JP5971070B2 - 印刷装置、及び、印刷装置のメンテナンス方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷装置、及び、印刷装置のメンテナンス方法に関する。

印刷装置の一例として、ヘッドに設けられたノズルから紙やフィルム等の各種媒体に向けてインクを吐出することにより、媒体に画像の印刷を行うインクジェットプリンター（以下、プリンター）が知られている。プリンターでは、インクを貯留するインクタンクから供給チューブを介してヘッドにインクが供給される。

また、近年、シアン、マゼンタ、イエローといったカラーインクやブラックインクの他にも、種々の色インクが使用されている。例えば、白色のインクを使用するプリンター（特許文献１参照）では、カラーインクによる主画像に白色の背景画像を重ることで、発色性の良いカラー画像を印刷することができる。

特開２００２−３８０６３号公報

しかし、上記の白色のインクのように色材等のインク成分が沈降し易いインク、所謂「沈降性インク」を、インクタンクや供給チューブ内に長時間滞留させてしまうと、色材が沈降し、インクの濃度が不均一になったり、沈降して集まった色材によりノズルが目詰まりしたりする。そこで、インクタンクや供給チューブを含む閉流路内で沈降性インクを循環することにより、沈降性インクの成分を分散させることができる。但し、インクタンクには空気（気泡）が侵入している場合があり、流路構成によっては、沈降性インクの循環時に供給チューブに空気が残ってしまう。そうすると、インクタンクからヘッドにインクを補給する際に供給チューブからヘッド内に空気が混入し、ヘッドから正常にインクを吐出することができなくなってしまう。

本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ヘッドに沈降性インクを補給する際の空気の混入を抑止することにある。

主たる本発明は、沈降性インクを吐出するヘッドと、前記沈降性インクを貯留する第１貯留部と、前記第１貯留部からの前記沈降性インクを貯留する第２貯留部と、一端が前記ヘッドに接続し、他端が前記第１貯留部に接続する第１流路と、一端が前記第１流路に接続し、他端が前記第２貯留部に接続する第２流路と、一端が前記第２貯留部に接続し、他端が前記第２流路に接続する第３流路と、前記第２流路に設けられ、前記第１貯留部から前記第２貯留部へ前記沈降性インクを移動させる方向に前記沈降性インクを送り出す第１圧送部と、前記第３流路に設けられ、前記第２貯留部から前記第１貯留部へ前記沈降性インクを移動させる方向に前記沈降性インクを送り出す第２圧送部と、前記第１圧送部により前記第１貯留部内の前記沈降性インクを前記第２貯留部へ移動した後に、前記第２圧送部により前記第２貯留部内の前記沈降性インクを前記第１貯留部に戻すことにより、前記沈降性インクを攪拌する攪拌処理を実行する制御部と、を備えることを特徴とする印刷装置である。
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

プリンターの概略断面図である。 図２Ａはプリンターの構成を示すブロック図であり、図２Ｂはヘッドに設けられたノズルの配列を示す図である。 クリーニングユニットの説明図である。 白インクのインク補給ユニットの説明図である。 比較例の上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。 比較例の上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。 比較例の上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。 比較例の上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。 比較例の上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。 比較例の上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。 本実施例の上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。 本実施例の上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。 上流側攪拌領域の変形例を示す図である。 上流側攪拌領域の変形例を示す図である。 変形例のプリンターの説明図である。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。

沈降性インクを吐出するヘッドと、前記沈降性インクを貯留する第１貯留部と、前記第１貯留部からの前記沈降性インクを貯留する第２貯留部と、一端が前記ヘッドに接続し、他端が前記第１貯留部に接続する第１流路と、一端が前記第１流路に接続し、他端が前記第２貯留部に接続する第２流路と、一端が前記第２貯留部に接続し、他端が前記第２流路に接続する第３流路と、前記第２流路に設けられ、前記第１貯留部から前記第２貯留部へ前記沈降性インクを移動させる方向に前記沈降性インクを送り出す第１圧送部と、前記第３流路に設けられ、前記第２貯留部から前記第１貯留部へ前記沈降性インクを移動させる方向に前記沈降性インクを送り出す第２圧送部と、前記第１圧送部により前記第１貯留部内の前記沈降性インクを前記第２貯留部へ移動した後に、前記第２圧送部により前記第２貯留部内の前記沈降性インクを前記第１貯留部に戻すことにより、前記沈降性インクを攪拌する攪拌処理を実行する制御部と、を備えることを特徴とする印刷装置である。
このような印刷装置によれば、第１貯留部に混入していた空気が攪拌処理の実行後に第１流路に残ってしまうことを防止でき、ヘッドに沈降性インクを補給する際の空気の混入を抑止することができる。また、第１貯留部と第２貯留部の間で沈降性インクを１回往復移動させるだけで、第１流路に空気が残ってしまうことを防止できるため、攪拌処理の時間を出来る限り短くすることができる。

