JP2022028351A - 画像形成装置、及び画像形成装置の制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】操作者がカートリッジの交換時期を逸することを抑制し得る画像形成装置を提供すること。【解決手段】カートリッジ８１中のトナー残量を推定するトナー残量推定部１０１と、カートリッジ８１を交換するために、操作者が要する時間に相当する交換所要時間を登録する交換所要時間登録部１０２と、印刷対象の画像のデータと、当該画像を印刷する際の印刷速度と、に基づいて、当該画像を印刷する際のトナー消費速度を算出するトナー消費速度算出部１０３と、トナー残量と、トナー消費速度と、に基づいて、画像を印刷している際に、前記カートリッジがトナー切れ状態となる第１タイミングを予測するトナー切れタイミング予測部１０４と、第１タイミングから交換所要時間分だけ前の第２タイミングで、操作者に対して、カートリッジ８１の交換を促すための通知を行う通知部１０５と、を備える画像形成装置。【選択図】図４

Description

本開示は、画像形成装置、及び画像形成装置の制御方法に関する。

電子写真プロセス技術を利用した画像形成装置（プリンター、複写機、ファクシミリ等）が知られている。

一般に、この種の画像形成装置では、静電潜像が形成された感光体に現像装置からトナーを供給して、感光体の表面に静電潜像に対応したトナー像を形成し、このように感光体の表面に形成されたトナー像を記録媒体に転写させ、また感光体の表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト等の中間転写体に転写させた後、この中間転写体に転写されたトナー像を記録媒体に転写させて、記録媒体に画像を形成することが行われている。そして、現像装置から感光体にトナーを供給した結果、現像装置内におけるトナーの量が減少した場合には、画像形成装置に装着されたカートリッジから、現像装置内にトナーを補給する構成となっている。

特開昭６１－１８５７６２号公報

近年、かかる画像形成装置を、ラベル作成に使用されるような長尺紙（例えば、ロール紙や連続紙）への印刷に適用した画像形成システムの研究開発が進められている。この種の画像形成システムは、例えば、給紙装置、画像形成装置、及び巻き取り装置を備え、給紙装置から連続的に供給される長尺紙に対して、画像形成装置にて画像形成を行い、画像形成が行われた長尺紙を、順次、巻き取り装置にて巻取り回収する仕組みとなっている（後述する図２を参照）。

この種の画像形成システムにおいては、生産効率の観点から、途中で印刷停止が行われることなく、長尺紙の最初から最後まで、連続的に印刷動作を継続することが求められる。その理由としては、仮に、途中で印刷停止を行おうとすると、電子写真プロセス技術の特性上、長尺紙中に、空白領域が発生しまうためである。これは、感光ドラム等に未定着トナーを残留させた状態で停止させると、機内に未定着トナーが飛散して、その後の画質劣化や汚れの原因になるため、所望の印刷停止位置から余計に駆動ローラー等を駆動させざるを得ないことに起因する。

そのため、この種の画像形成システムが実際に使用される作業現場では、画像形成装置のトナーの供給源となるカートリッジのトナー残量は、操作者（即ち、オペレータ）に監視され、途中でトナー切れによる印刷停止が起こらないように、当該カートリッジの交換も、操作者により、印刷動作を実行している最中に行われる。

図１は、長尺紙中に発生する空白領域の一例を示す図である。図１では、長尺紙Ｐにラベルの画像を形成している際に、印刷動作が停止し、その後に印刷動作を再開した際に、長尺紙Ｐ中に発生した空白領域を表している。

空白領域が発生した長尺紙は、一般に、不良品扱いとなる（例えば、図１のように印刷対象がラベルである場合、途中でラベル形成位置にずれが生じるため、ラベラー機でペットボトル等にラベルを貼り付ける際に、ラベルの位置ずれが発生してしまう）。そのため、長尺紙に空白領域が発生した場合には、作業現場では、長尺紙から空白領域を除去するべく、手作業でのカット及び繋ぎ合わせが必要となり、生産効率の低下、操作者の作業負担の増加を招くことになる。

一方、無用に早いタイミングでカートリッジの交換を行うことは、カートリッジ中の多くのトナーを廃棄することによるコスト増加、及び環境汚染への影響等の観点から、好ましくない。

このような背景から、この種の画像形成システムが実際に使用される作業現場では、操作者には、画像形成装置のカートリッジがトナー切れ状態となるまでの時間を、ある程度正確に予測することを求められる。しかしながら、カートリッジがトナー切れ状態となるまでの時間は、印刷対象の画像のカバレッジ及び印刷速度等に応じて変化するため、経験を積んだ操作者であっても、正確には推測するのが困難な状況にある。加えて、操作者は、通常、カートリッジ交換作業以外に、プリプレス作業や後工程作業（例えば、１ロールを分割するスリット処理、箔押しやニスなどの加飾処理、切り込みを入れるダイカット処理、カス上げする抜き処理）等を兼任しており、現時点のトナー残量だけに注意を向けているわけではないため、トナー切れ状態の直前までカートリッジ交換の必要性に気がつかず、カートリッジの交換時期を逸するおそれがある。

尚、従来、カートリッジ中のトナー残量を正確に推定するべく、感光ドラムに照射するレーザー光の出力を考慮して、その時々で消費されるトナー消費量を推定する技術が種々検討されている（例えば、特許文献１を参照）。しかしながら、この種の従来技術では、カートリッジ中のトナー残量を正確に推定することはできても、操作者がカートリッジの交換時期を逸することを抑制することはできない。

本開示は、上記問題点に鑑みてなされたもので、操作者がカートリッジの交換時期を逸することを抑制し得る画像形成装置、及び画像形成装置の制御方法を提供することを目的とする。

前述した課題を解決する主たる本開示は、
カートリッジ中のトナー残量を推定するトナー残量推定部と、
前記カートリッジを交換するために、操作者が要する時間に相当する交換所要時間を登録する交換所要時間登録部と、
印刷対象の画像のデータと、当該画像を印刷する際の印刷速度と、に基づいて、当該画像を印刷する際のトナー消費速度を算出するトナー消費速度算出部と、
前記トナー残量と、前記トナー消費速度と、に基づいて、前記画像を印刷している際に、前記カートリッジがトナー切れ状態となる第１タイミングを予測するトナー切れタイミング予測部と、
前記第１タイミングから前記交換所要時間分だけ前の第２タイミングで、前記操作者に対して、前記カートリッジの交換を促すための通知を行う通知部と、
を備える画像形成装置である。

