JP2010052942A - 給紙装置およびこれを備えた画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】小さなスペースでも設置可能な、温風アシストによるシート捌き機構を備えた給紙装置を実現する。
【解決手段】給紙ユニット１３０は、シート束を収容するシート収納部３５と、シート束の上面に向けて温風を吹き付ける上温風ユニット１４０とを含む。画像形成のために所定の給紙ユニット１３０が選択されると、リフト板３１が上昇駆動されてシート束がピックアップローラ４０方向へ上昇すると共に、上温風ユニット１４０が駆動されて温風吹出口１４５からシート束Ｓの上面に向けて温風が吹き付けられる。上温風ユニット１４０は、密着性が特に高いシート束Ｓの上面から外周付近に集中して均一に温風を送り込む。
【選択図】図３

Description

本発明は、温風アシストによるシート捌き機構を備えた給紙装置およびこれを備えた画像形成装置に関する。

従来、プリンタ、複写機、ファクシミリなどの画像形成装置において、画像形成部に連続的に給紙されるシート状記録媒体としては、通常、上質紙や複写機メーカが指定した普通紙等のカットシートが用いられていた。このような上質紙や普通紙等のカットシートは、その表面平滑度が低いことからシート間密着力が比較的低い。よって、給紙トレイ等のシート積載部からカットシートを１枚ずつ送り出す際に、複数枚のカットシートが密着して供給される重送を防ぐことは比較的容易であった。また、これらのカットシートを用いた場合、たとえ重送が発生したとしても、分離コロ、分離パッド若しくは分離爪などを設けることによって、比較的良好にカットシートを１枚ずつ送り出すことが可能であった。

しかしながら、近年では、シート状記録媒体の多様化が進んでおり、上質紙や普通紙等の表面平滑度が低いシートのみが用いられるわけではない。特に、画像形成装置のカラー化技術の発展に伴い、白色度を上昇させ光沢を出した塗工紙（シートの両面または片面に、印刷適正の改良を目的として塗料の一種である塗工カラーを塗布した複合シート）等の表面平滑度の高いものも用いられるようになってきている。即ち、上質紙や普通紙だけでなく、上記のような塗工紙、さらにはフィルムシートやトレーシングペーパー等も、同一の機種で使用されるようになっている。ここで、塗工紙、フィルムシート、トレーシングペーパー等は、シート間の密着力が強いことから、シートの重送を防ぐことが難しく、給紙（シートの送り出し）には特別な対策が必要となる。

また、シート積載部に置かれたシート束は、その上面や外周部分が外気に触れているため、湿気を多く含み易い。すなわち、シート束の上面および側面は吸湿により膨潤する一方、シート束の内側は上面や側面と比べて湿気が少ないため膨潤度はより低い。その結果、シート束の内側空間（シート間スペース）が負圧となり、シート同士が密着してしまうことがある。

そこで、大型の複写機等においては、給紙に先立ってシート間の密着を解いてシート束を捌くために、シート束の側面に温風を吹き付ける機構（以下「横温風アシスト」と称する）を有する給紙装置が採用されている。

例えば、特許文献１には、横温風アシストによるシート捌き方法において、シート束の側面に吹き付ける横温風の湿度を適切に調整することにより、シートの乾燥効率を高める技術が開示されている。

特開２００１−４８３６６号公報 特開２００３−１５００２４号公報 特開２００６−２６４９１７号公報 特開２００７−６２８９４号公報 実公平７−１２３５９号公報

しかしながら、上記の横温風アシストによる従来のシート捌き技術では、温風吹出口から離れた領域にまで温風が届き難いため、特に密着性が強いシートの外周付近に温風を入れてシートを捌くことは容易ではない。すなわち、従来の横温風アシストによる場合、これに要する温風吹付手段、ヒータ手段、駆動源等の構成として、大型のものを用いなければ、良好な捌き効果が得られない。このため、横温風アシストによる従来のシート捌き技術は、収納枚数２０００枚から４０００枚程度の比較的大型の給送デッキへの適用に限られていた。

本発明の目的は、小さなスペースでも設置可能な、温風アシストによるシート捌き機構を備えた給紙装置およびこれを備えた画像形成装置の提供にある。

本発明の一局面に係る給紙装置は、シート状記録媒体を給紙する給紙装置であって、複数枚のシート状記録媒体からなるシート束を収納するシート収納部と、前記シート収納部に収納された状態のシート束の上面に向けて温風を吹き付ける第１吹出口を有する第１温風ユニットと、を備えることを特徴とする（請求項１）。

上記の構成によれば、温風吹付け（温風アシスト）によるシート捌き機構として、シート束の上面に向けて温風を吹き付ける第１温風ユニットを備えている。この温風は、シート束の外周を覆うように流れる。シート束のうちでもその上面および側面は、吸湿により膨潤しており、密着性が高く捌き難いが、上記の構成により、シート束の上面や外周付近に温風を集中的に送り込むことができる。これにより、シート束の上面や外周部分の吸湿度をすばやく低下させ、当該部分の膨潤状態を解消することによって、シート束の内側（シート状記録媒体同士のスペース）の負圧も解消できる。これにより、シート収納部内に収納されたシート状記録媒体同士の密着力の低下を図り、シート束を給紙に先駆けて効率よく捌くことができる。

また、第１温風ユニットは、吸湿により膨潤しているシート束の上面および外周付近の全体に温風を集中的に送り込むので、従来のような大型の横温風アシストよりもシート捌き効率が高く、給紙装置の小型化が可能である。

上記構成において、前記第１吹出口は、前記シート束の上方に、前記シート束の上面と対向して設けられていることが望ましい（請求項２）。この構成によれば、シート束の上面に向けて温風を的確に吹き付けさせることができる。

上記構成において、前記シート収納部内で給紙方向上流側端が回動自在に支持され、前記シート状記録媒体を積載するシート載置板と、前記シート載置板の給紙方向下流側端を昇降させ、前記シート載置板をシート状記録媒体が給紙可能な第１位置と、該第１位置から退避した第２位置との間で変位させる昇降機構と、をさらに備える構成としてもよい（請求項３）。

上記の片持ち昇降機構（給紙方向上流側端が回動自在に支持されたシート載置板を昇降機構により昇降させる機構）は小型の給紙装置に用いられることが多い。上述のように第１温風ユニットによる温風捌き機構は、シート捌き効率が高いため、少ない温風量のものであっても、シート収納部に収納されたシート状記録媒体を給紙に先駆け効率よく捌くことができる。よって、片持ち昇降機構を備えた小型の給紙装置に第１温風ユニットを組み込めば、十分なシート捌き効果を発揮でき、小型の給紙装置に好適である。

この場合、前記シート載置板が前記第１位置にあるとき前記シート束の上面に当接し、該シート束の最上位のシート状記録媒体を送り出すピックアップローラをさらに備え、前記第１温風ユニットが、前記ピックアップローラの給紙方向上流側に配置されていることが望ましい（請求項４）。

この構成によれば、第１温風ユニットが、前記ピックアップローラの給紙方向上流側に設けられている。このように、シート捌き効率の高い第１温風ユニットを給紙装置内の空きスペースを利用して設置することにより、小型化の給紙装置にも適応可能な温風アシストによるシート捌き機構を実現することができる。

すなわち、片持ち昇降機構を用いた場合、前記ピックアップローラが設けられる給紙方向下流側はシート束が持ち上げられると共に、該ピックアップローラなどが設けられているためにスペース的余裕はそれほどない。一方で、給紙方向上流側はシート束が持ち上げられないので比較的スペースに余裕がある。この余裕のあるスペースに、第１温風ユニットを組み込めば、第１温風ユニットを設置するために装置の外形を大きくする必要はなく、給紙装置の小型化を図ることができる。

上記の構成において、前記シート束の、給紙方向と平行な側面に温風を吹き付ける第２吹出口を含む第２温風ユニットを、さらに含むことが望ましい（請求項５）。

この構成によれば、温風によるシート捌き機構として、シート捌き効率の高い第１温風ユニットに加え、複数のシート状記録媒体からなるシート束の側面に対し温風を吹き付ける第２温風ユニットをさらに含んでいるので、より高いシート捌き効果が得られる。

上記構成において、前記第１位置の状態の前記シート載置板で支持されたシート束の、給紙方向と平行な側面に温風を吹き付ける第２吹出口を有する第２温風ユニットと、前記シート束の上面と前記ピックアップローラとの当接を検出する高さ検知機構とをさらに備え、前記第２吹出口は、給紙方向に沿った垂直断面で前記ピックアップローラとシート束の上面とが当接する点に配向されており、前記第２温風ユニットは、前記高さ検知機構による検知結果に基づいて、前記側面に温風を吹き付けることが望ましい（請求項６）。

この構成によれば、第２温風ユニットは、シート束の上面が前記ピックアップローラと当接する給紙位置にあることを高さ検知機構が検知して動作する。また、第２温風ユニットの第２吹出口は、給紙方向に沿った垂直断面で前記ピックアップローラとシート束の上面とが当接する点に配向されている。このため、前記ピックアップローラにより取り出される正にその位置に存するシート状記録媒体の側面に温風を集中的に当てることができ、当該部分のシート間に効率的に温風を吹き込むことができる。これにより、第２温風ユニットとして大型のものでなくても、給紙に先立って効率的にシート束を捌くことができる構成となる。この結果、高いシート捌き効果を有するにもかかわらず、温風によるシート捌き機構を備えた給紙装置全体の小型化を図ることができる。

