JP5938891B2 - 印刷装置、及び、液体移送方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷装置、及び、液体移送方法に関する。

インクを貯留するインク貯留部と、インクを媒体に吐出するヘッドユニットと、インク貯留部からヘッドユニットへインクを供給するための複数の供給流路を有する印刷装置は既によく知られている。

特開昭６０−１３７６５５号公報

ところで、前述した供給流路及びヘッドユニット内で、インクが滞留する事象が発生する場合があった。そして、かかる事象は、当該インクの成分が沈降したり目詰まりが生じたりする等の問題を招いていた。
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、インクの滞留による問題を効率的に抑止することにある。

主たる本発明は、インクを貯留するインク貯留部と、
前記インクを媒体に吐出するヘッドユニットと、
前記インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための複数の供給流路と、
互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、
メンテナンス液を貯留するメンテナンス液貯留部と、
前記インク貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記インクを循環させ、
前記供給流路の、前記循環流路よりも下流側に位置する部分、及び、前記ヘッドユニットに、前記メンテナンス液貯留部からメンテナンス液を流入させるコントローラーと、
を有することを特徴とする印刷装置である。
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

画像記録装置１の構成を示す概略図である。 画像記録装置１の構成を示すブロック図である。 ホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。 インク循環処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 インク循環処理が実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 メンテナンス液注入処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 メンテナンス液注入処理が実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。

インクを貯留するインク貯留部と、
前記インクを媒体に吐出するヘッドユニットと、
前記インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための複数の供給流路と、
互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、
メンテナンス液を貯留するメンテナンス液貯留部と、
前記インク貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記インクを循環させ、
前記供給流路の、前記循環流路よりも下流側に位置する部分、及び、前記ヘッドユニットに、前記メンテナンス液貯留部からメンテナンス液を流入させるコントローラーと、
を有することを特徴とする印刷装置。
かかる印刷装置によれば、インクの滞留による問題を効率的に抑止することが可能となる。

また、前記インクは第一インクであり、
前記ヘッドユニットは、該第一インクを含む複数種類のインクを前記媒体に吐出し、
前記コントローラーは、
印刷ジョブを受け取って、前記複数種類のインクのうちの前記第一インクを前記ヘッドユニットに吐出させることにより、前記印刷ジョブを実行して印刷を行う第一インク印刷処理を実行し、
前記第一インク印刷処理が終了してから、次の前記第一インク印刷処理が実行されることなく所定時間が経過した際には、前記メンテナンス液を流入させることとしてもよい。
かかる場合には、インクの滞留による問題をより一層効率的に抑止することが可能となる。

また、前記インクは第一インクであり、
前記ヘッドユニットは、該第一インクを含む複数種類のインクを前記媒体に吐出し、
前記コントローラーは、
印刷ジョブを受け取って、前記複数種類のインクのうちの第一インクを前記ヘッドユニットに吐出させることにより、前記印刷ジョブを実行して印刷を行う第一インク印刷処理と、
印刷ジョブを受け取って、前記複数種類のインクのうちの第一インク以外のインクを前記ヘッドユニットに吐出させることにより、前記印刷ジョブを実行して印刷を行う非第一インク印刷処理と、を実行し、
前記第一インク印刷処理の次の印刷処理が第一インク印刷処理か非第一インク印刷処理かを前記印刷ジョブに基づいて判定し、判定結果が非第一インク印刷処理を示している場合には、前記第一インク印刷処理の終了の際に、前記メンテナンス液を流入させることとしてもよい。
かかる場合には、インクの滞留による問題をより一層効率的に抑止することが可能となる。

また、前記インク貯留部として、第一インクを貯留する第一インク貯留部を有し、
前記ヘッドユニットは、前記第一インクを前記媒体に吐出し、
前記複数の供給流路として、前記第一インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記第一インクを供給するための複数の第一インク用供給流路を有し、
前記複数のバイパス流路として、互いに異なる前記第一インク用供給流路間に掛け渡された複数の第一インク用バイパス流路を有し、
前記コントローラーは、
前記第一インク貯留部、前記ヘッドユニット、前記第一インク用供給流路、前記第一インク用バイパス流路のうちの該第一インク用供給流路及び該第一インク用バイパス流路のみで構成される循環流路内で第一インクを循環させ、
前記第一インク用供給流路の、前記循環流路よりも下流側に位置する部分、及び、前記ヘッドユニットに、前記メンテナンス液貯留部からメンテナンス液を流入させ、
第二インクを貯留する第二インク貯留部を有し、
前記ヘッドユニットは、前記第二インクを前記媒体に吐出し、
前記第二インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記第二インクを供給するための複数の第二インク用供給路を有し、
前記コントローラーは、前記ヘッドユニットから前記メンテナンス液及び前記第二インクを同じタイミングで吸引する吸引処理、又は、前記ヘッドユニットから前記メンテナンス液及び前記第二インクを同じタイミングで排出するフラッシング処理を、実行することとしてもよい。
かかる場合には、第一インクの節約が可能となる。

次に、インクを貯留するインク貯留部、前記インクを媒体に吐出するヘッドユニット、前記インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための複数の供給流路、互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記インクを循環させることと、
前記供給流路の、前記循環流路よりも下流側に位置する部分、及び、前記ヘッドユニットに、メンテナンス液を流入させることと、
を有することを特徴とする液体移送方法。
かかる液体移送方法によれば、インクの滞留による問題を効率的に抑止することが可能となる。

第一インクを貯留する第一インク貯留部、該第一インクを含む複数種類のインクを媒体に吐出するヘッドユニット、前記第一インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記第一インクを供給するための複数の第一インク用供給流路、互いに異なる前記第一インク用供給流路間に掛け渡された複数の第一インク用バイパス流路のうちの該第一インク用供給流路及び該第一インク用バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記第一インクを循環させることと、
印刷ジョブを受け取って、前記複数種類のインクのうちの前記第一インクを前記ヘッドユニットに吐出させることにより、前記印刷ジョブを実行して印刷を行う第一インク印刷処理を実行することと、
前記第一インク印刷処理が終了してから、次の第一インク印刷処理が所定時間実行されないと判断した場合には、前記第一インク印刷処理の終了の際に、前記第一インク用供給流路の、前記循環流路よりも下流側に位置する部分、及び、前記ヘッドユニットに、メンテナンス液を流入させることと、
を有することを特徴とする液体移送方法。
かかる場合には、インクの滞留による問題をより一層効率的に抑止することが可能となる。

＝＝＝画像記録装置１の構成例について＝＝＝
印刷装置の一例としての画像記録装置１（本実施の形態においては、インクジェット式プリンター）の構成例について、図１及び図２を用いて説明する。図１は、画像記録装置１の概略断面図である。図２は、画像記録装置１のブロック図である。
なお、以下の説明において、「上下方向」、「左右方向」をいう場合は、図１に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、「前後方向」をいう場合は、図１において紙面に直交する方向を示すものとする。
また、本実施の形態においては、画像記録装置１が画像を記録する媒体の一例として、ロール状に巻かれた用紙（以下、ロール紙（連続紙）という）を用いて説明する。

本実施の形態に係る画像記録装置１は、図１及び図２に示すように、搬送ユニット２０、及び、該搬送ユニット２０がロール紙２を搬送する搬送経路（図１において、当該搬送経路は、巻軸１８から巻き取り駆動軸９２までの間の、ロール紙２が位置する部分により表されている）に沿って、給送ユニット１０、プラテン２９、巻き取りユニット９０、を有し、さらに、搬送経路上の画像記録領域Ｒにおいて複数種類のインクを吐出して画像記録を行うヘッドユニット３０と、インク補給ユニット３５と、キャリッジユニット４０と、クリーニングユニット４３と、ヒーターユニット７０と、プラテン２９上のロール紙２に風を送る送風ユニット８０と、これらのユニット等を制御し画像記録装置１としての動作を司るコントローラー６０と、検出器群５０と、を有している。

給送ユニット１０は、ロール紙２を搬送ユニット２０に給送するものである。この給送ユニット１０は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持される巻軸１８と、巻軸１８から繰り出されたロール紙２を巻き掛けて搬送ユニット２０に導くための中継ローラー１９と、を有している。

