JP2008299110A - 画像処理システム、及びその制御方法、プログラム、記憶媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】 課金情報に基づいて画像の印刷処理の実行を適切に制御するとともに、効率よく印刷処理を実行することを可能とする画像処理システム、及びその制御方法、プログラム、記憶媒体を提供する。
【解決手段】 複写機１００で印刷処理を実行する場合に、印刷処理に関する給紙情報（３０１）を課金サーバ１５０に通知する。課金サーバ１５０は、通知された情報に基づいて課金情報を更新するとともに、当該印刷処理を実行するか否かを決定する（Ｓ９０４）。そして、この印刷処理を実行しないと決定した場合は、当該印刷処理を実行しないようにに指示する（Ｓ９０５）。また、複写機１００は課金サーバ１５０において管理されている課金情報が示す印刷許容残量が所定値を下回っている場合に、印刷処理を低速化させるよう制御する（Ｓ１００６）。
【選択図】 図１０

Description

本発明は、課金情報に基づいて画像の印刷処理の実行を制御する画像処理システム、及びその制御方法、プログラム、記憶媒体に関するものである。

従来、コインベンダーやカードベンダーなどの課金装置と画像形成装置とを接続し、コピーやプリントといった印刷処理に対する課金情報の管理を行うシステムが存在する。このようなシステムは、例えばコンビニエンスストアなどの店舗で不特定多数のユーザに対して印刷サービスを提供する場合や、会社内で使用した印刷用紙枚数の管理を部門毎に区別して行う場合などに用いられている。

具体的には、例えばコピーサービスを利用したいユーザは、前もって印刷処理に必要な料金をコインベンダーから投入するかまたはプリペイドカードやクレジットカードを用いて入金する。そして、ユーザが様々なコピーパラメータ（原稿枚数、コピー部数、用紙サイズ、モノクロ／カラーなど）を設定して印刷の実行を指示すると、設定されたパラメータに応じた印刷料金が投入金額から差し引かれ、印刷動作が開始される。なお、このとき投入金額の残高が不足していれば印刷処理は実行されない。

ところで、ユーザが実行を指示した印刷処理の途中で投入金額の残高が不足することも考えられる。例えば、３ページ分の印刷処理に値する金額が投入された状態で５ページの印刷処理の実行が指示された場合には、３ページ分の印刷処理が実行された後、投入金額の不足を検知した時点で印刷処理は停止される。このような場合に、入金されている金額分を超える印刷処理を実行したり、中途半端な印刷物を出力したりしないようにするために、例えば特許文献１のような方法が提案されている。

即ち、特許文献１には、原稿の片面の画像を読み取って印刷用紙の両面に画像を形成する場合に、入金された金額分以上の用紙の排出を防止することを目的として、用紙の給紙を行う度に投入金額の残高を確認してから印刷処理を実行することが記載されている。そして、特許文献１には特に、投入金額の残高が印刷用紙の両面に画像を形成するには充分でなく、印刷用紙の片面のみにしか画像を形成することが出来ない場合に、印刷用紙の第２面に形成すべき画像があれば印刷用紙の給紙を停止することが記載されている。
特開２００１−３０５９１９号公報

しかしながら、上述した先行技術においては以下のような問題がある。即ち、特許文献１のように印刷用紙の給紙動作を行うときに投入金額の残高を確認し、残高が充分あることが確認できてから印刷用紙の給紙動作を開始するようにした場合、高速な印刷処理を行うことができず印刷効率が悪くなってしまう。特に、実際に印刷処理を実行する画像形成機能と課金情報の管理を行う課金情報管理機能とがそれぞれ異なる装置に備えられ、互いに接続されて使用される場合には、残高の確認に時間がかかってしまうことがあり、印刷効率が悪くなってしまうことが考えられる。

一方、上述したように投入金額の残高の確認を待って給紙動作を開始するのではなく、投入金額の残高の確認と並行して給紙動作や印刷動作を開始するようにすることにより、より高速な印刷処理を行うことができるので印刷効率が良くなる。即ち、残高の確認結果を待たずに先行して給紙動作や印刷動作を開始するので、残高の確認結果を待つためのロスタイムを少なくすることができる。

しかしながら、この方法では投入金額の残高が不足していることを検知し、印刷動作を停止させるための指示を課金装置側から受け取ったとしても、画像形成装置は既に開始してしまっている給紙動作や印刷動作を停止させることができない場合がある。このような場合、投入された金額の範囲を超えて実行された印刷処理については課金することができなくなってしまう。

このように、上述した二通りの方法にはそれぞれ長所と短所があり、いずれか一方の方法のみを採用すると、印刷効率を犠牲にするかまたは適切な課金管理が行えないといったような問題が発生してしまう。

本発明は、上記の問題点に鑑みなされたものであり、課金情報に基づいて画像の印刷処理の実行を適切に制御するとともに、効率よく印刷処理を実行させることを可能とする画像処理システム、及びその制御方法、プログラム、記憶媒体を提供することを目的とする。

上記の目的を達成するために本発明の画像処理システムは、画像を印刷する印刷手段と、前記印刷手段による印刷処理に従って減ぜられる課金情報を管理する管理手段と、前記課金情報が示す印刷許容残量が所定値を下回っている場合に、前記印刷手段による印刷処理を低速化させるよう制御する制御手段とを備えることを特徴とする。

また、本発明の画像処理システムは、印刷処理に従って減ぜられる課金情報を管理する課金装置と接続された画像処理システムであって、画像を印刷する印刷手段と、前記課金装置において管理されている課金情報が示す印刷許容残量が所定値を下回っている場合に、前記印刷手段による印刷処理を低速化させるよう制御する制御手段とを備えることを特徴とする。

また、本発明の画像処理システムの制御方法は、画像を印刷する印刷工程と、前記印刷工程における印刷処理に従って減ぜられる課金情報を管理する管理工程と、前記課金情報が示す印刷許容残量が所定値を下回っている場合に、前記印刷工程における印刷処理を低速化させるよう制御する制御工程とを備えることを特徴とする。

