JP2008020534A - 画像形成装置、及び画像形成装置の画像濃度の調整方法 - Google Patents

Abstract

【課題】いずれかの色の貯留部のトナー残量が少なくなっても、各色の画像濃度バランスを安定させる。
【解決手段】フルカラープリンタでは、現像剤カートリッジのトナー残量が少なくなっても濃度補正可能なように、いずれかの現像剤カートリッジのトナー残量が所定残量以下となると、トナー残量が少なくなっていないその他の色も含め画像濃度目標値を下げることで、画像全体の画像濃度は低下するが、全体の画像濃度バランスを維持させ、著しい画像品質の低下を防止している。
【選択図】図８

Description

本発明は、画像形成装置、及び画像形成装置の画像濃度の調整方法に関する。

感光体や中間転写体にパッチを形成し、このパッチの画像濃度を測定し、測定された画像濃度に基づいて画像濃度調整を行なうフルカラープリンタが知られている。

さて、ある色のトナーカートリッジの中のトナー量が少なくなってくると、現像部に補充するトナー量が減少する。このため現像部のトナーが減少していく。

このように現像部のトナーが減少していくと画像濃度が低下していく。よって、トナーカートリッジのトナー残量が所定のトナー残量以下になると、頻繁にプロセスコントロール（画像濃度コントロール）を行なうようにしている。（例えば、特許文献１を参照）。

しかし、トナーカートリッジのトナー量が少なくなるにつれて、画像濃度の低下が大きくなる。そして、最終的には、プロセスコントロールで画像濃度調整できる範囲外になる。こうなると、所定のトナー残量以下となっていない他の色との画像濃度バランスが維持できなくなり、画像品質が低下する。

更に、トナーカートリッジのトナー残量が所定のトナー残量以下になりトナーライフ近傍である旨の表示がなされていても、プロセスコントロール（画像濃度コントロール）を行なうと画像濃度が大きく変わらないので、ユーザーはトナーライフ近傍であるという認識が薄い。このためユーザーが交換用の新しいトナーカートリッジを用意する前にトナー切れを起こし、画像形成が強制的にストップしてしまう
。

このような対応としては、記録用紙の端部に、残り枚数を印字するという方法が提案されている。（例えば、特許文献２を参照）。

しかし、このような方法は、残り枚数を印字するために余分にトナーを消費させる。よって、トナー切れを早めてしまう。また、記録用紙上に余計な印字がなされてしまう。
特開平１１−２１９０４５号公報 特開２００１−３１２１８５号公報

本発明は、上記問題を解決すべく成されたもので、いずれかの色の貯留部のトナー残量が少なくなっても、各色の画像濃度バランスを維持させることを目的とする。

上記目的を達成するために請求項１に記載の画像形成装置は、像担持体に形成された静電潜像を顕像化し前記像担持体にトナー像を形成する各色に対応した複数の現像部と、前記各現像部に対応して設けられ、該現像部に供給される各色に対応したトナーを貯留する貯留部と、前記像担持体に形成した各色の基準トナー像の画像濃度と予め記憶している各色の画像濃度目標値とに基づき、前記画像濃度目標値となるように所定の範囲内で各色の画像濃度調整を行なう画像濃度調整手段と、前記各貯留部のトナー残量の情報に基づいて、所定のトナー残量以下であるか否かを判断する判断手段と、前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、全ての色に対して前記予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を設定する画像濃度目標設定手段と、を備えることを特徴としている。

請求項１に記載の画像形成装置では、像担持体に形成された静電潜像を顕像化し像担持体に各色のトナー像を形成する各色に対応する複数の現像部が設けられている。各現像部に対応して、現像部に供給される各色に対応したトナーを貯留する各色の貯留部が設けられている。更に、像担持体に形成した各色の基準トナー像の画像濃度と予め記憶している各色の画像濃度目標値とに基づき、画像濃度目標値となるように所定の範囲内で各色の画像濃度調整を画像濃度調整手段が行なう。

さて、いずれかの色の貯留部のトナー残量が少なくなると、当該色の画像濃度の変化幅が大きくなる。このため当該色のみ、所定の範囲内では画像濃度目標値に画像濃度調整ができなくなる。よって、当該色のみ画像濃度目標値から外れる。つまり、各色の画像濃度バランスが維持できなくなるので、画像品質が著しく低下する。

そこで、全ての色に対して所定の範囲内で画像濃度調整が可能となるように、各色の貯留部のトナー残量の情報に基づいて、判断手段がいずれかの貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、全ての色に対して予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を画像濃度目標設定手段が設定する。

したがって、いずれかの貯留部のトナー残量が少なくなっても、全ての色で画像濃度目標値に画像濃度調整が可能となり、各色の画像濃度バランスが維持される。

請求項２に記載の画像形成装置は、請求項１に記載の構成において、前記判断手段の判断結果に応じ、ユーザーに前記貯留部のトナー残量が少ない旨を通知する通知手段を備えることを特徴としている。

請求項２に記載の画像形成装置では、判断手段の判断結果に応じ、ユーザーに貯留部のトナー残量が少ない旨を通知手段が通知する。ユーザーはこの通知を認識して、補充用のトナーを用意する等の対応を行なうことができる。

請求項３に記載の画像形成装置は、請求項１、又は請求項２に記載の構成において、前記画像濃度目標設定手段は、段階的に複数回、前記新しい画像濃度目標値を設定することを特徴としている。

請求項３に記載の画像形成装置では、貯留部のトナー残量が少なくなっていっても、それに合せて段階的に複数回、画像濃度目標値を設定することで、より確実に各色の画像濃度バランスが維持される。

請求項４に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の構成において、前記画像濃度目標設定手段は、前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色の前記予め記憶している画像濃度目標値と基準トナー像の画像濃度との差分値を求め、前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色に対しては、前記差分値に基づき、該予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を設定することを特徴としている。

請求項４に記載の画像形成装置では、画像濃度目標設定手段は、判断手段が貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色に対しては、当該色（トナー残量以下の色）の予め記憶している画像濃度目標値と基準トナー像の画像濃度との差分値に基づき、予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を設定する。

このように、いずれかの色の貯留部のトナー残量が少なくなっても、画像濃度目標値を調整し、各色の画像濃度バランスを維持する。

請求項５に記載の画像形成装置は、請求項４に記載の構成において、前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色の前記新しい画像濃度目標値を、前記差分値に基づくことなく、当該色の前記基準トナー像の画像濃度に置き換えることを特徴としている。

請求項５に記載の画像形成装置では、貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断手段が判断した色の新しい画像濃度目標値を、当該色（所定のトナー残量以下と判断した色）の基準トナー像の画像濃度に置き換えることで、所定の範囲内での画像濃度調整をより確実に可能としている。

請求項６に記載の画像形成装置は、請求項４、又は請求項５に記載の構成において、前記画像濃度目標設定手段は、前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断していない他の色に対しては、前記差分値と当該色の予め記憶している画像濃度目標値とに基づいて、新しい画像濃度目標値を設定することを特徴としている。