搬送ユニット２０は、給送ユニット１０により送られたロール紙２を、予め設定された搬送経路に沿って搬送するものである。この搬送ユニット２０は、図１に示すように、中継ローラー１９に対して水平右方に位置する中継ローラー２１と、中継ローラー２１から見て右斜め下方に位置する中継ローラー２２と、中継ローラー２２から見て右斜め上方（プラテン２９から見て搬送方向上流側）に位置する第一搬送ローラー２３と、中継ローラー２２と第一搬送ローラー２３との間に位置するステアリングユニット（舵取りユニット）２０ａと、第一搬送ローラー２３から見て右方（プラテン２９から見て搬送方向下流側）に位置する第二搬送ローラー２４と、第二搬送ローラー２４から見て鉛直下方に位置する反転ローラー２５と、反転ローラー２５から見て右方に位置する中継ローラー２６と、中継ローラー２６から見て上方に位置する送り出しローラー２７と、を有している。

中継ローラー２１は、中継ローラー１９から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて下方に向かって弛ませるローラーである。
中継ローラー２２は、中継ローラー２１から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。

第一搬送ローラー２３は、不図示のモーターにより駆動される第一駆動ローラー２３ａと、該第一駆動ローラー２３ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第一従動ローラー２３ｂとを有している。この第一搬送ローラー２３は、下方に弛ませたロール紙２を上方に引き上げ、プラテン２９に対向する画像記録領域Ｒへ搬送するローラーである。第一搬送ローラー２３は、画像記録領域Ｒ上のロール紙２の部位に対して画像印刷がなされている期間、一時的に搬送を停止させるようになっている。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第一駆動ローラー２３ａの回転駆動に伴って第一従動ローラー２３ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置させるロール紙２の搬送量が調整される。

搬送ユニット２０は、上述したとおり、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間に巻き掛けたロール紙２の部位を下方に弛ませて搬送する機構を有している。このロール紙２の弛みは、コントローラー６０により、不図示の弛み検出用センサーからの検出信号に基づき監視される。具体的には、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間において弛ませたロール紙２の部位を、弛み検出用センサーが検出した場合には、該部位に適切な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０はロール紙２を弛ませた状態で搬送することが可能となる。一方、弛み検出用センサーが弛ませたロール紙２の部位を検出しない場合は、該部位に過剰な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０によるロール紙２の搬送が一時的に停止され、張力が適切な大きさに調整される。

ステアリングユニット２０ａは、図１に示すように、傾斜した状態で搬送経路上に位置し、回動することによりロール紙２の幅方向位置（幅方向（図１に示す前後方向）においてロール紙２が位置する位置）を変化させるためのものである。すなわち、ロール紙２が搬送経路に沿って搬送される際、中継ローラー等の軸ずれや組み付け誤差等によりロール紙２に作用する張力が変動すること等に起因して、ロール紙２の幅方向位置が変位する場合がある。そして、当該ステアリングユニット２０ａは、ロール紙２の当該幅方向位置を調整するためのものである。

第二搬送ローラー２４は、不図示のモーターにより駆動される第二駆動ローラー２４ａと、該第二駆動ローラー２４ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第二従動ローラー２４ｂとを有している。この第二搬送ローラー２４は、ヘッドユニット３０により画像が記録された後のロール紙２の部位を、プラテン２９の支持面に沿って水平右方向に搬送した後に鉛直下方に搬送するローラーである。これにより、ロール紙２の搬送方向が転換されることになる。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第二駆動ローラー２４ａの回転駆動に伴って第二従動ローラー２４ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対して付与される所定の張力が調整される。

反転ローラー２５は、第二搬送ローラー２４から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
中継ローラー２６は、反転ローラー２５から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて上方に向かって搬送するローラーである。
送り出しローラー２７は、中継ローラー２６から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて巻き取りユニット９０に送り出すようになっている。

このように、ロール紙２が各ローラーを順次経由して移動することにより、ロール紙２を搬送するための搬送経路が形成されることになる。なお、ロール紙２は、搬送ユニット２０により、画像記録領域Ｒと対応した領域単位で間欠的にその搬送経路に沿って搬送される。

ヘッドユニット３０は、搬送経路上の画像記録領域Ｒに位置するロール紙２の部位に画像を記録するためのものである。すなわち、ヘッドユニット３０は、搬送ユニット２０により搬送経路上の画像記録領域Ｒに（プラテン２９上に）送り込まれたロール紙２の部位に、インクを吐出して画像を形成する。本実施の形態において、このヘッドユニット３０は、１５個のヘッド３１を有している。

各々のヘッド３１は、その下面に、列方向にノズルが並んだノズル列を有している。本実施の形態においては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）、ホワイト（Ｗ）等のインク種類（色）毎にそれぞれ複数のノズル♯１〜♯Ｎからなるノズル列を有している。各ノズル列の各ノズル♯１〜♯Ｎは、ロール紙２の搬送方向に交差する交差方向（つまり、当該交差方向が前述した列方向である）に直線状に配列されている。各ノズル列は、当該搬送方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。

各ノズル♯１〜♯Ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯Ｎから吐出される。

そして、かかるヘッド３１が、前記交差方向（前記列方向）において１５個並べられ、このことにより、ヘッドユニット３０が形成されている。そのため、ヘッドユニット３０は、インク種類（色）毎に１５×Ｎ個のノズルを有している。

インク補給ユニット３５は、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給するためのものである。なお、インク補給ユニット３５については、後に詳述する。

キャリッジユニット４０は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）を移動させるためのものである。このキャリッジユニット４０は、搬送方向（左右方向）に延びるキャリッジガイドレール４１と（図１に二点鎖線で示す）、キャリッジガイドレール４１に沿って搬送方向（左右方向）へ往復移動可能に支持されたキャリッジ４２と、不図示のモーターとを有する。

キャリッジ４２には、ヘッドユニット３０、すなわち、１５個のヘッド３１が設けられている。より具体的には、キャリッジ４２は、４つのサブキャリッジ（第一サブキャリッジ乃至第四サブキャリッジ）に分かれており、第一サブキャリッジ乃至第三サブキャリッジには、それぞれ４個のヘッド３１が、第四サブキャリッジには、３個のヘッド３１が設けられている。

換言すれば、１５個のヘッド３１は、４つのヘッド群、すなわち、第一ヘッド乃至第四ヘッドが属する第一ヘッド群３０２、第五ヘッド乃至第八ヘッドが属する第二ヘッド群３０４、第九ヘッド乃至第十二ヘッドが属する第三ヘッド群３０６、第十三ヘッド乃至第十五ヘッドが属する第四ヘッド群３０８を構成している。そして、第一ヘッド群３０２は第一サブキャリッジに、第二ヘッド群３０４は第二サブキャリッジに、第三ヘッド群３０６は第三サブキャリッジに、第四ヘッド群３０８は第四サブキャリッジに、それぞれ設けられている。

そして、４つのサブキャリッジからなるキャリッジ４２は、不図示のモーターの駆動により、４つのヘッド群からなるヘッドユニット３０（換言すれば、１５個のヘッド３１）と一体となって搬送方向（左右方向）へ移動するよう構成されている。

クリーニングユニット４３（図１においては、不図示）は、ヘッド３１をクリーニングするためのものである。このクリーニングユニット４３は、ホームポジション（以下、ＨＰと呼ぶ。図１参照）に設けられており、不図示のキャップと、吸引ポンプ４３ａ（図３等参照）等とを有している。ヘッド３１（キャリッジ４２）が搬送方向（左右方向）に移動してＨＰに位置すると、ヘッド３１の下面（ノズル面）に不図示のキャップが密着するようになっている。このようにキャップが密着した状態で吸引ポンプ４３ａが作動すると、ヘッド３１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される（このときに、インク種類（色）別にインクが吸引されるのではなく、全種類（全色）のインクが同じタイミングで吸引される）。このようにして、目詰まりしたノズルが不吐出状態から回復することによってヘッドのクリーニングが完了する。

また、搬送方向（左右方向）におけるＨＰとプラテン２９との間には、フラッシングユニット４４が設けられており、ヘッド３１（キャリッジ４２）が搬送方向（左右方向）に移動してフラッシングユニット４４に対向する位置に位置すると、ヘッド３１は前記ノズル列に属する各ノズルからインクを吐出してフラッシングを行なうフラッシング動作を実行する。

プラテン２９は、搬送経路上の画像記録領域Ｒに位置するロール紙２（の部位）を支持するとともに、該ロール紙２（の部位）を加熱するものである（すなわち、ヘッドユニット３０は、該プラテン２９により支持され、かつ、加熱されたロール紙２に、インクを吐出する）。このプラテン２９は、図１に示すように、搬送経路上の画像記録領域Ｒに対応させて設けられ、かつ、第一搬送ローラー２３と第二搬送ローラー２４との間の搬送経路に沿った領域に配置されている。そして、プラテン２９は、ヒーターユニット７０が発生させた熱の供給を受けることにより、ロール紙２の該部位を加熱することができる。