かかる印刷装置であって、前記第１圧送部と前記第２圧送部のうちの少なくとも一方は、複数のポンプを有することを特徴とする印刷装置である。
このような印刷装置によれば、更に攪拌処理の時間を短くすることができる。

また、沈降性インクを吐出するヘッドと、前記沈降性インクを貯留する第１貯留部と、前記第１貯留部からの前記沈降性インクを貯留する第２貯留部と、一端が前記ヘッドに接続し他端が前記第１貯留部に接続する第１流路と、一端が前記第１流路に接続し他端が前記第２貯留部に接続する第２流路と、一端が前記第２貯留部に接続し他端が前記第２流路に接続する第３流路とを備える印刷装置において、前記第２流路に設けられた第１圧送部により、前記第１貯留部内の前記沈降性インクを前記第２貯留部へ移動することと、前記第３流路に設けられた第２圧送部により、前記第１貯留部から移動した前記第２貯留部内の前記沈降性インクを前記第１貯留部に戻して、前記沈降性インクを攪拌することと、を備えることを特徴とする印刷装置のメンテナンス方法である。
このような印刷装置のメンテナンス方法によれば、第１貯留部に混入していた空気が攪拌処理の実行後に第１流路に残ってしまうことを防止でき、ヘッドに沈降性インクを補給する際の空気の混入を抑止することができる。また、第１貯留部と第２貯留部の間で沈降性インクを１回往復移動させるだけで、第１流路に空気が残ってしまうことを防止できるため、攪拌処理の時間を出来る限り短くすることができる。

＝＝＝印刷システム＝＝＝
「印刷装置」をインクジェットプリンター（以下、プリンター）とし、プリンターとコンピューターが接続された印刷システムを例に挙げて実施形態を説明する。

図１は、プリンター１の概略断面図である。図２Ａは、プリンター１の構成を示すブロック図であり、図２Ｂは、ヘッド３１に設けられたノズルＮｚの配列を示す図である。プリンター１は、給送巻取ユニット１０と、搬送ユニット２０と、ヘッドユニット３０と、キャリッジユニット４０と、検出器群５０と、コントローラー６０と、クリーニングユニット７０と、インク補給ユニット８０とを有する。プリンター１は、コンピューター９０と通信可能に接続されており、プリンター１が印刷すべき画像のデータ（印刷ジョブ）がコンピューター９０からプリンター１に送信される。本実施形態では、プリンター１が画像を印刷する媒体（被印刷媒体）をロール紙Ｓ（連続紙）とするが、これに限らず、カット紙やプラスチックフィルムや布等を媒体としてもよい。

コントローラー６０は、プリンター１における全体的な制御を行うためのものである。インターフェース部６１は、外部装置であるコンピューター９０との間でデータの送受信を行う。ＣＰＵ６２は、プリンター１の全体的な制御を行うための演算処理装置であり、ユニット制御回路６４を介して各ユニットを制御する。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。タイマー６５は例えば前回の攪拌処理からの経過時間をカウントするためのものである。検出器群５０は、プリンター１内の状況を監視し、その検出結果をコントローラー６０に出力するためのものである。

給送巻取ユニット１０は、ロール紙Ｓが巻かれ回転可能に支持される巻軸１１と、巻軸１１から繰り出されたロール紙Ｓを巻き掛けて搬送する上流側中継ローラー１２と、印刷済みのロール紙Ｓを巻き掛けて搬送する下流側中継ローラー１３と、回転可能に支持されロール紙Ｓを巻き取る巻取駆動軸１４とを有する。

