また、収容装置１６には、画像形成された連続紙Ｐがロール状に巻き取られた収容ロール２２が設けられている。

画像形成部１４は、画像情報に基づいて、イエロー（Ｙ）色、マゼンタ（Ｍ）色、シアン（Ｃ）色、及びブラック（Ｋ）色の４色のトナーを用いた画像を連続紙Ｐに形成する。この画像形成部１４には、現像剤を構成するトナーで現像されたトナー像を形成する作像装置２４と、作像装置２４で形成されるトナー像をそれぞれ保持して最終的に連続紙Ｐに二次転写する二次転写位置まで搬送する中間転写装置２６と、二次転写位置で連続紙Ｐにトナー像を二次転写する二次転写装置４６と、二次転写装置４６で二次転写された連続紙Ｐ上のトナー像を定着させる定着装置２８等を備えている。

作像装置２４は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー像をそれぞれ専用に形成する４つの作像装置２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋで構成されている。

各作像装置２４は、図３に示すように、回転する像保持体の一例としての感光体ドラム３０を各々備えている。各感光体ドラム３０の周囲には、後述する帯電装置３２、露光装置３４、現像装置３６、一次転写装置３８、及び清掃装置４０等が設けられている。

感光体ドラム３０は、接地処理された円筒状または円柱状の基材の周面に感光材料からなる光導電性層（感光層）を有する像保持面が形成されている。また、感光体ドラム３０は、図示しない駆動装置によって動力が伝達されて回転するように支持されている。

帯電装置３２は、感光体ドラム３０に接触した状態で配置される接触型の帯電ロール３２Ａを含んで構成され、感光体ドラム３０の像形成が可能な周面を帯電させる。帯電装置３２には帯電用電圧が供給される。帯電用電圧としては、現像装置３６が反転現像を行うものである場合、その現像装置３６から供給されるトナーの帯電極性と同じ極性の電圧または電流が供給される。

露光装置３４は、帯電された感光体ドラム３０の周面に画像情報に基づく光を照射して感光体ドラム３０の周面に静電潜像を形成する。

現像装置３６は、露光装置３４によって感光体ドラム３０の周面に形成された静電潜像を各々対応する色の現像剤のトナーで現像してトナー像を生成する。現像装置３６は、図示は省略するが、現像剤を感光体ドラム３０と向き合う現像領域まで搬送する現像ロールと、現像剤を攪拌しながら現像ロールに供給するように搬送するスクリューオーガー等の攪拌搬送部材と、現像ロールに保持される現像剤の量を規制する層厚規制部材などを配置して構成されている。この現像装置３６には、現像ロールと感光体ドラム３０の間に現像用のバイアス電圧が印加されるようになっている。また、現像ロールや攪拌搬送部材は、図示しない回転駆動装置からの動力が伝達されて予め定めた方向に回転する。なお、現像剤としては、例えば、非磁性トナーと磁性キャリアとを含む二成分現像剤を使用することが可能である。また、現像装置３６に供給されるトナーは、図１に示すように、各色のトナーを含む現像剤を収容したトナーカートリッジ４２から供給される。また、トナーは、潤滑外添剤を有するトナーを用いる。潤滑外添剤としては、球形シリカを適用するが、その他には、ステアリン酸亜鉛や、ＰＴＦＥ、窒化ホウ素等を適用するようにしてもよい。

転写装置３８は、感光体ドラム３０の周面に接触して回転すると共に、一次転写用電圧が供給される一次転写ロール３８Ａを備えた接触型の転写装置とされている。一次転写ロール３８Ａに一次転写用電圧が供給されることにより、感光体ドラム３０に形成された各色のトナー像が中間転写装置２６に転写される。一次転写用電圧としては、トナーの帯電極性と逆の極性の直流電圧が印加される。

また、清掃装置４０は、一次転写後における感光体ドラム３０の像保持面に残留して付着するトナー等の付着物を取り除いて清掃する。本実施の形態では、清掃装置４０には、感光体ドラム３０に接触するブレード４１が設けられており、このブレード４１によって感光体ドラム３０の周面に付着した付着物が取り除かれるようになっている。