又、他の局面では、
カートリッジ中のトナー残量を推定し、
前記カートリッジを交換するために、操作者が要する時間に相当する交換所要時間を登録し、
印刷対象の画像のデータと、当該画像を印刷する際の印刷速度と、に基づいて、当該画像を印刷する際のトナー消費速度を算出し、
前記トナー残量と、前記トナー消費速度と、に基づいて、前記画像を印刷している際に、前記カートリッジがトナー切れ状態となる第１タイミングを予測し、
前記第１タイミングから前記交換所要時間分だけ前の第２タイミングで、前記操作者に対して、前記カートリッジの交換を促すための通知を行う、
画像形成装置の制御方法である。

本開示に係る画像形成装置によれば、操作者がカートリッジの交換時期を逸することを抑制することが可能である。

長尺紙中に発生する空白領域の一例を示す図 第１の実施形態に係る画像形成システムの全体構成を概略的に示す図 第１の実施形態に係る画像形成システムが備える画像形成装置の制御系の主要部を示す図 第１の実施形態に係る制御部の機能構成を示す図 第１の実施形態に係る操作パネルが表示する交換所要時間の登録画面を示す図 第１の実施形態に係るトナー消費速度算出部がトナー消費速度を算出するために参照するテーブルデータの一例を示す図 第１の実施形態に係る通知部によるカートリッジ交換アラートの一例を示す図 第１の実施形態に係る画像形成装置の動作の一例を示すフローチャート 第２の実施形態に係る画像形成装置の動作の一例を示すフローチャート 第３の実施形態に係る画像形成装置の動作の一例を示すフローチャート

以下に添付図面を参照しながら、本開示の好適な実施形態について詳細に説明する。尚、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。

（第１の実施形態）
以下、図２～図９を参照して、第１の実施形態に係る画像形成システムの構成の一例について説明する。

図２は、本実施形態に係る画像形成システムＵの全体構成を概略的に示す図である。図３は、本実施形態に係る画像形成システムＵが備える画像形成装置１の制御系の主要部を示す図である。

画像形成システムＵは、長尺紙Ｐを記録媒体として使用し、長尺紙Ｐ上に画像を形成するシステムである。長尺紙Ｐは、その搬送方向において例えば、画像形成装置１の本体幅を超える長さを有する記録媒体であり、ロール紙や連続紙を含む。

図２に示すように、画像形成システムＵは、長尺紙Ｐの搬送方向に沿って上流側から、給紙装置２、画像形成装置１および巻き取り装置３が接続されて構成される。給紙装置２および巻き取り装置３は、長尺紙Ｐ上に画像を形成する場合に使用される。

給紙装置２は、長尺紙Ｐを画像形成装置１へ給紙する装置である。給紙装置２の筐体内では、長尺紙Ｐが支持軸にロール状に巻回されて回転可能に保持されている。給紙装置２は、支持軸に巻回された長尺紙Ｐを、例えば、繰り出しローラー、給紙ローラー等の複数の搬送ローラー対を経由して、一定の速度で画像形成装置１へ搬送する。給紙装置２の給紙動作は、画像形成装置１が備える制御部１００によって制御される。

画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置１である。すなわち、画像形成装置１は、感光体ドラム４１３上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各トナー色トナー像を中間転写ベルト４２１に一次転写し、中間転写ベルト４２１上で４色のトナー像を重ね合わせた後、給紙装置２から給紙された長尺紙Ｐに二次転写することにより、画像を形成する。

また、画像形成装置１には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色に対応する感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１の走行方向に直列配置し、中間転写ベルト４２１に一回の手順で各トナー色トナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。

図３に示すように、画像形成装置１は、画像読取部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、用紙搬送部５０、定着部６０、通信部７１、記憶部７２、トナー補給部８０、及び、制御部１００を備える。

制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１００ａ、ＲＯＭ（Read Only Memory）１００ｂ、ＲＡＭ（Random Access Memory）１００ｃ等を備える。ＣＰＵ１００ａは、ＲＯＭ１００ｂから処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ１００ｃｓに展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロック等の動作を集中制御する。このとき、記憶部７２に格納されている各種データが参照される。記憶部７２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）やハードディスクドライブで構成される。

制御部１００は、通信部７１を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部の装置（例えばパーソナルコンピューター（図示せず）、及びモバイル端末Ｍｏ）との間で各種データの送受信を行う。制御部１００は、例えば、外部の装置から送信された画像データ（入力画像データ）を受信し、この画像データに基づいて長尺紙Ｐに画像を形成させる。通信部７１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードで構成される。

図２に示すように、画像読取部１０は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１および原稿画像走査装置１２（スキャナー）等を備えて構成される。

自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。自動原稿給紙装置１１により、原稿トレイに載置された多数枚の原稿Ｄの画像（両面を含む）を連続して一挙に読み取ることが可能となる。

原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿又はコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサ１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。画像読取部１０は、原稿画像走査装置１２による読取結果に基づいて入力画像データを生成する。この入力画像データには、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。

操作表示部２０（以下、「操作パネル２０」とも称する）は、図２に示すように、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部２１及び操作部２２として機能する。表示部２１は、制御部１００から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態、各機能の動作状況、印刷に関する情報等の表示を行う。操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備え、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、操作信号を制御部１００に出力する。

画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定又はユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備える。例えば、画像処理部３０は、制御部１００の制御下で、階調補正データ（階調補正テーブル）に基づいて階調補正を行う。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等を施す。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部４０が制御される。

画像形成部４０は、図２に示すように、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、及び、中間転写ユニット４２等を備える。

Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分用の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、同様の構成を有する。図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、又はＫを添えて示すこととする。図２では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの構成要素については符号が省略されている。

画像形成ユニット４１は、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３、帯電装置４１４、ドラムクリーニング装置４１５、及びトナー回収部２００等を備える。

感光体ドラム４１３は、例えばドラム状の金属基体の外周面に、有機光導電体を含有させた樹脂よりなる感光層が形成された有機感光体よりなる。

制御部１００は、感光体ドラム４１３を回転させる駆動モーター（図示略）に供給される駆動電流を制御することにより、感光体ドラム４１３を一定の周速度で回転させる。

帯電装置４１４は、例えば帯電チャージャーであり、コロナ放電を発生させることにより、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。

露光装置４１１は、例えば半導体レーザーで構成され、感光体ドラム４１３に対して各トナー色成分の画像に対応するレーザー光を照射する。その結果、感光体ドラム４１３の表面のうちレーザー光が照射された画像領域には、背景領域との電位差により各トナー色成分の静電潜像が形成される。

