JP6737228B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置に関し、特に、非適合のトナーコンテナに対処する技術に関する。

一般的な電子写真方式の画像形成装置は、像担持体としての感光体ドラムと、感光体ドラムを帯電させる帯電装置と、電荷を帯びた感光体ドラムの表面に、原稿に基づいたレーザー光を照射して、感光体ドラムの表面に原稿の潜像を形成する露光装置と、潜像をトナーで可視像化する現像装置と、可視像化することによって形成されたトナー像を記録紙に転写する転写ローラーと、転写したトナー像を記録紙に定着させる定着部と、を備える。

ところで、近年、画像形成装置に適合するとされている適合品のトナーとは異なる非適合品のトナーコンテナの使用が増えてきている。非適合品は適合品と性能が異なるため、非適合のトナーコンテナが使用されると、画像形成装置の性能が十分に発揮されない場合がある。

下記の特許文献１には、トナーコンテナに取り付けられた無線タグと画像形成装置の本体に取り付けられたＲＦＩＤ（Radio Frequency Identification：無線自動認識）通信部とによって、装着されたトナーコンテナが適合品であるか否かを判別し、非適合品であると判断した場合、表示パネルに非適合のトナーコンテナが装着された旨をユーザーに伝える警告メッセージを表示させる技術について記載され、適合のトナーコンテナの使用をユーザーに促すための提案がされている。

特開２０１１−０２８０１７号公報

画像形成装置における定着温度の制御は、適合トナーの熱特性や帯電特性に合わせて設定されているので、適合トナーと性能が異なる非適合トナーが使用されると、トナーの熱特性や帯電特性の違いから、定着部にオフセット（記録紙に形成されていたトナー像の一部が定着ローラーに付着して取り去られる現象）が発生する場合がある。例えば、トナー溶融による熱量が足りない場合には、いわゆるコールドオフセットが発生し、逆に熱量過多の場合には、いわゆるホットオフセットが発生する。

オフセットが継続すると、定着ローラーに付着したトナー（オフセットトナー）は、定着ローラーに固着してしまい、定着ローラーの離型性（非粘着性）が低下するため、トナー固着が冗長される。また、定着ローラーと対を成す加圧ローラーにも、オフセットトナーは接触するので、オフセットトナーは定着ローラーから加圧ローラーへ転移し、そして固着する。

定着ローラーや加圧ローラーへのトナー固着が進行すると、オフセットの程度が悪化し、これらローラーへ固着したトナーが脱落して記録紙に付着し、トナー汚れによる画像不良が発生する場合がある。また、定着ローラーの周囲に設けられている記録紙分離爪や温度サーミスターにトナーが固着すると、これら記録紙分離爪や温度サーミスターによって、定着ローラーの表面が過度に削られることになり、定着ローラーの耐久寿命を著しく短くしてしまう。

また、定着ローラーにトナーが一旦固着してしまうと、トナーを適合品に戻したとしても、ほとんどの場合で正常な状態に復帰せず、画像形成装置の故障に至ってしまうケースもある。

ところで、画像形成装置においては、処理枚数の高速化や省エネルギーの観点から、定着温度を低く抑えるために、トナーの低融点化が進んでいる。また、連続通紙（複数の記録紙に対する連続的な定着動作）時には、定着ローラーの熱が記録紙に奪われるため、定着温度を高温で維持するには、単位時間に必要な熱量が多くなる。ところが、省エネルギーの観点から、消費電力量を抑える必要があり、単位時間に必要な熱量を多く確保することは難しい。すなわち、定着温度を高温で維持するのは難しい。従って、このような点からも、定着温度は低下する傾向にあり、トナーの低融点化が望まれる。

適合トナーについては、定着温度の低下を想定して作成されているため、画像形成装置の性能の範囲内（例えば、連続印刷可能な速度）で、連続通紙を行っている限りにおいては、オフセットは発生しない。しかしながら、非適合トナーについては、定着温度の低下を想定して作成されているとは限らない。そのため、画像形成装置が想定するトナー特性と合わない非適合トナーが使用されると、性能の範囲内で、連続通紙を行ったとしても、コールドオフセットが発生する場合がある。特に、高印字率の画像を連続して記録紙に印刷する場合、コールドオフセットが発生しやすくなり、定着ローラーへのトナー固着が進行しやすい。

上記の特許文献１には、表示パネルに非適合のトナーコンテナが装着された旨をユーザーに伝える警告メッセージを表示させる技術について記載されているが、ユーザーが警告メッセージを無視して、非適合のトナーコンテナを使用し続けた場合には、画像不良が発生するだけでなく、画像形成装置の故障の原因にもなり得る。

本発明は、上記の事情に鑑みなされたものであり、連続通紙に起因して発生する定着部の回転体（定着ローラー等）の表面へのトナー固着を防ぐことによって、安定した画像形成を実現し、画像形成装置の故障を防止できるようにすることを目的とする。

