JP2024040083A - 画像形成装置および画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷ジョブ実行時にトナー切れによる印刷中断をより確実に防止することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１０は、ジョブの実行命令を受信すると、このジョブが有する情報に基づいてトナー消費量を算出するトナー消費量算出部２６と、トナー消費量に基づいてトナー残量が充足しているかを判定する判定部２７と、を備え、トナー残量が不足していると判定した場合に、これを通知する。【選択図】図２

Description

本発明は、画像形成装置および画像形成方法に関する。

包装容器に付すラベルや包装紙等の製造に使用される産業用の画像形成装置は、ロール状に巻回された連続紙等の連続記録媒体を送り出して搬送しながらこの記録媒体に同じ画像（単位画像）を多数配列した状態に印刷し、印刷物をロール状に巻き取った状態で供出する。１つのジョブにおける印刷物の長さ（印刷距離）は数十～数百ｍに及ぶ場合があり、したがって、インクやトナー等の記録剤の消費量も多い。特に、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等の透明なプラスチックフィルムを記録媒体とする電子写真方式の画像形成装置（レーザープリンタ等）においては、製造されたラベル等の画像が透けてその貼付対象物が見えないように、この画像と同じ領域の全体に白色（Ｗ）のトナーを高濃度に付着させて下地を形成（裏打ち）するので、白色のトナーの消費量が多くなる。一例として、図１に示すように、このような画像形成装置１０は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，ＫにＷを追加した５色のトナーで印刷するために、５連タンデム中間転写方式の装置を適用することができる。

ジョブの画像情報（単位画像のデータと配列数等）と、ジョブ開始時における画像形成装置の記録剤の残量とによっては、記録剤が不足し、ジョブの実行（印刷）の途中で記録剤が尽きて中断される場合がある。そこで、ジョブの開始前に、ジョブが有する画像情報と画像形成装置に装着されているトナーボトルのトナー残量とに基づいて可能な印刷距離を算出して、ジョブで要求されている印刷距離に不足している場合には、トナーが尽きるまで印刷して一時中断するかトナーを満杯に収容した新しいトナーボトルに交換してから印刷するかを作業者に選択させる画像形成装置が開示されている（特許文献１）。また、ジョブが有する画像情報と画像形成装置の印刷速度（単位時間あたりの印刷距離）とに基づいてトナー消費速度を算出し、さらにトナーボトルのトナー残量に基づいて、印刷開始からトナーボトルが空になるまでの時間を予測して通知する画像形成装置が開示されている（特許文献２）。

また、特定の色について低カバレッジな画像を大面積（長印刷距離）で印刷すると、その色のトナーが、画像形成に消費される前に長時間、キャリアと共に現像装置内で撹拌されながら滞留するので、摩耗して劣化し帯電量が低下する。そこで、ジョブが有する画像のカバレッジに基づいて、必要と判断した場合には、ジョブを中断して、トナー排出用のパターン（リフレッシュ帯）を印刷し、その後、ジョブの続きを実行する画像形成装置が開示されている（特許文献３）。また、連続記録媒体の両縁（幅方向における両端）、詳しくは画像形成可能領域内であってジョブの画像形成領域の両外側に、トナー排出用のパターンを印刷する画像形成装置が開示されている（特許文献４）。また、ジョブの画像情報に基づいて、連続して印刷可能な印刷距離を印刷開始前に算出し、ジョブの印刷距離に不足する場合には、ユーザに提示し、ユーザの選択により、低カバレッジとなるトナーの消費量を増やす画像調整を実施する画像形成装置が開示されている（特許文献５）。

特開２０１０－１４５８６４号公報 特開２０２２－２８３５１号公報 特許第６２７８０３３号公報 特許第５７４１６５６号公報 特開２０２０－２８３５１号公報

一般的に、画像形成装置は、ジョブの実行（印刷）中に当該画像形成装置内の記録剤の残量が印刷可能な値未満となったことを検知すると、強制的に印刷を中断すると共に、記録剤切れと記録剤の補充指示を通知する。例えば電子写真方式の画像形成装置においては、現像装置内の現像剤のトナー濃度が所定値未満であることを検知しこの状態が継続すると、強制的に印刷を中断すると共に、トナー切れと新しいトナーボトルへの交換指示を通知する。その後、作業者によって記録剤を収容した新しいカートリッジに交換され、ジョブの再開命令を受信すると、カートリッジから記録剤を補充し、ジョブを再開して、残りの画像を印刷することができる。しかし、電子写真方式の画像形成装置１０においては、記録媒体Ｗが、中間転写部５で中間転写ベルト５１からトナー像を転写された後に、定着部６でこの付着したトナー像を熱圧着により定着される。記録媒体Ｗのトナー像が付着した部分が定着部６に長時間留まると、トナー像や記録媒体Ｗが変質し、不良（ヤレ）となる虞がある。したがって、画像形成装置１０は、ジョブを中断するときには、記録媒体Ｗを搬送して少なくともトナー像を付着させた部分まで定着部６を通過させる。このような画像形成装置１０は、ジョブを再開すると、記録媒体Ｗが、少なくとも中間転写部５と定着部６の間の距離で画像が印刷されていない空白部となる。

すなわち、特許文献１に記載された画像形成装置は、ジョブの途中までの印刷が選択された場合、印刷物に空白部が含まれる。一般的に、連続記録媒体の印刷物は、ロール状に巻回した状態で後工程に供給された場合、画像形成装置と同様に送り出して搬送しながら、個片化（ダイカット）や所定形状への打抜き等を実行されるので、印刷の空白部があると、この部分を取り除く作業が発生することになる。また、マスキングテープのような数～数十ｍの長尺の製品等とする場合には、歩留りが低下する。特許文献１においてこれを回避するためには、トナーボトルを新しいものに交換してからジョブを実行すればよいが、ジョブに不足しているものの必ずしも少なくない残量のトナーボトルが使用できないことになり、ランニングコストが悪くなる。

また、画像形成装置は、一般的に、作業者によって交換される記録剤のカートリッジが空になってから当該画像形成装置内の記録剤が尽きて印刷を中断するまでに、構造により異なるがある程度の時間の猶予がある。特許文献２に記載された画像形成装置は、トナーボトルが空になる予測時間を通知することにより、作業者が予め待機し、トナーボトルが空になったことを検知したら速やかに新しいトナーボトルに交換されて、印刷中断を回避することができる。しかし、トナー残量が少ない、またトナー消費速度が高速であり、短時間でトナーボトルが空になる場合には、作業者による新しいトナーボトルの準備が間に合わない虞があり、改善の余地がある。

本発明は、前記問題点に鑑みてなされたものであり、印刷ジョブ実行時に記録剤切れによる印刷中断を、より確実に防止することができる画像形成装置を提供することを課題とする。