現像装置４１２は、二成分逆転方式の現像装置であり、感光体ドラム４１３の表面に各トナー色成分の現像剤を付着させることにより静電潜像を可視化してトナー像として現像する。

現像装置４１２が有する現像ローラー４１２Ａは、回転しながら現像剤を担持し、現像剤に含まれるトナーを感光体ドラム４１３に供給する。具体的には、現像ローラー４１２Ａは、現像バイアス印加部（図示せず）から現像バイアスが印加され、感光体ドラム４１３の表面との間で電位差が発生させられることにより、感光体ドラム４１３の表面にトナー像を形成する。

ドラムクリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に当接され、弾性を有する平板状のドラムクリーニングブレード等を有し、中間転写ベルト４２１に転写されずに感光体ドラム４１３の表面に残留するトナーを除去する。

中間転写ユニット４２は、中間転写ベルト４２１、一次転写ローラー４２２、複数の支持ローラー４２３、二次転写ローラー４２４、及びベルトクリーニング装置４２６等を備える。

中間転写ベルト４２１は無端状ベルトで構成され、複数の支持ローラー４２３にループ状に張架される。複数の支持ローラー４２３のうちの少なくとも１つは駆動ローラーで構成され、その他は従動ローラーで構成される。例えば、Ｋ成分用の一次転写ローラー４２２よりもベルト走行方向下流側に配置されるローラー４２３Ａが駆動ローラーであることが好ましい。これにより、一次転写部におけるベルトの走行速度を一定に保持しやすくなる。駆動ローラー４２３Ａが回転することにより、中間転写ベルト４２１は矢印Ａ方向に一定速度で走行する。

中間転写ベルト４２１は、導電性および弾性を有するベルトであり、表面に高抵抗層を有する。中間転写ベルト４２１は、制御部１００からの制御信号によって回転駆動される。

一次転写ローラー４２２は、各トナー色成分の感光体ドラム４１３に対向して、中間転写ベルト４２１の内周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、一次転写ローラー４２２が感光体ドラム４１３に圧接されることにより、感光体ドラム４１３から中間転写ベルト４２１へトナー像を転写するための一次転写ニップが形成される。

二次転写ローラー４２４は、駆動ローラー４２３Ａのベルト走行方向下流側に配置されるバックアップローラー４２３Ｂに対向して、中間転写ベルト４２１の外周面側に配置される。中間転写ベルト４２１を挟んで、二次転写ローラー４２４がバックアップローラー４２３Ｂに圧接されることにより、中間転写ベルト４２１から長尺紙Ｐへトナー像を転写するための二次転写ニップが形成される。

一次転写ニップを中間転写ベルト４２１が通過する際、感光体ドラム４１３上のトナー像が中間転写ベルト４２１に順次重ねて一次転写される。具体的には、一次転写ローラー４２２に一次転写バイアスを印加し、中間転写ベルト４２１の裏面側、つまり一次転写ローラー４２２と当接する側にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は中間転写ベルト４２１に静電的に転写される。

その後、長尺紙Ｐが二次転写ニップを通過する際、中間転写ベルト４２１上のトナー像が長尺紙Ｐに二次転写される。具体的には、二次転写ローラー４２４に二次転写バイアスを印加し、長尺紙Ｐの裏面側、つまり二次転写ローラー４２４と当接する側にトナーと逆極性の電荷を付与することにより、トナー像は長尺紙Ｐに静電的に転写される。トナー像が転写された長尺紙Ｐは定着部６０に向けて搬送される。

ベルトクリーニング装置４２６は、二次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残留する転写残トナーを除去する。なお、二次転写ローラー４２４に代えて、二次転写ローラーを含む複数の支持ローラーに、二次転写ベルトがループ状に張架された構成であるいわゆるベルト式の二次転写ユニットを採用しても良い。

トナー補給部８０は、カートリッジ８１が装填されるトナー貯蔵部と、トナー貯蔵部のトナーを現像装置４１２まで搬送する搬送部（図示せず）とを備え、これらがＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナー色に対応して設けられている。カートリッジ８１は、トナー貯蔵部に挿抜可能であり、カートリッジ８１が装填されていることはセンサにより検知できる。４本のカートリッジ８１の中には、それぞれＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの色のトナーが充填されている。尚、カートリッジ８１は、例えば、円筒形状を呈し、当該円筒形状の一端にトナー吐出口を有している。

トナー補給部８０は、例えば、所定タイミング毎に、円筒状のカートリッジ８１を所定の作動量分、回転させる。これにより、カートリッジ８１内のトナーは、カートリッジ８１の一端に形成されたトナー吐出口からトナー貯蔵部に落下して、トナー貯蔵部に一時的に貯留し、順次、現像装置４１２に導かれる。

定着部６０は、長尺紙Ｐの定着面、つまりトナー像が形成されている面側に配置される定着面側部材を有する上側定着部６０Ａ、長尺紙Ｐの裏面つまり定着面の反対の面側に配置される裏面側支持部材を有する下側定着部６０Ｂ、および加熱源等を備える。定着面側部材に裏面側支持部材が圧接されることにより、長尺紙Ｐを挟持して搬送する定着ニップが形成される。

定着部６０は、トナー像が二次転写され、搬送されてきた長尺紙Ｐを定着ニップで加熱、加圧することにより、長尺紙Ｐにトナー像を定着させる。定着部６０は、定着器Ｆ内にユニットとして配置される。また、定着器Ｆには、エアを吹き付けることにより、定着面側部材または裏面側支持部材から長尺紙Ｐを分離させるエア分離ユニットが配置されていても良い。

用紙搬送部５０は、給紙部５１、排紙部５２、及び搬送経路部５３等を備える。搬送経路部５３は、複数の搬送ローラー対を有し、給紙装置２から給紙された長尺紙Ｐを、画像形成部４０及び定着部６０に搬送した後、巻き取り装置３に送り出す。尚、搬送経路部５３の複数の搬送ローラー対は、長尺紙Ｐの傾きおよび片寄りを補正するレジストローラー対を含む。

尚、給紙部５１は、給紙装置２とは別個に設けられた普通紙の給紙部であり、画像形成装置１の本体幅を超える長さを有しない用紙を給紙する。給紙部５１を構成する３つの給紙トレイユニットには、坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙（規格長尺紙、特殊長尺紙）が予め設定された種類毎に収容される。