上記の構成において、前記ピックアップローラが、前記シート束の給紙方向先端側の上面に接するよう配置され、前記第２吹出口が、前記給紙方向と直交する方向に対して、前記シート束の中央方向側に角度をつけて温風を吹き出すように配向されていることが望ましい（請求項７）。

この構成によれば、第２吹出口から吹き出された温風をシート束のシート間に閉じ込めることができる。すなわち、当該給紙方向と直交する方向に対してシートの中央側に角度をつけて温風を吹き付けた場合は、シートの重みで給紙方向上流側および下流側が垂れ下がって蓋がされた状態になり、温風が外へ逃げてしまうことなく奥まで広範に吹き込める。これにより、同じ温風量であっても給紙に先がけ効率よくシート束を捌くことができる。

上記構成において、前記給紙装置内の温度を制御する温度制御部をさらに備え、前記第１温風ユニットは、空気を取り込み可能な第１吸込口と、該第１吸込口から空気を取り込み前記第１吹出口から吹き出させる空気流を発生する第１送風部と、該第１送風部に取り込まれた空気を加熱する第１加熱部とを含み、前記第２温風ユニットは、空気を取り込み可能な第２吸込口と、該第２吸込口から空気を取り込み前記第２吹出口から吹き出させる空気流を発生する第２送風部と、該第２送風部に取り込まれた空気を加熱する第２加熱部とを含み、前記温度制御部は、前記第１加熱部及び前記第２加熱部の動作を制御することで、前記給紙装置内の温度を制御することが望ましい（請求項８）。

この構成によれば、温度制御部による第１加熱部及び第２加熱部の動作制御によって、前記給紙装置内の温度を、シート束の捌きに適した温度に管理することが可能となる。

この場合、前記第１加熱部の温度を検出する第１温度検出部を備え、前記第１吸込口は、前記給紙装置内の空気を取り込むものであり、前記第２吸込口は、前記給紙装置内または給紙装置外の空気を取り込むものであり、前記温度制御部は、給紙準備期間の開始から、前記第１加熱部及び前記第２加熱部の双方を作動させ、前記第１温度検出部による検出結果が所定の上限温度に達すると、前記第１加熱部の作動を停止させ、前記第１加熱部の作動停止後、前記第１温度検出部による検出結果を前記給紙装置内の温度として、当該給紙装置内の温度を制御する構成とすることができる（請求項９）。

この構成によれば、温度制御部は、給紙準備期間の開始から、第１加熱部および第２加熱部の双方を作動させるように制御する。このため、当該給紙準備期間中に瞬時に給紙装置内の温度を上昇させることによって、給紙装置内のシート束の相対湿度を瞬間的に低下させ、シート束を給紙に先駆け捌き易い状態とすることができる。

また、前記温度制御部は、前記第１温度検知部によって、第１加熱部の温度が上限温度に達したことを検知すると、該第１加熱部の作動を停止させる。ここで、前記第１吸込口からは給紙装置内の空気が取り込まれるため、第１加熱部の作動停止により、該第１加熱部の温度は徐々に低下し、ついには該給紙装置内の温度と略等しくなる。このため、第１温度検知部はこれ以後、給紙装置内の温度を検知する温度検知手段として機能する。これにより、第１温度検知部による検知結果に基づいて給紙装置内の温度を管理することができる。

このような温度制御機構を備えることにより、給紙装置内の温度を、シート束の吸湿度を低下させるのに適切な温度に保つことができる。これにより、給紙に先がけより効率よくシートを捌くことができ、重送等の問題の発生をより確実に防止することができる。

上記構成において、さらに、前記第２加熱部の温度を検出する第２温度検出部を備え、前記温度制御部は、前記第２温度検出部による検出結果が所定の上限温度に達すると、前記第２加熱部の作動を停止させることが望ましい（請求項１０）。

この構成によれば、第１加熱部の作動停止後も、第２加熱部は、前記第２加熱部の温度が上限温度に達したことを第２温度検知部が検知するまで作動し続ける。そして、前記温度制御部は、第２加熱部の温度が上限温度に達したことを第２上温度検知部が検知すると、前記第２加熱部の作動も停止するように制御する。この後、給紙装置内の温度を検知している第１温度検知部が、第１加熱部の温度（給紙装置内の温度）が下限温度に低下したことを検知すると、前記温度制御部は、前記第２加熱部が再び作動するように制御する。

このような給紙装置内の温度を制御する温度制御機構を備えることにより、給紙装置内の温度を適切な温度に保つための制御がより容易かつ正確となる。これにより、給紙に先がけ、より効率よくシートを捌くことができ、重送等の問題の発生を確実に防止することができる。

或いは、前記第２加熱部の温度を検出する第２温度検出部を備え、前記第１吸込口は、前記給紙装置内または給紙装置外の空気を取り込むものであり、前記第２吸込口は、前記給紙装置内の空気を取り込むものであり、前記温度制御部は、給紙準備期間の開始から、前記第１加熱部及び前記第２加熱部の双方を作動させ、前記第２温度検出部による検出結果が所定の上限温度に達すると、前記第２加熱部の作動を停止させ、前記第２加熱部の作動停止後、前記第２温度検出部による検出結果を前記給紙装置内の温度として、当該給紙装置内の温度を制御するようにしても良い（請求項１１）。

この構成によれば、上記とは逆に、第２温度検知部による検知結果に基づいて給紙装置内の温度を管理することができ、同様な利点を享受できる。

この場合、さらに、前記第１加熱部の温度を検出する第１温度検出部を備え、前記温度制御部は、前記第１温度検出部による検出結果が所定の上限温度に達すると、前記第１加熱部の作動を停止させることが望ましい（請求項１２）。

本発明の他の局面に係る画像形成装置は、シート状記録媒体を給紙する上記構成の給紙装置と、前記給紙装置から給紙されたシート状記録媒体に画像を形成する画像形成部を含む装置本体と、を備えることを特徴とする（請求項１３）。

この構成によれば、温風によるシート捌き機構として、従来のような大型の横温風アシストよりもシート捌き効率が高い第１温風ユニットを備えた給紙装置を有している。これにより、給紙装置の小型化を図ることができるため、温風によるシート捌き機構を備えた給紙装置を有する画像形成装置全体の小型化を図ることができる。

上記構成において、前記給紙装置は、前記装置本体の下方に複数段積み重ねて装着可能であることが望ましい（請求項１４）。

本発明によれば、温風によるシート捌き効率の向上により、小さなスペースでも設置可能な給紙装置およびこれを備えた画像形成装置を提供することができる。

本発明の一実施形態に係る給紙装置を備えたプリンタの外観を示す斜視図である。 図１に示すプリンタの内部構成を示す断面図である。 本発明の第１実施形態に係る給紙装置の構成を示す断面図である。 図３に示す給紙装置における給紙カセットを給紙装置本体から引き出した状態を示す斜視図である。 給紙装置に搭載される位置検知センサを示す説明図である。 給紙装置に搭載される上温風ユニットの温風吹き付け方向を説明するための模式図である。 上温風ユニットの温風吹き付け方向を示す説明図である。 上温風ユニットの搭載位置を説明するための給紙装置の斜視図である。 上温風ユニットの要部構成を示す垂直方向の断面図である。 上温風ユニットの斜視図である。 本発明の第２実施形態に係る給紙装置の構成を示す斜視図である。 図１０の給紙装置に搭載される横温風ユニットの要部を示す水平方向の断面図である。 横温風ユニットの斜視図である。 横温風ユニットの温風吹出口の配置位置を示す説明図である。 横温風ユニットの温風吹出口の配置位置を示す説明図である。 横温風ユニットの温風吹き付け方向を示す説明図である。 横温風ユニットの温風吹き付け状態を説明するための説明図である。 第２実施形態の給紙装置における横温風および上温風の吹き付け方向を説明するための給紙カセットの斜視図である。 横温風および上温風の吹き付け方向を示す説明図である。 本発明の第３、第４実施形態に適用される温度制御部を示す機能ブロック図である。 第３実施形態の温度制御部による給紙ユニット内の温度制御工程を示すフローチャートである。 第３実施形態における温度制御工程を説明するタイムチャートである。 第４実施形態の温度制御部による給紙ユニット内の温度制御工程を示すフローチャートである。 第４実施形態における温度制御工程を説明するタイムチャートである。

以下、本発明のいくつかの実施形態を図面に基づき詳述する。なお、各図面において、同じ符号を付した部材等は、同じ構成のものであり、これらについての重複説明は適宜省略するものとする。また、各図面においては、説明に不要な部材等は適宜、図示を省略している。

＜第１実施形態＞
先ず、図１及び図２を参照して、本発明の一実施態に係る給紙装置を備えた画像形成装置について説明する。図１は、第１実施形態に係る給紙装置（給紙ユニット１３０）を備えた画像形成装置（カラープリンタ１）の外観を示す斜視図、図２は、前記画像形成装置の内部構造を示す断面図である。