ヒーターユニット７０は、ロール紙２を加熱するためのものであり、不図示のヒーターを有している。このヒーターは、ニクロム線を有しており、当該ニクロム線をプラテン２９内部に、プラテン２９の支持面から一定距離となるように配置させて構成されている。このため、ヒーターは、通電されることによってニクロム線自体が発熱し、プラテン２９の支持面上に位置するロール紙２の部位に熱を伝導させることができる。このヒーターは、プラテン２９の全域にニクロム線を内蔵させて構成されているため、プラテン２９上のロール紙２の部位に対して熱を均一に伝導することができる。本実施の形態において、プラテン上のロール紙２の部位の温度が４５℃となるように、該ロール紙２の部位を均一に加熱する。これにより、該ロール紙２の部位に着弾されたインクを乾燥させることができる。

送風ユニット８０は、プラテン２９上のロール紙２に風を送るためのものである。この送風ユニット８０は、ファン８１とファン８１を回転させるモーター（不図示）とを備えている。ファン８１は、回転することにより、プラテン２９上のロール紙２に風を送り、ロール紙２に着弾されたインクを乾燥させるためのものである。このファン８１は、図１に示すように、本体部に設けられた開閉可能なカバー（不図示）に複数設けられている。そして、この各々のファン８１は、カバーが閉じた際に、プラテン２９の上方に位置して、当該プラテン２９の支持面（当該プラテン２９上のロール紙２）と対向するようになっている。

巻き取りユニット９０は、搬送ユニット２０により送られたロール紙２（画像記録済みのロール紙）を巻き取るためのものである。この巻き取りユニット９０は、送り出しローラー２７から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め下方へ搬送するための中継ローラー９１と、回転可能に支持され中継ローラー９１から送られたロール紙２を巻き取る巻き取り駆動軸９２と、を有している。

コントローラー６０は、画像記録装置１の制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図２に示すように、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェース部６１は、外部装置であるホストコンピューター１１０と画像記録装置１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、画像記録装置１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。

検出器群５０は、画像記録装置１内の状況を監視するものであり、例えば、前述の弛み検出用センサー、搬送ローラーに取り付けられてロール紙２の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送されるロール紙２の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ４２（又はヘッド３１）の搬送方向（左右方向）の位置を検出するためのリニア式エンコーダー、ロール紙２の幅方向における紙端（エッジ）位置を検出する紙端位置検出センサー、後述するインクサブタンクセンサーやメンテナンス液サブタンクセンサーなどがある。

＝＝＝インク補給ユニット３５について＝＝＝
次に、インク補給ユニット３５について、図１及び図３を用いて説明する。図３は、ホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。

インク補給ユニット３５は、前述したとおり、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給（供給）するためのものである。

このインク補給ユニット３５は、インク種類（インクの色）毎に設けられている。すなわち、イエローインクを補給するためのイエローインク補給ユニット、マゼンタインクを補給するためのマゼンタインク補給ユニット、シアンインクを補給するためのシアンインク補給ユニット、ブラック（黒）インクを補給するためのブラックインク補給ユニット、ホワイト（白）インク（第一インクに相当）を補給するためのホワイトインク補給ユニット３６等が設けられている。

ここで、理由については後述するが、ホワイトインク補給ユニット３６は、ホワイトインク以外の他の種類（色）のインク補給ユニットの構成とは異なる構成を有している（一方で、ホワイトインク以外の他の種類（色）のインク補給ユニットの構成は、共通である）。以下では、これらの複数のインク補給ユニット３５のうち、主としてホワイトインク補給ユニット３６について説明し、他の種類（色）のインク補給ユニットについては、ホワイトインク補給ユニット３６との構成の相違点のみを後に説明する。

ホワイトインク補給ユニット３６は、図３に示すように、カートリッジ３７（インクカートリッジ３６２及びメンテナンス液カートリッジ３６３）と、サブタンク３８（インクを貯留するインク貯留部の一例としてのインクサブタンク３６４及びメンテナンス液を貯留するメンテナンス液貯留部の一例としてのメンテナンス液サブタンク３６５）と、インクやメンテナンス液の流路（通り道）となる多数のチューブと、当該チューブを開閉するための多数のバルブ（本実施の形態において、当該バルブはソレノイドバルブであるが、これに限定されるものではない）と、ポンプ３６６（本実施の形態においては、当該ポンプはチューブポンプであるが、これに限定されるものではない）と、を有している。なお、当該カートリッジ３７及び当該サブタンク３８が設置されている場所を、図１における符号３５及び３６で表している。

インクカートリッジ３６２は、ヘッドユニット３０に供給するためのインクを収容する。このインクカートリッジ３６２は、画像記録装置本体に対して着脱可能に構成されている。

また、インクカートリッジ３６２は、図３に示すように、インクカートリッジ３６２とインクサブタンク３６４を繋ぐチューブ（当該チューブを、便宜上、ＩＣ−ＩＳＴ間チューブ３７０と呼ぶ）を介して、インクサブタンク３６４に接続されている。

インクサブタンク３６４は、インクカートリッジ３６２からヘッドユニット３０へ供給されるインクを一時的に貯留するものである。このインクサブタンク３６４は、画像記録装置本体に固定されている。すなわち、インクサブタンク３６４は、インクカートリッジ３６２とは異なり、画像記録装置本体に対して着脱することができない構成を有している。

また、インクサブタンク３６４が、ＩＣ−ＩＳＴ間チューブ３７０を介して、インクカートリッジ３６２に接続されている点については既に説明したが、当該ＩＣ−ＩＳＴ間チューブ３７０には、図３に示すように、バルブ（当該バルブを、便宜上、ＩＣ−ＩＳＴ間バルブ３９０と呼ぶ）が備えられている。さらに、インクサブタンク３６４には、インクサブタンク３６４内のインクの量が閾値未満となるとその旨を検知するインクサブタンクセンサー（不図示）が備えられている。

そして、コントローラー６０が、インクサブタンクセンサーからの検知信号を受けることによりインクサブタンク３６４内のインクの量が閾値未満であることを把握すると、閉じていたＩＣ−ＩＳＴ間バルブ３９０を開放して、インクカートリッジ３６２からインクサブタンク３６４へインクを流入させるようになっている。このように、インクサブタンク３６４においては、閾値以上の量のインクが常時存在するように（貯留されるように）、インクの量が制御されている。

また、インクサブタンク３６４は、図３に示すように、インクサブタンク３６４とヘッドユニット３０とを繋ぐ４つの供給チューブを介して、ヘッドユニット３０に接続されている。この４つの供給チューブ（第一供給チューブ３７２、第二供給チューブ３７４、第三供給チューブ３７６、第四供給チューブ３７８）は、インクサブタンク３６４からヘッドユニット３０へインクを供給するための供給流路としての役割を果たす。

すなわち、画像記録（印刷）等が行われることによりインクがヘッドユニット３０（ヘッド３１）から吐出されて、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）内のインクが消費されると、消費された当該インクを補うように、インクサブタンク３６４内のインクが第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８を通ってヘッドユニット３０（ヘッド３１）へ流入するようになっている。

また、既に説明したとおり、本実施の形態に係るヘッドユニット３０は、１５個のヘッド３１を有し、当該１５個のヘッド３１は、４つのヘッド群、すなわち、第一ヘッド群３０２乃至第四ヘッド群３０８を備えているが、４つの供給チューブの各々は、図３に示すように、それぞれ４つのヘッド群の各々に接続されている。換言すれば、４つの供給チューブの各々は、当該各々に対応するヘッド群へインクを供給する。

すなわち、第一供給チューブ３７２は、第一ヘッド群３０２（第一ヘッド乃至第四ヘッド）に接続されており、第一ヘッド乃至第四ヘッドへインクを供給する。また、第二供給チューブ３７４は、第二ヘッド群３０４（第五ヘッド乃至第八ヘッド）に接続されており、第五ヘッド乃至第八ヘッドへインクを供給する。また、第三供給チューブ３７６は、第三ヘッド群３０６（第九ヘッド乃至第十二ヘッド）に接続されており、第九ヘッド乃至第十二ヘッドへインクを供給する。また、第四供給チューブ３７８は、第四ヘッド群３０８（第十三ヘッド乃至第十五ヘッド）に接続されており、第十三ヘッド乃至第十五ヘッドへインクを供給する。