長尺紙Ｐ（又は、給紙部５１から給紙された用紙）は、搬送経路部５３により画像形成部４０に搬送される。そして、画像形成部４０においては、中間転写ベルト４２１のトナー像が長尺紙Ｐの一方の面に一括して二次転写され、定着部６０において定着工程が施される。

また、給紙装置２から画像形成装置１へ給紙された長尺紙Ｐは、搬送経路部５３により画像形成部４０に搬送される。そして、画像形成部４０において、中間転写ベルト４２１のトナー像が長尺紙Ｐの一方の面に一括して二次転写され、定着部６０において定着工程が施される。画像形成された長尺紙Ｐは、搬送ローラー対（排紙ローラー対）を備えた排紙部５２により巻き取り装置３に搬送される。

巻き取り装置３は、画像形成装置１から搬送されてきた長尺紙Ｐを巻き取る装置である。巻き取り装置３の筐体内では、例えば、長尺紙Ｐが支持軸に巻回されてロール状に保持される。そのために、巻き取り装置３は、画像形成装置１から搬送されてきた長尺紙Ｐを、複数の搬送ローラー対（例えば、繰り出しローラー、排紙ローラー）を経由して、一定の速度で支持軸に巻き取る。巻き取り装置３の巻き取り動作は、画像形成装置１が備える制御部１００によって制御される。

尚、画像形成システムＵは、操作者に対して、画像形成装置１の稼働状態を識別させるための警告灯Ｕａを有している。警告灯Ｕａは、例えば、赤色ランプ、橙色ランプ、緑色ランプ、及び青色ランプの４色のランプを有し、制御部１００によって、点灯対象のランプが選択される構成となっている。制御部１００は、例えば、紙づまり、用紙なし、及びトナーエンプティ等の理由で画像形成装置１を機械停止させているときには赤色ランプを点灯させる。又、制御部１００は、トナー補給メッセージ表示中(Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色のうちのどれか１色でも残量２５％以下の場合)のときには橙色ランプを点灯させる。又、制御部１００は、画像形成装置１にて印刷動作を実行させている最中には、緑色ランプを点灯させる。又、制御部１００は、画像形成装置１を、印刷動作が可能な状態で待機させていいるときには、青色ランプを点灯させる。そして、又、制御部１００は、画像形成装置１の電源がスイッチオフのときや、画像形成装置１をウオームアップ中には無点灯状態とする。

［制御部の詳細構成］
図４は、本実施形態に係る制御部１００の機能構成を示す図である。

制御部１００は、トナー残量推定部１０１、交換所要時間登録部１０２、トナー消費速度算出部１０３、トナー切れタイミング予測部１０４、及び、通知部１０５を備えている。

トナー残量推定部１０１は、カートリッジ８１中のトナー残量を推定する。トナー残量推定部１０１は、例えば、印刷対象の画像のデータ（例えば、カバレッジ情報）に基づいて、各印刷ジョブにおけるトナー消費量を推定する。そして、トナー残量推定部１０１は、各印刷ジョブにおけるトナー消費量を積算することによって、満タン状態からのトナー消費量の合計量を推定し、これによりカートリッジ８１中のトナー残量を推定する。トナー残量推定部１０１は、典型的には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナー色のカートリッジ８１中のトナー残量を推定する。

ここで、印刷対象の画像がラベルのように繰り返しのパターンである場合には、例えば、トナー残量推定部１０１は、ラベルの画像のデータから、１個のラベルの画像を印刷する際に消費されるトナー消費量を推定してもよい。この場合、トナー残量推定部１０１は、例えば、現時点までに印刷したラベルの個数から、カートリッジ８１中のトナー残量を推定してもよい。

尚、トナー残量推定部１０１によるカートリッジ８１中のトナー残量の推定手法は、これに限定されない。例えば、トナー残量推定部１０１は、トナー残量を直接的に検出するトナー残量センサ（例えば、カートリッジ８１中のトナー貯留部に対してレーザ光を照射した際の反射光量から、カートリッジ８１中のトナー残量を検出する光学式センサ）等を用いて、カートリッジ８１中のトナー残量を推定してもよい。又、トナー残量推定部１０１は、カートリッジ８１の作動量（例えば、回転数）に基づいて、カートリッジ８１中のトナー残量を推定してもよい。

交換所要時間登録部１０２は、記憶部（例えば、ＲＡＭ１００ｃ）に対して、カートリッジ８１を交換するために、操作者が要する時間に相当する交換所要時間（以下、単に「交換所要時間」と称する）を登録する。「交換所要時間」は、画像形成装置１が設置された作業場の環境等に依拠して、個々に異なる。そのため、交換所要時間は、例えば、初期条件では、１０分に設定され、操作者によって、個別に設定変更可能となっている。尚、操作者は、例えば、画像形成装置１が設置された作業場から、交換用の新しいカートリッジ８１を倉庫に取りに行き、作業場に戻ってくるまでの時間、及び、画像形成装置１において、現在格納中のカートリッジ８１を、新しいカートリッジ８１に交換するまでの時間等を考慮して、交換所要時間を登録することになる。

図５は、操作パネル２０が表示する交換所要時間の登録画面を示す図である。図５に示す登録画面では、操作者は、操作パネル２０に表示されるテンキーＲ１を利用して、所望の交換所要時間を登録し得るようになっている。

かかる交換所要時間の登録処理により、操作者は、カートリッジ８１がトナー切れ状態となるタイミング（以下、「トナー切れ予測タイミング」と称する）から、登録した交換所要時間分だけ前のタイミング（以下、「カートリッジ交換タイミング」と称する）に、交換時期到来の通知を受けることになる（詳細は通知部１０５の機能にて後述）。

尚、本実施形態では、交換所要時間登録部１０２による交換所要時間の登録方法の一例として、操作者が、画像形成装置１の操作パネル２０を用いて登録する態様を示すが、当該登録方法は、種々に変形可能である。交換所要時間登録部１０２は、例えば、外部端末（例えば、モバイル端末Ｍｏ）から画像形成装置１に対して送信された交換所要時間を記憶部に登録する構成としてもよい。又、その他、交換所要時間登録部１０２は、交換所要時間を、操作者の設定登録によらず、自動的に登録してもよい。

トナー消費速度算出部１０３は、印刷対象の画像のデータと、当該画像を印刷する際の印刷速度と、に基づいて、当該画像を印刷する際のトナー消費速度を算出する。トナー消費速度算出部１０３は、例えば、印刷対象の画像のデータから、印刷対象の画像のカバレッジ（印字率）を特定し、当該カバレッジに基づいて、単位距離当たりのトナー消費量を算出する。そして、トナー消費速度算出部１０３は、単位距離当たりのトナー消費量と、当該画像を印刷する際の印刷速度と、の乗算により、当該画像を印刷する際のトナー消費速度を算出する。この際、トナー消費速度算出部１０３は、例えば、印刷対象の画像のデータから、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナー色の単位距離当たりのトナー消費量を算出し、これにより、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナー色のトナー消費速度を、別個に算出する。

