JP2000511672A - エキスパートに基づく商業を促進しサポートする、暗号で補助された商業ネットワーク・システム用の方法および装置 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 本発明は、特定の適格性を有するエキスパートとエキスパート・リクエストに対する回答を求めるエンドユーザーとの間の通信を管理するためのエキスパート仲介方法および装置に関する。好ましい実施例では、本発明の装置は、エキスパートの適格性を記憶するためのデータベースを有するコントローラ（２００）を含む。一実施例では、コントローラはエキスパート・リクエストを受信する。サーチ・プログラムは、エキスパート・リクエストに応答する適格性のあるエキスパートを識別し、エキスパート・リクエスト（２００）をエキスパートに送信する。この結果、エキスパート回答（１３０）が、中央コントローラへ送られ、中央コントローラによって受信される。パスワードから暗号までの広範な安全性レベルを使ったエキスパート回答の認証を行った後に、エンドユーザーに回答が送られる。本発明の方法および装置は、インターネットだけでなく、従来の音声電話システムでも利用できる。

Description

【発明の詳細な説明】 エキスパートに基づく商業を促進しサポートする、暗号で補助された商業ネット ワーク・システム用の方法および装置 発明の背景 発明の分野 本発明の方法および装置は、デジタルおよびアナログ・ネットワークを使用し た電子的な商業的応用に関する。 背景 あらゆる種類のコンピュータ化された市場は、当業者には周知となっている。 これら市場としては、簡単な産業広告用掲示板から、何万人もの証券ブローカー にリアルタイム取引決済システムを提供するＮＡＳＤＡＱのような複雑なメイン フレーム・コンピュータに基づく市場システムまで種々存在する。最新のすべて の株式，債券および商品の交換は、基礎となるコンピュータ化されたデータベー スおよびこれらデータベースが機能できるようにする関連するシステムによって サポートされている。 一般に、電子交換所は、株式のような所有権の引換証、または金もしくは中古 車のような物理的対象の商業的取引を容易にするようになっている。Ｌｅｘｉｓ ／Ｎｅｘｉｓによって提供されるような、データベースに記憶された情報の販売 を専門とする交換所もあり、ここでは、ユーザーは論文にアクセスするための料 金を支払う一方、コンテント・プロバイダにはダウンロードされた論文ごとに支 払いがなされる。また、デート・サービスまたは人材銀行によって提供されるよ うな、各当事者が他の当事者を探すための効率的な方法を望む人材仲介（マッチ ング）サービスを提供する交換所もある。 コンサルティング・サービスを買ったり売ったりするための市場をサポートす ることを機能とする交換所は、これまではごく稀であった。このタイプの交換所 は将来行われるようなある種の商業的活動をサポートするので、この交換の役割 は、提供されるサービスの交渉を行うための構造的なミーティングの場所として 働くことである。しかしながら、このタイプの交渉サービスを行う交換所は、こ れまで避けることのできない困った問題とみなされていたような問題を生じさせ る。コンサルティング契約の交渉を助けるプロセスでは、当事者の一方または双 方は、まず、相手の当事者に自分のアイデンティティを開示しなければならない 。その後、取引が行われそうに見える場合、一方の当事者は交換を知らなくても 、他方の当事者に直接かつ個人的に単に接触できるので、このような直接の接触 を行わない場合、これまで交換所によって評価されていたコストを回避できる。 交換所が果たす役割に付加価値を与える広範な補助サービスを提供することに よってこの問題を解消するために、いわゆる情報市場を設立するという試みが過 去においてなされた。この問題を解決するための多くの失敗した試みのうちのも っとも顕著な例は、米国情報交換所（ＡＭＩＸ）であり、このサービスは１９９ １年にパイロット運用され、その後、カリフォルニア州ソーサライトにあるソフ トウェア開発会社のオートデスク・インコーポレーションによって解散された。 ＡＭＩＸの目標は、どのユーザーも取引を促進するＡＭＩＸにより、売り手ま たは買い手のいずれともなり得る情報およびコンサルティング・サービスを売っ たり買ったりするためのオンライン市場を設立することであった。ＡＭＩＸシス テムは、売り手および買い手の双方がサービスのメンバーとなり、毎月のサービ スに対し支払いをすることに同意し、専用のフロントエンドのプログラムを購入 して設置することを求めていた。ＡＭＩＸがトピックごとに構成した情報または コンサルティング・サービスの販売のための契約を、自己で記述した「電子ファ ーマー市場」の当事者が交渉できるようになっていた。双方の当事者に争いがあ り、必要な場合に拘束的調停人を選択しなければならない場合、ＡＭＩＸは、非 拘束調停人として働くよう提案した。このシステムは、中央の記録保持者として 働き、クレジットカードの代金の決済またはＡＭＩＸが管理するあらかじめ設定 された口座からの支払いのいずれかのための送金ポイントの資金を提供するよう になっていた。ＡＭＩＸは匿名もアイデンティティの管理された開示も提供しな かった。サービスを使用し、互いに識別した売り手または買い手は、サービスを バイパスすることができたが、ＡＭＩＸは、かかる交換外の活動の資金的な影響 を埋め合わせることがができるように、毎月の料金を請求した。更に、ＡＭＩＸ は、将来の売り手および買い手が過去の互いの評判を評価できるように、両当事 者が相手に関するコメントを掲示することを奨励した。 ＡＭＩＸの失敗およびエキスパート（専門家）の機能する交換市場を創出する これまでの他のすべての試みを理解するには、市場が物理的なものであれ電子的 なものであれ、機能し繁栄するのに有効な市場は完全でかつ高度に特殊化された 条件の組み合わせが必要であると理解しなければならない。これら要素またはサ ービスの特徴の１つでも欠けると、買い手または売り手のいずれかが不足したり 、交換所（この経営を続けるには、十分な数の買い手および売り手の双方を必要 とする。）の崩壊につながる。同時に交換所の経営コストをサポートし利益を出 すには、交換所はその活動の業務から十分な収入を得ることができるように保証 できなければならない。 成功するすべての交換所は、他の別の利用可能な市場に対し、十分な数の買い 手および売り手の双方が交換所を使用する気持ちを引き出すことができなければ ならない。従って、売り手および買い手は、１）交換所の規則を習得するのに時 間および努力をかけてもよいようにさせるよう交換所の有効性を大きく期待し、 必要であれば交換所によって認められるようになること、２）買い手および売り 手が交換所の正しい時刻および場所に互いに居ること、３）取引条件を迅速かつ 容易に交渉できること、４）両当事者の期待が良好に定められた場合、完全かつ 最終的な同意に至ること、５）受け入れ可能な信用条件を取り決めること、６） 契約によって求められた商品またはサービスを提供すること、７）契約が満たさ れた際に支払いがなされること、８）支払いおよび法的な支払い請求権の確かさ と共に、交換所でなされた契約を実行する上で交換所に依存すること、９）他の 交換所と比較して妥当な取引料金を求めること、１０）交換所で販売される商品 またはサービスの価値に相応するレベルのハードウェアのコストおよび知識を必 要とすることなくマーケットに容易にアクセスできること。 エキスパートまたはコンサルティング・サービスにおける従来の実世界の商取 引では、両当事者が少なくとも時々同一場所かつ同一時間に居て、互いに会うこ とができるような状況が強く求められている。両当事者が実際に会わない場合（ その代わりに、郵便，電話，ファックスなどに頼る場合）、両当事者に大きな 負担およびコストがかかり、これにより、エキスパートの商取引が行われる可能 性が少なくなる。言語，関税，法律体系，通貨等の違いを処理しなければならな いような異なる国に当事者がいる場合、このことが特に当てはまる。大きくなっ た各負担により契約のチャンスが劇的に減少し、上記インフラストラクチャの条 件の全てを満足することが更に困難となる。最後に、オンライン取引を行う当事 者の一方または双方が、確立された組織または商業的リソースを有しない私的な 当事者（例えば、パートタイムのフリーランスのコンサルタント）である場合、 問題は更に有効に解決できないものとなり得る。 これらハードルにも拘わらず、オンライン・ネットワークを介し、何千万人も のビジネスマン，官僚，学者および通常の消費者がより多く相互に対話するにつ れ、エキスパート・サービスにおける世界的な規模の商取引の要求は、将来、劇 的に成長するとの強い主張がなされている。このような成長の障害をなくすのに 必要なことは、情報を販売したり、単に電子的なファーマー・マーケットを提供 するのではなく、特にエキスパート・サービスを売ったり買ったりするのを取り 扱うようになっている、どこからもアクセスできる促進システムを提供すること である。毎日何十億ものエクイティー証券，債券および金融商品の取引を継ぎ目 なくかつ簡単に取り扱うことのできる多数のコンピュータ化された株式市場が発 明されたが、エキスパート商取引に必要なインフラストラクチャを促進しサポー トする組織化されたシステムを使って、エキスパートが会ったことのないクライ アントに自分のサービスを売ることのできる、エキスパートに基づく市場に対す る要望がある。更に、かかるエキスパート市場システムは関連するオンライン・ ネットワークと共に、コンピュータ，データベースおよび至る所で使用されるイ ンターネットの出現前には不可能であったサービスの全く新しい特徴および質を 可能にするものでなければならない。 更に、エキスパートのコンサルタントが適当なクライアントを探すような、売 り手によって促進されるプロトコルおよび適当なエキスパートのコンサルタント を探し、雇いたいクライアントが効率的にケース・バイ・ケースでこのようなコ ンサルタントを探すことができるように、売り手によって促進されるプロトコル のためのシステムが求められている。 本願出願人は、上記特徴を含むかかる商業的に発展可能なエキスパート交換所 の存在については知っていない。 発明の概要 １つの特徴によれば、本発明は、一般的には、特定の適格性を有するエキスパ ートとエンドユーザーのリクエストに対する回答を望むエンドユーザーとの間の 通信を管理するためのエキスパート仲介装置において、（１）エンドユーザーが 作成したエンドユーザー・リクエストを処理するコントローラ・ユニットを備え 、該コントローラ・ユニットが複数のエキスパートに対する複数の適格性を内部 に記憶するデータベースを有し、各エキスパートの適格性が特定のエキスパート に対応するアドレスに関連し、前記コントローラ・ユニットがエンドユーザー・ リクエストに対応する少なくとも一人のエキスパートの適格性を含むサーチ結果 を発生するようにデータベースをサーチし、該コントローラ・ユニットが更に、 前記サーチ結果に基づいてエキスパートを選択し、（２）更に、選択されたエキ スパートのアドレスにエンドユーザー・リクエストの少なくとも一部を送信し、 送信されたエンドユーザー・リクエストに対応するエキスパート回答を受信し、 エンドユーザーに対しエキスパート回答の少なくとも一部を送信する、前記コン トローラ・ユニットと通信するトランシーバを備えた、エキスパート仲介装置に 関する。 本発明は更に、特定の適格性を有するエキスパートと問題に対する回答を求め るエンドユーザーとの間の通信を管理するためのエキスパート仲介装置において 、（１）エンドユーザーが作成したエンドユーザー・リクエストを処理するため のコントローラ・ユニットを備え、該コントローラ・ユニットが複数のエキスパ ートの適格性を内部に記憶するデータベースを有し、各エキスパートの適格性が 特定のエキスパートに対応するエキスパートのアドレスに関連し、前記コントロ ーラ・ユニットがエンドユーザー・リクエストに対応するエキスパートに対する 料金を設定し、（２）更に少なくとも一人のエキスパートによる評価を行うため のエンドユーザー・リクエストを受信し、選択されたエキスパートのアドレスに エンドユーザー・リクエストの少なくとも一部を送信し、送信されたエンドユー ザー・リクエストに応答し、エキスパート回答を受信し、エンドユーザーに対し エ キスパート回答を送信する、前記コントローラ・ユニットと通信するトランシー バを備えた、エキスパート仲介装置にも関する。 図面の簡単な説明 図１は、本発明の第１実施例を示す。 図２は、中央コントローラの一実施例を示すブロック図である。 図３は、多数のサーバーを通し、中央コントローラの計算リソースが分散され ている実施例を示す。 図４は、エキスパート・インターフェースの例を示すブロック図である。 図５は、ユーザー・インターフェースの例を示すブロック図である。 図６は、エンドユーザー・リクエストをどのように発生するかを示す実施例を 示す。 図７は、エンドユーザー・リクエストの初期処理を示す実施例を示す。 図８は、エンドユーザー・リクエストを適当なエキスパートに送信する実施例 を示す。 図９は、エキスパートの回答の発展例を示す実施例を示す。 図１０は、エキスパートに報酬を与え、エンドユーザーに課金するための実施 例を示す。 図１１は、クレジットカードの支払いを使った報酬金支払い方法を示す。 図１２は、銀行の小切手を使った報酬金支払い方法を示す。 図１３は、電子的な送金を使った報酬金支払い方法を示す。 図１４は、デジタル・キャッシュの送金を使った報酬金支払い方法を示す。 図１５は、エンドユーザーがエキスパートを選択できるようにするための実施 例を示す。 図１６は、ユーザーがエキスパートを選択した後にエキスパートがどのように エンドユーザーのリクエストを受け取り、これに応答するかの実施例を示す。 図１７，図１８，図１９および図２０は、エキスパートとエンドユーザーとの 間で同期通信を行うための実施例を示す。 図１７は、エンドユーザーがオンライン・サービスに接続され、エンドユーザ ーにメッセージ・ウィンドーが割り当てられた実施例を示す。 図１８は、メッセージ・ウィンドーと相互対話するエンドユーザーの実施例を 示す。 図１９は、エキスパートがどのようにオンライン・サービスに接続され、メッ セージ・ウィンドーに入るかを示す実施例を示す。 図２０は、メッセージ・ウィンドーと相互対話するエキスパートの実施例を示 す。 図２１，図２２，図２３および図２４は、本発明の試験の採点を行うための実 施例を示す。 図２５は、対称的キーを使った認証プロセス例を示す。 図２６は、非対称キーを使った認証プロセス例をを示す。 図２７は、デジタル署名を使った認証プロセス例を示す。 図２８は、ハッシュ関数を使った認証プロセス例を示す。 図２９は、匿名ミックスを使った実施例を示す。 図３０，図３１，図３２および図３３は、取引中にどのようにエンドユーザー とエキスパートとが交渉できるかを示す実施例を示す。 図３４および図３５は、本発明の品質保証機能の実施例を示す。 発明の詳細な説明 次に、図１，図２，図３，図４および図５を参照し、本発明の方法および装置 について説明する。好ましい実施例では、本発明は、エンドユーザー・インター フェース５００と、中央コントローラ２００と、関連するデータベースと、エキ スパート・インターフェース１００とを含む。本発明は、適当なエキスパートを 識別し、適当なエキスパートへのリクエストの配布を管理し、エンドユーザーへ の回答をタイムリーに供給するようになっている。従って、エキスパートの知識 を求める人は、簡単で、かつ、コストおよび時間的に効果的に回答を受け取るこ とができる。 システムアーキテクチャ 図１〜図５を参照し、本発明の装置および方法の第１の実施例のシステム・ア ーキテクチャを示す。図１に示されるように、本発明の装置は、エキスパート・ インターフェース４００と、中央コントローラ２００と、エンドユーザー・イン ターフェース５００（これらを「ノード」と総称する。）とを含む。地方または 地域の電話運用会社によって提供されるような公衆交換電話ネットワーク１１０ を使ってインターネット接続を介し、各ノードが接続されている。この接続は、 専用データ回線，セルラー電話，パーソナル通信システム（ＰＣＳ），マイクロ ウェーブまたは衛星ネットワークによっても提供できる。エキスパート・インタ ーフェース４００およびユーザー・インターフェース５００は、中央コントロー ラ２００と通信するための入出力ゲートウェイとなっている。 上記構成要素を使うことにより、本発明は、判断分析を必要とする質問または 問い合わせを受け、適格性のあるエキスパートを識別し、かかる問い合わせをエ キスパートに送信し、エンドユーザーに対応する回答を送るための方法および装 置を提供する。エンドユーザーは、本発明の方法および装置によりエキスパート の適格性を効率的に選択し、エキスパートの適格性の証明を受けることができる 。 図２に示されるように、中央コントローラ２００は、中央プロセッサ（ＣＰＵ ）２０５と、暗号プロセッサ２１０と、ＲＡＭ２１５と、ＲＯＭ２２０と、支払 いプロセッサ２３０と、課金プロセッサ２２５と、クロック２３５と、オペレー ティング・システム２４０と、ネットワーク・インターフェース２４５と、デー タ記憶デバイス２５０とを含む。 中央コントローラ２００として十分なメモリ容量および処理能力を有する従来 のパソコンまたはコンピュータ・ワークステーションを使用することができる。 一実施例では、このコントローラは、エンドユーザーによって発生されたデータ の問い合わせを受信しかつ送信するウェブサーバーとして働く。この中央コント ローラ２００は、通信およびデータベースのサーチを処理する際に、膨大な回数 の数値計算を行うよう、大容量の取引を処理できなければならない。ＣＰＵ２０ ５としては、インテル社によって製造されているペンティアム・マイクロプロセ ッサ、例えば１００ＭＨｚのＰ５４Ｃを使用できる。このプロセッサは、３２ビ ットのアーキテクチャを使用しており、相当するプロセッサとしてモトローラ社 の１２０ＭＨｚPowerPC ６０４またはサンマイクロシステムズ社の１６６ＭＨｚ のUltraSPARC-Iがある。 暗号プロセッサ２１０としては、モトローラ社によって製造されているＭＣ６ ８ＨＣ１６マイクロコントローラを使用できる。相当するプロセッサも使用でき る。このマイクロコントローラは、１６０ＭＨｚコンフィギュレーションの１６ ビットの乗算−累積命令を使用しており、５１２ビットのＲＳＡの秘密鍵演算を 実行するのに１秒未満しかかからない。この暗号プロセッサ２１０は、エキスパ ートおよびエンドユーザーの双方からの通信の認証をサポートするだけでなく、 匿名取引も可能である。暗号プロセッサ２１０はＣＰＵ２０５の一部としても構 成できる。その他の市販されている特殊な暗号プロセッサとしては、ＶＬＳＩテ クノロジー社の３３ＭＨｚの６８６８またはセマホワコミュニケーション社の４ ０ＭＨｚのRoadrunner284がある。 再び図２を参照すると、課金プロセッサ２２５および支払いプロセッサ２３０ は、本発明に付随する支払い，料金，デビット，装置の方法の転送および交換を サポートする従来のマイクロプロセッサ（例えば、インテルペンティアム）を含 む。いずれのプロセッサ（２２５，２３０）もＣＰＵ２０５の一部として構成で きる。 これらプロセッサによるクレジットカード取引の処理は、市販されているソフ トウェア、例えばオープンマーケット社によって製造されているセキュア・ウェ ブサーバー（Secure Webserver）によってサポートできる。このサーバー用ソフ トウェアは、オープンマーケット社の本社に設けられているサーバーへインター ネットを通し、クレジットカード番号を電子的に送信し、この本社でカードの証 明および処理を取り扱う。このような統合された商業サービスは、ウェブを使っ た営業を行うのに必要なバックオフィス・サービスを提供する。これらサービス には、オンライン口座明細書，受注およびクレジットカードの支払い認証，クレ ジットカード決済，自動化された販売税の計算，デジタル受領書の発行，口座に 基づく購入のトラッキングおよび低価格サービスに対する支払いの寄せ集めが含 まれる。 データ記憶デバイス２５０では、ハードディスクの磁気または光学的記憶ユニ ットのみならず、ＣＤＲＯＭドライブまたはフラッシュメモリを含むことができ る。データ記憶デバイス２５０は，エキスパート・データベース２５５とエンド ユーザー・データベース２６０とエンドユーザー・リクエスト・データベース２ ６５とエキスパート回答データベース２７０と支払いデータベース２７５と課金 データベース２８０とエキスパートの適格性データベース２８５と暗号鍵データ ベース２９０とを含む、本発明における取引の処理に使用されるデータベースを 含む。