請求項６に記載の画像形成装置では、画像濃度目標設定手段は、判断手段が貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断していない他の色に対しては、差分値（所定のトナー残量以下の色の予め記憶している画像濃度目標値と所定のトナー残量以下の色の基準トナー像の画像濃度との差分値）と当該色の予め記憶している画像濃度目標値とに基づいて、新しい画像濃度目標値を設定している。

よって、いずれかの色の貯留部のトナー残量が少なくなっても、全ての色に対して、同じように画像濃度目標値を調整し、各色の画像濃度バランスを維持する。

請求項７に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の構成において、前記新しい画像濃度目標値は、前記予め記憶している画像濃度目標値に対して、目視で認識可能な程度に大きく変化させることを特徴としている。

請求項７に記載の画像形成装置では、新しい画像濃度目標値は、予め記憶している画像濃度目標値に対して、目視で認識可能な程度に大きく変化させている。よって、ユーザーは、出力画像を見てトナー残量が少なくなったことを認識させられる。

請求項８に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の構成において、前記貯留部のトナー残量の情報は、前記像担持体に形成する静電潜像の画像データの積算画像データ情報であることを特徴としている。

請求項８に記載の画像形成装置では、像担持体に形成する静電潜像の画像データの積算画像データ情報に基づいて、判断手段は所定のトナー残量以下であるか否かを、特別なセンサーなどを設けることなく、容易にしかも正確に判断している。

請求項９に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の構成において、前記貯留部から前記現像部にトナーを供給する回転供給部材を備え、前記貯留部のトナー残量の情報は、前記回転供給部材の回転数の積算回転数情報であることを特徴としている。

請求項９に記載の画像形成装置では、回転供給部材の回転数の積算回転数情報に基づいて、判断手段は所定のトナー残量以下であるか否かを、特別なセンサーなどを設けること無く、容易にしかも正確に判断している。

請求項１０に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の構成において、前記貯留部のトナー残量の情報は、前記貯留部から前記現像部にトナーを供給した供給時間の積算時間情報であることを特徴としている。

請求項１０に記載の画像形成装置では、貯留部から現像部にトナーを供給した供給時間の積算時間情報に基づいて、判断手段は所定のトナー残量以下であるか否かを、特別なセンサーなどを設けることなく、容易にしかも正確に判断している。

請求項１１に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項１０のいずれか１項に記載の構成において、前記現像部は、前記像担持体に対向し、トナーを担持する現像ロールを備え、前記画像濃度調整手段は、前記現像ロールに印加する現像バイアス電圧を調整して画像濃度調整を行なうことを特徴している。

請求項１１に記載の画像形成装置では、画像濃度調整手段は、現像ロールに印加する現像バイアス電圧を調整することで、容易に画像濃度調整を行なっている。

請求項１２に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項１０のいずれか１項に記載の構成において、前記像担持体を露光し静電潜像を形成する露光手段を備え、前記画像濃度調整手段は、前記露光手段の露光量を調整して画像濃度調整を行なうことを特徴としている。

請求項１２に記載の画像形成装置では、画像濃度調整手段は、露光手段の露光量を調整することで、容易に画像濃度調整を行なっている。

請求項１３に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項１２のいずれか１項に記載の構成において、前記像担持体に形成する前記基準トナー像は、所定の間隔毎に形成され、前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、前記基準トナー像を形成する間隔を広げることを特徴としている。

請求項１３に記載の画像形成装置では、いずれかの貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断手段が判断すると、基準トナー像を形成する間隔を広げている。つまり、いずれかの貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下となると、画像濃度調整手段が行なう画像濃度調整の間隔を広げている。

したがって、所定のトナー残量以下となった以降の生産性が向上する。また、基準トナー像を形成する間隔が広がるので、トナー切れまでの印字枚数が延長する。

請求項１４に記載の画像形成装置は、請求項１３に記載の構成において、前記貯留部のトナー残量の情報に基づいて、前記基準トナー像を形成する間隔を段階的に広げていくことを特徴としている。

請求項１４に記載の画像形成装置では、貯留部のトナー残量の情報に基づいて、基準トナー像を形成する間隔が段階的に広がっていく。

したがって、所定のトナー残量以下となった以降の生産性がより向上する。また、基準トナー像を形成する間隔が段階的に広がっていくので、トナー切れまでの印字枚数がより延長する。

請求項１５に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項１４のいずれか１項に記載の構成において、前記現像部には、少なくともトナーとキャリアとが充填され、各色の画像濃度調整を行なうと同時に、前記現像部のトナー濃度の調整も行なうことを特徴としている。

請求項１５に記載の画像形成装置は、画像濃度調整とトナー濃度の調整とを同時に行なっている。つまり、各種調整の時間が節約されるので、生産性が良い。

なお、基準トナー像を形成する間隔が広がり画像濃度調整の間隔が広がると、同時にトナー濃度の調整の間隔も広がる。

請求項１６に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項１５のいずれか１項に記載の構成において、各色の基準トナー像と同時に、階調補正も行なうことを特徴としている。

請求項１６に記載の画像形成装置では、画像濃度調整と階調調整とを同時に行なっている。つまり、各種調整の時間が節約されるので、生産性が良い。

なお、基準トナー像を形成する間隔が広がり画像濃度調整の間隔が広がると、同様に階調補正の間隔も広がる。

請求項１７に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項１４のいずれか１項に記載の構成において、前記現像部には、少なくともトナーとキャリアとが充填され、前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、前記現像部のトナーのトナー濃度の調整を停止することを特徴としている。

請求項１７に記載の画像形成装置では、判断手段がいずれかの貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、現像部のトナーのトナー濃度の調整を停止することで、生産性を向上させている。

請求項１８に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項１４、及び請求項１７のいずれか１項に前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、各色の階調補正を停止することを特徴としている。

請求項１８に記載の画像形成装置では、判断手段がいずれかの貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、各色の階調補正を停止することで、生産性を向上させている。

請求項１９に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項１８のいずれか１項に記載の構成において、前記画像濃度目標値設定手段が前記新しい画像濃度目標値を設定するか否かを選択可能としたことを特徴としている。

請求項１９に記載の画像形成装置では、画像濃度目標値設定手段が新しい画像濃度目標値を設定するか否かを選択可能としている。

すなわち、いずれかの色の貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下となると、全ての色に対して予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を設定し、画像濃度バランスを維持させるか、所定のトナー残量以下となっても予め記憶している画像濃度目標値のままとするか、を選択可能となっている。

請求項２０に記載の画像形成装置は、請求項１３、又は請求項１４に記載の構成において、前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、各色に対応した基準トナー像を形成する間隔を広げるか否かを選択可能としたことを特徴としている。

請求項２０に記載の画像形成装置では、各色に対応した基準トナー像を形成する間隔を広げるか否かを選択可能としている。つまり、所定のトナー残量以下となった以降も、きめ細かく画像濃度調整をすることも選択できる。