搬送ユニット２０は、搬送経路上のロール紙Ｓを印刷領域Ａに送り出す第１搬送ローラー２１と、印刷済みのロール紙Ｓを印刷領域Ａから送り出す第２搬送ローラー２２と、印刷領域Ａに位置するロール紙Ｓの部位を印刷面とは反対側（下側）から支持するプラテン２３とを有する。第１搬送ローラー２１及び第２搬送ローラー２２は、それぞれ、不図示のモーターにより駆動される駆動ローラー２１ａ，２２ａと、該駆動ローラー２１ａ，２２ａに対してロール紙Ｓを挟んで対向するように配置された従動ローラー２１ｂ，２２ｂを有する。なお、印刷領域Ａ上のロール紙Ｓの部位に対して画像が印刷されている期間はロール紙Ｓの搬送が一時的に停止する。

ヘッドユニット３０は、印刷領域Ａ（プラテン２３上）に位置するロール紙Ｓの部位に向けてインクを吐出する複数のヘッド３１を有する。図２Ｂに示すように、ヘッド３１の下面には、インクを吐出する多数のノズル（開口部）Ｎｚが設けられ、インクの色毎にノズル列が形成されている。本実施形態のプリンター１は８色のインクを吐出可能とし、ヘッド３１の下面（ノズル開口面）には、ブラックインクを吐出するノズル列Ｋと、シアンインクを吐出するノズル列Ｃと、マゼンタインクを吐出するノズル列Ｍと、イエローインクを吐出するノズル列Ｙと、グリーンのインクを吐出するノズル列Ｇと、オレンジのインクを吐出するノズル列Ｏｒと、白インクを吐出するノズル列Ｗと、クリアインクを吐出するノズル列Ｃｌとが形成されている。各ノズル列では、多数のノズルＮｚがロール紙Ｓの紙幅方向に所定の間隔おきに並んでいる。

また、本実施形態のプリンター１は１５個のヘッド３１を有し、１５個のヘッド３１は４つのヘッド群３２にグループ分けされている。具体的には、後述の図４に示すように、第１ヘッド群３２（１）、第２ヘッド群３２（２）、及び、第３ヘッド群３２（３）にそれぞれ４個のヘッド３１が属し、第４ヘッド群３２（４）に３個のヘッド３１が属している。

なお、白インクは、他の色インクに比べて色材が沈降し易い「沈降性インク」に相当する。白インクとして、例えば、酸化チタンなどの白色顔料を含有するインクや中空ポリマーを含有するインクが挙げられる。白インクによる白色の背景画像にカラー画像やモノクロ画像を重ねて印刷することで、媒体の地色に影響されない発色性の良い画像を印刷することができる。また、クリアインクは、無色透明のインクである。クリアインクでカラー画像やモノクロ画像をコーティングすることで、画像の光沢感や耐候性を向上させることができる。

キャリッジユニット４０は、キャリッジ４１に搭載されたヘッド群３２を移動するためのものである。キャリッジ４１によりヘッド群３２は、印刷領域Ａに位置するロール紙Ｓの搬送方向（図１に示すヘッド移動方向）に移動可能であると共に、その直交方向である紙幅方向にも移動可能である。なお、キャリッジ４１は、４個のサブキャリッジに分かれており、１つのサブキャリッジに１つのヘッド群３２が搭載されている。

クリーニングユニット７０は、ノズルＮｚからのインク吐出不良を検査し、ヘッド３１をクリーニングするためのものであり、ホームポジションＨＰに設けられている（詳細は後述）。

インク補給ユニット８０は、ヘッド３１からインクが吐出されてヘッド３１内のインク量が減った際に、ヘッド３１にインクを補給（供給）するためのものである（詳細は後述）。

このような構成のプリンター１において、印刷領域Ａに位置するロール紙Ｓの部位に対してヘッド群３２がヘッド移動方向に移動しながらインクを吐出し且つ紙幅方向にも移動することで、ロール紙Ｓに２次元の画像を印刷する動作と、印刷済みのロール紙Ｓの部位を印刷領域Ａから送り出しつつ印刷前のロール紙Ｓの部位を印刷領域Ａに搬送する動作と、が交互に繰り返され、ロール紙Ｓに画像が連続して印刷される。そのため、ロール紙Ｓは、印刷領域Ａに対応する領域単位で間欠的に搬送され、画像が印刷される。以下の説明では、印刷領域Ａに対応する領域単位の１回の印刷を１ページの印刷とも言う。