好ましい実施例では、データベース用ソフトウェア、例えばオラクル社に よって製造されたオラクル７を使って、これらデータベースを構築し管理してい る。 エキスパート・データベース２５５は、氏名，住所，秘密鍵情報，ｅメールア ドレス，物理的アドレス，支払い優先順序，レート，利用可能性の基準，ボイス メールアドレス，エキスパートのプロフィル１５５，略歴，過去のエキスパート の回答１３０およびそれぞれの専門分野を含む、エキスパートに関するデータを 維持する。エキスパートのプロフィル１５５には、自動的な入札額，最短完了時 間，受け入れ可能な報酬額範囲等が含まれる。エキスパート・データベース２５ ５には、エンドユーザーが作成したレーティング情報のみならず、エキスパート に通信を送るのに使用されたエキスパートのアドレス１４５が含まれる。エキス パートのアドレス１４５は、電話番号，ウェブページＵＲＬ，掲示板アドレス， ページャーの番号，電話番号，ｅメールアドレス，音声メールアドレス，ファッ クス番号，その他のエキスパートにコンタクトする任意の方法を含む。エキスパ ート・データベース２５５は、エキスパートによって発生されたすべての入札リ クエスト１６０および入札オファー１６５も記憶しており、このデータベースに は、エキスパートによって発生された広告データを記憶させてもよい。 エンドユーザーのデータベース２６０は、エンドユーザーに関するデータ、例 えば氏名，住所，電話番号，ＩＤ番号，ｅメールアドレス，支払い優先順序，過 去のシステムの利用率，秘密鍵情報等を維持する。このデータベースは更に、必 要な応答時間，許容できる適格性レベル，アクセス可能な報酬額レベル，自動入 札量等に対する優先順序を記憶するエンドユーザー・プロフィル１５０も含む。 更に、エンドユーザーによって発生された各入札リクエスト１６０および入札オ ファー１６５のコピーも含む。 エンドユーザーのリクエスト・データベース２６５は、主題によって分類され た、中央コントローラ２００によって受信されたエンドユーザー・リクエスト１ ２０の全てを含む。各エンドユーザー・リクエスト１２０に対するユニークなト ラッキング番号も記憶される。エンドユーザー・リクエスト・データベース２６ ５は、採点の実施例で発生された質問および解答の組である採点リクエスト１２ ５も記憶する。このデータベースには、すべてのリクエスト１１５も記憶される 。 エキスパート回答データベース２７０は、中央コントローラ２００によって受 信されたすべてのエキスパートの回答１３０を文書管理する。このデータベース は、エキスパート回答１３０のトラッキング番号によってインデックスされる。 支払いデータベース２７５および課金データベース２８０は、全ての商取引だ けでなく、支払いおよび課金優先順序をトラッキングする。会計検査報告書の追 跡書を作成できるので、支払いに関してエンドユーザーとエキスパートとの間に 紛争が生じた場合、これらデータベースは貴重なものとなる。 エキスパートの適格性データベース２８５は、エキスパートのプロフェッショ ナルな適格性，学術的評価および業界の評価，例えば資格，学位，刊行物，経験 ，証明書，専門的な教育，技術，言語，場所，応答時間，料金，履歴書等に関す るエキスパートの適格性１４０を維持する。これら適格性は、マルチメディアの フォーム（例えば、テキスト，ビデオ，オーディオ）で記憶でき、エキスパート に関する更に別の適格性データを求めるエンドユーザーに求めることができる。 別の実施例では、エキスパートの適格性データベース２８５とエキスパートのデ ータベース２５５とを１つのデータベースに組み合わせることも可能である。 暗号機能を容易にするために、対称鍵および非対称鍵の双方を記憶する暗号鍵 データベース２９０が設けられている。これら鍵は，全てのエンドユーザー・リ クエスト１２０およびエキスパートの回答１３０のみならず、メッセージ・トラ フィック、例えば入札額またはオファーおよび仕事の受け入れを暗号化し解読す るために、暗号プロセッサ２１０によって使用される。監査データベース２９５ は、その後の分析のために検索できる取引情報を記憶する。このデータベースに は、チャットルームからのテキスト・データを記憶し、例えばサービスに関する エンドユーザーの不満を別個に証明できるようにしてもよい。 ネットワーク・インターフェース２４５は、それぞれのエンドユーザー・イン ターフェース５００およびエキスパート・インターフェース４００を介し、エン ドユーザーおよびエキスパートと通信するためのゲートウェイとなっている。従 来の内部モデムまたは外部モデムはネットワーク・インターフェース２４５とし て働くことができる。ネットワーク・インターフェース２４５は１２００以上の ボーレートの範囲でモデムをサポートするが、それよりも広いバンド幅が必要な 場合には、かかる入力をＴ１またはＴ３回線に組み合わせることができる。好ま しい実施例では、ネットワーク・インターフェース２４５は、インターネットお よび／または商業的オンライン・サービス、例えばアメリカ・オンライン，コン ピュサーブまたはプロディギーのいずれかと接続され、広い範囲のオンライン接 続からエンドユーザーがアクセスできるようにしている。いくつかの商業的ｅメ ールサーバーは上記機能を含む。ＮＣＤソフトウェアは、企業のネットワークお よびインターネットを通し、人と情報とをリンクするようになっている「Post.O ffice」、すなわち安全なサーバーをベースとする電子メール・ソフトウェア・ パッケージを製造している。この製品はプラットフォームとは独立しており、イ ンターネット・プロトコルに基づくオープン規格を使用している。ユーザーは、 ファイル，グラフィック，ビデオおよびオーディオのような、エンクロージャー を備えたメッセージを交換できる。このシステムは多数の言語もサポートする。 これとは異なり、ネットワーク・インターフェース２４５は、音声メール・イン ターフェース・ウェブサイト，ＢＢＳまたはｅメールアドレスとしても構成でき る。 上記実施例では、中央コントローラとして働く単一コンピュータを説明したが 、当業者であれば複数のコンピュータにわたって機能を分散できることが理解で きよう。別の実施例では、中央コントローラ２００を図３に示されるように分散 アーキテクチャに構成でき、ここでは，データベースとプロセッサとは別個のユ ニットまたは異なる場所に収容される。コントローラ３２０〜３４０は、主な処 理機能を実行し、最小限のＲＡＭ，ＲＯＭおよび一般的なプロセッサを含む。こ れらコントローラの各々は、他のデバイスとの主な通信リンクとして働くＷＡＮ ハブ３００に取り付けられる。ＷＡＮハブ３００は、主に、通信ルータとして働 くよう、それ自身で最小の処理能力を有することができる。この実施例では３つ のコントローラしか示されていないが、当業者であればほとんど無限の数のコン ト ローラをサポートできることが理解できよう。かかる構成では、各コントローラ はその構成部品と通信するが、プロセッサおよび／またはデータ記憶機能はスタ ンドアローン・ユニットによって実行される。支払いプロセッサおよびデータベ ース３５０，課金プロセッサおよびデータベース３６０並びにエキスパート／エ ンドユーザー・データベース３７０のいずれも、ＷＡＮハブ３００を通し、コン トローラ３２０〜３４０と通信する。このような構造により、システム全体に影 響を与える破局的なハードウェアの故障を発生しにくい、よりダイナミックでフ レキシブルなシステムが得られる。 図４および図５は、エキスパート・インターフェース４００およびエンドユー ザー・インターフェース５００をそれぞれ示す。実施例では、これらインターフ ェースの双方は、入力デバイス、例えばキーボード，マウスまたは従来の音声認 識ソフトウェア・パッケージと、ビデオ・モニタのようなディスプレイ・デバイ スと、ＣＰＵのような処理デバイスと、モデムのようなネットワーク・インター フェースを有する従来のパソコンとなっている。これとは異なり、エキスパート ・インターフェース４００およびエンドユーザー・インターフェース５００は音 声メールシステムまたは他の電子的または音声通信システムでもよい。後の実施 例で更に説明するように、ファックスまたはページャーのようなデバイスも適当 なインターフェースとなる。 次に図４を参照する。ここには、中央プロセッサ（ＣＰＵ）４０５，ＲＡＭ４ １０，ＲＯＭ４１５，クロック４２０，ビデオ・ドライバ４２５，ビデオ・モニ タ４３０，通信ポート４４０，入力デバイス４４５，モデム４５０およびデータ 記憶デバイス４６０を含むエキスパート・インターフェース４００が記載されて いる。後述するように、強力な認証を行うように暗号プロセッサ４３５および生 物学的測定デバイス４５５を増設してもよい。 ＣＰＵ４０５には、ペンティアムプロセッサ、例えば上記のような１００ＭＨ ｚのＰ５４Ｃを使用してもよい。クロック４２０は、エキスパート・インターフ ェース４００により発生されたエキスパート回答１３０にタイム・スタンプを押 すように働くことができる標準的なチップをベースとするクロックである。発生 されるほとんどのエキスパート回答１３０がテキスト・ベースであり、過度 に長くない場合、モデム４５０は高速のデータ転送を必要としなくてもよい。 暗号プロセッサが必要な場合、上記ＭＣ６８ＨＣ１６マイクロプロセッサを使 用する。生物学的測定デバイス４５５の構造については、暗号認証実施例を参照 して後に説明する。 データ記憶デバイス４６０は、従来の磁気をベースとするハードディスク記憶 ユニット、例えばコナーペリフェラル社によって製造されたハードディスク・ユ ニットである。エキスパート回答１３０を文書管理するのに情報記憶データベー ス４７０を使用できるが、中央コントローラ２０との通信だけでなく、支払いの 記録を記録するのに、監査データベース４８０を使用できる。 次に、図５を参照する。ここには、中央プロセッサ（ＣＰＵ）５０５，ＲＡＭ ５１０，ＲＯＭ５１５，クロック５２０，ビデオ・ドライバ５２５，ビデオ・モ ニタ５３０，暗号プロセッサ５３５，通信ポート５４０，入力デバイス５４５， モデム５５０およびデータ記憶デバイス５６０を含むエンドユーザー・インター フェース５００が記載されている。これら構成部品のすべては図４に示されたも のと同じでよい。 エキスパート・インターフェース４００またはエンドユーザー・インターフェ ース５００が必要とする通信を可能にする商業的なソフトウェア・アプリケーシ ョンは多数存在する。これらインターフェースの主な機能は、メッセージを作成 することと送信することである。例えばQualcomm社によって製造されたEudora P roは、メッセージを作成するための編集ツールだけでなく、メッセージを適当な 電子アドレスにルーティングするための通信ツールともなっている。 非同期通信の実施例 本発明の一実施例では、エンドユーザーとエキスパートとの間の通信は非同期 で行われる。エンドユーザーは、エンドユーザー・リクエスト１２０を作成し、 これを中央コントローラ２００へ送信し、ネットワークから切る。エキスパート は、エキスパート回答１３０を作成し、これを中央コントローラ２００へ送ると 、中央コントローラは、この回答をエンドユーザーに送信する。このようにエン ドユーザーとエキスパートとはリアルタイムでは通信しない。 図６を参照すると、ここには、エキスパートがエキスパート・リクエスト１２ ０を定型化するプロセスが示されている。まず、エンドユーザーは、ステップ６ ００でリクエスト１１５、例えば人の判断，評価，分析等を必要とする質問を作 成する。例えば、小企業のオーナーが税金の請求額を下げるための新しい方針に ついて知りたがっているとする。多数の質問を１つのリクエスト１１５にまとめ ることもできる。ステップ６１０では、エンドユーザーは必要であればリクエス ト１１５を電子的なフォーマットに変換する。一旦変換を行うと、エンドユーザ ーはステップ６２０でリクエスト１１５に自分の氏名またはユニークなユーザー ＩＤ番号を添付する。エンドユーザーがそのサービスを登録すると、中央コント ローラ２００からこのＩＤ番号が受信されるかこの番号がエンドユーザーによっ て選択されると、電話によって中央コントローラ２００によりこの番号を登録す る。中央コントローラ２００は、エンドユーザーのデータベース２６０内にエン ドユーザーのＩＤ番号のデータベースを維持しており、ユニークな番号しか発行 （または許可）しない。低い安全度でよい場合、ユーザーの電話番号をＩＤ番号 として使用できる。この電話番号は、ユニークであり、かつ、容易に思い出すこ とができるという点で有利であるからである。 ステップ６３０で、エンドユーザーはリクエスト１１５に基準１１７を添付す る。ステップ６４０で、ユーザーＩＤおよび基準１１７がリクエスト１１５と組 み合わされ、１つの完全なエンドユーザー・リクエスト１２０が発生される。図 ６におけるステップ６３５に示されるように、基準１１７は次のうちの少なくと も１つを含む。すなわち価格，回答に必要な時間フレーム，エキスパートの適格 性，主題，地理的エリア等のうちの少なくとも１つを含む。この情報は、中央コ ントローラ２００によって使用され、基準１１７を満たすエキスパートにエンド ユーザー・リクエスト１２０をルーチングする。基準１１７はサーチ可能である ので、中央コントローラ２００は、基準１１７に基づき、エンドユーザー・リク エスト１２０に回答するよう、適当なエキスパートのためのエキスパート・デー タベース２５５をサーチする。基準１１７は、一般に、エキスパートの必要な分 野のみならず、エンドユーザー・リクエスト１２０に回答するのに必要な専門レ ベルを記述する。サンプル分野としては、医学，法律，数学，自動車修理，マル チメディア編集等がある。所定の主題では、多数のレベルが存在し得る。例えば 、 自動車修理の専門技術には１０のレベルがある。単語と記号の所定の組、例えば 「PRICE（報酬額）＜＝２００およびSUBJECT（分野）＝生物学およびQUALIFICAT IONS（適格性）＝レベル４およびRESPONSE TIME（応答時間）＜＝２時間」をエ ンドユーザーが使用することを求めるような特別なフォーマットの基準１１７が あり得る。エンドユーザーは、エンドユーザー・リクエスト１２０の基準１１７ として、価格，応答時間および支払い条件を指定してもよい。 基準１１７はエキスパートの適格性１４０によって満たされる。候補エキスパ ートに対する登録プロセスの一部として、中央コントローラ２００によりエキス パートの適格性１４０が設定される。レベル４の弁理士となるには、例えば、エ キスパートは自分の法廷の記録のコピーを提出し、自分が特許法で少なくとも５ 年の仕事上の経験があることを証明しなければならない。また、３人の最近のク ライアントに対する人物証明書を提出することをエキスパートに求めることもで きる。ある実施例では、中央コントローラ２００がエキスパートの適格性のため のデータベースをサーチすることにより、より準アクティブな役割を果たすよう な証明手段が設けられている。中央コントローラ２００は、所定の命令の組を使 用し、まず基準１１７の分野を設定する。この分野はエキスパートの適当なデー タベースと相関化される。例えば（法律）の分野は、法律家の人名録と相関化さ れ、一方、医学の分野は医療関係者の人名録と相関化される。次に、このデータ ベースは、候補者の情報により問い合わせされ、システムが候補者のエキスパー トの適格性を証明できるようにしている。例えば法律の分野では、適当なデータ ベースとしてはマーチンデール−ハッベル法律人名録であり、この人名録には米 国のみならず１４０の外国における弁護士および法律事務所が９０万以上記載さ れている。リストされているかどうかを見るには、候補エキスパートの氏名を使 ってサーチを実行する。このサーチは、法律の適格性の証明を必要とする候補者 ごとにこのサーチを自動的に行うことができる。候補エキスパートが利用できる オンライン・データベースに載っていない分野を専門としている場合、より一般 的なデータベースを使用できる。例えば、あるライターは、製薬業界のトレンド に関し、いくつかの主要な新聞に対し、論文を執筆したことを主張することがあ る。このような適格性は、彼の著作のサンプルを特定の新聞に対する Lexis/Nexisでサーチすることによって容易に証明できる。個々の会社は自分の 社内の個人用データベースにアクセスすることができる。例えば、６つの大会計 事務所は現在および過去の所員の氏名に限られたアクセスをすることができ、中 央コントローラ２００は多くの会計士の雇用の履歴の証明を自動化できる。 これとは異なり、候補エキスパートは、より高いレベルのエキスパートの委員 会による評価を受けるために、エキスパートの適格性１４０を送ることができる 。レベル４の弁理士として認められるには、例えば、エキスパートはレベル５の 弁理士の委員会の認証を受けなければならない。この委員会は中央コントローラ ２００によって選択される。このように、評価の負担は、主にエキスパート自身 にあり、中央コントローラ２００には無い。暗号プロトコルにおける公開鍵を証 明するのに使用されるデジタル証明権威団体に類似したエキスパートの階層が形 成される。各エキスパートがユニークな暗号鍵を有する場合、彼を認めるより高 いレベルの各エキスパートのアイデンティティをこの鍵に組み込むことができる 。従って、エキスパートが作成する各エキスパート回答１３０は、このエキスパ ートを認めた複数のエキスパートに関する情報を含む。この非同期通信の実施例 に記載されているように、同じ方法および装置により、適格性評価エキスパート との通信が実行される。 別の実施例では、専門技術は人のエキスパートによって提供されるのではなく 、人工知能を使った従来のエキスパート・システム，ニューラル・ネットワーク またはソフトウェアによって提供される。例えば血液の病気の診断を専門とする エキスパートシステムがエンドユーザー・リクエスト１２０に対しキーワード・ サーチを実行できる。これらキーワードは、エキスパート・システムが判断を行 うときに基づく入力パラメータとなる。 再度、図６を参照する。ステップ６５０では、中央コントローラ２００にエン ドユーザー・リクエスト１２０が送信される。このような転送は電子メールを介 して行われるが、このシステムはエンドユーザー・リクエスト１２０の音声メー ル，ファックスまたは郵便による送信もサポートできる。エンドユーザーは、音 声メールによりオーディオ・フォームで中央コントローラ２００を呼び出し、エ ンドユーザー・リクエスト１２０を残すことができる。これらエンドユーザー・ リクエスト１２０は、中央コントローラ２００にてデジタル・テキストに記載で き、または同じオーディオ・フォーマットでエキスパートが利用できるようにな る。郵便メールの実施例では、中央コントローラ２００は、ルータにより類似し た状態で作動し、エンドユーザー・リクエスト１２０を適当なエキスパートへ向 け、必要な場合にエンドユーザー・リクエスト１２０の多数のコピーを作成する 。エンドユーザー・リクエスト１２０は、中央コントローラ２００によって運用 される掲示板またはウェブページへ掲示することもできる。ウェブを使った実施 例では、エンドユーザーは中央コントローラ２００のウェブページに内蔵された 電子フォームを満たすことができる。 エンドユーザー・リクエスト１２０の発生および送信は、所有権のあるソフト ウェアを使用する必要がないことに留意することが重要である。従来の電子メー ルソフトウェア、例えばEudora Proは、メッセージを作成するための編集ツール だけでなく、適当な電子アドレスにメッセージをルーティングするための通信ツ ールとなることができる。メッセージが中央コントローラ２００の決めた規格を 満たす限り、電子メール・プログラムはエンドユーザー・リクエスト１２０を発 生し送信することができる。この規格は、メッセージを送るアドレス，見出しに 含まれるべき情報およびメッセージの本文の処理順序を指定する。例えば、電子 メールの本文の第１行はエンドユーザーのＩＤ番号であり、第２行は氏名であり 、第３行は主題であり、第４行は必要な適格性であり、第５行は報酬額である。 エンドユーザーに標準フォームを電子的にメーリングし、エンドユーザーが空欄 を満たし、エンドユーザー・リクエスト１２０を中央コントローラ２００へ送り 戻すようにすることもできる。ファックスおよび郵便メール送信にも同様なフォ ームおよび規格を適用できる。 次に、図７を参照する。ここでは、エンドユーザー・リクエスト１７０は、適 当なエキスパートにルーティングされる前に、中央コントローラ２００により受 信され、記憶され、処理される。ステップ７００にて、エンドユーザーからエン ドユーザー・リクエスト１２０が受信される。中央コントローラ２００は、ステ ップ６５０に記載された送信方法のすべてをサポートし、種々のフォーマットの 着信エンドユーザー・リクエスト１２０を可能にする。しかしながら、中央コン トローラ２００で更に処理する前に一部のフォーマットを変えてもよい。