請求項２１に記載の画像形成装置の画像濃度の調整方法は、像担持体に形成された静電潜像を顕像化し前記像担持体にトナー像を形成する各色に対応した複数の現像部と、前記各現像部に対応して設けられ、該現像部に供給される各色に対応したトナーを貯留する貯留部と、前記像担持体に形成した各色の基準トナー像の画像濃度と予め記憶している各色の画像濃度目標値とに基づき、前記画像濃度目標値となるように所定の範囲内で各色の画像濃度調整を行なう画像濃度調整手段と、前記各前記貯留部のトナー残量の情報に基づいて、所定のトナー残量以下であるか否かを判断する判断手段と、を備える画像形成装置の画像濃度の調整方法であって、前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、全ての色に対して前記予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を設定する画像濃度目標工程を備えることを特徴とする画像形成装置の画像濃度の調整方法。

請求項２１に記載の画像形成装置の画像濃度の調整方法では、像担持体に形成された静電潜像を顕像化し像担持体に各色のトナー像を形成する各色に対応する複数の現像部が設けられている。各現像部に対応して、現像部に供給される各色に対応したトナーを貯留する各色の貯留部が設けられている。更に、像担持体に形成した各色の基準トナー像の画像濃度と予め記憶している各色の画像濃度目標値とに基づき、画像濃度目標値となるように所定の範囲内で各色の画像濃度調整を画像濃度調整手段が行なう。

さて、いずれかの色の貯留部のトナー残量が少なくなると、画像濃度の変化幅が大きくなる。このため当該色のみ、所定の範囲内では画像濃度目標値に画像濃度調整ができなくなる。よって、当該色のみ画像濃度目標値から外れる。つまり、各色の画像濃度バランスが維持できなくなるので、画像品質が著しく低下する。

そこで、全ての色が、所定の範囲内で調整が可能となるように、各色の貯留部のトナー残量の情報に基づいて、判断手段がいずれかの貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、全ての色に対して予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値に設定する。

したがって、いずれかの貯留部のトナー残量が少なくなっても、全ての色で画像濃度目標値に画像濃度調整が可能となり、各色の画像濃度バランスが維持される。

請求項２２に記載の画像形成装置の画像濃度の調整方法は、請求項２１に記載の調整方法において、前記画像濃度目標設定工程は、前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色の前記予め記憶している画像濃度目標値と基準トナー像の画像濃度との差分値を求め、前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色に対しては、前記差分値に基づき、該予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を設定する第一工程を含むことを特徴としている。

請求項２２に記載の画像形成装置の画像濃度の調整方法では、判断手段が貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色に対しては、当該色の予め記憶している画像濃度目標値と基準トナー像の画像濃度との差分値に基づき、予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を設定する。

このように、いずれかの色の貯留部のトナー残量が少なくなっても、画像濃度目標値を調整し、各色の画像濃度バランスを維持させている。

請求項２３に記載の画像形成装置の画像濃度の調整方法は、請求項２２に記載の調整方法において、前記第一工程では、前記予め記憶している画像濃度目標値を、前記差分値に基づくことなく、当該色の前記基準トナー像の画像濃度に置き換えることを特徴としている。

請求項２３に記載の画像形成装置の画像濃度の調整方法では、第一工程では、予め記憶している画像濃度目標値を、差分値に基づくことなく、当該色の基準トナー像の画像濃度に置き換えている。

請求項２４に記載の画像形成装置の画像濃度の調整方法は、請求項２２、又は請求項２３に調整方法において、前記画像濃度目標設定工程は、前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断していない他の色に対しては、前記第一工程で求めた前記差分値と当該色の予め記憶している画像濃度目標値とに基づいて、新しい画像濃度目標値を設定する第二工程を含むことを特徴としている。

請求項２４に記載の画像形成装置の画像濃度の調整方法は、判断手段が貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断していない他の色に対しては、差分値（所定のトナー残量以下の色の画像濃度目標値と所定のトナー残量以下の色の基準トナー像の画像濃度との差分値）と当該色の予め記憶している画像濃度目標値とに基づいて、新しい画像濃度目標値を設定する。

このように、いずれかの色の貯留部のトナー残量が少なくなっても、全ての色で、同じように画像濃度目標値を調整し、各色の画像濃度バランスを維持させている。

以上説明したように本発明によれば、いずれかの色の貯留部のトナー残量が少なくなっても、各色の画像濃度バランスを維持させることができる。

まず、第一実施形態の画像形成装置について説明する。

（全体構成）
図１に示すように、フルカラープリンタ１の前面の上部には、ユーザーが各種操作を行なったり、また、各種表示が行われたりするための操作パネル９９が設けられている。

また、フルカラープリンタ１の内部には、像担持体としての感光体ドラム２が回転可能に配設されている。感光体ドラム２は、図示しない駆動手段により、所定のプロセススピードで回転駆動される。

感光体ドラム２の表面は、帯電ロール３によって所定の電位に帯電された後、感光体ドラム２の直下の離れた位置に配置された光走査装置４から出射されるレーザービームＬＢによって、画像露光が施され、画像情報に応じた静電潜像が形成される。

感光体ドラム２上に形成された静電潜像は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋを周方向に沿って配置した回転式の現像装置１５１によって現像され、所定の色のトナー像となる。

なお、以降、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを区別するときは符号の後にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋを付し、区別しないときはＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋを省略する。

さて、感光体ドラム２の表面には、形成する画像の色に応じて、帯電・露光・現像の各工程が、所定回数だけ繰り返される。回転式の現像装置１５１は、所定のタイミングで回転駆動され、現像する色に対応した現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋが、感光体ドラム２と対向する現像位置に移動する。

そして、例えば、フルカラーの画像を形成する場合、感光体ドラム２の表面には、帯電・露光・現像の各工程が、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応して４回繰り返され、感光体ドラム２の表面には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応したトナー像が順次形成される。

感光体ドラム２上に順次形成された各色のトナー像は、中間転写ベルト６上に一次転写されて重ね合わされる。中間転写ベルト６上に多重に転写され重ね合わされたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色からなるフルカラートナー像は、二次転写ロール８によって、所定のタイミングで給紙される記録用紙９上に一括して二次転写される。

中間転写ベルト６からフルカラートナー像が転写された記録用紙９は、定着器２７へと搬送され、定着器２７によって熱及び圧力でトナー像が記録用紙９上に定着される。定着後、排出ロール２８によってフルカラープリンタ１の上部に設けられた排出トレイ２９上に排出される。

なお、トナー像の転写工程が終了した後の感光体ドラム２の表面は、感光体ドラム２が１回転する毎に、感光体ドラム２の斜め下方に配置されたクリーニング装置３４のクリーニングブレード３５によって、残留トナーなどが除去され、次の画像形成工程に備えるようになっている。

さて、記録用紙９は、フルカラープリンタ１の下部に配置された給紙部１０から、ピックアップロール１１によって送り出されると共に、フィードロール１２及びリタードロール１３によって１枚ずつ捌かれた状態で給紙され、レジストロール１４によって中間転写ベルト６上に転写されたフルカラートナー像と同期するように、中間転写ベルト６の二次転写位置へと搬送される。