＝＝＝クリーニングユニット７０＝＝＝
図３は、クリーニングユニット７０の説明図である。ノズルＮｚからインクが吐出されない期間が続くと、ノズルＮｚからのインク溶媒の蒸発によりインクが増粘したり、ノズルＮｚ内に気泡が混入したりする虞がある。そうすると、ノズルＮｚから適正な量のインクが吐出されなかったり、インク滴が正しい位置に着弾しなかったりして、吐出不良が発生してしまう。そこで、クリーニングユニット７０は、ヘッド群３２をホームポジションＨＰに退避させて、吐出不良が発生する不良ノズルを検出する「不良ノズル検査」と、不良ノズルを正常なノズルに回復させる為のヘッド３１の「クリーニング処理」とを実行する。そのために、ヘッドユニット７０は、ヘッド３１毎に、キャップ７１と、キャップ７１の底部に接続された排出チューブ７２と、排出チューブ７２の途中に設けられた吸引ポンプ７３と、不良ノズル検査部（不図示）とを有する。なお、図３では説明の簡略の為に、１個のヘッド３１に対応したクリーニングユニット７０を示すが、実際には各部材が１５個ずつ設けられている。

コントローラー６０は、不良ノズル検査部により、１５個のヘッド３１、又は、印刷に使用しているヘッド３１に対して、定期的に不良ノズル検査を行う。不良ノズル検査は、ヘッド３１がキャップ７１に間隔をもって対向した状態で行われる。不良ノズル検査の方法としては、例えば、光源と光学センサーの間をインク滴が通過するようにノズルＮｚからキャップ７１に向けてインク滴を吐出させ、光がインク滴により遮断されたか否かに基づき不良ノズルを検出する方法が挙げられる。その他、グランド電位であるヘッド３１の下面（ノズル開口面）と、キャップ７１の底に設けられた高電位の検出用電極とを、所定の間隔をもって対向させた状態で、ノズルＮｚから導電性のインクを検出用電極に向けて吐出させ、ノズルＮｚからのインク吐出に起因して検出用電極に生じる電気的な変化に基づき不良ノズルを検出する方法が挙げられる。但し、これらの方法に限られない。

そして、不良ノズル検査の結果、不良ノズルが検出された場合、コントローラー６０はヘッド３１のクリーニング処理を実行する。なお、不良ノズルが検出されたときに限らず、定期的にクリーニング処理を実行するようにしてもよい。ヘッド３１のクリーニング処理は、ヘッド３１の下面にキャップ７１が密着した状態で行われる。キャップ７１は、図３に示すように、上部が開口した箱状の部材であり、ヘッド３１の下面（ノズル開口面）にキャップ７１が密着すると、ヘッド３１に設けられた８本の全ノズル列がキャップ７１に覆われ、大気と連通しない密閉空間が形成される。その状態で、吸引ポンプ７３が駆動すると、ヘッド３１と吸引ポンプ７３の間の密閉空間が負圧となり、ヘッド３１のノズルＮｚから異物（増粘インク、紙粉、気泡等）がインクと共に吸引され、不良ノズルを正常なノズルに回復させることができる。

なお、吸引ポンプ７３は、その周縁部近傍に２つの小ローラー７３ａを有しており、これら２つの小ローラー７３ａの周囲に排出チューブ７２が巻回されている。そして、吸引ポンプ７３が駆動して矢印方向に回転すると、小ローラー７３ａによって排出チューブ７２内の空気が押され、ヘッド３１とキャップ７１の間の密閉空間が負圧となり、ノズルＮｚからインクや異物が吸引される。

また、例えば、プリンター１の電源ＯＦＦ時や印刷ジョブの待機中など比較的に長い時間に亘ってヘッド３１からインクを吐出しない時には、ヘッド群３２をホームポジションＨＰに移動し、各ヘッド３１にキャップ７１を密着させて、ノズルＮｚを封止しておくとよい。そうすることで、ノズルＮｚからのインク蒸発や異物混入を抑制することができる。

