JP2009063725A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】低温環境、低入力電圧等で定着手段に充分な電力を供給できない場合に、少数の印字動作時におけるファーストプリントタイムの向上と、多数の連続印字動作時における消耗品の寿命向上を、同時に実現する画像形成装置を提供する。
【解決手段】エンジン制御部２０２は、印字予約コマンドによって予約された、印字動作の開始時における印字予約数ｎに応じて（ステップＳ３１３）、画像形成部による静電潜像の形成前の定着器１３の加熱時間を変化させる（ステップＳ３１４〜ステップＳ３１６）ことを特徴とする。
【選択図】図２

Description

本発明は、定着装置を備える画像形成装置に関するものである。より詳しくは、少なくとも、交流電力を通電することで発熱する熱源である発熱体と、それを用いて未定着画像（トナー像）が、転写紙上に定着される画像形成装置に関するものである。例えば、電子写真方式の複写機、プリンタ、ファクシミリ等の定着装置に関するものである。

画像形成装置のシステム構成は、主に特許文献１に示されるようにホストコンピュータに接続されたコントローラ部と画像形成部を制御するエンジン制御部からなる。以下に詳細を説明する。

図６は、画像形成装置のシステム構成を説明するためのブロック図である。コントローラ部２０１は、ホストコンピュータ２００、排紙オプション制御部２０３、エンジン制御部２０２と相互に通信可能となっている。コントローラ部２０１は、ホストコンピュータ２００から画像情報と印字命令を受け取る。そして、受け取った画像情報を解析してビットデータに変換し、ビデオインターフェイス部２１０を介して、転写材毎に印字予約コマンド、印字開始コマンド、および、ビデオ信号をエンジン制御部２０２に送出する。また、この時、コントローラ部２０１は、ホストコンピュータ２００からの指示に基づいて、排紙オプション制御部２０３へ排紙制御オプションの使用に関する指示も送出する。

コントローラ部２０１は、エンジン制御部２０２へ、ホストコンピュータ２００からの印字命令に従って印字予約コマンドを送信し、印字可能な状態となったタイミングで、エンジン制御部２０２へ印字開始コマンドを送信する。

エンジン制御部２０２は、コントローラ部２０１からの印字予約コマンドの順に印字の実行準備を行い、コントローラ部２０１からの印字開始コマンドを待つ。エンジン制御部２０２は、印字指示を受信すると、コントローラ部２０１に、ビデオ信号の出力の基準タイミングとなる／ＴＯＰ信号を出力し、印字予約コマンドの情報に従って印字動作を開始する。なお、２１１はＣＰＵ、２１２は画像処理ＧＡ、２１３は画像制御部、２１４は定着制御部、２１５は用紙搬送部、２１６は駆動制御部である。

図７はエンジン制御部２０２の印字動作のフローチャートである。

エンジン制御部２０２は、印字予約コマンドを受信すると、印字開始コマンドの受信を待って（ステップＳ７０１、以下「ステップ」を省略する）、印字動作を行うための前処理（以後、「前回転シーケンス」という）を実行する（Ｓ７０２）。前回転シーケンスの処理のひとつとして、エンジン制御部２０２は定着器の加熱を開始し、所定温度となるまで立ち上げる制御を行っている（Ｓ７０３）。ここでの所定温度とは、トナー像の定着に必要な温度とする場合もあるが、印字動作開始から実際に紙が定着器に到達するまでの温度上昇分を見込んで、トナー像の定着に必要な温度よりも低めに設定されることが多い。定着器（熱定着器）としては、例えば特許文献２、特許文献３に記載されたセラミック面発ヒータを熱源とするフィルム加熱式の熱定着器などが知られている。このような熱定着器は比較的高速に立ち上げることが可能であるため、待機時は熱定着器への通電を停止していることが多い。この場合、熱定着器の立ち上げにもっとも時間がかかり、前回転シーケンスの時間は熱定着器の立ち上げ時間で決定されることが多い。