中間転写ベルト６は、感光体ドラム２における回動方向の上流側にて中間転写ベルト６のラップ位置を特定するラップインロール１５と、感光体ドラム２上に形成されたトナー像を中間転写ベルト６上に転写する一次転写ロール７と、ラップ位置の下流側にて中間転写ベルト６のラップ位置を特定するラップアウトロール１６と、二次転写ロール８に中間転写ベルト６を介して当接するバックアップロール１７と、中間転写ベルト６のクリーニング装置１８に対向する第１のクリーニングバックアップロール１９と、第２のクリーニングバックアップロール２０と、によって、所定の張力で張架されている。

なお、中間転写ベルト６は、上記の如く、複数のロール７、１５〜１７、１９、２０によって張架される断面形状が、偏平な細長い略台形状となるように構成されている。

中間転写ベルト６の上部には、中間転写ベルト６上に形成されたトナーのパッチＰ１（図５参照）の画像濃度を検出する反射型フォトセンサからなる濃度センサー２３が配設されている。

また、中間転写ベルト６のクリーニング装置１８は、第１のクリーニングバックアップロール１９によって張架された中間転写ベルト６の表面に当接するように配置されたスクレーパ２４と、第２のクリーニングバックアップロール２０によって張架された中間転写ベルト６の表面に圧接するように配置されたクリーニングブラシ２５と、を備えている。これらのスクレーパ２４やクリーニングブラシ２５によって除去された残留トナーや紙粉は、クリーニング装置１８の内部に回収されるようになっている。なお、クリーニング装置１８は、揺動軸２６を中心にして、図中反時計周り方向に揺動可能に支持されており、中間転写ベルト６の表面から離間した位置に退避していると共に、所定のタイミングで中間転写ベルト６の表面に当接するように構成されている。

（現像装置１５１）
図３に示すように、現像装置１５１は、その中心部に長手方向に沿って配設された円筒状の回転軸部材４１と、回転軸部材４１の長手方向の手前側の端部に配設されたフロント側のフランジ部材４３Ａと、回転軸部材４１の長手方向の奥側の端部に配設されたリア側のフランジ部材４３Ｂと、を備えている。

また、現像装置１５１は、回転軸部材４１を中心にして、反時計回り方向に回転可能にフルカラープリンタ１の内部に取り付けられている。（図１参照）。

図２に示すように、現像装置１５１は、９０°毎に４つに仕切られ、時計回りの周方向に沿って、各色の現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋが配置されている。また、各色の現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋには、貯留部としての現像剤カートリッジ４５Ｙ、４５Ｍ、４５Ｃ、４５Ｋが着脱自在（交換可能）に実装されている。また、それぞれの現像剤カートリッジ４５Ｙ、４５Ｍ、４５Ｃ、４５Ｋには、各色のトナーＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫが充填されている。

つぎに、現像器５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋについて説明する。なお、現像器５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋは、全て同様の構成であるので、各色を区別しないで説明する。

図４に示すように、現像器５は、現像部４６を備えており、現像部４６には、対応する現像剤カートリッジ４５から新しいトナーＴが供給されるように構成されている。

現像部４６の内部には、現像部４６の外周に面して設けられた開口部４７に一部が露出するように配置された現像ロール４８を備えている。また、この現像ロール４８の斜め下方の背面側に、現像ロール４８と並行に延びる２本のスパイラルオーガ４９、５０が配設されている。

また、現像剤カートリッジ４５と現像部４６との間にスパイラルオーガ５１が設けられ、このスパイラルオーガ５１が回転することで、対応する現像剤カートリッジ４５から新しいトナーＴが現像部４６に供給される。

更に、現像部４６のスパイラルオーガ４９が回転することで、現像部４６内のトナーＴを攪拌しながら搬送する。そして、スパイラルオーガ５０がスパイラルオーガ４９の搬送方向とは逆方向に回転することで、トナーＴを攪拌しながら搬送して、トナーＴを現像ロール４８に均等に供給する。

現像ロール４８は、内部に固定した状態で配設されるマグネットロール４８ａによってキャリアを磁力で吸着し、現像ロール４８の表面に磁気ブラシを形成する。キャリアに吸着したトナーＴを感光体ドラム２と対向する現像領域へと搬送する。そして、現像ロール４８に所定の現像バイアスを現像バイアス電源６０４（図１１）によって印加することで、感光体ドラム２上に形成された静電潜像がトナーによって顕像化され、感光体ドラム２上にトナー像が形成される。

（現像剤カートリッジのトナー残量検出）
本実施形態に係るフルカラープリンタ１は、フルカラープリンタ１全体の各種制御を司る制御部６００（図１１参照）を備えている。制御部６００は、ある色の現像剤カートリッジ４５（図４参照）のトナー残量が殆ど無くなると、プリント動作を停止すると共に、操作パネル９９（図１参照）に「トナーエンプティ（トナー切れ）」と、当該色の現像剤カートリッジ４５を新品に交換する旨の表示を出す。また、この「トナーエンプティ（トナー切れ）」となる前で、所定のトナー残量以下となると、操作パネル９９に、「ニアエンプティ（もうすぐトナー切れ）」の表示を出し、もうすぐ「トナーエンプティ（トナー切れ）」となるので、当該色の新品の現像剤カートリッジ４５を準備しておくように促す。

つぎに、この現像剤カートリッジ４５がニアエンプティとなる所定のトナー残量の検出方法の一例について説明する。なお、以下の制御は制御部６００が行なう。

図７のフローチャートに示すように、ステップ８２で現像剤カートリッジ４５から現像部４６に供給されたトナーＴのトナー供給量を検出する。ステップ８４で、トナー供給量の積算値がニアエンプティ警告値より少ない場合は、すなわち、現像剤カートリッジ４５の中のトナーが、所定のトナー残量より多ければ、ステップ８２に戻る。ニアエンプティ警告値以上となると、すなわち、現像剤カートリッジ４５の中のトナーが、所定のトナー残量以下となれば、ステップ８６に進み、ニアエンプティ検出とする。

そして、前述したように、操作パネル９９に、「ニアエンプティ（もうすぐトナー切れ）」の表示を出し、もうすぐ「トナーエンプティ（トナー切れ）」となるので、当該色の新品の現像剤カートリッジ４５を準備するように促す。

さて、ステップ８２で行なっているトナー供給量の検出の方法は、種々あるが、例えば、スパイラルオーガ４９，５０，５１（図４参照）の回転制御を制御部６００が司り、そして、スパイラルオーガ４９，５０，５１の回転数や回転時間をカウントしておき、カウンタ値（積算値）が所定値（ニアエンプティ警告値）以上となると、ステップ８６に進むようにすれば良い。或いは、感光体ドラム２（図１参照）に静電潜像を形成するための、レーザービームＬＢ（図１参照）のドット数をカウントしておき、カウンタ値（積算値）が所定値（ニアエンプティ警告値）以上となると、ステップ８６に進むようにしても良い。