本発明の上記課題は、下記の構成により解決される。

（１）連続記録媒体への画像の形成に係るジョブの実行命令を受信すると、前記ジョブの情報に基づいて記録剤の消費量を算出する記録剤消費量算出手段と、
前記消費量に基づいて、記録剤が充足しているかを判定する判定手段と、を備え、
前記判定手段が前記記録剤が不足していると判定した場合に、これを通知する画像形成装置。

（２）前記判定手段が前記記録剤が不足していると判定した場合に、前記ジョブの実行命令を再度受信するまで前記ジョブの実行を保留する（１）に記載の画像形成装置。

（３）前記ジョブは、画像の色毎のカバレッジ、連続印刷距離、総印刷距離、連続記録媒体の種類、当該画像形成装置の機械設定の１つ以上の情報を有する（２）に記載の画像形成装置。

（４）装着されている記録剤収容容器の記録剤残量を検知または算出する容器内記録剤残量検出手段と、当該画像形成装置内の記録剤残量を検知または算出する装置内記録剤残量検出手段と、をさらに備え、
前記判定手段は、前記記録剤収容容器の記録剤残量と前記画像形成装置内の記録剤残量の和に基づいて、記録剤が充足しているかを判定する（３）に記載の画像形成装置。

（５）見積変更命令を受信することにより、前記容器内記録剤残量検出手段および前記装置内記録剤残量検出手段の少なくとも一方が、記録剤残量を算出するための定数を変更する（４）に記載の画像形成装置。

（６）前記画像は、単位画像を繰り返し配列してなる（４）に記載の画像形成装置。

（７）前記記録剤消費量算出手段は、単位印刷距離あたりの記録剤の消費量を算出し、前記総印刷距離との積算により前記ジョブで消費する記録剤の消費量を算出する（６）に記載の画像形成装置。

（８）前記判定手段は、前記記録剤が不足していると判定した場合に、前記記録剤残量で可能な印刷距離、前記印刷距離を印刷する印刷時間、および印刷開始から前記記録剤収容容器が空になるまでの時間の少なくとも１つの値を算出し、
前記判定手段が算出した値を通知する（７）に記載の画像形成装置。

（９）前記ジョブの実行の保留中に前記ジョブの実行命令を受信すると、前記判定手段は前記値を再度算出し、
前回算出した値と異なる場合には、新たに算出した値を通知すると共に、前記ジョブの実行命令を再々度受信するまで前記ジョブの実行を保留する（８）に記載の画像形成装置。
（１０）前記ジョブの実行開始後に、前記記録剤収容容器が空になるまでの時間を所定時間毎に更新して通知する（８）に記載の画像形成装置。

（１１）前記記録剤収容容器が空になったことを検知する記録剤ゼロ検知手段をさらに備え、
前記記録剤収容容器が空になったことを通知する（４）に記載の画像形成装置。

（１２）前記記録剤がトナーである（３）乃至（１１）のいずれか一つに記載の画像形成装置。

（１３）前記トナーが白色トナーを含む（１２）に記載の画像形成装置。

（１４）前記ジョブの実行命令を受信すると、前記ジョブが有する情報から画像のカバレッジを取得して、連続して印刷可能な印刷距離を算出する連続印刷距離算出手段をさらに備え、
前記判定手段は、前記連続印刷距離算出手段が算出した印刷距離に基づいて前記ジョブの実行が可能かを判定し、
前記判定手段が前記印刷距離に基づいて前記ジョブを実行できないと判定した場合に、これを通知する（１２）に記載の画像形成装置。

（１５）前記判定手段が前記印刷距離に基づいて前記ジョブを実行できないと判定した場合に、前記ジョブが有する情報の変更命令を受信すると、前記情報を変更するジョブ補正手段をさらに備え、
前記記録剤消費量算出手段が、前記消費量を、前記ジョブ補正手段により変更された情報に基づいて算出する（１４）に記載の画像形成装置。

（１６）前記ジョブ補正手段は、前記ジョブが有する情報に対して、当該情報に含まれる画像が形成される領域外に記録剤排出用のパターンを付加する、前記連続印刷距離を短縮する、前記画像のカバレッジを変更する、のいずれかを実行する（１５）に記載の画像形成装置。

（１７）ジョブの実行命令を受信するジョブ受信工程と、
前記ジョブが有する情報に基づいて記録剤の消費量を算出する記録剤消費量算出工程と、
記録剤残量と前記消費量に基づいて、前記ジョブの実行が可能かを判定する判定工程と、
前記情報に基づいた画像を記録剤で連続記録媒体に形成する画像形成工程と、を順に実行する画像形成方法であって、
前記判定工程で前記ジョブを実行できないと判定した場合に、これを通知する通知工程を実行すると共に、前記ジョブの実行命令を再度受信するまで前記画像形成工程の実行を保留する画像形成方法。

本発明に係る画像形成装置によれば、印刷ジョブ実行時に記録剤切れによる印刷中断を、より確実に防止することができることができる。

本発明に係る画像形成装置の概略構成図である。 本発明に係る画像形成装置の構成を説明するブロック図である。 本発明に係る画像形成装置が実行するジョブに含まれる画像の模式図である。 本発明に係る画像形成装置が連続記録媒体に形成した画像の模式図である。 本発明に係る画像形成方法を示すフローチャートである。 本発明に係る画像形成方法を示すフローチャートである。 本発明に係る画像形成装置による通知が表示された模式図である。

以下に、本発明を実施するための形態（実施形態）における画像形成装置を、図面を参照して説明する。なお、図面に示す部材は、説明を明確にするために、大きさや位置関係等を誇張していることがあり、また、形状を単純化していることがある。また、以下の説明において、同一のまたは同質の部材については、同一の符号を付し、説明を適宜省略する。

〔画像形成装置〕
図１は、本発明に係る画像形成装置の概略図であり、側方から見た構成図である。図１に示す画像形成装置１０は、フルカラー対応の５連タンデム中間転写方式の画像形成装置であり、カラー画像を形成し、さらに、カラー画像の下地に白色の層を形成することができる。画像形成装置１０は、給紙装置８１および巻取装置８２を接続して、連続紙等の長尺の記録媒体（連続記録媒体）Ｗの表面にカラー画像を形成する。図１および図２に示すように、画像形成装置１０は、制御部２、トナーボトル（記録剤収容容器）Ｔｙ，Ｔｍ，Ｔｃ，Ｔｋ，Ｔｗを着脱可能に装着されるトナーボトル装着部３１、ホッパー３２、サブホッパー３３、５色の画像形成ユニット４ｙ，４ｍ，４ｃ，４ｋ，４ｗ、中間転写部５、定着部６、記録媒体Ｗを搬送する搬送機構７、画像を形成された記録媒体Ｗを切断するカッター、これらを収容する筐体、操作パネル、室温を計測する温度計、トナー切れや紙詰まり等のマシントラブルの発生時等に点灯するランプ等（図示省略）を備える。画像形成装置１０において、制御部２や筐体以外の要素は、メカニカル部であるプリンタエンジンであり、記録媒体Ｗを搬送しながらその表面にトナーを付着させてトナー像（画像）を形成する画像形成（印刷）処理を実行する。