前回転シーケンス終了後、／ＴＯＰ信号を出力して、１ページ目の印字予約コマンドに従って印字動作（画像形成）を開始する（Ｓ７０４）。

エンジン制御部２０２は、連続印字を維持するための次の印字動作開始タイミング（以後、「印字継続タイミング」という）までに（Ｓ７０５）、次の印字予約コマンドを受信していない場合は（Ｓ７０６ Ｎ）、次の処理を行う。すなわち、印字動作の後処理（以下、「後回転シーケンス」という）を実行し（Ｓ７１２）、印字動作を終了する。

次の印字継続タイミングまでに（Ｓ７０５）、印字予約コマンドを受信している場合で（Ｓ７０６ Ｙ）、かつ、その印字予約コマンドに対する印字開始コマンドを受信している場合には（Ｓ７０７ Ｙ）、次の処理を行う。すなわち、１ページ目に引き続き、２ページ目の印字動作を開始する（Ｓ７１０、Ｓ７１１）。なお、Ｓ７１０、Ｓ７１１の処理については後述する。

次の印字継続タイミングまでに（Ｓ７０５ Ｙ）、印字予約コマンドを受信している場合で（Ｓ７０６ Ｙ）、かつ、印字開始コマンドを受信していない場合は（Ｓ７０７ Ｎ）、後回転シーケンスを実行する（Ｓ７０８）。そして、印字開始コマンド待ちの状態となり（Ｓ７０９）、印字開始コマンドを受信するのを待って、前回転シーケンスを開始する（Ｓ７０２）。

また、多数のページの連続印刷時には低温環境、低入力電圧等の要因により、定着器の温度がトナー像の定着に必要な所定の温度を保てない場合があるため、特許文献４に示されるように印字する搬送間隔を広げて対応する場合がある。この場合、Ｓ７０７で、印字開始コマンドを受信しているとき、Ｓ７１０で連続印字可能な定着器の温度か否かを判断し、連続印字可能な定着器の温度であればＳ７０４の処理に進む。一方、連続印字可能な定着器の温度でない場合は（Ｓ７１０ Ｎ）、印字可能な温度になるまで所定時間待ってから（ＷＡＩＴ）（Ｓ７１１）Ｓ７０４の処理に進む。
特開２００６−１５５１５号公報 特開平０４−４４０８０号公報 特開平０４−２０４９８１号公報 特開２００２−２６８４４６号公報

しかしながら、従来技術においては、前回転シーケンスにおいて定着器の温度、特に加圧ローラを充分に温めてから画像形成動作を開始している場合というのは、「ある特定枚数以上の連続印字」を前提とした上でのシーケンスである。例えば１、２枚程度のコピー（印字動作）を行う際には、実は加圧ローラの温度はより低い状態で印字可能であり、前回転シーケンスの時間、すなわちファーストプリントタイムの増加要因となっていた。

また、反対に前回転シーケンスにおいて定着器の温度、特に加圧ローラの温度を、少数プリントを想定した必要最低限の温度で画像形成動作を開始している場合は、次のようなことも生じた。すなわち、特に低温環境、低入力電圧等の要因により連続印字中に充分な温度を確保できず、容易に搬送間隔が延長されてしまっていた。これはプリンタ各部の回転時間が長くなる要因となり、特に現像器や感光体などの消耗品の寿命を減らす要因となっていた。

本発明は、上記課題を有効に解決する画像形成装置を提供するものである。すなわち、特に低温環境、低入力電圧等で定着部に充分な電力を供給できない場合に、少数プリント時のファーストプリントタイムの向上と、多数の連続プリント時の消耗品の寿命向上を実現する画像形成装置を提供することを課題とする。

前記課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、以下の構成を備える。

（１）静電潜像を現像した可視像を転写材に転写し画像形成を行う画像形成手段と、前記転写材に転写された前記可視像を加熱定着させる定着手段と、前記画像形成手段と、前記定着手段とを制御するエンジン制御部と、前記エンジン制御部と通信可能に接続されたコントローラ部と、前記コントローラ部から前記エンジン制御部に対して前記転写材の印字動作の予約を行う印字動作予約手段と、前記コントローラ部から前記エンジン制御部に対して前記印字動作予約手段によって予約された印字動作の開始を指示する印字開始指示手段とを備え、前記エンジン制御部は、前記印字動作予約手段によって予約された、前記印字動作の開始時における印字予約数に応じて、前記画像形成手段による前記静電潜像の形成前の前記定着手段の加熱時間を変化させることを特徴とする画像形成装置。