中間転写装置２６は、図１に示すように、各作像装置（２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋ）２４の下方位置に配置されている。中間転写装置２６は、本実施の形態では、感光体ドラム３０と一次転写装置３８の間となる一次転写位置を通過しながら図矢印Ａ方向に回転する中間転写ベルト４４と、中間転写ベルト４４を回転自在に支持する複数の支持ローラ２６Ａ〜２６Ｃと、中間転写ベルト４４上のトナー像を連続紙Ｐに二次転写させる二次転写装置４６と、を主に備えている。なお、中間転写装置２６は、図示は省略するが、二次転写装置４６を通過した後に中間転写ベルト４４の外周面に残留して付着するトナーや、紙粉等の付着物を取り除いて清掃するベルト清掃装置を備えている。

中間転写ベルト４４としては、例えばポリイミド樹脂、ポリアミド樹脂等の合成樹脂にカーボンブラック等の抵抗調整剤などを分散させた材料で製作される無端状のベルトが使用される。また、中間転写ベルト４４上には、中間転写ベルト４４に転写されたトナー像の濃度を検出するための濃度センサ４８が設けられており、濃度センサ４８の濃度検出結果に基づいて、トナーの供給量が制御されるようになっている。

二次転写装置４６は、図１に示すように、中間転写装置２６におけるベルト支持ローラ２６Ｃに支持されている中間転写ベルト４４の外周面部分である二次転写位置において、中間転写ベルト４４の周面に接触して回転すると共に二次転写用電圧が供給される二次転写ローラ４６Ａを備えた接触型の転写装置とされている。また、二次転写ローラ４６Ａ又は中間転写装置２６の支持ローラ２６Ｃには、トナーの帯電極性と逆極性又は同極性の直流電圧が二次転写用電圧として印加される。なお、二次転写ローラ４６Ａは、正逆バイアスを予め定めたタイミングで印加すると共に図示しないブラシにより清掃されるようになっている。

定着装置２８は、表面温度が予め定められた温度に保持されるよう加熱手段によって加
熱されるロール形態又はベルト形態の加熱用回転体２８Ａと、この加熱用回転体２８Ａに予め定めた圧力で接触して回転するロール形態又はベルト形態の加圧用回転体２８Ｂなどを配置して構成されている。定着装置２８では、二次転写装置４６によって連続紙Ｐに転写されたトナー像が加熱及び加圧されることにより、定着処理が行われる。

続いて、本実施の形態に係る画像形成装置の制御系の構成について説明する。図４は、本実施の形態に係る画像形成装置１０の制御系の構成を示すブロック図である。なお、図４では、画像形成部１４を制御する部分の制御系の構成を主に示す。

上述したように画像形成部１４は、制御装置１８によって制御される。すなわち、制御装置１８には、作像装置２４の各構成要素が接続されている。より具体的には、帯電装置３２、露光装置３４、現像装置３６、転写装置３８、及び清掃装置４０が接続されており、各動作が制御装置１８によって制御されることにより、画像形成動作が行われる。

また、作像装置２４には、現像装置３６のトナー濃度を検出するトナー濃度センサ６０や、トナー濃度を制御するためにトナーカートリッジ４２から現像装置３６にトナーを供給するためのトナー補給モータ６２が設けられており、トナー濃度センサ６０及びトナー補給モータ６２も制御装置１８に接続されている。

さらには、制御装置１８には、ピクセルカウンタ６４が接続されており、画像情報や露光装置３４の点灯時間等に基づいて、トナー排出量に相当する画素数または画像密度（エリアカバレッジ）等が計数され、計数結果が制御装置１８に入力される。

制御装置１８は、画像形成動作を制御する以外に、トナー濃度センサ６０の検出結果やピクセルカウンタの計数結果、濃度センサ４８の検出結果等に基づいて、トナー補給モータを制御することにより、トナー濃度も制御するようになっている。

ところで、このように構成された画像形成装置１０では、トナーが劣化すると、帯電特性が変化し、画質に影響を及ぼす恐れがある。

１枚毎のカット紙に画像形成を行う画像形成装置では、用紙間の画像形成を行わないタイミングで中間転写ベルト上に予め定めたベルト状のパターン等を形成することでトナーを排出してトナーの劣化を防止することが可能であるが、連続紙Ｐでは、画像間にベルト状のパターン等を形成するだけの領域がないため、トナーを排出することができない。