図６は、トナー消費速度算出部１０３がトナー消費速度を算出するために参照するテーブルデータの一例を示す図である。図６は、印刷対象の画像のカバレッジと、単位距離当たりのトナー消費量との関係を示すテーブルデータであり、図６のテーブルデータには、印刷対象の画像のカバレッジが、３．５％、１５％、３０％、５０％、及び８０％それぞれのときの単位距離当たりのトナー消費量が、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナー色について、記憶されている。かかる印刷対象の画像のカバレッジに応じた単位距離当たりのトナー消費量は、例えば、予め実験又はシミュレーション等によって特定され、制御部１００が有するＲＯＭ１００ｂ等に記憶される。

尚、画像のカバレッジとトナー消費量とは、一般に、正比例の関係にあるため、ＲＯＭ１００ｂ等に記憶しておく単位距離当たりのトナー消費量は、カバレッジが所定値（例えば、３０％）のときのデータのみであってもよい。この場合、トナー消費速度算出部１０３にて、印刷対象の画像のカバレッジと、ＲＯＭ１００ｂ等に記憶されたカバレッジが所定値のときのトナー消費量と、に基づいて、当該画像を印刷する際の単位距離当たりのトナー消費量を算出する構成とすればよい。

ここで、トナー消費速度算出部１０３がトナー消費速度を算出する際に参照する「単位距離当たりのトナー消費量」は、印刷対象の画像がラベルのように繰り返しのパターンである場合には、印刷対象のラベル１個当たりのトナー消費量が用いられるのが好ましい。但し、「単位距離当たりのトナー消費量」は、これに限らず、１メートル当たりのトナー消費量が用いられてもよいし、一般的な用紙（例えば、Ａ４サイズ）一枚分のトナー消費量が用いられてもよい。

又、トナー消費速度算出部１０３は、印刷対象の画像のデータから、カバレッジ情報の他、色毎の濃度の情報等を参照して、印刷対象の画像を印刷する際の単位距離当たりのトナー消費量を算出してもよい。

尚、トナー消費速度算出部１０３にてトナー消費速度を算出する際に参照する「印刷ジョブにおける印刷速度」は、操作者によって設定されてもよいし、印刷対象の画像のデータ及び長尺紙Ｐの種類等に基づいて、自動的に設定されてもよい。一般に、この種の画像形成装置１において用いられる長尺紙Ｐの材質は、メーカー毎に種々に異なり、画像を定着させるために要する時間も、その長尺紙Ｐの材質によって変動する。そのため、本実施形態に係る画像形成装置１は、印刷ジョブにおける印刷速度を変更可能に構成されている。印刷速度を変更することは、給紙装置２から送り出す長尺紙Ｐの速度を変更し、単位時間あたりに長尺紙Ｐに形成する画像の量を変更することになるため、当然、これに伴ってトナー消費速度も変化することになる。トナー消費速度算出部１０３は、かかる観点から、印刷対象の画像のデータと、当該画像を印刷する際の印刷速度と、に基づいて、当該画像を印刷する際のトナー消費速度を算出する。

トナー切れタイミング予測部１０４は、トナー残量推定部１０１に推定されたカートリッジ８１中のトナー残量と、トナー消費速度算出部１０３に算出された印刷ジョブにおけるトナー消費速度と、に基づいて、印刷ジョブ実行中に、カートリッジ８１がトナー切れ状態となるタイミングを予測する。トナー切れタイミング予測部１０４は、例えば、現時点のカートリッジ８１中のトナー残量を、印刷ジョブにおけるトナー消費速度で徐算することによって、現時点からカートリッジ８１がトナー切れ状態となるまでの時間（＝トナー残量／トナー消費速度）を推定し、これにより、カートリッジ８１がトナー切れ状態となるタイミングを予測する。

通知部１０５は、トナー切れタイミング予測部１０４にて予測されたトナー切れ予測タイミング（本発明の「第１タイミング」に相当）から、交換所要時間登録部１０２に登録された交換所要時間分だけ前のタイミング（本発明の「第２タイミング」に相当）をカートリッジ交換タイミングとして設定する。そして、通知部１０５は、設定したカートリッジ交換タイミングが到来したことを契機として、操作者に対して、カートリッジ８１の交換を促すための通知（以下、「カートリッジ交換アラート」と称する）を行う。尚、通知部１０５は、例えば、制御部１００が有する計時部（図示せず）が示す時刻と、設定したカートリッジ交換タイミングが示す時刻とを照合することによって、カートリッジ交換タイミングの到来を検出している。

通知部１０５がカートリッジ交換アラートを発信する手段としては、操作パネル２０への画面表示、警告灯Ｕａによる点灯表示、画像形成装置１が有するスピーカー（図示せず）からの音声案内、及び、操作者が携帯するモバイル端末Ｍｏへのアラート送信等が挙げられる。通知部１０５は、これらのうちから、いずれか一つの手段のみを選択してカートリッジ交換アラートを行ってもよいし、これらのうちの複数の手段を用いて、カートリッジ交換アラートを行ってもよい。

但し、通知部１０５は、画像形成装置１自体におけるアラート（即ち、操作パネル２０への画面表示、警告灯Ｕａによる点灯表示、又はスピーカーからの音声案内）と、操作者が携帯するモバイル端末Ｍｏへのアラート送信と、を併用するのが好ましい。これによって、操作者が画像形成装置１から離れた位置に存在する場合にも、操作者に対して、カートリッジ交換アラートを行うことが可能となる。尚、通知部１０５からモバイル端末Ｍｏに対してアラート送信を行う場合には、例えば、予め、無線ＬＡＮやＢｌｕｅｔｏｏｔｈ等の無線通信を用いて、画像形成装置１とモバイル端末Ｍｏとをペアリングしておけばよい。

図７は、通知部１０５によるカートリッジ交換アラートの一例を示す図である。図７は、操作パネル２０の画面を表しており、図７では、操作パネル２０への画面表示により、カートリッジ交換アラートが行われる態様を示している。