また、本発明の画像処理システムの制御方法は、印刷処理に従って減ぜられる課金情報を管理する課金装置と接続された画像処理システムの制御方法であって、画像を印刷する印刷工程と、前記課金装置において管理されている課金情報が示す印刷許容残量が所定値を下回っている場合に、前記印刷工程における印刷処理を低速化させるよう制御する制御工程とを備えることを特徴とする。

本発明によれば、課金情報に基づいて画像の印刷処理の実行を適切に制御するとともに、効率よく印刷処理を実行させることが可能となる。

以下に、本発明の実施形態を説明する。

（第１の実施形態）
図１は、第１の実施形態における画像処理システムの全体図を示す。第１の実施形態では、本発明における画像形成装置の一例である複写機１００及び本発明における課金装置の一例である課金サーバ１５０が、インターフェース１６０を介して接続されている。インターフェース１６０は、パラレルポート・シリアルポートを問わず、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）やＩＰネットワークなど情報伝達可能なものであればどのような形態であっても構わない。

スキャナ１３０は原稿搬送部１３１及び画像読取部１３２を備え、原稿搬送部１３１により搬送された原稿上の画像を、画像読取部１３２が光学的に読み取って画像データに変換する。

プリンタ１４０は画像形成部１４１、給紙部１４２、及び排紙部１４３を備え、複数種類の印刷用紙を積載することが可能な給紙部１４２から搬送された印刷用紙に対して、画像形成部１４１が画像データを転写・定着させて可視画像として印刷する。そして、画像データが印刷された印刷用紙は、排紙部１４３により複写機１００の筐体外に排出される。

制御部１１０は、スキャナ１３０及びプリンタ１４０と電気的に接続されている。制御部１１０には、ＣＰＵ１１１、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）１１２、課金サーバＩ／Ｆ（インターフェース）１１３、操作部Ｉ／Ｆ１１４、ＲＡＭ１１５、ＲＯＭ１１６が備えられている。

ＣＰＵ１１１は、ＲＯＭ１１６に格納されているブートプログラムに基づいて複写機１００のシステムを起動する。そして、ＣＰＵ１１１はこのシステム上でＨＤＤ１１２などに格納されている各種制御プログラムを読み出して、ＲＡＭ１１５をワークエリアとして各種処理を実行する。また、ＨＤＤ１１２には、上記の各種制御プログラムとともに画像データなども格納されている。

操作部Ｉ／Ｆ１１４は、制御部１１０と操作部１２０とを接続するインターフェースであって、操作部１２０に表示すべき画像データを操作部１２０に転送したり、操作部１２０においてユーザから入力された指示をＣＰＵ１１１に通知したりする。また、操作部１２０は、ユーザが触れた箇所の画面上の位置情報に基づいて指示内容を認識するタッチパネル機能を備えた液晶パネル部を備えている。

課金サーバＩ／Ｆ１１３は、インターフェース１６０を介した課金サーバ１５０と複写機１００との間の情報送受信を制御する。

課金サーバ１５０は、制御部１５１、課金情報管理部１５２、複写機Ｉ／Ｆ１５３を備える。制御部１５１は、図示しないメモリに格納されている各種制御プログラムを読み出して各種処理を実行し、課金サーバ１５０全体の動作を制御する。

課金情報管理部１５２は、ユーザが入金した金額の残高情報を管理している。課金情報管理部１５２はまた、複写機１００において実行される印刷処理に関する様々なパラメータ（原稿枚数、コピー部数、用紙サイズ、モノクロ／カラーなど）に対応づけて設定された印刷料金情報を管理している。なお、課金情報管理部１５２が管理する課金情報は、複写機１００において実行される印刷処理に従って減ぜられる。

なお、ユーザが現金を投入する現金投入部や、プリペイドカードやクレジットカードなどで支払いを行う場合に使用するカードリーダ部は、課金サーバ１５０に備えるようにしてもよいし、課金サーバ１５０と接続された他の装置に備えるようにしてもよい。

複写機Ｉ／Ｆ１５３は、インターフェース１６０を介した複写機１００と課金サーバ１５０との間の情報送受信を制御する。

図２は複合機１００（スキャナ１３０及びプリンタ１４０）の断面図である。スキャナ１３０の原稿搬送部１３１は原稿を先頭から順番に１枚ずつプラテンガラス２１１上へ搬送するとともに、原稿の読取動作終了後、プラテンガラス２１１上の原稿を排出する。原稿がプラテンガラス２１１上に搬送されると、ランプ２１２が点灯し、光学ユニット２１３が移動して原稿を露光走査する。原稿からの反射光は、ミラー２１４、２１５、２１６及びレンズ２１７によってＣＣＤイメージセンサ２１８へ導かれる。

ＣＣＤイメージセンサ２１８から出力される画像データは、制御部１１０へ転送される。なお、２２２は画像処理部であり、ＣＣＤイメージセンサ２１８から出力された画像データを処理してプリント信号として出力する。

プリンタ１４０のレーザドライバ２２４は、各レーザ発光部２２０、２２１、２２２、２２３を駆動して、制御部１１０から出力された画像データに基づくレーザ光を発光させる。このレーザ光はミラー２２５〜２３６を介して感光ドラム２４５、２４６、２４７、２４８に照射される。その結果、感光ドラム２４５、２４６、２６７、２４８にはそれぞれレーザ光に応じた潜像が形成される。

用紙カセット２５６、２５７及び手差しトレイ２５９のいずれかから給紙された印刷用紙は、レジストローラ２５０を経て、転写ベルト２５１により搬送される。用紙カセット２５６、２５７及び手差しトレイ２５９からの給紙は、給紙ローラ２５８が印刷用紙を１枚ずつピックアップすることにより行われる。なお、ここでは紙以外のＯＨＰシートなどの記録媒体を給紙することも可能となっている。