本発明によれば、特に低温環境、低入力電圧等で定着部に充分な電力を供給できない場合に、少数プリント時はファーストプリントタイムの向上を実現し、一方多数の連続プリント時は消耗品の寿命向上を実現する画像形成装置を提供することが可能となる。

以下本発明を実施するための最良の形態を、実施例により詳しく説明する。

図１を用いて、画像形成装置としてのレーザプリンタ全体の構成についての概略を説明する。図１は本実施例に係るレーザプリンタの垂直断面構成概略図である。

レーザプリンタは、図１に示すように画像形成部（画像形成手段）において、図示しないコントローラ部から送信された画像信号に基づいて形成される画像光により静電潜像を形成する。そして、この静電潜像を現像して可視画像（可視像）を重畳転写してカラー可視画像を形成し、このカラー可視画像を転写材２へ転写し画像形成を行う。また定着部では、その転写材２上のカラー可視画像を加熱定着させるものである。画像形成部は、現像色分並置したステーション毎の感光ドラム（感光体）（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）、一次帯電手段としての注入帯電器（７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ）によって構成されている。また、現像器（８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ）、トナーカートリッジ（１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ）、中間転写ベルト１２（中間転写体）、給紙部、転写部によって構成されている。

感光ドラム（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）、一次帯電手段としての注入帯電器（７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ）、現像器（８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ）は、画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジ（２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋ）に搭載されている。

感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋは、アルミシリンダの外周に有機光導伝層を塗布して構成し、図示しない駆動モータの駆動力が伝達されて回転するもので、駆動モータは感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋを画像形成動作に応じて反時計周り方向に回転させる。感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋへの露光光はスキャナ部１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋから送られ、感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの表面に選択的に露光することにより、静電潜像が形成されるように構成されている。

一次帯電手段として、各ステーションにイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋを帯電させための４個の注入帯電器７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋを備える構成である。各注入帯電器７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋにはスリーブ７ＹＳ、７ＭＳ、７ＣＳ、７ＫＳが備えられている。

現像手段として、上記静電潜像を可視画像化するために、各ステーションにイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の現像を行う４個の現像器８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋとを備える構成である。各現像器８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋには、スリーブ８ＹＳ、８ＭＳ、８ＣＳ、８ＫＳが設けられている。各々の現像器は脱着可能に取り付けられている。

中間転写ベルト（中間転写体）１２は、感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋに接触しており、カラー画像形成時に時計周り方向に回転し、感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋの回転に伴って回転し、可視画像の転写を受ける。また、中間転写ベルト１２は画像形成時に後述する転写ローラ９ａが接触して転写材２を狭持搬送することにより転写材２に中間転写ベルト１２上にカラー可視画像を同時に重畳転写する。

転写ローラ９ａは、中間転写ベルト１２上にカラー可視画像を重畳転写している間は、中間転写ベルト１２に当接させるが、印字処理終了時は、９ｂの位置に離開する。

定着器１３（定着手段）は、転写材２を搬送させながら、転写されたカラー可視画像を定着させるものであり、転写材２を加熱する定着ヒータ１４と転写材２を定着ヒータ１４に圧接させるための加圧ローラ１５とを備えている。熱定着器としては、例えば特許文献２、特許文献３に記載されたセラミック面発ヒータを熱源とするフィルム加熱式の熱定着器などが知られている。加圧ローラ１５により搬送されるとともに、熱および圧力を加えることによりトナーが表面に定着される。

可視画像定着後の転写材２は、排紙部に排出して画像形成動作を終了する。

排紙オプション装置３０は、第１排紙ビン３５、第２排紙ビン３６、第３排紙ビン３７で転写材２を仕分けして積載するものである。ビン昇降モータ３８により、第１排紙ビン３５〜第３排紙ビン３７を上下に移動させて転写材２を各ビンに仕分けする。フラッパ３９は、排紙オプション装置３０に送られた転写材２をコントローラ部からの指示に基づいて転写材２の表裏の切り替えを行うように搬送切り替えを行う。コントローラ部からフェイスアップ指定がなされた場合は、転写材２はローラ３１へ導かれてそのまま排紙口に送られる。また、コントローラ部からフェイスダウン指定がなされた場合は、フラッパ３９により、ローラ３２、および、ローラ３３に導かれ、一旦転写材２の後端がローラ３２を超えるまで搬送される。こののち、ローラ３３が反転して転写材２の後端からローラ３４に送り込まれ、排紙口へ送られる。