なお、図１から明らかなように、インク補給ユニット３５のインクサブタンク３６４とヘッドユニット３０とは遠く離れた位置にある。そのため、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８の各々は、非常に長いチューブとなっており、その長さは、５〜６メートルである。そして、図３に示すように、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８を這わせるためのケーブルベア（登録商標）５００が設けられており、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８は当該ケーブルベア５００内に収容されている。

また、図３に示すように、互いに異なる供給チューブ間には、バイパス流路の一例としてのバイパスチューブが掛け渡されている。より具体的には、４つのバイパスチューブ（第一バイパスチューブ３８２乃至第四バイパスチューブ３８８）が備えられており、第一供給チューブ３７２と第二供給チューブ３７４に、第一バイパスチューブ３８２が掛け渡され、第二供給チューブ３７４と第三供給チューブ３７６に、第二バイパスチューブ３８４が掛け渡され、第三供給チューブ３７６と第四供給チューブ３７８に、第三バイパスチューブ３８６が掛け渡され、第四供給チューブ３７８と第一供給チューブ３７２に、第四バイパスチューブ３８８が掛け渡されている。

なお、第一バイパスチューブ３８２乃至第四バイパスチューブ３８８の各々は、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８とは異なり、非常に短いチューブとなっており、その長さは、５〜２０ｃｍである。

また、図３に示すように、第二バイパスチューブ３８４及び第四バイパスチューブ３８８は、共に、インクサブタンク３６４及びヘッドユニット３０のうちのインクサブタンク３６４により近い位置に位置しており、一方、第一バイパスチューブ３８２及び第三バイパスチューブ３８６は、共に、インクサブタンク３６４及びヘッドユニット３０のうちのヘッドユニット３０により近い位置に位置している。換言すれば、第二バイパスチューブ３８４及び第四バイパスチューブ３８８は、前記ケーブルベア５００外であって、ケーブルベア５００とインクサブタンク３６４との間に設けられており、第一バイパスチューブ３８２及び第三バイパスチューブ３８６は、前記ケーブルベア５００外であって、ケーブルベア５００とヘッドユニット３０との間に設けられている。

そして、これらのバイパスチューブは、供給チューブ内でインクが滞留することによる問題（インクの成分が沈降したり目詰まりが生じたりする問題等）を抑止するために、供給チューブとバイパスチューブで構成される循環流路内でインクを循環させるために、設けられたものである。

すなわち、当該バイパスチューブが設けられていることで、第一供給チューブ３７２、第一バイパスチューブ３８２、第二供給チューブ３７４、第二バイパスチューブ３８４、第三供給チューブ３７６、第三バイパスチューブ３８６、第四供給チューブ３７８、第四バイパスチューブ３８８により構成される閉流路が形成される（当該閉流路を図３において太線で示す。なお、当該太線については、図３中のどの部分が閉流路であるかを表すために便宜上太くしたものであり、線の太さとチューブの太さとは無関係である）。すなわち、形成される閉流路は、インクサブタンク３６４、ヘッドユニット３０、供給チューブ、バイパスチューブのうちの供給チューブ及びバイパスチューブのみで構成されるものである。

そして、当該閉流路にインクを流すためのポンプ３６６が、チューブ（本実施の形態においては、第四バイパスチューブ３８８だが、これに限定されるものではない）に設けられており、当該ポンプ３６６が作動すると、当該閉流路が循環流路となり、当該循環流路内でインクが循環するようになっている。

このように、循環流路内でインクを循環させることにより、供給チューブ内でインクが滞留することによる問題を抑止することができる。しかしながら、供給チューブの、当該循環経路よりも下流側に位置する部分においては、（その部分は全体の供給チューブのうちの僅かな部分であるが、）インクは循環し得ない。また、当該部分よりもさらに下流側に位置するヘッドユニット３０においても、同様である。

そのため、本実施の形態に係る画像記録装置１においては、これらの箇所（供給チューブの、循環経路よりも下流側に位置する部分、及び、ヘッドユニット３０。以下、便宜上、下流側箇所４２０とも呼ぶ）でインクが滞留することによる前記問題を抑止するために、別の対策が講じられている。

すなわち、本実施の形態に係るコントローラー６０は、ホワイトインクを吐出して画像を形成する処理（すなわち、ホワイトインク印刷処理）が行われていないときに、インクが滞留して前記問題を起こすことがないように当該下流側箇所４２０からインクを抜き、その代わりにメンテナンス液を当該下流側箇所４２０に滞留させるようになっている。そして、このことを実現するために、画像記録装置１には、メンテナンス液を当該下流側箇所４２０に供給する供給系統が設けられており、コントローラー６０は、メンテナンス液を当該下流側箇所４２０に流入させる。

なお、メンテナンス液とは、その名の通り、供給チューブやヘッドユニット３０のインクが通過する部分を、（長時間滞留したとしても）沈降や目詰まりを生じさせたりすることなく維持及び保守するためのものである。具体的には、その組成や物理特性がインクと近いが、溶媒成分のみで顔料等の固形分が含まれていないもの（一例を挙げれば、インクから顔料を抜いたもの）である（したがって、コストもインクより安くなる）。

以下では、引き続いてインク補給ユニット３５の構成、特に、当該メンテナンス液の供給系統の構成、について説明する。

メンテナンス液カートリッジ３６３は、前記下流側箇所４２０に供給するためのメンテナンス液を収容する。このメンテナンス液カートリッジ３６３は、画像記録装置本体に対して着脱可能に構成されている。

また、メンテナンス液カートリッジ３６３は、図３に示すように、メンテナンス液カートリッジ３６３とメンテナンス液サブタンク３６５を繋ぐチューブ（当該チューブを、便宜上、ＭＣ−ＭＳＴ間チューブ３７１と呼ぶ）を介して、メンテナンス液サブタンク３６５に接続されている。

メンテナンス液サブタンク３６５は、メンテナンス液カートリッジ３６３から前記下流側箇所４２０へ供給されるメンテナンス液を一時的に貯留するものである。このメンテナンス液サブタンク３６５は、画像記録装置本体に固定されている。すなわち、メンテナンス液サブタンク３６５は、メンテナンス液カートリッジ３６３とは異なり、画像記録装置本体に対して着脱することができない構成を有している。

また、メンテナンス液サブタンク３６５が、ＭＣ−ＭＳＴ間チューブ３７１を介して、メンテナンス液カートリッジ３６３に接続されている点については既に説明したが、当該ＭＣ−ＭＳＴ間チューブ３７１には、図３に示すように、バルブ（当該バルブを、便宜上、ＭＣ−ＭＳＴ間バルブ４００と呼ぶ）が備えられている。さらに、メンテナンス液サブタンク３６５には、メンテナンス液サブタンク３６５内のメンテナンス液の量が閾値未満となるとその旨を検知するメンテナンス液サブタンクセンサー（不図示）が備えられている。

そして、コントローラー６０が、メンテナンス液サブタンクセンサーからの検知信号を受けることによりメンテナンス液サブタンク３６５内のメンテナンス液の量が閾値未満であることを把握すると、閉じていたＭＣ−ＭＳＴ間バルブ４００を開放して、メンテナンス液カートリッジ３６３からメンテナンス液サブタンク３６５へメンテナンス液を流入させるようになっている。このように、メンテナンス液サブタンク３６５においては、閾値以上の量のメンテナンス液が常時存在するように（貯留されるように）、メンテナンス液の量が制御されている。

また、メンテナンス液サブタンク３６５は、図３に示すように、メンテナンス液サブタンク３６５と下流側箇所４２０とを繋ぐ４つの供給チューブを介して、下流側箇所４２０に接続されている（具体的には、後述するヘッドユニット側バルブよりも下流側かつ当該ヘッドユニット側バルブの近傍に接続されている）。この４つの供給チューブ（第五供給チューブ４０２、第六供給チューブ４０４、第七供給チューブ４０６、第八供給チューブ４０８）は、メンテナンス液サブタンク３６５から下流側箇所４２０へメンテナンス液を供給するための供給流路としての役割を果たす。すなわち、メンテナンス液サブタンク３６５内のメンテナンス液が第五供給チューブ４０２乃至第八供給チューブ４０８を通って下流側箇所４２０へ流入するようになっている。

また、第五供給チューブ４０２乃至第八供給チューブ４０８の各々は、図３に示すように、それぞれ第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８の各々に接続されている。