レーザ光の照射開始と同期したタイミングで転写ベルト２５１により搬送された印刷用紙には、感光ドラム２４５、２４６、２４７、２４８に付着した現像剤が転写される。現像剤が転写された印刷用紙は定着部２５２に搬送され、定着部２５２において熱と圧力を用いた定着処理が施される。

定着部２５２を通過した印刷用紙は、排出ローラ２５３によって排出され、排紙ユニット２６０は排出された印刷用紙を束ねて仕分けしたり、仕分けされた印刷用紙に対してステイプル処理を行ったりする。

また、両面印刷が指定されている場合には、排出ローラ２５３まで印刷用紙を搬送した後、排出ローラ２５３の回転方向を逆転させ、フラッパ２５４によって再給紙搬送路２５５へ印刷用紙を導く。再給紙搬送路２５５へ導かれた印刷用紙は再び転写ベルト２５１により搬送される。

図３は、インターフェース１６０により複写機１００と課金サーバ１５０との間で送受信される情報を示す図である。第１の実施形態ではインターフェース１６０としてパラレルポートのインターフェースが用いられているものとする。パラレルポートの各ポートにはそれぞれ給紙情報（３０１）、印刷許可／禁止情報（３０２）、許容残量通知情報（３０３）が割り当てられている。なお、図３中の矢印は各情報の伝達方向を示している。

給紙情報（３０１）は第１の通知情報であって、用紙カセット２５６、２５７及び手差しトレイ２５９のいずれかから給紙ローラ２５８が印刷用紙をピックアップする度に、複写機１００から課金サーバ１５０に出力される情報である。なお、ここでは給紙の有無を示すパルス情報のみを出力する場合について以下に説明するが、給紙情報（３０１）にはユーザが設定した印刷パラメータ（原稿枚数、コピー部数、用紙サイズ、モノクロ／カラーなど）を示す情報を含めるようにしてもよい。

印刷許可／禁止情報（３０２）は、課金サーバ１５０から複写機１００に対して出力される情報であって、複写機１００における印刷処理の実行可否を示す情報である。課金サーバ１５０は、複写機１００から通知された給紙情報（３０１）に基づいて、印刷許容残量（残金額または残出力可能枚数など）を計算し、この計算結果に基づいて印刷処理の実行を許可するか否かを決定する。

そして、印刷処理の実行を許可すると決定した場合には印刷処理の実行を許可することを示す情報を、一方印刷処理の実行を許可しないと決定した場合に印刷処理の実行を禁止することを示す情報を、印刷許可／禁止情報（３０２）として出力する。複写機１００は、課金サーバ１５０から通知された印刷許可／禁止情報（３０２）に基づいて印刷処理を実行する／しないように制御する。

許容残量通知情報（３０３）は第２の通知情報であって、課金サーバ１５０で管理されている印刷許容残量が所定値になったこと、または所定値を下回ったことを通知する情報である。印刷許容残量とは、例えばユーザが前もって投入した金額から既に実行された印刷処理の料金が差し引かれた金額を示す。

印刷許容残量が不足している場合は、印刷許可／禁止情報（３０２）により複写機１００は課金サーバ１５０から印刷処理を実行しないように指示されるが、複写機１００は突然この指示を受けたとしても対応できない場合がある。具体的には、複写機１００が出力した給紙情報（３０１）に応じた印刷許可／禁止情報（３０２）の通知を待たずに、複写機１００側で先行して給紙動作や印刷動作を開始している場合である。この場合、複写機１００は課金サーバ１５０から突然印刷処理を実行しないように指示されたとしても給紙動作や印刷動作を停止できないことがある。

そこで、第１の実施形態では許容残量通知情報（３０３）を用いて印刷許容残量が少なくなってきていることを課金サーバ１５０が複写機１００に予め通知しておくことにより、複写機１００は印刷処理の停止に備えて印刷処理を低速化させることができる。

印刷処理を低速化させる具体的な方法としては、例えば印刷用紙の搬送間隔を大きくする方法がある。これにより、印刷許可／禁止情報（３０２）に応じて適切に印刷処理の実行を制御することができる。また、後述するように両面印刷を行う場合の印刷順序や、複数の給紙手段から給紙する場合の給紙順序を変更するようにしてもよい。

課金サーバ１５０が許容残量通知情報（３０３）により、印刷許容残量が少なくなってきていることを通知するタイミングは、課金サーバ１５０における課金情報の管理方法に応じて、最適なタイミングとなるよう設定することができる。

即ち、課金サーバ１５０の課金情報管理部１５２において、ユーザから投入された金額の残高情報が管理されている場合には、所定の金額に達するかまたは所定の金額を下回ったタイミングで通知を行う。また、課金情報管理部１５２において、予めユーザに対応付けて設定された印刷処理に使用可能な印刷枚数の残数を示す情報が管理されている場合には、この残数が所定の枚数に達するかまたは所定の枚数を下回ったタイミングで通知を行う。

図４は、複写機１００における給紙動作及び印刷動作のタイミングチャートを示す図である。まず、４０１において１ページ目の給紙動作が開始される。この時、上述した給紙情報（３０１）が課金サーバ１５０に対して出力される。４０２では、給紙ローラ２５８を駆動させて、実際に用紙カセット２５６、２５７及び手差しトレイ２５９のいずれかから印刷用紙をピックアップする。４０３では搬送された印刷用紙に対する印刷動作が開始される。４０４では２ページ目の給紙動作が開始される。即ち、４０１と４０４との間隔は印刷用紙の搬送間隔であって、この間隔が広いほど低速で印刷処理が実行されることになる。

ところで、上述したように４０１で出力した給紙情報（３０１）に応じて、課金サーバ１５０から印刷許可／禁止情報（３０２）として印刷処理を実行しないように指示された場合は複写機１００の給紙動作及び印刷動作を停止させる必要がある。しかしながら、既に給紙動作や印刷動作を開始してしまっている場合は、その進捗度合によって停止できる場合とできない場合がある。