（記録媒体）
画像形成装置１０の被印刷物である記録媒体（連続記録媒体）Ｗは、長尺のシート状部材であり、スプール（図示省略）を治具として巻回されて供給される。記録媒体Ｗは、画像形成装置１０に対応した幅で、枚葉紙用の画像形成装置と同様の、例えば３３０ｍｍ程度以下である。記録媒体Ｗはまた、長さが例えば数十～数千ｍで供給され、印刷完了後に印刷されていない領域から切り離される。記録媒体Ｗは、少なくとも短時間（１～数秒間）における耐熱温度が１５０℃程度以上の材料で形成され、例えば、紙、またはポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）やポリプロピレン（ＰＰ）等のプラスチックフィルム等、さらにその裏面に粘着剤を塗布されて剥離紙に剥離可能に貼り合わされたタック紙を適用することができる。

（トナーボトル）
トナーボトル（記録剤収容容器）Ｔｙ，Ｔｍ，Ｔｃ，Ｔｋ，Ｔｗは、それぞれ、画像形成装置１０の記録剤であるイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）、ホワイト（Ｗ）の各色のトナーを収容する容器であり、色を区別しない場合には、適宜、トナーボトルＴと称する。トナーボトルＴは、略円筒形で、円筒形の軸方向の一端に吐出口が形成された容器であり、また、内周面に螺旋状のリブが形成されている。トナーボトルＴは、例えば、中のトナーの有無を視認可能な半透明のプラスチックで形成されている。トナーボトルＴは、画像形成装置１０のトナーボトル装着部３１に装着される。

（制御部）
制御部２は、画像形成装置１０のプリンタコントローラであり、図２に示すように、画像形成装置１０における当該制御部２以外の要素であるプリンタエンジンを駆動制御する駆動制御部２１と、外部から入力されたジョブデータに含まれる画像データをデジタル画像処理する画像処理部２２と、ＰＣ等の情報端末に有線または無線で接続してデータを送受信する通信部２３と、を備える。制御部２はさらに、トナーボトルＴｙ，Ｔｍ，Ｔｃ，Ｔｋ，Ｔｗ内のトナー残量および画像形成装置１０内のトナー残量をそれぞれ検知または算出するトナー残量検知部（容器内記録剤残量検出手段、装置内記録剤残量検出手段）２４と、ジョブデータに含まれる画像データから画像のカバレッジを取得して連続印刷距離を算出する連続印刷距離算出部（連続印刷距離算出手段）２５と、ジョブデータに基づいてジョブにおける各色のトナーの消費量および消費速度を算出するトナー消費量算出部（記録剤消費量算出手段）２６と、ジョブ実行が可能かを判定する判定部（判定手段）２７と、外部から入力された命令に基づいてジョブデータを変更するジョブ補正部（ジョブ補正手段）２８と、を備える。制御部２は、これらの要素を備えるために、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、およびソフトウェアを保存したり入力されたジョブデータを一時保存したりするメモリ等を有する。制御部２の各要素の動作については、後記の画像形成装置による画像形成方法の説明で詳細に説明する。

（トナーボトル装着部）
トナーボトル装着部３１は、トナーボトルＴを回転可能に保持し、また、画像形成装置１０の背面（図１における奥側の面）からトナーボトルＴを着脱可能とする。トナーボトル装着部３１は、トナーボトルＴｙ，Ｔｍ，Ｔｃ，Ｔｋ，Ｔｗ毎に設けられ、すなわち画像形成装置１０においては５つ設けられる。トナーボトル装着部３１は、トナーボトルＴを回転駆動させるモータ、およびトナーボトルＴが空になったことを検知するトナーゼロ検知手段（記録剤ゼロ検知手段）を備える。トナーボトル装着部３１が、トナーボトルＴをその円筒形の軸を回転軸にして回転させると、トナーボトルＴ内でトナーが撹拌されながら内周面のリブによって吐出口へ移動して排出される。トナーゼロ検知手段は、例えば光学センサである。なお、トナーボトル装着部３１、ならびに後記のホッパー３２およびサブホッパー３３を適宜まとめて、トナー補給部３と称する。

（ホッパー、サブホッパー）
ホッパー３２およびサブホッパー３３は、トナーボトルＴｙ，Ｔｍ，Ｔｃ，Ｔｋ，Ｔｗから排出されたトナーを収容して一時貯留し、さらにこのトナーを画像形成ユニット４ｙ，４ｍ，４ｃ，４ｋ，４ｗの現像装置４４に供給する。詳しくは、トナーボトルＴからホッパー３２に、ホッパー３２からサブホッパー３３に、そしてサブホッパー３３から現像装置４４に、トナーが供給される。そのために、ホッパー３２およびサブホッパー３３はそれぞれ、トナーを収容する筐体、その内部に設置されたスクリューおよびこれを回転駆動するモータ等の撹拌搬送手段、ならびに収容しているトナー量を検知するトナー量検知手段を備える。トナー検知手段は、例えばトナー水位が所定の高さ以上かを検知するピエゾ素子であり、トナー量が所定値以上かを検知することができる。画像形成装置１０は、ホッパー３２を大容量とすることにより、トナーボトルＴが空になった後もある程度の時間まで印刷を継続することができる。一方、サブホッパー３３は、ホッパー３２よりも小容量として、現像装置４４へのトナーの供給量を高精度に調整し易くすることが好ましい。したがって、サブホッパー３３は、撹拌搬送手段の駆動源にステッピングモータを適用することが好ましい。このように、画像形成装置１０は、ホッパーを２段以上備えることにより、１段目の大容量のホッパー３２でトナーボトルＴ外のトナーを確保し、最後段の小容量のサブホッパー３３により、現像装置４４へのトナーの供給量を高精度に調整することができる。また、現像装置４４がトリクル現像方式の場合には、サブホッパー３３にトナーと共にキャリアを供給する構成としてもよい。

（画像形成ユニット）
画像形成ユニット４ｙ，４ｍ，４ｃ，４ｋ，４ｗは、それぞれ、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，Ｗの各色のトナー像を形成し、色を区別しない場合には、適宜、画像形成ユニット４と称する。画像形成ユニット４ｙ，４ｍ，４ｃ，４ｋ，４ｗは、それぞれ、感光体ドラム４１、帯電装置４２、露光装置４３、現像装置４４、およびドラムクリーニング装置４５を備える。