レーザプリンタは、転写材搬送路上の下段搬送センサＡ ２３、上段搬送センサＡ ２４、下段搬送センサＢ ２５、上段搬送センサＢ ２６、レジストセンサ１９、定着前センサ２７、定着排紙センサ２０、排紙センサ２８によって、搬送状況を管理する。

クリーニング装置２１（クリーニング手段）は、感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ及び中間転写ベルト１２上に残ったトナーをクリーニングするものである。感光ドラム５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ上に形成されたトナーによる可視画像を中間転写ベルト１２に転写した後の廃トナーあるいは中間転写ベルト１２上に形成された４色のカラー可視画像を転写材２に転写した後の廃トナーは、クリーナ容器に蓄えられる。

画像形成装置のシステム構成は、従来と同様であり、ホストコンピュータに接続されたコントローラ部と画像形成部を制御するエンジン制御部からなる。ホストコンピュータとエンジン制御部との間の通信の内容に関しては、「背景技術」で説明した図６と同様であるので説明を省略し、同じ符号を使用する。

次にエンジン制御部２０２による前回転シーケンスについて説明する。

図２は本実施例における印字動作のフローチャートである。なお、図２中のステップＳ３０１〜ステップＳ３１２（以下、「ステップ」を省略する）は、背景技術の図７におけるＳ７０１〜Ｓ７１２と同様の動作となる。

エンジン制御部２０２は、印字予約コマンド（印字動作予約手段）を受信すると、印字開始コマンド（印字開始指示手段）の受信を待って（Ｓ３０１）、印字動作を行うための前処理（以後、「前回転シーケンス」という）を実行する（Ｓ３０２）。前回転シーケンスの処理のひとつとして、エンジン制御部２０２は定着器１３の加熱を開始し（Ｓ３０２ 定着ヒータＯＮ）、所定温度となるまで立ち上げる制御を行っている（Ｓ３０３）。その後エンジン制御部２０２は所定時間（加熱時間）の待ち動作を行い、定着器１３を充分に暖めてから印字動作に移行する。このときの待ち時間は、その時点（印字動作の開始時）での印字予約数ｎに応じて、決定される（Ｓ３１３〜Ｓ３１６）。印字予約数ｎが多い場合、すなわち連続印字される枚数が多い場合は、用紙（転写材２）に大量の熱量が奪われるため、前回転シーケンスにおいて定着器１３、特に加圧ローラ１５を充分に暖める。逆に印字予約数ｎが少ない場合、すなわち連続印字される枚数が少ない場合は定着器１３、特に加圧ローラ１５を暖める量は少なくてよい。このように、エンジン制御部２０２は、印字予約コマンドによって予約された、印字動作の開始時における印字予約数ｎに応じて、画像形成部による静電潜像の形成前の定着器１３の加熱時間を変化させる。

本実施例では、３段階に制御を行い、図２中のＮ１＝３、Ｎ２＝１０、Ｔ１＝０、Ｔ２＝５、Ｔ３＝１０に設定される。すなわち、Ｓ３１３において、印字予約数ｎにより次のように分岐する。印字予約数ｎが３未満（ｎ＜Ｎ１）のときは、Ｓ３１４で待ち時間Ｔは待ち時間無し（Ｔ＝Ｔ１）とする（ＷＡＩＴなし）。Ｓ３１３において、印字予約数ｎが３以上１０未満（Ｎ１≦ｎ＜Ｎ２）のときは、Ｓ３１５で待ち時間Ｔは５秒（Ｔ＝Ｔ２）とする（５秒ＷＡＩＴ）。Ｓ３１３において、印字予約数ｎが１０以上（ｎ≧Ｎ２）のときは、Ｓ３１６で待ち時間Ｔは１０秒（Ｔ＝Ｔ３）として制御される。このように、エンジン制御部２０２は、印字予約数ｎが少ないほど、定着器１３の加熱時間を短縮するよう制御し、印字予約数ｎが多いほど、定着器１３の加熱時間を延長するよう制御する。