そこで、本実施の形態では、図５（Ａ）に示すように、画像領域に画像情報に基づく複数の画像Ｘを形成するのと同時に、画像領域外の連続紙Ｐの予め定めたサイド領域に予め定めた画像パターン５０を形成することによって連続紙Ｐの画像以外の領域にトナーを排出することにより、トナーの循環を促してトナーの劣化を抑制するようになっている。

図５（Ｂ）は、予め定めた条件において帯状の画像パターン５０を予め定めた長さ（ページ）の連続紙Ｐに形成したときのトナー排出量（エリアカバレッジ）と帯電量変化を表す図である。なお、図中の「●」はＹ色、「▲」はＣ色、「■」はＭ色、「◆」はＫ色を示す。また、図５（Ｂ）中の縦軸の帯電量変化量は、画像形成開始時の帯電量に対する、予め定めた長さ（ページ）の連続紙Ｐに画像パターン５０を形成したときの帯電量の変化量を示す。

図５（Ｂ）に示すように、トナー排出量に相当するエリアカバレッジが少ないと、予め定めた長さの画像形成前後で帯電量の変化量が多く、エリアカバレッジが多くなると、帯電量変化が少ないことが分かる。すなわち、エリアカバレッジ（トナー排出量）が少ないとトナーが劣化して帯電量の変化が大きくなることが分かる。

そこで、本実施の形態では、ピクセルカウンタ６４等によってエリアカバレッジを検出して、例えば、エリアカバレッジが予め定めた閾値（例えば、３％）以上になる画像パターン５０をサイド領域に形成するように制御装置１８が画像形成部１４を制御することにより、トナーの劣化を抑制するようになっている。本実施の形態では、画像パターン５０の大きさを調整することにより、エリアカバレッジを閾値以上にする。

このように、画像パターン５０を形成してトナーを排出することにより、図５（Ｂ）から分かるように、帯電量の変化が小さくなる。そして、帯電量変化が小さくなると、図５（Ｃ）に示すように、濃度変化量も小さくなり画質が安定することなる。なお、図５（Ｃ）は帯電量の変化に対する濃度変化を示す図であり、図５（Ｃ）中の「◆」はエリアカバレッジ２．５％を示し、「■」はエリアカバレッジ２５％を示す。

なお、画像パターン５０は、ピクセルカウンタ６４等によって検出されるエリアカバレッジに応じて、幅や長さ、画像濃度等を変更することにより排出するトナー量を変更するようにしてもよい。

また、サイド領域に形成する画像パターン５０の形状としては、図５（Ａ）に示したように、帯状の形状としてもよいし、図６（Ａ）に示すように、ブロック状の形状としてもよい。また、定着性を確保するためには、図６（Ｂ）、（Ｃ）に示すように、４色の各々の画像パターン５０が重ならないようにすることが好ましい。

さらに、画像パターン５０は、後処理等で使用される位置決めマーク等を連続紙Ｐ上に形成する場合には、画像パターン５０を位置決めマークとは異なる特徴にして、画像パターン５０を位置決めマークとして誤検知しないように形成することが好ましい。なお、位置決めマークは画像形成装置で形成してもよく、予め位置決めマークが形成された連続紙Ｐを用いて画像情報に基づく画像形成をおこなってもよい。例えば、位置決めマークに対して予め固定された位置関係となるように形成し、画像パターン５０を位置決めマークとして誤検知しない位置に形成する。より具体的には、図６（Ｄ）に示すように、位置決めマーク５４に対して画像パターン５０を連続紙の搬送方向と交差する方向にずらした位置に形成することにより、位置決めパターン５４と画像パターン５０とを区別可能に形成することが好ましい。さらに、位置決めマーク５４と画像パターン５０とは連続紙Ｐの搬送方向に沿う方向において重ならないようにするのが効果的である。或いは、形成する位置ではなく、大きさや形状等を異なるようにしてもよい。