給紙ローラ２５８駆動（４０２）までは停止可能期間（４１１）であって、この期間内に印刷処理を実行しないことが指示された場合は、給紙動作を停止させることができ、当然印刷動作も行わないように制御することができる。給紙ローラ２５８駆動（４０２）から印刷動作開始（４０３）までは白紙出力期間（４１２）であって、この期間中に印刷処理を実行しないことが指示された場合は、給紙動作を停止させることはできないが、印刷動作を行わないようにすることはできる。つまり、印刷用紙は給紙されるものの、実際の画像データの印刷は行われないので、印刷用紙は白紙のまま出力されることになる。

印刷動作開始（４０３）以降は出力期間（４１３）であって、この期間内に印刷処理を実行しないことが指示されたとしても、印刷動作を停止させることはできない。つまり、たとえ課金サーバ１５０から印刷処理を実行しないように指示されたとしても、この段階にあるページについては印刷処理が完了してしまうことになる。

図５は、インターフェース１６０による各情報の伝達、及び複写機１００における印刷モードの制御の関係を示す図である。給紙情報（３０１）、印刷許可／禁止情報（３０２）、許容残量通知情報（３０３）はそれぞれＨｉｇｈ信号及びＬｏｗ信号のいずれかの信号により情報が伝達される。

複写機１００は、印刷処理に使用する印刷用紙を給紙することを給紙情報（３０１）として給紙パルス５０１を出力することにより通知する。課金サーバ１５０は、印刷処理の実行を許可する場合はＨｉｇｈ信号、印刷処理の実行を禁止する場合はＬｏｗ信号を印刷許可／禁止情報（３０２）として出力する。

また課金サーバ１５０は、課金情報管理部１５２が管理する課金情報に基づいて、印刷許容残量が充分にある場合はＬｏｗ信号、印刷許容残量が少なくなってきた場合はＨｉｇｈ信号を許容残量通知情報（３０３）として出力する。

ここで、複写機１００が備える２つの印刷モード（第１の印刷モード及び第２の印刷モード）について説明する。第１の印刷モードとは、課金情報が示す印刷許容残量が充分ある場合に実行される印刷モードであって、印刷処理の効率を重視した印刷モードである。第１の印刷モードでは図５に示すように第２の印刷モードと比較して印刷用紙の搬送間隔が狭くなっており、高速で印刷処理が行われていることが分かる。

一方、第２の印刷モードは、課金情報が示す印刷許容残量が少なくなってきた場合に実行される印刷モードであって、適切に印刷処理を停止させることを重視した印刷モードである。即ち、第２の印刷モードでは図５に示すように第１の印刷モードと比較して搬送間隔が大きくなっており、低速で印刷処理が行われていることが分かる。

これにより、課金情報が示す印刷許容残量がなくなり、印刷処理を実行しないように課金サーバ１５０から指示された場合に、すばやく給紙動作及び印刷動作を停止させることができる。

複写機１００は、通常（印刷許容残量が充分にある場合）は第１の印刷モードが実行されるとともに、課金サーバ１５０から印刷許容残量が少なくなったことを通知された場合（変化点５０３）に第２の印刷モードへと切り替えて印刷処理を実行する。そして更に、印刷許容残量がなくなり、課金サーバ１５０から印刷処理を実行しないよう指示された場合（変化点５０２）に、給紙動作及び印刷動作を停止させる。

次に、印刷用紙の両面に画像データを印刷する両面印刷を行う場合における第１の印刷モードと第２の印刷モードとの違いについて説明する。

図６は、両面印刷時の印刷順序に関して第１の印刷モードと第２の印刷モードとの違いを説明するための図である。複写機１００は、図２で説明したように、用紙カセット２５６などの給紙手段から給紙された印刷用紙の表面に画像形成が行われた後で、この印刷用紙を再給紙搬送路２５５へ導くことにより裏面にも画像形成を行うことができる。

第１の印刷モードでは、図６に示すように、まず１枚目の印刷用紙の表面に画像形成を行った後、この１枚目の印刷用紙の裏面に画像形成を行う前に、２枚目及び３枚目の印刷用紙の表面への画像形成を行う。これにより、１枚目の表面への画像形成の終了後、この１枚目の印刷用紙が再給紙搬送路２５５を搬送される間に、他の印刷用紙の表面への画像形成を開始するのでロスタイムを少なくすることができ、印刷効率を上げることができる。

具体的には図６に示すように、まず６０１で１枚目の表面への印刷処理が行われる。続く６０２ではいずれの印刷用紙への印刷処理も行われることなく、６０３で２枚目の表面への印刷処理が行われる。以下、同様にして６０４ではいずれの印刷用紙への印刷処理も行われることなく、６０５〜６０９ではそれぞれ３枚目表面、１枚目裏面、４枚目表面、２枚目裏面、５枚目表面への印刷処理が行われる。

ところで、このようにして印刷処理を行った後で実際に出力される印刷物のページ順とは異なる順序で印刷処理を実行する第１の印刷モードでは、次のような問題が発生する場合がある。即ち、例えば６０６の印刷処理のための給紙動作を行ったタイミングで印刷許容残量がなくなった場合には、１枚目の印刷用紙には正しく両面に画像データが印刷されているものの、２枚目及び３枚目の印刷用紙には片面にしか画像データが印刷されていない。この場合、２枚目及び３枚目の印刷用紙の両方が中途半端な状態（片面にしか印刷されていない）で排紙されることになってしまう。

これに対して、第２の印刷モードでは、図６に示すように６１１で１枚目の印刷用紙の表面への印刷処理を行った後、６１２〜６１５では他の印刷用紙への印刷処理を実行することなく、６１６で１枚目の印刷用紙の裏面への印刷処理を行う。そして、続けて６１７で２枚目の印刷用紙の表面への印刷処理を行い、２枚目の印刷用紙が再給紙搬送路２５５を搬送されて戻ってくるまでは６１８及び６１９では印刷処理を行わない。

