JP4736664B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、トナー（乾式現像剤）からなる画像を形成することが可能なプリンタ、複写機、複合機等の画像形成装置に関するものであり、特に、現像装置内における現像剤のトナー濃度の制御を行なう画像形成装置の改良に関するものである。

上記画像の形成が可能な画像形成装置としては、電子写真方式等を利用したものが広く知られている。そのなかでも現像剤としてトナーとキャリアを含む二成分現像剤を使用するタイプの画像形成装置にあっては、次のようなトナー濃度制御と画像濃度制御を組み合わせて行なっていることが多い。

即ち、二成分現像剤を収容する現像装置に対して形成する画像の画像密度に応じて新たなトナーを所定量ずつ補給することにより現像装置内における現像剤のトナー濃度（ＴＣ：Toner Concentration）を許容レベルに保つように制御するトナー濃度制御動作に加えて、所定の時期に濃度計測用トナー像としてのパッチを形成し、そのパッチの濃度を計測した結果に応じて上記トナー補給量をさらに微調整するように制御する画像濃度制御動作を併せて行なっている。

ところが、このようなトナー濃度制御と画像濃度制御を併用している画像形成装置においては、現像装置の小型化や画像形成速度の高速化などの影響を受け、特に画像濃度制御動作を行なう前に画像密度の高い画像が連続して形成された場合には、以下のような不具合があった。

つまり、この場合は、トナー濃度制御動作により大量のトナーが現像装置内に補給されるようになるため、現像装置内で補給された新しいトナーが既存の現像剤と十分に攪拌されずキャリアとの摩擦帯電が十分になされず、最終的にそのトナー帯電量が低い状態になりやすくなる。そして、トナーの帯電量が低い状態のままで画像濃度制御動作（特にパッチの形成）が開始されると、かかる低帯電量のトナーの現像性は高いために、画像濃度制御動作におけるパッチ形成時に所望濃度以上に濃く現像したパッチが形成されてしまう。このため、このときの画像濃度制御動作では、そのパッチの濃度が通常時よりも濃いと判断されることになる結果、トナー補給量を通常値よりも少ない値に調整してしまい、これによりトナー濃度制御時におけるトナーの補給量が減って本来要求されるトナー濃度よりも低い値に制御されてしまう不具合が発生するのである。

そこで、本出願人は、このような不具合を解消するため、通常の画像形成動作中における画像密度に基づいてパッチの形成条件を補正するようにした画像形成装置の提案を行なっており、特にそのパッチ形成条件の補正例としてパッチ形成前に現像装置を所定時間だけ空回転させる構成例を提示している（特許文献１）。

この提案の画像形成装置によれば、トナー濃度制御動作どうしの間に形成される画像の平均画像密度が設定値よりも大きい場合（画像密度が高いとき）に現像装置の現像ロールを設定時間だけ空回しをする。このため、画像濃度制御動作におけるパッチ形成前にトナー濃度制御動作により画像密度が大きい場合のときに応じた多量のトナーが現像装置内に補給されても、現像剤の攪拌が十分になされてトナー帯電量も十分なレベルに立ち上がるまでに足りる空回しの時間を確保すれば、安定した正常なパッチ形成が可能となり、そのパッチの濃度の計測値に基づいて適正なトナー補給量に調整され、結果としてトナー濃度を適正に制御することが可能になる。

特開２００５−１７６３１号公報

しかしながら、この提案による画像形成装置においても、次のような課題がある。

即ち、現像装置の空回しをする間は通常の画像形成も画像濃度制御動作におけるパッチを形成することもできないため、その空回しの時間だけ通常の画像形成動作が中断されてしまい、ユーザに余計な待ち時間を強いることになる。特に、通常の画像形成動作中に画像濃度制御動作が割り込み処理により実行される場合には、その画像形成動作が画像濃度制御動作により強制的に中断されることに加えてその空回しに要する時間だけさらに長く中断されることになるため、ユーザに一層長い待ち時間を強いることになってしまう。

本発明は、このような課題に鑑みてなされたものであり、たとえ画像濃度制御動作におけるパッチ形成前に画像密度の大きい画像形成が行なわれることがあっても、その濃度制御の動作をトナー帯電量の不足問題や余計な待ち時間を発生させることなく効率よくかつ安定して行い、最終的に現像装置内の現像剤のトナー濃度を安定して適正に制御することができる画像形成装置を提供するものである。

本発明（第１発明）の画像形成装置は、像担持体に画像情報に応じたトナー像を現像装置による現像工程を経て形成し、そのトナー像を最終的に記録用紙に転写して画像を出力する画像出力手段と、この画像出力手段の像担持体上に形成されるトナー像の濃度を計測する濃度センサと、前記現像装置にトナー像の形成量に応じてトナーを補給する現像剤補給装置と、前記画像出力手段の像担持体に濃度計測用トナー像を形成した後、その濃度計測用トナー像の濃度を前記濃度センサにより計測するとともにその計測値が所定の目標値となるように画像出力累積枚数が前記現像剤補給装置のトナー補給量を制御する濃度制御動作を少なくとも所定の画像出力累積規定枚数（Ｎ：正の整数）に達した時点で行なう濃度制御手段と、この濃度制御手段による濃度制御動作を行なうときの前記画像出力累積枚数（Ｎ）に達する直前の所定の画像出力枚数（Ｎ−α：αはＮより小さい正の整数）に達することを検知し、その直前の画像出力枚数（Ｎ−α）に達したときに画像出力累積枚数が前記画像出力累積規定枚数（Ｎ）に達するまでの残り枚数分の画像出力時に行われる前記現像剤補給装置のトナー補給量を通常値よりも少ない値以下の量に制限する第１のトナー補給抑制手段とを有することを特徴とするものである。

ここで、上記第１のトナー補給抑制手段における濃度制御動作を行なう直前の所定の画像出力枚数は、現像装置の現像剤収容容量や現像装置の現像剤攪拌速度（性能）などに基づいて適宜設定される。また、トナー補給量の通常値とは、トナー像の形成量（例えば画像濃度の違い）に応じて決定される値である。通常値よりも少ない値とは、例えば、画像密度に応じて算出された通常値に対してある閾値以下の量に制限した値や、通常値に１以下の係数を乗じた値のことをいう。通常値よりも少ない値以下の量（制限量）とは、ゼロ（０）を含む量である。このため、トナー補給量の制限としては、その補給量をゼロに制限する場合も含まれる。

また、上記直前の画像出力枚数及び制限量については、環境（温度、湿度）条件やトナーの色別に応じた異なる値を設定してもよい。トナーの帯電の立ち上がり方は環境条件やトナーの色の違いによって異なるので、その画像出力枚数や制限量を環境条件やトナー色ごとに個別に設定した場合には、画像形成装置が設置されて使用される環境や各色のトナーごとに最適なトナー帯電性が確保できるようになる。これにより、安定したパッチ形成が可能となり、ひいては安定した適正なトナー濃度等の制御が可能になる。

さらに、上記直前の画像出力枚数及び制限量については、そのトナー補給量の制限を受けた状態で当該出力枚数分の画像形成を行うことになるため、この画像形成時に画像密度の高い画像（たとえばベタ画像）が形成されるとトナー濃度が低下しやすくなるので、そのトナー濃度の許容範囲におさまるような観点から設定する必要もある。

なお、上記画像出力手段は、通常、像担持体上のトナー像を一時的に担持して記録用紙への転写位置まで搬送する中間転写体が含まれる。また、上記記録用紙は、一般の用紙に限られるものではなく、トナー像の転写及び定着が可能であって画像形成装置内の搬送が可能あればその種類などについては特に制約されない。

この第１発明の画像形成装置では、濃度制御動作を行なう直前の所定の出力枚数分の画像出力がそのトナー補給量を通常の補給時に比べて制限（又はゼロに）された状態で行なわれるため、濃度制御動作を行なう直前において補給されるトナーがあっても現像装置内で十分に攪拌されて帯電されるようになり、その濃度制御動作におけるパッチの形成が安定して行なわれてトナー濃度制御時のトナー補給量が適正に制御され、その結果として安定したトナー濃度の制御も可能となる。しかも、そのトナー補給量が制限されて行なわれる画像出力は通常の画像出力を中断させることなく、また別途新たに行なわれるものでもないため、その後の濃度制御動作を無駄な待ち時間を発生させることなく効率よく行なうことができる。

また、本発明（第２発明）の画像形成装置は、上記第１発明の画像形成装置において第１のトナー補給抑制手段に代えて、前記濃度制御手段による濃度制御動作を行なうまでの前記現像剤補給装置のトナー補給量を累積カウントし、その累積値が閾値を超えたときにそれ以降で前記濃度制御動作を行なう直前までの前記現像剤補給装置のトナー補給量を通常値よりも少ない値以下の量に制限する第２のトナー補給抑制手段を有することを特徴とするものである。

この第２発明の画像形成装置では、濃度制御動作が行われる前における実際のトナー補給量の状況に応じた適正なトナー補給量の制限を行うことが可能となり、これにより、第１発明における第１トナー補給抑制手段のように濃度制御動作の実行直前における一定枚数について無条件にトナー補給量を制限する場合に比べて、より適切なトナー補給量の制限を行うことができ、適正なパッチ形成と適正なトナー濃度の制御ができるようになる。

この第２発明の画像形成装置における前記第２のトナー補給抑制手段については、前記トナー補給量の累積値が閾値を超えたときに、画像出力累積枚数が前記濃度制御手段による濃度制御動作を行なうときの前記画像出力累積規定枚数（Ｎ）に達する直前に前記現像装置内におけるトナー濃度がその許容下限値を下回らないように予め設定される所定の限界出力枚数（β）に達しているか否かを判別し、その限界出力枚数（β）に達するまでの間は前記現像剤補給装置のトナー補給量に関する前記制限をしないように構成するとよい。

この場合は、たとえばトナー補給量の累積値が閾値を超えた場合であっても、トナー補給量を制限した画像出力の枚数を限定出力枚数に制限できるため、濃度制御動作を行なう前にトナー濃度がトナー補給制限下の画像出力が多すぎることに起因してその許容範囲の下限値よりも低下してしまう不具合を避けることができる。

第２発明における上記閾値やトナー補給量の制限量をはじめ、さらには上記限界枚数については、第１発明における画像出力枚数及び制限量の場合と同様の観点から、環境条件に応じた異なる値に設定してもよい。