本発明の一局面に係る画像形成装置は、像担持体を有し、前記像担持体の表面にトナー像を形成し、形成された前記トナー像を前記記録紙に転写する画像形成部と、前記画像形成部でトナー像が転写された前記記録紙を２つの回転体の間の定着ニップ部において挟んで加熱及び加圧することでトナー像を前記記録紙に定着させる定着部と、装置本体に着脱自在とされ、前記画像形成部でトナー像の形成に用いられるトナーを収容したトナーコンテナと、前記装置本体に装着されているトナーコンテナが適合品であるか否かを判定する適合品判定部と、前記画像形成部、及び前記定着部の動作を制御する制御部とを備え、前記画像形成部は、前記トナーコンテナから補給されたトナーを前記像担持体へ供給し、当該像担持体にトナー像を形成する現像装置を備え、前記制御部は、前記適合品判定部により前記装置本体に装着されているトナーコンテナが適合品でないと判定された場合であって、連続通紙が行われる場合には、予め定められた第１の枚数の画像形成毎に、前記画像形成部及び前記定着部の動作を制御して、画像形成動作を中断して前記定着部の回転体を回転させる定着エージング動作を行い、前記適合品判定部により前記装置本体に装着されているトナーコンテナが適合品であると判定された場合には、連続通紙が行われたことを動作条件にする前記定着エージング動作を行わず、前記適合品判定部による判定結果が、前記トナーコンテナを非適合品とする判定から適合品とする判定に変更されたときから、前記現像装置に収容されているトナーが非適合トナーから適合トナーに入れ替わるまでの時間として予め定められた時間が経過するまでは、前記予め定められた第１の枚数の画像形成毎に、前記画像形成部及び前記定着部の動作を制御して、連続通紙が行われたことを動作条件にする前記定着エージング動作を行う。

本発明によれば、装置本体に非適合のトナーコンテナが装着された場合、連続通紙が行われると、予め定められた第１の枚数（例えば、２０枚）の画像形成毎に、定着エージング動作が行われる。定着エージング動作とは、例えば、定着部による定着動作が行われていない期間（画像形成動作が行われていない期間）に、定着部の回転体を回転駆動させることである。これにより、定着部の回転体の温度（特に表面温度）を上昇させる。

従って、非適合トナーが使用される連続通紙時には、定着部の回転体を高温度で維持することができるので、非適合トナーが、適合トナーのように低融点トナーでなかったとしても、定着部の回転体の表面にトナーが固着するのを防ぐことが可能になり、安定した画像形成を実現し、画像形成装置の故障を防止可能となる。なお、装置本体に適合のトナーコンテナが装着された場合、生産性の低下を回避すべく、連続通紙が行われたことを動作条件にする定着エージング動作は行わない。

本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の構造を示した概略的な側面断面図である。 第１実施形態に係る画像形成装置の主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。 第１実施形態に係る画像形成装置における制御ユニットで行われる処理動作の一例を示したフローチャートである。 第２実施形態に係る画像形成装置の主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。 第２実施形態に係る画像形成装置における制御ユニットで行われる処理動作の一例を示したフローチャートである。 第４実施形態に係る画像形成装置の主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。

以下、本発明の一実施形態に係る画像形成装置について図面を参照して説明する。図１は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の構造を示した概略的な側面断面図である。画像形成装置１は、例えば、プリンターであり、装置本体１１に、給紙部１４、画像形成部１２、トナーコンテナ１７、定着部１３、及び排出トレイ１５１を含んで構成されている。また、画像形成装置１は、給紙部１４から画像形成部１２及び定着部１３を経由して、排出トレイ１５１まで記録紙Ｐを搬送する搬送部１９を備える。

搬送部１９は、給紙部１４と排出トレイ１５１とを繋ぐ搬送路１９１と、反転搬送路１９１１と、搬送路１９１及び反転搬送路１９１１の適所に設けられた複数の搬送ローラー対１９２と、レジストローラー対１９３と、搬送ドラム１９４と、排出ローラー対１９５とを備える。

給紙部１４は、装置本体１１の底部に設けられ、複数の記録紙Ｐを収容する給紙カセット１４１と、給紙カセット１４１に収容された記録紙Ｐを１枚ずつ取り出すための第１ピックアップローラー１４２と、第１ピックアップローラー１４２で取り出された記録紙Ｐを搬送路１９１へ送り出す給紙ローラー対１４３とを備える。

給紙ローラー対１４３によって給紙された記録紙Ｐは、搬送ドラム１９４を介して搬送路１９１へ送り出される。搬送路１９１へ送り出された記録紙Ｐは、レジストローラー対１９３によって画像形成部１２へ供給される。

画像形成部１２は、給紙カセット１４１の上方に設けられ、感光体ドラム１２１と、帯電装置１２２と、露光装置１２３と、現像装置１２４と、転写ユニット１２０と、クリーニング装置６０と、除電装置５１とを備える。