また、連続紙Ｐを用いるため、トナー濃度制御を行う際も、画像間にトナー濃度制御用のパッチ等を形成することができない。そこで、本実施の形態では、画像開始時にトナー濃度制御用のパッチを中間転写ベルト４４に形成し、濃度センサ４８の検出結果に基づいてトナー補給モータ６２を制御することにより濃度調整を行い、画像形成中は、パッチを形成できないので、帯電状態やトナー濃度の変化を予め用意したテーブル等を用いて予測して濃度調整を行うようになっている。例えば、ピクセルカウンタ６４の検出結果やトナー濃度センサ６０の検出結果に基づいて、トナー補給モータ６２を制御することにより濃度調整を行うようになっている。

続いて、画像形成装置１０による基本的な画像形成動作について説明する。

画像形成装置１０は、画像形成動作（プリント）の要求を受け付けると、４つの作像装置（２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋ）２４、中間転写装置２６、二次転写装置４６、及び定着装置２８等が始動する。

そして、各作像装置２４においては、まず各感光体ドラム３０が回転されて、各帯電装置３２によって各感光体ドラム３０の表面が予め定めた極性及び電位にそれぞれ帯電される。続いて、露光装置３４によって、帯電後の感光体ドラム３０の表面に対し、画像情報に基づく光が照射されることにより、感光体ドラム３０の表面に各色成分の静電潜像が形成される。

続いて、各現像装置３６によって、感光体ドラム３０に形成された各色成分の静電潜像に、予め定めた極性に帯電された対応する色（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）のトナーがそれぞれ供給されて静電的に付着され、静電潜像が現像される。これにより、感光体ドラム３０に形成された各色成分の静電潜像が、その対応する色のトナーでそれぞれ現像された４色（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）のトナー像として顕像化される。

続いて、各作像装置２４の感光体ドラム３０上に形成された各色のトナー像が一次転写位置まで搬送されると、一次転写装置３８によって、各色のトナー像が中間転写ベルト４４に対して順番に重ね合わせるような状態で一次転写される。

また、一次転写が終了した各作像装置２４では、清掃装置４０によって感光体ドラム３０の表面に残留するトナー等の付着物が除去されて感光体ドラム３０の表面が清掃される。これにより、各作像装置２４は次の作像動作が可能な状態となる。

続いて、中間転写装置２６では、中間転写ベルト４４の回転により一次転写されたトナー像を保持して二次転写位置まで搬送される。一方、給紙装置１２では、作像動作に先立って連続紙Ｐが給紙ロール２０から予め定めた搬送経路に沿って二次転写位置まで供給される。

二次転写位置においては、二次転写装置４６によって、中間転写ベルト４４上のトナー像が連続紙Ｐに一括して二次転写される。また、二次転写が終了した中間転写装置２６では、図示しないベルト清掃装置によって、二次転写後の中間転写ベルト４４の表面に残留したトナー等の付着物が除去される。

続いて、トナー像が二次転写された連続紙Ｐは、定着装置２８まで搬送されて、定着装置２８によって定着処理が行われることにより連続紙Ｐにトナー像が定着される。そして、最後に、定着が終了した後の連続紙Ｐは、画像形成部１４から排出されて、収容装置１６の収容ロール２２に巻き取られる。

以上の動作により、４色のトナー像の組み合わせからなるフルカラー画像が形成された連続紙Ｐが出力される。

次に、画像形成装置１０の制御装置１８で行われる具体的な処理の流れについて説明する。図７は、本実施の形態に係る画像形成装置１０の制御装置１８で行われる処理の流れの一例を示すフローチャートである。

画像形成指示が行われると、ステップ１００では、連続紙Ｐがセットされているか否か判定される。該判定は、例えば、用紙検出センサ等の検出結果に基づいて判定され、該判定が否定された場合にはステップ１０２へ移行し、肯定された場合にはステップ１０４へ移行する。

ステップ１０２では、連続紙Ｐをセットする予め定めた連続紙セット処理が行われてステップ１０４へ移行する。連続紙セット処理は、例えば、給紙装置１２、画像形成部１７４、及び収容装置１６をそれぞれ制御して、連続紙Ｐを給紙装置１２の給紙ロール２０から引き出して画像形成部１４を介して収容装置１６に収容されるように連続紙Ｐの搬送を行う。