また、本発明（第３発明）の画像形成装置は、上記第１発明の画像形成装置において第１のトナー補給抑制手段に代えて、前記濃度制御手段による濃度制御動作を行なうまでの前記現像剤補給装置のトナー補給量に補正計数を乗じた値を累積カウントし、その累積値が閾値を超えたときにそれ以降で前記濃度制御動作を行なう直前までの前記現像剤補給装置のトナー補給量を通常値よりも少ない値以下の量に制限する第３のトナー補給抑制手段を有することを特徴とするものである。

この第３発明の画像形成装置では、補正係数の設定によりトナー補給量の累積値を適宜調整してその累積値が閾値を超える時期を妥当な時期に調整することができるようになる。これにより、第２発明における第２トナー補給抑制手段のようにトナー補給量の通常値に基づく累積値が閾値を超えたときに無条件にトナー補給量を制限する場合に比べて、より一層適切な時期にトナー補給量の制限を行うことができるため、トナー帯電量が十分に確保されるようになり、より安定したパッチ形成とトナー濃度の制御が行なわれるようになる。

上記第３のトナー補給抑制手段における補正計数については、前記濃度制御手段の濃度制御動作を行なうときの所定の画像出力累積枚数に近づくにつれて増大する値に設定するとよい。特に画像出力累積枚数の直前においてトナー補給量を多めの値に補正できるように急激に増大する値を設定することが好ましい。

この場合は、濃度制御時のパッチ形成に悪影響を与えるのが、画像出力累積枚数の直前にトナー補給量が多くなって現像装置内で現像剤の十分な攪拌が行なわれないときであるため、そのトナー補給量を画像出力累積枚数に近づくにつれて増大する補正係数で補正してその累積値が画像出力累積枚数のほぼ直前で閾値を超えるように調整することができるようになる。これにより、さらに適切な時期にトナー補給量の制限を行うことができるため、パッチ形成とトナー濃度の制御がより適正に行なわれるようになる。

また、上記第３のトナー補給抑制手段については、第２のトナー補給抑制手段の場合と同様の理由から、前記トナー補給量の累積値が閾値を超えたときに、画像出力累積枚数が前記濃度制御手段による濃度制御動作を行なうときの前記画像出力累積規定枚数（Ｎ）に達する直前に前記現像装置内におけるトナー濃度がその許容下限値を下回らないように予め設定される所定の限界出力枚数（β）に達しているか否かを判別し、その限界出力枚数（β）に達するまでの間は前記現像剤補給装置のトナー補給量に関する前記制限をしないように構成するとよい。

第３発明においても、その補正係数、閾値、トナー補給量制限量及び限界枚数については、第１発明における画像出力枚数及び制限量の場合と同様の観点から、環境条件又はトナーの色ごとに応じた異なる値に設定してもよい。

さらに、本発明（第４発明）の画像形成装置は、上記第１発明の画像形成装置において第１のトナー補給抑制手段に代えて、画像出力残り枚数が前記濃度制御手段における所定の画像出力累積枚数に至るまでの残り枚数よりも多いか否かを判別し、その残り枚数が当該の画像出力累積枚数に至る残り枚数より多いときに、当該画像出力累積枚数に達した時点でも前記濃度制御手段による濃度制御動作を割り込んで実行せず所定の先送り出力枚数分だけ前記画像出力手段による画像出力を続行し、その先送り出力枚数分の画像出力時における前記現像剤補給装置のトナー補給量を通常値よりも少ない値以下の量に制限する第４のトナー補給抑制手段を有することを特徴とするものである。

このような第４発明の画像形成装置では、画像出力残り枚数が濃度制御動作を行なう画像出力累積枚数に至るまでの残り枚数よりも多いときには、その濃度制御動作を割り込んで行なわず先送りし、その間は先送り枚数分の画像出力をトナー補給量の制限をしながら行なうことになるため、その先送り枚数分の画像出力時において十分な現像剤の攪拌とトナー帯電性を確保できるようになり、これにより安定したパッチ形成とトナー濃度の制御が行なわれるようになる。

上記第４のトナー補給抑制手段における先送り出力枚数については、予め任意の先送り出力枚数を設定しておいてもよいが、好ましくは、濃度制御手段による濃度制御動作を行なう直前の所定の画像出力枚数に達したことを検知し、その画像出力枚数に達したときにそれ以後の当該出力枚数分の画像出力時における前記現像剤補給装置のトナー補給量を累積カウントし、画像出力累積枚数に達した時点でその累積値を定数で除して得られる少なくとも商の値とするように設定するとよい。

この場合は、先送り出力枚数が濃度制御動作を行なう直前の画像出力時におけるトナー補給量の状況に応じて選定されるようになる（補給量が多い場合には、その補給量累積値が定数よりも大きくなるためその少なくとも商の値が大きくなる結果、先送り枚数が多くなる）。これにより、濃度制御動作を行なう前の先送り枚数分の画像出力時においてより一層適正で十分な現像剤の攪拌とトナー帯電性を確保できるようになり、より安定したパッチ形成とトナー濃度の制御が行なわれるようになる。なお、先送り枚数に関して「画像出力累積枚数に達した時点でその累積値を定数で除して得られる少なくとも商の値とする」とは、その商以外の余りを常に切り捨て処理して商の値をそのまま先送り枚数とする他、その商以外の余りを常に切り上げ処理したり又は四捨五入処理して商の値に加えて必要に応じて余りも加算した値を先送り枚数にすることを含むものである。

上記第４のトナー補給抑制手段については、先送り出力枚数が所定の限界出力枚数よりも少ないか否かを判別し、その限界出力枚数よりも多いときには当該限界出力枚数を先送り枚数とし、その先送り枚数分の画像出力時における前記現像剤補給装置のトナー補給量に関する前記制限をするように構成するとよい。

この場合には、たとえば先送り出力枚数となる商が予想以上に多く限界出力枚数を超えるような場合が発生しても、その限界出力枚数を先送り枚数としてトナー補給量を制限した画像出力を行なうことになるため、先送りした濃度制御動作を行なう前にトナー濃度がトナー補給制限下の画像出力が多すぎることに起因してその許容範囲の下限値よりも低下してしまう不具合を避けることができる。

第４発明においても、その直前の画像出力枚数、定数、トナー補給量制限量及び限界枚数については、第１発明における画像出力枚数及び制限量の場合と同様の観点から、環境条件又はトナーの色ごとに応じた異なる値に設定してもよい。

本発明（第１〜第４発明）の画像形成装置によれば、たとえ画像濃度制御動作におけるパッチ形成前に画像密度の大きい画像形成が行なわれることがあっても、その濃度制御の動作（特にパッチの形成）をトナー帯電量の不足問題や余計な待ち時間を発生させることなく効率よくかつ安定して行うことができ、ひいては現像装置内の現像剤のトナー濃度を安定して適正に制御することができる。

［実施の形態１］
図２は、この発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのフルカラープリンタを示す。

＜プリンタ全体の基本的な構成及び動作＞
図２において、１はフルカラープリンタの本体を示すものであり、このフルカラープリンタ本体１の内部には、そのほぼ中央の上方側に、像担持体としての感光ドラム２が配設されている。この感光ドラム２としては、例えば、表面に有機感光材料等の感光層が被覆された直径が約４７ｍｍの導電性円筒体からなるものが用いられ、図示しない駆動手段により矢印方向に沿って約１５０ｍｍ／ｓｅｃのプロセススピードで回転駆動されるように構成されている。

上記感光ドラム２の表面は、当該感光ドラム２の真下近傍に配置された帯電手段としての帯電ロール３によって所定の電位に一様に帯電された後、感光ドラム２の直下の離れた位置に配置された潜像露光手段としてのＲＯＳ（Raster Output Scanner）４によってレーザービーム（ＬＢ）が照射されて露光されることにより、画像情報に応じた静電潜像が形成される。この通常のトナー像形成における各色の静電潜像の形成は、後述する中間転写ベルト（６）に形成されている基準マークを検出したタイミングで開始される。このように感光ドラム２上に形成された静電潜像は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋを周方向に沿って配置したロータリー式の現像装置５によって現像され、所定の色のトナー像となる。現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、トナーとキャリアを含む二成分現像剤を使用するものであり、そのトナーとしてマイナス極性に帯電する特性のトナーを用いている。

ロータリー式の現像装置５は、図２に示すように、４つの現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋが回転軸５１を中心にして回転駆動する円筒状の回転フレーム（ロータリー）５２の周方向に沿って互いに９０度の角度を成すような位置に搭載されている。回転フレーム５２は、図示しない駆動手段により所定の速度で回転するとともに、その回転位置が当該回転フレーム５２に設けられた図示しないスリットの位置の検出により把握される。

また、現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋはいずれも、現像剤収容部を有するハウジングの開口部に回転駆動する現像ロール５３が配置されているともに、その現像ロール５３の後方側に位置する現像剤収容部にオーガ等の回転攪拌部材５４が設置されている。その回転攪拌部材５４は、二成分現像剤のトナーとキャリアを現像剤収容部内で攪拌しながら現像ロール５３を通過させるように一定の方向に循環搬送する。現像ロール５３は、図示しない駆動手段により回転させられるとともに回転攪拌部材５４で攪拌された状態のトナー（現像剤）をロール表面に磁力等の作用により担持するように構成されており、また、感光ドラム２との間で現像電界を形成するための所定の現像バイアスが印加されている。

そして、この現像装置５は、現像工程になると、その現像対象となる色の現像剤を収容する現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋが回転フレーム５２の回転により移動させられ、その現像ロール５３が感光ドラム２と対向する現像位置に停止した状態にされる。しかる後、現像位置に移動させられた現像器５は、現像ロール５３を回転させることにより現像器内で攪拌された状態のトナーを現像位置まで搬送して供給し、そのトナーを感光ドラム２上に形成された静電潜像部分に選択的に付着させることにより当該静電潜像を所望の色のトナーによって現像する。