これにより、途中で印刷許容残量がなくなったとしても、中途半端な状態で印刷物が排紙されることを防ぐことができる。即ち、例えば上述の説明と同様に４ページ目の印刷処理のための印刷用紙を給紙したタイミングで印刷許容残量がなくなった場合には、第２の印刷モードではそれぞれ両面に画像データが印刷された１枚目及び２枚目の印刷用紙が排紙されることになる。

次に、複写機１００において、用紙カセット２５６、２５７とは異なる給紙デッキを手差しトレイ２５９に接続させて使用する場合における第１の印刷モードと第２の印刷モードとの違いについて説明する。

図７は、複写機１００と給紙デッキ７００とを接続させた場合の断面図を示す。給紙デッキ７００は大量の印刷用紙を積載することが可能であって、給紙デッキ７００から印刷用紙を給紙する場合は、複写機１００の手差しトレイ２５９を介して印刷用紙が搬送される。給紙デッキ７００を用いる場合には、複写機１００の用紙カセット２５６、２５７とは異なる種類（サイズ・紙種）の印刷用紙を給紙デッキ７００に積載しておくことができる。

ここで、１〜３ページの印刷処理を行うものとして、１ページ目及び２ページ目の印刷処理には用紙カセット２５６から給紙した印刷用紙を用い、３ページ目の印刷処理には給紙デッキ７００から給紙した印刷用紙を用いる場合について説明する。

図８には、第１の印刷モード及び第２の印刷モードそれぞれにおける各ページの印刷処理のための印刷用紙の給紙動作及び印刷動作の開始のタイミングチャートを示す。第１の印刷モードではまず８０１で１ページ目の印刷処理のための印刷用紙の給紙動作を開始し、続けて８０２で１ページ目の印刷動作を開始する。

次に、本来であれば２ページ目の印刷処理のための印刷用紙の給紙動作を８０３で開始するが、第１の印刷モードでは３ページ目の印刷処理のための印刷用紙の給紙動作を先に８０５で開始している。これは、給紙デッキ７００から印刷用紙を給紙する場合には、用紙カセット２５６から給紙する場合に比べて搬送経路が長く時間がかかるためである。このように搬送経路の長い印刷用紙を給紙する場合は早めに給紙動作を開始することにより、印刷動作開始前のロスタイムをなくし、印刷効率を上げることができる。なお、２ページ目及び３ページ目の印刷動作はそれぞれ８０４及び８０６で開始される。

ところで、このように印刷処理を行った後で実際に排紙されるページ順とは異なる順序で給紙動作を開始する第１の印刷モードでは、次のような問題が発生する場合がある。即ち、例えば８０５の給紙動作を開始したタイミングで印刷許容残量がなくなった場合には、２ページ目の給紙動作を８０３で開始することができなくなってしまう。その結果、２ページ目は印刷されないにも関わらず３ページ目が印刷されてしまい、ページ欠落という不都合な結果が生じることになってしまう。

これに対して、第２の印刷モードでは、図８に示すように８１１で１ページ目の給紙動作を開始した後で、続けて８１３で２ページ目の給紙動作を開始する。そして、その後で８１５において３ページ目の給紙動作を開始する。各ページの印刷動作はそれぞれ８１２、８１４、８１６で開始される。これにより、実際に出力される印刷物のページ順に沿った順序で給紙動作が開始されるため、特に３ページ目の印刷動作開始前にロスタイムが発生してしまうものの、印刷処理の途中で印刷許容残量がなくなったとしても上述したような不都合な結果が生じない。

以上のように、第１の実施形態では、第１の印刷モードと、第１の印刷モードと比較して単位時間あたりの印刷処理枚数が少ない印刷モードである第２の印刷モードとを適宜切り替えて印刷処理の実行を制御するようにしている。

図９は、課金サーバ１５０が複写機１００から給紙情報（３０１）を受信するとともに、印刷許可／禁止情報（３０２）及び許容残量通知情報（３０３）を出力する一連の処理を説明するためのフローチャートである。なお、この一連の動作の制御は、課金サーバ１５０のＣＰＵ１５１が図示しないメモリに格納されているプログラムに基づいて実行するものとする。

まず、ステップＳ９０１では複写機１００からの給紙情報（３０１）の受信を監視する。給紙情報（３０１）を受信したことを検知すると、続くステップＳ９０２に進む。ステップＳ９０２では、複写機１００から受信した給紙情報（３０１）に基づいて、課金情報管理部１５２により管理されている課金情報を更新する。

ステップＳ９０３では、更新された課金情報が示す印刷許容残量が予め定められた所定の値（＞０）を下回っているか否かを判定する。ここで印刷許容残量が予め定められた所定の値を下回っていると判定した場合には、ステップＳ９０４に進み、印刷許容残量があるかどうかを判定する。

印刷許容残量があるかどうかの判定は、複写機１００において実行可能な印刷処理のうち最も安価な印刷処理を実行するための残量があるかどうかを判定してもよいし、逆に最も高価な印刷処理を実行するための残量があるかどうかを判定するようにしてもよい。

ステップＳ９０４における判定の結果、印刷許容残量がないと判定された場合には、ステップＳ９０５で印刷許可／禁止情報（３０２）として、図５に示すＬｏｗ信号を出力する。また更に、ステップＳ９０７では許容残量通知情報（３０３）として、図５に示すＨｉｇｈ信号を出力する。

一方、ステップＳ９０４における判定の結果、印刷許容残量があると判定された場合には、ステップＳ９０６に進み、印刷許可／禁止情報（３０２）として、図５に示すＨｉｇｈ信号を出力する。また、続くステップＳ９０７では許容残量通知情報（３０３）として、図５に示すＨｉｇｈ信号を出力する。