感光体ドラム４１は、表面（周面）に単色のトナー像を形成される像担持体であり、図１の紙面垂直方向を軸に回転駆動し、周方向に順に、帯電装置４２、露光装置４３、現像装置４４、中間転写ベルト５１、ドラムクリーニング装置４５と対向する。帯電装置４２は、感光体ドラム４１の表面を一様に帯電する。露光装置４３は、制御部２の画像処理部２２からの信号に基づいて感光体ドラム４１にレーザー光等を照射して、表面の画像形成領域を露光して静電潜像を形成する。現像装置４４は、筐体（ハウジング）、ならびにその内部に設置された撹拌搬送手段、現像ローラ、およびトナー検知手段等を備える。現像装置４４は、筐体のトナー供給口から供給されたトナーをキャリアと撹拌して帯電させ、帯電したトナーを、磁石を内蔵した現像ローラにより感光体ドラム４１に供給する。すると、電界力の作用により、感光体ドラム４１の表面の静電潜像を現像してトナー像を形成する。また、トナー検知手段は、例えば透磁率センサであり、筐体内のトナーとキャリアの混合物（現像剤）のトナー濃度を検知する。また、現像装置４４は、例えばトリクル現像方式を適用して、トナーと共にキャリアを供給されて、筐体内で現像剤を撹拌搬送手段により循環させて筐体の排出口から廃現像剤回収容器へ排出する構成とすることができる。感光体ドラム４１は、中間転写ベルト５１を挟んで対向する一次転写ローラ５２によって中間転写ベルト５１に圧接して、表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト５１に転写する。ドラムクリーニング装置４５は、ロールブラシやブレードを感光体ドラム４１の表面に当接するように配置して備え、感光体ドラム４１表面の、トナー像が中間転写ベルト５１に転写された後に残留するトナーを除去する。

（中間転写部）
中間転写部５は、中間転写ベルト５１を備え、その表面にフルカラーのトナー像を形成する。中間転写部５はさらに、５つの一次転写ローラ５２、中間転写ベルト５１を張架して一定方向に送るローラ５３，５４，５６，５７、クリーニング対向ローラ５５、ベルトクリーニング装置５８、トナー付着量検出手段（図示省略）、および二次転写ローラ５９を備える。中間転写ベルト５１は、画像形成ユニット４ｙ，４ｍ，４ｃ，４ｋ，４ｗの各感光体ドラム４１から順次トナー像を転写されることによってフルカラーのトナー像を表面に形成される像担持体である。中間転写ベルト５１は、無端ベルトであり、外周側を表面として、駆動ローラ５３、二次転写バックアップローラ５４、および従動ローラ５６，５７で張架されて一定方向（図１では時計回り）に送られる。

一次転写ローラ５２は、中間転写ベルト５１を挟んで、画像形成ユニット４ｙ，４ｍ，４ｃ，４ｋ，４ｗの各感光体ドラム４１と対向して配置され、中間転写ベルト５１を感光体ドラム４１に圧接させる。駆動ローラ５３および従動ローラ５６，５７は、二次転写バックアップローラ５４と共に中間転写ベルト５１を所定の軌道上で送るために配置され、このうちの駆動ローラ５３が回転駆動して中間転写ベルト５１を一定方向に送る。駆動ローラ５３は、画像形成ユニット４ｙ，４ｍ，４ｃ，４ｋ，４ｗにおける最下流すなわち画像形成ユニット４ｗの感光体ドラム４１に対向する一次転写ローラ５２の下流側に配置されることが好ましく、したがって、一次転写ローラ５２と二次転写バックアップローラ５４との間に配置される。一方、従動ローラ５６，５７は、画像形成ユニット４ｙの感光体ドラム４１に対向する一次転写ローラ５２と、二次転写バックアップローラ５４との間に配置される。二次転写バックアップローラ５４は、中間転写ベルト５１を挟んで二次転写ローラ５９と対向して配置され、中間転写ベルト５１と二次転写ローラ５９との間に搬送されてきた記録媒体Ｗに、中間転写ベルト５１を圧接させて中間転写ベルト５１表面のトナー像を転写させる。

クリーニング対向ローラ５５は、中間転写ベルト５１の、ベルトクリーニング装置５８との当接部位の裏面で当接するように配置される。ベルトクリーニング装置５８は、ロールブラシやブレードを中間転写ベルト５１の表面に当接するように配置して備え、中間転写ベルト５１の表面に残存するトナーを除去する。トナー付着量検出手段は、中間転写ベルト５１の表面に形成されたフルカラーのトナー像から各色のトナーの付着量を検出する。トナー付着量検出手段は、例えば密着イメージセンサ（Contact Image Sensor：ＣＩＳ）であり、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）等の光源と受光素子で構成され、最下流である画像形成ユニット４ｗの感光体ドラム４１と二次転写バックアップローラ５４の間における中間転写ベルト５１の表面に対向させて設置される。二次転写ローラ５９は、中間転写ベルト５１を挟んで二次転写バックアップローラ５４と対向して配置され、記録媒体Ｗを搬送しながら中間転写ベルト５１に圧接して、中間転写ベルト５１表面のトナー像を記録媒体Ｗ表面に転写する。

（定着部）
定着部６は、トナー像が二次転写された記録媒体Ｗを定着ニップで加圧、加熱することにより、記録媒体Ｗにトナー像を定着させる。定着部６は、加圧ローラ６２、定着ベルト６３、加熱ローラ６４、および定着ローラ６５を備える。定着ベルト６３は、加熱ローラ６４と定着ローラ６５によって張架された無端ベルトである。加熱ローラ６４は、ハロゲンヒータ等の加熱手段を内蔵し、定着ベルト６３を加熱する。加圧ローラ６２は、二次転写ローラ５９に対して記録媒体Ｗの搬送方向の下流側で、定着ベルト６３を挟んで定着ローラ６５と対向して配置され、記録媒体Ｗを搬送しながら定着ベルト６３に圧接して定着ニップを形成している。

（搬送機構）
搬送機構７は、記録媒体Ｗを矢印で示す方向に所定速度で搬送して、中間転写部５の中間転写ベルト５１と二次転写ローラ５９の間、および定着部６を順次通過させる。搬送機構７は、搬送ローラ７１，７２、ガイドローラ７３，７４、および搬送ローラ７１，７２を回転駆動するモータ（図示省略）を備える。ローラ７１，７２，７３，７４は、画像形成装置１０内において記録媒体Ｗを張架して、搬送幅方向（印刷幅方向、図１における紙面垂直方向）の回転軸で回転する。搬送ローラ７１およびガイドローラ７３は二次転写ローラ５９の搬送方向における上流側に、搬送ローラ７２およびガイドローラ７４は定着部６の下流側に、それぞれ配置される。搬送ローラ７１，７２は、それぞれ、記録媒体Ｗを両面から挟んで、協動して回転する２本のローラ（ローラ対）で構成される。搬送ローラ７１，７２は、ローラ対の一方をモータから回転を伝達される能動ローラとして、他方を従動ローラとしてもよいし、両方を能動ローラとしてもよい。ガイドローラ７３，７４は、回転自由に軸支され、記録媒体Ｗの搬送に伴い回転する従動軸である。搬送ローラ７１，７２およびガイドローラ７３，７４は、記録媒体Ｗの搬送経路に応じた箇所に、必要な数だけ設置される。