カラープリンタ１は、図１に示すように、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）（図示せず）等に直接またはＬＡＮ経由で接続されるプリンタ本体２００と、プリンタ本体２００の下方に設けられ、各種サイズのシートＰを当該サイズに合わせてそれぞれ収納可能に構成されたシート供給部１００とを備えている。なお、カラープリンタ１は、該カラープリンタＸの動作を制御する制御回路など、一般的なカラープリンタに設けられた他の構成要素も有している。

図２に示すように、プリンタ本体２００は、トナーコンテナ９００Ｙ、９００Ｍ、９００Ｃ、９００Ｋ、中間転写ユニット９２、画像形成ユニット９３、露光ユニット９４、シート供給部１００、定着ユニット９７、排紙ユニット９６、装置本体の筐体９０、トップカバー９１１及びフロントカバー９１２を備えている。

画像形成ユニット９３は、イエロー用トナーコンテナ９００Ｙ、マゼンタ用トナーコンテナ９００Ｍ、シアン用トナーコンテナ９００Ｃ、ブラック用トナーコンテナ９００Ｋと、その下方に配置され、ＹＭＣＫ各色に対応する現像装置１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを有している。

画像形成ユニット９３には、さらにそれぞれの色のトナー像を担持する感光体ドラム１７（電子写真方式で潜像が形成される感光体）が各々備えられている。感光体ドラム１７としては、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）系材料を用いた感光体ドラムを用いることができる。各感光体ドラム１７には、対応したトナーコンテナ９００Ｙ、９００Ｍ、９００Ｃ、９００Ｋからそれぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナーが供給される。なお、画像形成ユニット９３は、上記のようにフルカラー画像を形成することができる構成であるが、これに限定されることはなく、白黒画像やフルカラーではないカラー画像を形成する構成のものであってもよい。

感光体ドラム１７の周囲には、帯電器１６、現像装置１０（１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ）、転写器（転写ローラ）１９及びクリーニング装置１８等が配置されている。帯電器１６は、感光体ドラム１７の表面を均一に帯電する。帯電後の感光体ドラム１７の表面は、露光ユニット９４によって露光され、静電潜像が形成される。現像装置１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、それぞれトナーコンテナ９００Ｙ、９００Ｍ、９００Ｃ、９００Ｋから供給される各色のトナーを用いて、各々の感光体ドラム１７上に形成された静電潜像を現像（可視像化）する。転写ローラ１９は、中間転写ベルト９２１を挟んで感光体ドラム１７とニップ部を形成し、感光体ドラム１７上のトナー像を中間転写ベルト９２１上に一次転写する。クリーニング装置１８は、トナー像転写後の感光体ドラム１７の周面を清掃する。

各現像装置１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、筐体２０を備え、この筐体２０の内部には、磁性キャリアとトナーとを有する２成分現像剤が収納されている。また、筐体２０内には、筐体底部近傍に長手方向を軸方向として並列に２本の攪拌ローラ１１、１２（現像剤攪拌部材）が回転可能に配置されている。

筐体２０の内部底面には、現像剤の循環経路が設定されており、攪拌ローラ１１、１２は前記循環経路内に配設されている。攪拌ローラ１１、１２の間の軸方向には、筐体底部から立設された仕切り壁２０１が設けられている。この仕切り壁２０１は、前記循環経路を区画するもので、仕切り壁２０１の周囲を周回するように前記循環経路が形成されている。２成分現像剤は、この循環経路を攪拌ローラ１１及び１２によって攪拌、搬送されながら帯電される。

２成分現像剤は、攪拌ローラ１１及び１２によって攪拌されつつ筐体２０内を循環し、トナーが帯電されると共に、攪拌ローラ１１上の２成分現像剤が上側に位置する磁気ローラ１４に吸引されて搬送される。吸引された２成分現像剤は磁気ローラ１４上に磁気ブラシ（図示せず）を形成する。磁気ブラシは、ドクターブレード１３によって層厚規制される。現像ローラ１５上にトナー層は、磁気ローラ１４と現像ローラ１５との間の電位差によって形成され、該トナー層によって感光体ドラム１７上の静電潜像が現像される。

露光ユニット９４は、光源やポリゴンミラー、反射ミラー、偏向ミラーなどの各種の光学系機器を有し、前記画像形成ユニット９３の各々に設けられた感光体ドラム１７の周面に、画像データに基づく光を照射して、静電潜像を形成する。

中間転写ユニット９２は、中間転写ベルト９２１、駆動ローラ９２２、及び従動ローラ９２３を備えている。中間転写ベルト９２１は、複数の感光体ドラム１７からトナー像が重ね塗り状態で一次転写され、このトナー像を、給紙ユニット１３０から供給されるシートＰに二次転写部９８において二次転写する。駆動ローラ９２２及び従動ローラ９２３は、中間転写ベルト９２１を周回駆動させる。駆動ローラ９２２及び従動ローラ９２３は、図略の筐体で回転自在に支持される。

定着ユニット９７は、中間転写ユニット９２から二次転写されたシートＰ上のトナー像に対し、定着処理を施す。定着処理の完了したカラー画像付のシートＰは、装置本体２００の上部に形成された排出ユニット９６へ向けて排出される。

排紙ユニット９６は、定着ユニット９７から搬送されたシートＰを、排紙トレイとしてのトップカバー９１１上に排出する。

シート供給部１００は、プリンタ本体２００に着脱自在に装着された複数段（本実施形態では３段）の給紙ユニット１３０（給紙装置）を備えている。給紙ユニット１３０は、画像形成される複数のシートＰからなるシート束Ｓを収納するものであって、筐体９０に対して着脱可能に装着されている。各段の給紙ユニット１３０には、上記の各サイズのシート束Ｓがそれぞれ貯留されている。画像形成動作において、選択された給紙ユニット１３０では、当該給紙ユニット１３０に設けられたピックアップローラ４０の駆動により、シート束Ｓの最上層のシートＰが１枚ずつ取り出されて給紙搬送路１３３へと繰り出され、画像形成部９３へ導入される。

各給紙ユニット１３０は、プリンタ本体２００の下部に複数積み重ねて後付装着可能な搬送機構を具備しており、所望の段数の給紙ユニット１３０を、いつでも後付でプリンタ本体２００に装着できる。すなわち、プリンタ本体２００の下部に各給紙ユニット１３０を複数積み重ねることにより、各給紙ユニット１３０が有する搬送機構が互いに結合されて、プリンタ本体２００へと延びる一本の給紙搬送路１３３が形成される。これにより、給紙ユニット１３０の複数積み重ね後付装着を可能としている。

なお、本実施形態ではシート供給部１００が３段の給紙ユニット１３０で構成された例を挙げているが、本発明はこれに限らず、給紙ユニット１３０が１段または２段、または４段以上の給紙ユニットで構成されたプリンタ等の画像形成装置に対しても同様に適用することができる。

次に、図１、図３乃至図９を参照し、給紙ユニット１３０の構成について、詳細に説明する。図１に示すように給紙ユニット１３０は、給紙カセット１３０Ａと、給紙ユニット本体１３０Ｂとから構成されている。給紙カセット１３０Ａは、給紙ユニット本体１３０Ｂに対して進退スライドする。給紙カセット１３０Ａおよび給紙ユニット本体１３０Ｂには、一般的なスライド機構（引き出し機構）を採用することができる。

図３は、給紙ユニット１３０の断面図、図４は、給紙カセット１３０Ａを給紙ユニット本体１３０Ｂから引き出した状態を示す斜視図、図５（Ａ）、（Ｂ）は、給紙ユニット１３０に搭載される位置検知センサ３９を示す図、図６は、給紙ユニット１３０に搭載される上温風ユニット１４０（第１温風ユニット）の温風吹き付け方向を説明するための斜視図、図７は、上温風ユニット１４０の温風吹き付け方向を示す模試図、図８は、上温風ユニット１４０の搭載位置を説明するための給紙ユニット１３０の斜視図、図９は、上温風ユニット１４０の要部構成を示す垂直方向の断面図である。

図３および図４に示すように、給紙ユニット１３０は、シート収納部３５の内底面に、複数枚のシートＰ（シート状記録媒体）からなるシート束Ｓを積載するリフト板３１（シート積載板）を備えている。このリフト板３１は、その給紙方向上流側端（図３中の左側端部）が、支持部３８により回動可能に支持されている。すなわち、リフト板３１は、シート収納部３５の内部において、下流端を自由端として支持部３８により垂直面内で回動可能となっている。支持部３８は、シートＰの幅方向（給紙方向と直交する方向）に対向配置されてなるシート収納部３５の両側壁部に設けられている。

給紙ユニット１３０の給紙カセット１３０Ａは、シート収納部３５に収納されるシートＰの幅方向の位置決めを行う幅合わせカーソル対３４ａ、３４ｂと、シートＰの後端を揃える後端カーソル３３と、を備えている。幅合わせカーソル対３４ａ、３４ｂは、図示しない案内レールに沿ってそれぞれシート幅方向（図４の矢印ＡＡ′方向）に往復移動可能に設けられている。ここではシートＰが図４の矢印Ｂ方向に送り出されるため、後端カーソル３３は案内レール３３ａ、３３ｂに沿ってシート搬送方向と平行（図４の矢印ＢＢ′方向）に往復移動可能に設けられている。幅合わせカーソル対３４ａ、３４ｂおよび後端カーソル３３が、積載されるシートサイズに合わせて移動された状態で、シート束Ｓは給紙ユニット１３０内の所定位置に収納される。給紙ユニット１３０は、カセットカバー４３を備え、その表面側（図４の矢印Ｃ方向から見た側）が外部に露出してカラープリンタ１の外装面の一部を構成する。