ステップＳ９０３における判定の結果、印刷許容残量が予め定められた所定の値を下回っていないと判定した場合には、ステップＳ９０８に進み、印刷許可／禁止情報（３０２）として、図５に示すＨｉｇｈ信号を出力する。また、続くステップＳ９０９では許容残量通知情報（３０３）として、図５に示すＬｏｗ信号を出力する。

図１０は、複写機１００が課金サーバ１５０に給紙情報（３０１）を送信するとともに、印刷許可／禁止情報（３０２）及び許容残量通知情報（３０３）に基づいて印刷処理の実行を制御する一連の処理を説明するためのフローチャートである。なお、この一連の動作の制御は、複写機１００のＣＰＵ１１１が制御部１１０内の各メモリに格納されているプログラムに基づいて実行するものとする。

まずステップＳ１００１では、ユーザから印刷処理の実行が指示されたかどうかを判定する。印刷処理を実行する場合には、ステップＳ１００２で実行する印刷処理に関する給紙情報（３０１）を課金サーバ１５０に送信する。なお、この給紙情報（３０１）には給紙の実行有無を示す情報だけでなく、実行される印刷処理に関する各種パラメータを示す情報を含めるようにしてもよい。

続くステップＳ１００３では、課金サーバ１５０から通知される印刷許可／禁止情報（３０２）がＨｉｇｈ信号であるかＬｏｗ信号であるかを判定する。なお、印刷許可／禁止情報（３０２）がＨｉｇｈ信号である場合は、印刷処理の実行が許可されていることを示している。一方、印刷許可／禁止情報（３０２）がＬｏｗ信号である場合は、印刷処理の実行が禁止されていることを示している。

印刷許可／禁止情報（３０２）がＬｏｗ信号である場合には、ステップＳ１００７に進み、印刷処理を停止する。なお、ここで一時的に停止しておいて、ユーザからの追加入金があった場合に印刷処理を再開するようにしてもよい。

ステップＳ１００３における判定の結果、印刷許可／禁止情報（３０２）がＨｉｇｈ信号である場合には、ステップＳ１００４に進み、許容残量通知情報（３０３）がＨｉｇｈ信号であるかＬｏｗ信号であるかを判定する。ここで許容残量通知情報（３０３）がＨｉｇｈ信号である場合は、印刷許容残量が少ないことを示している。一方、許容残量通知情報（３０３）がＬｏｗ信号である場合は、印刷許容残量が充分にあることを示している。

ステップＳ１００４における判定の結果、許容残量通知情報（３０３）がＬｏｗ信号であると判定された場合は、ステップＳ１００５に進み、上述した第１の印刷モードで印刷処理を実行するよう制御する。一方、許容残量通知情報（３０３）がＨｉｇｈ信号であると判定された場合は、印刷許可／禁止情報（３０２）がＬｏｗ信号になることに備えて、ステップＳ１００６に進み、上述した第２の印刷モードで印刷処理を実行するよう制御する。

なお、複数ページの画像データの印刷処理を実行する場合には、各ページそれぞれについて図１０に示すフローチャートに従って印刷処理が実行される。

以上のように、第１の実施形態では印刷許容残量に基づいて、印刷効率を重視する第１の印刷モードと、印刷許容残量を超えて印刷処理を実行してしまったり中途半端な印刷物を排紙したりしないようにする第２の印刷モードとを切り替えて制御する。

第１の印刷モードと第２の印刷モードとの第１の違いは、第１の印刷モードと第２の印刷モードとで印刷用紙の搬送間隔が異なる点である。第２の印刷モードでは第１の印刷モードと比較して印刷用紙の搬送間隔が大きくとられ、低速で印刷処理が実行される。

第１の印刷モードと第２の印刷モードとの第２の違いは、第１の印刷モードと第２の印刷モードとで両面印刷時における印刷処理のページ順序が異なる点である。第１の印刷モードでは出力される印刷物のページ順とは異なる順序で印刷処理を実行するのに対して、第２の印刷モードでは出力される印刷物のページ順に沿った順序で印刷処理を実行する。

第１の印刷モードと第２の印刷モードとの第３の違いは、第１の印刷モードと第２の印刷モードとで給紙動作の開始順序が異なる点である。第１の印刷モードでは出力される印刷物のページ順とは異なる順序で印刷用紙の給紙動作が開始されるのに対して、第２の印刷モードでは出力される印刷物のページ順に沿った順序で印刷用紙の給紙動作が開始される。

このように、課金情報が示す印刷許容残量が所定値を下回っている場合に印刷処理を低速化させるよう制御することにより、画像データの印刷処理の実行を適切に制御するとともに、効率のよい印刷処理を実行することができる。

（第２の実施形態）
次に第２の実施形態について説明する。第１の実施形態では、インターフェース１６０としてパラレルポートのインターフェースが用いられる例について説明したが、第２の実施形態では、シリアルポートのインターフェースが用いられるものとする。なお、第２の実施形態における基本的な構成は第１の実施形態と同様であるので詳細な説明は省略し、第２の実施形態における第１の実施形態とは異なる点について以下に説明する。

図１１は、インターフェース１６０により複写機１００と課金サーバ１５０との間で送受信される情報を示す図である。給紙情報（３０１）は第１の実施形態で説明したものと同様であるので説明は省略する。許容残量通知情報（１１０３）は、第１の実施形態における印刷許可／禁止情報（３０２）や許容残量通知情報（３０３）とは異なり、課金サーバ１５０の課金情報管理部１５２が管理している課金情報が示す印刷許容残量を直接的に示す情報である。

シリアルポートのインターフェースの場合は、パラレルポートのインターフェースと比べて、比較的柔軟な情報のやり取りが可能となっている。そのため、第２の実施形態では単純にＨｉｇｈ信号またはＬｏｗ信号のみで情報を伝達するのではなく、印刷許容残量として金額的にあとどれくらい残高があるか、または枚数的にあと何枚の印刷が可能かといった情報を複写機１００に通知することができる。