また、ロータリー式の現像装置５は、その回転フレーム５２に各現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋにそれぞれ隣接するような状態でトナーカートリッジ５６Ｙ、５６Ｍ、５６Ｃ、５６Ｋが装着されている。この各トナーカートリッジ５６（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）は、対応する現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋと個別のトナー補給送出機構５７を介してそれぞれ接続されており、その各トナー補給送出機構５７を所定のタイミングで所定の時間だけそれぞれ駆動させることにより各カートリッジ５６内に収容される４色（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）のいずれかの色のトナー（キャリアを含むものであってもよい）を送り出して各現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの現像剤収容部内に補給するようになっている。

上記感光ドラム２の表面には、形成するトナー像の色成分ごとに帯電ロール３による帯電工程、ＲＯＳ４による露光工程及び現像装置５による現像工程が所定回数だけ繰り返されることにより、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の各色に対応したトナー像が順次形成される。特に現像工程においては、ロータリー方式の現像装置５における現像対象となる色のトナーが収容されている現像器５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ（の現像ロール５３）が、回転フレーム５２の所定角度の回転駆動により感光ドラム２と対向する現像位置まで移動させられて切り替えられ動作がある。例えばフルカラーの画像を形成する場合は、帯電・露光・現像の各工程がイエロー、マゼンタ、シアン、黒の各色に対応して４回繰り返され、これにより感光ドラム２の表面に上記各色のトナー像が順次形成されることになる。

この感光ドラム２上に順次形成された各色のトナー像は、感光ドラム２の外周に中間転写体としての中間転写ベルト６の一部が巻き付けられた一次転写ニップ部Ｎ１において、所定の転写バイアスが印加される一次転写手段としての一次転写ロール７による静電的作用を主に受けて、その中間転写ベルト６上に重ね合わされるような状態で一次転写される。この中間転写ベルト６上に多重に転写されたトナー像は、プラス極性の転写バイアスが印加される二次転写手段としての二次転写ロール８による静電的作用を主に受けて、所定のタイミングで給紙される記録用紙９上に二次転写位置Ｎ２において一括して二次転写される。

記録用紙９は、プリンタ本体１の下部に配置された給紙カセット１１からフィードロール１２によって取り出されるとともに、そのフィードロール１２と当接するリタードロール１３との間において１枚ずつ捌かれた状態で送り出される。その後、記録用紙９は、搬送ロール１４などが配置された用紙搬送路１５を通してレジストロール１６まで送られ、そのレジストロール１６によって中間転写ベルト６上に転写されたトナー像と同期した状態で中間転写ベルト６の二次転写位置Ｎ２へと送り出されるようにして搬送される。

上記トナー像の一次転写工程が終了した後の感光ドラム２の表面は、そのドラム２が１回転する毎に、感光体ドラム２の斜め下方に配置されたクリーニング装置１７のクリーニングブレード１７ａによって残留トナーなどが除去され、次の画像形成工程に備えるようになっている。

上記中間転写ベルト６は、複数のロールによって張架されており、所定のプロセススピード（約１５０ｍｍ／ｓｅｃ）で循環移動するように感光体ドラム２の回転に伴って反時計回りの方向に従動回転されるようになっている。中間転写ベルト６は、クロロプレンゴムやＥＰＤＭ等のゴム材料からなる弾性体によって伸縮可能な無端ベルト状に形成されている。

この中間転写ベルト６は、感光ドラム２の一次転写ニップ部Ｎ１を含む一定の区間において巻きついた状態で回転走行するラップ転写を実現しており、具体的には、前記一次転写ロール７に加えて、この一次転写ロール７よりも感光ドラム２の回動方向の上流側の位置でラップ領域の始点位置を特定するラップインロール１８と、一次転写ロール７よりも感光ドラム２の回動方向の下流側の位置でラップ領域の終点位置を特定するラップアウトロール１９によって感光ドラム２の周面に一時的に接触した状態で通過するように支持されている。この他、中間転写ベルト６は、第１のアイドラーロール２０と、二次転写ロール８に中間転写ベルト６を介して当接するバックアップロール２１と、第２のアイドラーロール２２と、クリーニングバックアップロール２３とによって所定の張力で張架されている。

また、中間転写ベルト６の第２のアイドラーロール２２で支持されている外周面付近には、二次転写後の残留トナーを除去するため、そのアイドラーロール２２によって張架された中間転写ベルト６の表面に当接するように配置されたスクレーパー２４ａと、クリーニングバックアップロール２３によって張架された中間転写ベルト６の表面に接触するように配置されたトナー帯電部材としてのトナー帯電ブラシ２４ｂとを備えたベルトクリーニング装置２４が設置されている。

ちなみに、上記二次転写ロール８は、中間転写ベルト６の表面に二次転写の工程が行なわれる時期のみ当接し、それ以外の時期はベルト表面から離間した位置に退避するように設けられている。また、クリーニング装置２４も、最終色のトナー像の露光が終了するまでは、そのスクレーパー２４ａ及びトナー帯電ブラシ２４ｂが中間転写ベルト６の表面から離間した位置に退避しており、最終色のトナー像の露光が終了すると中間転写ベルト６の表面に当接するように設けられている。

中間転写ベルト６からトナー像が転写された記録用紙９は、図２に示すように、プリンタ本体１の右端の上部に配置された定着装置３０へと搬送され、この定着装置３０の加熱ロール３１及び加圧ロール３２等の間を通過する際に加熱及び圧力されることによりトナー像が溶融された後に記録用紙９に定着される。この定着処理後の記録用紙９は、排出ロール３３によってプリンタ本体１の上部に設けられた排出トレイ３５上にそのまま排出される。

以上により、このプリンタによる記録用紙９へのトナーからなる単色又は多色の画像の基本的な形成（プリント動作）が終了する。なお、このプリンタにおいては、上記感光ドラム２、帯電ロール３、ＲＯＳ４、現像装置５、一次転写ロール７、中間転写ベルト６、二次転写ロール８、給紙カセット１１及び用紙搬送路１５により構成される部分を画像出力部１０としている。

＜トナー濃度制御と画像濃度制御に関する構成など＞
また、このプリンタは、次のようなトナー濃度制御と画像濃度制御を行うように構成されている。

トナー濃度制御は、上記プリント動作における現像工程によりトナーが消費されて減少する現像装置５の各現像器５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）に対して、そのプリント動作で形成する画像（トナー像）の画像密度に応じて各トナーカートリッジ５６（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）から新たなトナーを所定量ずつ補給し、これにより現像装置５内における現像剤のトナー濃度（ＴＣ）を許容レベルに保つように制御するものである。一方、画像濃度制御は、所定の時期に濃度計測用トナー像としてのパッチを感光ドラム２に帯電・露光・現像の各工程を経て形成し、そのパッチを中間転写ベルト６に転写した後にそのベルトの周囲に配置した光学濃度センサ２６によってそのパッチの濃度を計測し、その計測値に応じて上記トナー濃度制御におけるトナー補給量を適宜調整するように制御するものである。

この実施の形態におけるトナー濃度制御は、図１に示すように、トナー濃度制御部６０により実行されるようになっている。具体的には、トナー濃度制御部６０では、画像処理部４０から上記プリント動作の実行で形成される各画像（記録用紙９の１ページ分に形成される前記Ｙ、Ｍ、Ｃ及びＫの色成分）ごとの画像密度（ピクセル）の情報を入手し、その画像密度に応じて予め設定されているトナー補給量（モータの駆動時間など）を決定した後、そのトナー補給量に相応する駆動信号を所定のトナー補給駆動モータ６１に送信するようになっている。

このようなトナー濃度制御部６０による制御動作が行なわれることにより、トナー補給駆動モータ６１がトナー補給量に従って所定の時間だけ駆動してトナー補給送出機構５７を作動させるため、現像装置５の各現像器５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）には、各トナーカートリッジ５６（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）から新たなトナーがトナー補給送出機構５７を通して所定量ずつ送られて補給される。この結果、各現像器５内に収容されている二成分現像剤のトナー濃度は、許容レベルに保たれることになる。

また、画像濃度制御は、図１に示すように、画像濃度制御部７０により実行されるようになっている。

具体的には、画像濃度制御部７０は、その制御動作の設定時期が到来すると、まず、図３に示すように、感光ドラム２に濃度計測用トナー像としての各色パッチ７１Ｙ，７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｋを帯電・露光・現像の各工程を経て順次形成し、その各パッチ７１を中間転写ベルト６にそれぞれ一次転写する。パッチ７１は、画像濃度が１００％のベタ画像で１０〜２０ｍｍ四方の平面形状からなるトナー像として形成される。また、パッチ７１は、画像濃度が７０％、５０％、…のように複数のものを同時に形成してもよい。

このようなパッチ７１の形成に際しては、トナー濃度制御部７０から画像処理部４０にパッチ形成の指令が送信され、その画像処理部４０内に記憶されているパッチ画像の画像信号がＲＯＳ制御部４４に送られることにより、ＲＯＳ４が各パッチに応じた露光を行なって感光ドラム２上にパッチの静電潜像を形成することになる。各色のパッチ７１の現像は、回転フレーム５２の駆動モータ等に現像器切替え（回転駆動）信号が送られることにより、現像装置５の回転フレーム５２が回転して所定の現像器５（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）を現像位置に移動させて切り替えられ、また、その切り替えた後又はその切り替え途上でその制御部から現像器用の駆動モータに駆動信号が送られることにより、現像位置に移動させられた現像器５における現像ロール５３等が回転駆動し始めることで行なわれる。

続いて、このように形成されたパッチ７１は、図１に示すように、中間転写ベルト６に転写されて搬送される際に、そのベルト６の周辺に配置される光学式の濃度センサ２６により読み取られ、その結果がパッチ濃度の算出部７１に送られて各パッチ７１（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）の濃度が算出される。しかる後、そのパッチ濃度の情報が画像濃度制御部７０に送られると、トナー濃度制御部７０においてパッチ濃度を予め設定されている目標濃度値と対比して必要に応じてトナー濃度制御部６０におけるトナー補給量の設定値を微調整するようになっている。

この実施の形態では、濃度センサ２６を中間転写ベルト６の第１のアイドラーロール２０で支持されている外周面付近に設置している。また、濃度センサ２６としては、例えばＬＥＤ等からなる発光素子と、その発光素子からの照射光が中間転写ベルト６上のパッチ７１で拡散反射する光成分を受光するフォトダイオード等からなる受光素子とを備えた反射型のフォトセンサが使用されている。