なお、現像剤カートリッジ４５の中のトナー量を測定可能なセンサーを設け、このセンサーでトナー残量を直接測定し、ニアエンプティを検出しても良い。

（プロセスコントロールの概要）
本実施の形態に係るフルカラープリンタ１では、プロセスコントロールが実行され、各色のトナー像の画像濃度が所定の画像濃度になるような制御が行われる。このプロセスコントロールは、所定枚数のプリントが行われたとき実行される。更に、例えば、プリンタの電源が投入されたとき、或いは感光体ドラム２の回転数が所定値に達したとき、フルカラープリンタ１の内部の温度や湿度が所定値以上変化したとき等の所定のタイミングでも実行される。

プロセスコントロールでは、まず感光体ドラム２上にイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色毎のトナー像からなる画像濃度調整用のパッチＰ１を、１００％や５０％等の所定の画像濃度で形成する。このように感光体ドラム２上に形成された各色の画像濃度用パッチＰ１を、図５に示すように、中間転写ベルト６上に転写した状態で、濃度センサー２３（図１も参照）によって画像濃度を読み取る。画像濃度の読み値が、予め記憶してある画像濃度目標値と比較して差があれば、光走査装置４から射出するレーザービームＬＢの露光量や現像ロール４８に印加する現像バイアス電圧を調整することで、画像濃度目標値となるように画像濃度を調整する。なお、この予め記憶されている画像濃度目標値は各色によって異なっている。

（ＴＣ調整及びＴＲＣ調整）
図５に示すように、感光体ドラム２上に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色毎の画像濃度調整用のパッチＰ１に加え、ＴＣ(Ｔｏｎｅｒ Ｃｏｎｃｅｎｔｒａｔｉｏｎ)調整用のパッチＰ２とＴＲＣ(Ｔｏｎｅ Ｒｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ Ｃｕｒｖｅ)調整用のパッチＰ３も同時に形成する。

これらのパッチも、センサー（図示略）で読み取り、ＴＣ調整とＴＲＣ調整を、プロセスコントロールと同時に行なう。

なお、ＴＣ調整は、現像部４６のトナーＴとキャリアとが一定の比率となるようにコントロールする制御である。具体的には、パッチＰ２を読み取った画像データに基づき、スパイラルオーガ５１の回転を制御し、現像部４６に送るトナー供給量をコントロールすることで制御することができる。

一方、ＴＲＣ調整は、パッチＰ３を読み取った画像データに基づき、階調特性を色毎、記録媒体毎、環境条件毎などで調整することである。

（プロセスコントロールの詳細）
さて、例えば、ある色の画像濃度目標値を１．２（反射濃度）とした場合、実際の画像濃度がこの値（１．２）となるように、制御部６００は、現像バイアス電源６０４を制御し（図１１参照）、現像ロール４８に印加する現像バイアス電圧を、所定の範囲、例えば、−５００ｖ〜−６００ｖの範囲で調整するとする。

しかし、ある色の現像剤カートリッジ４５のトナー残量が少なくなると、一回で現像部４６へ供給するトナー供給量が少なくなる。トナー供給量が少なくなり現像部４６のトナーが少なくなると、このある色の画像濃度のみが大きく低下していく。よって、現像バイアス電圧の調整幅が大きくなる。更に、現像剤カートリッジ４５のトナー残量が少なくなると、現像バイアスの調整範囲（−５００ｖ〜−６００ｖ）では画像濃度調整できなくなる（例えば、現像バイアスを、−６００ｖにしても、画像濃度が１．１しか出なくなる等）。

このような状態となると図６のグラフに示すように、目標とする画像濃度は現像カーブＳ１に対し、ある色のみが画像濃度補正できなくなり現像カーブＳ２となってしまい、このある色のみ画像濃度が低下する。このため各色の画像濃度バランスが崩れてしまう。よって、画像品質が著しく低下する。

よって、本実施形態のフルカラープリンタ１では、常に画像濃度が補正可能なように、ある現像剤カートリッジ４５のトナー残量が所定残量以下となると、トナー残量が少なくなっていないその他の色も含め画像濃度目標値を下げ（例えば、各色とも画像濃度目標値を０．１下げるなど）、画像全体の画像濃度は低下するが、全体のカラーバランスを維持させ、著しい画像品質の低下を防止している。

よってつぎに、このようなプロセスコントロールの制御について、図８のフローチャートと図１１のブロック図を用いて詳細に説明する。なお、上記及び下記では、画像濃度の調整は、制御部６００の主制御部６０２が現像バイアス電源６０４を制御し、現像ロール４８に印加する現像バイアス電圧を調整することで行なっているが、これに限定されない。光走査装置が出射するレーザービームＬＢ（図参照）の露光量を調整し、画像濃度の調整を行なっても良い。或いは、トナーＴとキャリアとのトナー濃度バランスを調整して画像濃度の調整を行なっても良い。

まず、ステップ１０２で各色の画像濃度調整用のパッチＰ１（図５参照）を形成する。ステップ１０４でパッチＰ１の画像濃度を読み取る。そして、ステップ１０６で各色のパッチＰ１の画像濃度の読み値を制御部６００のメモリＡに格納しステップ１０８に進む。

ステップ１０８では、図７のフローチャートを用いて説明した、いずれかの現像剤カートリッジ４５で、トナー供給情報に基づき、主制御部６０２がニアエンプティを検出したか否かを判断する。いずれの現像剤カートリッジ４５でも、ニアエンプティが検出されていない場合は、ステップ１５２に進む。

ステップ１５２では、主制御部６０２が、メモリＢから予め記憶されている当該色の画像濃度目標値を読み出す。ステップ１５４で、ステップ１０６でメモリＡに格納した当該色のパッチＰ１の画像濃度の読み値を読み出す。そして、ステップ１５６で、当該色のパッチＰ１の画像濃度の読み値と画像濃度目標値との差分から、現像バイアス電圧を算出する。ステップ１５８で全色処理したか否かを判断し、全色処理されていない場合は、ステップ１５２に戻り次の色のプロセスコントロールを行なう。全色処理されている場合は、制御を終了する。

さて、ステップ１０８で、いずれかの現像剤カートリッジ４５で、ニアエンプティが検出された場合は、ステップ１１０に進む。

ステップ１１０では、プロセスコントロールしようとしている当該色が、ニアエンプティ当該色である否かを判断する。ニアアンプティ当該色で無い場合はステップ１４０に進む。

ステップ１４０でニアエンプティ当該色は処理済（プロセスコントロール済）であるか否かを判断する。まだ、処理済でない場合は、ステップ１１０に戻る。

ステップ１１０では、再度、プロセスコントロールしようとしている当該色が、ニアエンプティ当該色である否かを判断する。なお、このとき前回とは別の色を当該色とする。そして、プロセスコントロールしようとしている当該色となるまで、上記ループを繰り返す。つまり、最初にプロセスコントロールする色がニアエンプティ当該色となるようにしている。そして、ニアエンプティ当該色となると、ステップ１１２に進む。