（給紙装置）
給紙装置８１は、記録媒体Ｗを画像形成装置１０に供給する装置であり、巻回された記録媒体Ｗを支持して回転する送り出しローラ８１ａ、およびガイドローラ８１ｂを備える。送り出しローラ８１ａは、搬送幅方向の回転軸で回転可能に軸支され、記録媒体Ｗの治具であるスプール（図示省略）を外嵌して係合する支持部材であり、記録媒体Ｗがその巻回された外側から送り出される際に、スプールと共に反時計回りに回転する従動軸である。また、送り出しローラ８１ａは、搬送機構７による記録媒体Ｗの送り出し分に対して余計に回転して記録媒体Ｗを弛ませないように、トルクリミッタ等、回転に適度な負荷が掛かる構造を有することが好ましい。あるいは、送り出しローラ８１ａは、モータによって回転する能動軸であってもよい。ガイドローラ８１ｂは、搬送機構７のガイドローラ７３，７４と同様の構成とすることができ、必要に応じて設けられ、また、必要な数だけ設置される。

（巻取装置）
巻取装置８２は、画像形成装置１０から排出された、画像を形成された記録媒体Ｗを巻き取って収容する装置であり、回転して記録媒体Ｗを巻き取る巻取りローラ８２ａ、ガイドローラ８２ｂ、および巻取りローラ８２ａを回転駆動するモータ（図示省略）を備える。巻取りローラ８２ａは、モータから回転運動を伝達されて搬送幅方向の回転軸で回転する能動軸であると共に、スプールを外嵌して係合する支持部材であり、スプールを共に反時計回りに回転させて、画像を形成された記録媒体Ｗをスプールに巻き取る。ガイドローラ８２ｂは、搬送機構７のガイドローラ７３，７４と同様の構成とすることができ、必要に応じて設けられ、また、必要な数だけ設置される。

給紙装置８１および巻取装置８２はそれぞれ必要に応じて、搬送機構７の搬送ローラ７１，７２と同様の構成の搬送ローラを備えていてもよい。また、給紙装置８１および巻取装置８２は、従動軸を変位させるテンションアーム（図示省略）を備えていてもよく、記録媒体Ｗの弛みを抑制することができる。

〔画像形成方法〕
図１、図２、図３Ａ、図３Ｂ、図４Ａおよび図４Ｂを参照して、本発明に係る画像形成装置によるジョブ実行動作を説明する。ジョブは、画像（単位画像）ｉ、画像ｉの配列ピッチｌ、画像ｉの配列数（印刷部数）、ならびに記録媒体（連続記録媒体）Ｗの種類（材料、厚さ、坪量等）および幅等の情報を有し、さらに印刷条件（画像形成装置１０の機械設定）を有する場合がある。本実施形態では、一例として、ジョブが有する情報に含まれる画像は、図３Ａに示すように、「Ａ」、「Ｂ」、「Ｃ」を描画した３種類の画像を含んでいる。これら３種類の画像を１ずつ印刷幅方向に１列に並べて１セットの単位画像ｉとする。そして、ＰＣに内蔵されたソフトウェア等により、配列ピッチｌおよび配列数に基づき、図３Ｂに示すように配列（面付け）した画像Ｉのデータ（画像データ）が作成される。図３Ｂにおいては、白抜き矢印で、印刷における記録媒体Ｗの搬送方向を示す。画像処理部２２が、この画像Ｉのデータを受信して、印刷用ファイル形式のデータ（例えば、ＰＤＬ（Page Description Language；ページ記述言語）データ）に変換し、さらにラスタライズ処理を施してビットマップデータに変換し、駆動制御部２１が、画像Ｉを記録媒体Ｗに印刷させる。または、画像形成装置１０は、画像処理部２２が印刷長ｌの画像ｉのデータを変換し、画像ｉを印刷ピッチｌで指定部数だけ印刷することもできる。図３Ｂでは、３種類の画像を１ずつ１列に並べた１×３で１セットの単位画像ｉとしているが、例えば２列に並べた２×３で単位画像ｉとすることもできる。また、１種類の画像の場合は、印刷幅方向の寸法に合わせた数（例えば、３）を１列に、または２列以上に配列して単位画像ｉとすることができる。また、１乃至数セット毎に色だけを変えた画像とすることもできる。なお、図３Ｂの画像の輪郭線の破線は、印刷による画像ではなく切取り線を示し、この記録媒体Ｗは後工程で楕円形に個片化される。

駆動制御部２１は、記録媒体Ｗの種類、画像形成装置１０の機械設定、室温等に基づき印刷速度（線速）を設定し、搬送機構７を駆動して記録媒体Ｗを搬送する。駆動制御部２１はさらに、画像形成ユニット４、中間転写部５、および定着部６を駆動し、露光装置４３に、画像処理部２２が変換したビットマップデータに基づいた静電潜像を感光体ドラム４１の表面に形成させる。また、駆動制御部２１は、現像装置４４のトナー検知手段から筐体内のトナーの量が閾値を下回ったことを受信したら、サブホッパー３３の撹拌搬送手段を駆動して、現像装置４４内のトナー量を略一定に維持する。そして、駆動制御部２１は、サブホッパー３３のトナー量検知手段からサブホッパー３３内のトナーの量が閾値を下回ったことを受信したら、ホッパー３２の撹拌搬送手段を駆動して、サブホッパー３３内のトナー量を満杯にする。駆動制御部２１はさらに、ホッパー３２のトナー量検知手段からホッパー３２内のトナーの量が閾値を下回ったことを受信したら、トナーボトル装着部３１のモータを駆動してトナーボトルＴを所定回数回転させて、ホッパー３２内のトナー量を満杯にする。また、駆動制御部２１は、画像形成装置１０の状態、例えば、実行中のジョブの名称および内容（画像ｉ、印刷部数、印刷距離、記録媒体Ｗの種類等）、印刷速度等の印刷条件、ジョブ（印刷）完了までの予定時間（カウントダウン）や完了率、トナーボトルＴｙ，Ｔｍ，Ｔｃ，Ｔｋ，Ｔｗのトナー残量やトナー切れ、紙詰まり等のマシントラブル発生等を、通信部２３を介してＰＣの表示画面に表示させてもよい。