また、本実施形態では、不良ノズル検査時にも、ヘッド３１のクリーニング処理時にも、フラッシング動作時にも、同じキャップ７１に向けてノズルＮｚからインクを吐出させるが、これに限らない。例えば、クリーニング処理で使用するキャップ７１とは別に、フラッシング動作でノズルＮｚから吐出されたインクを受けるフラッシングボックスを別に設けてもよい。また、複数のヘッド３１に設けられたノズル列を１個のキャップで封止するようにしてもよい。

＝＝＝インク補給ユニット８０＝＝＝
図４は、白インクのインク補給ユニット８０の説明図である。インク補給ユニット８０は、ヘッド３１にインクを補給するためのものであり、インクの色ごとに設けられている。ここでは、白インク（沈降性インク）のインク補給ユニット８０について詳しく説明する。白インクのインク補給ユニット８０（以下、単にインク補給ユニットとも言う）は、図４に示すように、白インクを貯留するカートリッジＩＣと、サブタンクＴ１と、一時タンクＴ２と、上流側チューブ８１と、４本の供給チューブ８２（８２１〜８２４）、４本の分岐チューブ８３（８３１〜８３４）と、４本のバイパスチューブ８４（８４１〜８４４）と、カートリッジバルブＶａと、４個のサブタンクバルブＶｂ（Ｖｂ１〜Ｖｂ４）と、４個の一時タンクバルブＶｃ（Ｖｃ１〜Ｖｃ４）と、４個の中間バルブＶｄ（Ｖｄ１〜Ｖｄ４）と、４個のヘッド側バルブＶｅ（Ｖｅ１〜Ｖｅ４）と、第１上流側ポンプＰａ１と、第２上流側ポンプＰａ２と、下流側ポンプＰｂとを有する。なお、各チューブは白インクの流路（通り道）となり、各バルブは白インクの流れを開放又は閉鎖する。

カートリッジＩＣは、白インクを貯留するためのものであり、プリンター１本体に対して着脱可能に構成されている。サブタンクＴ１は、カートリッジＩＣから供給された白インクをヘッド群３２に供給する前に貯留しておくためのものであり、プリンター１内部に固定され、プリンター１本体から着脱不可能な構成となっている。一時タンクＴ２は、サブタンクＴ１から供給された白インクを一時的に貯留するためのものである。

カートリッジＩＣとサブタンクＴ１は、上流側チューブ８１を介して連通し、上流側チューブ８１の途中にはカートリッジバルブＶａが設けられている。また、サブタンクＴ１には、タンク内のインク量が閾値未満になると、その旨を検知するセンサー（不図示）が設けられている。コントローラー６０は、そのセンサーから信号を受けると、閉じていたカートリッジバルブＶａを開放し、カートリッジＩＣからサブタンクＴ１へ白インクを流入させる。そのため、サブタンクＴ１には閾値以上の量の白インクが常時貯留される。

サブタンクＴ１には４本の供給チューブ８２１〜８２４が接続され、サブタンクＴ１は４個のヘッド群３２（１）〜３２（４）とそれぞれ１本の供給チューブ８２を介して連通している。例えば、サブタンクＴ１と第１ヘッド群３２（１）が第１供給チューブ８２１を介して連通し、サブタンクＴ１と第２ヘッド群３２（２）が第２供給チューブ８２２を介して連通している。そして、ヘッド３１内の白インクが消費されると、サブタンクＴ１から供給チューブ８２を通ってヘッド３１内に白インクが流入する。

一時タンクＴ２は、サブタンクＴ１に接続された４本の供給チューブ８２１〜８２４と、第１，第２供給チューブ８２１，８２２から分岐した第１分岐チューブ８３１と、その第１分岐チューブ８３１から分岐した第３分岐チューブ８３３と、第３，第４供給チューブ８２３，８２４から分岐した第４分岐チューブ８３４と、その第４分岐チューブ８３４から分岐した第２分岐チューブ８３２とを介して、サブタンクＴ１と連通している。なお、各チューブはコネクターＣを介して他のチューブと接続し連通している。