また、濃度センサ２６によるパッチ７１の濃度読み取りとパッチ濃度算出部７１による濃度算出は、センサ２６の精度変動や中間転写ベルト６表面の反射率変動等を考慮して補正するため、パッチ７１の計測値をパッチのない中間転写ベルト６の表面の計測値で除した値を濃度値として得るようにしている。画像濃度制御部７０では、このようにして得た濃度値を予め設定している目標濃度値と対比し、パッチ濃度の方が目標濃度値よりも濃い場合にはトナー補給量の設定値を小さくするように補正し、反対にパッチ濃度の方が目標濃度値よりも薄い場合にはトナー補給量の設定値を大きくするように補正する。

このような画像濃度制御部７０による制御動作が行なわれることにより、前記したトナー濃度制御部６０の画像密度に応じたトナー補給のみではその計測値に誤差が生じていたものが、パッチ濃度の計測結果に応じてトナー補給量の設定値がより適正な値に調整されるようになる。この結果、各現像器５内に収容されている二成分現像剤のトナー濃度は、より安定して許容レベルに保たれることになる。なお、この画像濃度制御部７０による制御動作は、主に、画像形成する記録用紙９の累積枚数が規定枚数（Ｎ：正の整数）に達した時点で行なわれる。

＜トナー補給抑制部に関する構成など＞
そして、この実施の形態１に係るプリンタでは、上記した画像濃度制御動作をトナー帯電量の不足問題や余計な待ち時間を発生させることなく効率よくかつ安定して行い、最終的にトナー濃度を安定して適正に制御できるようにするために、次のようなトナー補給抑制部８０Ａを有している。

即ち、トナー補給抑制部８０Ａは、図１に示すように、プリンタがプリント（画像形成）したプリント枚数を累積的にカウントするプリント枚数累積カウンタ８１と、この累積カウンタ８１による累積値の情報を利用して前記画像濃度制御部７０による画像濃度制御を行う直前のプリント実行枚数（Ｎ−α：αはＮより小さい正の整数）に達することを検知し、それに達したときにその直前のプリント実行枚数（Ｎ−α）分のプリント時に前記トナー濃度制御部６０で決定されているトナー補給量を制限するという処理を行う判別処理部８２Ａを有しているものである。

プリント枚数累積カウンタ８１は、プリンタによるプリント動作を実行して完了した枚数に関する情報である「プリント実行枚数情報」が例えばシステム制御部等から入力されるようになっている。この累積カウンタ８１については、システム制御部などの他の制御部に既存のものがある場合には、それを利用してその累積値の情報のみを取り込むカウンタとして構成しても構わない。

判別処理部８２Ａは、図４に示すように、プリント実行枚数が画像濃度制御（プロコン：プロセスコントロール）を行う直前のプリント実行枚数（Ｎ−α）に達したことを検知したときに、トナー濃度制御部６０におけるトナー補給量を通常値（Ｓｐ）よりも少ない値以下の量（制限量：Ｓ１）に制限する処理を行なう。このような処理は、トナー補給抑制用の制御プログラムとしてプログラムメモリなどに格納されており、その制御プログラムに沿った処理が所定の演算処理装置によって実行されるようになっている（この点は、これ以降で説明する他の判別処理部についても同様である）。

上記画像濃度制御を行う直前のプリント実行枚数（Ｎ−α）については、たとえばＮがＮ＝３０枚である場合にはαをα＝５枚程度にするようにして設定されている。また、トナー補給量の通常値（Ｓｐ）は、前記したようにトナー濃度制御部６０において形成すべき画像（用紙１枚当たり）の画像密度（ピクセル）に応じて決定されるトナー補給量の値である。この通常値（Ｓｐ）よりも少ない値は、一定の画像密度以上に保つときに必要なトナー補給量以下に制限した値となる。また、この少ない値以下の量（制限量）Ｓ１については、その少ない値以下になるような量であればよく、必要によってはトナー補給量が「０」という量を含むものである。この例では、この制限量Ｓ１について、画像密度として２０％以下になるようなトナー補給量に設定した。また、本例では、この制限量Ｓ１を環境条件やトナー色別の違いに関係なく一定の値にしたが、例えばトナー帯電性が環境条件やトナー色の違いにより大きく変化するようなときには、かかる環境条件やトナー色別に応じて制限量Ｓ１を設定するとよい。

次に、図４等を参照しながら、このトナー補給抑制部８０Ａの動作について説明する。

トナー補給抑制部８０Ａでは、プリンタによる記録用紙１枚に対する前記したプリントが行われると（ステップ：Ｓ１０１）、そのプリント実行枚数がプリント枚数累積カウンタ８１で累積カウントされ（Ｓ１０２）、その累積枚数（Ｘ）がプロコン実行直前のプリント枚数（Ｎ−α）に達しているか否かが判別処理部８２Ａにおいて判別される（Ｓ１０３）。

プリント累積枚数がプロコン実行直前のプリント枚数（Ｎ−α）に達したときには、判別処理部８２Ａにおいて当該α枚数分のプリント時における１枚当たりのトナー濃度制御部６０のトナー補給量を通常値（Ｓｐ）から前記制限値（Ｓ１）に制限する（Ｓ１０４）。このトナー補給量の制限に関する制御信号は、トナー濃度制御部６０に送られて機能し、α枚のプリント後に実行される予定の画像濃度制御に関するプロコンが実行されるまで有効に機能する。

そして、そのプロコンが開始されるまでの残りα枚分のプリントが実行されるが、このときのトナー濃度制御部６０による１枚当たりのトナー補給は通常値（Ｓｐ）のトナー補給量ではなく制限値（Ｓ１）に基づく少ない補給量で行われる（Ｓ１０５）。これにより、このα枚分のプリントが行われるときには、現像装置５（の補給対象となる現像器）に補給されるトナー量が特にそのプリントで高い画像密度の画像を形成することになる場合には通常のトナー補給時に比べて少ない量となる。

このα枚分のプリントが終わると、プリント実行枚数がプロコン実行枚数（Ｎ）に達するので、前述したような画像濃度制御部７０による画像濃度制御であるプロコンが実行される（Ｓ１０６）。このプロコンによりトナー濃度制御部６０におけるトナー補給量の設定値が必要により調整される。

また、このプロコンが終了すると、トナー補給抑制部８０Ａではプリント枚数累積カウンタ８１の累積カウントを「０」にリセットし（Ｓ１０７）、次の制御動作を開始する状態になる。これにより、プリンタは通常のプリント動作が可能な状態になる。

一方、前記ステップＳ１０３において、プリント実行枚数の累積枚数（Ｘ）がプロコン実行直前のプリント枚数（Ｎ−α）に達しない場合には、プリント指示枚数の最終頁に当たるプリント動作（ジョブエンド：Job End）が到来しない限りはその指示枚数に応じたプリント動作が繰り返し実行され、そのジョブエンドに達したときにはそのまま終了する（Ｓ１０８）。この関係で、前記プロコンは、そのプリント指示枚数のプリント動作中にプロコン実行枚数（Ｎ）が到来した場合には当該プリント動作を中断して実行されることとなる。一方、そのプリント指示枚数の最終頁のプリント動作が終了するときとプロコン実行枚数（Ｎ）の到来時期が一致した場合には当該最終のプリント動作が終了した後に実行されることになる。

以上のようなトナー補給抑制部８０Ａの制御動作が行われることにより、プロコンが実行される直前のα枚分のプリント動作において現像装置５に補給されるトナー量が通常時よりも制限されて少なくなるため、トナーカートリッジ５６から新たに補給される少量のトナーが現像装置５内で回転攪拌部材５４により十分に攪拌されるようになり、これにより、そのトナーはキャリアとの摩擦帯電により十分に帯電されるようになる。

従って、このプロコン実行前のトナー補給量が制限されたプリント動作は、前述した従来技術におけるパッチ形成前の現像装置の「空回し」に似た動作として機能し、これにより補給トナーの現像装置内における十分な攪拌と十分なトナー帯電量が確保される。このことは、そのプロコンにおけるパッチ形成前に画像密度の大きい画像形成が連続して行われて本来多くのトナーが補給されるような場合に、トナー帯電量の不足発生とその帯電量不足のトナーを使用したパッチの形成が正常にできないおそれがあるという不具合を回避することが可能となり、特に有効である。

この結果、トナー補給抑制部８０Ａを有したプリンタでは、プロコンとしての画像濃度制御におけるパッチ形成を十分に帯電したトナーを使用して行うことができるため、その画像濃度制御を安定して行うことができ、かかる制御結果に基づいて行われるトナー濃度制御部６０のトナー濃度制御時のトナー補給量が適正に制御され、結果的に、現像装置５内の現像剤のトナー濃度についても安定して適性に制御されることとなる。しかも、この際、トナー補給抑制部８０Ａによる制御動作は、プリント動作を中断させるものではなく、また、プロコン開始前のプリント動作とは無関係に行われる動作（たとえば従来技術のような現像装置の空回し動作など）でもないため、そのプロコンを余計な待ち時間を発生させることなく効率よく行うこともできる。

［実施の形態２］
図５は、本発明の実施の形態２に係るカラープリンタの要部を示すものである。

このプリンタは、前記トナー補給制限部８０Ａに代えて別のトナー補給制限部８０Ｂを設けて変更した以外は実施の形態１に係るプリンタと同じ構成からなるものである。このため、図５等においては実施の形態１に係るプリンタと共通する部分に対して同じ符号を付しており、また、以下においてはその共通する構成部分についての説明を必要なときを除けば省略している（これ以後の実施の形態においても同様とする）。

トナー補給制限部８０Ｂは、図５に示すように、実施の形態１におけるトナー補給制限部８０Ａの場合と同様のプリント枚数累積カウンタ８１の他に、画像濃度制御部７０による画像濃度制御を行うまでの前記トナー濃度制御部６０により行われるトナー補給の補給量（Ｓ）を累積カウントするトナー補給量累積カウンタ８３と、この累積カウンタ８３による累積値（Ｔ）が所定の閾値（Ｚ）を超えることを検知し、その閾値を超えたときにそれ以降で画像濃度制御動作を行う直前までに実行されるプリント時にトナー濃度制御部６０で決定されているトナー補給量を制限するという処理を行う判別処理部８２Ｂを有しているものである。