その後、前回転シーケンス終了後、／ＴＯＰ信号を出力して、１ページ目の印字予約コマンドに従って印字動作を開始する（Ｓ３０４）。

エンジン制御部２０２は、連続印字を維持するための次の印字動作開始タイミング（以後、「印字継続タイミング」という）までに（Ｓ３０５）、次の印字予約コマンドを受信していない場合は（Ｓ３０６ Ｎ）、次の処理を行う。すなわち、印字動作の後処理（以下、「後回転シーケンス」という）を実行し（Ｓ３１２）、印字動作を終了する。

次の印字継続タイミングまでに（Ｓ３０５）、印字予約コマンドを受信している場合で（Ｓ３０６ Ｙ）、かつ、その印字予約コマンドに対する印字開始コマンドを受信している場合には（Ｓ３０７ Ｙ）、次の処理を行う。すなわち、１ページ目に引き続き、２ページ目の印字動作を開始する（Ｓ３１０、Ｓ３１１）。なお、Ｓ３１０、Ｓ３１１の処理については後述する。

次の印字継続タイミングまでに（Ｓ３０５）、印字予約コマンドを受信している場合で（Ｓ３０６ Ｙ）、かつ、印字開始コマンドを受信していない場合は（Ｓ３０７ Ｎ）、次の処理を行う。すなわち、後回転シーケンスを実行して（Ｓ３０８）、印字開始コマンド待ちの状態となり、印字開始コマンドを受信するのを待って（Ｓ３０９）、前回転シーケンスを開始する（Ｓ３０２）。

また、多数のページの連続印刷時には低温環境、低入力電圧等の要因により、定着器１３の温度がトナー像の定着に必要な所定の温度を保てない場合、印字する搬送間隔を広げて対応する場合がある。この場合、Ｓ３０７で、印字開始コマンドを受信しているとき、Ｓ３１０で連続印字可能な定着器１３の温度か否かを判断し、連続印字可能な定着器１３の温度であればＳ３０４の処理に進む。一方、連続印字可能な定着器１３の温度でない場合は（Ｓ３１０）、印字可能な温度になるまで所定時間待ってから（Ｓ３１１）、Ｓ３０４の処理に進む。

以上のように制御することにより、実行される印字ジョブのプリント枚数に応じて前回転シーケンスにおける定着器１３の加熱時間を短縮し、少ない枚数の印字ジョブにおいてのファーストプリントタイムの向上を実現することができる。

次に実施例２を図１、図３を用いて説明する。なお、図１の画像形成装置の構成は実施例１と同様であるので説明を省略する。また、ホストコンピュータとエンジン制御部との間の通信の内容に関しては、図６と同様であるので説明を省略し、同じ符号を使用する。

図３は本実施例における印字動作のフローチャートである。

図３中のステップＳ４０１〜ステップＳ４１６は実施例１の図２におけるステップＳ３０１〜ステップＳ３１６と同様の動作となるため、重複する部分は説明を省略する（以下、「ステップ」を省略する）。

エンジン制御部２０２（検出手段）は、前回転シーケンスにおいて定着器１３への通電を開始した後（Ｓ４０２）、定着器１３の立ち上げ動作と並行して、定着器１３に入力される交流電圧（Ｅ）を測定する（Ｓ４１７）。本実施例においては定着器１３に入力される交流電圧はレーザプリンタに入力される商用電源と同一である。

定着器１３が所定温度になった後（Ｓ４０３ Ｙ）、測定した交流電圧（Ｅ）の値が閾値電圧Ｅａ以下（所定の電圧以下）ならば（Ｓ４１８ Ｙ）、実施例１と同様に印字予約数ｎに応じた時間、定着器１３を暖めてから印字動作を開始する（Ｓ４１３〜Ｓ４１６）。また、測定した交流電圧（Ｅ）の値が閾値電圧Ｅａを超えていた場合（Ｓ４１８ Ｎ）、特に定着器１３の待ち動作を行わず印字動作を開始する（Ｓ４０４）。印字動作開始後の動作（Ｓ４０４〜Ｓ４１２）については実施例１と同様なので説明を省略する。