また、４本の供給チューブ８２１〜８２４は、それぞれ、サブタンクバルブＶｂ１〜Ｖｂ４を介してサブタンクＴ１に接続し、４本の分岐チューブ８３１〜８３４は、それぞれ、一時タンクバルブＶｃ１〜Ｖｃ４を介して一時タンクＴ２に接続されている。

そして、第１，第４分岐チューブ８３１，８３４の途中に第１上流側ポンプＰａ１が設けられ、第２，第３分岐チューブ８３２，８３３の途中に第２上流側ポンプＰａ２が設けられている。第１上流側ポンプＰａ１は、サブタンクＴ１から一時タンクＴ２へインクを移動させる方向にインクを送り出し、第２上流側ポンプＰａ２は、一時タンクＴ２からサブタンクＴ１へインクを移動させる方向にインクを送り出す。

なお、サブタンクＴ１及び一時タンクＴ２は、可撓性を有し、例えば、ポリエチレン系樹脂によって袋状に形成されていたり、可撓性を有する他の樹脂、シリコン、アルミ等の金属を用いて袋状に形成されていたりする。そのため、サブタンクＴ１及び一時タンクＴ２は、収容するインク量に応じて撓み、内部にインクが充填されるに従って膨張し、外部へインクが流出するに従って収縮する等、ある程度の剛性を保ちつつも柔軟に変形することができる。従って、ポンプによる吸引でサブタンクＴ１及び一時タンクＴ２は潰れた状態になるまで変形し、サブタンクＴ１及び一時タンクＴ２内の白インクや空気を全て流出させることができる。

また、供給チューブ８２と分岐チューブ８３の接続部よりもインク供給方向における下流側の位置において、供給チューブ８２にバイパスチューブ８４がコネクターＣにより接続されている。４本のバイパスチューブ８４１〜８４４は、互いに異なる供給チューブ８２に掛け渡されている。具体的には、第１供給チューブ８２１に第２供給チューブ８２２が第１バイパスチューブ８４１を介して接続（連通）し、第２供給チューブ８２２に第３供給チューブ８２３が第２バイパスチューブ８４２を介して接続（連通）し、第３供給チューブ８２３に第４供給チューブ８２４が第３バイパスチューブ８４３を介して接続（連通）し、第４供給チューブ８２４に第１供給チューブ８２１が第４バイパスチューブ８４４を介して接続（連通）している。

なお、第２バイパスチューブ８４２と第４バイパスチューブ８４４はヘッド群３２よりもサブタンクＴ１に近い位置に設けられ、第１バイパスチューブ８４１と第３バイパスチューブ８４３はサブタンクＴ1よりもヘッド群３２に近い位置に設けられている。また、サブタンクＴ１とヘッド群３２は離れた位置に配置されているため、４本の供給チューブ８２１〜８２４は長いチューブとなっている。そのため、第２，第４バイパスチューブ８４２，８４４と第１，第３バイパスチューブ８４１，８４３の間の供給チューブ８２１〜８２４はケーブルベア（登録商標）８５内に収容されている。

そして、第４バイパスチューブ８４４の途中には、第１供給チューブ８２１内のインクを第４供給チューブ８２４へ送り出す下流側ポンプＰｂが設けられている。また、各供給チューブ８２１〜８２４の途中であって、供給チューブ８２と分岐チューブ８３の接続部よりもインク供給方向の下流側の位置であり、供給チューブ８２とバイパスチューブ８４の接続部よりも上流側の位置に、中間バルブＶｄ１〜Ｖｄ４が設けられている。また、各供給チューブ８２１〜８２４の途中であって、供給チューブ８２とバイパスチューブ８４の接続部よりもインク供給方向の下流側の位置であり、ヘッド群３２よりも上流側の位置に、ヘッド側バルブＶｅ１〜Ｖｅ４が設けられている。