トナー補給量累積カウンタ８３は、トナー濃度制御部６０により実行されるトナー補給時のトナー補給量（画像密度に応じて決定される補給量）の情報がトナー濃度制御部６０から入力されるようになっている。このとき累積カウントは、前記４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーの補給量ごとに独立して行われる。

判別処理部８２Ｂは、図６に示すように、トナー補給量の累積値（Ｔ）が閾値（Ｚ）を超えた後に実行されるプリント時のトナー濃度制御部６０におけるトナー補給量を通常値（Ｓｐ）よりも少ない値以下の量（制限量：Ｓ２）に制限する処理を行なう。

上記閾値（Ｚ）は、プロコン実行開始までの枚数（Ｎ＝３０枚）になるまでの用紙１枚当たり画像密度が２０％の画像のプリントを行ってもトナー補給を制限させないようにする観点から、Ｚ＝６００程度（累積画像密度として６００％相当になる量）として設定している。また、制限量Ｓ２については、前記トナー補給制限部８０Ａの場合における制御量Ｓ１と同じく、画像密度として２０％以下になるようなトナー補給量に設定した。さらに、本例では、この制限量Ｓ２を環境条件やトナー色別の違いに関係なく一定の値にしたが、例えばトナー帯電性が環境条件やトナー色の違いにより大きく変化するようなときには、かかる環境条件やトナー色別に応じて制限量Ｓ２を設定するとよい。

また、この判別処理部８２Ｂは、トナー補給量の累積値（Ｔ）が閾値（Ｚ）を超えたときに濃度制御部７０による濃度制御動作を行なう直前の限界出力枚数（β）に達している否かを判別し、その限界出力枚数（β）に達するまでの間は上記したトナー補給量に関する制限をしない処理を行うように構成されている。この例では、限界出力枚数（β）について、プロコン実行累積枚数（Ｎ）が３０枚であるとした場合、トナー濃度ＴＣの許容範囲の下限値などを考慮して「２５枚」に設定した。

次に、図６等を参照しながら、このトナー補給抑制部８０Ｂの動作について説明する。

トナー補給抑制部８０Ｂでは、プリンタによる記録用紙１枚に対するプリントが行われると（ステップ：Ｓ２０１）、そのプリント実行枚数がプリント枚数累積カウンタ８１で累積カウントされるとともに（Ｓ２０２）、そのプリント時に行われるトナー補給における補給量がトナー補給量累積カウンタ８３でトナー色別にそれぞれ累積カウントされ（Ｓ２０３）、しかる後、そのトナー補給量の累積値（Ｔ）がその閾値（Ｚ）を超えているか否かが判別処理部８２Ｂにおいて判別される（Ｓ２０４）。

トナー補給量の累積値（Ｔ）が閾値（Ｚ）を超えたときには、さらに判別処理部８２Ｂにより、そのときのプリント実行枚数の累積枚数（Ｘ）がプロコン実行直前の限界プリント（出力）枚数（β）以下であるかが判別される（Ｓ２０５）。そして、このプリント実行累積枚数が限界プリント枚数以下である場合には、その限界枚数のβ枚分のプリント時における１枚当たりのトナー補給量を通常値（Ｓｐ）から前記制限値（Ｓ２）に制限する（Ｓ２０６）。このトナー補給量の制限に関する制御信号は、トナー濃度制御部６０に送られて機能し、β枚のプリント後に実行される予定のプロコンが実行されるまで有効に機能する。

そして、プロコンが開始されるまでの残りβ枚分のプリントが実行されるが、このときのトナー濃度制御部６０による１枚当たりのトナー補給は通常値（Ｓｐ）のトナー補給量ではなく制限値（Ｓ２）に基づく少ない補給量で行われる。これにより、このβ枚分のプリント時には、現像装置５（の補給対象となる現像器）に補給されるトナー量が特にそのプリントで高い画像密度の画像を形成することになる場合には通常のトナー補給時に比べて少ない量となる。しかし、この制限されたトナー補給を伴うプリントは、トナー濃度ＴＣの許容下限値を考慮して設定される限界プリント枚数（β）分だけであるため、トナー補給が少ないことによってトナー濃度ＴＣがプロコン開始までにその許容範囲を下回ってしまうおそれはない。

この限界枚数のβ枚分のプリントが終わると、プリント実行枚数がプロコン実行枚数（Ｎ）に達するので、画像濃度制御部７０による画像濃度制御であるプロコンが実行される（Ｓ２０７）。このプロコンによりトナー濃度制御部６０におけるトナー補給量の設定値が必要により調整される。

また、このプロコンが終了すると、トナー補給抑制部８０Ｂではプリント枚数累積カウンタ８１及びトナー補給量累積カウンタ８３の各累積カウントをいずれも「０」にリセットし（Ｓ２０８）、次の制御動作を開始する状態になる。これにより、プリンタは通常のプリント動作が可能な状態になる。

一方、前記ステップＳ２０４において、トナー補給量の累積値（Ｔ）が閾値（Ｚ）を超えない場合や、さらにその累積値（Ｔ）が閾値（Ｚ）を超えてもプリント累積枚数（Ｘ）が限界プリント枚数（β）より多い場合には、判別処理部８２Ｂにおいてプリント実行累積枚数（Ｘ）がプロコン実行枚数（Ｎ）に達しないか否かを判別する（Ｓ２０９）。

この際、プリント実行累積枚数（Ｘ）がプロコン実行枚数（Ｎ）に達した場合には、すぐにプロコンが実行されることになる（Ｓ２０７）。また、累積枚数（Ｘ）がプロコン実行枚数（Ｎ）に達していない場合には、ジョブエンド（Job End）が到来しない限りはその指示枚数に応じたプリント動作が繰り返し実行され、そのジョブエンドに達したときにはそのまま終了する（Ｓ２１０）。特に後者のプリント動作が行われる場合は、トナー補給量の累積値（Ｔ）が閾値（Ｚ）を超えてもプリント累積枚数（Ｘ）が限界プリント枚数（β）より多いときにプリント動作が行われることを含むが、かかるプリント時にはトナー補給抑制部８０Ｂによるトナー補給量に関する制限は行われないことになり、通常のトナー補給動作が行われることになる。

以上のようなトナー補給抑制部８０Ｂによる制御動作が行われることにより、トナー補給量の累積値（Ｔ）が閾値（Ｚ）を超えた状態であってプロコンが実行される直前のβ枚分のプリント動作において現像装置５に補給されるトナー量が通常時よりも制限されて少なくなるため、トナーカートリッジ５６から新たに補給される少量のトナーが現像装置５内で回転攪拌部材５４により十分に攪拌されるようになり、キャリアとの摩擦帯電により十分に帯電されるようになる。従って、このプロコン実行前のトナー補給量が制限されたプリント動作は、実施の形態１の場合と同様にパッチ形成前の現像装置の「空回し」に似た動作として機能するようになり、これにより補給トナーの現像装置内における十分な攪拌と十分なトナー帯電量が確保される。

この結果、トナー補給抑制部８０Ｂを有したプリンタでも、実施の形態１の場合と同様に、画像濃度制御動作におけるパッチ形成前に画像密度の大きいプリントが行なわれることがあっても、その濃度制御の動作をトナー帯電量の不足問題や余計な待ち時間を発生させることなく効率よくかつ安定して行うことができ、ひいては現像装置内の現像剤のトナー濃度についても安定して適正に制御することができる。

また、このトナー補給抑制部８０Ｂでは、トナー補給量の累積値（Ｔ）が閾値（Ｚ）を超えた場合でも、プリント累積枚数（Ｘ）が限界プリント枚数（β）より多いときには、無条件にトナー補給量の制限を行うのではなく、その限界枚数（β）以下になるまでのプリント時にはトナー補給量の制限を行わないようにし、プロコン直前における少ない枚数分（β）のプリント時においてのみ当該制限をしているため、プロコン開始前にトナー濃度ＴＣがトナー補給量の制限に起因して必要以上に低下してしまう不具合の発生を回避することができる。

このことは特に、プロコン実行までのプリント動作として予想以上に画像密度の高いプリントが連続して大量に実行されることがあった場合、大量のトナーが補給されることでそのトナー補給量の累積値がプリント累積枚数（Ｘ）の少ない段階（プロコン実行累積枚数Ｎの達する遥か前の時期）に閾値（Ｚ）を超えることが発生し、トナー補給量の制限を受けたプリント動作が予想以上に長く行われることでトナー濃度が大幅に低下するおそれがあるが、これを防止することができ有効となる。

なお、トナー補給抑制部８０Ｂは、必要により閾値（Ｚ）の設定を低めにする等の工夫をすることにより、トナー補給量の累積値（Ｔ）がその閾値（Ｚ）を超えた後に無条件でトナー補給量に関する制限を行うように設定してもよい。

このようなトナー補給抑制部８０Ｂによる動作が実行される場面の一例を図７に示す。

図７は、基本的に、プリント実行累積枚数に対するトナー補給量の累積値（Ｔ）の推移状態と１枚当たりのトナー補給量の状態を示すものである。また、この図示のプリント動作は、プロコン実行累積枚数（Ｎ）が３０枚、トナー補給量累積値（Ｔ）の閾値（Ｚ）が「６００」（累積画像密度として６００％相当のトナー量）、プロコン直前の限界プリント枚数（β）が２５枚にそれぞれ設定されており、しかも、プリントの前半（１〜１５枚までの間）において１枚当たりのトナー補給量が多くなり、その後半において１枚当たりのトナー補給量が少なくなる傾向を示すプリント動作の結果を示している。

図７に示すプリント動作では、プリント実行累積枚数が「１５枚」のときに、トナー補給量の累積値（Ｔ）がその閾値（Ｚ）である「６００」を超えているため、トナー補給抑制部８０Ｂの原則通りの動作を行うのであれば、それ以降のプリント時（１３枚から３０枚まで）にトナー補給量を制限する必要がある。しかし、本例のトナー補給抑制部８０Ｂでは、限界プリント枚数（β）を２５枚に設定しているため、トナー補給量累積値（Ｔ）が閾値（Ｚ）を超えているにもかかわらず、プリント実行累積枚数が限界枚数（β）を超えた後の２６枚〜３０枚までの５枚分のプリント時においてのみトナー補給量の制限を行うことになる。