ステップ１０４では、予め定めた濃度調整パターンを中間転写ベルト４４に形成するように画像形成部１４が制御されてステップ１０６へ移行する。

ステップ１０６では、濃度調整パターンの濃度が濃度センサ４８によって検出されてステップ１０８へ移行する。

ステップ１０８では、濃度センサ４８の検出結果に基づいて、トナー補給モータ６２が制御されることにより、濃度調整が行われてステップ１１０へ移行する。なお、本実施の形態では、中間転写ベルト４４に形成された濃度調整パターンの濃度を濃度センサ４８によって検出して濃度制御を行うが、連続紙Ｐに濃度調整パターンを形成し、連続紙Ｐに形成された濃度調整パターンの濃度を検出して濃度制御を行うようにしてもよい。また、濃度センサ４８の検出結果に基づく濃度制御は、ステップ１０２の連続紙セット処理中に行うようにしてもよい。

次にステップ１１０では、画像情報が取得されてピクセルカウンタ６４によって画素数が計数されてステップ１１２へ移行する。なお、ピクセルカウンタ６４は、画像情報から画素数をカウントするものとして説明するが、これに限るものではなく、露光装置３４の点灯時間をカウントするようにしてもよい。

ステップ１１２では、ピクセルカウンタ６４のカウント結果に基づいてサイド領域に形成する画像パターン５０が決定されてステップ１１４へ移行する。例えば、エリアカバレッジが閾値以下の場合に閾値以上になる大きさの画像パターン５０が決定される。このとき、例えば、エリアカバレッジが低い色は多くのトナーを排出し、高い色は少ないトナーを排出または排出しないように画像パターン５０を決定して、各色のトナー排出量が揃うように画像パターン５０を決定するようにしてもよい。また、ある色のトナー排出量が所定量（例えばエリアカバレッジ８％）を超える場合には、他の色のトナー排出量は前記所定量に固定してもよい。なお、画像パターン５０を決定する際には、連続紙Ｐの紙幅に応じて画像パターン５０を形成する位置も決定するようにしてもよい。例えば、紙幅検知センサ等の検知手段の検知結果や、制御装置１８の操作装置等の紙幅を指定する指定手段によるユーザによる紙幅指定結果に基づいて、紙幅毎に画像パターン５０を形成する位置を修正するようにしてもよい。これにより、異なる紙幅の連続紙Ｐを使用してもサイド領域に画像パターン５０が形成される。或いは、連続紙Ｐの幅ではなく、連続紙Ｐに形成される画像の大きさに応じて画像パターン５０の形成される位置を決定して画像パターン５０を形成するようにしてもよい。

ステップ１１４では、画像領域の画像形成及びサイド領域の画像パターン５０を形成するように作像装置２４の各部が制御されてステップ１１６へ移行する。

ステップ１１６では、画像パターン５０を含むピクセルカウンタ６４のカウント結果に基づいてトナーの濃度制御が行われてステップ１１８へ移行する。すなわち、ピクセルカウンタ６４の計数結果に基づいて、トナー補給モータ６２を制御することによって、画像形成中の濃度制御が行われる。

ステップ１１８では、画像形成が終了か否か判定され、該判定が否定された場合にはステップ１１０に戻って上述の処理が繰り返され、判定が肯定されたところで一連の処理を終了する。

このように、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、連続紙Ｐのサイド領域に画像パターン５０を形成することにより、トナーの循環が促されて、トナーの劣化が抑制される。

また、トナーには、上述したように外添剤が含まれるが、外添剤はブレード４１と感光体ドラム３０に挟まれて潤滑剤として機能し、ブレード４１の摩耗を抑制する働きを有している。トナーが劣化すると外添剤がトナーに埋没してしまい、ブレード４１の摩耗抑制機能が損なわれるが、本実施の形態では、連続紙Ｐのサイド領域に画像パターン５０を形成することでトナーの劣化が防止されるので、外添剤のトナーへの埋没も抑制される。従って、ブレード４１の摩耗抑制機能が維持されることになる。