例えば 、ペーパー上でメールにより送信されるエンドユーザー・リクエスト１２０は、 デジタル・テキストを作成するための光学的文字認識ソフトウェアを使ってスキ ャン入力し、デジタル化してもよい。エンドユーザー・リクエスト１２０が一旦 受信されると、このリクエストはエンドユーザー・リクエスト・データベース２ ６５に記憶され、ここで、このエンドユーザー・リクエストにユニークなトラッ キング番号が割り当てられる。 ステップ７００で記憶された後に、エンドユーザー・リクエスト１２０は一連 の処理ステップを通過できる。必要であれば１つのステップを、全てのエンドユ ーザー・リクエスト１２０を記載する標準言語で作成するか、このリクエストを 送るエキスパートに最も適した言語に翻訳する言語翻訳ステップとする。この翻 訳は、システムに登録した言語エキスパートまたはSystran Software社によって 製造されたSystran Professionalのような自動翻訳ソフトウェアによって行う。 英語，フランス語，イタリア語，ドイツ語，スペイン語，ポルトガル語および日 本語の間の１２の双方向の言語の組み合わせが可能である。必要であれば別のス テップをスペルの誤りまたは文法の誤りを訂正するよう編集するステップとして もよい。また、エンドユーザー・リクエスト１２０を明瞭にするために検討して もよい。不明瞭な質問を有するエンドユーザー・リクエスト１２０は、明瞭にす るためにエンドユーザーのもとに戻される。 別の処理ステップでは、基準１１７をサーチする。基準１１７が含まれていな い場合、エンドユーザー・リクエスト１２０は再発送のためにエンドユーザーに 送り戻される。これとは異なり、相互対話選択の実施例において後述するように 、オンライン接続を介し、直接エンドユーザーがエンドユーザー・リクエスト１ ２０の分野を選択することにより、基準１１７を提供することも可能である。エ ンドユーザーが基準１１７を提供したくない場合、分野データベース２９７に記 憶されている所定のキーワードまたは要旨識別子に対するリクエスト１１５をサ ーチすることによって、エンドユーザー・リクエスト１２０を分類してもよい。 これらキーワードは、基準１１７を発生するのに使用される。例えば、フィンラ ンドにおける不動産査定のためのリクエスト１１５に「SUBJECT＝不動産」の基 準 １１７を割り当てることができる。分野データベース２９７は、不動産の主題、 例えば土地，建物，地域等に関連したキーワードのリストを含む。リクエスト１ １５内に１つ以上のこれらキーワードが存在することにより、リクエスト１１５ の分類を不動産としてトリガーする。 これらタイプのサーチを実行する市販のソフトウェア・パッケージは多数存在 する。例えばExcalibur Technologies社のSemantic Networksがある。このソフ トウェアは、サーチの質問の近似を検索でき、入力データおよび質問条件の双方 における誤差に対し、自然な許容度を有するだけでなく、サーチされるデータの スペルミスにも拘わらず、サーチに成功する高レベルの確かさを提供できる。Ex calibur社のベースラインSemantic Networksは、法律，医学，金融，工学および その他の分野に対する特別な基準著作物の統合を可能にするマルチレイヤーの辞 書構造をサポートしている。Excalibur社のRetrievalWareは、テキスト，ドキュ メント画像およびマルチメディア・データタイプを含む完全な範囲のデジタル情 報に対する情報検索解決案を開発者が構築できるようにし、目的とする内容に基 づき、デジタル画像のインデクシングおよび検索を可能にするものである。これ らコンポーネントにより、所定のタイプのビジュアル情報を自動認識し、広範な 画像管理能力を提供するパターン認識に基づく画像検索アプリケーションが可能 になる。 エンドユーザー・リクエスト１２０に応答するために適当なエキスパートをサ ーチする前に、中央コントローラ２００はエキスパートによる仕事の不要な重複 を行わないように、同様なエンドユーザー・リクエスト１２０に対しステップ７ １０でエンドユーザー・リクエスト・データベース２６５をサーチする。エンド ユーザー・リクエスト１２０が小企業用税金対策に関連しており、以前、問い合 わせがあったものであれば、エキスパートに新しいエキスパートの回答１３０を 作成させる必要はない。現在あるエキスパートの回答１３０を使用するほうが簡 単で、より安価である。重複または類似するエンドユーザー・リクエスト１２０ に対し、エンドユーザー・リクエスト・データベース２６５をサーチするのに、 従来のサーチ・アルゴリズムを使用する。かかるストリング・サーチ・アルゴリ ズムの例としては、Knuth-Morris-Prattアルゴリズム，Rabin-Karpアルゴリズム ， Boyer-MooreアルゴリズムおよびBaeza-Yates-gonnetアルゴリズムがある。参考 として、当業者であればトーマス・Ｈ・コーメン外著の「アルゴリズム入門」（ ＭＩＴプレス，１９９０年）を参照できよう。異なるフォーマットおよびセンテ ンス構造を使ったエンドユーザー・リクエスト１２０を発見できるように、一致 を判断するのにかかるアルゴリズムを使用できる。ステップ７１０で類似するエ ンドユーザー・リクエスト１２０が発見された場合、エンドユーザーにはステッ プ７３０で関連するエキスパート回答１３０を購入する選択権が与えられる。エ ンドユーザーがこれを購入したい場合、ステップ７４０でエンドユーザーにエキ スパート回答１３０が送信される。ステップ７５０でエンドユーザーに請求書が 送られ、エキスパート回答１３０を発信したエキスパートの口座にロイヤルティ の支払額が加えられる。これらロイヤルティの支払額は、元のエンドユーザー・ リクエスト１２０の価格の何パーセント、使用されたエキスパート回答１３０当 たりの固定された支払額またはその双方の組み合わせとすることできる。このロ イヤルティの支払額は、所定の最大のロイヤルティ期間からの時間の経過と共に 減額してもよい。 再度、図７を参照する。ステップ７２０で類似するエンドユーザー・リクエス ト１２０が見つからない場合、または、エンドユーザーがステップ７３０でエキ スパートの回答１３０を買わないと判断した場合、中央コントローラ２００は基 準１１７を満たす適当な候補エキスパートのサーチを開始する。ステップ７６０ では、エンドユーザー・リクエスト１２０の基準１１７を抽出し、エキスパート ・データベース２５５のサーチをするためのパラメータとして使用する。ステッ プ７７０にて、基準１１７を適格性が満たすエキスパートのリストを発生する。 簡単な例では、基準１１７は「SUBJECT＝数学かつLEVEL＝４かつPAPERS＝数論」 となる。中央コントローラ２００は、レベル４の数学者のエキスパートの適格性 １４０のフィールド値によるすべての記録をエキスパートの適格性データベース ２８５でサーチする。エキスパートのこのサブセットから刊行物のためのデータ ベース・フィールドをサーチし、数論で発表していない全てのエキスパートを除 く。この結果得られるエキスパートのリストは基準１１７を満たす。当業者であ れば上記プロトコルの外に多くのデータベース・サーチ技術があることが理解で きよう。データベースをサーチし、基準１１７に対応するエキスパートの適格性 １４０を有するエキスパートを識別するのに、ファジー論理プロトコル，エキス パート・システムおよび人工知能を使用する他のシステムも使用できる。 しかしながら、適格性のあるエキスパートのサーチは、このシステムに登録さ れているエキスパートに限定されない。適格性のあるエキスパートを探すのに、 公知のエキスパートの外部データベースも問い合わせできる。例えば、特定の専 門家を探すのに、上記マーチンデール−ハッベル法律家人名録をサーチできる。 基準１１７が、例えば医療過誤に経験のある弁護士を必要とする場合、候補エキ スパートのリストを発生するようにデータベースにこれらキーワードを入力する 。登録されたエキスパートから発生されたエキスパートのリストにこれらエキス パートを加えてもよい。特定のエキスパート・グループに対するデータベースが 現在存在していない場合、ワールドワイドウェブ・サーチ・ツール、例えばAlta Vistaを使用してもよい。数個のキーワードをタイプすることにより、適当な候 補エキスパートのレジメおよび個人ホームページが発生される。次に、エキスパ ートの仕事があることを示すメッセージをエキスパートのこのリストに送ること ができる。 エキスパート・データベース２５５に記憶されているエキスパート・プロフィ ル１５５を検討した後に、この結果得られる候補エキスパートのリストを縮小す ることもできる。これらエキスパート・プロフィル１５５は、エキスパートに送 られるエンドユーザー・リクエスト１２０の特徴に関する規則または優先順位を 含む。例えば、（選択実施例に記載されている）エキスパート・プロフィル１５ ５は、１００ドル未満の支払いのエンドユーザー・リクエスト１２０を自分に送 信してもらいたくないことを示すことができる。そうでない場合、エキスパート は、分野が流体力学でない場合、１時間未満の完了時間をエンドユーザー・リク エストが必要とする場合、エキスパートにエンドユーザー・リクエスト１２０を 送信すべきでない旨を表示してもよい。これら条件は、中央コントローラ２００ によって実行できる規則および関係に体系化され、目標とするエキスパートのリ ストを絞ることができる。 次に、図８を参照する。ここには、適当なエキスパートにエンドユーザー・リ クエスト１２０を送信するための方法が示されている。ステップ８００では、中 央コントローラ２００がエンドユーザー・リクエスト１２０に対する価格を発生 し、これを添付する。この価格は、エキスパート回答１３０を作成するのにかか る予想時間，エキスパートの回答１３０の複雑さ，エキスパートの適格性および 基準１１７を含むいくつかの要素に基づく。ステップ８１０で、エキスパート・ データベース２５５に含まれるエキスパート・アドレス１４５を使って、エンド ユーザー・リクエスト１２０および報酬額が適格性のあるエキスパートへ送信さ れる。エンドユーザー・リクエスト１２０は、ｅメール，郵便，電話，ページャ ー，ビーパー，ラジオまたはテレビ放送等によって送信される。これとは異なり 、これら方法の組み合わせも使用される。例えば、エキスパートのビーパーにメ ッセージを送り、完全なエンドユーザー・リクエスト１２０を確認するためにエ キスパートのｅメールをチェックすることをエキスパートに伝えてもよい。 ステップ８２０でエキスパートが仕事を受け入れない場合、エキスパートはス テップ８３０で中央コントローラ２００に拒否の信号を送信するか、単に応答し ない。ステップ８２０でエキスパートが仕事を受け入れる場合、ステップ８３０ で中央コントローラ２００に受け入れメッセージを送る。中央コントローラ２０ ０は、受け入れをトラッキングし、所定の時間内に受け入れが受信されない場合 、再送信を行うようにエンドユーザー・リクエスト１２０をステップ８２０でエ ンドユーザーに送信し戻す。 図９は、エキスパートがエキスパート回答１３０を発生するプロセスの終了段 階を示す。エキスパートはエンドユーザー・リクエスト１２０を受信した後に、 ステップ９００でエキスパート回答１３０を発生する。ステップ９１０でエキス パートは自分のエキスパートＩＤを添付し、エキスパート回答１３０およびエキ スパートＩＤをステップ９２０で中央コントローラ２００へ送信する。中央コン トローラ２００は、エキスパート回答１３０にトラッキング番号加え、これをエ キスパート回答データベース２７０に記憶する。ステップ９３０で、エンドユー ザーに課金される。本発明の課金の実施例で後に説明するように、エンドユーザ ーの支払いは、クレジットカードの取引，自分の銀行口座への直接送金または他 の好ましい方法の形態をとることができる。エンドユーザーに料金を請求した後 、 ステップ９４０でエンドユーザーにエキスパート回答１３０が送信される。ステ ップ９５０では、作成されたエキスパート回答１３０に対する支払いがエキスパ ートになされる。 エンドユーザーは、エキスパート回答１３０を検討した後に、参照データ，例 えばエキスパート回答１３０の認められる質を示す１〜１０の評価を提供するこ とを中央プロセッサ２００によってエンドユーザーに促してもよい。この評価は 、中央コントローラ２００へ送信され、ここでエキスパート・データベース２５ ５に記憶される。これら評価は選択プロセスに対する別のパラメータとなるよう に、参照データとして他のエンドユーザーが利用できるようにされる。これら評 価は、平均評価が設定されたレベルよりも低下したエキスパートに送られる警告 書面と共に、品質管理のためにも使用される。 課金の実施例 図１０，図１１，図１２，図１３および図１４は、本発明の支払いおよび課金 システムを示す。各ユーザーには受け取ったエキスパート回答１３０に対する課 金がなされ、エキスパートには作成したエキスパート回答に対する報酬が支払わ れる。このシステムは、エンドユーザーが支払いを行ったか否かによらず、エキ スパートが自分の仕事に対する支払いを受けるように保証できる。中央コントロ ーラ２００は、エンドユーザーから集金できない危険を冒すことにより不良債権 の生じる可能性が除かれているので、このようなシステムによりエキスパートは システムに登録しようとするインセンティブを高めている。従来のクレジットカ ードによる電子料金請求，小切手，電子送金（ＥＦＴ）またはデジタル・キャッ シュを使って、エンドユーザーへの請求およびエキスパートへの支払いについて 説明する。しかしながら、当業者に周知であり、使用できる均等な支払い方法は 多数あるので、これら支払い方法は単に説明のためのものにすぎない。 図１０において、中央コントローラ２００がエンドユーザーにエキスパート回 答１３０を送信すると、（ステップ１０００で）課金プロセスが開始される（図 ９のステップ９３０，９４０，９５０を参照）。一旦課金プロセスがスタートす ると、ステップ１０１０で課金データベース２８０にエンドユーザー・リクエス ト１２０の価格およびトラッキング番号が送られる。ステップ１０２０では、使 用できる課金プロトコルは２つある。第１の着払い代金は、エキスパート回答１ ３０を受け取る前にエンドユーザーが支払う必要がある。第２のプロトコルは、 課金期間の終了時にエンドユーザーが支払うクレジット・システムである。現金 着払いプロトコルでは、課金プロセッサ２２５がエンドユーザーにエキスパート 回答１３０を送る前に請求書を発生し、すぐにステップ１０３０に進む。本発明 の支払い保証手段の実施例については、次のように説明する。中央コントローラ ２００は、受け取ったサービスの少なくとも一部に対する先払いをエンドユーザ ーがすることを求め、システムを使用する上で望ましいように最小の残高を維持 することをエンドユーザーに強制する。次に、中央コントローラ２００は、エキ スパート回答１３０がエンドユーザーに送信される前に条件付き捺印証書の預金 口座からエキスパート回答１３０の代金を自動的に差し引く。課金データベース ２８０に、取引の記録および収支情報が記憶される。エンドユーザーは、中央コ ントローラ２００により実際に預金するよりも、むしろ利用できる十分な貸出限 度を有していればよい。エンドユーザー・リクエスト１２０がエキスパートに送 られる前に、例えば中央コントローラ２００によるファイル内のクレジットカー ドがチェックされる。口座に十分な貸出限度額が残っていれば、エキスパート回 答１３０を作成することがエキスパートに伝えられる。エキスパート回答１３０ の代金をカバーする、利用できる貸出限度が十分でない場合、エンドユーザーに は別のクレジットカード番号を提示することが求められる。ＥＦＴ送金を行うた めに、課金データベース２８０内にエンドユーザーの口座情報が記憶されており 、エキスパート回答１３０がエンドユーザーに送られる前に中央コントローラ２ ００が口座の収支をチェックできるようになっている。 クレジット・プロトコルでは、プロセッサ２２５は、各課金期間の終了時にエ ンドユーザーＩＤにより課金データベース２８０をサーチし、各エンドユーザー が所有する金額を総計する。このクレジット・プロトコルでは、エンドユーザー は課金期間が終了するまで支払いをしないが、エキスパートはすぐに支払いを受 けることができることに留意すべきである。エンドユーザー・リクエスト１２０ がエキスパートに送られたときには、ステップ８７０で、または中央コントロー ラ２００が既にエキスパート回答１３０を受け取った時点のステップ９３０で、 中央コントローラ２００はエキスパートに支払いを行う。ステップ１０３０では 、エンドユーザー・データベース２６０から好ましい課金方法が検索され、ステ ップ１０４０で適当な課金モジュール（クレジットカード，ＥＦＴ，小切手，電 子キャッシュ）が開始される。別の実施例では、エンドユーザーがエキスパート 回答１３０に満足しなければ、エンドユーザーはエキスパート回答１３０に支払 いを行わない。このような実施例により、エンドユーザーは、十分な時間をかけ て、エキスパート回答１３０を検討することができ、次に、満足した場合、中央 コントローラ２００へ支払いの認証を送る。エンドユーザーが満足しなければ、 中央コントローラ２００へ拒否メッセージを送り、顧客を満足させる実施例で述 べたように、エキスパートによる評価プロセスをスタートする。 エキスパート回答１３０から抽出され、支払いデータベース２７５に記憶され ていたエキスパートのＩＤと共に、支払いデータベース２７５にエンドユーザー ・リクエスト１２０の価格およびトラッキング番号が送られると、ステップ１０ ５０でエキスパートへの支払いプロセスが開始する。ステップ１０６０では、支 払いプロセッサ２３０は、エキスパートＩＤにより支払いデータベース２７５を サーチし、エキスパートが所有する金額を総計する。エンドユーザーへの課金と 同じように、現金着払いプロトコルまたはクレジット・プロトコルのいずれかを 使ってエキスパートに支払いを行うことができる。現金着払いはエンドユーザー と同じようにエキスパートに対して働く。支払いは即座になされる。クレジット ・プロトコルでは、エキスパートは、エキスパートの収支を維持する中央コント ローラ２００による口座を有する。ステップ１０７０では、エキスパート・デー タベース２５５から好ましい支払い方法が検索され、ステップ１０８０で適当な 支払いモジュールが開始される。このステップは、エンドユーザーからの支払い の受領を完了するまで停止できる。複数の支払いの間の期間中は、エキスパート は支払わなければならない資金の収支を有するが、エキスパートは自分のための エキスパート回答１３０を買うのにこれら資金を利用でき、この場合、支払いデ ータベース２７５に示された収支から、そのエキスパート回答の額が引き落とさ れる。 上記プロトコルはエンドユーザーからエキスパートへの支払いの送金の流れの 多数の方法を述べているが、提供されるサービスに対する収入を中央コントロー ラ２００が発生できる方法について留意することが重要である。 一実施例では、提出されるどのエンドユーザー・リクエスト１２０にも一律料 金が請求され、エンドユーザーはエキスパートに払い戻しを行う他に料金を支払 う。一定期間の間の任意の数の取引をカバーし、新聞購読契約と同じようなサー ビスをエンドユーザーが購入契約できるようにする一律料金も可能である。別の 実施例では、エキスパートのコストに対しエンドユーザーに割り増し料金を請求 する入札／依頼延長を中央コントローラ２００が発生する。エキスパートがエキ スパート回答１３０に対し５０ドルを必要とする場合、中央コントローラ２００ は、これを２０％増額し、エンドユーザーに６０ドルを請求できる。サラリー方 式で中央コントローラ２００によりエキスパートを雇い、このサラリーを支払う エンドユーザーから収入を集めることもできる。別の実施例では、広告主がエン ドユーザー・リクエスト１２０，エキスパート回答１３０または中央コントロー ラ２００のウェブページにメッセージを掲載させることに支払いを行う。このよ うな広告収入はエキスパート回答１３０のコストの一部または全体を相殺できる 。作成されたエキスパート回答１３０に対するエキスパートへの支払いも、中央 コントローラ２００またはエキスパート回答１３０にディスプレイされるエキス パートの広告メッセージと引き換えに減額してもよい。これとは異なり、支払い 機能を利用することなく、本発明の方法および装置を使用してもよい。 エンドユーザーの所有する総額およびエキスパートに支払うべき金額が一旦計 算されると、適当な課金および支払い方法を開始する。図１１は、主な取引ビー クルとしてクレジットカードを使用する支払いおよび課金方法の例を示す。この システムの利点は、その簡潔性にある。銀行口座は不要であり、紙による取引も 不要である。