すなわち、第五供給チューブ４０２は、第一供給チューブ３７２に接続されており、第一供給チューブ３７２の、循環経路よりも下流側に位置する部分、及び、第一ヘッド群３０２（第一ヘッド乃至第四ヘッド）へメンテナンス液を供給する。また、第六供給チューブ４０４は、第二供給チューブ３７４に接続されており、第二供給チューブ３７４の、循環経路よりも下流側に位置する部分、及び、第二ヘッド群３０４（第五ヘッド乃至第八ヘッド）へメンテナンス液を供給する。また、第七供給チューブ４０６は、第三供給チューブ３７６に接続されており、第三供給チューブ３７６の、循環経路よりも下流側に位置する部分、及び、第三ヘッド群３０６（第九ヘッド乃至第十二ヘッド）へメンテナンス液を供給する。また、第八供給チューブ４０８は、第四供給チューブ３７８に接続されており、第四供給チューブ３７８の、循環経路よりも下流側に位置する部分、及び、第四ヘッド群３０８（第十三ヘッド乃至第十五ヘッド）へメンテナンス液を供給する。

なお、図１から明らかなように、インク補給ユニット３５のメンテナンス液サブタンク３６５と下流側箇所４２０とは遠く離れた位置にある。そのため、第五供給チューブ４０２乃至第八供給チューブ４０８の各々は、非常に長いチューブとなっており、その長さは、５〜６メートルである。そして、図３に示すように、第五供給チューブ４０２乃至第八供給チューブ４０８もケーブルベア５００内に収容されている。

また、図３に示すように、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８の各々には、２つのバルブ（インクサブタンク側バルブとヘッドユニット側バルブと呼ぶ）が設けられており、また、第五供給チューブ４０２乃至第八供給チューブ４０８の各々には、一つのバルブ（メンテナンス液サブタンク側バルブと呼ぶ）が設けられており、合計で１２個のバルブが供給チューブに備えられている。

すなわち、インクサブタンク側バルブとして、第一供給チューブ３７２においては、第四バイパスチューブ３８８が接続されている第一接続部３７２ａとインクサブタンク３６４との間に第一インクサブタンク側バルブ３９１が、第二供給チューブ３７４においては、第二バイパスチューブ３８４が接続されている第二接続部３７４ａとインクサブタンク３６４との間に第二インクサブタンク側バルブ３９２が、第三供給チューブ３７６においては、第二バイパスチューブ３８４が接続されている第三接続部３７６ａとインクサブタンク３６４との間に第三インクサブタンク側バルブ３９３が、第四供給チューブ３７８においては、第四バイパスチューブ３８８が接続されている第四接続部３７８ａとインクサブタンク３６４との間に第四インクサブタンク側バルブ３９４が、それぞれ設けられている。

また、ヘッドユニット側バルブとして、第一供給チューブ３７２においては、第一バイパスチューブ３８２が接続されている第五接続部３７２ｂと第五供給チューブ４０２が接続されている第九接続部３７２ｃとの間に第一ヘッドユニット側バルブ３９５が、第二供給チューブ３７４においては、第一バイパスチューブ３８２が接続されている第六接続部３７４ｂと第六供給チューブ４０４が接続されている第十接続部３７４ｃとの間に第二ヘッドユニット側バルブ３９６が、第三供給チューブ３７６においては、第三バイパスチューブ３８６が接続されている第七接続部３７６ｂと第七供給チューブ４０６が接続されている第十一接続部３７６ｃとの間に第三ヘッドユニット側バルブ３９７が、第四供給チューブ３７８においては、第三バイパスチューブ３８６が接続されている第八接続部３７８ｂと第八供給チューブ４０８が接続されている第十二接続部３７８ｃとの間に第四ヘッドユニット側バルブ３９８が、それぞれ設けられている。

また、メンテナンス液サブタンク側バルブとして、第五供給チューブ４０２には第一メンテナンス液サブタンク側バルブ４１０が、第六供給チューブ４０４には第二メンテナンス液サブタンク側バルブ４１２が、第七供給チューブ４０６には第三メンテナンス液サブタンク側バルブ４１４が、第八供給チューブ４０８には第四メンテナンス液サブタンク側バルブ４１６が、それぞれメンテナンス液サブタンク３６５の近傍に設けられている。

なお、これらのインクサブタンク側バルブ、ヘッドユニット側バルブ、メンテナンス液サブタンク側バルブが設けられている理由については、後に明らかにする。

＝＝＝インクが滞留することによる問題を抑止するための処理について＝＝＝
上述したとおり、本実施の形態においては、供給チューブやヘッドユニット３０においてインクが滞留することによる問題を抑止するために、循環流路内でインクを循環させる処理（便宜上、インク循環処理と呼ぶ）と、供給チューブの、循環経路よりも下流側に位置する部分、及び、ヘッドユニット３０（下流側箇所４２０）にメンテナンス液を流入させる処理（便宜上、メンテナンス液注入処理と呼ぶ）の双方が併用される。

以下では、先ず、インク循環処理とメンテナンス液注入処理について、詳細を説明する。そして、これに引き続いて、本実施の形態の有効性、すなわち、双方を併用することによる優位性について述べる。

＜＜＜インク循環処理について＞＞＞
ここでは、循環流路内でインクを循環させる処理（インク循環処理）について、図４及び図５を用いて説明する。図４は、インク循環処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。図５は、インク循環処理が実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。

上述したとおり、供給チューブ（すなわち、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８）内でインクが滞留すると、インクの成分が沈降したり目詰まりが生じたりする問題等が発生し得る。そして、かかる問題等が発生すると、インクの吐出が妨げられたり、インクが吐出されたとしても、当該成分が不足したインクがロール紙２に吐出されて画質が劣化したりする。

そして、かかる現象は、画像記録装置１が長い時間使用されない場合に、発生し易い。そのため、ここでは、設定により、電源がＯＮされた際に当該インク循環処理が実行されるようになっている。

図４には、インク循環処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子、換言すれば、電源ＯＮ直後のホワイトインク補給ユニット３６の様子が示されている。このときには、図４に示されているように、インクサブタンク側バルブ及びヘッドユニット側バルブは開いており（“Ｏ”は、「バルブ開」を表す）、ポンプ３６６は作動していない（点線矢印は、「ポンプ不作動」を表す）。そして、電源がＯＦＦされていたときには画像記録装置１が使用されていなかったため、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８内でインクが滞留している。

そして、かかる状態で、インク循環処理が、コントローラー６０により行われる。すなわち、コントローラー６０は、供給チューブ及びバイパスチューブのみで構成される循環流路内で、インクを循環させる。そして、本実施形態において、コントローラー６０は、かかる処理を実現するために、以下を実行する。

すなわち、コントローラー６０は、図５に示すように、ポンプ３６６を作動させる（実線矢印は、「ポンプ作動」を表す）。そして、このことにより、循環流路内でインクが循環し、供給チューブ内でインクが滞留することによる問題を抑止することができる。

なお、循環流路内でインクを循環させる際には、当該循環が滞りなく実行されるように、また、当該循環によってインクが動くことによる悪影響がインクサブタンク３６４に及ぶ可能性を完全に消し去るために、コントローラー６０は、図５に示すように、第一インクサブタンク側バルブ３９１乃至第四インクサブタンク側バルブ３９４を閉じる（“Ｃ”は、「バルブ閉」を表す）。

また、同様に、当該循環が滞りなく実行されるように、また、当該循環によってインクが動くことによる悪影響がヘッドユニット３０に及ぶ可能性を完全に消し去るために、コントローラー６０は、図５に示すように、第一ヘッドユニット側バルブ３９５乃至第四ヘッドユニット側バルブ３９８を閉じる。

なお、インク循環処理が、インクの成分が沈降したり目詰まりが生じたりする問題等を抑止することを目的としていることについては、既に説明したが、ホワイトインクについては他のインクに比べてかかる問題が発生し易くなっている。すなわち、ホワイトインクの顔料成分には酸化チタンなどの重い物質が含まれているため、当該顔料成分が顕著に沈降する傾向にあり、またこれにより、目詰まりも生じ易い。

そのため、本実施の形態においては、ホワイトインクのみに対して、インク循環処理が行われるようになっている。したがって、バイパスチューブ、ポンプ３６６、及び、ヘッドユニット側バルブは、ホワイトインク補給ユニット３６のみにしか備えられておらず、他の種類（色）のインク補給ユニット３５には、備えられていない（インクサブタンク側バルブは、他の用途のために必要なので、他の色のインク補給ユニット３５にも備えられている）。