なお、上記の実施の形態では、画像パターン５０が形成されたサイド領域は廃棄される領域となるラベル紙を連続紙Ｐとして想定した例を説明したが、連続紙Ｐはラベル紙に限るものではなく、他の連続紙Ｐを用いるようにしてもよい。例えば、帳票などの連長紙を適用して、後処理等により画像パターン５０が形成されたサイド領域を切断するようにしてもよい。

また、上記の実施の形態における画像形成装置１０の制御装置１８で行われる処理は、プログラムとして記憶媒体に記憶して流通させるようにしてもよい。

１０ 画像形成装置
１４ 画像形成部
１８ 制御装置
２４ 作像装置
５０ 画像パターン
５４ 位置決めパターン

請求項１に記載の画像形成装置は、感光体上に形成されたトナー像を連続記録媒体上に転写して、前記媒体上に画像を形成する画像形成手段と、前記媒体に画像情報に基づく画像を予め定めた画像領域に形成するのと同時に、前記画像領域外の前記媒体の予め定めたサイド領域に、トナー排出量が劣化トナーの循環を促す予め定めた閾値以上となる画像パターンを形成するよう前記画像形成手段を制御する制御手段と、を備えている。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記制御手段は、前記画像情報に基づいて、前記画像パターンの幅、長さ、画像濃度、又は大きさを変更することで前記閾値以上の画像パターンを形成するよう前記画像形成装置を制御する。

請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記媒体の幅を検知する検知手段または前記媒体の幅を指定する指定手段を更に備え、前記制御手段が、前記検知手段によって検知された前記媒体の幅、又は前記指定手段によって指定された前記媒体の幅に基づいて、前記画像パターンを形成する前記サイド領域の位置を修正するように更に制御する。

請求項４に記載の発明は、異なる色により形成された画像を連続記録媒体上に形成する為の複数の画像形成部を有する画像形成手段と、前記媒体上に、画像情報に基づく画像を画像領域に形成するのと同時に、前記画像領域外の前記媒体のサイド領域に、トナー排出量が劣化トナーの循環を促す予め定めた閾値以上となる画像パターンを形成するよう制御する制御手段であって、前記複数の画像形成部のトナー排出量が揃うように定めた前記画像パターンを形成するよう前記画像形成手段を制御する制御手段と、を備えている。

請求項５に記載の発明は、請求項１〜４の何れか１項に記載の発明において、前記制御手段が、画像形成後の予め定めた後処理で使用される、前記画像パターンとは異なる位置決めマークを、前記媒体に形成するよう前記画像形成手段を更に制御する。

Claims (6)

1. 感光体上に形成された潜像を現像して得られるトナー像を連続記録媒体上に転写することにより、前記連続記録媒体上に画像を形成する画像形成手段と、
   前記連続記録媒体に画像情報に基づく画像を予め定めた画像領域に形成するのと同時に、前記画像領域外の前記連続記録媒体の予め定めたサイド領域に予め定めた画像パターンを形成するように、前記画像形成手段を制御する制御手段と、
   を備えた画像形成装置。
2. 前記制御手段が、前記画像パターンとして、トナー排出量が予め定めた閾値以上となる大きさの画像パターンを形成するように前記画像形成装置を制御する請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記連続記録媒体の幅を検知する検知手段または前記連続記録媒体の幅を指定する指定手段を更に備え、
   前記制御手段が、前記検知手段によって検知された前記連続記録媒体の幅、又は前記指定手段によって指定された前記連続記録媒体の幅に基づいて、前記画像パターンを形成する前記サイド領域の位置を修正するように更に制御する請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記画像形成手段が、各々異なる色の画像を形成する複数の画像形成部を有し、
   前記制御手段が、前記複数の画像形成部の各々のトナー排出量が揃う大きさの前記画像パターンを各々の前記画像形成部が形成するように前記画像形成手段を更に制御する請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記制御手段が、画像形成後の予め定めた後処理で使用される、前記画像パターンとは異なる位置決めマークを、前記連続記録媒体に形成するように前記画像形成手段を更に制御する請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成装置。
6. コンピュータを、
   請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置の前記制御手段として機能させるための画像形成プログラム。

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