感光体ドラム１２１は、像担持体であり、回転軸を中心にして回転可能に構成され、表面にトナー像を担持する。帯電装置１２２は、感光体ドラム１２１の表面を帯電させる。露光装置１２３は、外部装置（例えば、パーソナルコンピューター）から伝送されてきた画像データに基づいて、レーザー光Ｌを照射することによって、感光体ドラム１２１の表面に潜像を形成する。

現像装置１２４は、現像ローラー１２４１を有し、感光体ドラム１２１の表面に形成された潜像をトナーで可視化する。

転写ユニット１２０は、記録紙Ｐを搬送する搬送ベルト１２５、駆動ローラー１２５Ａ、従動ローラー１２５Ｂ、及び転写ローラー１２６を含んで構成されている。

搬送ベルト１２５は、駆動ローラー１２５Ａと従動ローラー１２５Ｂとの間に張架され、感光体ドラム１２１の表面に当接した状態で駆動ローラー１２５Ａによって駆動され、感光体ドラム１２１と同期しながら、無端走行する。また、感光体ドラム１２１の表面からトナー像が記録紙Ｐへ転写する位置に、搬送ベルト１２５を挟んで、転写ローラー１２６が設けられ、感光体ドラム１２１との間で転写ニップ部ＮＰ１が形成されている。

クリーニング装置６０は、クリーニングローラー６１とクリーニングブレード６２とを備える。クリーニングローラー６１及びクリーニングブレード６２は、感光体ドラム１２１の表面に接触して、感光体ドラム１２１の表面に残留したトナーや付着物を除去して、感光体ドラム１２１の表面を清掃する。

除電装置５１は、感光体ドラム１２１の表面に残存する電荷を除去するためのものであり、画像形成部１２による画像形成後に、感光体ドラム１２１の表面に除電光を照射するものである。

トナーコンテナ１７は、装置本体１１に着脱自在であり、画像形成部１２の消耗品であるトナーを収容し、現像装置１２４へトナーを供給する。

定着部１３は、熱圧着によりトナー像を記録紙Ｐに定着させるものであり、熱源であるヒートランプ１３２を内蔵する、定着ローラーとしての加熱ローラー１３１と、加圧ローラー１３３とを備える。加熱ローラー１３１と加圧ローラー１３３とは対を成し、記録紙Ｐが加熱ローラー１３１及び加圧ローラー１３３による定着ニップ部ＮＰ２を挟持搬送される際に、未定着のトナー像がヒートランプ１３２の熱で溶融し、加熱ローラー１３１及び加圧ローラー１３３の圧力で記録紙Ｐに定着される。なお、加熱ローラー１３１及び加圧ローラー１３３は、特許請求の範囲における回転体の一例である。

定着処理が施された記録紙Ｐは、搬送路１９１を通って上方に搬送され、排出ローラー対１９５を介して、装置本体１１の上部に設けられた排出トレイ１５１に排出される。

画像形成装置１で両面印刷が行われる場合について説明する。画像形成部１２により一方の面に画像が形成された記録紙Ｐは、排出ローラー対１９５に挟まれた状態とされた後、排出ローラー対１９５によりスイッチバックされて反転搬送路１９１１に送られ、搬送ドラム１９４によって搬送路１９１へ搬送され、そして、レジストローラー対１９３によって画像形成部１２へ再度供給される。これにより、記録紙Ｐのもう一方の面にも画像を形成することができる。

図２は、画像形成装置１の主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。画像形成装置１は、制御ユニット１０、画像形成部１２、画像メモリー３２、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）９２、定着部１３、給紙部１４、搬送部１９、ＲＦＩＤ通信部２１、トナーコンテナ１７、操作部４７、ネットワークインターフェイス部９１、及び着脱センサー２２を含んで構成されている。なお、図１に示した画像形成装置１と同様の構成部分については同符号を付し、ここではその詳しい説明を省略する。

画像メモリー３２は、外部装置２０（例えば、パーソナルコンピューター）から伝送されてきた画像データを一時的に記憶したり、画像形成部１２のプリント対象となる画像データを一時的に保存したりするための領域である。ＨＤＤ９２は、画像データ等を記憶する大容量の記憶装置である。

ＲＦＩＤ通信部２１は、装置本体１１に着脱自在に構成されているトナーコンテナ１７に取り付けられたＲＦタグ１７１と通信を行う。ＲＦタグ１７１は、トナーコンテナ１７の製品情報等を記憶するメモリーを備え、ＲＦＩＤ通信部２１は、ＲＦタグ１７１から発信された信号を受信することによって、トナーコンテナ１７の製品情報等を取得する。

操作部４７は、画像形成装置１が実行可能な各種動作及び処理について操作者から画像形成動作実行指示等の指示を受け付ける。操作部４７は、操作者への操作案内等を表示する表示部４７３を備えている。表示部４７３はタッチパネルになっており、操作者は画面表示されるボタンやキーに触れて画像形成装置１を操作することができる。

ネットワークインターフェイス部９１は、ローカルエリア内、又はインターネット上の電子機器やサーバー等の外部装置２０と種々のデータの送受信を行うものである。着脱センサー２２は、トナーコンテナ１７の装置本体１１への取り付けや取り外しを検知する。