ステップ１１００にて，中央コントローラ２００はエンドユーザー ・データベース２６０内のエンドユーザーのクレジットカード番号を見る。ステ ップ１１０５で、このクレジットカード番号は課金プロセッサ２２５へ送信され る。課金プロセッサ２２５は、ステップ１１１０で、認証番号を得るためにクレ ジットカード決済所に接触する。ステップ１１１５で、エンドユーザーのクレジ ットカード明細書に請求可能な金額が記載される。ステップ１１２０で、決済書 は中央コントローラ２００の口座にこの金額を掲載する。ステップ１１２５で、 中央コントローラ２００は、支払いが行われたことを表示するよう、課金データ ベース２８０を更新する。支払い側でも同様なプロセスが生じる。ステップ１１ ３０で、中央コントローラ２００はエキスパート・データベース２５５内のエキ スパートのクレジットカード番号をルックアップする。ステップ１１３５で、こ のクレジットカード番号は支払いプロセッサ２３０へ送信される。ステップ１１ ４０で、この口座がまだ有効であることを証明するように、支払いプロセッサ２ ３０は発行銀行に接触する。ステップ１１４５で、エキスパートのクレジットカ ード口座に金額が加えられ、ここで、口座はエキスパートの毎月の請求書にクレ ジットとして示す。ステップ１１５０で、支払いがなされたことを示すように、 中央コントローラ２００は支払いデータベース２７５を更新する。 図１２は、標準的な銀行小切手を使用する支払い方法を示す。エンドユーザー に課金するにあたり、中央コントローラ２００はステップ１２００でエンドユー ザー・データベース２６０内のエンドユーザーの郵送アドレスをルックアップす る。ステップ１２１０で、このアドレスは課金プロセッサ２２５へ送信される。 ステップ１２２０でエンドユーザーに請求書が郵送され、ステップ１２３０でエ ンドユーザーからの小切手を受け取る。ステップ１２４０で、中央コントローラ ２００はエキスパート・データベース２５５内のエキスパートの郵送アドレスを ルックアップする。ステップ１２６０で、この情報は支払いプロセッサ２３０へ 送信される。次に、支払いプロセッサ２３０は、ステップ１２７０で、エキスパ ートに支払いできるハードコピーの小切手を自動的に振り出し、この小切手はエ キスパートに郵送される。ステップ１２８０で、支払いが行われたことを示すよ う、中央コントローラ２００は支払いデータベース２７５を更新する。 次に、図１３を参照すると、ここには、電子送金（ＥＦＴ）を介して資金を送 金する方法が示されている。ステップ１３００では、エンドユーザー・データベ ース２６０内のエンドユーザーの銀行口座番号を見る。ステップ１３１０で、こ の口座番号は、課金プロセッサ２２５へ送信され、その後、ステップ１３２０で 中央コントローラ２００の日座へ直接送金される。ステップ１３３０で、支払い がなされたことを示すように、中央コントローラ２００は課金データベース２８ ０を更新する。エキスパートへの支払いは基本的には逆のプロセスである。ステ ップ１３４０で、中央コントローラ２００は、エキスパートの銀行口座番号を探 すように、エキスパート・データベース２５５をサーチする。この銀行口座番号 は、ステップ１３５０で、支払いプロセッサ２３０へ送信され、支払いプロセッ サ２３０は、ステップ１３６０で、エキスパートの口座に直接送金を行う。ステ ップ１３７０で、支払いが行われたことを示すように、支払いデータベース２７ ０が更新される。 次に、図１４を参照する。ここには、デジタル・キャッシュを使った商業的取 引方法が示されている。エンドユーザーに課金するために、中央コントローラ２ ００は、ステップ１４００で、エンドユーザー・データベース２６０内のエンド ユーザーの電子送金アドレスを得る。このアドレスは、ステップ１４００で、課 金プロセッサ２２５へ送信され、デジタル・キャッシュが、ステップ１４２０で 、エンドユーザーからダウンロードされる。ステップ１４３０では、支払いが行 われたことを示すように、中央コントローラ２００は課金データベース２８０を 更新する。エキスパートへの支払いも同様に進行する。ステップ１４４０で、支 払いプロセッサ２３０に電子送金アドレスが送られる。このアドレスは、デジタ ル・キャッシュをｅメールによって送金する場合、ｅメールアドレスでもよいし 、デジタル・キャッシュのオンライン送金を受け入れできるインターネット・プ ロトコル・アドレスでもよい。ステップ１４５０では、この電子送金アドレスは 支払いプロセッサ２３０へ送られる。ステップ１４６０で、エキスパートにデジ タル・キャッシュがダウンロードされる。ステップ１４７０で、中央コントロー ラ２００は、支払いがなされたことを示すように、支払いデータベース２７５を 更新する。これらデジタル・キャッシュ・プロトコルを使用し、エンドユーザー がｅメールフォームのエンドユーザー・リクエスト１２０と共に支払いを行うこ とが可能である。例えば、エキスパート回答１３０に関し、エキスパートと最終 代金について既に交渉したエンドユーザーは、代金の受け入れの確認と共に、デ ジタル・キャッシュを入れることも可能である。 支払いを行うのにデジタル・キャッシュ・プロトコルを使用する実際の方法は 当業者には周知であるので、ここではこれ以上詳細には説明しない。参考として 、 当業者は、ダニエル・Ｃ・リンチおよびレスリー・ランドキスト共著の「デジタ ルマネー」，ジョン・ウィリー・アンド・サンズ社，１９９６年、または、セス ・ゴーディン著の「デジタル・キャッシュの説明」，セムス・ネット・パブリッ シング，１９９５年を参照できよう。 相互対話選択の実施例 本発明の一実施例では、エンドユーザーは、基準１１２に基づき、中央コント ローラ２００にエンドユーザーを選択させるのではなく、エンドユーザー・リク エスト１２０を送信する前に、エンドユーザーはエキスパートを選択する。この 実施例では、中央コントローラ２００へ送られるエンドユーザー・リクエスト１ ２０は、選択されたエキスパートのＩＤ番号を含む。エンドユーザー・リクエス ト１２０を送る前にエキスパートを選択する利点は、エンドユーザー・リクエス ト１２０のルーティングをより制御でき、エンドユーザーが一部のエキスパート を選択しながら他のエキスパートを排除できるようになるからである。例えば、 エンドユーザー・リクエスト１２０が特定のビジネスに関連する場合、エンドユ ーザーは、中央コントローラ２００がそのビジネスに関係する所定のエキスパー トにエンドユーザー・リクエスト１２０をルーティングすることを望まないこと がある。エンドユーザーがエキスパートを選択するのを助けるために、本発明は 相互対話選択の実施例を含む。図１５および図１６は、エンドユーザーが中央コ ントローラ２００とのオンライン接続を設定し、主題分野の一致するエンドユー ザー・リクエスト１２０を選択し、適格性のあるエキスパートを選択し、次にエ ンドユーザー・リクエスト１２０を送ることができるようにする相互対話選択の 実施例を示す。 図１５は、リクエスト１１５に応答するのにエンドユーザーがエキスパートを 選択する本発明の一実施例を示す。エンドユーザーは、ステップ１５００で、イ ンターネット，ＡＯＬ，コンピュサーブ，ペロディギー，その他の従来のオンラ イン・システムを介して中央コントローラ２００とのオンライン接続を設定する 。エンドユーザー・インターフェース５００は、ステップ１５１０で、所定の主 題領域、例えばボックス１５１５に示されているような金融，不動産，医学，法 律，スポーツ，音楽，娯楽，趣味等の選択を提供するビデオ・モニタ５３０上に スク リーンを表示する。このエンドユーザーは、カテゴリーを選択し、ステップ１５ ２０で、種々のサブカテゴリーから、例えばボックス１５２５に示されているよ うな医学カテゴリー内の小児科または眼科を選択する命令を出す。 サブカテゴリーが選択された後に、エキスパートの適格性１４０のレベルを 示すリストをボックス１５３５に、例えばレベル１，レベル２，レベル３等のよ うにディスプレイする。各レベルは所定の主題分野に対するエキスパートの適格 性１４０の所定のグループに対応しており、これら適格性はエキスパートの適格 性データベース２８５に記憶されていたものである。ステップ１５３０で、専門 技術のあるレベルが選択されると、特定のエキスパートの適格性１４０のみなら ず、エキスパートへの報酬を見るオプションと共に、エキスパートＩＤのリスト がディスプレイされる。更に、そのエキスパートに対する等級を利用することも できる。取り扱いに達する前に、システム外でエンドユーザーがエキスパートに 接触することを防止するために、ユーザーが接触情報、例えば電話番号または場 所を見ることができないようにすることもできる。エンドユーザーが最終的にエ キスパートを選択しないが、システム外のエキスパートとの仕事の交渉をしたこ とが判った場合、エンドユーザーに仕事の総価値の何パーセントとして利用料金 を課すことができる。ある実施例では、エンドユーザーはシステムに登録した際 にかかる制限に同意する。 次に、エンドユーザーは、エキスパート回答１３０をもらいたいと考えるエキ スパートの番号およびレベルをステップ１５４０で選択する。次に、エンドユー ザーは、ステップ１５５０で、エンドユーザーのリクエスト１２０および支払い 認証をするように促される。更に、エンドユーザーは、支払い優先順序、例えば ボックス１５５５に示されるように、クレジットカード，ＥＦＴまたはデジタル ・キャッシュを入力できる。 図１６は、エンドユーザーが選択されたエキスパートに対し、自分のリクエス ト１１５をどのように作成し、エキスパートがエキスパート回答１３０に対する 支払いをどのように受けるかを示す。ステップ１６００で、エンドユーザー・リ クエスト１２０を形成するように、エンドユーザーＩＤおよびエキスパートＩＤ とリクエスト１１５とを組み合わせる。更に安全性を高めることが必要な場合、 エンドユーザーＩＤと共に（ボックス１６０５に示されるような）暗号鍵を使用 できる。エンドユーザー・リクエスト１２０は、選択されたエキスパートへの配 布のために中央コントローラ２００へ送信される。ステップ１６２０にて、中央 コントローラ２００はエンドユーザー・リクエスト・データベース２６５にエン ドユーザー・リクエスト１２０を記憶する。中央コントローラ２００は、ボック ス１６１５に示されるように、ユーザーを同じように認証することもできる。ス テップ１６０５およびステップ１６１５に対し、暗号認証の実施例に記載された 暗号プロトコルを使ってもよい。 次に、ステップ１６３０で、エキスパートに対しエンドユーザー・リクエスト １２０が送信される。エキスパートは、ステップ１６４０で、エンドユーザー・ リクエスト１２０を受け入れてもよいし、拒否してもよい。エキスパートがエン ドユーザー・リクエスト１２０を拒否した場合、ステップ１６５０でユーザーに 通知がなされ、取引が停止する。ステップ１６４０で、エキスパートがエンドユ ーザー・リクエスト１２０に応答すると選択した場合、エキスパートは確認書を 中央コントローラ２００へ送り、ステップ１６６０でエンドユーザー・リクエス ト１２０に対する回答を始める。次に、中央コントローラ２００は、ステップ１ ６７０で、支払いプロセッサ２３０へ課金認証を送る。 非同期通信の実施例と同じように、エンドユーザーはエキスパートからのエキ スパート回答１３０を受け、受けたサービスに対する請求がなされる。このプロ セスのより細部については、課金実施例を参照されたい。エキスパートに関する 限り、このシステムは非同期通信の実施例と区別できない。 同期通信の実施例 本発明の一実施例では、エキスパートとの連続的な相互対話を必要とするエン ドユーザーは、エキスパートとの同期通信チャンネルを設定できる。非同期通信 プロトコルを使用すると多くの問題を解決できるが、エキスパートからエンドユ ーザーおよびこの逆のエンドユーザーからエキスパートへの質問のフォローアッ プを必要とするこれら問題は、リアルタイムの通信を必要とする。例えば、患者 が自分の腕の下に見つかった腫れ物に関する質問がある場合、腫瘍学者は腫れ物 が何であるかを判断するのに一連の質問をしなければならないことがある。エン ドユーザーとエキスパートとが結合できる、すなわち一人のエキスパートから一 人のエンドユーザー，一人のエキスパートから多数のエンドユーザー，多数のエ キスパートから一人のエンドユーザーおよび多数のエキスパートから多数のエン ドユーザーに結合できる同期通信の実施例はいくつか存在する。一人のエキスパ ートから一人のエンドユーザーへの通信を参照してプロトコルを詳細に説明する が、当業者であればこれらプロトコルは４つの実施例のいずれにも適用できるこ とが理解できよう。上記実施例では、エキスパートとエンドユーザーとは１対１ の同期通信チャンネル、例えば電話，リアルタイムのテキスト・メッセージング またはビデオ会議を使って一連のエンドユーザー・リクエスト１２０とエキスパ ート回答１３０とを交換する。 エンドユーザーが非同期通信の実施例および相互対話選択の実施例を含む、本 発明の実施例のいずれかを使用して自分の初期エンドユーザー・リクエスト１２ ０を作成すると、エンドユーザーは同期通信チャンネルをリクエストできる。基 準１１７がリアルタイム通信に対するリクエストを含む場合、中央コントローラ ２００は同期通信チャンネルを設定したい（図７のステップ７７０に示されるよ うな）適格性のあるすべてのエキスパートのリストを発生する。多くの同期通信 チャンネルを使用できるが、本実施例でエキスパートとエンドユーザーとの間の リアルタイムのテキストに基づく通信リンクを提供するのに、標準オンライン・ サービスを使用するオンライン・メッセージ・システムについて説明する。 次に、図１７，図１８，図１９および図２０を参照すると、ここには、メッセ ージ・ウィンドー１７０を使ってエキスパートとエンドユーザーとの間で連続通 信チャンネルを設定する同期通信実施例が示されている。メッセージ・ウィンド ー１７０とは、エンドユーザー・インターフェース５００のビデオ・モニタ５３ ０上およびエキスパート・インターフェース４００のビデオ・モニタ４３０上に ディスプレイされる、テキストに基づくコンピュータ・ウィンドーである。エン ドユーザーは、ビデオ・モニタ５３０上に示されているメッセージ・ウィンドー １７０に直接エンドユーザー・リクエスト１２０をタイプ入力する。同時に、エ キスパートは自分のビデオ・モニタ４３０上でエンドユーザー・リクエスト１２ ０を見る。エキスパートがエキスパート回答１３０をタイプすると、エンドユー ザーはすぐにエキスパート回答１３０を見て、別のエンドユーザー・リクエスト １２０により応答するか、システムから出る。 図１７は、ユーザーがメッセージ・アクセス１７０にどのようにアクセスする かを示す。ステップ１７００で、エンドユーザーはオンライン・サービスに接続 する。このオンライン・サービスは、ボックス１７０５に示されるようなアメリ カ・オンライン，コンピュサーブ，ブロディギーまたはＢＢＳでもよい。しかし ながら、オンライン・サービスは本発明に対するインターフェースとしてしか作 動しない。ユーザー・アクセス，評価，課金，支払いおよび他の機能の制御はま だ中央コントローラ２００で行われる。オンライン・サービスは、同時に何万も の通信を処理できる能力を有する限り、単に同期通信のための便利な導管として 働くにすぎない。別の実施例では、中央コントローラ２００がすべての同期接続 を直接処理し、オンライン・ネットワークを不要にしている。ステップ１７１０ では、中央コントローラ２００とオンライン・サービスとの間の通信チャンネル がオープンにされる。この通信チャンネルは回路，交換またはパケット交換ネッ トワーク接続のような直接電子リンクとなっている。一旦この接続がなされると 、エンドユーザーはステップ１７２０で自分のＩＤ番号を提供し、ステップ１７ ３０で支払い情報を提供する。支払い情報には、ボックス１７３５に示されるよ うなクレジットカード口座番号，銀行口座番号またはその他の支払い方法が含ま れる。 エンドユーザーがシステムに入ることが認証された後に、ステップ１７４０で 、エンドユーザーは、非同期の実施例（図６，図７，図８および図９）に述べた ような中央コントローラ２００によって発生されるエキスパート・リストから一 人のエキスパートを選択するか、相互対話選択の実施例（図１５および図１６） に記載されているように一人のエキスパートを選択する。一旦エキスパートが選 択されると、中央コントローラ２００はエンドユーザーにメッセージ・ウィンド ー１７０を割り当てる。更に高い安全性が必要な場合は、メッセージ・ウィンド ー１７０に受け入れる前に中央コントローラ２００にパスワードを提供すること をエンドユーザーに求めてもよい。選択されたエキスパートがオンラインにない 場合、中央コントローラ２００は（ｅメール，電話，ビーパー，ファックス等を 介 し）エキスパートへメッセージを送り、ステップ１７５０でオンライン・セッシ ョンを利用できることを述べる。中央コントローラ２００が（通常、基準１１７ で指定されている。）所定時間内に応答を受けない場合、中央コントローラ２０ ０はエンドユーザーにメッセージを送り、エンドユーザーが別のエキスパートを 選択できるようにする。エンドユーザーが一旦メッセージ・ウィンドー１７０を 入力すると、ステップ１７６０でエキスパートへのアクセスに基づく課金をする ためにメッセージ・ウィンドー時間のトラッキングを開始するための信号が中央 コントローラ２００へ送られる。 図１８は、メッセージ・ウィンドー１７０の作動上の特徴を示す。ステップ１ ８００で、エンドユーザーはメッセージ・ウィンドー１７０への入力を完了して おり、エンドユーザー・インターフェース５００を通してエンドユーザー・リク エスト１２０を入力する。ステップ１８１０でエンドユーザーとエキスパートと が複数のエンドユーザー・リクエスト１２０およびエキスパート回答１３０を交 換した後に、１８２０で、エンドユーザーはメッセージ・ウィンドー１７０から 離れる。このことは、エンドユーザーがセッションを終了したことの信号をメッ セージ・ウィンドー１７０に送るログオフ方法に関連する。ステップ１８３０で 、メッセージ・ウィンドー１７０はその特定のセッションで課金時間を終了した 中央コントローラ２００へメッセージを送る。課金実施例で述べた種々の課金方 法のいずれかを使用して、ステップ１８４０でエンドユーザーの口座に料金請求 がなされる。 質問ごとの料金請求，メッセージ・ウィンドー１７０における分ごとの料金請 求，エキスパートによって与えられるエキスパート回答１３０ごとの料金請求ま たはエンドユーザーの利用率を測定する他の方法を含む、メッセージ・ウィンド ー１７０で使用された時間に対しエンドユーザーに料金を請求する方法は多数あ る。一実施例では、各メッセージ・ウィンドーはエキスパートの適格性１４０に 基づく異なるコスト方法を有する。 上記プロトコルはリアルタイムで送られるエキスパート回答１３０について述 べているが、エンドユーザーへのフォローアップｅメールまたは音声メールでそ の後に回答をエキスパートが提供することもできる。例えば、エキスパート回答 １３０を提供する前に、エキスパートがサーチをする時間を必要とすることもあ る。 図１９は、同期通信セッションのためにエキスパートが中央コントローラ２０ ０に登録する方法を示す。ステップ１９００でエキスパートはエンドユーザーと 同じようにオンライン・サービスに接続し、ステップ１９１０で、エキスパート はエンドユーザーが行ったのと同じように中央コントローラ２００に接続するが 、より高い安全性が必要な場合、異なる通信チャンネルを使用してもよい。ステ ップ１９２０で接続がなされた後に、エキスパートは、ＩＤ番号を提供し、この システムへのアクセスを行う。更に安全性を高めるには、エキスパートが自分し か知らない情報の一部、例えば自分の母親の旧姓または自分のソーシャル・セキ ュリティ・ナンバーを入力しなければならないとするチャレンジ／応答プロトコ ルにパスワードを発生し、および／またはこれを提供することをエキスパートに 求めてもよい。エキスパートがメッセージ・ウィンドー１７０に入力をする前に 、エキスパートは自分の適格性１４０、例えば資格，学位，会員，証明書，業界 の経験等に基づき、ステップ１９４０で報酬額のオファーを受ける。このオファ ーは時間ごとの方法や、回答した質問数または別の等しい方法に基づいて行うこ とができる。一実施例では、所定時間にわたって固定された数のコンサルティン グ時間または回数を提供するとのエキスパートの同意による、予納方式でエキス パートのサービスが販売される。 図２０は、エキスパートが報酬額のオファーを一旦受けた場合の方法を示す。 ステップ２０００で、エキスパートが報酬額のオファーを受け入れない場合、エ キスパートには別のメッセージ・ウィンドー１７０を待つ選択権が与えられる。 