リフト板３１の給紙方向下流部下方には、リフト板３１を昇降させる昇降機構として、駆動シャフト３６、押し上げ部材３２、駆動連結部材（不図示）が設けられている。また、給紙ユニット本体１３０Ｂ側には、前記駆動連結部材に対応する受け部材（不図示）と、当該受け部材に連結する正逆転可能なモータ（不図示）が設けられている。給紙カセット１３０Ａを給紙ユニット本体１３０Ｂに収納した状態では、給紙カセット１３０Ａ側のシート収納部３５の駆動連結部材が、給紙ユニット本体１３０Ｂ側の受け部材と係合して連結する。これにより、前記モータの動力を、駆動シャフト３６に伝達することができる。リフト板３１を給紙位置（第１位置）と、この給紙位置から退避した退避位置（第２位置）との間で変位させる昇降機構は、駆動シャフト３６、押し上げ部材３２、駆動連結部材、受け部材およびモータにより構成されている。前記給紙位置とは、リフト板３１が上昇し、リフト板３１に載置されたシート束Ｓの上面がピックアップローラ４０に当接して給紙可能な状態となる位置である。前記退避位置とは、本実施形態ではリフト板３１が一番下まで下降した位置である。

また、給紙ユニット１３０は、図３に示すように、ピックアップローラ４０の搬送方向下流側に設けられた給紙ローラ４１と、給紙ローラ４１の下方に設けられた捌きローラ４２とを備えている。さらに、ピックアップローラ４０および給紙ローラ４１の搬送方向下流側には、搬送ローラ３７が設けられている。給紙ローラ４１はピックアップローラ４０と共に給紙ユニット本体１３０Ｂ側に設けられている一方、捌きローラ４２および搬送ローラ３７は給紙カセット１３０Ａ側に設けられている。給紙カセット１３０Ａが給紙ユニット本体１３０Ｂに装着された状態では、給紙ローラ４１と捌きローラ４２とが当接する。

給紙ローラ４１は、ピックアップローラ４０によりシート束Ｓから取り出されたシートＰを搬送ローラ３７へと給紙する。給紙ローラ４１は、シートＰを下流へ搬送できる方向に回転するのに対して、捌きローラ４２は、それとは逆に、シートＰを上流へと送り返す方向に回転する。この捌きローラ４２により、たとえ搬送ピックアップローラ４０により取り出されたシートＰが重なっていた場合でも、最上層のシートＰ以外が搬送ローラ３７方向に給紙されるのを防止でき、最上層のシートＰのみが給紙ローラ４１により搬送ローラ３７へと搬送される。搬送ローラ３７は、シートＰを給紙搬送路１３３（図２参照）へと搬送する。

また、給紙ユニット１３０は、図５（Ａ）、（Ｂ）に示すように、リフト板３１に載置されたシート束Ｓの最上層のシートＰが給紙位置にあることを検出する位置検知センサ３９を備えている。位置検知センサ３９は、遮光部材３９Ａと光センサ３９Ｂとから構成されている。光センサ３９Ｂは、ピックアップローラ４０付近に固定して設けられた発光素子と、当該発光素子から発光された光を受光する受光素子とからなる。一方、遮光部材３９Ａは、ピックアップローラ４０の支持部材５０に設けられている。また、支持部材５０は、給紙ローラ４１の回動軸を中心に回動可能に設けられている。

これにより、リフト板３１に載置されたシート束Ｓの上面が、リフト板３１の上昇により図５（Ｂ）に示す給紙位置に移動すると、ピックアップローラ４０は、最上層のシートＰに押し上げられ給紙ローラ４１の回動軸を中心に回転し若干上方へ変位する。このとき、ピックアップローラ４０と連動して遮光部材３９Ａが上方へ持ち上げられ、光センサ３９Ｂの光路を遮光することから、シート束Ｓの上面が給紙位置にあることを検出できる。

上記構成の給紙ユニット１３０において、前記モータの作動により、押し上げ部材３２がリフト板３１の底面と係合しながらリフト板３１の下流端側を押し上げる。これにより、リフト板３１上に積載されたシート束Ｓの上面が、給紙カセット１３０Ａの上方に設けられたピックアップローラ４０に当接する給紙位置へと変位する。

この時、図５（Ｂ）に示すように、ピックアップローラ４０の給紙位置への変位を位置検知センサ３９が検知すると、前記モータの駆動が停止される。また、給紙中にシートＰの減少により位置検知センサ３９が非検知となったときには、前記モータが作動され、シート束Ｓが給紙位置まで持ち上げられる。

なお、本実施形態では、ピックアップローラ４０の支持部材５０に被検知部（遮光部材３９Ａ）を設けているが、これに限定されるものではない。例えば、ピックアップローラ４０付近のシート束Ｓの上面を直接検知するようにしても良いし、光センサ以外の検知機構を用いても良い。

本実施形態にかかる給紙ユニット１３０は、図２、図３、図６乃至図９に示すように、温風吹付け（温風アシスト）によるシート捌き機構として、上温風ユニット１４０を備えている。この上温風ユニット１４０は、給紙ユニット本体１３０Ｂ側に設けられている。図８に示すように、給紙ユニット本体１３０Ｂの上面には天板５６が架設されており、シート収納空間の上部が当該天板５６で塞がれている。天板５６には開口部が設けられており、この開口部に上温風ユニット１４０が取り付けられている。

この上温風ユニット１４０は、図９に示すように、空気を取り込む吸込口１４４と、シート収納部３５のシート束Ｓの上面の上方に設けられた温風吹出口１４５（第１吹出口）と、温風の通過空間となる上温風室１４３とを含む。温風吹出口１４５からは、シート収納部３５に収容された状態のシート束Ｓの上面に向けて温風が吹き付けられる。

また、上温風ユニット１４０は、上温風室１４３内に、ファン１４１（第１送風部）およびヒータ１４２（第１加熱部）を備えている。吸込口１４４は、上温風室１４３の上面における、ファン１４１の上方に設けられている。すなわち、ファン１４１の回転により上温風室１４３の空気はヒータ１４２側に移動し、吸込口１４４から上温風室１４３内に外気が取り込まれる。ヒータ１４２側に移動した空気は、ヒータ１４２によって加熱され、上温風室１４３の下面に設けられた温風吹出口１４５からシート束Ｓの上面に向けて吹き出される。温風吹出口１４５は、上温風ユニット１４０を給紙ユニット１３０に装着した状態で、当該上温風ユニット１４０内における給紙方向下流側に形成されている。

図１０は、上温風ユニット１４０の斜視図である。ヒータ１４２の上面には、図１０に示すように、第１温度センサ１４６（第１温度検出部）が取り付けられている。第１温度センサ１４６としては、サーミスタからなる抵抗温度センサ等一般的な温度センサを用いることができる。

上記の構成において、画像形成のために所定の給紙ユニット１３０が選択されると、リフト板３１が上昇駆動されてシート束Ｓがピックアップローラ４０方向へ上昇すると共に、上温風ユニット１４０が駆動されて温風吹出口１４５からシート束Ｓの上面に向けて温風が吹き付けられる。

ここで、図７に示すように、シート束Ｓの中でも、その上面や外周部分は外気に触れているため湿気を多く含み易い。すなわち、シート束Ｓの上面および側面は吸湿により膨潤する一方、シート束Ｓの内側は上面や側面と比べて湿気が少ないため膨潤度は相対的に低い。その結果、シート束Ｓの内側（シート同士のスペース）が負圧となり、シート同士が密着してしまうという現象が生じる。

しかしながら、本実施形態に係る給紙ユニット１３０によれば、上温風ユニット１４０を備えることにより、給紙ユニット１３０内のシート束Ｓの相対湿度（シート束Ｓの上面や外周部分とそれ以外の部分の相対湿度）を瞬間的に下げることができる。

すなわち、図６および図７に示すように、上温風ユニット１４０は、密着性が特に高いシート束Ｓの上面から外周付近に集中して均一に温風を送り込むことができる。このことは、シート束Ｓの上面や外周部分の吸湿度をすばやく低下させ、当該部分の膨潤状態を解消する。従って、シート束Ｓの相対湿度（シート束Ｓの上面や外周部分とそれ以外の部分の相対湿度）を瞬間的に下げ、シート束Ｓの内側（シート同士のスペース）の負圧も解消できる。これにより、シート同士の密着力の低下を図り、シート束Ｓを給紙に先駆けて効率よく捌くことができる。

また、上温風ユニット１４０は、図３に示すように、ピックアップローラ４０の給紙方向上流側であって、給紙ユニット１３０内における給紙方向後方よりに設けられている。ここで、温風吹出口１４５は、前述の通り、上温風ユニット１４０内における給紙方向下流側に設けられているため、シート収容部３５に収容されたシート束Ｓの上面に向けて、温風吹出口１４５から良好に吹き付けることができる。

このように、シート捌き効率の高い上温風ユニット１４０を給紙ユニット１３０内の空きスペースを有効利用して設置することにより、小型の給紙装置にも適応可能な温風アシストによるシート捌き機構を実現することができる。