制御ユニット１０は、プロセッサー、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、及び専用のハードウェア回路を含んで構成される。プロセッサーは、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、又はＭＰＵ（Micro Processing Unit）等である。制御ユニット１０は、制御部１００と、操作受付部１０１と、適合品判定部１０２と、印字率算出部１０３と、印字率記憶部１０４と、平均値算出部１０５とを備えている。

制御ユニット１０は、ＨＤＤ９２に記憶されている制御プログラムに従った上記プロセッサーによる動作により、制御部１００、操作受付部１０１、適合品判定部１０２、印字率算出部１０３、印字率記憶部１０４、及び平均値算出部１０５として機能するものである。但し、制御部１００等は、制御ユニット１０による制御プログラムに従った動作によらず、ハードウェア回路により構成することも可能である。以下、特に触れない限り、各実施形態について同様である。

制御部１００は、画像形成装置１の全体的な動作制御を司る。制御部１００は、画像形成部１２、画像メモリー３２、ＨＤＤ９２、定着部１３、給紙部１４、搬送部１９、ＲＦＩＤ通信部２１、操作部４７、ネットワークインターフェイス部９１、及び着脱センサー２２と接続され、これら各部の駆動制御等を行う。

操作受付部１０１は、操作部４７を介したユーザーからの操作入力を受け付ける。例えば、操作受付部１０１が、ＨＤＤ９２等に記憶されている画像データに対するユーザーからの印刷指示を受け付けると、制御部１００が、画像形成部１２等の動作を制御することによって、当該画像データが示すトナー像を記録紙Ｐに形成する。

適合品判定部１０２は、ＲＦＩＤ通信部２１から得られる情報に基づいて、装置本体１１に装着されているトナーコンテナ１７が非適合品であるか否かを判断する。

印字率算出部１０３は、画像形成部１２により記録紙Ｐにトナー像を形成する際の印字率を算出する。

印字率記憶部１０４は、例えば制御ユニット１０に内蔵されるメモリーであり、印字率算出部１０３によって算出された印字率を記憶する。

平均値算出部１０５は、直近に行われた画像形成を含んで予め定められた複数回分連続する画像形成についての前記印字率の平均値を算出する。

次に、第１実施形態に係る画像形成装置１による、非適合品であるトナーコンテナが装着されている場合に定着エージング動作を行わせる処理を説明する。図３は、当該処理を示すフローチャートである。なお、当該処理は、操作受付部１０１が、ＨＤＤ９２等に記憶されている画像データに対してユーザーから印刷指示を受け付けた場合に開始される。

まず、適合品判定部１０２が、ＲＦＩＤ通信部２１から得られる情報に基づいて、装置本体１１に装着されているトナーコンテナ１７が適合品であるか否かを判断する（Ｓ１）。適合品判定部１０２が、装置本体１１に装着されているトナーコンテナ１７が適合品でない（非適合品である）と判断した場合（Ｓ１でＮＯ）、制御部１００は、操作受付部１０１が受け付けたユーザー印刷指示による印刷が連続通紙になるか否かを判断する（Ｓ２）。例えば、操作受付部１０１が、印刷対象物を複数受け付けている場合や、印刷対象物が１つであっても、操作受付部１０１が、複数枚の印刷についての指示を受け付けている場合、制御部１００は、連続通紙になると判断する。

制御部１００は、連続通紙になると判断した場合（Ｓ２でＹＥＳ）、画像形成枚数（印刷枚数）をカウントするためのカウンターＮ，Ｍを０にリセットすると共に、トナー像が形成された記録紙Ｐ上の印字率の平均値Ｙ（具体的には、直近から予め定められた複数回Ｍ１分の連続する印字率の平均値Ｙ）が高いか否かを示す高印字フラグＢを０（０：平均値は高くない、１：平均値は高い）に設定し、そして、当該平均値Ｙを０にリセットする（Ｓ３）。カウンターＮは印字枚数をカウントするカウンターである。カウンターＭは、印字率を算出すべきタイミングに到ったか否かを判断するために印刷枚数をカウントするカウンターである。

続いて、制御部１００は、操作受付部１０１が受け付けたユーザーからの印刷指示に基づいて、画像形成部１２等の動作を制御することによって、記録紙Ｐにトナー像を形成させ（Ｓ４）、カウンターＮに１を加算し（Ｓ５）、その後、高印字フラグＢが０であるか否かを判断する（Ｓ６）。

制御部１００が、高印字フラグＢが０であると判断した場合（Ｓ６でＹＥＳ）、印字率算出部１０３は、画像形成部１２によりトナー像が形成された記録紙Ｐ上の印字率を算出し、算出した印字率を算出順に印字率記憶部１０４に記憶させる（Ｓ７）。この後、制御部１００は、カウンターＭに１を加算し（Ｓ８）、カウンターＭが予め定められた複数回Ｍ１（例えば、１０回）に到達したか否かを判断する（Ｓ９）。印字率算出部１０３は、上記印字率を、単位面積あたりのトナー像の面積、例えば、記録紙Ｐにおける印字可能領域の総面積に対する、印字ドットが形成される総面積の割合を計算することで求める。