ステップ１１２で、主制御部６０２がメモリＢからニアエンプティ当該色の画像濃度目標値を読み出す。ステップ１１４で、ステップ１０６でメモリＡに格納した画像濃度調整用のパッチＰ１の画像濃度の読み値をメモリＡから読み出す。ステップ１１６では、ステップ１１２で読み出した画像濃度目標値とステップ１１４で読み出したパッチＰ１の読み値とを比較して差分値を求める。ステップ１１８では、差分値をメモリＣに格納し、ステップ１２０に進む。ステップ１２０では、主制御部６０２が画像濃度調整用のパッチＰ１の画像濃度の読み値を、新しい画像濃度目標値として、メモリＢに書き込み、ステップ１２２に進む。

ステップ１２２では、パッチＰ１の読み値とメモリＢに記憶されている新しい画像濃度目標値の差分から現像ロール４８に印加する現像バイアス電圧を算出する。なお、この場合はステップ１２０でパッチＰ１の読み値を新しい画像濃度目標値としてメモリＢに書き込んでいるので、差分はゼロである。

ステップ１２４で全色処理したか否かを判断する。なお、この場合は全色処理されていないので、ステップ１１０に戻る。

ステップ１１０では、プロセスコントロールしようとしている当該色が、ニアエンプティ当該色である否かを判断する。すでに、ニアエンプティ当該色は処理済であり、ニアアンプティ当該色で無いのでステップ１４０に進む。

ステップ１４０で、ニアエンプティ当該色は処理済であるか否かを判断する。すでに、処理済であるので、ステップ１４２に進む。

ステップ１４２では、主制御部６０２がメモリＢから予め記憶されている当該色の画像濃度目標値を読み出す。ステップ１４４で、ステップ１０６でメモリＡに格納した当該色の画像濃度調整用のパッチＰ１の画像濃度を読み出す。ステップ１４６で、ステップ１１８でメモリＣに格納されたニアエンプティ当該色の画像濃度用のパッチＰ１の画像濃度の読み値と、当該色の画像濃度目標値との差分値を読み出す。

ステップ１４８で、主制御部６０２はステップ１４２で読み出した当該色の画像濃度目標値とステップ１４６で読み出した差分値から新しい画像濃度目標値を算出し、メモリＢに書き込み、ステップ１２２に進む。

ステップ１２２では、ステップ１４４で読み出したパッチＰ１の画像濃度の読み値と（新しい）画像濃度目標値の差分から現像バイアス電圧を算出する。

ステップ１２４で全色処理したか否かを判断する。全色処理されていない場合は、ステップ１１０に戻り、更にステップ１４０に進む。全色処理されていれば、処理を終了する。

なお、このプロセスコントロールは、ニアエンプティ検知以降も所定の枚数毎に行われ、その都度、新しい画像濃度目標値を設定する。つまり、段階的に複数回、新しい画像濃度目標値が設定され、徐々に全体の画像濃度が低下していく。なお、全体の画像濃度が低下しても各色の濃度バランスは維持されている。

さて、通常は複数の現像剤カートリッジ４５が同時に、或いは順次ニアエンプティとなることが想定される。

よって、つぎにこのような場合を考慮したプロセスコントロールの制御を、図９のフローチャートを用いて詳細に説明する。なお、一つのトナーカートリッジのみニアエンプティとなった場合の制御と重複する部分は、説明を簡略、又は省略する。

ステップ１１０までと、いずれの現像剤カートリッジ４５でもニアエンプティが検出されていない場合（ステップ１５２からステップ１５８まで）は、上述した図８のフローチャートと同じであるので、説明を省略する。また、最初にプロセスコントロールする色がニアエンプティ当該色となるためのループ（ステップ１１０とステップ１４０）も同様であるので、省略する。

さて、ステップ１１４で、ステップ１０６でメモリＡに格納した画像濃度調整用のパッチＰ１の画像濃度の読み値をメモリＡから読み出す。ステップ１１２ではメモリＢからニアエンプティ当該色の画像濃度目標値を読み出す。（ステップ１１２とステップ１１４が図８のフローチャートと順番が逆になっているが、どちらが先でも良い）。

ステップ１１６で、主制御部６０２が画像濃度目標値とパッチＰ１の読み値とを比較して差分値を求める。ステップ１１８で、差分値をメモリＣに格納し、ステップ２０２に進む。

そして、ステップ２０２で、ニアエンプティ当該色が全て処理済みか否かを判断する。処理済でなければ、ステップ１１０に戻る。全て処理済みであれば、ステップ２０４に進む。

ステップ２０４では、ステップ１１８でメモリＣに格納された複数の差分値のうち、最大の差分値を決定し、ステップ２０６に進む。

ステップ２０６では、当該色が、ニアエンプティ当該色であり、且つ、最大の差分値であるか否かを判断する。

いずれか一方でも該当しない場合は、ステップ２０８に進む。

ステップ２０８では、主制御部６０２は、当該色の画像濃度目標値と最大の差分値とから新しい画像濃度目標値を算出し、メモリＢに書き込み、ステップ１２２に進む。

一方、ステップ２０６で、両方ともが該当する場合は、ステップ１２０に進む。

ステップ１２０では、主制御部６０２は当該色のパッチＰ１の画像濃度の読み値を、新しい画像濃度目標値としてメモリＢに書き込み、ステップ１２２に進む。

ステップ１２２では、主制御部６０２は当該色のパッチＰ１の読み値と画像濃度目標値の差分から現像バイアス電圧を算出する。

そして、ステップ１２４で全色処理したか否かを判断する。なお、この場合は全色処理されていないので、ステップ１１０に戻る。

ステップ１１０では、プロセスコントロールしようとしている当該色が、ニアエンプティ当該色である否かを判断する。すでに、ニアエンプティ当該色は処理済であり、ニアアンプティ色で無いのでステップ１４０に進む。

ステップ１４０で、ニアエンプティ当該色は処理済であるか否かを判断する。すでに、処理済であるので、ステップ１４２に進む。

ステップ１４２では、主制御部６０２はステップ１０６でメモリＡに格納した当該色のパッチＰ１の画像濃度の読み値を読み出し、ステップ１４２に進む。ステップ１４２では、メモリＡから予め記憶されている当該色の画像濃度目標値を読み出す。（ステップ１４２とステップ１４４が図８のフローチャートと順番が逆になっているが、どちらが先でも良い）。

そして、ステップ２０６に進む。ステップ２０６では、ニアエンプティ当該色であり、且つ、最大の差分値であるか否かを判断する。この場合は、いずれにも該当しないので、ステップ２０８に進む。

ステップ２０８では、主制御部６０２は画像濃度目標値とステップ２０４で決定した最大の差分値とから、新しい画像濃度目標値を算出し、メモリＢに書き込み、ステップ１２２に進む。

ステップ１２２以降は、既に説明済みであるので、説明を省略する。

つぎに、本実施形態の作用について説明する。

今まで説明したように、本実施形態のフルカラープリンタ１では、現像剤カートリッジ４５のトナー残量が少なくなっても濃度補正可能なように、いずれかの現像剤カートリッジ４５のトナー残量が所定のトナー残量以下となると、所定のトナー残量以下となっていない他の色も含め画像濃度目標値を下げることで、画像全体の画像濃度は低下するが、全体の画像濃度バランスを維持させ、著しい画像品質の低下を防止している。