すなわち、本実施形態に係る給紙ユニット１３０のように、リフト板３１に載置したシート束Ｓを片持ち昇降機構により昇降させる構成は、比較的小型の給紙装置に用いられることが多い。当該片持ち昇降機構が適用された場合、ピックアップローラ４０が設けられる給紙方向下流側はシート束Ｓが持ち上げられると共に、ピックアップローラ４０や給紙ローラ４１などのシート搬送機構が設けられているためにスペース的余裕はそれほどない。一方で、給紙方向上流側はシート束Ｓが持ち上げられないので比較的スペースに余裕がある。この余裕のあるスペースに、本実施形態のように、上温風ユニット１４０を組み込めば、上温風ユニット１４０を設置するために給紙ユニット１３０の外形を大きくする必要はないため、小型の給紙装置にも好適である。

＜第２実施形態＞
本発明の第２実施形態に係る給紙ユニットについて、図１１〜図１９を参照して以下に説明する。図１１は、第２実施形態に係る給紙ユニット２３０（給紙装置）の構成を示す斜視図、図１２は、給紙ユニット２３０に搭載される横温風ユニット１５０（第２温風ユニット）の要部を示す水平方向の断面図、図１３は、横温風ユニット１５０の斜視図、図１４および図１５は、横温風ユニット１５０の温風吹出口１５５の形成位置を示す説明図、図１６は、横温風ユニット１５０による温風吹き付け方向を示す説明図、図１７は、横温風ユニット１５０の温風吹き付け状態を説明するための説明図、図１８は、横温風および上温風の吹き付け方向を説明するための給紙ユニット２３０の斜視図、図１９は、横温風および上温風の吹き付け方向を示す説明図である。なお、説明の便宜上、第１実施形態の図面に示した部材と同一の部材には同一の符号を付記し、その説明を省略する。

第２実施形態に係る給紙ユニット２３０は、図１１に示すように、温風アシストによるシート捌き機構として、前述の第１実施形態の上温風ユニット１４０に加え、給紙位置にあるシート束Ｓの側面に温風を吹き付ける横温風ユニット１５０を備えている。上温風ユニット１４０の構成等他の構成については、第１実施形態と同じであるためここでの説明は省略する。

横温風ユニット１５０は、図１１に示すように、給紙カセット２３０Ａにおける給紙方向の一方の側面に沿って設けられている。この横温風ユニット１５０は、図１２に示すように、横温風室１５３内に設けられた、ファン１５１（第２送風部）およびヒータ１５２（第２加熱部）を備えている。横温風ユニット１５０は、上温風ユニット１４０と異なり、給紙ユニット２３０内に設けられた吸込口１５４から、給紙ユニット２３０内の空気を吸い込む。ファン１５１の回転により、横温風室１５３内の空気がヒータ１５２側へ移動すると、吸込口１５４から横温風室１５３内に給紙ユニット２３０内の空気が取り込まれる。ヒータ１５２側に移動した空気は、ヒータ１５２によって加熱され、温風吹出口１５５（第２吹出口）からシート束Ｓの側面に向けて吹き出される。

ヒータ１５２の上面には、図１３に示すように、第２温度センサ１５６（第２温度検出部）が取り付けられている。第２温度センサ１５６としては、サーミスタからなる抵抗温度センサ等一般的な温度センサを用いることができる。

ここで、給紙位置にあるシート束Ｓの側面に温風を吹き付ける横温風ユニット１５０の温風吹出口１５５は、図１４および図１５に示すように、シート搬送方向の垂直断面でピックアップローラ４０とシート束Ｓの上面とが当接する点Ｎに配向している。これにより、図１４の状態のように用紙残量が多い場合でも、図１５の状態のように用紙残量が少ない場合でも、用紙残量に関わりなく、ピックアップローラ４０により取り出される正にその位置に存するシート束Ｓの側面に温風を集中的に当てることができ、当該部分のシート間に効率的に温風を吹き込むことができる。よって、横温風ユニット１５０として大型のものでなくても、給紙に先立って効率的にシート束Ｓを捌くことができる。

さらに、温風吹出口１５５は、シートの幅方向（シート給紙方向と直交する方向である図１６の矢印Ｃ方向）に真っ直ぐ（平行に）温風を吹き出すのではなく、図１６中矢印Ｂで示すように、シート束Ｓの幅方向に対してシート中央方向側に角度を持たせて温風を吹き出すように配向している。その理由は以下の通りである。

図１６の矢印Ｃ方向に温風を吹き出した場合、図１７（Ｂ）に示すように、シート束Ｓの側面から給紙方向下流側へ温風が逃げてしまう。このため、温風がシート束Ｓの奥まで届き難く、横温風による捌き効率が低くなる。そこで、第２実施形態に係る横温風ユニット１５０は、図１６の矢印Ｂに示すように、給紙されるシートの中央側に向けて温風を吹き付ける温風吹出口１５５を形成している。これにより、図１７（Ａ）に示すように、温風吹出口１５５から吹き出された温風をシート束Ｓのシート間に閉じ込めることができる。すなわち、シート束Ｓの中央側に向けて温風を吹き付けた場合には、シートＰの重みで給紙方向上流側および下流側が垂れ下がって蓋がされた状態になり、温風が外へ逃げてしまうことなくシート間の奥まで広範に温風を吹き込める。これにより、同じ温風量であっても給紙に先がけ効率よくシート束Ｓを捌くことができる。

第２実施形態の給紙ユニット２３０によれば、図１８に示すように、上温風ユニット１４０によって、シート束Ｓの上面に向けて（矢印Ａで示す方向に）、温風が吹き付けられると共に、横温風ユニット１５０によって、ピックアップローラ４０により取り出される正にその位置に存するシート束Ｓの側面に向けて（矢印Ｂで示す方向に）、温風が吹き付けられる。これにより、上温風ユニット１４０のみを備えた構成に比べ、給紙に先がけてシート束Ｓをより効率よく捌くことができる。

上記の構成において、画像形成のために所定の給紙ユニット２３０が選択されると、リフト板３１が上昇駆動されてシート束Ｓがピックアップローラ４０方向へ上昇すると共に、上温風ユニット１４０が駆動されて温風吹出口１４５からシート束Ｓの上面に向けて温風が吹き付けられる。さらに、シート束Ｓの上面がピックアップローラ４０に当接してシート束Ｓが給紙位置まで上昇したことを位置検知センサ３９が検知すると、横温風ユニット１５０が駆動されて温風吹出口１５５からも、ピックアップローラ４０により取り出される正にその位置に存するシート束Ｓの側面に向けて温風が吹き付けられる。

図１９（Ａ）〜（Ｃ）は、上温風ユニット１４０と横温風ユニット１５０とによって、シート束Ｓをいかに効率的捌くことができるかを模式的に示している。最初は、シート束Ｓの上面および側面が吸湿により膨潤して、シート束Ｓの内側（シート同士のスペース）が負圧となり、シート同士が密着している。しかし、図１９（Ａ）に示すように、上温風ユニット１４０および横温風ユニット１５０によるダブルの温風吹き付けにより、すぐさま図１９（Ｂ）に示す状態へと移行する。

すなわち、上温風ユニット１４０は、密着性が特に高いシート束Ｓの上面から外周付近に集中して均一に温風を送り込むことができる。これにより、シート束Ｓの上面や外周部分の吸湿度をすばやく低下させ、当該部分の膨潤状態を解消する。特に、上温風ユニット１４０から直接温風を受けるシート束Ｓの上面と、上温風ユニット１４０および横温風ユニット１５０から同時に温風を受けるシート束Ｓの横温風ユニット１５０側の側面とは、真っ先に膨潤状態が解消されて、図１９（Ｂ）に示す状態となる。さらにここからは、すぐさま図１９（Ｃ）に示す状態（シート束Ｓが捌かれた状態）へと移行する。

すなわち、上温風ユニット１４０および横温風ユニット１５０の温風吹き付けにより、シート束Ｓの横温風ユニット１５０とは反対側の側面の膨潤状態も瞬時に解消され、横温風ユニット１５０からの温風はシート間を貫通してシート束Ｓの外部へ出て行き、シート束Ｓが捌かれる。

＜第３実施形態＞
上記第２実施形態では、上温風ユニット１４０および横温風ユニット１５０の双方からシート束Ｓに温風を吹き付ける態様を例示した。この第３実施形態では、第２実施形態に係る給紙ユニット２３０の構成を前提として、給紙ユニット２３０内の温度管理を適切に行うことができる制御構成についての実施形態を示す。

第３実施形態のカラープリンタ１では、給紙ユニット２３０内の温度を制御する温度制御部７０が備えられる。図２０は、この温度制御部７０の機能的な構成を示す機能ブロック図である。図２１は、温度制御部７０による給紙ユニット２３０内の温度制御工程を示すフローチャートである。図２２は、給紙ユニット２３０内の温度制御工程を説明するタイムチャートである。なお、カラープリンタ１の構成については第１実施形態において説明した構成と同様であり、また給紙ユニット２３０の構成は、先に説明した第２実施形態と同様であるので、ここでは説明を省略する。