なお、この場合課金サーバ１５０自体が制御部を備えずに、複写機１００の制御部１１０がインターフェース１６０を介して課金情報管理部１５２を制御するようにしてもかまわない。

図１２は、複写機１００が課金サーバ１５０に給紙情報（３０１）を送信するとともに、許容残量通知情報（１１０３）に基づいて印刷処理の実行を制御する一連の処理を説明するためのフローチャートである。なお、この一連の動作の制御は、複写機１００のＣＰＵ１１１が制御部１１０内の各メモリに格納されているプログラムに基づいて実行するものとする。

まず、ステップＳ１２０１では、ユーザから印刷処理の実行が指示されたかどうかを判定する。印刷処理を実行する場合には、ステップＳ１２０２において実行する印刷処理に関する給紙情報（３０１）を課金サーバ１５０に送信する。なお、この給紙情報（３０１）には給紙の実行有無を示す情報だけでなく、実行される印刷処理に関する各種パラメータを示す情報を含めるようにしてもよい。

続くステップＳ１２０３では、課金サーバ１５０から通知される許容残量通知情報（１１０３）を受信したかどうかを判定する。許容残量通知情報（１１０３）を受信した場合には、ステップＳ１２０４に進み、受信した許容残量通知情報（１１０３）が示す印刷許容残量が予め定められた所定の値を下回っているかどうかを判定する。

印刷可能残量が予め定められた所定の値を下回っていない場合には、ステップＳ１２０８に進み、上述した第１の印刷モードで印刷処理を実行する。印刷許容残量が予め定められた所定の値を下回っている場合には、ステップＳ１２０５に進み、印刷許容残量があるかどうかを判定する。

印刷許容残量があるかどうかの判定は、複写機１００における印刷処理のうち最も安価な印刷処理を実行するための残量があるかどうかを判定してもよいし、逆に最も高価な印刷処理を実行するための残量があるかどうかを判定するようにしてもよい。

ステップＳ１２０５における判定の結果、印刷許容残量があると判定された場合には、ステップＳ１２０７に進み、第２の印刷モードで印刷処理を実行する。一方、印刷許容残量がないと判定された場合には、ステップＳ１２０６に進み印刷処理を停止する。

以上のように、第２の実施形態では、課金サーバ１５０から複写機１００に対して印刷許容残量を通知するようにしている。即ち、第１の実施形態では、課金サーバ１５０において印刷許容残量が所定の値を下回っているかどうか、及び印刷許容残量があるかどうかを判定し、その結果に基づく指示を複写機１００に送信している。これに対して、第２の実施形態では、課金サーバ１５０から通知される許容残量通知情報（１１０３）に基づいて、複写機１００が、印刷許容残量が所定の値を下回っているかどうか、及び印刷許容残量があるかどうかを判定する。そして、この判定の結果に基づいて印刷処理の実行を制御する。

これにより、課金サーバ１５０側では複雑な処理を行う必要がなく、単純な課金情報の管理を行えばよくなるので、安価な課金サーバ１５０を採用することができる。

（第３の実施形態）
第１の実施形態及び第２の実施形態では、複写機１００及び課金サーバ１５０の複数の異なる装置からなる画像処理システムについて説明したが、第３の実施形態ではこの画像処理システムの各機能が１つの画像形成装置内に備えられている場合について説明する。

図１３は、第３の実施形態における複写機１００のソフトウェア構成図である。第３の実施形態では、第１及び第２の実施形態で説明した課金サーバ１５０が備える各機能を複写機１００内に備えるようにしている。具体的には図１３に示すように、複写機１００本体（スキャナ１３０やプリンタ１４０）を制御するための本体制御ソフトウェア１３０１とは別に、課金情報を管理するための課金管理アプリケーション１３０２が組み込まれている。

そして、本体制御ソフトウェア１３０１は、課金管理アプリケーション１３０２との間で給紙情報（３０１）や許容残量通知情報（１１０３）などの情報の受け渡しを行い、これらの情報に基づいて印刷処理の実行を制御する。なお、具体的な制御の内容については第１及び第２の実施形態で上述した内容と同様であるので説明は省略する。

以上のように、第３の実施形態では、複写機１００内で課金情報を管理し、この課金情報に基づいて印刷処理の実行を制御するので、別途課金装置を用意する必要がない。

なお、上述した第１乃至第３の実施形態では、第１の印刷モードまたは当該第１の印刷モードよりも低速で印刷処理を実行する第２の印刷モードのいずれかで印刷処理を実行する場合について説明したが、他の態様であっても構わない。即ち、第１の印刷モード及び第２の印刷モードのような印刷モードを選択して制御するのではなく、課金情報が示す印刷許容残量に応じて印刷処理を低速化させることができれば、いかなる方法を採用しても構わない。

（その他の実施形態）
以上、実施形態例を詳述したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラム若しくは記憶媒体（記録媒体）等としての実施態様をとることが可能である。具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。

尚、本発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（実施形態では図に示すフローチャートに対応したプログラム）を、システムあるいは装置に直接あるいは遠隔から供給する。そして、そのシステムあるいは装置のコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される場合を含む。

従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明は、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。

その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等の形態であっても良い。

プログラムを供給するためのコンピュータ読み取り可能な記録媒体としては、例えば、以下のようなものがある。フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）。

その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページからハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。すなわち、ホームページに接続し、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをダウンロードする。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明に含まれるものである。

また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布する。そして、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせる。そして、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。

また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される。その他にも、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。

さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後にも前述した実施形態の機能が実現される。すなわち、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行うことによっても前述した実施形態の機能が実現される。