ここで、閾値電圧Ｅａは次のように設定される。定着器１３が発熱する熱量が用紙（転写材２）にトナー像を定着するために必要な熱量よりも大きい場合は連続印刷をしても定着器１３の温度は低下せず、制限無く連続印刷が可能となる。また、定着器１３が発熱できる最大発熱量は入力電圧が高いほど大きくなり、逆に入力電圧が低いほど最大発熱量は小さくなる。例えば商用電源電圧が１１５Ｖの地域を想定した装置を１００Ｖ地域で使用した場合の最大発熱量は約２５％低下してしまう。本実施例ではこのような状況を想定して、Ｅａ＝１０５Ｖと設定する。

以上のように制御を行うことで、用紙（転写材２）にトナー像を定着するために必要な熱量を発熱できる入力電圧を閾値電圧１０５Ｖ（Ｅａ）とすることで、次のような効果が得られる。すなわち、通常の１１５Ｖ入力時のファーストプリントアウトタイムを損なうことなく、低い１００Ｖ電圧のときも少ない枚数の印字ジョブにおいてのファーストプリントタイムの向上を実現できる。かつ、多量の印字ジョブにおいても充分な定着品質を保ったプリントが可能となる。

なお、本実施例では定着器１３に入力される交流電圧を測定し、閾値電圧と比較したが、定着器１３に入力される交流電力を測定し、閾値電力（所定の電力）と比較しても良い。

次に実施例３を図１、図４を用いて説明する。なお、図１の画像形成装置の構成は実施例１と同様であるので説明を省略する。また、ホストコンピュータとエンジン制御部との間の通信の内容に関しては、図６と同様であるので説明を省略し、同じ符号を使用する。

図４は本実施例における印字動作のフローチャートである。

図４中のステップＳ５０１〜ステップＳ５１６は実施例１の図２におけるステップＳ３０１〜ステップＳ３１６と同様の動作となるため、重複する部分は説明を省略する（以下、「ステップ」を省略する）。

エンジン制御部２０２（温度検知手段）は、前回転シーケンスにおいて定着器１３への通電を開始した後（Ｓ５０２）、定着器１３の立ち上げ動作と並行して、周囲の環境温度（Ｔ）を測定する（Ｓ５１９）。

定着器１３が所定温度になった後（Ｓ５０３）、周囲の環境温度（Ｔ）の値が閾値温度Ｔａ以下（所定の温度以下）ならば（Ｓ５２０ Ｙ）、実施例１と同様に印字予約数ｎに応じた時間、定着器１３を暖めてから印字動作を開始する（Ｓ５１３〜Ｓ５１６）。また、測定した環境温度（Ｔ）の値が閾値温度Ｔａを超えていた場合（Ｓ５２０ Ｎ）、特に定着器１３の待ち動作を行わず印字動作を開始する（Ｓ５０４）。印字動作開始後の動作（Ｓ５０４〜Ｓ５１２）については実施例１と同様なので説明を省略する。

ここで、閾値温度Ｔａは次のように設定される。定着器１３が発熱する熱量が用紙（転写材２）にトナー像を定着するために必要な熱量よりも大きい場合は連続印刷をしても定着器１３の温度は低下せず、制限無く連続印刷が可能となる。また、周囲の環境温度が低いほど用紙の温度も低く、トナー像の定着に必要な熱量も大きくなる。本実施例では定着器が最低限発熱可能な熱量で用紙にトナー像を定着可能な周囲温度Ｔａ＝１５（℃）として設定する。

以上のように制御を行うことで、通常の環境温度でのファーストプリントアウトタイム損なうことなく、１５℃以下の低温の環境時も充分な定着品質を保ったプリントが可能となる。