次に、中央コントローラ２００は、ステップ２０６０で、メッセージ・ウィンド ー１７０に入力するよう、別の適格性のあるエキスパートにコンタクトする。ス テップ２０００で、報酬額のオファーが受け入れられた場合、エキスパートには メッセージ・ウィンドー１７０にアクセスすることを許可するパスワードがステ ップ２０１０で与えられる。ステップ２０２０で、このパスワードが提供された 後に、エキスパートはメッセージ・ウィンドー１７０に入力する。ステップ２０ ３０で、エキスパートはメッセージ・ウィンドー１７０にエンドユーザーが作成 したエンドユーザー・リクエスト１２０にエキスパート回答１３０を提供する。 別の実施例では、エンドユーザーまたはエキスパートは、第２のエキスパート が同期通信チャンネルに加わることを求めることができる。この第２のエキスパ ートは第１のエキスパートと同じようにメッセージ・ウィンドー１７０に加わえ られる。第２のエキスパートはエンドユーザーに別の情報を提供し、エキスパー ト回答１３０を提供する上で第１のエキスパートと協力できる。第１のエキスパ ートに対するモニタとして働くよう、中央コントローラ２００により第２のエキ スパートと契約することも可能である。第１のエキスパートの働きのモニタおよ び／または別の情報をエンドユーザーに供給することに関し、この第２のエキス パートに支払いがなされる。この第２のエキスパートは、第１のエキスパートの 応答を検証し、応答を訂正し、または明らかにする情報を加えることによりある レベルの回答の質の保証も提供する。 セッションの後に、エキスパートは、ステップ２０４０でメッセージ・ウィン ドー１７０を残し、ステップ２０５０で中央コントローラ２００からの報酬を受 ける。この報酬がメッセージ・ウィンドー１７０において費やされた時間に基づ くものである場合、メッセージ・ウィンドー１７０は時間ログを発生し、これを 中央コントローラ２００へ送る。この時間ログはエキスパートのＩＤ番号，エキ スパートがメッセージ・ウィンドー１７０に入力した時間およびエキスパートが 出た時間を含む。中央コントローラ２００は、この情報と時間毎の適当なレート とを組み合わせ、最終報酬金額を決定する。この金額は、エキスパートに送金さ れるか、課金の実施例で述べたように所定の時間に支払うように、中央コントロ ーラ２００における口座に累積される。 別の実施例では、エンドユーザーとエキスパートとは、同期通信チャンネル、 例えば電話ネットワークを使って直接接続できる。この実施例では、エンドユー ザーは、中央コントローラ２００を呼び出し、ＩＶＲＵ（相互対話音声応答ユニ ット）に接続する。エンドユーザーは、相互対話選択の実施例で説明したものと 同じリクエストに応答するように促される。図１５に示されるように、エンドユ ーザーは、自分のＩＤを入力し、ＩＶＲＵプロンプトを介し、主題，サブカテゴ リーおよびエキスパート・レベルを選択する。中央コントローラ２００は、既に オンラインにあるエキスパートに自動接続し、適当なエキスパートを呼び出し、 エンドユーザーに接続する。エンドユーザーが質問を終了すると、エンドユーザ ーはハングアップし、中央コントローラ２００が課金時間を終了するようにトリ ガーする。課金の実施例に述べたのと同じように、支払いおよび課金が行われる 。 採点の実施例 図２１，図２２，図２３および図２４は、エンドユーザー（本例では、受験者 またはテスト管理者）によって提出されるテストをエキスパートにより採点する 実施例を示す。この実施例は、問題および解答の双方がエキスパートに送信され るという点で、これまでの実施例と異なる。従って、モデル解答と共に論文を送 信することができ、エキスパートは解答自体を作成するよりも、むしろテストを 行うものの解答の評価をエキスパートが作成しなければならない。 この実施例では、基準１１７は、採点者のエキスパートの適格性１４０、例え ば報酬額，時間フレーム，要旨の専門技術，教育のバックグラウンド，資格，証 明等を示す。中央コントローラ２００は採点者と受験者との間のデータ通信を管 理する。更に、異なる採点者が同じテストの付記事項の異なる部分を受け取るよ うに、テストの付記事項（エキスパートの質問）を分割してもよい。 図２１は、テストの発生プロセスを示す。ステップ２１００で、テストを行う 者は特定のテストにおける問題と解答を作成する。ステップ２１００で、テスト は受験者に配布される。受験者の全てのＩＤのリストがステップ２１２０で作成 される。ステップ２１３０では、テストの採点をするために必要な専門技術レベ ルを示すように、このテストに基準１１７が加えられる。ステップ２１４０では 、受験者が問題と解答と受験者のＩＤ，テストを行ったもののＩＤおよび基準１ １７を組み合わせ、採点リクエスト１２５を形成する。ステップ２１５０で、中 央コントローラ２００にこの採点リクエスト１２５が送信される。中央コントロ ーラ２００はステップ２１６０で添付されたテストを行った者のＩＤ番号をチェ ックすることにより、採点リクエスト１２５を認証する。より安全な認証プロト コルが必要な場合、暗号認証実施例に説明した暗号技術を使用してもよい。 ステップ２１７０で受験者がテストを完了する。テストが電子的なフォームで 行われなかった場合、このテストはステップ２１８０で電子的フォームに変換さ れる。例えば、論文テストは紙と鉛筆で行うことができ、この場合、テストをデ ジタル式にスキャンし、その結果得られた画像をｅメール・メッセージ内にペー ストすることにより、電子的フォーマットに変換することができる。かかるテス トを中央コントローラ２００へ直接ファックス送信することもでき、この場合、 デジタル画像がエンドユーザー・リクエスト・データベース２６５内に直接記憶 される。ステップ２１９０でテストを受験者のＩＤを添付した後に、受験者の解 答がステップ２１５０で中央コントローラ２００へ送信される。 図２２は、テストを個々の質問に分解し、支払いの受領書を受けるプロセスを 示す。ステップ２２００で、エンドユーザー・リクエスト・データベース２６５ にリクエスト１２５が記憶される。ステップ２２１０でテストを個々の問題また は部分に分解する。例えば幾何学のテストを５つの証明から構成してもよい。ス テップ２２２０にて、中央コントローラ２００は、エキスパートの適格性１４０ が採点リクエスト１２５の基準１１７を満たす採点者のリストを作成する。ステ ップ２２３０で、料金情報がテスト管理者へ送信される。ステップ２２４０で、 テスト管理者により料金が受け入れられる場合、ステップ２２６０で中央コント ローラ２００に支払い受領書が送られる。料金が受け入れられない場合、ステッ プ２２５０で別の措置はとられない。これとは異なり、テスト管理者はより低い 料金のカウンタ・オファーを中央コントローラ２００に送り戻すことができる。 ステップ２２７０では、資格のある採点者リストに載っている全ての採点者に採 点リクエスト１２５の通知が送られる。 次に、図２３を参照すると、ここには、採点者にテストの構成要素を送信する ための実施例が示されている。ステップ２３００でテストの構成要素を採点者が 受け入れる場合、採点者はステップ２３２０で中央コントローラに受領書を送る 。採点者が受け入れない場合、ステップ２３１０で何の措置もとらない。ステッ プ２３３０で二人以上の採点者が仕事を受け入れた場合、テストの構成要素を多 数の採点者に送ることができるかどうかをステップ２３４０で判断する。テスト の構成要素を多数の採点者に送ることができる場合、ステップ２３５０で等級付 けリクエスト１２５の基準１１７に基づき、テストの構成要素を分配する。テス トの構成要素を分割できない場合、採点リクエスト１２５の基準１１７に基づき 、 ステップ２３６０で一人の採点者を選択する。ステップ２３５０およびステップ ２３６０の後で、ステップ２３７０にて適当な採点者にテストの構成要素を送信 する。ステップ２３３０で、一人の採点者しか仕事を受け入れない場合、ステッ プ２３７０でテスト構成要素をこの採点者に送信する。 次に、図２４を参照する。ステップ２４００で、採点者が自分に送られた各テ スト構成要素の採点を完了し、その結果をステップ２４１０で中央コントローラ ２００へ送信する。正当な採点者から応答が出されることを保証するために、ス テップ２４１５で応答を認証できる。より安全な認証が必要な場合、暗号認証の 実施例で述べた技術を使用することができる。次に、中央コントローラ２００は ステップ２４２０でテスト構成要素を完全なテストに再組み立てする。ステップ ２４３０で、採点に対してテスト管理者に請求がなされる。ステップ２４４０で 、テスト管理者に採点されたテストが送信される。次に採点者に支払いがなされ る。 下記の認証および匿名性の特徴を使って、受験者とテスト管理者（エンドユー ザー）が採点者（エキスパート）のアイデンティティを知らないか、逆に採点者 がテストを受ける者のアイデンティティを知らないような電子的採点システムを 提供できる。 暗号認証の実施例 上記実施例では、エンドユーザーおよびエキスパートの認証では、添付された ＩＤまたは氏名をチェックし、これとエキスパート・データベース２５５および エンドユーザー・データベース２６０に記憶されていたものとを比較することを 行っている。このような方法は、安全性が低くてもよい環境では良好に働くが、 暗号技術を使用することにより大幅に改善できる。これら技術は、メッセージの 送り手を認証する能力を高めるだけでなく、メッセージ自身の保全性を検証し、 送信中に変更されていないことを証明するようにも働く。暗号化は、盗聴者がメ ッセージの内容を知ることができないようにもできる。かかる技術は、一般に、 暗号保証方法と称するべきであり、対称鍵および非対称鍵の双方を使用するだけ でなく、デジタル署名およびハッシュ・アルゴリズムの使用も含む。 当業者には送り手の認証だけでなくメッセージの保全性を保証するために暗号 プロトコルを使用する方法は周知であり、ここではこれ以上詳細には説明する必 要はない。参考として、当業者はブルース・シュナイアー著の「応用暗号技術， プロトコル，アルゴリズムおよびＣ言語によるソースコード」（第２版，ジョン ・ウィリー・アンド・サンズ社，１９９６年）を参照できる。 図２５は、エキスパートと中央コントローラとが１つの鍵を共用する対称鍵の 実施例を示す。従って、エキスパート回答１３０の暗号化および解読を同一の鍵 を用いて行う。この暗号化は、ＤＥＳ（ＦＩＰＳ ＰＵＢ４６に指定されている 米国政府規格）のようなアルゴリズムまたは当業者に知られているいくつかのア ルゴリズムのうちのいずれか、例えばＩＤＥＡ，Blowfish，ＲＣ４，ＲＣ２，Ｓ ＡＦＥＲ等を使って実施できる。エキスパートは、エキスパート・インターフェ ース４００の暗号プロセッサ４３５を用い、ステップ２５００で自分の指定され た対称鍵を用いてエキスパート回答１３０を暗号化する。この鍵は、情報記憶装 置４７０に記憶してもよいし、それ以外ではエキスパートが記憶してもよい。次 に、暗号化されたエキスパート回答１３０はステップ２５１０で中央コントロー ラ２００の暗号プロセッサ２１０へ送信される。暗号プロセッサ２１０は、ステ ップ２５２０でメッセージからエキスパートＩＤを抽出し、ステップ２５３０で 暗号キーデータ・ベース２９０内のエキスパートの対称鍵をルックアップし、ス テップ２５４０でこの鍵を用いてエキスパート回答１３０の暗号を解読する。暗 号鍵データベース２９０は、メッセージを暗号化し、解読しおよび／または認証 するためのアルゴリズムおよび鍵を含む。ステップ２５５０で、得られたメッセ ージが認識できる場合、このメッセージは同じ鍵を用いて暗号化されていたはず であるので、エキスパートがエキスパート回答１３０の著者であるに違いないと 認証できる。 この方法により、アタッカー（不正に情報を盗もうとしたり、改ざんしようと する者）が、自分がエキスパートであると騙すことがかなり困難となる。暗号方 法を用いない場合、所定のエキスパートからサンプル・エキスパート回答１３０ を得たアタッカーはエキスパートＩＤを抽出し、このＩＤ番号をアタッカーのエ キスパート回答１３０のいずれかに添付することができるようになる。しかしな がら、メッセージが対称鍵で暗号化されている場合、サンプル・エキスパート回 答１３０を得たアタッカーは、対称鍵ではなくエキスパートのＩＤ番号を発見す るにすぎない。この鍵を用いなければ、アタッカーは中央コントローラ２００に よって発見されないようなエキスパート回答１３０を作成できない。その理由は 、正当なエキスパートが行い得るのと同じ方法でこのメッセージを暗号化できな いからである。このメッセージを変更するには対称鍵の知識が必要であるので、 対称鍵のプロトコルの送信中にメッセージが不正に操作されないように保証でき る。暗号化されたエンドユーザーのリクエスト１２０もエンドユーザーにより大 きい匿名性を提供する。 次に、図２６を参照する。ここには、秘密鍵を用いてエキスパート回答１３０ を暗号化し、公開鍵を用いてこれを解読する非対称鍵プロトコルが示されている 。これら方法のための２つのかかるアルゴリズムとして、ＲＳＡおよびＤＳＡが ある。ステップ２６００で、エキスパートは、暗号プロセッサ４３０を用いて自 分の秘密鍵によりエキスパート回答１３０を暗号化し、ステップ２６１０でエキ スパート回答１３０を中央コントローラ２００に送信する。暗号プロセッサ２１ ０は、ステップ２６２０で自分のエキスパートＩＤを抽出し、ステップ２６３０ で暗号鍵データベース２９０内のエキスパートの関連する公開鍵をルックアップ し、ステップ２６４０でこの公開鍵によりメッセージを解読する。先に述べたの と同じように、メッセージが認識できれば、中央コントローラ２００はステップ ２６５０でエキスパートを認証する。また、中央コントローラ２００によりメッ セージを受信する前にメッセージを得たアタッカーは、エキスパートの秘密鍵は 知らないので、メッセージを検出できることなく変更することはできない。しか しながら、アタッカーがエキスパートの公開鍵を得ようとした場合、メッセージ を読むことができる。エキスパートが自分の公開鍵によりメッセージを暗号化し た場合、メッセージの秘密性が得られ、この場合、アタッカーは、メッセージを 検討するにはエキスパートの秘密キーを知る必要がある。 図２７は、認証およびメッセージの保全性を提供するのにデジタル署名を使っ た暗号化技術を示す。かかるアルゴリズムの１つとして、ＤＳＡ（デジタル署名 アルゴリズム）、すなわちＦＩＰＳ ＰＵＢ１８６がある。上記非対称プロトコ ルの場合と同じように、各エキスパートは関連する公開鍵および秘密鍵を有する 。このエキスパートは、ステップ２７００で自分の秘密鍵を有するエキスパート 回 答１３０に暗号プロセッサ４３５を用いて署名し、ステップ２７１０でこれを中 央コントローラ２００へ送信する。暗号プロセッサ２１０は、ステップ２７２０ でエキスパートＩＤを抽出し、ステップ２７３０でエキスパートの公開鍵をルッ クアップし、ステップ２７４０でエキスパート回答１３０およびエキスパートの 公開鍵を用いて署名を証明する。エキスパート回答１３０が認識できる場合、中 央コントローラ２００はステップ２７５０でエキスパート回答１３０を正当なも のとして受け入れる。 次に、図２８を参照する。ここには、エキスパート回答１３０の正当性および 保全性を証明するために、メッセージ認証符号を使用する暗号技術が示されてい る。本発明のハッシュ・プロトコルでは、エキスパートと中央コントローラ２０ ０は対称鍵を共用し、エキスパートはステップ２８００で自分のエキスパート回 答１３０のハッシュ内にこれを入れる。ハッシュ・プロトコルでは、エキスパー ト回答１３０のデジタル表示に一方向関数を適用し、エキスパート回答１３０の 指紋のように働く符号を発生する。この用途には、ＭＡＣアルゴリズム、例えば ＲＩＰＥ−ＭＡＣ，ＩＢＣハッシュ，ＣＢＣ−ＭＡＣ等を適用できる。ステップ ２８１０で中央コントローラ２００にメッセージを送信した後に、暗号プロセッ サ２１０は、ステップ２８３０でエキスパートの対称鍵をルックアップし、ステ ップ２８４０でエキスパート回答１３０とこの対称鍵とをハッシュし、エキスパ ート回答１３０に添付されたハッシュ値とこの結果得られたハッシュ値とを比較 する。ステップ２８５０で値が一致していれば、著者の正当性と共にメッセージ の保全性が証明される。 暗号技術がエキスパート回答１３０の正当性におけるより大きな信頼性を提供 できるが、エキスパートの暗号鍵が危険にさらされている場合には役に立たない 。他のエキスパートの対称鍵を得たアタッカーは、中央コントローラ２００の目 にはこの別のエキスパートと区別できない。エキスパートがエキスパート回答１ ３０の真の著者であるのか正しい暗号鍵をもったアタッカーであるのかを知る方 法はない。（検出できない替え玉として知られる）この問題を解決する唯一の方 法は、生物学的測定装置、例えば指紋読み取り機，音声認識システム，網膜スキ ャナー等を使用することである。これら装置はエキスパートの物理的属性をエキ ス パートの回答１３０に組み込み、この属性は中央コントローラ２００におけるエ キスパート・データベース２５５に記憶されていた値を比較される。本発明では 、かかる装置はエキスパート・インターフェース４００に取り付けられる。 エキスパートが連続的な照合のための応答セッション中に常に走査レンズ上に 自分の指をおかなければならないように、エキスパートの回答装置内に走査レン ズを内蔵させることにより、所定時間またはランダム時間または連続して、中央 コントローラ２００からのプロンプトに応答してエキスパート回答１３０を発生 する間、エキスパート回答１３０の作成前に指紋の照合を行うことができる。 かかる識別装置の例としては、台湾の会社であるStartek社から入手できるＦ Ｃ１００指紋照合器がある。このＦＣ１００はインターフェース・カードを介し どのパソコンにも容易に使用できる。この指紋照合器は光学的走査レンズを使用 しており、エキスパートはこのレンズ上に自分の指を載せ、その結果得られる画 像をスキャンし、デジタル化し、データ圧縮し、メモリに記憶する。一般にこれ を行うには２５６バイトのファイルで十分である。各々のライブ走査指紋とエキ スパート・インターフェース４００に記憶されていた先にエンロールされた／記 憶されたテンプレートとを比較する。指紋が一致しなければ、エキスパート・イ ンターフェース４００内の暗号アルゴリズムはエキスパートがエキスパート回答 １３０を発生するのを防止できる。 音声照合の実施例では、エキスパートのアイデンティティを証明するのにエキ スパートの声を使用する。この実施例は標準的な電話接続を通して実現できるの で、特別なハードウェアを使用する必要がないという利点がある。中央コンピュ ータ２００でエンロールのアイデンティティを証明する。当業者には音紋を得て 、その後、これを使って個人のアイデンティティを証明するプロセスは周知であ り、よって、ここでは詳細には説明する必要はない。当業者は音声識別／照合技 術に関し、SpeakEZ,Inc.を参照できよう。従来の話し手識別ソフトウェアにより エキスパートの声をサンプリングし、このサンプルはエキスパート・データベー ス２５５内の中央コントローラ２００に記憶する。エキスパートがエキスパート 回答１３０を中央コントローラ２００に送りたいと考えるごとに、エキスパート は、中央コントローラ２００を呼び出し、音声のサンプリングのためにプロンプ トで 電話に話しかけなければならない。この声のサンプルがエキスパート・データベ ース２５５に記憶されていた声と一致すれば、エキスパートにはパスワードが与 えられ、このパスワードはエキスパート回答１３０に添付されるデジタル署名に 組み込まれる。適当な音声の一致するパスワードがなく受信されたエキスパート 回答１３０は、受け入れられない。エキスパート回答１３０の作成が認められる 前に、その場所でエキスパートのアイデンティティを証明するために、エキスパ ート・インターフェース４００にあるデータベース内に音紋を記憶してもよい。 匿名取引の実施例 先に述べたように、本発明はエンドユーザーとエキスパートの双方の匿名性を 配慮している。かかる匿名性はすべての取引における個人の名前のすべての関連 性を除くことによって得ている。例えば、エンドユーザーは、自分の名前ではな く、エンドユーザー・リクエスト１２０に自分のＩＤを入れてエンドユーザー・ リクエスト１２０を受けるエキスパートがエンドユーザーのアイデンティティを 発見しないようにしている。エンドユーザーが精神科医のアドバイスを求める有 名人である場合、または、大きな製薬メーカーの社長が生物技術分野における潜 在的な取得物の評価を求めている場合、このような匿名性が好ましい。 同様に、エキスパートの自分のアイデンティティを秘密に保ちたい場合もある 。アマチュアの仕事の批評をする著者は、自分のファンが著作者に質問の爆弾を 投げかけてもらいたくない場合がある。あるクライアントに対し、低報酬額でア ドバイスを与える報酬額の高い弁護士は、他のクライアントに知られたくないこ とがある。 