［実施の形態３］
図８は、本発明の実施の形態３に係るカラープリンタの要部を示すものである。

このプリンタは、前記トナー補給制限部８０Ｂに代えて別のトナー補給制限部８０Ｃを設けて変更した以外は実施の形態１に係るプリンタと同じ構成からなるものである。

トナー補給制限部８０Ｃは、図８に示すように、実施の形態１におけるトナー補給制限部８０Ａの場合と同様のプリント枚数累積カウンタ８１の他に、実施の形態２におけるトナー補給制限部８０Ｂのトナー補給量累積カウンタ８３及び判別処理部８２Ｂの一部をそれぞれ変更したトナー補給量補正累積カウンタ８４及び判別処理部８２Ｃを有したものである。

トナー補給量補正累積カウンタ８４は、画像濃度制御部７０による画像濃度制御を行なうまでのトナー濃度制御部６０により行われるトナー補給の補給量（Ｓ）に補正計数（Ａ）を乗じた値（ＳＡ）を累積カウントするものである。

この例では、補正計数（Ａ）として、図７に示すようにプリント実行累積枚数に応じて変動するものを用いた（図中の右側縦軸に示す目盛りに１／５を乗じた値が補正計数を示す）。この計数（Ａ）は、プリント実行累積枚数が少ない段階ではわずかずつ増大する小さな値をとり、そのプリント終盤付近となるプロコン実行直前の段階（２５枚以上）では急激に増大する値となるような傾向をもつ計数とした。これは、プロコン実行時のパッチ形成に悪影響を与えるのは、プロコン開始直前のプリントにおいてトナー補給量が多いときにその補給トナーの攪拌が十分に行われず帯電量不足になる場合であるため、それを有効に防止する観点からプロコン実行累積枚数（Ｎ）になる直前においてはトナー補給量を本来よりも多くなるように補正するために急激に増大した値とした。

判別処理部８２Ｃは、トナー補給量（Ｓ）に補正計数（Ａ）を乗じた値（ＳＡ）の累積値（ＴＡ）が所定の閾値（Ｚ）を超えることを検知し、その閾値を超えたときにそれ以降で画像濃度制御動作を行う直前までに実行されるプリント時にトナー濃度制御部６０で決定されているトナー補給量を制限するという処理を行うものである。実際には、図９に示すように、トナー補給量の累積値（ＴＡ）が閾値（Ｚ）を超えた後に実行されるプリント時のトナー濃度制御部６０におけるトナー補給量を通常値（Ｓｐ）よりも少ない値以下の量（制限量：Ｓ２）に制限する処理を行なう。

つまり、この判別処理部８２Ｃは、累積カウントするトナー補給量をそのままではなく所定の補正計数（Ａ）を乗じて補正した後の値（ＳＡ）を累積カウントすることと、そのときの累積値（ＴＡ）に基づいてトナー補給量の制限を行うようにすることの２点を変更した以外は実施の形態２における判別処理部８２Ｂと同じものである。このため、上記閾値（Ｚ）は、実施の形態２の場合と同様に、Ｚ＝６００と設定している。また、制限量Ｓ２についても、実施の形態２の場合と同じ値に設定している。しかし、これらの閾値及び制限量は異なる値に設定しても勿論よい。

また、この判別処理部８２Ｃは、実施の形態２における判別処理部８２Ｂの場合と同様に、トナー補給量の累積値（ＴＡ）が閾値（Ｚ）を超えたときに濃度制御部７０による濃度制御動作を行なう直前の限界出力枚数（β）に達している否かを判別し、その限界出力枚数（β）に達するまでの間は上記したトナー補給量に関する制限をしない処理を行うように構成されている。その限界出力枚数（β）については、実施の形態２の場合と同様に、２５枚に設定した。

次に、図９等を参照しながら、このトナー補給抑制部８０Ｃの動作について説明する。

トナー補給抑制部８０Ｃでは、プリンタによる記録用紙１枚に対するプリントが行われると（ステップ：Ｓ３０１）、そのプリント実行枚数がプリント枚数累積カウンタ８１で累積カウントされるととともに（Ｓ３０２）、そのプリント時に行われるトナー補給における補給量がトナー補給量補正累積カウンタ８４で累積カウントされ（Ｓ３０３）、しかる後、そのトナー補給量の累積値（ＴＡ）がその閾値（Ｚ）を超えているか否かが判別処理部８２Ｃにおいて判別される（Ｓ３０４）。

また、トナー補給量の累積値（Ｔ）が閾値（Ｚ）を超えたときには、さらに判別処理部８２ｃにより、そのときのプリント実行枚数の累積枚数（Ｘ）がプロコン実行直前の限界プリント（出力）枚数（β）以下であるかが判別される（Ｓ３０５）。そして、このプリント実行累積枚数が限界プリント枚数以下である場合には、実施の形態２の場合と同様に、その限界枚数のβ枚分のプリント時における１枚当たりのトナー補給量を通常値（Ｓｐ）から前記制限値（Ｓ２）に制限する（Ｓ３０６）。

これ以降の動作内容は、いずれも実施の形態２の場合と同様であり、簡略して説明すると、限界枚数のβ枚分のプリントが終わると、画像濃度制御部７０による画像濃度制御であるプロコンが実行され（Ｓ３０７）、そのプロコンが終了すると、プリント枚数累積カウンタ８１及びトナー補給量補正累積カウンタ８４の各累積カウントをいずれも「０」にリセットし（Ｓ３０８）、次の制御動作を開始する状態になる。

また、前記ステップＳ３０４において、トナー補給量の累積値（ＴＡ）が閾値（Ｚ）を超えない場合や、さらにその累積値（ＴＡ）が閾値（Ｚ）を超えてもプリント累積枚数（Ｘ）が限界プリント枚数（β）より多い場合には、判別処理部８２Ｃにおいてプリント実行累積枚数（Ｘ）がプロコン実行枚数（Ｎ）に達しないか否かを判別する（Ｓ３０９）。この際、プリント実行累積枚数（Ｘ）がプロコン実行枚数（Ｎ）に達した場合には、すぐにプロコンが実行されることになり（Ｓ３０７）、反対に累積枚数（Ｘ）がプロコン実行枚数（Ｎ）に達していない場合には、ジョブエンド（Job End）が到来しない限りはその指示枚数に応じたプリント動作が繰り返し実行され、そのジョブエンドに達したときにはそのまま終了する（Ｓ３１０）。

以上のようなトナー補給抑制部８０Ｃによる制御動作が行われることにより、補正計数Ａにより補正されたトナー補給量の累積値（ＴＡ）が閾値（Ｚ）を超えた状態であってプロコンが実行される直前のβ枚分のプリント動作において現像装置５に補給されるトナー量が通常時よりも制限されて少なくなるため、トナーカートリッジ５６から新たに補給される少量のトナーが現像装置５内で回転攪拌部材５４により十分に攪拌されるようになり、キャリアとの摩擦帯電により十分に帯電されるようになる。

この結果、トナー補給抑制部８０Ｃを有したプリンタでも、実施の形態１（２）の場合と同様に、画像濃度制御動作におけるパッチ形成前に画像密度の大きいプリントが行なわれることがあっても、その濃度制御の動作をトナー帯電量の不足問題や余計な待ち時間を発生させることなく効率よくかつ安定して行うことができ、ひいてはトナー濃度についても安定して適正に制御することができる。

また、このトナー補給抑制部８０Ｃでは、前述したようにトナー補給量の累積カウントについて補正計数Ａにより補正された後のトナー補給量（ＳＡ）を累積カウントし、その累積値（ＴＡ）が閾値（Ｚ）を超えたときにトナー補給量の制限を行うように構成されているため、その補正計数Ａの設定の仕方によりトナー補給量累積値を適宜調整することが可能となり、特にプロコン開始前にトナー濃度ＴＣがトナー補給量の制限に起因して必要以上に低下してしまう不具合の発生を回避することができる。

即ち、実施の形態２におけるトナー補給抑制部８０Ｂのように通常のトナー補給量（Ｓ）を累積カウントした累積値（Ｔ）が閾値（Ｚ）を超えた後にトナー補給量の制限を行うようにした場合には、その累積値（Ｔ）が実際のプリント内容（特に画像密度の高低に違い）により支配されて変動しやすいものとなり、特に画像密度の高いプリントが行われたときはトナー補給量が多くなってすぐにその累積値（Ｔ）が閾値を超えることになってトナー補給量の制限を行う必要となるが、その後のプロコンが開始されるまでに行われるプリントの残り枚数や画像密度によってはトナーの補給量が少なすぎてプロコン開始前にトナー濃度ＴＣが大幅に低下してしまうおそれがあるが、これを防止することができ有効となる。

なお、トナー補給抑制部８０Ｃにおいても、必要により閾値（Ｚ）の設定を低めにする等の工夫をすることにより、トナー補給量の累積値（Ｔ）がその閾値（Ｚ）を超えた後に無条件でトナー補給量に関する制限を行うように設定してもよい。

このようなトナー補給抑制部８０Ｃによる動作が実行される場面の一例を前掲の図７に併せて示す。

トナー補給抑制部８０Ｃのように補正計数Ａにより補正された後のトナー補給量（ＳＡ）を累積カウントすると、その累積値（ＴＡ）は、実施の形態２におけるトナー補給抑制部８０Ｂのような単純なトナー補給量（Ｓ）の累積値（Ｔ）に比べると、その増加の推移状態が緩やかなものにすることができる。

この結果、図７に示すプリント動作では、そのトナー補給量（ＳＡ）の累積値（ＴＡ）が閾値（Ｚ＝６００）を超えるのはプリント実行累積枚数が「２９枚」となる。これは、トナー補給量（Ｓ）の累積値（Ｔ）の場合の閾値を超えるプリント実行累積枚数が「１３枚」と比べると、プロコン実行累積枚数（Ｎ＝３０枚）のより直前の値となる。従って、この場合には、その閾値を超えた後の３０枚の１枚分のプリント時においてのみトナー補給量の制限を行うことになる。