次に第４の実施例を図１、図５を用いて説明する。なお、図１の画像形成装置の構成は実施例１と同様であるので説明を省略する。ただし、定着器１３と、感光ドラム５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋやその他の駆動部は別のモータによって駆動されている。以下では定着器１３を駆動するモータを定着駆動モータ（第一の駆動手段）、感光ドラム５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ等やその他の駆動部を駆動するモータをメイン駆動モータ（第二の駆動手段）と呼ぶこととする。また、ホストコンピュータとエンジン制御部との間の通信の内容に関しては、図６と同様であるので説明を省略し、同じ符号を使用する。

図５は本実施例における印字動作のフローチャートである。

図５中のステップＳ６０１〜ステップＳ６１３は実施例１の図２におけるステップＳ３０１〜ステップＳ３１３と同様の動作となるため、重複する部分は説明を省略する（以下、「ステップ」を省略する）。

エンジン制御部２０２は、前回転シーケンスにおいて定着モータを駆動すると同時に定着器１３への通電を開始する。このとき本実施例では定着器１３のみを起動し、感光ドラム５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ等の画像形成部の前回転シーケンスは開始しない（Ｓ６３０）。その後、定着器１３を所定温度まで立ち上げるまで待つ（Ｓ６０３）。

定着器１３が所定温度まで立ち上がった後（Ｓ６０３ Ｙ）、エンジン制御部２０２は所定時間の待ち動作を行い、定着器１３を充分に暖めてから印字動作に移行する（Ｓ６２１〜Ｓ６２９）。このときの待ち時間は、その時点での印字予約数ｎに応じて、待ち時間ＴがＴ１〜Ｔ３に決定される。待ち時間Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３の決定方法の詳細については実施例１と同様であるので説明を省略する。各パラメータも実施例１と同様にＮ１＝３、Ｎ２＝１０、Ｔ１＝０、Ｔ２＝５、Ｔ３＝１０に設定されたとして説明する。

まず、印字予約数ｎがＮ１未満のとき（ｎ＜Ｎ１）、Ｓ６２１でＴ１−Ｔｐ秒の時間待機する（ＷＡＩＴ）。ここでＴｐは画像形成部分の前回転シーケンスに必要な時間である。本実施例の構成ではＴｐ＝３秒とする。なお、この例ではＴ１−Ｔｐ＜０となるが、このような場合は０、すなわち待ち時間０としてＳ６２２の処理に進む。エンジン制御部２０２は待ち時間無しでメイン駆動モータを駆動して画像形成部分の前回転シーケンスを開始する（Ｓ６２２）。画像形成部分の前回転シーケンスを開始してからＴｐ秒経過後（Ｔｐ秒ＷＡＩＴ）（Ｓ６２３）、／ＴＯＰ信号を出力して、１ページ目の印字予約コマンドに従って印字動作を開始する（Ｓ６０４）。

印字予約数ｎがＮ１以上Ｎ２未満のとき（Ｎ１≦ｎ＜Ｎ２）、Ｓ６２４でＴ２−Ｔｐ（＝２）秒の時間待機する。この間、エンジン制御部２０２は、定着駆動モータのみを駆動し、メイン駆動モータは停止するよう制御している。エンジン制御部２０２は、Ｔ２−Ｔｐ秒の時間経過後、メイン駆動モータを駆動して画像形成部分の前回転シーケンスを開始する（Ｓ６２５）。画像形成部分の前回転シーケンスを開始してからＴｐ秒経過後（Ｓ６２６）、／ＴＯＰ信号を出力して、１ページ目の印字予約コマンドに従って印字動作を開始する（Ｓ６０４）。

印字予約数ｎがＮ２以上のとき（ｎ≧Ｎ２）、エンジン制御部２０２はＴ３−Ｔｐ（＝７）秒の時間待機する（Ｓ６２７）。この間、エンジン制御部２０２は、定着駆動モータのみを駆動し、メイン駆動モータは停止するよう制御している。エンジン制御部２０２は、Ｔ３−Ｔｐ秒の時間経過後、メイン駆動モータを駆動して画像形成部分の前回転シーケンスを開始する（Ｓ６２８）。画像形成部分の前回転シーケンスを開始してからＴｐ秒経過後（Ｓ６２９）、／ＴＯＰ信号を出力して、１ページ目の印字予約コマンドに従って印字動作を開始する（Ｓ６０４）。印字動作開始後の動作（Ｓ６０４〜Ｓ６１２）については実施例１と同様なので説明を省略する。