本実施形態においては、操作パネル２０の画面には、常時、各トナー色のカートリッジ８１のトナー残量情報Ｒ２が表示される。そして、通知部１０５は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナー色のいずれかのカートリッジ８１において、カートリッジ交換タイミングが到来したことを契機として、トナー残量情報Ｒ２の表示領域内のカートリッジ交換タイミングが到来したカートリッジ８１に対応する領域（図７では、Ｍ色成分）Ｒ３に、カートリッジ交換アラートの画像表示を行う。

［画像形成装置（制御部）の動作フロー］
図８は、画像形成装置１（制御部１００）の動作の一例を示すフローチャートである。図８に示すフローチャートは、例えば、印刷を実行する際に、制御部１００がコンピュータプログラムに従って順番に実行する処理である。

ステップＳ１において、まず、制御部１００は、指令された印刷ジョブが完了したか否かを判定する。ここで、制御部１００は、指令された印刷ジョブが完了した場合（Ｓ１：ＹＥＳ）、図８のフローチャートの処理を終了し、指令された印刷ジョブが完了していない場合（Ｓ１：ＮＯ）、ステップＳ２に処理を進める。

尚、ステップＳ１の判定処理は、例えば、長尺紙Ｐの単位距離（例えば、印刷対象のラベル１個分の長さ）毎に実行される。換言すると、図８のフローチャートのループ処理は、長尺紙Ｐの単位距離毎に実行される。

ステップＳ２において、制御部１００は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナー色のカートリッジ８１のトナー残量を計算する。このステップＳ２では、制御部１００は、上記したトナー残量推定部１０１の機能により、各トナー色のカートリッジ８１のトナー残量を計算する。

ステップＳ３において、制御部１００は、ステップＳ２で推定された各トナー色のカートリッジ８１のトナー残量が、トナーエンプティー状態を示しているか否かを判定する。ここで、制御部１００は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナー色のうち、いずれかの色のカートリッジ８１のトナー残量が、トナーエンプティー状態を示している場合（Ｓ３：ＹＥＳ）、ステップＳ４に処理を進め、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのすべてのトナー色のカートリッジ８１のトナー残量が、トナーエンプティー状態を示していない場合（Ｓ３：ＮＯ）、ステップＳ５に処理を進める。

ステップＳ４において、制御部１００は、操作パネル２０のトナーエンプティー状態となったカートリッジ８１のアイコン色（例えば、図７のトナー残量情報Ｒ２の表示領域内のカートリッジ画像のアイコン色）を赤色に変更すると共に、警告灯Ｕａの点灯色を赤色に変更する。又、このステップＳ４では、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナー色のうち、いずれかのトナー色のカートリッジ８１のトナー残量が、トナーエンプティー状態となっており、印刷不可の状態であるため、制御部１００は、画像形成装置１における印刷処理を停止する。

ステップＳ５において、制御部１００は、ステップＳ２で推定された各トナー色のカートリッジ８１のトナー残量が、２５％以下か否かを判定する。ここで、制御部１００は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各トナー色のうち、いずれかのトナー色のカートリッジ８１のトナー残量が、２５％以下を示している場合（Ｓ５：ＹＥＳ）、ステップＳ６に処理を進め、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのすべてのトナー色のカートリッジ８１のトナー残量が、２５％以下を示していない場合（Ｓ５：ＮＯ）、ステップＳ７に処理を進める。

ステップＳ６において、制御部１００は、操作パネル２０のアイコン色（例えば、図７のカートリッジ８１画像）を橙色に変更すると共に、警告灯Ｕａの点灯色を橙色に変更する。そして、制御部１００は、ステップＳ６の後、ステップＳ７に処理を進める。

ステップＳ７において、制御部１００は、ステップＳ２で推定された各トナー色のカートリッジ８１のトナー残量と、印刷ジョブのジョブ内容と、に基づいて、トナー切れタイミングの予測を行う。このステップＳ７では、制御部１００は、上記したトナー消費速度算出部１０３及びトナー切れタイミング予測部１０４の機能により、各トナー色のカートリッジ８１のトナー切れタイミングの予測を行う。

尚、このステップＳ７において、制御部１００は、例えば、印刷対象の画像のデータから各トナー色のカバレッジを算出し、当該画像を印刷する際の印刷速度を読み出すことで、当該画像を印刷する際の各トナー色のトナー消費速度を算出する。そして、制御部１００は、各トナー色について、カートリッジ８１のトナー残量を、当該画像を印刷する際のトナー消費速度で除算することによって、各トナー色のカートリッジ８１のトナー切れタイミングの予測を行う。

ステップＳ８において、制御部１００は、上記した通知部１０５の機能により、カートリッジ交換タイミングの設定及びカートリッジ交換タイミングの到来判定を行う。具体的には、制御部１００は、まず、予め記憶部（例えば、ＲＯＭ１００ｂ）に記憶された交換所要時間を読み出し、ステップＳ７で算出された各トナー色のカートリッジ８１のトナー切れタイミングから、交換所要時間分だけ前のタイミングをカートリッジ交換タイミングとして設定する。そして、制御部１００は、現在時刻を参照して、カートリッジ交換タイミングが到来しているか否かを判定する。ここで、制御部１００は、カートリッジ交換タイミングが到来している場合（Ｓ８：ＹＥＳ）、ステップＳ９に処理を進め、カートリッジ交換タイミングが到来していない場合（Ｓ８：ＮＯ）、ステップＳ１に戻って、再度、同様の処理を実行する。

ステップＳ９において、制御部１００は、操作者に対して、カートリッジ８１の交換を促すためのカートリッジ交換アラートを発信する。このステップＳ９では、制御部１００は、操作パネル２０への画面表示、及び操作者が携帯するモバイル端末Ｍｏへのアラート送信等によって、カートリッジ交換アラートを発信する。そして、制御部１００は、ステップＳ９の後、ステップＳ１に戻って、再度、同様の処理を実行する。

本実施形態に係る画像形成装置１（制御部１００）は、かかる処理によって、操作者に対して、適切なタイミングで、カートリッジ８１の交換を促し、画像形成装置１の印刷実行中に、カートリッジ８１のトナー切れが発生することを抑制する。

［効果］
以上のように、本実施形態に係る画像形成装置１は、印刷ジョブの内容に基づいて、カートリッジ８１がトナー切れ状態となるタイミングを予測し、適切なタイミング（即ち、トナー切れ予測タイミングから、交換所要時間分だけ前のタイミング）で、操作者に対して、カートリッジ８１の交換を促すための通知を行うことが可能である。