エキスパートとエンドユーザーの双方が異なるレベルの匿名性を必要とするこ ともある。例えば、町ではなく出身国を喜んで明らかにするエキスパートもいれ ば、代理する業界ではなく自分の職能団体を喜んで明らかにするエキスパートも いる。 ＩＤ番号を使用することにより匿名性を提供できるが、エンドユーザーおよび エキスパートの双方に多数の潜在的な弱点がある。まず第１に、エキスパート・ データベース２５５またはエンドユーザー・データベース２６０に記憶されてい るＩＤ番号のデータベースおよびそれぞれのエキスパート／エンドユーザーが脅 かされた場合、エキスパート・データベース２５５またはエンドユーザー・デー タベース２６０でメッセージの送り手を見ることができるので、匿名性が損なわ れる。これを防止するために、公開鍵が盗まれても秘密鍵がなければ無効となる ように中央コントローラ２００の公開鍵でＩＤ場合を暗号化する。 別の問題は、エンドユーザー・リクエスト１２０およびエキスパート回答１３ ０の中央コントローラ２００の内外への流れを見ることができる者が、どのエン ドユーザーがどのエキスパートからのエキスパート回答１３０を入手したかを知 ることができることである。アタッカーは、出力されるエンドユーザー・リクエ スト１２０の長さを検査することによりこれを行うことができる。有名人の質問 に例えばレポーターが関心をもつことができる。このレポーターは、有名人が送 信したメッセージを追跡し、中央コントローラ２００から出されたメッセージを 観察し、どれが同じ長さとなっているかを見ることができる。これにより有名人 の求めていた専門技術のタイプをレポーターの仲間に与えることができる。 次に、図２９を参照する。ここには、本発明の匿名ミックス１８０を使用した このような侵入を防止するための方法が示されている。この匿名ミックス１８０ は、このミックスと通過するメッセージのパスをだれかが追跡するのを極めて困 難にするプロトコルを使用している。この匿名ミックス１８０は、中央コントロ ーラ２００からの発信メッセージを取り込み、メッセージの長さだけでなく、そ の発送タイミングをランダムに変える。末尾にランダム・キャラクターを加える ことにより、例えば２００キロバイトの着信メッセージを２００キロバイトに拡 張できる。従って、アタッカーは、（メッセージの長さにより）入力エンドユー ザー・リクエスト１２０と種々のエキスパートに送られたエンドユーザー・リク エスト１２０とを相関化することはできない。着信エンドユーザー・リクエスト １２０の処理にランダム時間遅延を加えることにより、中央コントローラ２００ もアタッカーが（時間に基づく）着信エンドユーザー・リクエスト１２０と発信 エンドユーザー・リクエスト１２０との相関化を防止する。 本発明で使用する匿名プロトコルの一例を次に記載する。 このプロトコルの表記および約束事は次のとおりである。 ａ．ＰＫＥ ｛ＰＫ Ｕ｝（Ｘ）は公開鍵ＰＫ ＵによるＸの公開鍵の暗号化 を示す。 ｂ．ＳＩＧＮ＿｛ＳＫ＿Ｕ｝（Ｘ）は秘密鍵ＳＫ＿ＵによるＸのデジタル署名 を示す。 ｃ．Ｅ＿｛Ｋ＿０｝（Ｘ）は鍵Ｋ＿０によるＸの対称暗号化を示す。 ｄ．ＰＫ＿ＵはユーザーＵの公開鍵を示す。 ｅ．ＳＫ＿ＵはユーザーＵの秘密鍵を示す。 ｆ．Ｄ＿ＵはユーザーＵの識別番号または符号を示す。 ｇ．Ｘ，ＹはＸとＹとの連結を示す。 匿名ミックス このプロトコルで使用される鍵は次のとおりである。 ａ．ＰＫ＿Ｍは匿名ミックス１８０の公開鍵である。 ｂ．ＩＤ＿ＢはボブのＩＤである。 ｃ．ＰＫ＿Ｂはボブの公開鍵である。 ｄ．ＳＫ＿Ｂはボブの秘密鍵である。 匿名ミックス１８０を通してアリスがボブにメッセージを送るとき、次のこと が起きる。 ａ．アリスは匿名状態でメッセージＴをボブに送りたい。彼女はまず次を形成 する。 Ｋ＿０＝ランダムセッション鍵 Ｐ＿０＝所定のランダム長さのすべてゼロのストリング Ｘ＿０＝ＰＫＥ＿｛ＰＫ＿Ｍ｝（Ｋ＿０） Ｍ＿０＝Ｘ＿０，Ｅ＿｛Ｋ＿０｝（ＩＤ＿Ｂ，Ｐ＿０，Ｔ） 次に、アリスは匿名ミックス１８０にＭ ０を送る。アリスは彼女がボブに送 るメッセージを暗号化し、これにデジタル署名することもできたはずであること に留意すること。このことは、匿名ミックス１８０がメッセージをどれだけ処理 するかには全く関与していない。Ｐ＿Ｏはメッセージのサイズを隠しているので 、着信メッセージと発信メッセージとを相関化することは不可能である。匿名ミ ックス１８０はＭ＿０を受ける。 ｂ．匿名ミックス１８０はＸ＿０を使って匿名ミックス１８０の秘密鍵ＳＫ＿ Ｍによりランダムセッション鍵Ｋ＿０を復号化し、次に、Ｋ＿０、ＩＤ＿Ｂを使 ってＴおよびＰ＿０を解読する。匿名ミックス１８０はＩＤ＿Ｂからボブの公開 鍵を見て次を形成する。 Ｋ＿１＝ランダムセッション鍵 Ｐ＿１＝所定のランダム長さのすべてゼロのストリング Ｘ＿１＝ＰＫＥ＿｛ＰＫ＿Ｂ｝（Ｋ＿１） Ｍ＿１＝Ｘ＿１，Ｅ＿｛Ｋ＿１｝（Ｐ＿１，Ｔ） 匿名ミックス１８０はＭ＿１をボブに送る前にランダムな長さだけ待つ。この 時間の間、匿名ミックスは、他の多くのメッセージを処理し、これらを送ったり 、受信したりする。 ｃ．ボブはＭ＿１を受信し、自分の秘密鍵ＳＫ＿Ｂを使ってこれを解読し、Ｔ を回復する。次に、ボブはＴと共に自分が必要なことを行う。 中間匿名ミックス１８０を通過するメッセージを匿名にするために、着信およ び発信される大量のメッセージを検討する。これらメッセージを送る際に関連す るランダム遅延も必要である。遅延をしない場合、競争相手が匿名ミックス１８ ０の内外に進入するメッセージを見ることができ、この情報を使って各メッセー ジの発信源および着信先を判断できる。同様に、メッセージを異なる鍵で解読し 、再び暗号化できるように、匿名ミックス１８０へのメッセージを暗号化しなけ ればならない。また、メッセージ長さが情報を漏らさないようにメッセージを多 数の部分に分解したり、大きなデータ・ブロックを付ける必要もある。 本発明の別の実施例は、信頼できる第三者、例えば暗号化およびデジタル署名 のために公開鍵暗号化技術を使用する中央コントローラ２００を使って二人の人 間の匿名性を維持するためのプロトコルの一部として匿名ミックス１８０を使用 する。まさにこのアルゴリズムはプロトコルレベルでは重要ではない。すべての 公開鍵は中央コントローラ２００のような証明オーソリティによって証明されて いる。証明書はメッセージと共に送ることができ、暗号およびデジタル署名に異 なる鍵を使用できる。第三者はどの人の公開鍵も知っており、誰もが第三者の公 開鍵を知っている。匿名ミックス１８０はすべての人の公開鍵を知っているか、 それらのアイデンティティと共にそれらの公開鍵が送られる。どの人も匿名ミッ クス１８０の公開鍵を知っていると仮定する。次に、信頼できる第三者のプロト コルの一例について示す。 匿名ミックス１８０の定義を使った信頼できる第三者のプロトコル ａ．アリスはエンドユーザーである。 ｂ．ボブは適格性のあるエキスパートである。 ｃ．キャロルは全体をコーディネートする信頼できる第三者（中央コントロー ラ）である。 このプロトコルで使用される鍵： ＰＫ＿Ｍは匿名ミックス１８０の公開鍵である。 ＩＤ＿ＡはアリスのＩＤである。 ＰＫ＿Ａはアリスの公開鍵である。 ＳＫ＿Ａはアリスの秘密鍵である。 ＩＤ＿ＢはボブのＩＤである。 ＰＫ＿Ｂはボブの公開鍵である。 ＳＫ＿Ｂはボブの秘密鍵である。 ＰＫ＿Ｃはキャロルの公開鍵である。 ａ．アリスはある付記事項Ｓを作成する。これはエンドユーザー・リクエスト １２０またはエキスパートによって検討される資料でよい。 Ｋ＿２＝ランダムセッション鍵。これは別のランダムセッション鍵であり、 アリスがメッセージを匿名ミックス１８０に送る際に使用する鍵（Ｋ＿０）と混 同してはならない。 Ｒ＿０＝アプリケーションに応じ、アリスによって発生されるか、他の者に よってアリスに与えられるランダムチャレンジ。この場合、中央コントローラ２ ００はアリスがエキスパート回答１３０を受信すべき場合に使用すべきユニーク なパスワードをエンドユーザー（アリス）に提供する。 Ｘ＿０＝キャロルの秘密鍵で暗号化されたＰＫＥ＿｛ＰＫ＿Ｃ｝（Ｋ＿２） Ｘ＿１＝ＳＩＧＮ＿｛ＳＫ＿Ａ｝（ＩＤ＿Ａ，Ｒ＿０，Ｓ） Ｍ＿０＝Ｘ＿０，Ｅ＿｛Ｋ＿２｝（ＩＤ＿Ａ，Ｒ＿０，Ｓ，Ｘ＿１） 彼女は匿名ミックス１８０を介し、キャロルにＭ＿０を送る。 ｂ．キャロルはＭ＿０を受信し、彼女の秘密鍵、すなわちランダム・セッショ ン鍵Ｋ＿２を使ってこれを解読し、署名を証明する。彼女は中央コントローラ２ ００として利用できるすべての適格性のあるエキスパートのうちからボブを選択 する。彼女は次のものを形成する。 Ｋ＿３＝ランダムセッション鍵 Ｎ＝ランダム・エンドユーザー・リクエスト１２０の識別子 Ｔ＝タイム・スタンプ Ｘ＿２＝ボブの秘密鍵で暗号化されたＰＫＥ＿｛ＰＫ＿Ｂ｝（Ｋ＿３） Ｘ＿３＝ＳＩＧＮ＿｛ＳＫ＿Ｃ｝（ＩＤ＿Ｃ，Ｎ，Ｔ，Ｓ） Ｘ＿４＝Ｅ＿｛Ｋ＿３｝（ＩＤ＿Ｃ，Ｎ，Ｔ，Ｓ，Ｘ＿３） Ｍ＿１＝Ｘ＿２，Ｘ＿４ 彼女は匿名ミックス１８０を介し、ボブにＭ＿１を送る。彼女は将来の参考の ためにＮ，ＩＤ＿ＡおよびＴを記憶する。 ｃ．ボブは、Ｍ＿１を受信し、彼の秘密鍵、すなわちランダム・セッション鍵 Ｋ＿３を使ってこれを解読し、署名およびタイム・スタンプを証明する。彼は、 次に、エンドユーザー・リクエスト１２０に回答する。終了すると、彼はエキス パート回答Ｇを作成し、次のものを形成する。 Ｋ＿４＝ランダムセッション鍵 Ｘ＿５＝キャロルの公開鍵で暗号化されたＰＫＥ＿｛ＰＫ＿Ｃ｝（Ｋ＿４） Ｘ＿６＝ＳＩＧＮ＿｛ＳＫ＿Ｂ｝（ＩＤ＿Ｂ，Ｎ，Ｇ） Ｘ＿７＝Ｅ＿｛Ｋ＿４｝（ＩＤ＿Ｂ，Ｎ，Ｇ，Ｘ＿６） Ｍ＿２＝Ｘ＿５，Ｘ＿７ 彼女は匿名ミックス１８０を介してボブにＭ＿１を送る。彼女は将来の参考の ためにＮ，ＩＤ＿ＡおよびＴを記憶する。 ｄ．キャロルは、Ｍ＿２を受信し、彼女の秘密鍵、すなわちランダム・セッシ ョン鍵Ｋ＿４を使ってこれを解読し、署名を証明する。彼女は現在アクティブな 付記事項の間でのＮの一致をサーチする。一致していることを発見できなければ 誤りが生じており、だれかがフォローアップしなければならず、プロトコルが終 了する。しかしながら、彼女が誤りを発見すれば、ボブがエンドユーザー・リク エスト１２０に回答したことに気づく（よって、ボブには回答に対する支払いを 行うことができる）。キャロルはアリスのチャレンジ（Ｒ＿０），アドレスおよ びタイム・スタンプを見て次を形成する。 Ｋ＿５＝ランダムセッション鍵 Ｘ＿８＝アリスの公開鍵で暗号化されたＰＫＥ＿｛ＰＫ＿Ａ｝（Ｋ＿５） Ｘ＿９＝ＳＩＧＮ＿｛ＳＫ＿Ｃ｝（ＩＤ＿Ａ，Ｒ＿Ｏ，Ｔ，Ｓ，Ｇ） Ｍ＿３＝Ｘ＿８，Ｅ＿｛Ｋ＿５｝（ＩＤ＿Ａ，Ｒ＿Ｏ，Ｔ，Ｓ，Ｇ），Ｘ＿９ ｅ．アリスは、Ｍ＿３を受信し、署名を証明する。彼女はエキスパート回答を 送信した時間を示すタイム・スタンプと共に、認証されたエキスパート回答１３ ０を有する。 信頼できる第三者および匿名ミックス１８０を使ってエンドユーザーおよびエ キスパートのアイデンティティを保存する。匿名性を維持するための１つの可能 な方法しか説明しなかったが、その他の均等な方法も存在する。例えば実施例が 電話メッセージを含む場合、従来の変音技術を用いてエンドユーザーおよびエキ スパートのアイデンティティを維持できる。エンドユーザー・リクエスト１２０ またはエキスパート回答１３０がペーパーのフォームである場合、従来の光学的 文字認識技術を使ってこのフォームをスキャンし、デジタルフォームに変換し、 原稿で見ることのできる情報を廃棄することができる。 匿名性は二人の当事者をまたがって支払いが受領されるように、システム外で エンドユーザーとエキスパートとが互いに接触することを防止するようにも働く 。この実施例では、中央コントローラ２００は一方または双方の当事者をブライ ンドすることにより匿名性を強制している。例えば、エキスパートは、エキスパ ート回答１３０の送信が完了するまでエンドユーザーの名前を見ることはできな い。 選択方法の実施例 本発明の一実施例において、エンドユーザー・リクエスト１２０を送信する相 手のエキスパートをエンドユーザーが選択するプロトコルについて説明する。更 に、エキスパート回答１３０を提供したいエキスパートから一旦応答を受け取る と、エンドユーザーがエキスパート回答１３０を作成するのに最も適当なエキス パートを選択できるようにする入札および交渉プロトコルについて説明する。 ステップ７７０で、中央コントローラ２００により適格なエキスパートのリス トが発生された後に、エンドユーザーはエキスパート回答１３０を作成する一人 以上のエキスパートを直接選択できる。エンドユーザーは、中央コントローラ２ ００のウェブページに接続し、適格エキスパートのリストからエキスパートを選 択できる。同様に、エキスパートは、エキスパート回答１３０を提供するのにエ ンドユーザー・リクエスト１２０を選択できる。 本発明の一実施例では、中央コントローラ２００は、エキスパートを選択する 上でエンドユーザー・プロフィル１５０を使用する。このエンドユーザー・プロ フィル１５０は、取引の付随しない処理の規則を示しており、エンドユーザー・ データベース２６０に記憶されている。例えば、エンドユーザーは、エキスパー ト適格性データベース２８５から、回答する最初のエキスパート，最も料金の少 ない３人のエキスパート，最も高額なエキスパートまたは最も高い適格性１４０ を有するエキスパートを選択したいことがある。エンドユーザーは最少人数のエ キスパートを必要とすることもあり、エンドユーザーは３０分内にエンドユーザ ー・リクエスト１２０を受け入れるエキスパートを必要とすることもある。これ ら規則はエンドユーザー・プロフィル１５０に記憶され、中央コントローラ２０ ０が選択プロセスの多くを自動化できるようにしている。 エンドユーザー・リクエスト１２０に応答する多くのエキスパートから選択す るように、どのエンドユーザー・リクエスト１２０を受け入れまたは拒否するか を判断するのに使用されるエキスパート・プロフィル１５５をエキスパートが有 する入札プロトコルも使用できる。このエキスパート・プロフィル１５５は、自 動入札額，最短完了時間または高額エンドユーザー・リクエスト１２０の自動受 け入れを含む。例えば、エンドユーザー・リクエスト１２０がエキスパートに送 られると、中央コントローラ２００はエキスパート・プロフィル１５５に基づき 入札または拒否を自動的に送る。 エンドユーザー・プロフィル１５０は、同様に、入札規則、例えば所定金額以 上または以下の入札を排除する規則を含むことができる。エンドユーザーは、エ キスパートと回答のための代金についてしか交渉しないことを望んだり、エキス パートがエンドユーザーの仕事に本気でかかるように、積極的な入札を約束しな ければならないことも指定できる。 エンドユーザーとエキスパートとが互いに選択する別の方法として、交渉プロ トコルがある。この交渉は先に述べた実施例のいずれにおいても行うことができ 、時間，報酬額，エキスパートまたはエンドユーザーに重要な他の要素について 交渉を行うことができる。図３０，図３１および図３２は、本発明の交渉プロト コルの別の実施例を示す。 図３０は、エキスパートが応答時に入札する条件を含むエンドユーザー・リク エスト１２０をエンドユーザーが作成する入札の実施例を示す。エンドユーザー は、次に、エキスパートの入札に基づき、どのエキスパートを使用すべきかを決 定する。より高い入札は、応答する上でエキスパートがより適格性があること、 また、エキスパートはより高い質の応答を提供することを意味し得る。ステップ ３００では、エンドユーザーはエンドユーザー・リクエスト１２０を作成し、ス テップ３０１０で、エンドユーザー・リクエスト１２０および入札リクエスト１ ６０は先の実施例に説明した方法を使って適当なエキスパートへ送信される。例 えば非同期通信の実施例では、エンドユーザーはステップ６５０でエンドユーザ ー・リクエスト１２０を送信する。 各エキスパートは、ステップ３０２０でエンドユーザーのエンドユーザー・リ クエスト１２０に入札または拒否する機会を有する。エキスパートがエンドユー ザー・リクエスト１２０を拒否する場合、ステップ３０３０で中央コントローラ ２００に通知が送られる。エキスパートがエンドユーザー・リクエスト１２０に 入札すると選択した場合、ステップ３０４０で他のエキスパートからの入札オフ ァー１６５と組み合わせるように、中央コントローラ２００に入札オファー１６ ５が送られる。次に、中央コントローラはステップ３０５０でエンドユーザーに 入札オファー１６５を送る。ステップ３０６０で、エンドユーザーは入札オファ ー１６５からエンドユーザー・リクエスト１２０に回答するエキスパートを選択 する。ステップ３０７０で、このエンドユーザーの選択が中央コントローラ２０ ０へ送信され、エキスパートに受け入れを通知する。これとは別に、エンドユー ザーは、最低入札オファー１６５，最高入札オファーまたは添付された基準１１ ７またはエンドユーザー・プロフィル１５０を満足する入札オファー１６５を自 動的に受け入れるように、中央コントローラ２００に命令する。従って、エンド ユーザーは入札に直接関与する必要は全くない。 上記方法では、エキスパートは入札プロセスに直接関与する。別の実施例では 、エキスパート・データベース２５５にエキスパート・プロフィル１５５が記憶 されており、このエキスパート・プロフィル１５５に基づき、中央コントローラ ２００は入札プロセスを自動的に監督する。例えば、弁護士は２時間以内に完了 する必要のあるリクエストを除き、遺言に関するエンドユーザー・リクエスト１ ２０に対して２００ドルの入札を自動的に行うエキスパート・プロフィル１５５ を設定できる。 図３１は、ステップ３１００およびステップ３１１０に示されるように、エン ドユーザーがエンドユーザー・リクエスト１２０を作成し、これを中央コントロ ーラ２００に提出するオークション実施例を示す。これらエンドユーザー・リク エスト１２０は、ステップ３１２０で、エンドユーザー・リクエスト１２０に同 時に入札オファー１６５を提出した適格性のあるエキスパートの集団へ送られる 。エキスパートが新しい入札オファー１６５を提出するチャンスを有する（繰り 返しオークションとして知られる）多数のオークション・ラウンドが存在し得る 。このことは、入札が１回のラウンドしかない、図３０に示された１回限りのオ ークションと対照的である。各エキスパートは自分の入札オファー１６５だけで なく他のエキスパートの入札オファー１６５も見る。このように、エンドユーザ ー・リクエスト１２０は最も低い価格の入札者に落札とされる。ステップ３１３ ０で一旦最低価格の入札オファー１６５が落札されると、ステップ３１４０でエ ンドユーザーに入札オファー１６５が通知される。 図３２は、エンドユーザーがエキスパートの時間中に入札する入札の実施例を 示す。エンドユーザーが例えばレベル６の弁護士を必要としている場合、国全体 で４人または５人の弁護士しかいない場合、エンドユーザーは需要と供給のアン バランスに直面することがある。これらの弁護士は１日に１つのエンドユーザー ・リクエスト１２０にしか回答できないので、エンドユーザーはエキスパートの 目を引くように入札しなければならない場合がある。エキスパートがこのシステ ムにログインしている時は、ユーザーからのレター・オブ・インタレスト（申し 込み意思表示書）がエキスパート・インターフェース４００へ送信される。これ らレター・オブ・インタレストは、エンドユーザーが望む特定のエキスパートだ けでなく、エキスパートのサービスに対する入札を記述した通信物である。エキ スパートは、最高額のエンドユーザーの入札オファー１６５を探すためのメッセ ージを中央コントローラ２００へ送信し、エンドユーザーのエンドユーザー・リ クエスト１２０を検索する。 ステップ３２００で、エンドユーザーは、基準１１７を含むレター・オブ・イ ンタレストを中央コントローラ２００へ提出し、入札オファー１６５をスタート する。ステップ３２１０で、中央コントローラ２００は、エキスパート適格性判 断データベース２８５内の一致するエキスパートを探すようにサーチし、ステッ プ３２７０で、適格と判断された各エキスパートにメッセージを提出する。エキ スパートは、ステップ３２３０で、中央コントローラ２００からのエンドユーザ ー・リストおよびそれらのレター・オブ・インタレストを自動的に受信する。ス テップ３２４０では、（最初の入札オファー１６５に基づき）ステップ３２５０ で直接レター・オブ・インタレストに応答するか、ステップ３２６０で入札リク エスト１６５を中央コントローラ２００へ送るかのいずれかを選択できる。 エンドユーザー入札オファー１６５は、ステップ２１７０で、中央コントロー ラ２００を介してエキスパートに送信し戻される。このプロセスは、エキスパー トによりステップ３２４０で続行され、エンドユーザーの入札オファー１６５を 受け入れるか、新しいエンドユーザーの入札オファー１６５を求めるかのいずれ かを選択する。