以上が白インクのインク補給ユニット８０の構成である。なお、他の色インクは沈降性インクでないため、他の色インクのインク補給ユニット８０は、一時タンクＴ２や、分岐チューブ８３、バイパスチューブ８４、ポンプＰａ１，Ｐａ２，Ｐｂ等を有さない一般的な構成となっている。また、図４のインク補給ユニット８０では、カートリッジＩＣとヘッド群３２の間にサブタンクＴ１が設けられているが、これに限らず、例えば、カートリッジＩＣからヘッド群３２に直接インクを補給する構成にしてもよい。また、図４のインク補給ユニット８０では、１個のヘッド群３２に対して１本の供給チューブ８２からインクを補給するために、サブタンクＴ１に４本の供給チューブ８２が接続されているが、これに限らず、例えば、サブタンクＴ１とヘッド群３２を１本や２本の供給チューブ８２で繋ぐ構成にしてもよい。

＝＝＝攪拌処理＝＝＝
本実施形態のプリンター１で使用する白インクは、他の色インクに比べて色材が沈降し易い「沈降性インク」である。そのため、インクを貯留するタンクやインクの流路となるチューブ、ヘッド３１内に白インクが長時間に亘って滞留してしまうと、白インクの色材が沈降してしまう。そうすると、白インクの濃度が不均一となったり、沈降して集まった色材によりノズルＮｚが目詰まりしたりする。その結果、印刷画像の画質が劣化してしまう。そこで、本実施形態のプリンター１では、インク補給ユニット８０内の白インクを攪拌することによって、白インクの色材沈降を解消し（色材を分散させ）、プリンター１のメンテナンスを行う。

具体的には、図４に示すように、カートリッジバルブＶａと中間バルブＶｄを閉じることにより形成される閉流路である「上流側攪拌領域」と、中間バルブＶｄとヘッド側バルブＶｅを閉じることにより形成される閉流路である「下流側攪拌領域」とに分けて、白インクの攪拌処理が実行される。以下、各領域の攪拌処理について説明する。

＜＜下流側攪拌領域＞＞
攪拌処理時以外の通常時（例えば印刷動作中など）では、中間バルブＶｄとヘッド側バルブＶｅは開いており、下流側ポンプＰｂは停止している。そのため、下流側攪拌領域での攪拌処理を実行するにあたり、コントローラー６０は、４個の中間バルブＶｄ１〜Ｖｄ４と、４個のヘッド側バルブＶｅ１〜Ｖｅ４を閉じる。その結果、図４に示すように、４本の供給チューブ８２１〜８２４（一部）と４本のバイパスチューブ８４１〜８４４で構成される閉流路（循環路）が形成される。

そして、コントローラー６０が下流側ポンプＰｂを駆動させると、第１供給チューブ８２１内の白インクが第４バイパスチューブ８４４を介して第４供給チューブ８２４に流れる方向に、白インクが閉流路内を循環する。その結果、中間バルブＶｄとヘッド側バルブＶｅの間の供給チューブ８２及びバイパスチューブ８４内に存在する白インクは攪拌され、白インクの色材沈降を解消することができる。

このように、４本のバイパスチューブ８４１〜８４４を互いに異なる供給チューブ間８２１〜８２４に掛け渡すことで、４本の供給チューブ８２１〜８２４内でそれぞれ滞留していた白インクを１個の下流側ポンプＰｂで循環することができる。

＜＜上流側攪拌領域：比較例＞＞
ここで、本実施例の上流側攪拌領域における攪拌処理を説明する前に、比較例の上流側攪拌領域における攪拌処理を説明する。

図５Ａから図５Ｆは、比較例の上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。比較例の上流側攪拌領域（図５Ａ）では、本実施例の上流側攪拌領域（図４）とは異なり、サブタンクＴ１に接続された４本の供給チューブ８２１〜８２４に、それぞれ、４本の分岐チューブ８３１’〜８３４’が接続し、第１，第４分岐チューブ８３１’，８３４’の途中に第１上流側ポンプＰａ１が設けられ、第２，第３分岐チューブ８３２’，８３３’の途中に第２上流側ポンプＰａ２が設けられている。

攪拌処理時以外の通常時（例えば印刷動作中など）では、中間バルブＶｄは開いており、第１上流側ポンプＰａ１及び第２上流側ポンプＰａ２は停止している。そのため、コントローラー６０は、まず、カートリッジバルブＶａが開いていれば閉じ、また、４個の中間バルブＶｄ１〜Ｖｄ４を閉じる。そうすると、図５Ａに示すように、上流側チューブ８１（一部）と、サブタンクＴ１と、一時タンクＴ２と、４本の供給チューブ８２１〜８２４（一部）と、４本の分岐チューブ８３１’〜８３４’で構成される閉流路が形成される。