制御部１００が、カウンターＭが複数回Ｍ１に到達したと判断した場合（Ｓ９でＹＥＳ）、平均値算出部１０５が、直近に行われた画像形成を含んで予め定められた複数回Ｍ１分連続する画像形成についての印字率を印字率記憶部１０４から取得して、当該取得した複数回Ｍ１分の印字率の平均値Ｙを算出する（Ｓ１０）。すなわち、平均値算出部１０５は、直近から１０回分の連続する印字率の平均値Ｙを算出する。

続いて、制御部１００は、平均値算出部１０５が算出した平均値Ｙが予め定められた閾値Ｙ１（例えば、３０％）を超えているか否かを判断し（Ｓ１１）、当該平均値Ｙが閾値Ｙ１を超えていない（すなわち、高印字ではない）と判断した場合（Ｓ１１でＮＯ）、カウンターＮが予め定められた枚数Ｎ１（例えば、２０枚）を超えているか否かを判断する（Ｓ１２）。

一方、Ｓ９において、制御部１００が、カウンターＭが複数回Ｍ１に到達していないと判断した場合（Ｓ９でＮＯ）、１０回分の印字率を示す情報が得られていないので、処理は、Ｓ１０、Ｓ１１をスキップして、Ｓ１２に移る。

制御部１００は、カウンターＮが予め定められた枚数Ｎ１を超えていると判断した場合（Ｓ１２でＹＥＳ）、画像形成部１２及び定着部１３の動作を制御することによって、画像形成動作を中断して、通紙を行わずに定着部１３の回転体（加熱ローラー１３１及び加圧ローラー１３３）を回転させる定着エージング動作を行い（Ｓ１３）、その後、カウンターＮを０にリセットすると共に、高印字フラグＢを０に設定する（Ｓ１４）。

続いて、制御部１００は、操作受付部１０１が受け付けたユーザーからの印刷指示に基づく印刷処理が終了しているか否かを判断し（Ｓ１５）、印刷処理が終了していると判断した場合（Ｓ１５でＹＥＳ）、この処理動作を終了する。一方、制御部１００が、印刷処理が終了していないと判断した場合（Ｓ１５でＮＯ）、処理はＳ４へ戻り、画像形成処理を続ける。

一方、Ｓ１２において、制御部１００が、カウンターＮが予め定められた枚数Ｎ１を超えていないと判断した場合（Ｓ１２でＮＯ）、定着エージング動作を行う必要がないので、処理はＳ１３、Ｓ１４をスキップして、Ｓ１５に移る。

また、Ｓ１１において、制御部１００は、平均値算出部１０５が算出した平均値Ｙが予め定められた閾値Ｙ１を超えている（すなわち、高印字である）と判断した場合（Ｓ１１でＹＥＳ）、高印字フラグＢを１に設定する（Ｓ１６）。そして、制御部１００は、カウンターＮが予め定められた枚数Ｎ２（例えば、１０枚）を超えているか否かを判断する（Ｓ１７）。当該予め定められた枚数Ｎ２は、上記予め定められた枚数Ｎ１を予め定められた量少なくした枚数である。

制御部１００は、カウンターＮが予め定められた枚数Ｎ２を超えていると判断した場合（Ｓ１７でＹＥＳ）、画像形成動作を中断して、上記定着エージング動作を行い（Ｓ１３）、その後、カウンターＮを０にリセットすると共に、高印字フラグＢを０に設定する（Ｓ１４）。

一方、Ｓ１７において、制御部１００が、カウンターＮが予め定められた枚数Ｎ２を超えていないと判断した場合（Ｓ１７でＮＯ）、定着エージング動作を行う必要がないので、Ｓ１５へ進む。

また、Ｓ６において、制御部１００が、高印字フラグＢが０でない（すなわち、高印字フラグは１であり、高印字である）と判断した場合（Ｓ６でＮＯ）、高印字状態であるか否かを判断するための処理（Ｓ７〜Ｓ１１）は不要であるので、処理はＳ１７に移る。

なお、Ｓ１において、適合品判定部１０２が、装置本体１１に装着されているトナーコンテナ１７が適合品であると判断した場合や（Ｓ１でＹＥＳ）、Ｓ２において、制御部１００が、連続通紙にならないと判断した場合は（Ｓ２でＮＯ）、連続通紙が行われたことを動作条件にする定着エージング動作は必要ないので、制御部１００は、操作受付部１０１が受け付けたユーザーからの印刷指示に基づいて、画像形成部１２等の動作を制御して、記録紙Ｐにトナー像を形成させる（Ｓ１８）。制御部１００は、操作受付部１０１が受け付けたユーザーからの印刷指示に基づく印刷処理が終了したと判断した場合（Ｓ１９でＹＥＳ）、この処理動作を終了する。