このように、エキスパートは自分のもうけを最大にする一方、エ ンドユーザーは人気の高いエキスパートにアクセスする。 図３３には、別の形態の交渉が示されている。ここで、エンドユーザーは、特 に、エンドユーザー・リクエスト１２０の料金について交渉する。エンドユーザ ーはステップ３３００でエンドユーザー・リクエスト１２０を提出する。中央コ ントローラ２００は、このエンドユーザー・リクエスト１２０を処理し、ステッ プ３３１０でこれをエキスパートに送信する。エキスパートは、ステップ３３２ ０でこのエンドユーザー・リクエスト１２０を検討し、エンドユーザー・リクエ スト１２０を受け入れるか、より高い金額を要求するかを決定する。エキスパー トがエンドユーザー・リクエスト１２０を受け入れた場合、ステップ３３３０で エンドユーザーに通知がされる。エキスパートがもっと高い料金を求めた場合、 ステップ３３４０でエキスパートが期待する料金がエンドユーザーに通知される 。エキスパートはエンドユーザー・リクエスト１２０の一部を省略することによ りコストを低減する方法を示唆することもできる。例えば、エンドユーザー・リ クエスト１２０の一部を変更または省略した場合、エンドユーザー・リクエスト １２０をかなり簡単にすることができる。 ステップ３３５０では、エンドユーザーは、入札オファー１６５の額を増すか コストを削減できるかどうかを見るためにエンドユーザー・リクエスト１２０を 変更するように決定できる。いずれのケースにおいても、エンドユーザーはステ ップ３３１０でエンドユーザー・リクエスト１２０を再提出する。このような相 互対話交渉の方法は、エンドユーザーがエキスパートの条件を受け入れるかエン ドユーザー・リクエスト１２０を撤回すると判断するまで続く。 上記入札システムは価格に基づくものであるが、応答時間，エキスパート回答 １３０の質，エキスパートがエンドユーザーに直接コンタクトしたいかどうか， エンドユーザー・リクエスト１２０のフォローアップをどれだけ多く認めるかな どに基づくような別のシステムにしてもよい。エンドユーザーはどのタイプの入 札を希望するかを指定し、中央コントローラ２００は入札リクエスト１６０に対 して適当な調節を行う。 上記オークション・プロトコルは単に説明のためのものであるので、可能なプ ロトコルの全てを示すものではない。エンドユーザーが例えば所定のエンドユー ザー・リクエスト１２０に対する多数のエキスパート回答１３０を求めている場 合には、更に増した複雑さを処理するためのオークション・プロトコルがある。 例えば、均一オークションは第２に高い入札でエキスパート回答１３０に対する 各機会を販売する。他のフォーマット、例えばダッチ・オークションも等しく使 用できる。 非同期通信の実施例または同期通信の実施例を使用する先に述べた実施例のい ずれかと共に、入札プロセスを使用できる。 エンドユーザーとエキスパートとが価格について一旦同意すると、認証および エキスパート回答１３０の送信に課金する方法は図９に示されているような本発 明の先の実施例に記載されたプロセスに従う。エンドユーザーが自分のエンドユ ーザー・リクエスト１２０を受ける多数のエキスパートを選択した場合、このエ ンドユーザー・リクエストは選択された全てのエキスパートに送信される。 顧客を満足させる実施例 先の実施例は、エキスパート回答１３０の発送をプロセスの終了と説明してい るが、本発明はエンドユーザーがエキスパート回答１３０の質に満足できるよう に、フォローアップ方法を可能にしている。かかる方法は、より高いレベルのエ キスパートによるエンドユーザーの不満の検討だけでなく、競争を証明するよう に中央コントローラ２００によるエキスパートの定期的テストを含む。図３４お よび図３５はこれら方法をより詳細に示す。 図３４は、質の基準に合致させるように、エキスパート回答１３０のサンプリ ングを評価する対等の評価方法を示す。この点では、アセンブリ・ラインから出 てくる製品のサンプルをテストし、質が低下した場合、ライン上の装置を調節す る工場に類似している。ステップ３４００では、中央コントローラ２００はエキ スパート回答１３０を評価するための目録を設定している。この目録は、７つお きに受信したエキスパート回答１３０を評価することを示してもよいし、また、 どのエキスパート回答１３０が評価されるかをエキスパートがあらかじめ知らな いようにランダム目録を発生できる。この目録は、評価されないエキスパートが 生じないように、所定のエキスパートから受け取ったどのエキスパート回答１３ ０にもこの目録が適用される。 ステップ３４１０で、エキスパートはエキスパート回答１３０を中央コントロ ーラ２００へ送信し、中央コントローラはエキスパート回答１３０が評価用目録 に載っているかどうかを判断する。中央コントローラ２００は、ステップ３４２ ０で、エキスパート・データベース２５５をサーチし、そのエキスパートによっ て既に提出されているエキスパート回答１３０の数を知る。エキスパート回答が 評価用目録に載っていない場合、エキスパート回答１３０はステップ３４３０で エンドユーザーに送信されるだけであり、評価プロセスは開示されない。評価が 予定されている場合、ステップ３４４０で、相当するエキスパート適格性１４０ のランダムに選択された評価エキスパートへエキスパート回答１３０のコピーが 送られる一方、評価プロセスがエンドユーザー・リクエスト１２０の完了時間を 延長しないように、エンドユーザーは元のエキスパート回答１３０が送信される 。 ステップ３４５０で、評価エキスパートは提供されたエキスパート回答１３０ が許容できるものであるかを判断し、肯定的な評価の場合は、中央コントローラ ２００がエキスパート・データベース２５５を更新し、ステップ３４６０で質の チェックを満足した状態で完了したことを示すように促す。ステップ３４６０で エキスパート回答１３０が満足できないものであると判った場合、中央コントロ ーラ２００は、ステップ３４７０で、質のチェックの結果が否定的であることを 示すように、エキスパート・データベース２５５を更新する。更に、ステップ３ ４８０で、エキスパートに質が不良であったことを責める通知がエキスパートに 送信される。非難の数が所定数に達すると、エキスパートは排除または一時的に 保留されるか、エキスパートの適格性１４０のレベルが下げられる。 次に、図３５を参照する。ここには、受け取った応答の質に関するエンドユー ザーの不満を処理するための方法が示されている。ステップ３５００で、エンド ユーザーにエキスパート回答１３０が送信される。ステップ３５１０で、エンド ユーザーはエキスパート回答１３０が満足できるものではないことを発見し、ス テップ３５２０でエキスパート回答１３０を中央コントローラ２００へ送り戻す 。エキスパート回答１３０は、完全でなく、事実上不正確であるとの理由から、 受け入れできないものとすることができる。中央コントローラ２００は、エキス パートの適格性１４０が最初にエキスパート回答１３０を作成したエキスパート 以上であるエキスパートをステップ３５３０でランダムに選択する。こうして選 択された評価エキスパートは、ステップ３５４０で、エンドユーザー・リクエス ト１２０に関し、エキスパート回答１３０を評価し、エキスパート回答１３０が 受け入れできるものであるか判断する。受け入れ可能なものであると判断された 場合、評価エキスパートはステップ３５５０で中央コントローラ２００へ評価に 関する書面を送信し、ステップ３５６０でエンドユーザーの１回の拒否と共に、 ステップ３５６０でエンドユーザーに意見書が送られる。それでもエンドユーザ ーが満足しない場合、更にエスカレートするのを防止するため、中央コントロー ラ ２００はこの仲裁プロセスの結果を満足することに同意することを登録時にユー ザーに求めてもよい。 ステップ３５４０で、エキスパート回答１３０が受け入れできないものである と判断された場合、中央コントローラ２００は、ステップ３５７０で、エンドユ ーザーにエキスパート回答１３０の料金を払い戻すか、元のエンドユーザー・リ クエスト１２０を別の適格エキスパートへ提出する。ステップ３５８０で、支払 いプロセッサ２３０は、そのエキスパート回答１３０に対し受け取った金額を将 来の支払いから差し引くことを示したメッセージをエキスパートに送る。このメ ッセージには、評価エキスパートによって書かれた意見書のコピーが入れられる 。 発明の応用例 本発明の応用例を明らかにするために、次の例によりエンドユーザーの潜在的 ニーズを示す。 １．私は米国に在住しない３人の適格性のある学者により、匿名で、量子力学 に関する学術論文の草稿を批評してもらいたい。回答期限は７月１５日であり、 この学者の批評による回答は少なくとも５００ワードとし、回答には批評家が最 も同意したり同意しない３つの論点が含まれていなければならない。 ２．私は人事問題をどのように処理すべきかについて問題を抱える鉄鋼再利用 ビジネスに従事するビジネスマンです。私は、この問題を鉄鋼ビジネスに従事し ておらず、自分の会社で少なくとも５回、同一または類似した問題を処理したこ とがあり、よって自己の経験に基づき、ある範囲の可能な結果を私に与えること のできるフォーチュン社にランクされた１０００社の人事のプロに回答していた だきたい。私は少なくとも２５０ワードの回答に対し、１０００ドルを支払う容 易があります。匿名でもかまいませんが、身分氏名を明らかにした場合には１０ ０ドル余分に支払います。人事のプロの仕事外の時間にお呼びしてもかまいませ ん。 ３．私は、ＸＹＺ社のプラスチック製品について問題を抱えている会社を探し ている弁護士です。私は、まず、あなたが経験した問題を文書にしていただくた びに５０ドルお支払いします。最大５０ケースまで支払うことができます。 ４．私はイスラエルの遺跡から出土したヒエログラフの解読を望んでいます。 少なくとも１０ワードの解読ごとに５０ドル支払い、完全な解読には５００ドル 支払います。私宛に資格証明書を送った４人の候補者からの回答を受け付けます 。 ５．私は１０００の英文学の最終試験を採点しなければなりません。各試験は １０個の短い論文形式の質問から成っています。２０人分ごとの試験の問題と解 答をあなたにｅメールすることができます。これを採点し、１９９７年６月１０ 日までにｅメールで返却してください。採点された試験ごとに２ドル支払います 。採点者はカレッジレベルの英語の教師に従事している必要があり、後にお送り する採点ガイドラインに従う必要があります。 ６．私のレストランで食事をした人全てに対し、当レストランのサービスまた はメニューをどのように改善したらよいかを１００ワードで指摘した文書に対し ５ドル支払います（限定５０名）。 工業的適用性 これまでの詳細な説明を検討すれば、本発明は次のシステムの１つ以上を創出 するのに使用できることが明らかである。 すなわち、 ・専門技術を必要とする顧客（クライアント）に対し、遠隔地にいる適格性の あるエキスパート（単にエキスパート）を探し、仲介する効率的な方法を提供す るシステム。 ・交換には現在登録されていなくても、適格性のあるエキスパートを探すシス テム。 ・クライアントとエキスパートとをつなぎ、クライアントからの仕事のリクエ ストをエキスパートに送るための非同期デバイスおよびシステムを提供するシス テム。 ・エキスパートの適格性を認証するシステム。 ・エキスパートが行ったこれまでの仕事をクライアントが評価できるようにす るシステム。 ・クライアントおよびエキスパートの双方にトランスペアレントな形態で使用 される実際の支払いサービスの細部とは独立して行うことのできる複数の支払い システムを本方法が含む場合、クライアントからエキスパートに支払いを行うた めの信頼できる方法を提供できるシステム。 ・クライアントがサービスに対する支払いを行わない場合、サービスに対する エキスパートへの支払いを交換によって保証できるようにするシステム。 ・完成した分析書を発送する前に交換がクライアントの支払い能力を証明でき るようにするか、また、クライアントが支払いのための条件付き証書口座を作る ことができるようにするシステム。 ・クライアントがある分野のエキスパートのリストからエキスパートを選択し 、エキスパートのアドバイスまたは判断であるようなサービスを提供するための 特定のエキスパートを選択できるようにするシステム。 ・ユーザーからエキスパートのアイデンティティが隠されている場合、ユーザ ーがエキスパートのデータベースをサーチできるようにするシステム。しかしな がら、ユーザーは、ある特徴により、そのエキスパートのデータベースをサーチ することができ、オプションとしてエキスパートのアイデンティティを知ること なく、そのエキスパートと通信できる。 交渉を行うことができる間、または、当事者間でアドバイスまたは判断を送る ことのできる間、クライアントとエキスパートとの間をリアルタイムで接続する システム。 ・クライアントがエキスパートにエキスパートの仕事を評価させるようにする 方法を提供するシステム。 ・多数の評価人により学生を採点できるようにするシステム。 ・本発明を実施しながらクライアントおよびエキスパートの双方を匿名のまま にできるシステム。 ・本発明を実施する一部としてアクセス可能または通信できる情報をクライア ントおよびエキスパートが証明できるようにするシステム。 ・クライアントまたはエキスパートのアイデンティティおよびサービスに対す るクライアントの支払い能力を証明するシステム。 ・本発明の実施から生じる紛争に関する公平な紛争解決を配慮したシステム。 ・本発明を実施すると共に契約した仕事の発送時にサービスに対する支払いを エキスパートにすぐに行うことができるようにするシステム。 ・本発明の実施中に行われた通信が、通信中に不正操作または改ざんされてい ないことを証明するシステム。 ・サービスに入札する、または両当事者が望むサービスに対する取引に関する 同意に至るよう、発明を実施するいずれかの当事者に市場を提供するシステム。 ・クライアントがエキスパート回答の質を証明できるようにする方法を提供す るシステム。 ・所有権のあるソフトウェアを必要とすることなく、交換所にアクセスするシ ステム。 このように本発明の一実施例では、自分のサービスを売りたいエキスパートが より効率的にクライアントを探したり、クライアントがエキスパートの適格性を 証明および認証でき、クライアントが特定の契約の特定の条件でエキスパートを 雇うことができ、いずれかの当事者が必要とする場合、エキスパートのサービス に対する買い手の満足を保証しながら、提供されたエキスパートのサービスに対 するエキスパートへの支払いをサービス・プロバイダに保証させる方法および装 置が提供される。本発明は、エキスパート・サービスを効率的に提供するエキス パートの能力および相互に同意した価格および条件でサービスを行うことができ 、かつ、かかるサービスを提供したいエキスパートをバイヤーが探す能力を改善 するものである。このサービスの有益な応用例は、人の判断または分析を必要と する質問に対する回答を提供することである。本システムは、ユーザーが自分に プロのアドバイスを与える適格性のあるエキスパートを探す簡単な方法を提供す る。 本発明の一実施例では、エキスパートからの情報を必要とする人（エンドユー ザー）は、リモート・サーバーに設けられたオンライン交換所にアクセスし、交 換所は、ユーザーの識別および口座の状態を証明し、エキスパートが検討するの に適した仕事のリクエストをユーザー発生できるようにする。この仕事のリクエ ストには、行うべき仕事の完全な説明、ユーザーが支払いたい金額の範囲、ユー ザーが回答を望む早さ、リクエストの応答に必要なその他の情報が含まれる。例 えば、代表的な仕事のリクエストとして、「エカテリーナ女帝によって書かれた レターの本文を添付。１９９６年７月２０日土曜日午後２時までに、このレター を批評し、エカテリーナ女帝が書いたものかどうか、書いたものでない場合、誰 が書いた可能性が高いかについて、少なくとも１０００ワードの詳細な意見書を 提出できる、ロシア史のエキスパートを求む。」のようなものがあり得る。この ユーザーは更に、「主題メニュー」から「ロシア史」を選択し、「価格メニュー 」から「５５〜１００ドル」を選択し、「完了時間メニュー」から「１９９６年 ７月２０日土曜日午後２時」を選択し、「入札書提出期限」メニューから「１９ ９６年７月１２日金曜日午後４時」を選択することもできる。このユーザーは、 レターの本文を添付し、交換所に仕事のリクエストをｅメールし、交換所は適格 性のあるエキスパートを探す作業を開始する。 一旦仕事のリクエストが送られると、エンドユーザーは指定された入札期限ま でに入札を受けるよう待つ。交換所における中央コントローラが完全な仕事のリ クエストを受けるとすぐに、中央コントローラはまずロシア史のエキスパートの 所有権のあるデータベースをサーチする。次に、別のエキスパートが必要となり そうな場合、中央コントローラは、仕事のリクエストを処理するのに適格性のあ る既知のエキスパートの外部データベースにアクセスし、質問するようになって いるサーチプログラムを起動する。この外部データサーチは、従来の紙に基づく 人名録（例えば、医師の教育バックグラウンドおよび委員会の証明した専門をリ ストアップした米国医学協会の米国医学人名録）またはオンラインで利用できる 電子人名録（例えば、米国のみならず１４０の外国における弁護士および法律事 務所の項目を含むマーチンデール・ハッベル法律辞典）を用いて行うことができ る。上記の例では、エカテリーナ女帝に関する特別な知識を有する１８世紀末期 のロシアに関する権威者を探すために、カレッジコースのカタログをサーチして もよい。一旦一人以上の適当なエキスパートが識別されると、交換所は仕事のリ クエストについて簡単に説明し、エキスパートが１９９６年７月１２日金曜日午 後５時までに課題に対する入札を検討したいかどうかをエキスパートに問い合わ せるメッセージ（ｅメール，ファックス，ビーパー，電話など）をエキスパート に送る。この時点では、クライアントの名前は明らかにされていない。エキスパ ートが関心があると回答し、ユーザーが、誰が仕事のリクエストを見ることがで きるのかについてあらかじめ適格性の制限をしていなければ、入札期限まで入札 によりエキスパートが応答するリクエストと共に、ユーザーの名称またはアドレ スが示されていない仕事のフルテキストがエキスパートに送られる。これとは異 なり、ユーザーの各関心をユーザーに通知し、交換所がフルの仕事のリクエスト を送る前に、エキスパートの適格性を検討する機会をユーザーに与えてもよい。 エキスパートがフルの仕事のリクエストを検討した後に仕事をしたい場合、エ キスパートはサービスの正式なオファー、基本的には仕事に対する入札書を提出 する。この入札書には仕事に対するエキスパートの特定の適格性、および課題を 受け入れる前にエキスパートが認めなければ成らない特別な条件も記載される。 これら入札書はユーザーに送られ、ユーザーはどのエキスパートを雇うかを判断 できる。エンドユーザーは仕事に対する適格性を満たす最初の入札を単に交換所 に選択させるだけでもよい。これとは異なり、いずれの入札書も受け入れできな い場合、エンドユーザーは所定のエキスパートと交渉を続けることを望むことが できる。取り扱いに同意する前の交換所外の接触を最小にするために、ユーザー は、一般に、エキスパートの名前を知るが、その場所または電話番号については 知らない（ユーザーが最終的に交換所を使って候補者を選択せず、その後、所定 の日内で同様な仕事に対して交換所を使用しなかった場合、仕事の総価値の何パ ーセントまたは一定料金制で、エンドユーザーに利用料金を課すことができる） 。ユーザーは、各エキスパートを雇うために、撤回不能の受け入れ通知書を交換 所へ送る。次に、交換所は、エキスパートが雇われたこと、およびサービスのオ ファーを受け入れる条件をエキスパートに通知する。 別の実施例では、候補者のエキスパートは、仕事のリクエストを受ける前に第 三者の人物証明書と共に１つ以上の専門分野における詳細な適格性を述べた詳細 な願書を交換所へ提出する。各願書は、適用される主題分野に精通する証明委員 により検討され、候補者は適格性のあるエキスパートとして認められるか拒絶さ れる。交換所が特定の分野において十分な数のエキスパートを有する場合、各新 しい願書を既に交換所のメンバーとなっている他のエキスパートによって検討し てもよい。このことは、適格性を保証するのに使用できる対等の評価をする根拠 が得られる。 一旦エキスパートが認められると、そのエキスパートは交換所に提示されてい るエキスパート・データベースに加えられる。問い合わせに回答するのに、エキ スパートを利用できる場合、彼は交換所にログインし、エキスパートのＩＤを提 供する。次に、交換所は、検討のために、エキスパートに対応するオープンな仕 事のリクエストを送る。