しかしながら、上記に限定されるものではなく、他の種類（色）のインクに対してインク循環処理を行うべく、他の種類（色）のインク補給ユニット３５にも、バイパスチューブ、ポンプ３６６、及び、ヘッドユニット側バルブが備えられていることとしてもよい。

＜＜＜メンテナンス液注入処理について＞＞＞
次に、供給チューブの、循環経路よりも下流側に位置する部分、及び、ヘッドユニット３０（下流側箇所４２０）にメンテナンス液を流入させる処理（メンテナンス液注入処理）について、図６及び図７を用いて説明する。図６は、メンテナンス液注入処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。図７は、メンテナンス液注入処理が実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。

上述したとおり、メンテナンス液注入処理は、下流側箇所４２０からインクを抜き、その代わりに下流側箇所４２０にメンテナンス液を流入させる処理なので、ホワイトインクを吐出して画像を形成する処理（すなわち、ホワイトインク印刷処理）が行われていないときに実行される。そのため、ここでは、ホワイトインク印刷処理の終了の際に、メンテナンス液注入処理が実行されることとする。

図６に示すように、メンテナンス液注入処理が実行される前には、インクサブタンク側バルブ及びヘッドユニット側バルブは開いている一方で、メンテナンス液サブタンク側バルブは閉じている。また、図には示されていないが、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）はＨＰに位置しており、ヘッド３１の下面（ノズル面）にキャップが密着している。

そして、かかる状態で、メンテナンス液注入処理が、コントローラー６０により行われる。すなわち、コントローラー６０は、下流側箇所４２０にメンテナンス液サブタンク３６５からメンテナンス液を流入させる。そして、本実施形態において、コントローラー６０は、かかる処理を実現するために、以下を実行する。

すなわち、コントローラー６０は、図７に示すように、ヘッドユニット側バルブを閉じて、メンテナンス液サブタンク側バルブを開ける。そして、各ヘッド群に対応した吸引ポンプ４３ａを作動させる。このことにより、下流側箇所４２０内のホワイトインクが吸引されて下流側箇所４２０から抜かれ、その代わりに、メンテナンス液がメンテナンス液サブタンク３６５から第五供給チューブ４０２乃至第八供給チューブ４０８を通って下流側箇所４２０に流入する。

そして、下流側箇所４２０にメンテナンス液が存在する（滞留する）当該状態が、次のホワイトインク印刷処理まで維持されることとなる（より具体的には、印刷ジョブを受け取って、ホワイトインクをヘッドユニット３０に吐出させることにより、印刷ジョブを実行して印刷を行うホワイトインク印刷処理の当該印刷ジョブを次に受け取るまで維持される）。したがって、下流側箇所４２０にインクが滞留する現象は発生し得ないため、下流側箇所４２０でインクが滞留することによる問題を抑止することが可能となる。

なお、次のホワイトインク印刷処理の印刷ジョブを受け取った際には、コントローラー６０は、ホワイトインク印刷処理の準備処理として、下流側箇所４２０にインクを流入させる処理（当該処理を、便宜上、インク戻し処理と呼ぶ）を行う。すなわち、コントローラー６０は、メンテナンス液を流入させたときと逆の処理を行う。つまり、コントローラー６０は、ヘッドユニット側バルブを開けて、メンテナンス液サブタンク側バルブを閉じる。そして、各ヘッド群に対応した吸引ポンプ４３ａを作動させる。このことにより、下流側箇所４２０内のメンテナンス液が吸引されて下流側箇所４２０から抜かれ、その代わりに、ホワイトインクがインクサブタンク３６４から第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８を通って下流側箇所４２０に流入する。

また、ホワイトンインクについては、他のインクに比べて、インクが滞留することによる問題が発生し易くなっており、そのため、ホワイトインクのみに対して、インク循環処理が行われるようになっていることについては、既に説明したが、メンテナンス液注入処理も、同様に、ホワイトインクのみに対して行われる。

したがって、メンテナンス液を当該下流側箇所４２０に供給する供給系統は、ホワイトインク補給ユニット３６のみにしか備えられておらず、他の種類（色）のインク補給ユニット３５には、備えられていない。

しかしながら、上記に限定されるものではなく、他の種類（色）のインクに対してメンテナンス液注入処理を行うべく、他の種類（色）のインク補給ユニット３５にも、前記供給系統が備えられていることとしてもよい。

＜＜＜本実施の形態に係る画像記録装置１の有効性について＞＞＞
上述したとおり、本実施の形態に係る画像記録装置１は、インクを貯留するインクサブタンク３６４と、インクをロール紙２に吐出するヘッドユニット３０と、インクサブタンク３６４からヘッドユニット３０へインクを供給するための複数の供給チューブと、互いに異なる供給チューブ間に掛け渡された複数のバイパスチューブと、メンテナンス液を貯留するメンテナンス液サブタンク３６５と、インクサブタンク３６４、ヘッドユニット３０、供給チューブ、バイパスチューブのうちの該供給チューブ及び該バイパスチューブのみで構成される循環流路内でインクを循環させ、供給チューブの、循環流路よりも下流側に位置する部分、及び、ヘッドユニット３０に、メンテナンス液サブタンク３６５からメンテナンス液を流入させるコントローラー６０と、を有している。

すなわち、本実施の形態においては、供給チューブやヘッドユニット３０においてインクが滞留することによる問題を抑止するために、循環流路内でインクを循環させるインク循環処理、及び、供給チューブの、循環経路よりも下流側に位置する部分、及び、ヘッドユニット３０（下流側箇所４２０）にメンテナンス液を流入させるメンテナンス液注入処理の双方が併用される。

そして、このことにより、以下に説明する優位性が生ずる。すなわち、上述したインク循環処理のみを、供給チューブ及びヘッドユニット３０全体に対して行おうとする（試みる）ケースを仮に想定すると、この場合には、供給チューブの循環経路よりも下流側に位置する部分にインクを循環させられない箇所が生ずることを、どうしても避けることができない。また、ヘッドユニット３０の中においても、上述したインク循環処理ではインクを循環させることができない。つまり、供給チューブの大部分においてインクの滞留による前記問題を抑止することができるものの、前記下流側箇所４２０において当該問題が発生してしまう。

一方で、上述したメンテナンス液注入処理のみを、供給チューブ及びヘッドユニット３０全体に対して行おうとする（試みる）ケースを仮に想定すると、この場合には、当該処理（及び、当該処理とセットになっている前記インク戻し処理）において消費する（捨てる）ことになるインクやメンテナンス液の量が飛躍的に多くなり、コスト的に望ましくない。

これに対し、本実施の形態に係る画像記録装置１の設計思想は、インク等を捨てないで前記問題を抑止するインク循環処理ができる箇所については、なるべくインク循環処理を行い、当該インク循環処理ができない最低限の箇所に対し、メンテナンス液注入処理を行うというもの（効率的な方策）である。このことにより、インクやメンテナンス液の消費量を少なくしつつ、供給チューブ及びヘッドユニット３０全体においてインクの滞留による前記問題を抑止することができる。つまり、本実施の形態によれば、インクの滞留による問題を効率的に抑止することが可能となる。

＝＝＝メンテナンス液注入処理の実行タイミングについて＝＝＝
上記においては、一例として、メンテナンス液注入処理が、ホワイトインク印刷処理の終了の際に、実行されることとした。しかしながら、メンテナンス液注入処理の実行タイミングは、これに限定されるものではない。

ここでは、メンテナンス液注入処理の実行タイミングの他の例（三つの例。第一変形例乃至第三変形例とする）について説明する。

ホワイトインク印刷処理の終了の際にメンテナンス液注入処理が実行される例は、インクが下流側箇所４２０に滞留している時間を最小時間（ほぼ０）としているため、前記問題を確実に抑止することができる点で望ましい。

しかしながら、かかる例においては、以下の不都合な状況が生ずる可能性がある。すなわち、ホワイトインク印刷処理が終了してから、すぐに（短時間の間隔をおいて）次のホワイトインク印刷処理が実行されることとなった場合には、仮にメンテナンス液注入処理を実行していなかったならば、メンテナンス液注入処理で捨てることになったインク（このインクは、前記間隔が短いので、インクの滞留による問題は生じていない）を用いて次のホワイトインク印刷処理が行えたこととなる。すなわち、かかる場合においては、次のホワイトインク印刷処理で（インクの滞留による）問題なく使うことが可能だったインクを結果的に捨ててしまったこととなる。