当該第１実施形態によれば、装置本体１１に非適合のトナーコンテナ１７が装着された場合、連続通紙が行われると、予め定められた枚数Ｎ１（例えば、２０枚）の画像形成毎に、定着エージング動作が行われる。従って、非適合トナーが使用される連続通紙時には、定着部１３が高温度で維持されるので、非適合トナーが、適合トナーのように低融点トナーでなかったとしても、定着部１３の回転体の表面にトナーが固着するのを防ぐことが可能となり、安定した画像形成を実現し、画像形成装置１の故障を防止することが可能になる。また、上記第１実施形態では、印字率の高い印刷が続く場合には、定着エージング動作を行う間隔を短くするので、定着部１３の回転体の表面にトナーが固着するのをより確実に防止することができる。

なお、装置本体１１に適合のトナーコンテナ１７が装着された場合、連続通紙が行われたことを動作条件にする定着エージング動作は行われない。適合トナーが使用される連続通紙時には、画像形成装置１の性能の範囲内で連続通紙が行われている限りにおいて、オフセットは発生しない。このため、不要な定着エージング動作が行われて、画像形成動作が中断して生産性が低下することを回避すべく、定着エージング動作は行われない。

図４は、第２実施形態に係る画像形成装置の主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。なお、第１実施形態と同様の構成については説明を省略する。第２実施形態に係る画像形成装置は、操作受付部１０１が、連続通紙が行われたことを動作条件にする定着エージング動作の実行指示／実行解除指示をユーザーから受け付けるエージング動作受付部１０６を備える。更には、制御部１００が、エージング動作受付部１０６がユーザーからの上記実行指示を受け付けていない場合、上記定着エージング動作を実行しないという点で、第１実施形態に係る画像形成装置と相違する。

エージング動作受付部１０６は、操作部４７を介して、上記定着エージング動作の実行指示をユーザーから受け付けると、定着エージング動作の実行／不実行を示す実行フラグＦ（初期値は０）を１に設定し、上記定着エージング動作の実行解除指示をユーザーから受け付けると、実行フラグＦを０に設定する。

次に、第２実施形態に係る画像形成装置１による、非適合品であるトナーコンテナが装着されている場合に定着エージング動作を行わせる処理を説明する。図５は、当該処理を示すフローチャートである。なお、図３のスタートとＳ１との間に、Ｓ２１を挿入した部分を除いて、第１実施形態と同様の処理であるので、図３に示した処理と同様の処理については説明を省略する。

まず、制御部１００が、実行フラグＦが１であるか否かを判断し（Ｓ２１）、実行フラグＦが１であると判断した場合（Ｓ２１でＹＥＳ）、Ｓ１へ進み、上記定着エージング動作を行うようにし、一方、実行フラグＦが１でない（実行フラグＦが０である）と判断した場合（Ｓ２１でＮＯ）、Ｓ１８へ進み、上記定着エージング動作を行わないようにする。

当該第２実施形態によれば、連続通紙が行われたことを動作条件にする定着エージング動作の実行／不実行をユーザーが選択することができるので、ユーザーが望まないのに、定着エージング動作が実行されるのを防ぐことができる。

また、第３実施形態としては、制御部１００が、適合品判定部１０２により装置本体１１に装着されているトナーコンテナが適合品でないと判定された場合、予め定められた提示タイミングになると、搬送部１９、画像形成部１２、及び定着部１３の動作を制御して、予め定められた画像パターンを記録紙Ｐに形成させ、チェックシートの役割を果たす当該記録紙Ｐを排出トレイ１５１に排出させることによって、当該チェックシートをユーザーに提示するようにしてもよい。

上記予め定められた提示タイミングとしては、例えば、装置本体１１に装着されているトナーコンテナ１７が適合品から非適合品に交換されたことを起点にし、予め定められた枚数（例えば、５００枚）の画像形成毎や、予め定められた期間（例えば、１週間）経過毎が挙げられる。なお、トナーコンテナ１７が交換されたか否かの判断については、制御部１００が、着脱センサー２２から得られる情報に基づいて行うことができる。

また、予め定められた画像パターンは、定着部１３の回転体の表面状態を視覚的に確認できる画像であり、例えば、予め定められた濃度（濃度５０％）からなる低濃度のベタ塗りグレー画像であり、定着部１３の回転体の表面に付着しているトナーを検出できる画像である。

当該第３実施形態によれば、装置本体１１に非適合のトナーコンテナ１７が装着された場合、定着部１３の回転体の表面状態を示すチェックシートがユーザーに定期的に提示される。従って、当該回転体の表面の状態の確認がユーザーに定期的に促されるので、当該回転体の表面にトナーが付着しているのに、上記定着エージング動作の実行をユーザーが指示せず、上記定着エージング動作が行われないのを防ぐことができる。

なお、当該回転体の表面状態の良否の確認については、ユーザーではなく、画像形成装置１に行わせるようにする。第４実施形態としては、図６に示すように、原稿読取部５を備え、更に操作受付部１０１が良否確認受付部１０７を有するようにしてもよい。なお、図２に示した構成と同様の構成については説明を省略する。