これによって、画像形成装置１の動作停止を引き起こしてしまうことを防止することができる。又、これにより、操作者は、離れた場所でもカートリッジ交換時期を適切なタイミングで把握することが可能となり、印刷ダウンタイムの発生を引き起こすことなく、複数の作業を兼任することができる。即ち、これによって、生産効率の向上を図りつつ、無用にトナーを破棄したりする事態を抑制することができる。

（第２の実施形態）
次に、図９を参照して、第２の実施形態に係る画像形成装置１の構成について説明する。

本実施形態に係る画像形成装置１は、操作パネル２０に対してカートリッジ８１の交換を促す通知を行うタイミングを規定する交換所要時間と、モバイル端末Ｍｏに対してカートリッジ８１の交換を促す通知を行うタイミングを規定する交換所要時間と、を別個に登録可能としている点で、第１の実施形態に係る画像形成装置１と相違する。尚、第１の実施形態と共通する構成については、説明を省略する（以下、他の実施形態についても同様）。

画像形成装置１の操作者が、複数の作業を兼任している場合、当該操作者は、画像形成装置１の設置された位置から離れた場所に存在することがある。このような場合、カートリッジ８１を交換するために要する時間は、画像形成装置１の設置された位置に存在する場合よりも、長く掛かるおそれがある。

かかる観点から、本実施形態では、制御部１００の交換所要時間登録部１０２にて、操作パネル２０に対してカートリッジ８１の交換を促す通知を行うタイミングを規定する交換所要時間（以下、「第１種交換所要時間」と称する）と、モバイル端末Ｍｏに対してカートリッジ８１の交換を促す通知を行うタイミングを規定する交換所要時間（以下、「第２種交換所要時間」と称する）と、を別個に登録可能としている。これにより、例えば、モバイル端末Ｍｏに対して通知を行うタイミングが、操作パネル２０に対して通知を行うタイミングよりも早いタイミングとなるように設定可能としている。

図９は、本実施形態に係る画像形成装置１（制御部１００）の動作の一例を示すフローチャートである。図９のフローチャートは、図８のフローチャートのステップＳ７とステップＳ８の間に、ステップＳａ１とステップＳａ２の処理が挿入されている点で、図８のフローチャートと相違する。尚、図９のフローチャートのステップＳ１～Ｓ７の処理、及び、ステップＳ８～Ｓ９の処理は、図８で説明したステップＳ１～Ｓ９と同じ処理であるため、ここでの説明を省略する。

ステップＳａ１及びステップＳａ２は、ステップＳ７のトナー切れタイミングを予測する処理の後に実行される。尚、図９のフローチャートでは、モバイル端末Ｍｏに対してカートリッジ８１の交換を促す通知を行うタイミングの方が、操作パネル２０に対してカートリッジ８１の交換を促す通知を行うタイミングよりも早くなるように、第１種交換所要時間及び第２種交換所要時間が登録されることを想定し、ステップＳａ１及びステップＳａ２の処理は、ステップＳ８及びステップＳ９の処理の前に実行される。

ステップＳａ１において、制御部１００は、モバイル端末Ｍｏへの通知タイミングが到来したか否かを判定する。具体的には、制御部１００は、まず、予め記憶部（例えば、ＲＯＭ１００ｂ）に記憶された第２種交換所要時間を読み出し、ステップＳ７で算出された各トナー色のカートリッジ８１のトナー切れタイミングから、当該第２種交換所要時間分だけ前のタイミングを、モバイル端末Ｍｏへの通知タイミングとして設定する。そして、制御部１００は、現在時刻を参照して、当該通知タイミングが到来しているか否かを判定する。ここで、制御部１００は、当該通知タイミングが到来している場合（Ｓａ１：ＹＥＳ）、ステップＳａ２に処理を進め、当該通知タイミングが到来していない場合（Ｓａ１：ＮＯ）、ステップＳ１に戻って、再度、同様の処理を実行する。

ステップＳａ２において、制御部１００は、通信部７１を介して、モバイル端末Ｍｏに対して、カートリッジ８１の交換を促すための通知を行う。

制御部１００は、ステップＳａ２の後、ステップＳ８に処理を進め、図８のフローチャートを参照して説明したように、操作パネル２０への通知を行うか否かの判定を行う。尚、制御部１００は、ステップＳ８においては、予め記憶部（例えば、ＲＯＭ１００ｂ）に記憶された第１種交換所要時間を読み出し、ステップＳ７で算出された各トナー色のカートリッジ８１のトナー切れタイミングから、当該第１種交換所要時間分だけ前のタイミングを、操作パネル２０への通知タイミングとして設定する。

以上のように、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、例えば、モバイル端末Ｍｏに対してカートリッジ８１の交換を促すための通知を行うタイミングを、画像形成装置１の操作パネル２０（即ち、表示部２１）に対してカートリッジ８１の交換を促すための通知を行うタイミングよりも、早くすることができる。これにより、操作者が、画像形成装置１から離れている場合にも、カートリッジ８１の交換が、トナー切れ状態の発生タイミングに間に合わない事態が生じることを抑制することができる。

（第３の実施形態）
次に、図１０を参照して、第３の実施形態に係る画像形成装置１の構成について説明する。

本実施形態に係る画像形成装置１は、自動的に、交換所要時間をより適切な時間に補正し得るように構成されている点で、第１の実施形態に係る画像形成装置１と相違する。

画像形成装置１の操作者によっては、交換所要時間の登録方法を把握しておらず、画像形成装置１が、交換所要時間が初期設定（例えば、１０分）のままで稼働している場合がある。このような場合、カートリッジ交換アラート（カートリッジ８１の交換を促すための通知）を発信するタイミングが、実際に、カートリッジ８１を交換するために要する時間を考慮したものとはなっていないため、カートリッジ交換アラートが、不必要に早いタイミングで、カートリッジ８１の交換を促してしまったり、逆に、実際のカートリッジ８１の交換に間に合わないタイミングとなってしまうおそれがある。

かかる観点から、本実施形態に係る制御部１００の交換所要時間登録部１０２は、操作者により実際にカートリッジ８１の交換が行われたタイミングを特定し、当該タイミングから、自動的に、交換所要時間をより適切な時間に補正する。尚、交換所要時間登録部１０２は、例えば、トナー補給部８０に配設されたカートリッジ８１の挿抜状態を検出するカートリッジセンサ（図示せず）から取得したセンサ信号を用いて、操作者により実際にカートリッジ８１の交換が行われたタイミングを特定する。