そして、当該不都合な状況の発生を考慮して、第一変形例においては、以下のタイミングでメンテナンス液注入処理が実行される。すなわち、コントローラー６０は、印刷ジョブを受け取って、ホワイトインクをヘッドユニット３０に吐出させることにより、印刷ジョブを実行して印刷を行うホワイトインク印刷処理を実行する。そして、当該ホワイトインク印刷処理が終了してから、次のホワイトインク印刷処理が実行されることなく所定時間(例えば、４時間)が経過した際に、メンテナンス液を流入させる。

このように、第一変形例においては、インクの滞留による前記問題だけでなく前記不都合な状況の発生によるインクの消費（コスト面）の問題も考慮して、ホワイトインク印刷処理が終了してから所定時間が経過した際にメンテナンス液を流入させることとしている。したがって、第一変形例によれば、インクの消費量をより少なくしつつ、インクの滞留による前記問題を抑止することができるので、インクの滞留による問題をより一層効率的に抑止することが可能となる。

なお、所定時間を何時間とするかは、双方の問題間でのトレードオフとなるが、インクの滞留による問題の方をより重視して、インクが滞留しても前記問題が起こらない時間を実験等により導出して当該時間を設定するのが望ましい（後述する第二変形例における「所定時間」についても同様である）。

また、第二変形例も、双方の問題を考慮した例である。すなわち、第二変形例においては、ホワイトインク印刷処理が終了してから、次のホワイトインク印刷処理が所定時間（例えば、４時間）実行されないと判断した場合には、ホワイトインク印刷処理の終了の際に、メンテナンス液を流入させる。

例えば、ホワイトインク印刷処理が終了してから、次のホワイトインク印刷処理が所定時間（例えば、４時間）実行されないか否かをユーザー等が判断する。そして、実行されないとの判断だった場合に、ユーザー等は画像記録装置１に指令を与え、画像記録装置１（コントローラー６０）は当該指令を受け取って、ホワイトインク印刷処理の終了の際に、メンテナンス液を流入させる。

このように、第二変形例においても、インクの滞留による前記問題だけでなく前記不都合な状況の発生によるインクの消費（コスト面）の問題も考慮している。すなわち、インクの消費（コスト面）の問題が生じないという条件を満たしている場合には、インクの滞留による前記問題を確実に抑止可能なホワイトインク印刷処理の終了の際にインクを流入させることとしている。したがって、第二変形例によれば、インクの消費量をより少なくしつつ、インクの滞留による前記問題を抑止することができるので、インクの滞留による問題をより一層効率的に抑止することが可能となる。

また、第三変形例も、第一変形例及び第二変形例と同様、双方の問題を考慮した例である。すなわち、コントローラー６０は、印刷処理として、前記ホワイトインク印刷処理と、印刷ジョブを受け取って、ホワイトインク以外のインクをヘッドユニット３０に吐出させることにより、印刷ジョブを実行して印刷を行うカラー印刷やモノクロ印刷等の印刷処理（非ホワイトインク印刷処理とする）とを実行するが、ホワイトインク印刷処理の次の印刷処理がホワイトインク印刷処理か非ホワイトインク印刷処理かを前記印刷ジョブに基づいて判定し、判定結果が非ホワイトインク印刷処理を示している場合には、ホワイトインク印刷処理の終了の際に、メンテナンス液を流入させる。

例えば、ホワイトインク印刷処理の実行中に、コントローラー６０が、次の印刷処理の印刷ジョブを受け取った際には、当該次の印刷処理がホワイトインク印刷処理か非ホワイトインク印刷処理かを判定することができる。すなわち、コントローラー６０は、当該印刷ジョブを解析することにより当該判定を行う。そして、次の印刷処理が非ホワイトインク印刷処理ということであれば、ホワイトインク印刷処理の終了の際にメンテナンス液を流入させる。

このように、第三変形例においても、インクの滞留による前記問題だけでなく前記不都合な状況の発生によるインクの消費（コスト面）の問題も考慮している。すなわち、前記判定結果が非ホワイトインク印刷処理を示した場合には、少なくとも次の印刷処理（つまり、当該非ホワイトインク印刷処理）が終了するまで（例えば、１〜２時間）は、ホワイトインク印刷処理が実行されることはないためインクの消費（コスト面）の問題が生じないことが確定する。したがって、第三変形例においても、インクの消費（コスト面）の問題が生じないという条件を満たしている場合に、インクの滞留による前記問題を確実に抑止可能なホワイトインク印刷処理の終了の際にインクを流入させることとなる。したがって、第三変形例によれば、インクの消費量をより少なくしつつ、インクの滞留による前記問題を抑止することができるので、インクの滞留による問題をより一層効率的に抑止することが可能となる。

＝＝＝メンテナンス液を下流側箇所４２０に流入させることによる他のメリットについて＝＝＝
上述したとおり、本実施の形態においては、ホワイトインク印刷処理が行われていないときに、下流側箇所４２０からインクを抜き、その代わりにメンテナンス液を当該下流側箇所４２０に流入させ、かつ、滞留させる。そして、このことが、インクの滞留による問題（インクの成分が沈降したり目詰まりが生じたりする問題等）を抑止する点について既に説明したが、以下に説明する他の効果（メリット）も生じさせる。

すなわち、仮にメンテナンス液注入処理が行われずに、ホワイトインクが常にヘッドユニット３０に存在する場合には、以下の不都合な状況が生ずる可能性がある。

すなわち、ホワイトインク（第一インクに相当）以外のインク（第二インクに相当。ここでは、一例としてブラックインクとするが、イエローインク、マゼンタインク、シアンインク等であってもよい）に対応するノズルに目詰まりが生じ、ヘッドユニット３０のクリーニングのためにヘッドユニット３０内のブラックインクを吸引する吸引処理が行われる場合があるが、かかる場合には、ヘッドユニット３０内のホワイトインクも同時に吸引されてしまう。つまり、前述したように、吸引処理が行われるときには、ヘッドユニット３０の下面（ノズル面）に単一のキャップが密着し、全種類（全色）のインクが同じタイミングで吸引されるので、ブラックインクが吸引される際にはホワイトインクも吸引され、無駄にホワイトインクを捨ててしまうことになる。

特に、ブラックインクの使用頻度は、ホワイトインクの使用頻度と比べて大きいため、このような吸引処理（ユーザーからのクリーニング指令による吸引処理等）が頻繁に発生する状況が生じ得る。そして、かかる状況に陥ってしまった場合には、ホワイトインクが、ブラックインクに対応するノズルの不吐出状態からの回復という本来の使用目的とは異なる目的で、大量に消費されていってしまう。

これに対し、本実施の形態においては、ホワイトインクの代わりにメンテナンス液がヘッドユニット３０に存在している状態で、このような吸引処理が行われ得るようになっている。すなわち、コントローラー６０が、ヘッドユニット３０からメンテナンス液及びブラックインクを同じタイミングで吸引する吸引処理を実行することとなる。そのため、ホワイトインクの節約が可能となり、コスト面でのメリットが生ずる。

また、上記においては、ノズルの回復のために吸引処理が行われるケースについて説明したが、当該回復のためにフラッシング処理が行われ、コントローラー６０が、ヘッドユニット３０からメンテナンス及びブラックインクを同じタイミングで排出するフラッシング処理が実行されることも考えられる。そして、このような場合にも、ホワイトインクの節約が可能となり、コスト面でのメリットが生ずる。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
上記の実施の形態は、主として印刷装置について記載されているが、液体（すなわち、インクやメンテナンス液）移送方法等の開示も含まれている。また、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。

上記実施の形態においては、媒体としてロール紙２を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、例えば、カット紙、フィルム、布であってもよい。

また、上記実施の形態においては、インク貯留部としてインクサブタンク３６４を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。例えば、インクサブタンク３６４が存在せず、インクカートリッジ３６２が供給チューブを介してヘッドユニット３０に接続されている場合であってもよい（この場合には、インクカートリッジ３６２がインク貯留部に相当する）。

同様に、メンテナンス液貯留部としてメンテナンス液サブタンク３６５を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。例えば、メンテナンス液サブタンク３６５が存在せず、メンテナンス液カートリッジ３６３が供給チューブを介してヘッドユニット３０に接続されている場合であってもよい（この場合には、メンテナンス液カートリッジ３６３がメンテナンス液貯留部に相当する）。

また、上記実施の形態においては、ヘッドユニット３０が複数（１５個）のヘッド３１を有していることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、ヘッドユニット３０が、一つのヘッド３１からなることとしてもよい。