なお、トナーボトルＴのトナー残量（トナーボトル残量）は、一例として、トナー残量検知部２４が、当該トナーボトルＴへの交換時からのトナーボトル装着部３１によるトナーボトルＴの回転回数を累計し、予め記憶されたトナーボトルＴの１回転あたりのトナー排出量と積算して推定することができる。また、トナーボトルＴのトナー切れ（残量０）は、トナー残量検知部２４が、トナーボトル装着部３１のトナーゼロ検知手段から受信する。

画像形成装置１０によれば、ジョブの実行（印刷）の途中でトナーボトルＴｙ，Ｔｍ，Ｔｃ，Ｔｋ，Ｔｗのいずれかが空になったとしても、その色のホッパー３２，３３のトナーが空になり、さらに現像装置４４内のトナーが現像可能な量を下回るまでは印刷を継続することができる。特に、大容量のホッパー３２が設けられていることにより、その色のトナーの消費速度等にもよるが、トナーボトルＴのトナー切れから５分間程度またはそれ以上、印刷可能である。したがって、この間に、作業者がトナーボトル装着部３１に装着されたトナーボトルＴを新しいものに交換することにより、ジョブを継続して実行することができる。そのために、本発明に係る画像形成装置１０は、ジョブ実行の前に、ジョブが有する情報とトナーボトル残量に基づきトナーが充足しているかを判定し、トナーが不足している場合には、これを通知することにより作業者に新しいトナーボトルＴの準備を促す。

さらに、画像ｉのカバレッジによっては、画像ｉを連続して（配列ピッチｌを維持して）ジョブで指定された部数を印刷することが困難になる。詳しくは、画像ｉに含まれるＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，Ｗの各色について、カバレッジがある所定値（例えば、５％）未満に低いと、その色のトナーの現像装置４４からの時間あたりの供給量が過少となる。すると、トナーが、感光体ドラム４１表面に供給されるまで現像装置４４内で過剰に長時間キャリアと撹拌されながら滞留し、その結果、摩耗して劣化し帯電量が低下し、感光体ドラム４１への付着量が不足する。したがって、画像形成装置１０は、画像ｉの各色のカバレッジの最も低いものの値が前記所定値（５％）未満である場合、さらには段階的な閾値に応じて、予め設定された連続印刷距離の上限（連続印刷限界距離）Ｌ_limに到達したら強制的に印刷を停止するように構成されている。反対に、カバレッジが別の所定値（例えば、８０％）以上に高い場合には、現像装置４４は、トナーを高濃度で感光体ドラム４１に付着させるために、現像剤のキャリア濃度を高くして（トナー濃度を低くして）、多量のキャリアによりトナーの帯電量を高くする。そのために、現像装置４４は、トナーと共にキャリアも供給されるが、トナーの多量の消費（感光体ドラム４１への供給）のためにサブホッパー３３からトナーを多量に供給され、それに合わせてキャリアも多量に供給されると、現像剤の排出が追い付かずに筐体内の現像剤が漸増し、最終的に容量を超えて故障に至る虞がある。これを回避するために、カバレッジに対応した連続印刷限界距離Ｌ_limが設定される。したがって、以下に説明するように、画像形成装置１０は、ジョブが有する情報に対して、ジョブ実行の前に実行可能かを判定する。なお、画像形成装置１０は、エンジン制限として、画像ｉのカバレッジにかかわらず連続印刷距離の上限が設定されていてもよく（例えば、３００ｍ）、ジョブの指定部数による印刷距離がこの上限を超えている場合に、このことを通知するように構成することができる。

ユーザがＰＣを操作することにより、ＰＣがジョブを選択してその実行命令を送信すると、画像形成装置１０の制御部２は、通信部２３を介して実行命令を受信し（ジョブ受信工程Ｓ１１，ＹＥＳ）、さらにジョブが有する情報（ジョブ情報）を取得する（Ｓ１２）。すると、連続印刷距離算出部２５が、ジョブ情報に含まれる単位画像ｉから、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，Ｗの当該単位画像ｉに含まれる色毎に、カバレッジに基づく連続印刷限界距離Ｌ_limを算出する連続印刷距離算出工程Ｓ２を実行する（例えば、特許文献５参照）。詳しくは、まず、単位画像ｉからカバレッジを取得し（Ｓ２１）、カバレッジが連続印刷の限界がない範囲内か（Ｓ２２）、限界があれば（Ｓ２２，ＹＥＳ）、カバレッジに基づいて予め記憶された連続印刷限界距離Ｌ_limを取得する（Ｓ２３）。

判定部２７は、ジョブ情報のジョブによる印刷距離Ｌ_job（ジョブ情報に含まれていなければ、配列ピッチｌと印刷部数を積算）よりも小さい連続印刷限界距離Ｌ_limがあるかを判定し（Ｓ３１）、なければ（Ｓ３１，ＮＯ）、トナー消費量算出部２６が、ジョブ情報の画像Ｉに基づき、画像Ｉの印刷に必要なトナーの消費量を色毎に算出する（トナー消費量算出工程Ｓ４１）。このとき、単位画像ｉあたりのトナーの消費量を算出してから印刷部数と積算して求めることができる。また、例えば、単位画像ｉを１０列毎に色だけを２通りに変えた画像を交互に繰り返し印刷する場合、トナー消費量算出部２６は、２０列分でのトナーの消費量を算出して画像Ｉのトナーの消費量を求めることができる。または、この２０列分の消費量を除算して画像ｉの１列ないし複数列あたりの平均化した消費量とすることもできる。また、トナー残量検知部２４が、色毎に、トナーボトル残量と、画像形成装置１０内（ホッパー３２，３３、および現像装置４４）のトナー残量と、をそれぞれ取得し、合算して全トナー残量を算出する（トナー残量取得工程Ｓ４２）。トナーボトル残量は、前記した通り、トナーボトルＴの累計回転回数とトナーボトルＴの１回転あたりのトナー排出量とを積算して推定する。ここで、トナーが実際には不足しているにもかかわらず充足していると誤判定しないために、トナー残量検知部２４は、全トナー残量を少なく見積もって推定することが好ましい。例えば、トナーボトルＴの１回転あたりのトナー排出量は誤差範囲における大きい値を使用し、また、ホッパー３２，３３、および現像装置４４の各トナー残量は、供給直前の量と仮定する。これらの見積りの程度は、ユーザがＰＣや画像形成装置１０の操作パネルを操作して、変更可能に構成されていてもよい。反対に、トナー消費量算出部２６は、トナーの消費量を多く見積もって算出することが好ましい。