また、仮に画像濃度が非常に高いプリントが連続して行われて、トナー補給量（ＳＡ）の累積値（ＴＡ）が閾値（Ｚ＝６００）を超えるときのプリント実行累積枚数が予定外に少ない段階で到来することがあっても、トナー補給抑制部８０Ｃでは、限界プリント枚数（β）を２５枚に設定しているため、プリント実行累積枚数が限界枚数（β）を超えた後の２６枚〜３０枚までの５枚分のプリント時においてのみトナー補給量の制限を行うことになる。従って、この場合でも、プロコン開始前にトナー濃度ＴＣがトナー補給量の制限に起因して必要以上に低下してしまう不具合の発生を回避することが可能である。

［実施の形態４］
図１０は、本発明の実施の形態４に係るカラープリンタの要部を示すものである。

このプリンタは、前記トナー補給制限部８０Ａに代えて別のトナー補給制限部８０Ｄを設けて変更した以外は実施の形態１に係るプリンタと同じ構成からなるものである。

トナー補給制限部８０Ｄは、図１０に示すように、実施の形態１におけるトナー補給制限部８０Ａの場合と同様のプリント枚数累積カウンタ８１の他に、プリントすべき残り枚数（ｍ）がプロコン実行累積枚数（Ｎ）に至るまでの残り枚数（ｎ）と対比することでプロコンが強制割り込みによるプロコンとして発生するか否かを判断する強制割込みプロコン発生の有無判断部８５と、累積カウンタ８１による累積値の情報を利用して画像濃度制御としてのプロコンを行う直前のプリント実行累積枚数（Ｎ−γ：γはＮより小さい正の整数）に達することを検知し、それに達したときそれ以後の累積枚数分（Ｎ−γ）のプリント時におけるトナー濃度制御部６０により行われるトナー補給の補給量を累積カウントするトナー補給量累積カウンタ８６と、そのトナー補給量の累積値の情報を利用して先送りプリント枚数（Ｅ）を算出する先送り枚数算出部８７と、プロコン実行累積枚数（Ｎ）に達した時点でもプロコンとしての濃度制御動作を割り込んで実行せず上記先送り出力枚数（Ｅ）分だけプリント動作を続行し、そのプリント時にトナー濃度制御部６０で決定されているトナー補給量を制限するという処理を行う判別処理部８２Ｄを有しているものである。

強制割込みプロコン発生の有無判断部８５は、現在実行中のプリント動作の残り枚数（ｍ）がプロコン実行累積枚数（Ｎ）に至るまでの残り枚数（ｎ）よりも多いか否か（ｍ＞ｎ？）を判別する。そして、そのプリント残り枚数（ｍ）が残り枚数（ｎ）よりも多い場合（ｍ＞ｎ）には強制割込みプロコンが発生すると判断し、反対にプリント枚数（ｍ）が残り枚数（ｎ）以下である場合（ｍ≦ｎ）には強制割込みプロコンが発生しないと判断するようになっている。プリント動作の残り枚数（ｍ）については、プリンタのシステム制御部等において把握されているプリント指示枚数を入力し、そのプリント指示枚数からプリント枚数累積カウンタ８１で把握している現在のプリント実行累積枚数を差し引いた数値（枚数）として得られる。また、このような強制割込みプロコンの発生の有無判断は、例えば、プリント実行指令がきてからプリント動作（ジョブ）を開始するときや、強制割込みプロコンが終了して残りのプリントジョブを継続再開するときの各タイミングで行うように設定されている。

トナー補給量累積カウンタ８６は、トナー濃度制御部６０により実行されるトナー補給時のトナー補給量（画像密度に応じて決定される補給量）Ｓの情報がトナー濃度制御部６０から入力されるようになっている。これにより、プロコンを行う直前のプリント実行累積枚数（Ｎ−γ）に達したことを検知したときに、それ以後の残り累積枚数分（γ）のプリント時のトナー補給量（Ｓ）を累積カウントする。直前の累積枚数における「γ」は、実施の形態１における「α」と同じでもよいが、この例では「７枚」とした。

先送り枚数算出部８７は、累積カウンタ８６で得られるトナー補給量（Ｓ）の累積値（Ｔ）を所定の定数（ａ）で除したとき（Ｔ／ａ）の商（整数）を先送りプリント枚数（Ｅ）とするようになっている。この例では、定数ａとして「３０」を設定した。たとえば、トナー補給量の累積値（Ｔ）が「１１０」であった場合、その先送り枚数は１１０／３０の商である「３」枚となる。なお、（Ｔ／ａ）の値が少数になってその商部分が「０」になった場合は、その余り（少数部分）を切り捨て処理して先送り枚数を「０」とする。

判別処理部８２Ｄは、残りγ枚分のプリントが終了してプロコン実行累積枚数（Ｎ）に達した時点で強制割込みプロコンの実行を先送りする指令を画像濃度制御部７０に送るとともに、そのプロコンの濃度制御動作を割り込んで実行せずに先送り出力枚数（Ｅ）分だけプリント動作を続行する。この続行するプリント時のトナー濃度制御部６０におけるトナー補給量を通常値（Ｓｐ）よりも少ない値以下の量（制限量：Ｓ３）に制限する処理を行なう。制限量Ｓ３については、実施の形態１、２における制御量Ｓ１、Ｓ２と同じ値に設定した。

また、この判別処理部８２Ｄは、先送り枚数算出部８７で得られる「Ｔ／ａ」の商が先送り分のプリントを行う際の限界出力枚数（η）との大小関係を判別し、その商が限界出力枚数（η）以下であれば、その商を先送り枚数としてトナー補給量を制限した商の枚数分のプリントを行い、その商が限界出力枚数（η）を超える場合にはその限界プリント枚数ηを先送り枚数（Ｅ）としてトナー補給量を制限したη枚分のプリントを行うことで済ませる処理を行うように構成されている。この例では、限界出力枚数（η）として、トナー濃度ＴＣの許容範囲の下限値などを考慮して５枚に設定した。

次に、図１１、図１２等を参照しながら、トナー補給抑制部８０Ｄの動作について説明する。

トナー補給抑制部８０Ｄでは、まず、プリント実行命令を受けてプリント動作を開始するとき（及び強制割込みプロコンが終了して残りのプリントジョブを継続再開するとき）のタイミングでプリント残り枚数（ｍ）の情報をシステム制御部やプリント枚数累積カウンタ８１からの情報に基づいて入手し（ステップ：Ｓ４０１）、強制割込みプロコン発生の有無判断部８５においてその残り枚数（ｍ）がプロコン実行累積枚数（Ｎ）に至るまでの残り枚数（ｎ）よりも多いか否かが判別される（Ｓ４０２）。

プリント残り枚数（ｍ）がプロコン実行累積枚数（Ｎ）までの残り枚数（ｎ）よりも多い場合には、判別処理部８２Ｄにおいて、そのときのプリント実行累積枚数（Ｘ）がプロコンを行う直前のプリント実行累積枚数（Ｎ−γ）に達したか否かを判別し（Ｓ４０３）、その累積枚数（Ｎ−γ）に達していないときには当該枚数に達するまで１枚分のプリントを続けて行い（Ｓ４０４）、その累積枚数（Ｎ−γ）に達した段階でその残りのγ枚分のプリントを行う（Ｓ４０５）。

トナー補給量累積カウンタ８６においては、この残りのγ枚分のプリント時に行われるトナー補給における各補給量を累積カウントし（Ｓ４０６）、この累積カウントをγ枚分のプリントがすべて終了するまで行う（Ｓ４０７）。

γ枚分のプリントが終了すると、判断処理部８２Ｄが強制割込みプロコンの実行を先送りする指令を画像濃度制御部７０に送り（Ｓ４０８）、その一方で、先送り枚数算出部８７において上記トナー補給量の累積値（Ｔ）と定数ａを用いて「Ｔ／ａ」の商を求め、その商（整数）を先送り枚数（Ｅ）とする（Ｓ４０９）。また、この先送り枚数（Ｅ）としての「Ｔ／ａ」の商が求められると、判断処理部８２Ｄにおいてその「Ｔ／ａ」の商が限界プリント枚数（η）以下であるか否かが判別される（Ｓ４１０）。

先送り枚数（Ｅ）としての「Ｔ／ａ」の商が限界枚数（η）以下の値であるときは、その商を先送り枚数（Ｅ）とし、１枚当たりのトナー補給量を通常値（Ｓｐ）から前記制限値（Ｓ３）に制限したうえで「Ｔ／ａ」の商の枚数分のプリントを行う（Ｓ４１１）。また、「Ｔ／ａ」の商が限界枚数（η）を超える値であるときには、その限界枚数（η）を先送り枚数（Ｅ）とし、１枚当たりのトナー補給量を通常値（Ｓｐ）から前記制限値（Ｓ３）に制限したうえで「η」枚数分のプリントを行う（Ｓ４１２）。

このようにプロコンを強制割込みで実行せず先送りし、その各先送り枚数（Ｅ）のプリントが終わると、強制割込みプロコンの先送り指令が解除されて、直ちに強制割込みプロコンが実行される（Ｓ４１３）。このプロコンによりトナー濃度制御部６０におけるトナー補給量の設定値が必要により調整される。

また、この強制割り込みプロコンが終了すると、トナー補給抑制部８０Ｄではプリント枚数累積カウンタ８１，トナー補給量累積カウンタ８６及び先送り枚数算出８６の各累積カウントをいずれも「０」にリセットし（Ｓ４１４）、次の制御動作を開始する状態になる。これにより、プリンタは通常のプリント動作が可能な状態になる。そして、上記先送り枚数（Ｅ）のプリントを行なった後においても残りのプリント指示枚数がある場合には、その強制割り込みプロコン終了後に、図１１のステップＳ４０２からＳ４１５，Ｓ４１６に移行するフローの工程が実行されて当該残り枚数のプリントが実行されることになる（図１２）。

一方、前記ステップＳ４０２において、プリント残り枚数（ｍ）がプロコン実行累積枚数（Ｎ）までの残り枚数（ｎ）以下であると判別された場合には、強制割込みプロコンが実行されないとみなして、その残り枚数（ｍ）分のプリントが１枚ずつ実行され、そのジョブエンドに達した時点で終了する（Ｓ４１５〜Ｓ４１６）。