温度制御部７０は、給紙ユニット２３０内の温度を制御するもので、この温度制御のために上温風ユニット１４０のヒータ１４２（以下、第１ヒータ１４２という）と、横温風ユニット１５０のヒータ１５２（以下、第２ヒータ１５２という）とを、第１温度センサ１４６及び第２温度センサ１５６の測温結果に基づいてオン−オフ制御する。温度制御部７０は、例えばＣＰＵ、メモリ（ＲＯＭおよびＲＡＭ等）、入力インタフェースおよび出力インタフェースにより構成され、機能的に情報入力部７１、第１ヒータ判定部７２、第２ヒータ判定部７３、記憶部７４および制御信号出力部７５を備えている。

情報入力部７１には、第１ヒータ１４２（第１加熱部）の温度を検知する第１温度センサ１４６からの検知信号、第２ヒータ１５２（第２加熱部）の温度を検知する第２温度センサ１５６からの検知信号、プリンタ本体２００側のＣＰＵ２１０からのカセット選択信号、温風要求信号等が入力される。この情報入力部７１へ入力された各種信号は、第１ヒータ判定部７２や第２ヒータ判定部７３へ送られる。

第１ヒータ判定部７２は、上温風ユニット１４０の第１温度センサ１４６の検知結果が上限温度以上か否かを判定すると共に、当該検知結果が下限温度以下か否かを判定する。第２ヒータ判定部７３は、横温風ユニット１５０の第２温度センサ１５６の検知結果が上限温度以上か否かを判定すると共に、当該検知結果が下限温度以下か否かを判定する。

記憶部７４には、第１ヒータ判定部７２および第２ヒータ判定部７３が上記の判定を行うためのしきい値（上記の上限温度や下限温度の値）や、当該判定を行うための動作プログラムなどが格納されている。ここで、第１ヒータ１４２、第２ヒータ１５２の上限温度及び下限温度は、同一温度に設定してもよいし、別々の温度に設定してもよい。また、記憶部７４には、判定結果やその他の情報を一時的に格納する記憶領域が設けられている。

制御信号出力部７５は、第１ヒータ判定部７２の判定結果に応じた制御信号（ＯＮ／ＯＦＦ制御の信号）を第１ヒータ１４２に出力すると共に、第２ヒータ判定部７３の判定結果に応じた制御信号（ＯＮ／ＯＦＦ制御の信号）を第２ヒータ１５２に出力する。

次に、図２０〜図２２を参照し、第３実施形態に係る温度制御部７０による給紙ユニット２３０内の温度制御工程について説明する。

プリンタ本体２００側のＣＰＵ２１０からのカセット選択信号および温風要求信号が情報入力部７１に入力されることにより、選択されたカセット（給紙ユニット）の給紙準備期間が開始される。これらの入力信号に基づき、第１ヒータ判定部７２および第２ヒータ判定部７３は、第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２をＯＮにする制御信号を、第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２に制御信号出力部７５を介して出力する（ステップＳ１）。これにより、上温風ユニット１４０の第１ヒータ１４２および横温風ユニット１５０の第２ヒータ１５２は、加熱動作を開始する。これと同時に、上温風ユニット１４０の第１ファン１４１（第１送風部）および横温風ユニット１５０の第２ファン１５１（第２送風部）も動作を開始し、シート束Ｓの上面および側面への温風吹き付けが開始されることになる。

次に、第２ヒータ判定部７３は、情報入力部７１を介して入力される第２温度センサ１５６の検出結果に基づいて、第２ヒータ１５２の温度が、上限温度以上になったか否を判断する（ステップＳ２）。本実施形態では、第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２の上限温度は共に７０℃に設定されている。第２ヒータ１５２の温度が上限温度よりも低い場合（ステップＳ２でＮＯ）は、第２ヒータ１５２による加熱を継続させる。一方、第２ヒータ１５２の温度が上限温度以上になった場合（ステップＳ２でＹＥＳ）は、第２ヒータ判定部７３は、第２ヒータ１５２をＯＦＦにする制御信号を、第２ヒータ１５２に制御信号出力部７５を介して出力する（ステップＳ３）。これにより、第２ヒータ１５２による加熱を停止させる。このとき、横温風ユニット１５０の第２ファン１５１の動作は継続される。

ところで、横温風ユニット１５０の吸込口１５４（以下、第２吸込口１５４という）は、給紙ユニット１３０内の空気を取り込むように構成されているのに対し、上温風ユニット１４０の吸込口１４４（以下、第１吸込口１４４という）は、給紙ユニット２３０の外部の空気を取り込むように構成されている。したがって、図２２のタイムチャートに示すように、本実施形態では、横温風ユニット１５０の第２ヒータ１５２の方が、上温風ユニット１４０の第１ヒータ１４２よりも先に上限温度（７０℃）に達することとなる。

ステップＳ３において第２ヒータ１５２による加熱が停止された後も、上記の通り第２ファン１５１の動作が継続されているので、横温風ユニット１５０は、第２吸込口１５４より給紙ユニット２３０内の空気を取り込んでは第２吹出口１５５から空気を吹き出す動作を継続する。このため、横温風ユニット１５０内の温度は、第２ヒータ１５２の余熱が取れた時点で、給紙ユニット２３０内の温度と略等しくなる。したがって、第２温度センサ１５６は、これ以後、給紙ユニット２３０内の温度を検知する温度検知手段として機能する。これにより、第２温度センサ１５６の検知結果に基づいて、給紙ユニット２３０内の温度を管理することが可能となる。

次に、第１ヒータ判定部７２は、情報入力部７１を介して入力される第１温度センサ１４６の検出結果に基づいて、第１ヒータ１４２の温度が、上限温度（７０℃）以上になったか否を判断する（ステップＳ４）。第１ヒータ１４２の温度が上限温度よりも低い場合（ステップＳ４でＮＯ）は、第１ヒータ１４２による加熱を継続させる。一方、第１ヒータ１４２の温度が上限温度以上になった場合（ステップＳ４でＹＥＳ）は、第１ヒータ判定部７２は、第１ヒータ１４２をＯＦＦにする制御信号を、第１ヒータ１４２に制御信号出力部７５を介して出力する（ステップＳ５）。これにより、第１ヒータ１４２による加熱を停止させる。このとき、上温風ユニット１４０の第１ファン１４１の動作は継続される。

この状態では、第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２の何れも作動していないため、給紙ユニット２３０内の温度は、徐々に低下していく。その後、情報入力部７１を介して入力される第２温度センサ１５６の検出結果に基づいて、第２ヒータ判定部７３は、給紙ユニット２３０内の温度が下限温度以下か否を判断する（ステップＳ６）。ここで、給紙ユニット２３０内の温度が下限温度よりも高い場合（ステップＳ６でＮＯ）は、第１ヒータ１４２はＯＦＦ状態で維持される。一方、給紙ユニット２３０内の温度が下限温度以下の場合（ステップＳ６でＹＥＳ）は、第２ヒータ判定部７３は、第１ヒータ１４２をＯＮにする制御信号を、第１ヒータ１４２に制御信号出力部７５を介して出力する（ステップＳ７）。

本実施形態では、上温風ユニット１４０の第１吸込口１４４は、給紙ユニット２３０の外部の空気を取り込むように構成されている。しかしながら、横温風ユニット１５０の第２吸込口１５４が、給紙ユニット２３０内の空気を取り込むように構成されていれば、上温風ユニット１４０の第１吸込口１４４は、給紙ユニット２３０外の空気を取り込む構成であっても、或いは給紙ユニット２３０内の空気を取り込む構成であってもよい。

以上のように、第３実施形態に係る給紙ユニット２３０は、給紙ユニット２３０内から第２吸込口１５４を介して横温風室１５３内に取り込んだ空気を、第２吹出口１５５から前記シート束Ｓの給紙方向と平行な側面に空気を吹き付ける第２ファン１５１と、第２吹込口１５４から横温風室１５３に取り込まれた空気を加熱する第２ヒータ１５２と、第２ヒータ１５２の温度を検出する第２温度センサ１５６と、給紙ユニット２３０外から第１吸込口１４４を介して取り込んだ空気を、第１吹出口１４５からシート束Ｓの上面に向けて空気を吹き付ける第１ファン１４１と、第１吹込口１４４から上温風室１４３内へ取り込んだ空気を加熱する第１ヒータ１４２と、給紙ユニット２３０内の温度を制御する温度制御部７０とを備える。温度制御部７０は、給紙準備期間の開始から、第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２の双方を作動させる一方、第２温度センサ１５６による検出結果が上限温度に達すると、第２ヒータ１５２の作動を停止させ、第２ヒータ１５２の作動停止後、第２温度センサ１５６による検出結果を給紙ユニット２３０内の温度として、当該給紙ユニット２３０内の温度を制御するように構成している。

上記の構成によれば、温度制御部７０により、給紙準備期間の開始から、第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２の双方を作動させるように制御している。このため、当該給紙準備期間中に、瞬時に給紙ユニット２３０内の温度を上昇させることによって、シート束Ｓの吸湿度をすばやく低下させ、シート束を給紙に先駆け捌き易い状態とすることができる。