本発明の実施形態における画像処理システムのシステム全体図である。 本発明の実施形態における複写機１００の断面図である。 本発明の実施形態におけるインターフェース１６０により伝達される情報を示す図である。 本発明の実施形態における給紙動作及び印刷動作のタイミングチャートを示す図である。 本発明の実施形態におけるインターフェース１６０による各情報の伝達、及び複写機１００における印刷モードの制御の関係を示す図である。 本発明の実施形態における両面印刷時の印刷順序に関して第１の印刷モードと第２の印刷モードとの違いを説明するための図である。 本発明の実施形態における複写機１００と給紙デッキ７００とを接続させた場合の断面図である。 本発明の実施形態における第１の印刷モード及び第２の印刷モードそれぞれにおける各ページの印刷処理のための印刷用紙の給紙動作及び印刷動作の開始のタイミングチャートを示す図である。 本発明の実施形態における課金サーバ１５０の動作を説明するフローチャートである。 本発明の実施形態における複写機１００の動作を説明するフローチャートである。 本発明の実施形態におけるインターフェース１６０により伝達される情報を示す図である。 本発明の実施形態における複写機１００の動作を説明するフローチャートである。 本発明の実施形態における複写機１００のソフトウェア構成図である。

符号の説明

１００ 複写機
１１０ 制御部
１１１ ＣＰＵ（中央処理装置）
１１２ ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）
１１５ ＲＡＭ
１１６ ＲＯＭ
１３０ スキャナ
１４０ プリンタ
１５０ 課金サーバ
１５１ 制御部
１５２ 課金情報管理部

Claims (15)

1. 画像を印刷する印刷手段と、
   前記印刷手段による印刷処理に従って減ぜられる課金情報を管理する管理手段と、
   前記課金情報が示す印刷許容残量が所定値を下回っている場合に、前記印刷手段による印刷処理を低速化させるよう制御する制御手段と、
   を備えることを特徴とする画像処理システム。
2. 前記印刷手段は、第１の印刷モードまたは当該第１の印刷モードよりも低速で印刷処理を実行する第２の印刷モードのいずれかで印刷処理を実行し、
   前記制御手段は、前記課金情報が示す印刷許容残量が前記所定値を下回った場合に、前記第１の印刷モードから前記第２の印刷モードに切り替えて印刷するよう前記印刷手段を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像処理システム。
3. 前記第２の印刷モードとは、前記第１の印刷モードと比較して単位時間あたりの印刷処理枚数が少ない印刷モードであることを特徴とする請求項２に記載の画像処理システム。
4. 前記制御手段は、前記印刷手段が印刷用紙の両面に印刷処理を行う際に、前記印刷許容残量が前記所定値を下回っている場合は出力される印刷物のページ順に沿った順序で印刷処理を実行するよう制御し、前記印刷許容残量が前記所定値を下回っていない場合は出力される印刷物のページ順とは異なる順序で印刷処理を実行するよう制御することを特徴とする請求項１に記載の画像処理システム。
5. 前記印刷処理に使用する印刷用紙を給紙する給紙手段を更に備え、
   前記制御手段は、前記印刷許容残量が前記所定値を下回っている場合は出力される印刷物のページ順に沿った順序で印刷用紙の給紙を行い、前記印刷許容残量が前記所定値を下回っていない場合は出力される印刷物のページ順とは異なる順序で印刷用紙の給紙を行うよう、前記給紙手段を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像処理システム。
6. 前記管理手段は、前記課金情報として前記印刷処理に使用可能な金額の残高を示す情報を管理し、
   前記制御手段は、前記印刷処理に使用可能な金額の残高が所定の金額を下回っているか否かに応じて前記印刷手段を制御することを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の画像処理システム。
7. 前記管理手段は、前記課金情報として前記印刷処理に使用可能な印刷枚数の残数を示す情報を管理し、
   前記制御手段は、前記印刷処理に使用可能な印刷枚数の残数が所定の枚数を下回っているか否かに応じて前記印刷手段を制御することを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の画像処理システム。
8. 前記画像処理システムは、前記印刷手段及び前記制御手段を備える画像形成装置、及び前記管理手段を備える課金装置を含み、
   前記画像形成装置は、前記印刷手段により実行される印刷処理に関する情報を前記課金装置に通知する第１の通知手段を更に備え、
   前記課金装置は、前記第１の通知手段により通知された情報及び前記管理手段により管理されている課金情報に基づいて当該印刷処理を実行するか否かを決定する決定手段と、
   前記決定手段が前記印刷処理を実行しないと決定した場合に、前記印刷処理を実行しないよう前記画像形成装置に対して指示する指示手段と、
   を備えることを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載の画像処理システム。
9. 前記課金情報が示す印刷許容残量が所定値になったこと、または当該所定値を下回ったことを、前記画像形成装置に対して通知する第２の通知手段を前記課金装置が更に備えることを特徴とする請求項８に記載の画像処理システム。
10. 前記画像処理システムは、前記印刷手段、前記管理手段、及び前記制御手段を１つの画像形成装置内に備えることを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載の画像処理システム。
11. 印刷処理に従って減ぜられる課金情報を管理する課金装置と接続された画像処理システムであって、
    画像を印刷する印刷手段と、
    前記課金装置において管理されている課金情報が示す印刷許容残量が所定値を下回っている場合に、前記印刷手段による印刷処理を低速化させるよう制御する制御手段と、
    を備えることを特徴とする画像処理システム。
12. 画像を印刷する印刷工程と、
    前記印刷工程における印刷処理に従って減ぜられる課金情報を管理する管理工程と、
    前記課金情報が示す印刷許容残量が所定値を下回っている場合に、前記印刷工程における印刷処理を低速化させるよう制御する制御工程と、
    を備えることを特徴とする画像処理システムの制御方法。
13. 印刷処理に従って減ぜられる課金情報を管理する課金装置と接続された画像処理システムの制御方法であって、
    画像を印刷する印刷工程と、
    前記課金装置において管理されている課金情報が示す印刷許容残量が所定値を下回っている場合に、前記印刷工程における印刷処理を低速化させるよう制御する制御工程と、
    を備えることを特徴とする画像処理システムの制御方法。
14. 請求項１２または１３に記載の制御方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
15. 請求項１２または１３に記載の制御方法をコンピュータに実行させるためのプログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体。

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