以上のようなトナー補給抑制部８０Ｄによる制御動作が行われることにより、プリント動作が中断されてプロコンが強制割込みで行われることがあっても、そのプロコンの実行時期が到来してもそのプロコンを直ちに実行せず先送りし、その代わりに、中断されるはずだったプリント動作について、所定の先送り枚数分だけトナー補給量の制限をしながらプリントを行うことになる。そして、この先送り枚数分のプリント動作において現像装置５に補給されるトナー量が通常時よりも制限されて少なくなるため、トナーカートリッジ５６から新たに補給される少量のトナーが現像装置５内で回転攪拌部材５４により十分に攪拌され、ひいてはキャリアとの摩擦帯電により十分に帯電されるようになる。プロコンは、この先送り枚数分のプリントが終了した後に実行される。

従って、プロコン実行前のトナー補給量が制限された状態での先送り枚数分のプリント動作は、実施の形態１等の場合と同様にパッチ形成前の現像装置の「空回し」に似た動作として機能するようになり、これにより補給トナーの現像装置内における十分な攪拌と十分なトナー帯電量が確保される。

この結果、トナー補給抑制部８０Ｄを有したプリンタでも、実施の形態１等の場合と同様に、強制割込みプロコンが発生する場合であってそのプロコン時のパッチ形成前に画像密度の大きいプリントが行なわれることがあっても、その濃度制御の動作をトナー帯電量の不足問題や余計な待ち時間を発生させることなく効率よくかつ安定して行うことができ、ひいてはトナー濃度についても安定して適正に制御することができる。

また、このトナー補給抑制部８０Ｄでは、先送り枚数として使用する予定の「Ｔ／ａ」の商が限界プリント枚数（η）より多いときには、その商に基づく先送りプリントをトナー補給量の制限を加えつつ無条件に行うのではなく、その限界枚数（η）だけ先送りプリントを行って必要以上にトナー補給量の制限をしながらの先送りプリントを行わないようにしている。このため、強制割込みプロコン開始前にトナー濃度ＴＣが先送りプリントでのトナー補給量の制限に起因して必要以上に低下してしまう不具合の発生を回避することができる。

なお、トナー補給抑制部８０Ｄは、必要により定数（ａ）の設定を大きめにする等の工夫をすることにより、「Ｔ／ａ」の商を無条件に先送り枚数（Ｅ）としたうえで、その先送り枚数分のプリントにおいてトナー補給量に関する制限を行うように設定してもよい。

また、先送り枚数（Ｅ）については、先送り枚数算出部８７において、実施の形態４の場合のように商以外の余りの部分を常に切り捨て処理して扱うのではなく、必要により既述したようにその余りの部分を常に切り上げ処理したりあるいは四捨五入処理し、その処理の結果得られる商の値を先送り枚数として算出するように構成してもよい。さらに、その先送り枚数（Ｅ）については、先送り枚数算出部８７において算出する「Ｔ／ａ」の少なくとも商の値を適用する場合のほかに、予め任意の枚数を先送り枚数として設定しておいてもよい。この場合には、トナー補給抑制部８０Ｄは、先送り枚数算出部８７に加えてトナー補給量累積カウンタ８６も不要となる。

［他の実施の形態］
トナー補給抑制部８０については、必要に応じて、実施の形態１〜３におけるトナー補給抑制部８０Ａ，Ｂ又はＣと、実施の形態４におけるトナー補給抑制部８０Ｄとを組み合わせたもの（８０Ａ＋８０Ｄ、８０Ｂ＋８０Ｄ、８０Ｃ＋８０Ｄ）を使用するとよい。

実施の形態１に係るカラープリンタの一部構成とその制御系の構成を示す説明図である。 実施の形態１に係るカラープリンタの全体構成を示す概要図である。 濃度計測用トナー像としてのパッチの形成例を示す平面説明図である。 実施の形態１におけるトナー補給抑制部の動作を示すフローチャートである。 実施の形態２に係るカラープリンタの一部構成とその制御系の構成を示す説明図である。 実施の形態２におけるトナー補給抑制部の動作を示すフローチャートである。 プリント実行累積枚数に対するトナー補給量の累積値の推移状態と、トナー補給抑制部で使用するトナー補給量の累積値又は補正計数との関係を示すグラフ図である。 実施の形態３に係るカラープリンタの一部構成とその制御系の構成を示す説明図である。 実施の形態３におけるトナー補給抑制部の動作を示すフローチャートである。 実施の形態４に係るカラープリンタの一部構成とその制御系の構成を示す説明図である。 実施の形態４におけるトナー補給抑制部の動作を示すフローチャートである。 実施の形態４におけるトナー補給抑制部の動作時におけるプリント実行処理と強制割込みプロコン処理との関係を示すタイムチャートである。

符号の説明

２…感光ドラム（像担持体）、５…現像装置、９…記録用紙、２６…濃度センサ、５６…トナーカートリッジ（現像剤補給装置の一部）、５７…トナー補給送出機構（現像剤補給装置の一部）、７０…画像濃度制御部（画像濃度制御手段）、７１…パッチ（濃度計測用トナー像）、８０Ａ…トナー補給抑制部（第１のトナー補給抑制手段）、８０Ｂ…トナー補給抑制部（第２のトナー補給抑制手段）、８０Ｃ…トナー補給抑制部（第３のトナー補給抑制手段）、８０Ｄ…トナー補給抑制部（第４のトナー補給抑制手段）。

Claims (9)

1. 像担持体に画像情報に応じたトナー像を現像装置による現像工程を経て形成し、そのトナー像を最終的に記録用紙に転写して画像を出力する画像出力手段と、
   この画像出力手段の像担持体上に形成されるトナー像の濃度を計測する濃度センサと、
   前記現像装置にトナー像の形成量に応じてトナーを補給する現像剤補給装置と、
   前記画像出力手段の像担持体に濃度計測用トナー像を形成した後、その濃度計測用トナー像の濃度を前記濃度センサにより計測するとともにその計測値が所定の目標値となるように画像出力累積枚数が前記現像剤補給装置のトナー補給量を制御する濃度制御動作を少なくとも所定の画像出力累積規定枚数（Ｎ：正の整数）に達した時点で行なう濃度制御手段と、
   この濃度制御手段による濃度制御動作を行なうときの前記画像出力累積枚数（Ｎ）に達する直前の所定の画像出力枚数（Ｎ−α：αはＮより小さい正の整数）に達することを検知し、その直前の画像出力枚数（Ｎ−α）に達したときに画像出力累積枚数が前記画像出力累積規定枚数（Ｎ）に達するまでの残り枚数分の画像出力時に行われる前記現像剤補給装置のトナー補給量を通常値よりも少ない値以下の量に制限する第１のトナー補給抑制手段と
   を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置において、前記第１のトナー補給抑制手段に代えて、
   前記濃度制御手段による濃度制御動作を行なうまでの前記現像剤補給装置のトナー補給量を累積カウントし、その累積値が閾値を超えたときにそれ以降で前記濃度制御動作を行なう直前までの前記現像剤補給装置のトナー補給量を通常値よりも少ない値以下の量に制限する第２のトナー補給抑制手段を有することを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項２に記載の画像形成装置において、
   前記第２のトナー補給抑制手段は、前記トナー補給量の累積値が閾値を超えたときに、画像出力累積枚数が前記濃度制御手段による濃度制御動作を行なうときの前記画像出力累積規定枚数（Ｎ）に達する直前に前記現像装置内におけるトナー濃度がその許容下限値を下回らないように予め設定される所定の限界出力枚数（β）に達しているか否かを判別し、その限界出力枚数（β）に達するまでの間は前記現像剤補給装置のトナー補給量に関する前記制限をしないように構成されている画像形成装置。
4. 請求項１に記載の画像形成装置において、前記第１のトナー補給抑制手段に代えて、
   前記濃度制御手段による濃度制御動作を行なうまでの前記現像剤補給装置のトナー補給量に補正計数を乗じた値を累積カウントし、その累積値が閾値を超えたときにそれ以降で前記濃度制御動作を行なう直前までの前記現像剤補給装置のトナー補給量を通常値よりも少ない値以下の量に制限する第３のトナー補給抑制手段を有することを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項４に記載の画像形成装置において、
   前記第３のトナー補給抑制手段における補正計数は、前記濃度制御手段の濃度制御動作を行なうときの所定の画像出力累積枚数に近づくにつれて増大する値に設定されている画像形成装置。
6. 請求項４又は５に記載の画像形成装置において、
   前記第３のトナー補給抑制手段は、前記トナー補給量の累積値が閾値を超えたときに、画像出力累積枚数が前記濃度制御手段による濃度制御動作を行なうときの前記画像出力累積規定枚数（Ｎ）に達する直前に前記現像装置内におけるトナー濃度がその許容下限値を下回らないように予め設定される所定の限界出力枚数（β）に達しているか否かを判別し、その限界出力枚数（β）に達するまでの間は前記現像剤補給装置のトナー補給量に関する前記制限をしないように構成されている画像形成装置。
7. 請求項１に記載の画像形成装置において、前記第１のトナー補給抑制手段に代えて、
   画像出力残り枚数が前記濃度制御手段における所定の画像出力累積枚数に至るまでの残り枚数よりも多いか否かを判別し、その残り枚数が当該の画像出力累積枚数に至る残り枚数より多いときに、当該画像出力累積枚数に達した時点でも前記濃度制御手段による濃度制御動作を割り込んで実行せず所定の先送り出力枚数分だけ前記画像出力手段による画像出力を続行し、その先送り出力枚数分の画像出力時における前記現像剤補給装置のトナー補給量を通常値よりも少ない値以下の量に制限する第４のトナー補給抑制手段を有することを特徴とする画像形成装置。
8. 請求項７に記載の画像形成装置において、
   前記第４のトナー補給抑制手段における先送り出力枚数は、前記濃度制御手段による濃度制御動作を行なう直前の所定の画像出力枚数に達したことを検知し、その画像出力枚数に達したときにそれ以後の当該出力枚数分の画像出力時における前記現像剤補給装置のトナー補給量を累積カウントし、画像出力累積枚数に達した時点でその累積値を定数で除して得られる少なくとも商の値とするように設定されている画像形成装置。
9. 請求項８に記載の画像形成装置において、
   前記第４のトナー補給抑制手段は、先送り出力枚数となる前記商が所定の限界出力枚数よりも少ないか否かを判別し、その限界出力枚数よりも多いときには当該限界出力枚数を先送り枚数とし、その先送り枚数分の画像出力時における前記現像剤補給装置のトナー補給量に関する前記制限をするように構成されている画像形成装置。

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