エキスパートがオープンな仕事のリクエストに関心があ れば、エキスパートは交換所に通知し、フルのリクエストが与えられる。次に、 エキスパートは入札書を定型化し、これにデジタル署名し、交換所へｅメールす る。これとは異なりエキスパートはオフラインのままでもよく、この場合、交換 所は検討のためのオープンな仕事のリクエストがある旨を郵便，ファックス，ビ ーパーまたは電話を介してエキスパートに通知する。 仕事が完了すると、エキスパートは交換所に通知して支払いを請求する。交換 所は、クライアントが満足したことを確認し、両当事者の間で予め決められた課 金方法を実行する。交換所は、条件付き捺印証書として全額または一部の支払い を保管でき、次に、この支払いが引き出される。ユーザーが提供されたサービス に対して支払いを行わない場合、交換所はこの不良債権のコストを引き受ける。 異なるレベルのサービス，安全性および通信の秘密並びにプライバシーに配慮 するように、本発明にはいくつかの変形例がある。かかる例の１つとして、ユー ザーのリクエストを提出する前にエキスパートの特定のリストからユーザーがエ キスパートを選択できるようになっている例もある。このようにユーザーは、エ キスパートの適格性を選択し、検討し、最も満足すると感じたエキスパートを選 択できる。上記の例を使って、ユーザーは歴史家のすべてを見て、エカテリーナ 女帝に関する最も適切な専門知識を有するエキスパートを探すことができる。ユ ーザーは、特定の分野における歴史家または所定の経験を有する歴史家を探すこ とができる。また、ユーザーは、雑誌論文またはこれまでのクライアントの仕事 のサンプルを含む歴史家の全プロフィルを検討することもできる。ユーザーは、 暗号化された送信を使って交換所と通信し、潜在的なエキスパートへの仕事に関 する全ての通信を暗号化し、希望しない当事者が仕事のリクエスト材料を検討で きないようにする必要もある。（エカテリーナ女帝がペン書きした可能性のある 草稿が最近発見されたことが知られた場合、他のロシアの自筆書のマーケットに 影響が及ぶことがある。） 本発明の別の実施例は、エキスパートとユーザーとが交換所を通して互いに接 触した場合、両者が直接通信できるようにしている。これにより、ユーザーは要 求時にリアルタイムのフィードバックを受けることが可能となる。例えば、ユー ザーがある論文について質問し、エキスパートがこれに回答した場合、ユーザー はエキスパートのコメントに関して更に質問がある場合がある。同期通信システ ムでは、ユーザーは必要な数のフォローアップ質問をすることができる。これを 行う１つの方法には、標準的な電話接続を介する方法がある。交換所は、ユーザ ーとエキスパートとを接触させる時間を設定し、両者を接続するのに両者を呼び 出すことができる。ユーザーに電話接続時間料を請求することが理想的であるの で、２つの当事者の間のアドホックな毎分毎の支払いサービスをサポートするこ とが可能となり、両当事者の一方または双方は他方の当事者のアイデンティティ を知らなくてもよい。かかる同時通信は、エキスパートとユーザーとの間で送信 されるデジタル・テキスト・フォームをとり得る。 本発明はアドバイスを提供するエキスパートに対する一般的に適用できる支払 いプロトコルを容易にするので、本発明は有益でもある。一実施例では、ほとん ど総費用込みでなく支払われるべきサービスに対する即時払をエキスパートに行 う。エキスパートは、クレジットカードのオーダーの処理，個人小切手，現金ま たは不払い発行物を処理するように銀行に認められた業者でなくてもよい。 本発明の別の実施例では、交換所は課金および支払いシステムを自動的に管理 する。サービスに対するエンドユーザーの支払い能力は、リクエストがエキスパ ートに到着する為に確認される。サービスを受け取るためには、ユーザーはクレ ジットカード，デビットカード，小切手若しくは預金口座またはその他の利用で きる証明された電子資金を有していなければならない。サービスに対するリクエ ストが提出されると、交換所はエンドユーザーの収支を確認し、ユーザーが支払 いできない場合はリクエストの提出を拒否する。エキスパートが一旦リクエスト に応じた場合、エキスパートの料金がユーザー口座が貸方側に即座に記入される 。 本発明の更に別の実施例では、採点応用例が設けられる。自分の論文の質を改 善したい学生は、交換所へエキスパート評価リクエストを送ることができる。こ のリクエストには、評価すべき論文のコピー、例えば感想文，生物学の論文，数 学の質問の組が含まれる。交換所は、この論文を評価するエキスパートを探し、 フィードバックで応答する。例えば、学生がハムレットに関するレポートを書い た場合、交換所はこのレポートを評価するシェークスピアに関するエキスパート を探すことができる。従って、いつもと同じようにこのサービスに関し、エキス パートに支払いがなされる。 教師および教授もこのサービスを活用することができる。例えば、採点のため に教師に提出された宿題およびレポートをある種のデジタル式の出来高払制で交 換所を介しエキスパートに配布できる。一人の数学教師が１００人の数学のテス トを採点することができる。これらテストは、２０のグループに分けられ、５人 の資格のある数学エキスパートに配布されて評価され、４８時間以内に返却され る。学生の論文は、交換所へ電子的に送られるか、ファックスを介して配布され る。教師は使用すべき採点方法および問題に対する正しい解を指定できる。一旦 テストが評価され、エキスパートによって交換所へ返却されると、交換所はこれ を１つの送信物に組み立て、これらを教師へ送り戻す。次に、これらサービスに 対してエキスパートに支払いがなされる。 エンドユーザーおよびエキスパートに対し匿名にできる能力は、本発明の別の 利点となっている。交換所は２人の当事者の間で信頼できる第三者メッセンジャ ーとして働くので、完全なまたは部分的な匿名性を提供できる（例えば、エキス パートに関する情報は全く提供しないか、エキスパートが特定の職能団体のメン バーであることしか表示しない）。また、交換所は、必要な安全性レベルに応じ 、極めて簡単なまたは極めて複雑な技術を使って双方の当事者のアイデンティテ ィを隠すことができる。 エンドユーザーが自分のアイデンティティが知られそうになることを望まない ような状況は多い。例えば、ある会社の社長が、自分の会社を一般大衆がどのよ うに見ているかについての情報を知りたいことがある。この社長は確かに忠実な 回答を望んでおり、リクエストする際には匿名のままであることを望むであろう 。同様に、製品を使用するエキスパートがある会社と多数のビジネスを行ってい るために、エキスパートのアイデンティティを会社に知られたくないことがある 。犯罪の調査では、エキスパートの承認は、容疑者によって危険が脅かされる恐 れがあるので、自分のアイデンティティを明らかにすることを望まないことがあ る。 更に、犯罪に係わった者が外部のエキスパートからの法律的または道徳的なアド バイスを求めることがある。 他のケースでは、当事者をまとめたサービスに対する支払いがなされるのを保 証するよう、サービス自体が当事者の一方または双方のアイデンティティを潜在 的な取引に対し故意に差し控えることを望むことがある。サービスの及ぶ範囲外 で一方または双方の当事者が互いに接触できた場合、このサービスは取引が個人 的に完了されたかどうかを知る手立てはない。 ユーザーおよびエキスパートを認証できることも本発明の利点となっている。 交換所は、暗号技術および生物学的測定技術を使用し、当事者のアイデンティテ ィを認証できる。使用するアルゴリズムにより、交換所へ応答が送られた後にエ キスパートの応答およびＩＤが不正に改変されていないことも証明できる。例え ば、デジタル署名によってメッセージの保全性および著者の認証の双方を行うこ とができる。 本発明は、ユーザーおよびエキスパートの双方がサービスに入札できるように することにより、実行可能な「エキスパート・サービス・マーケット」も考慮し ている。ユーザーがエキスパートの時間の間に入札したり、エキスパートがユー ザーのリクエストに入札したり、ユーザーとエキスパートがサービスの価格につ いて交渉できるようにする電子オークションを実現できる。かかるサービスは、 エキスパートが所定の時間数のリアルタイムのコンサルティングを提供すること に同意し、会計およびトラッキングのために交換所がモニタする接続ラインを介 してかかるコンサルティングを実行する場合、予納方式でかかるサービスを販売 できる。 本発明の別の実施例では、質をモニタする機能が提供される。ユーザーが応答 に不満である場合、交換所はリクエストおよび応答を別の適格性のあるエキスパ ートに送って検討させることができる。このような対等な者の評価により応答は 認められるか拒否され、適当な措置がとられる。例えば、応答が認められた場合 、応答は適性でかつ正しいものであることがユーザーに通知される。応答が不合 格となった場合、エンドユーザーには払い戻しがなされるか別のエキスパートが 提供され、エキスパートにはその応答が不適性であった旨が通知される。 本発明は所有権のあるソフトウェアを必要としないという利点を享受できる。 交換所が発表した規格に合致するいずれの通信ツールも、このサービスを利用で きる。例えば、インターネット上のサービスウェブサイトに達するだけで、ｅメ ールを受信できる人はこのサービスを利用できる。公開鍵プロトコルを含む標準 化された暗号技術を使用して、プライバシーおよびメッセージの保全性を保証で きる。更に、このサービスはエキスパートを探してつかまえるようになっている ので、一方の当事者がこのサービスを利用して何らかの方法で最初にこのサービ スに登録していなくても、デジタル・キャッシュまたは有線の送金でこの当事者 に支払いを行うことができる。 本発明の目的は、ユーザーのリクエストとエキスパート回答とを一致させるロ バストなシステムを提供することにある。本発明は、エキスパートおよびエンド ユーザーに対する通信，商取引および安全性の種々の方法を提供するものである 。課金，集金，認証および匿名を維持する交換所の中央コントローラの能力によ り、本発明はかかる要素の配置を有しない従来のシステムよりも改善されている 。また、これら要素の種々の配置を１つのシステムに組み合わせることにより、 本発明は、エキスパートのアドバイスを探し、販売し、転送することを高速で簡 単で効率的でかつマーケットで競争できるものにしている。 当業者であれば、本発明の方法および装置は多くの用途を有し、本発明は本明 細書に開示した代表的な実施例のみに限定されるものでないことが認識できよう 。更に、本発明の範囲は当業者が考えるような、本明細書に記載したシステムの 構成要素の従来知られている変形例および変更例をカバーするものである。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (81)指定国 ＥＰ(ＡＴ，ＢＥ，ＣＨ，ＤＥ， ＤＫ，ＥＳ，ＦＩ，ＦＲ，ＧＢ，ＧＲ，ＩＥ，ＩＴ，Ｌ Ｕ，ＭＣ，ＮＬ，ＰＴ，ＳＥ)，ＯＡ(ＢＦ，ＢＪ，ＣＦ ，ＣＧ，ＣＩ，ＣＭ，ＧＡ，ＧＮ，ＭＬ，ＭＲ，ＮＥ， ＳＮ，ＴＤ，ＴＧ)，ＡＰ(ＧＨ，ＫＥ，ＬＳ，ＭＷ，Ｓ Ｄ，ＳＺ，ＵＧ，ＺＷ)，ＥＡ(ＡＭ，ＡＺ，ＢＹ，ＫＧ ，ＫＺ，ＭＤ，ＲＵ，ＴＪ，ＴＭ)，ＡＬ，ＡＭ，ＡＴ ，ＡＵ，ＡＺ，ＢＡ，ＢＢ，ＢＧ，ＢＲ，ＢＹ，ＣＡ， ＣＨ，ＣＮ，ＣＵ，ＣＺ，ＤＥ，ＤＫ，ＥＥ，ＥＳ，Ｆ Ｉ，ＧＢ，ＧＥ，ＧＨ，ＨＵ，ＩＬ，ＩＳ，ＪＰ，ＫＥ ，ＫＧ，ＫＰ，ＫＲ，ＫＺ，ＬＣ，ＬＫ，ＬＲ，ＬＳ， ＬＴ，ＬＵ，ＬＶ，ＭＤ，ＭＧ，ＭＫ，ＭＮ，ＭＷ，Ｍ Ｘ，ＮＯ，ＮＺ，ＰＬ，ＰＴ，ＲＯ，ＲＵ，ＳＤ，ＳＥ ，ＳＧ，ＳＩ，ＳＫ，ＳＬ，ＴＪ，ＴＭ，ＴＲ，ＴＴ， ＵＡ，ＵＧ，ＵＺ，ＶＮ，ＹＵ，ＺＷ (72)発明者 シネイアー，ブルース アメリカ合衆国55419 ミネソタ州ミネア ポリス，イー．ミネハハ パークウェイ 101 (72)発明者 ジョラシュ，ジェームズ，エイ. アメリカ合衆国06901 コネチカット州ス タンフォード，フォレスト ストリート ナンバー５ジー 25

Claims (1)

1. 【特許請求の範囲】 １．特定の適格性を有するエキスパートとエンドユーザーのリクエストに対す る回答を望むエンドユーザーとの間の通信を管理するためのエキスパート仲介装 置であって、 エンドユーザーが作成したエンドユーザー・リクエストを処理するコントロー ラ・ユニットを備え、該コントローラ・ユニットが複数のエキスパートに対する 複数の適格性を内部に記憶するデータベースを有し、各エキスパートの適格性が 特定のエキスパートに対応するアドレスに関連しており、前記コントローラ・ユ ニットがエンドユーザー・リクエストに対応する少なくとも一人のエキスパート の適格性を含むサーチ結果を発生するようにデータベースをサーチし、前記コン トローラ・ユニットが更に、前記サーチ結果に基づきエキスパートを選択し、 更に、選択されたエキスパートのアドレスにエンドユーザー・リクエストの少 なくとも一部を送信し、送信されたエンドユーザー・リクエストに対応するエキ スパート回答を受信し、エンドユーザーに対しエキスパート回答の少なくとも一 部を送信する、前記コントローラ・ユニットと通信するトランシーバを備えた、 エキスパート仲介装置。 ２．特定の適格性を有するエキスパートと問題に対する回答を求めるエンドユ ーザーとの間の通信を管理するためのエキスパート仲介装置であって、 エンドユーザーが作成したエンドユーザー・リクエストを処理するコントロー ラ・ユニットを備え、該コントローラ・ユニットが複数のエキスパートの適格性 を内部に記憶するデータベースを有し、各エキスパートの適格性が特定のエキス パートに対応するエキスパートのアドレスに関連しており、前記コントローラ・ ユニットがエンドユーザー・リクエストに対応するエキスパートに対する料金を 設定し、更に、少なくとも一人のエキスパートによる評価を行うエンドユーザー ・リクエストを受信し、選択されたエキスパートのアドレスにエンドユーザー・ リクエストの少なくとも一部を送信し、送信されたエンドユーザー・リクエスト に応答し、エキスパート回答を受信し、エンドユーザーに対しエキスパート回答 を送信する、前記コントローラ・ユニットと通信するトランシーバを備えた、 エキスパート仲介装置。 ３．前記トランシーバが更に、エンドユーザーに対してなされたエキスパート ・サービスの支払いを行うための保証された支払いシステムからの保証された支 払い情報を受信すると共に、選択されたエキスパートへ支払いを送金するように 支払い送金システムに支払い送金情報を送信する、請求項１または請求項２記載 のエキスパート仲介装置。 ４．コントローラ・ユニットが更に、エキスパートの適格性を証明し、該コン トローラ・ユニットが更に、エキスパート識別子および各エキスパート識別子に 対応する適格性を有する第２のデータベースを含む、請求項３記載のエキスパー ト仲介装置。 ５．トランシーバが、電子掲示板，ウェブページ，音声メール・システム，音 声電話システムおよびファクシミリ・システムからなる群から選択された電子ネ ットワークと通信する、請求項３記載のエキスパート仲介装置。 ６．コントローラ・ユニットが、コントローラ・ユニットの受信した送信信号 の発信源および保全性の一方または双方を認証する、請求項３記載のエキスパー ト仲介装置。 ７．コントローラ・ユニットが、暗号鍵を使った暗号演算を使用し、コントロ ーラ・ユニットの受信した送信信号の発信源および保全性の一方または双方を認 証する、請求項６記載のエキスパート仲介装置。 ８．コントローラ・ユニットが、パスワード，氏名，識別番号およびデジタル 署名からなる群から選択された識別子を使用して、コントローラ・ユニットの受 信した送信信号の発信源および保全性の一方または双方を認証する、請求項６記 載のエキスパート仲介装置。 ９．コントローラ・ユニットがエンドユーザー・リクエストを分類し、コント ローラ・ユニットが更に、第２のデータベースに含まれる主題によりエンドユー ザー・リクエストを分類するための所定の手段の分類を有する第２のデータベー スを含む、請求項３記載のエキスパート仲介装置。 １０．トランシーバが、選択されたエキスパートにエンドユーザー・リクエス トの一部を匿名で送信する、請求項３記載のエキスパート仲介装置。 １１．トランシーバがエキスパート回答を匿名で送信する、請求項３記載のエ キスパート仲介装置。 １２．トランシーバが暗号プロトコルを使用して匿名の送信をする、請求項１ ０記載のエキスパート仲介装置。 １３．トランシーバが更に音声変更プロセッサを含む、請求項１０記載のエキ スパート仲介装置。 １４．トランシーバが暗号プロトコルを使って匿名送信を行う、請求項１１記 載のエキスパート仲介装置。 １５．トランシーバが更に音声変更プロセッサを含む、請求項１１記載のエキ スパート仲介装置。 １６．トランシーバが参考データをエンドユーザーに送信し、制御ユニットが 参考データを記憶して検索する、請求項３記載のエキスパート仲介装置。 １７．トランシーバが、エンドユーザーからの入札を受信し、選択されたエキ スパートに入札を送信する、請求項３記載のエキスパート仲介装置。 １８．コントローラ・ユニットが、選択されたエキスパートとエンドユーザー との間の直接通信を可能にする、請求項３記載のエキスパート仲介装置。 １９．コントローラ・ユニットが、従来のエンドユーザー・リクエストを記憶 して検索する、請求項３記載のエキスパート仲介装置。 ２０．エンドユーザー・リクエストがテストの解答を含む、請求項３記載のエ キスパート仲介装置。 ２１．エキスパートの回答がテストの解答の評価を含む、請求項２０記載のエ キスパート仲介装置。 ２２．選択されたエキスパートが送信した価格の入札がエンドユーザーの提出 した支払いレート以下であると判断するマージン比較器を使って、コントローラ が前記価格を設定する、請求項２記載のエキスパート仲介装置。 ２３．マージン比較器がマージン・サイズに基づいて価格の入札を選択する、 請求項２２記載のエキスパート仲介装置。 ２４．エキスパート適格性が、主題の表示，経験，教育，免許，場所，利用性 の基準，代表，レート，支払い方法，刊行物，履歴およびレジメからなる群から 選択されたものである、請求項３記載のエキスパート仲介装置。 ２５．特定の適格性を有するエキスパートとエンドユーザーのリクエストに対 する回答を望むエンドユーザーとの間の通信を管理するためのエキスパート仲介 デバイスであって、 複数のエキスパートに対する複数の適格性を含むデータベースを有し、各エキ スパートの適格性が特定のエキスパートに対応するエキスパートのアドレスに関 連するメモリ・デバイスと、 前記メモリ・デバイスと通信するプロセッサとを備え、 該プロセッサが、エンドユーザーの作成したエンドユーザー・リクエストを受 信し、エンドユーザー・リクエストに対応する少なくとも一人のエキスパートの 適格性を含むサーチ結果を発生するようにデータベースをサーチし、前記サーチ 結果に基づいてエキスパートを選択し、エンドユーザー・リクエストの少なくと も一部を選択されたエキスパートのアドレスに送信し、送信されたエンドユーザ ー・リクエストに対応するエキスパート回答を受信し、このエキスパート回答の 少なくとも一部をエンドユーザーに送信する、 エキスパート仲介デバイス。 ２６．前記プロセッサが更に、エンドユーザーに対してなされたエキスパート ・サービスの支払いを行うための保証された支払いシステムからの保証された支 払い情報を受信すると共に、選択されたエキスパートへ支払いを送金するように 支払い送金システムに支払い送金情報を送信する、請求項２５記載のエキスパー ト仲介デバイス。 ２７．特定の適格性を有するエキスパートと問題への回答を望むエンドユーザ ーとの間の通信を管理するためのエキスパート仲介デバイスであって、 複数のエキスパートに対する複数の適格性を含むデータベースを有し、各エキ スパートの適格性が特定のエキスパートに対応するエキスパートのアドレスに関 連するメモリ・デバイスと、 前記メモリ・デバイスと通信するプロセッサとを備え、 該プロセッサが、エンドユーザーの作成したエンドユーザー・リクエストを受 信し、エンドユーザー・リクエストに対応するエキスパート回答に対する価格を 設定し、少なくとも一人のエキスパートによる評価を行うためのエンドユーザー ・リクエストを受信し、選択されたエキスパートのアドレスにエンドユーザー・ リクエストの少なくとも一部を送信し、送信されたエンドユーザー・リクエスト に応答してエキスパート回答を受信し、エンドユーザーにエキスパート回答を送 信する、 エキスパート仲介デバイス。 ２８．前記プロセッサが更に、エンドユーザー・リクエストに応答してエンド ユーザーに対してなされたサービスに対するエキスパートへの支払いを行うため の保証された支払いシステムからの保証されたシステム情報を受信する、請求項 ２７記載のエキスパート仲介デバイス。