原稿読取部５は、光照射部を使って、原稿台に載置されている原稿を照射し、その反射光を受光することによって、原稿から画像を読み取る。原稿読取部５による読み取りで得られた画像データは画像メモリー３２等に記憶される。

制御部１００は、上記第３実施形態と同様に、装置本体１１に非適合のトナーコンテナ１７が装着された場合、定着部１３の回転体の表面状態を示すチェックシートを定期的にユーザーに提示する。

良否確認受付部１０７は、操作部４７を介して、定着部１３の回転体の表面状態の良否の確認指示をユーザーから受け付けるものであり、例えば、ユーザーが原稿台に当該チェックシートを載置した状態で、良否確認受付部１０７が、上記確認指示を受け付けると、制御部１００が、原稿台に載置されたチェックシートを原稿読取部５に読み取らせ、原稿読取部５による読み取りで得られた画像データに基づいて、定着部１３の回転体の表面状態の良否を判定する。

例えば、制御部１００は、チェックシートの元となる画像データと、原稿読取部５による読み取りで得られた画像データとを例えばパターンマッチング等の処理により照合し、その差異が予め定められた範囲内であれば、当該表面状態は良好であると判定し、当該差異が当該予め定められた範囲内でなければ、当該表面状態は不良であると判定する。

制御部１００は、当該表面状態が良好であると判定した場合、定着エージング動作の実行／不実行を示す実行フラグＦ（初期値は０）を０に設定し、当該表面状態が不良であると判定した場合、実行フラグＦを１に設定する。

当該第４実施形態では、定着部１３の回転体の表面状態の良否の確認をユーザーではなく、画像形成装置１そのものが行うので、上記定着エージング動作の実行／不実行の選択をより適切に行うことができる。

ところで、トナーコンテナ１７を非適合品から適合品に交換したとしても、その直後においては、現像装置１２４内のトナーは非適合品のままであり、現像装置１２４内のトナーは徐々に非適合トナーから適合トナーに入れ替わっていく。完全に入れ替わるまでの期間は、現像装置１２４の大きさに依存するが、一般的な磁性一成分を扱う現像装置１２４では、２００００枚から３００００枚程度の印刷を必要とする。

従って、更なる別の実施形態としては、制御部１００が、適合品判定部１０２による判定結果に基づいて、装置本体１１に装着されているトナーコンテナ１７が非適合品から適合品に交換されたと判断した場合、予め定められた時間が経過するまでは、制御部１００が、連続通紙が行われたことを動作条件にする定着エージング動作を実行するようにしてもよい。

このとき、更に、制御部１００は、装置本体１１に装着されているトナーコンテナ１７が非適合品から適合品に交換されたとときに、「非適合トナーが過去に使用されていました。現像装置内には非適合トナーが含まれております。画像品質の維持および故障防止のため、２００００枚印刷するまで、連続して２０枚以上印刷される場合には、定着エージング動作が実行されます。」といったメッセージを、表示部４７３に表示させるようにしてもよい。

また、上記予め定められた時間が経過するまでは、上記定着エージング動作を実行するのではなく、制御部１００が、画像不良が発生した場合の処置方法を知らせるメッセージ（例えば、定着ローラーのクリーニング動作の実行を促す内容）を、適合のトナーコンテナ１７への交換直後、又は定期的に、表示部４７３に表示させるようにしてもよい。

なお、上記予め定められた時間としては、例えば、現像装置１２４のトナーが入れ替わる２００００枚から３００００枚程度が挙げられる。また、１つのトナーコンテナ１７に収容されているトナーで上記枚数と同程度の印刷が可能である場合（例えば、２５０００枚の印刷が可能である場合）、１つのトナーコンテナ１７の使用期間を上記予め定められた時間に設定するようにしてもよい。

また、本発明は上記実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。また、上記実施形態では、本発明に係る画像形成装置の一実施形態としてプリンターを用いて説明しているが、これは一例に過ぎず、例えば、コピー機能、プリンター機能、スキャナー機能、及びファクシミリ機能のような複数の機能を兼ね備えた複合機や、コピー機、ファクシミリ等の他の画像形成装置でもよい。

また、上記実施形態では、図１乃至図６を用いて上記実施形態により示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。

１ 画像形成装置
１１ 装置本体
１２ 画像形成部
１３ 定着部
１７ トナーコンテナ
１９ 搬送部
１００ 制御部
１０２ 適合品判定部
１０３ 印字率算出部
１０５ 平均値算出部
１０６ エージング動作受付部
１０７ 良否確認受付部
１２１ 感光体ドラム
１２４ 現像装置
１３１ 加熱ローラー
１３３ 加圧ローラー
１５１ 排出トレイ

Claims (6)