温度制御部７０は、第２温度センサ１５６によって、横温風ユニット１５０内の温度が上限温度（本実施形態では、７０℃）に達したことを検知すると、第２ヒータ１５２の作動を停止させる。第２ヒータ１５２の作動停止により、第２吸込口１５４から給紙ユニット２３０内の空気を取り込んでいる横温風ユニット１５０内の第２ヒータ１５２の温度は徐々に低下し、いずれは該給紙ユニット２３０内の温度と略等しくなる。したがって、第２温度センサ１５６はこれ以後給紙ユニット２３０内の温度を検知する温度検知手段として機能する。これにより、第２温度センサ１５６による検知結果に基づいて給紙ユニット２３０内の温度を管理することができる。

一方、第２ヒータ１５２の作動停止後も上温風ユニット１４０の第１ヒータ１４２は、第１温度センサ１４６が第１ヒータ１４２の温度が上限温度に達したことが検知するまで作動し続ける。そして、温度制御部７０は、第１温度センサ１４６により、第１ヒータ１４２の温度が上限温度に達したことを検知すると、第１ヒータ１４２の作動も停止させるように制御する。

この後、給紙ユニット２３０内の温度を検知している第２温度センサ１５６が、給紙ユニット２３０内の温度（第２ヒータ１５２の温度）が下限温度（本実施形態では４０℃）に低下したことを検知すると、第２ヒータ１５２が再び作動するように制御する。

このような温度制御機構を備えることにより、給紙ユニット２３０内の温度をシート束Ｓの吸湿度の低下に適切な温度に保つことができる。これにより、給紙に先がけより効率よくシートを捌くことができ、重送等の問題の発生をより確実に防止することができる。

＜第４実施形態＞
次に、第４実施形態に係る給紙ユニットについて、図２０、図２３及び図２４を参照して以下に説明する。図２３は、第４実施形態に係る温度制御部７０′による給紙ユニット２３０内の温度制御工程を示すフローチャート、図２４は、温度制御工程を説明するタイムチャートである。なお、説明の便宜上、第３実施形態の図面に示した部材と同一の部材には同一の符号を付記し、その説明を省略する。

第４実施形態では、第１温度センサ１４６の検知結果に基づいて、給紙ユニット２３０内の温度を管理している点で前述の第３実施形態と異なっている。したがって、第４実施形態では、図９、図１０に示す上温風ユニット１４０の第１吸込口１４４は、給紙ユニット２３０内の空気を取り込むように構成され、図１１、図１２に示す横温風ユニット１５０の第２吸込口１５４は、給紙ユニット２３０の外部の空気を取り込むように構成される。給紙ユニット２３０のその他の構成については、第３実施形態と同じである。

温度制御部７０′の機能構成も、基本的には第３実施形態と同様であるが、第１ヒータ判定部７２′および第２ヒータ判定部７３′の動作が第３実施形態とは異なる。これは、第４実施形態が、上温風ユニット１４０に備えられている第１温度センサ１４６の温度検知結果に基づいて、給紙ユニット２３０内の温度を管理するためである。

図２０に示すように、プリンタ本体２００側のＣＰＵ２１０からのカセット選択信号および温風要求信号が情報入力部７１に入力されることにより、選択されたカセット（給紙ユニット）の給紙準備期間が開始される。このＣＰＵ２１０からのカセット選択信号の入力に基づき、温度制御部７０′の第１ヒータ判定部７２′および第２ヒータ判定部７３′は、第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２をＯＮにする制御信号を、それぞれ第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２に制御信号出力部７５を介して出力する（ステップＳ１１）。これにより、上温風ユニット１４０の第１ヒータ１４２及び横温風ユニット１５０の第２ヒータ１５２は、加熱動作を開始する。これと同時に、上温風ユニット１４０の第１ファン１４１および横温風ユニット１５０の第２ファン１５１も動作を開始し、シート束Ｓの上面および側面への温風吹き付けが開始されることになる。

次に、第１ヒータ判定部７２′は、情報入力部７１を介して入力される第１温度センサ１４６の検出結果に基づいて、第１ヒータ１４２の温度が、上限温度以上になったか否を判断する（ステップＳ１２）。本実施形態では、第３実施形態と同様に、第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２の上限温度は共に７０℃に設定している。第１ヒータ１４２の温度が上限温度よりも低い場合（ステップＳ１２でＮＯ）は、第１ヒータ１４２による加熱を継続させる。一方、第１ヒータ１４２の温度が上限温度以上になった場合（ステップＳ１２でＹＥＳ）は、第１ヒータ判定部７２′は、第１ヒータ１４２をＯＦＦにする制御信号を、第１ヒータ１４２に制御信号出力部７５を介して出力する（ステップＳ１３）。これにより、第１ヒータ１４２による加熱を停止させる。このとき、第１ファン１４１の動作は継続される。

上述の通り本実施形態では、横温風ユニット１５０の第２吸込口１５４は、給紙ユニット２３０外の空気を取り込むように構成されているのに対し、上温風ユニット１４０の第１吸込口１４４は、給紙ユニット２３０内の空気を取り込むように構成されている。したがって、図２４のタイムチャートに示すように、第４実施形態では、上温風ユニット１４０の第１ヒータ１４２の方が、横温風ユニット１５０の第２ヒータ１５２よりも先に上限温度（７０℃）に達することとなる。

ステップＳ１３において第１ヒータ１４２による加熱が停止された後も、上記の通り第１ファン１４１の動作が継続されているので、上温風ユニット１４０は、第１吸込口１４４より給紙ユニット２３０内の空気を取り込んでは第１吹出口１４５から空気を吹き出す動作を継続する。このため、上温風ユニット１４０内の温度は、第１ヒータ１４２の余熱が取れた時点で、給紙ユニット２３０内の温度と略等しくなる。したがって、第１温度センサ１４６は、これ以後、給紙ユニット２３０内の温度を検知する温度検知手段として機能する。これにより、第１温度センサ１４６の検知結果に基づいて、給紙ユニット２３０内の温度を管理することが可能となる。

次に、第２ヒータ判定部７３′は、情報入力部７１を介して入力される第２温度センサ１５６の検出結果に基づいて、第２ヒータ１５２の温度が、上限温度（７０℃）以上になったか否を判断する（ステップＳ１４）。第２ヒータ１５２の温度が上限温度よりも低い場合（ステップＳ１４でＮＯ）は、第２ヒータ１５２による加熱を継続させる。一方、第２ヒータ１５２の温度が上限温度以上になった場合（ステップＳ１４でＹＥＳ）は、第２ヒータ判定部７３′は、第２ヒータ１５２をＯＦＦにする制御信号を、第２ヒータ１５２に制御信号出力部７５を介して出力する（ステップＳ１５）。これにより、第２ヒータ１５２による加熱を停止させる。このとき、横温風ユニット１５０の第２ファン１５１の動作は継続される。

この状態では、第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２の何れも作動していないため、給紙ユニット２３０内の温度は、徐々に低下していく。その後、情報入力部７１を介して入力される第１温度センサ１４６の検出結果に基づいて、第１ヒータ判定部７２′は、給紙ユニット２３０内の温度が下限温度以下か否を判断する（ステップＳ１６）。ここで、給紙ユニット２３０内の温度が下限温度よりも高い場合（ステップＳ１６でＮＯ）は、第２ヒータ１５２はＯＦＦ状態で維持される。一方、給紙ユニット２３０内の温度が下限温度以下の場合（ステップＳ１６でＹＥＳ）は、第１ヒータ判定部７２′は、第２ヒータ１５２をＯＮにする制御信号を、第２ヒータ１５２に制御信号出力部７５を介して出力する（ステップＳ１７）。

以上のように、第４実施形態に係る給紙ユニット１３０は、給紙ユニット２３０内の温度を制御する温度制御部７０′を備える。該温度制御部７０′は、給紙準備期間の開始から、第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２の双方を作動させる一方、第１温度センサ１４６による検出結果が上限温度に達すると、第１ヒータ１４２の作動を停止させるように制御し、第１ヒータ１４２の作動停止後、第１温度センサ１４６による検出結果を給紙ユニット２３０内の温度として、当該給紙ユニット２３０内の温度を制御する。

上記の構成によれば、温度制御部７０′により、給紙準備期間の開始から、第１ヒータ１４２および第２ヒータ１５２の双方を作動されるので、当該給紙準備期間中に瞬時に給紙ユニット２３０内の温度を上昇させることによって、シート束Ｓの吸湿度をすばやく低下させ、シート束Ｓを給紙に先駆け捌き易い状態とすることができる。

また、温度制御部７０′は、第１温度センサ１４６によって、上温風ユニット１４０内の温度が上限温度（本実施形態では、７０℃）に達したことを検知すると、第１ヒータ１４２の作動を停止させる。第１ヒータ１４２の作動停止により、第１吸込口１４４から給紙ユニット２３０内の空気を取り込んでいる上温風ユニット１４０内の第１ヒータ１４２の温度は低下し、該給紙ユニット２３０内の温度と略等しくなる。したがって、第１温度センサ１４６はこれ以後給紙ユニット２３０内の温度を検知する温度検知手段として機能する。これにより、第１温度センサ１４６による検知結果に基づいて給紙ユニット２３０内の温度を管理することができる。

一方、第１ヒータ１４２の作動停止後も第２ヒータ１５２は、第２温度センサ１５６が第２ヒータ１５２の温度が上限温度に達したことが検知するまで作動し続ける。そして、温度制御部７０′は、第２温度センサ１５６により、第２ヒータ１５２の温度が上限温度に達したことを検知すると、第２ヒータ１５２の作動も停止させるように制御する。