このように制御を行うことで、あらかじめ印刷ジョブの長さに応じた最適な前回転シーケンス時間を設定し、このときの感光ドラム５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ、現像器８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋ等の余分な回転時間を最小限に抑えることができる。また、印刷ジョブの長さに応じて、定着器１３をあらかじめ暖めておくため、連続プリント中に定着器１３の温度が不足して搬送間隔を延長する制御（Ｓ６１０、Ｓ６１１）の動作を抑制することができる。このため、連続プリント中の感光ドラム５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ、現像器８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋ等の余分な回転時間も最小限に抑えることができ、これらの消耗部品の長寿命化を実現することができる。

実施例１に係る画像形成装置の断面図である。 本発明の実施例１に係る制御フローチャートである。 本発明の実施例２に係る制御フローチャートである。 本発明の実施例３に係る制御フローチャートである。 本発明の実施例４に係る制御フローチャートである。 従来例に係る画像形成装置のシステム構成のブロック図である。 従来例に係る制御フローチャートである。

符号の説明

２ 転写材
１３ 定着器（定着手段）
１９ レジストセンサ
２０ 定着排紙センサ
２３ 下段搬送センサＡ
２４ 上段搬送センサＡ
２５ 下段搬送センサＢ
２６ 上段搬送センサＢ
２７ 定着前センサ
２８ 排紙センサ
２００ ホストコンピュータ
２０１ コントローラ部
２０２ エンジン制御部（検出手段、温度検知手段）
２０３ 排紙オプション制御部

Claims (6)

1. 静電潜像を現像した可視像を転写材に転写し画像形成を行う画像形成手段と、
   前記転写材に転写された前記可視像を加熱定着させる定着手段と、
   前記画像形成手段と、前記定着手段とを制御するエンジン制御部と、
   前記エンジン制御部と通信可能に接続されたコントローラ部と、
   前記コントローラ部から前記エンジン制御部に対して前記転写材の印字動作の予約を行う印字動作予約手段と、
   前記コントローラ部から前記エンジン制御部に対して前記印字動作予約手段によって予約された印字動作の開始を指示する印字開始指示手段と、
   を備え、
   前記エンジン制御部は、前記印字動作予約手段によって予約された、前記印字動作の開始時における印字予約数に応じて、前記画像形成手段による前記静電潜像の形成前の前記定着手段の加熱時間を変化させることを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置において、
   前記定着手段に供給される交流電力もしくは交流電圧を測定する測定手段を有し、
   前記エンジン制御部は、前記測定手段によって所定の電力もしくは所定の電圧以下であることを測定した場合に、前記印字動作予約手段によって予約された、前記印字動作の開始時における印字予約数に応じて、前記画像形成手段による前記静電潜像の形成前の前記定着手段の加熱時間を変化させることを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項１または２に記載の画像形成装置において、
   周囲の環境温度を検知する温度検知手段を備え、
   前記エンジン制御部は、前記温度検知手段によって所定の温度以下であることを検知した場合に、前記印字動作予約手段によって予約された、前記印字動作の開始時における印字予約数に応じて、前記画像形成手段による前記静電潜像の形成前の前記定着手段の加熱時間を変化させることを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置において、
   前記エンジン制御部は、前記印字予約数が少ないほど、前記画像形成手段による前記静電潜像の形成前の前記定着手段の加熱時間を短縮することを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置において、
   前記エンジン制御部は、前記印字予約数が多いほど、前記画像形成手段による前記静電潜像の形成前の前記定着手段の加熱時間を延長することを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項５に記載の画像形成装置において、
   前記定着手段を駆動する第一の駆動手段と、前記画像形成手段を駆動する第二の駆動手段とを備え、
   前記エンジン制御部は、前記画像形成手段による前記静電潜像の形成前の前記定着手段の加熱時間を延長しているときには、前記第一の駆動手段を駆動し、前記第二の駆動手段を停止することを特徴とする画像形成装置。

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