1. 像担持体を有し、前記像担持体の表面にトナー像を形成し、形成された前記トナー像を記録紙に転写する画像形成部と、
   前記画像形成部でトナー像が転写された前記記録紙を２つの回転体の間の定着ニップ部において挟んで加熱及び加圧することでトナー像を前記記録紙に定着させる定着部と、
   装置本体に着脱自在とされ、前記画像形成部でトナー像の形成に用いられるトナーを収容したトナーコンテナと、
   前記装置本体に装着されているトナーコンテナが適合品であるか否かを判定する適合品判定部と、
   前記画像形成部、及び前記定着部の動作を制御する制御部とを備え、
   前記画像形成部は、前記トナーコンテナから補給されたトナーを前記像担持体へ供給し、当該像担持体にトナー像を形成する現像装置を備え、
   前記制御部は、
   前記適合品判定部により前記装置本体に装着されているトナーコンテナが適合品でないと判定された場合であって、連続通紙が行われる場合には、予め定められた第１の枚数の画像形成毎に、前記画像形成部及び前記定着部の動作を制御して、画像形成動作を中断して前記定着部の回転体を回転させる定着エージング動作を行い、
   前記適合品判定部により前記装置本体に装着されているトナーコンテナが適合品であると判定された場合には、連続通紙が行われたことを動作条件にする前記定着エージング動作を行わず、
   前記適合品判定部による判定結果が、前記トナーコンテナを非適合品とする判定から適合品とする判定に変更されたときから、前記現像装置に収容されているトナーが非適合トナーから適合トナーに完全に入れ替わるまでの時間として予め定められた時間が経過するまでは、前記予め定められた第１の枚数の画像形成毎に、前記画像形成部及び前記定着部の動作を制御して、連続通紙が行われたことを動作条件にする前記定着エージング動作を行う、画像形成装置。
2. 前記画像形成部により前記記録紙にトナー像を形成する際の印字率を算出する印字率算出部と、
   直近に行われた画像形成を含んで予め定められた複数回分連続する画像形成についての前記印字率の平均値を算出する平均値算出部と、を更に備え、
   前記制御部は、前記平均値が予め定められた閾値を超えると判断した場合、前記予め定められた第１の枚数を、予め定められた量少なくする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 連続通紙が行われたことを動作条件にする前記定着エージング動作の実行指示をユーザーから受け付けるエージング動作受付部を、更に備え、
   前記制御部は、前記エージング動作受付部がユーザーの実行指示を受け付けていない場合、連続通紙が行われたことを動作条件とする前記定着エージング動作を実行しない請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
4. 記録紙を搬送する搬送部と、
   前記定着部によりトナー像が定着された記録紙が排出される排出トレイと、を更に備え、
   前記制御部は、前記適合品判定部により前記装置本体に装着されているトナーコンテナが適合品でないと判定された場合、予め定められた提示タイミングになると、前記搬送部、前記画像形成部、及び前記定着部の動作を制御して、予め定められた画像パターンを記録紙に形成させ、チェックシートの役割を果たす当該記録紙を前記排出トレイに排出させることによって、当該チェックシートをユーザーに提示するものであり、
   前記予め定められた画像パターンは、前記定着部の回転体の表面状態を視覚的に確認できる画像である請求項３に記載の画像形成装置。
5. 原稿台に載置された原稿の画像を読み取る原稿読取部と、
   記録紙を搬送する搬送部と、
   前記定着部によりトナー像が定着された記録紙が排出される排出トレイと、
   前記定着部の回転体の表面状態の良否の確認指示をユーザーから受け付ける良否確認受付部と、を更に備え、
   前記制御部は、前記適合品判定部により前記装置本体に装着されているトナーコンテナが適合品でないと判定された場合、予め定められた提示タイミングになると、前記搬送部、前記画像形成部、及び前記定着部の動作を制御して、予め定められた画像パターンを記録紙に形成させ、チェックシートの役割を果たす当該記録紙を前記排出トレイに排出させることによって、当該チェックシートをユーザーに提示するものであり、
   前記予め定められた画像パターンは、前記定着部の回転体の表面状態を視覚的に確認できる画像であり、
   前記良否確認受付部がユーザーからの前記確認指示を受け付けると、前記制御部は、前記原稿台に載置されている前記チェックシートを前記原稿読取部に読み取らせ、前記原稿読取部による読み取りで得られた画像データに基づいて、前記定着部の回転体の表面状態の良否を判定し、前記表面状態が良好であると判定した場合、連続通紙が行われたことを動作条件とする前記定着エージング動作を実行せず、前記表面状態が良好ではないと判定した場合に、連続通紙が行われたことを動作条件とする前記定着エージング動作を実行させる請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
6. 前記制御部は、前記適合品判定部による判定結果が、前記トナーコンテナを非適合品とする判定から適合品とする判定に変更されたときから、前記予め定められた時間として設定されている予め定められた第２の枚数の画像形成の実行が完了するまでの期間は、前記予め定められた第１の枚数の画像形成毎に、前記画像形成部及び前記定着部の動作を制御して、連続通紙が行われたことを動作条件にする前記定着エージング動作を行う、請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。