判定部２７は、色毎に、トナー残量検知部２４が算出したトナー残量と、トナー消費量算出部２６が算出したトナー消費量を比較し（Ｓ４３）、すべての色についてトナー残量がトナー消費量以上であれば（Ｓ４３，ＹＥＳ）、画像処理部２２が画像Ｉ（または画像ｉ）のデータを変換し（Ｓ４７）、画像Ｉの印刷を開始する（Ｓ５１）。そして、印刷距離Ｌ_jobを印刷したら（Ｓ５２，ＹＥＳ）、印刷を停止し（Ｓ５９）、ジョブを完了する。一方、トナー残量がトナー消費量未満である色がある場合には（Ｓ４３，ＮＯ）、図５に示すように、ＰＣや画像形成装置１０の操作パネルの表示画面に、その色のトナーが不足していることを、印刷実行命令ボタンと共に表示する（Ｓ４５）。さらに、判定部２７が、印刷開始からトナーボトルＴが空になるまでの時間（トナー切れ予測時間）を、トナー消費量算出部２６が算出した画像ｉの１列ないし複数列あたりのトナー消費量と駆動制御部２１が設定した印刷速度とに基づいて算出し（Ｓ４４）、表示することもできる。ユーザが印刷実行命令ボタンをクリックする等して再度印刷命令を受信したら（Ｓ４６，ＹＥＳ）、画像Ｉの印刷を実行する（Ｓ４７，Ｓ５１）。

このように、画像形成装置１０は、トナーが不足していると推測して印刷途中でトナー切れを生じる可能性がある場合には、そのことを通知すると共に、再度の印刷実行命令を受信するまで印刷を保留する。このような構成により、ユーザがトナーボトルＴの在庫を確認する等して、トナー切れ後に速やかにトナーボトルＴの交換作業を行うことができるように準備してから印刷を開始することができる。さらに、トナー切れまでの予測時間を通知することにより、作業者が、印刷開始からトナー切れまで常時、画像形成装置１０の傍に待機している必要がない。なお、印刷を開始したら（Ｓ５１）、トナー切れ予測時間を例えば１秒毎に更新（カウントダウン）してもよい。また、再度の印刷命令を受信したら（Ｓ４６，ＹＥＳ）、その時点での画像形成装置１０の機械設定や室温等に基づいて、工程Ｓ４１，Ｓ４２，Ｓ４３および工程Ｓ４４等を再度実行し、トナー切れ予測時間等が１回目と相違する場合には、そのことを印刷実行命令ボタンと共に表示して（Ｓ４５）、再々度の印刷命令受信（Ｓ４６，ＹＥＳ）により印刷を実行する構成としてもよい。なお、すべての色のトナーが充足していても（Ｓ４３，ＹＥＳ）、そのことを印刷実行命令ボタンと共に表示して、印刷命令を受信する（Ｓ４６，ＹＥＳ）まで画像Ｉの印刷を保留する構成としてもよい。または、画像形成装置１０は、トナーが不足していると推測しても、通知のみで、印刷を実行する構成でもよい。さらには、トナー切れ予測時間が閾値未満の場合、すなわち、印刷開始から短時間でトナーボトルＴの交換が必要となる場合には、再度の印刷実行命令を受信するまで印刷を保留する構成とすることもできる。この閾値は、ユーザにより設定することができる構成でもよい。

印刷中に（Ｓ５２，ＮＯ）、トナー残量検知部２４がトナーボトル装着部３１のトナーゼロ検知手段からトナーボトルＴが空になったことを受信したら（Ｓ５３，ＮＯ）、トナーボトルＴの交換指示を通知する（Ｓ５４）。そして、画像形成装置１０内（ホッパー３２，３３、および現像装置４４）のトナーがなくなる前に（Ｓ５５，ＹＥＳ）、作業者によって新しいトナーボトルＴに交換されてトナーボトルＴが空でなくなったら（Ｓ５７，ＹＥＳ）、通知を解除し（Ｓ５８）印刷を継続する。または、印刷距離Ｌ_jobを印刷したら（Ｓ５６，ＹＥＳ）、印刷を停止し（Ｓ５９）ジョブを完了する。一方、トナーボトルＴが交換されずに画像形成装置１０内のトナーがなくなった場合には（Ｓ５５，ＮＯ）、印刷を停止し（Ｓ５９）、ジョブを中断する。なお、トナーボトルＴの交換指示の通知は、ＰＣや画像形成装置１０の操作パネルの表示画面への表示だけでなく、例えば画像形成装置１０に取り付けた回転灯等の照明装置やブザー等により、照明や音声で通知してもよい。

連続印刷距離算出工程Ｓ２で取得した連続印刷限界距離Ｌ_limに、ジョブによる印刷距離Ｌ_jobよりも小さい色があれば（Ｓ３１，ＹＥＳ）、判定部２７は、この連続印刷限界距離Ｌ_lim（色が複数ある場合には、最小の値）およびこの値が印刷距離Ｌ_jobに満たないこと、設定変更ボタンやキャンセルボタン等を表示する（Ｓ３２）。同時に、カバレッジの過不足をその色と共に表示してもよい。ユーザによる設定変更ボタンの操作により設定変更命令を受信した場合には（Ｓ３３，ＹＥＳ）、ジョブ補正部２８が、ジョブの設定変更画面を表示し、印刷距離Ｌ_job（印刷部数）の短縮または分割（Ｓ３４，ＹＥＳ）、画像Ｉの余白部へのトナー排出用のパターン（リフレッシュパターン）の付加（Ｓ３５，ＹＥＳ、例えば、特許文献４参照）、画像ｉのカバレッジの補正（Ｓ３６，ＹＥＳ、例えば、特許文献５参照）、のいずれかをユーザの選択により実行する。ただし、高カバレッジによる連続印刷限界距離Ｌ_limの不足の場合には、リフレッシュパターンの付加は適用できない。または、リフレッシュパターンを付加することができる余白部（記録媒体Ｗの両縁、画像ｉ同士の間隙等）がない場合にも適用できない。

また、印刷距離Ｌ_jobの分割を実行した場合には、連続印刷限界距離Ｌ_lim以下にユーザが設定した連続印刷距離（印刷ピッチｌでの印刷距離）毎に、余白を挟んで印刷する。余白には、リフレッシュパターン（リフレッシュ帯）を印刷し（例えば、特許文献３参照）、または高カバレッジによる連続印刷限界距離Ｌ_limの不足の場合には空白として、印刷を停止しての搬送中に現像装置４４が余剰の現像剤を排出する。設定変更したジョブに対して、再度、連続印刷距離算出工程Ｓ２を実行し、印刷距離Ｌ_jobまたは分割による連続印刷距離よりも小さい連続印刷限界距離Ｌ_limがなければ（Ｓ３１，ＮＯ）、トナー消費量算出工程Ｓ４１を実行する。また、キャンセルボタンの操作により、ジョブの中止命令を受信した場合には（Ｓ３７，ＹＥＳ）、ジョブを実行せずに終了する。

〔変形例〕
本発明は、上記実施形態に限定されることなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、変更実施が可能であり、例えば以下の態様が挙げられる。