また、上記実施の形態においては、インク貯留部からヘッドユニットへインクを供給するための供給流路として供給チューブを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。例えば、供給チューブ以外の部材（一例を挙げると、自己封止弁等）が含まれることを妨げるものではない。

１ 画像記録装置、２ ロール紙、
１０ 給送ユニット、１８ 巻軸、１９ 中継ローラー、
２０ 搬送ユニット、２０ａ ステアリングユニット、
２１ 中継ローラー、２２ 中継ローラー、
２３ 第一搬送ローラー、２３ａ 第一駆動ローラー、２３ｂ 第一従動ローラー、
２４ 第二搬送ローラー、２４ａ 第二駆動ローラー、２４ｂ 第二従動ローラー、
２５ 反転ローラー、２６ 中継ローラー、２７ 送り出しローラー、
２９ プラテン、３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、
３５ インク補給ユニット、３６ ホワイトインク補給ユニット、
３７ カートリッジ、３８ サブタンク、
４０ キャリッジユニット、４１ ガイドレール、４２ キャリッジ、
４３ クリーニングユニット、４３ａ 吸引ポンプ、
４４ フラッシングユニット、５０ 検出器群、
６０ コントローラー、６１ インターフェース部、
６２ ＣＰＵ、６３ メモリー、６４ ユニット制御回路、
７０ ヒーターユニット、８０ 送風ユニット、８１ ファン、
９０ 巻き取りユニット、９１ 中継ローラー、９２ 巻き取り駆動軸、
１１０ ホストコンピューター、
３０２ 第一ヘッド群、３０４ 第二ヘッド群、
３０６ 第三ヘッド群、３０８ 第四ヘッド群、
３６２ インクカートリッジ、３６３ メンテナンス液カートリッジ、
３６４ インクサブタンク、３６５ メンテナンス液サブタンク、
３６６ ポンプ、
３７０ ＩＣ−ＩＳＴ間チューブ、３７１ ＭＣ−ＭＳＴ間チューブ、
３７２ 第一供給チューブ、３７２ａ 第一接続部、
３７２ｂ 第五接続部、３７２ｃ 第九接続部、
３７４ 第二供給チューブ、３７４ａ 第二接続部、
３７４ｂ 第六接続部、３７４ｃ 第十接続部、
３７６ 第三供給チューブ、３７６ａ 第三接続部、
３７６ｂ 第七接続部、３７６ｃ 第十一接続部、
３７８ 第四供給チューブ、３７８ａ 第四接続部、
３７８ｂ 第八接続部、３７８ｃ 第十二接続部、
３８２ 第一バイパスチューブ、３８４ 第二バイパスチューブ、
３８６ 第三バイパスチューブ、３８８ 第四バイパスチューブ、
３９０ ＩＣ−ＩＳＴ間バルブ、
３９１ 第一インクサブタンク側バルブ、３９２ 第二インクサブタンク側バルブ、
３９３ 第三インクサブタンク側バルブ、３９４ 第四インクサブタンク側バルブ、
３９５ 第一ヘッドユニット側バルブ、３９６ 第二ヘッドユニット側バルブ、
３９７ 第三ヘッドユニット側バルブ、３９８ 第四ヘッドユニット側バルブ、
４００ ＭＣ−ＭＳＴ間バルブ、
４０２ 第五供給チューブ、４０４ 第六供給チューブ、
４０６ 第七供給チューブ、４０８ 第八供給チューブ、
４１０ 第一メンテナンス液サブタンク側バルブ、
４１２ 第二メンテナンス液サブタンク側バルブ、
４１４ 第三メンテナンス液サブタンク側バルブ、
４１６ 第四メンテナンス液サブタンク側バルブ、
４２０ 下流側箇所、５００ ケーブルベア

Claims (6)

1. インクを貯留するインク貯留部と、
   前記インクを媒体に吐出するヘッドユニットと、
   前記インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための複数の供給流路と、
   互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、
   メンテナンス液を貯留するメンテナンス液貯留部と、
   前記インク貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記インクを循環させ、
   前記供給流路の、前記循環流路よりも下流側に位置する部分、及び、前記ヘッドユニットに、前記メンテナンス液貯留部からメンテナンス液を流入させるコントローラーと、
   を有することを特徴とする印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置において、
   前記インクは第一インクであり、
   前記ヘッドユニットは、該第一インクを含む複数種類のインクを前記媒体に吐出し、
   前記コントローラーは、
   印刷ジョブを受け取って、前記複数種類のインクのうちの前記第一インクを前記ヘッドユニットに吐出させることにより、前記印刷ジョブを実行して印刷を行う第一インク印刷処理を実行し、
   前記第一インク印刷処理が終了してから、次の前記第一インク印刷処理が実行されることなく所定時間が経過した際には、前記メンテナンス液を流入させることを特徴とする印刷装置。
3. 請求項１又は請求項２に記載の印刷装置において、
   前記インクは第一インクであり、
   前記ヘッドユニットは、該第一インクを含む複数種類のインクを前記媒体に吐出し、
   前記コントローラーは、
   印刷ジョブを受け取って、前記複数種類のインクのうちの第一インクを前記ヘッドユニットに吐出させることにより、前記印刷ジョブを実行して印刷を行う第一インク印刷処理と、
   印刷ジョブを受け取って、前記複数種類のインクのうちの第一インク以外のインクを前記ヘッドユニットに吐出させることにより、前記印刷ジョブを実行して印刷を行う非第一インク印刷処理と、を実行し、
   前記第一インク印刷処理の次の印刷処理が第一インク印刷処理か非第一インク印刷処理かを前記印刷ジョブに基づいて判定し、判定結果が非第一インク印刷処理を示している場合には、前記第一インク印刷処理の終了の際に、前記メンテナンス液を流入させることを特徴とする印刷装置。
4. 請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の印刷装置において、
   前記インク貯留部として、第一インクを貯留する第一インク貯留部を有し、
   前記ヘッドユニットは、前記第一インクを前記媒体に吐出し、
   前記複数の供給流路として、前記第一インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記第一インクを供給するための複数の第一インク用供給流路を有し、
   前記複数のバイパス流路として、互いに異なる前記第一インク用供給流路間に掛け渡された複数の第一インク用バイパス流路を有し、
   前記コントローラーは、
   前記第一インク貯留部、前記ヘッドユニット、前記第一インク用供給流路、前記第一インク用バイパス流路のうちの該第一インク用供給流路及び該第一インク用バイパス流路のみで構成される循環流路内で第一インクを循環させ、
   前記第一インク用供給流路の、前記循環流路よりも下流側に位置する部分、及び、前記ヘッドユニットに、前記メンテナンス液貯留部からメンテナンス液を流入させ、
   第二インクを貯留する第二インク貯留部を有し、
   前記ヘッドユニットは、前記第二インクを前記媒体に吐出し、
   前記第二インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記第二インクを供給するための複数の第二インク用供給路を有し、
   前記コントローラーは、前記ヘッドユニットから前記メンテナンス液及び前記第二インクを同じタイミングで吸引する吸引処理、又は、前記ヘッドユニットから前記メンテナンス液及び前記第二インクを同じタイミングで排出するフラッシング処理を、実行することを特徴とする印刷装置。
5. インクを貯留するインク貯留部、前記インクを媒体に吐出するヘッドユニット、前記インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための複数の供給流路、互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記インクを循環させることと、
   前記供給流路の、前記循環流路よりも下流側に位置する部分、及び、前記ヘッドユニットに、メンテナンス液を流入させることと、
   を有することを特徴とする液体移送方法。
6. 第一インクを貯留する第一インク貯留部、該第一インクを含む複数種類のインクを媒体に吐出するヘッドユニット、前記第一インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記第一インクを供給するための複数の第一インク用供給流路、互いに異なる前記第一インク用供給流路間に掛け渡された複数の第一インク用バイパス流路のうちの該第一インク用供給流路及び該第一インク用バイパス流路のみで構成される循環流路内で前記第一インクを循環させることと、
   印刷ジョブを受け取って、前記複数種類のインクのうちの前記第一インクを前記ヘッドユニットに吐出させることにより、前記印刷ジョブを実行して印刷を行う第一インク印刷処理を実行することと、
   前記第一インク印刷処理が終了してから、次の第一インク印刷処理が所定時間実行されないと判断した場合には、前記第一インク印刷処理の終了の際に、前記第一インク用供給流路の、前記循環流路よりも下流側に位置する部分、及び、前記ヘッドユニットに、メンテナンス液を流入させることと、
   を有することを特徴とする液体移送方法。

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