この後、給紙ユニット２３０内の温度を検知している第１温度センサ１４６が、給紙ユニット２３０内の温度（第１ヒータ１４２の温度）が下限温度（本実施形態では４０℃）に低下したことを検知すると、温度制御部７０′は、第２ヒータ１５２が再び作動するように制御する。

上記のような給紙ユニット２３０内の温度を制御する温度制御機構を備えることにより、第３実施形態と同様に、給紙ユニット２３０内の温度をシート束Ｓの吸湿度の低下に適切な温度に保つことができる。これにより、給紙に先がけより効率よくシートを捌くことができ、重送等の問題の発生をより確実に防止することができる。

第４実施形態では、第３実施形態と同様に、第１ヒータ１４２、第２ヒータ１５２の上限温度および下限温度は、同一温度に設定している。しかしながら、例えば、給紙準備期間の開始から、上限温度に達するまで作動させ、上限温度に達した後はＯＦＦ状態を維持する第１ヒータ１４２の上限温度を第２ヒータ１５２の上限温度よりも高く設定する等、適宜別々の温度に設定してもよい。

第４実施形態では、横温風ユニット１５０の第２吸込口１５４は、給紙ユニット２３０の外部の空気を取り込むように構成されている。しかしながら、上温風ユニット１４０の第１吸込口１４４が、給紙ユニット２３０内の空気を取り込むように構成されていれば、第２吸込口１５４は、給紙ユニット２３０外の空気を取り込む構成であっても、或いは給紙ユニット１３０内の空気を取り込む構成であってもよい。

なお、上記の各実施形態では、第１、第２ヒータ１４２、１５２、第１、第２ファン１４１、１５１が、それぞれ上温風ユニット１４０および横温風ユニット１５０にそれぞれ一体的に設けられている構成について説明した。これらの部材は必ずしも一体的に設けられている必要はなく、例えば、ヒータおよびファンのうちの一方が給紙カセット２３０Ａ側に設けられ、他方が給紙ユニット本体２３０Ｂ側に設けられていてもよい。

本発明の給紙装置は、プリンタ、複写機、ファクシミリ、或いはそれらの機能を複合的に備えた複合機などのように、画像形成装置全般に適用することができ、特に小型の画像形成装置に好適に用いることができる。

１……カラープリンタ（画像形成装置）、３１……リフト板（シート積載板）、３２……押し上げ部材（昇降機構）、３３……後端カーソル、３４ａ・３４ｂ……幅合わせカーソル対、３５……シート収納部、３６……駆動シャフト（昇降機構）、３７……搬送ローラ、３８……支持部、３９……位置検知センサ、４０……ピックアップローラ、４１……給紙ローラ、４２……捌きローラ、５６……天板、１００……シート供給部、１３０……給紙ユニット（給紙装置）、１３０Ａ……給紙カセット、１３０Ｂ……給紙ユニット本体、１３３……給紙搬送路、１４０……上温風ユニット（第１温風ユニット）、１４１……ファン（第１送風部）、１４２……ヒータ（第１加熱部）、１４３……上温風室、１４４……吸込口、１４５……温風吹出口（第１吹出口）、１４６……第１温度センサ（第１温度検出部）、１５０……横温風ユニット（第２温風ユニット）、１５１……ファン（第２送風部）、１５２……ヒータ（第２加熱部）、１５３……横温風室、１５４……吸込口、１５５……温風吹出口（第２吹出口）、１５６……第２温度センサ（第２温度検出部）、２００……プリンタ本体、Ｐ……シート（シート状記録媒体）、Ｓ……シート束

Claims (14)

1. シート状記録媒体を給紙する給紙装置であって、
   複数枚のシート状記録媒体からなるシート束を収納するシート収納部と、
   前記シート収納部に収納された状態のシート束の上面に向けて温風を吹き付ける第１吹出口を有する第１温風ユニットと、
   を備えることを特徴とする給紙装置。
2. 請求項１に記載の給紙装置において、
   前記第１吹出口は、前記シート束の上方に、前記シート束の上面と対向して設けられていることを特徴とする給紙装置。
3. 請求項１又は２に記載の給紙装置において、
   前記シート収納部内で給紙方向上流側端が回動自在に支持され、前記シート状記録媒体を積載するシート載置板と、
   前記シート載置板の給紙方向下流側端を昇降させ、前記シート載置板をシート状記録媒体が給紙可能な第１位置と、該第１位置から退避した第２位置との間で変位させる昇降機構と、
   をさらに備えることを特徴とする給紙装置。
4. 請求項３に記載の給紙装置において、
   前記シート載置板が前記第１位置にあるとき前記シート束の上面に当接し、該シート束の最上位のシート状記録媒体を送り出すピックアップローラをさらに備え、
   前記第１温風ユニットが、前記ピックアップローラの給紙方向上流側に配置されていることを特徴とする給紙装置。
5. 請求項１〜４のいずれかに記載の給紙装置において、
   前記シート束の、給紙方向と平行な側面に温風を吹き付ける第２吹出口を有する第２温風ユニットをさらに備えることを特徴とする給紙装置。
6. 請求項４に記載の給紙装置において、
   前記第１位置の状態の前記シート載置板で支持されたシート束の、給紙方向と平行な側面に温風を吹き付ける第２吹出口を有する第２温風ユニットと、
   前記シート束の上面と前記ピックアップローラとの当接を検出する高さ検知機構と、をさらに備え、
   前記第２吹出口は、給紙方向に沿った垂直断面で前記ピックアップローラとシート束の上面とが当接する点に配向されており、
   前記第２温風ユニットは、前記高さ検知機構による検知結果に基づいて、前記側面に温風を吹き付けることを特徴とする給紙装置。
7. 請求項６に記載の給紙装置において、
   前記ピックアップローラが、前記シート束の給紙方向先端側の上面に接するよう配置され、
   前記第２吹出口が、前記給紙方向と直交する方向に対して、前記シート束の中央方向側に角度をつけて温風を吹き出すように配向されていることを特徴とする給紙装置。
8. 請求項５に記載の給紙装置において、
   前記給紙装置内の温度を制御する温度制御部をさらに備え、
   前記第１温風ユニットは、空気を取り込み可能な第１吸込口と、該第１吸込口から空気を取り込み前記第１吹出口から吹き出させる空気流を発生する第１送風部と、該第１送風部に取り込まれた空気を加熱する第１加熱部とを含み、
   前記第２温風ユニットは、空気を取り込み可能な第２吸込口と、該第２吸込口から空気を取り込み前記第２吹出口から吹き出させる空気流を発生する第２送風部と、該第２送風部に取り込まれた空気を加熱する第２加熱部とを含み、
   前記温度制御部は、前記第１加熱部及び前記第２加熱部の動作を制御することで、前記給紙装置内の温度を制御することを特徴とする給紙装置。
9. 請求項８に記載の給紙装置において、
   前記第１加熱部の温度を検出する第１温度検出部をさらに備え、
   前記第１吸込口は、前記給紙装置内の空気を取り込むものであり、
   前記第２吸込口は、前記給紙装置内または給紙装置外の空気を取り込むものであり、
   前記温度制御部は、
   給紙準備期間の開始から、前記第１加熱部及び前記第２加熱部の双方を作動させ、
   前記第１温度検出部による検出結果が所定の上限温度に達すると、前記第１加熱部の作動を停止させ、
   前記第１加熱部の作動停止後、前記第１温度検出部による検出結果を前記給紙装置内の温度として、当該給紙装置内の温度を制御することを特徴とする給紙装置。
10. 請求項９に記載の給紙装置において、
    前記第２加熱部の温度を検出する第２温度検出部をさらに備え、
    前記温度制御部は、前記第２温度検出部による検出結果が所定の上限温度に達すると、前記第２加熱部の作動を停止させることを特徴とする給紙装置。
11. 請求項８に記載の給紙装置において、
    前記第２加熱部の温度を検出する第２温度検出部をさらに備え、
    前記第１吸込口は、前記給紙装置内または給紙装置外の空気を取り込むものであり、
    前記第２吸込口は、前記給紙装置内の空気を取り込むものであり、
    前記温度制御部は、
    給紙準備期間の開始から、前記第１加熱部及び前記第２加熱部の双方を作動させ、
    前記第２温度検出部による検出結果が所定の上限温度に達すると、前記第２加熱部の作動を停止させ、
    前記第２加熱部の作動停止後、前記第２温度検出部による検出結果を前記給紙装置内の温度として、当該給紙装置内の温度を制御することを特徴とする給紙装置。
12. 請求項１１に記載の給紙装置において、
    前記第１加熱部の温度を検出する第１温度検出部をさらに備え、
    前記温度制御部は、前記第１温度検出部による検出結果が所定の上限温度に達すると、前記第１加熱部の作動を停止させることを特徴とする給紙装置。
13. シート状記録媒体を給紙する請求項１〜１２のいずれかに記載の給紙装置と、
    前記給紙装置から給紙されたシート状記録媒体に画像を形成する画像形成部を含む装置本体と、
    を備えることを特徴とする画像形成装置。
14. 請求項１３の画像形成装置において、
    前記給紙装置は、前記装置本体の下方に複数段積み重ねて装着可能であることを特徴とする画像形成装置。
    

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