また、「ニアエンプティ（もうすぐトナー切れ）」の表示に加え、全体の画像濃度が低下するので、ユーザーはトナー残量が少なくなってきたことを確実に認識する。このため、ユーザーが新品の現像剤カートリッジ４５の準備を確実に意識する。また、全体の画像濃度が低下するのでトナー消費量が低減する。このためトナーライフ（トナー切れ）が延長される。

なお、上記実施形態では、ステップ１２０では、画像濃度調整用のパッチＰ１の画像濃度の読み値を、新しい画像濃度目標値としてメモリＢに書き込んだが、これに限定されない。パッチＰ１の画像濃度の読み値以外を、新しい画像濃度目標値としても良い。例えば、ステップ１１６で求めスッテプ１１８でメモリＣに格納した差分値に基づいて新しい画像濃度目標値を算出しても良い。或いは、予め記憶されていた画像濃度目標値に対し、新しい画像濃度目標値を、ユーザーが目視で容易に認識できる程度に大きく画像濃度低下させても良い。なお、このように大きく画像濃度低下させることでユーザーにトナーが少なくなってきたことを、より強く認識させることができると共に、大きく画像濃度低下することで、トナーライフも更に延長する。

なお、ユーザーが目視で容易に認識できる程度の画像濃度低下とは、例えば反射濃度で約０．２の差である。

つぎに、第二実施形態の画像形成装置について説明する。なお、第一実施形態とは制御が異なるのみであるので、構成の説明は省略する。

本実施形態では、第一実施形態に加え、次の制御が追加されている。

いずれの現像剤カートリッジ４５もニアエンプティを検出していなければ、４０ＰＶ（Ａ４用紙換算)印字毎に、画像濃度調整用のパッチＰ１を形成し、各色のプロセスコントロールを行う。しかし、ある色がニアエンプティを検知とすると、以降は８０ＰＶ毎に画像濃度調整用のパッチＰ１を形成してプロセスコントロールを行なう（プロセスコントロールの実施間隔を広げる）。なお「ＰＶ」は、プリント出力枚数のことを指す。

また、パッチＰ１の形成間隔（プロセスコントロールの実施間隔）を、ニアエンプティの検出前は４０ＰＶ印字毎に行い、ニアエンプティ越えると、まず６０ＰＶ印字毎に行い、更に、トナー残量が少なくなり第一の閾値を越えると８０ＰＶ毎に行なうなど、段階的に間隔を広げて行っても良い。もちろん、第二、第三の閾値を設け、更に多段階に間隔を広げても良い。

このようにパッチＰ１の形成間隔（プロセスコントロールの実施間隔）を広げることで、プロセスコントロールに伴う記録用紙９への画像形成の一時休止の頻度が少なくなるので、生産性が向上する。また、パッチＰ１を形成する間隔も広がるので、トナーライフも更に延びる
なお、ＴＣ調整とＴＲＣ調整の実施間隔（パッチＰ２、Ｐ３の形成間隔）もプロセスコントロールに合せ実施間隔を広げることで、生産性を更に向上させることができる。また、パッチＰ２、Ｐ３（図５参照）の形成する間隔も広がるので、トナーライフも更に延びる。

また、ニアアンプティが検出されると、ＴＣ調整とＴＲＣ調整を停止するようにしても良い。

つぎに、第三実施形態の画像形成装置について説明する。なお、第一実施形態とは制御が異なるのみであるので、構成の説明は省略する。

第一実施形態及び第二実施形態では、いずれかトナーカートリッジのニアエンプティを検知すると、自動的に全体の画像濃度を下げていたが、本実施形態は、画像濃度を下げない選択（従来の制御）も選択できるようになっている。

選択方法は、どのようなものでも良いが、本実施形態では、操作パネル９９（図１参照）をユーザーが操作したり、或いは、フルカラープリンタ１に接続したパソコン（図示略）をユーザーが操作したりすることで、選択できるようになっている。

つぎに、本実施形態のプロセスコントロールの制御について、図１０のフローチャートを用いて詳細に説明する。なお、第一実施形態で説明したプロセスコントロールの制御と重複する部分は、説明を簡略又は省略する。また、第二実施形態で説明した、パッチＰ１の形成間隔（プロセスコントロールの実施間隔）を段階的に広げる制御も行なっている。また、トナーエンプティとなると自動的に全体的に画像濃度を下げるモードを寿命優先モードとし、トナーエンプティとなっても従来どおり制御するモードを画像濃度優先モードとする。

ステップ１０８までは第一実施形態と同じなので、説明を省略する。

ステップ１０８では、いずれかの現像剤カートリッジ４５で、ニアエンプティが検出された否かを判断する。いずれの現像剤カートリッジ４５でも、ニアエンプティが検出されていない場合は、ステップ３０４に進む。

ステップ３０４では、画像濃度調整用のパッチＰ１を形成する間隔を４０ＰＶに設定し、ステップ１５２に進む。ステップ１５２以降は、第一実施形態と同様であるので、説明を省略する。

さて、ステップ１０８で、いずれかの現像剤カートリッジ４５で、ニアエンプティが検出された場合は、ステップ３０２に進む。

ステップ３０２では、トナー残量が第一の閾値を超えているか否かを判断する。

第一の閾値を超えていない場合は、ステップ３０６に進む。ステップ３０６では、パッチを形成する間隔を６０ＰＶ毎に広げ、ステップ３１０に進む。

一方、第一の閾値を超えた場合は、ステップ３０８に進む。ステップ３０８では、パッチＰ１を形成する間隔を８０ＰＶ毎に広げ、ステップ３１０に進む。

ステップ３１０では、画像濃度を寿命より優先するか否かを判断する。すなわち、寿命優先モードが選択されているか、或いは、画像濃度優先モードが選択されているか、を判断する。

画像濃度を寿命より優先する場合、すなわち、画像濃度優先モードが選択されている場合は、ステップ１５２に進む。すなわち、ニアエンプティが検出されていない場合と同様の制御を行なう。

画像濃度を寿命より優先しない場合、すなわち、寿命優先モードが選択されている場合は、ステップ１１０に進む。ステップ１１０以降は、第一実施形態と同様の制御であるので、説明を省略する。

なお、寿命優先モードを標準として制御を行い、トナーエンプティが検出されると、ユーザーが画像濃度優先モードに切り替えが可能なことも操作パネル９９に表示し、この時点でユーザーが操作パネル９９等を操作し画像濃度優先モードで制御を選択できるようにしても良い。また、画像濃度優先モードで所定枚数印字終了後、自動的に寿命優先モードに戻るようにし、あらためて操作パネル９９等で選択可能なようにしても良い。

なお、本発明は、上記実施形態に限定されない。

例えば、上記実施形態では、現像方式は二成分現像方式であったが、一成分現像方式であっても良い。なお、一成分現像方式の場合は、ＴＣ調整の必要はない。

また、現像装置は、回転式の現像装置（ロータリー方式）であったが、これに限定されない、タンデム方式の現像装置であっても良い。また、像担持体としての感光体ドラムは複数であっても良い。