本実施形態に係る交換所要時間登録部１０２は、例えば、カートリッジ８１のトナー切れが発生したタイミングよりも後に、カートリッジ８１の交換が行われた場合、自動的に、交換所要時間を１段階長時間（例えば、１分間）側に補正する。これによって、交換所要時間登録部１０２は、カートリッジ８１の交換遅れが生じないように、自動的に、より適切な時間間隔に、交換所要時間を補正する。

尚、カートリッジ８１のトナー切れは、トナー補給部８０に配設されたカートリッジ８１のトナー残量を検出するトナー残量センサのセンサ信号、感光体ドラム４１３に付着する各トナー色成分の現像剤の状態を検出するセンサのセンサ信号、又は、長尺紙Ｐに形成された画像を読み取る画像読取装置からのセンサ信号（いずれも図示せず）等に基づいて、検出される。

又、本実施形態に係る交換所要時間登録部１０２は、交換所要時間が過度に長時間に設定されている場合への対応として、例えば、カートリッジ８１の交換が行われたタイミングが、トナー切れタイミング予測部１０４にて予測されたトナー切れタイミングと比較して、閾値時間以上前のタイミングであった場合、自動的に、交換所要時間を１段階短時間（例えば、１分間）側に補正する処理を行ってもよい。

尚、交換所要時間登録部１０２による交換所要時間の補正方法は、上記に限らない。交換所要時間登録部１０２は、例えば、実際にカートリッジ８１の交換が行われたタイミングと、予測されたトナー切れタイミングと、の差分から、自動的に、適切な交換所要時間を決定してもよい。

図１０は、本実施形態に係る画像形成装置１（制御部１００）の動作の一例を示すフローチャートである。図１０に示すフローチャートは、例えば、画像形成装置１が稼働している際に、所定の時間間隔で、制御部１００がコンピュータプログラムに従って順番に実行する処理である。

ステップＳ１１において、制御部１００は、トナー補給部８０に配設されたカートリッジセンサからセンサ信号を取得して、カートリッジ８１の交換が行われたか否かを判定する。ここで、制御部１００は、カートリッジ８１の交換が行われた場合（Ｓ１１：ＹＥＳ）、ステップＳ１２に処理を進め、カートリッジ８１の交換が行われていない場合（Ｓ１１：ＮＯ）、特に処理を実行することなく、図１０のフローチャートの処理を終了する。

ステップＳ１２において、制御部１００は、カートリッジ８１の交換タイミングが、カートリッジ８１のトナー切れタイミングよりも遅れたか否かを判定する。ここで、制御部１００は、カートリッジ８１の交換タイミングが、カートリッジ８１のトナー切れタイミングよりも遅れた場合（Ｓ１２：ＹＥＳ）、ステップＳ１３に処理を進め、カートリッジ８１の交換タイミングが、カートリッジ８１のトナー切れタイミングよりも遅れていない場合（Ｓ１２：ＮＯ）、特に処理を実行することなく、図１０のフローチャートの処理を終了する。

ステップＳ１３において、制御部１００は、現在登録されている交換所要時間を、１段階長時間（例えば、１分間）側に補正したうえで、図１０のフローチャートの処理を終了する。

以上のように、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、カートリッジ交換アラートを発信するタイミングを、自動的に、適切な時間に調整することが可能である。

以上、本発明の具体例を詳細に説明したが、これらは例示にすぎず、請求の範囲を限定するものではない。請求の範囲に記載の技術には、以上に例示した具体例を様々に変形、変更したものが含まれる。

本開示に係る画像形成装置によれば、操作者がカートリッジの交換時期を逸することを抑制することが可能である。

Ｕ 画像形成システム
１ 画像形成装置
２ 給紙装置
３ 巻き取り装置
１０ 画像読取部
２０ 操作表示部
３０ 画像処理部
４０ 画像形成部
５０ 用紙搬送部
６０ 定着部
７１ 通信部
７２ 記憶部
８０ トナー補給部
８１ カートリッジ
１００ 制御部
１０１ トナー残量推定部
１０２ 交換所要時間登録部
１０３ トナー消費速度算出部
１０４ トナー切れタイミング予測部
１０５ 通知部
Ｕａ 警告灯
Ｍｏ モバイル端末
Ｐ 長尺紙

Claims (8)

1. カートリッジ中のトナー残量を推定するトナー残量推定部と、
   前記カートリッジを交換するために、操作者が要する時間に相当する交換所要時間を登録する交換所要時間登録部と、
   印刷対象の画像のデータと、当該画像を印刷する際の印刷速度と、に基づいて、当該画像を印刷する際のトナー消費速度を算出するトナー消費速度算出部と、
   前記トナー残量と、前記トナー消費速度と、に基づいて、前記画像を印刷している際に、前記カートリッジがトナー切れ状態となる第１タイミングを予測するトナー切れタイミング予測部と、
   前記第１タイミングから前記交換所要時間分だけ前の第２タイミングで、前記操作者に対して、前記カートリッジの交換を促すための通知を行う通知部と、
   を備える画像形成装置。
2. 前記交換所要時間登録部は、前記画像形成装置を稼働している際に、前記操作者により実際に前記カートリッジの交換が行われた第３タイミングに基づいて、前記交換所要時間を補正する、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記交換所要時間登録部は、前記第３タイミングが、前記カートリッジがトナー切れ状態となったタイミングよりも遅延した場合、前記交換所要時間を増加方向に補正する、
   請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記通知部は、前記画像形成装置の表示部に対して、前記通知を行う、
   請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
5. 前記通知部は、前記操作者に携帯されるモバイル端末に対して、前記通知を行う、
   請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
6. 前記交換所要時間登録部は、前記表示部に対して前記通知を行うタイミングを規定する前記交換所要時間と、前記モバイル端末に対して前記通知を行うタイミングを規定する前記交換所要時間と、を別個に登録する、
   請求項５に記載の画像形成装置。
7. 長尺紙への印刷に適用される、
   請求項１乃至６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
8. カートリッジ中のトナー残量を推定し、
   前記カートリッジを交換するために、操作者が要する時間に相当する交換所要時間を登録し、
   印刷対象の画像のデータと、当該画像を印刷する際の印刷速度と、に基づいて、当該画像を印刷する際のトナー消費速度を算出し、
   前記トナー残量と、前記トナー消費速度と、に基づいて、前記画像を印刷している際に、前記カートリッジがトナー切れ状態となる第１タイミングを予測し、
   前記第１タイミングから前記交換所要時間分だけ前の第２タイミングで、前記操作者に対して、前記カートリッジの交換を促すための通知を行う、
   画像形成装置の制御方法。

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