画像形成装置１０により実行されるジョブが、その印刷距離Ｌ_jobをカバレッジによる印刷限界距離Ｌ_limが下回らないように予め調整されて登録されている場合には、連続印刷距離算出工程Ｓ２およびその次の工程Ｓ３１～Ｓ３６を実行しなくてもよい。ただし、ジョブに対して連続印刷距離（印刷部数）を増加する設定更新命令を受信した場合や、画像形成装置１０の機械設定においてトナー付着量の設定等が更新された後であれば、実行するように構成されていることが好ましい。

１０ 画像形成装置
２ 制御部
２１ 駆動制御部
２２ 画像処理部
２３ 通信部
２４ トナー残量検知部（容器内記録剤残量検出手段、装置内記録剤残量検出手段）
２５ 連続印刷距離算出部（連続印刷距離算出手段）
２６ トナー消費量算出部（記録剤消費量算出手段）
２７ 判定部（判定手段）
２８ ジョブ補正部（ジョブ補正手段）
３ トナー補給部
３１ トナーボトル装着部
３２ ホッパー
３３ サブホッパー
４ｙ，４ｍ，４ｃ，４ｋ 画像形成ユニット
４１ 感光体ドラム
４２ 帯電装置
４３ 露光装置
４４ 現像装置
４５ ドラムクリーニング装置
５ 中間転写部
５１ 中間転写ベルト
５２ 一次転写ローラ
５３ 駆動ローラ
５４ 二次転写バックアップローラ
５５ クリーニング対向ローラ
５６，５７ 従動ローラ
５８ ベルトクリーニング装置
５９ 二次転写ローラ
６ 定着部
６２ 加圧ローラ
６３ 定着ベルト
６４ 加熱ローラ
６５ 定着ローラ
７ 搬送機構
８１ 給紙装置
８２ 巻取装置
Ｔｙ，Ｔｍ，Ｔｃ，Ｔｋ，Ｔｗ トナーボトル（記録剤収容容器）
Ｗ 記録媒体（連続記録媒体）

Claims (17)

1. 連続記録媒体への画像の形成に係るジョブの実行命令を受信すると、前記ジョブの情報に基づいて記録剤の消費量を算出する記録剤消費量算出手段と、
   前記消費量に基づいて、記録剤が充足しているかを判定する判定手段と、を備え、
   前記判定手段が前記記録剤が不足していると判定した場合に、これを通知する画像形成装置。
2. 前記判定手段が前記記録剤が不足していると判定した場合に、前記ジョブの実行命令を再度受信するまで前記ジョブの実行を保留する請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記ジョブは、画像の色毎のカバレッジ、連続印刷距離、総印刷距離、連続記録媒体の種類、当該画像形成装置の機械設定の１つ以上の情報を有する請求項２に記載の画像形成装置。
4. 装着されている記録剤収容容器の記録剤残量を検知または算出する容器内記録剤残量検出手段と、当該画像形成装置内の記録剤残量を検知または算出する装置内記録剤残量検出手段と、をさらに備え、
   前記判定手段は、前記記録剤収容容器の記録剤残量と前記画像形成装置内の記録剤残量の和に基づいて、記録剤が充足しているかを判定する請求項３に記載の画像形成装置。
5. 見積変更命令を受信することにより、前記容器内記録剤残量検出手段および前記装置内記録剤残量検出手段の少なくとも一方が、記録剤残量を算出するための定数を変更する請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記画像は、単位画像を繰り返し配列してなる請求項４に記載の画像形成装置。
7. 前記記録剤消費量算出手段は、単位印刷距離あたりの記録剤の消費量を算出し、前記総印刷距離との積算により前記ジョブで消費する記録剤の消費量を算出する請求項６に記載の画像形成装置。
8. 前記判定手段は、前記記録剤が不足していると判定した場合に、前記記録剤残量で可能な印刷距離、前記印刷距離を印刷する印刷時間、および印刷開始から前記記録剤収容容器が空になるまでの時間の少なくとも１つの値を算出し、
   前記判定手段が算出した値を通知する請求項７に記載の画像形成装置。
9. 前記ジョブの実行の保留中に前記ジョブの実行命令を受信すると、前記判定手段は前記値を再度算出し、
   前回算出した値と異なる場合には、新たに算出した値を通知すると共に、前記ジョブの実行命令を再々度受信するまで前記ジョブの実行を保留する請求項８に記載の画像形成装置。
10. 前記ジョブの実行開始後に、前記記録剤収容容器が空になるまでの時間を所定時間毎に更新して通知する請求項８に記載の画像形成装置。
11. 前記記録剤収容容器が空になったことを検知する記録剤ゼロ検知手段をさらに備え、
    前記記録剤収容容器が空になったことを通知する請求項４に記載の画像形成装置。
12. 前記記録剤がトナーである請求項３乃至請求項１１のいずれか一項に記載の画像形成装置。
13. 前記トナーが白色トナーを含む請求項１２に記載の画像形成装置。
14. 前記ジョブの実行命令を受信すると、前記ジョブが有する情報から画像のカバレッジを取得して、連続して印刷可能な印刷距離を算出する連続印刷距離算出手段をさらに備え、
    前記判定手段は、前記連続印刷距離算出手段が算出した印刷距離に基づいて前記ジョブの実行が可能かを判定し、
    前記判定手段が前記印刷距離に基づいて前記ジョブを実行できないと判定した場合に、これを通知する請求項１２に記載の画像形成装置。
15. 前記判定手段が前記印刷距離に基づいて前記ジョブを実行できないと判定した場合に、前記ジョブが有する情報の変更命令を受信すると、前記情報を変更するジョブ補正手段をさらに備え、
    前記記録剤消費量算出手段が、前記消費量を、前記ジョブ補正手段により変更された情報に基づいて算出する請求項１４に記載の画像形成装置。
16. 前記ジョブ補正手段は、前記ジョブが有する情報に対して、当該情報に含まれる画像が形成される領域外に記録剤排出用のパターンを付加する、前記連続印刷距離を短縮する、前記画像のカバレッジを変更する、のいずれかを実行する請求項１５に記載の画像形成装置。
17. ジョブの実行命令を受信するジョブ受信工程と、
    前記ジョブが有する情報に基づいて記録剤の消費量を算出する記録剤消費量算出工程と、
    記録剤残量と前記消費量に基づいて、前記ジョブの実行が可能かを判定する判定工程と、
    前記情報に基づいた画像を記録剤で連続記録媒体に形成する画像形成工程と、を順に実行する画像形成方法であって、
    前記判定工程で前記ジョブを実行できないと判定した場合に、これを通知する通知工程を実行すると共に、前記ジョブの実行命令を再度受信するまで前記画像形成工程の実行を保留する画像形成方法。

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