本実施形態に係るフルカラープリンタを示す構成図である。 現像装置を示す構成図である。 現像装置を示す斜視図である。 各色の現像器を示す構成図である。 感光体ドラムに形成されたのち、中間転写ベルトに転写された各バッチを示す図である。 現像カーブの変化を説明するグラフである。 ニアエンプティの検出を示すフローチャートである。 プロセスコントロールを示すフローチャートである。 複数のトナーカートリッジでニアエンプティを検出した場合を考慮したプロセスコントロールを示すフローチャートである。 寿命優先モードと画像濃度優先モードとを選択可能とした場合のプロセスコントロールを示すフローチャートである。 ブロック図である。

符号の説明

１ フルカラープリンタ（画像形成装置）
２ 像担持体
４ 光走査装置（露光手段）
４５ 現像剤カートリッジ（貯留部）
４６ 現像部
４８ 現像ロール
５１ スパイラルオーガ（回転供給部材）
９９ 操作パネル（通知手段）
６００ 制御部（画像濃度調整手段、判断手段、画像濃度目標設定手段）
６０４ 現像バイアス電源（画像濃度調整手段）

Claims (24)

1. 像担持体に形成された静電潜像を顕像化し前記像担持体にトナー像を形成する各色に対応した複数の現像部と、
   前記各現像部に対応して設けられ、該現像部に供給される各色に対応したトナーを貯留する貯留部と、
   前記像担持体に形成した各色の基準トナー像の画像濃度と予め記憶している各色の画像目標濃度値とに基づき、前記画像目標濃度値となるように所定の範囲内で各色の画像濃度調整を行なう画像濃度調整手段と、
   前記各貯留部のトナー残量の情報に基づいて、所定のトナー残量以下であるか否かを判断する判断手段と、
   前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、全ての色に対して前記予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を設定する画像濃度目標設定手段と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記判断手段の判断結果に応じ、ユーザーに前記貯留部のトナー残量が少ない旨を通知する通知手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像濃度目標設定手段は、段階的に複数回、前記新しい画像濃度目標値を設定することを特徴とする請求項１、又は請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記画像濃度目標設定手段は、
   前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色の前記予め記憶している画像濃度目標値と基準トナー像の画像濃度との差分値を求め、
   前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色に対しては、前記差分値に基づき、該予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を設定することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色の前記新しい画像濃度目標値を、
   前記差分値に基づくことなく、当該色の前記基準トナー像の画像濃度に置き換えることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記画像濃度目標設定手段は
   前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断していない他の色に対しては、前記差分値と当該色の予め記憶している画像濃度目標値とに基づいて、新しい画像濃度目標値を設定することを特徴とする請求項４、又は請求項５に記載の画像形成装置。
7. 前記新しい画像濃度目標値は、前記予め記憶している画像濃度目標値に対して、目視で認識可能な程度に大きく変化させることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記貯留部のトナー残量の情報は、前記像担持体に形成する静電潜像の画像データの積算画像データ情報であることを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
9. 前記貯留部から前記現像部にトナーを供給する回転供給部材を備え、
   前記貯留部のトナー残量の情報は、前記回転供給部材の回転数の積算回転数情報であることを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
10. 前記貯留部のトナー残量の情報は、前記貯留部から前記現像部にトナーを供給した供給時間の積算時間情報であることを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
11. 前記現像部は、前記像担持体に対向し、トナーを担持する現像ロールを備え、
    前記画像濃度調整手段は、前記現像ロールに印加する現像バイアス電圧を調整して画像濃度調整を行なうことを特徴とする請求項１から請求項１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
12. 前記像担持体を露光し静電潜像を形成する露光手段を備え、
    前記画像濃度調整手段は、前記露光手段の露光量を調整して画像濃度調整を行なうことを特徴とする請求項１から請求項１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
13. 前記像担持体に形成する前記基準トナー像は、所定の間隔毎に形成され、
    前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、前記基準トナー像を形成する間隔を広げることを特徴とする請求項１から請求項１２のいずれか１項に記載の画像形成装置。
14. 前記貯留部のトナー残量の情報に基づいて、前記基準トナー像を形成する間隔を段階的に広げていくことを特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
15. 前記現像部には、少なくともトナーとキャリアとが充填され、
    各色の画像濃度調整を行なうと同時に、前記現像部のトナー濃度の調整も行なうことを特徴とする請求項１から請求項１４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
16. 各色の画像濃度調整を行なうと同時に、階調補正も行なうことを特徴とする請求項１から請求項１５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
17. 前記現像部には、少なくともトナーとキャリアとが充填され、
    前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、前記現像部のトナーのトナー濃度の調整を停止することを特徴とする請求項１から請求項１４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
18. 前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、各色の階調補正を停止することを特徴とする請求項１から請求項１４、及び請求項１７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
19. 前記画像濃度目標値設定手段が前記新しい画像濃度目標値を設定するか否かを選択可能としたことを特徴とする請求項１から請求項１８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
20. 前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、各色に対応した基準トナー像を形成する間隔を広げるか否かを選択可能としたことを特徴とする請求項１３、又は請求項１４に記載の画像形成装置。
21. 像担持体に形成された静電潜像を顕像化し前記像担持体にトナー像を形成する各色に対応した複数の現像部と、
    前記各現像部に対応して設けられ、該現像部に供給される各色に対応したトナーを貯留する貯留部と、
    前記像担持体に形成した各色の基準トナー像の画像濃度と予め記憶している各色の画像濃度目標値とに基づき、前記画像濃度目標値となるように所定の範囲内で各色の画像濃度調整を行なう画像濃度調整手段と、
    前記各貯留部のトナー残量の情報に基づいて、所定のトナー残量以下であるか否かを判断する判断手段と、
    を備える画像形成装置の画像濃度の調整方法であって、
    前記判断手段がいずれかの前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断すると、全ての色に対して前記予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を設定する画像濃度目標設定工程を備えることを特徴とする画像形成装置の画像濃度の調整方法。
22. 前記画像濃度目標設定工程は、
    前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色の前記予め記憶している画像濃度目標値と基準トナー像の画像濃度との差分値を求め、
    前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断した色に対しては、前記差分値に基づき、該予め記憶している画像濃度目標値に替えて新しい画像濃度目標値を設定する第一工程を含むことを特徴とする請求項２１に記載の画像形成装置の画像濃度の調整方法。
23. 前記第一工程では、前記差分値に基づくことなく、前記予め記憶している画像濃度目標値を、当該色の前記基準トナー像の画像濃度に置き換えることを特徴とする請求項２２に記載の画像形成装置の画像濃度の調整方法。
24. 前記画像濃度目標設定工程は、
    前記判断手段が前記貯留部のトナー残量が所定のトナー残量以下と判断していない他の色に対しては、前記第一工程で求めた前記差分値と当該色の予め記憶している画像濃度目標値とに基づいて、新しい画像濃度目標値を設定する第二工程を含むことを特徴とする請求項２２、又は請求項２３に記載の画像形成装置の画像濃度の調整方法。

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