ところで、カートリッジＩＣ内でも白インクが長時間に亘って滞留すると、白インクの色材が沈降してしまう。但し、カートリッジＩＣはプリンター１本体に対して着脱可能に構成されている。そのため、ユーザーがカートリッジＩＣをプリンター１から取り外して上下に振ることにより、カートリッジＩＣ内の白インクが攪拌され、白インクの色材沈降を解消することができる。しかし、カートリッジＩＣ内の白インクの攪拌後、ユーザーがカートリッジＩＣをプリンター１に装着する際に、カートリッジＩＣからサブタンクＴ１に空気（気泡）が侵入する場合がある。そこで、以下では、インクと共にサブタンクＴ１に空気が混入した場合（例えば９５ｃｃのインクと５ｃｃの空気が混入した場合）を例に挙げて説明する。なお、一時タンクＴ２にはインクも空気も収容されていない状態（中空状態）であり、供給チューブ８２及び分岐チューブ８３にはインクが充填されている状態であるとする。

まず、コントローラー６０は、図５Ａに示すように、カートリッジバルブＶａと中間バルブＶｄを閉じた状態で、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３は閉じ、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４とサブタンクバルブＶｂ１〜Ｖｂ４は開いた状態にする。そして、コントローラー６０は、第１上流側ポンプＰａ１のみを駆動させ、サブタンクＴ１から一時タンクＴ２へ白インクを移動させる。この時、第１供給チューブ８２１と第１分岐チューブ８３１’の接続部から第１サブタンクバルブＶｂ１までの間の第１供給チューブ８２１の部位と、第１分岐チューブ８３１’と、第４供給チューブ８２４と第４分岐チューブ８３４’の接続部から第４サブタンクバルブＶｂ４までの間の第４供給チューブ８２４の部位と、第４分岐チューブ８３４’とを通り（以下、合わせて「往路」と言う）、白インクはサブタンクＴ１から一時タンクＴ２へ流れる。

また、この時、コントローラー６０は、サブタンクＴ１が潰れた状態になるまで第１上流側ポンプＰａ１を駆動し、サブタンクＴ１から全インクを流出させた後に全空気を流出させる。その結果、サブタンクＴ１は中空状態となり（インクと空気が共に０ｃｃ）、一時タンクＴ２は、往路に充填されていたインク（例：１０ｃｃ）とサブタンクＴ１から流出したインク（例：９０ｃｃ）で満たされ、往路はサブタンクＴ１から最後に流出したインク（例：５ｃｃ）と空気（例：５ｃｃ）で満たされる。

次に、コントローラー６０は、図５Ｂに示すように、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３を開き、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４を閉じ、一時タンクＴ２が潰れた状態になるまで、第２上流側ポンプＰａ２のみを駆動させる。この時、第２分岐チューブ８３２’と、第２供給チューブ８２２と第２分岐チューブ８３２’の接続部から第２サブタンクバルブＶｂ２までの間の第２供給チューブ８２２の部位と、第３分岐チューブ８３３’と、第３供給チューブ８２３と第３分岐チューブ８３３’の接続部から第３サブタンクバルブＶｂ３までの間の第３供給チューブ８２３の部位とを通り（以下、合わせて「復路」と言う）、白インクは一時タンクＴ２からサブタンクＴ１へ流れる。その結果、一時タンクＴ２は中空状態となり、サブタンクＴ１は、復路に充填されていたインク（例：１０ｃｃ）と一時タンクＴ２から流出したインク（例：９０ｃｃ）で満たされ、復路は一時タンクＴ２から最後に流出したインク（例：１０ｃｃ）で満たされる。

こうして、サブタンクＴ１と一時タンクＴ２の間で白インクを往復移動させることで、上流側攪拌領域内の白インクが攪拌され、白インクの色材沈降を解消することができる。しかし、第１，第４供給チューブ８２１，８２４に空気が残っている。これは、比較例の上流側攪拌領域では、一時タンクＴ２からサブタンクＴ１へ白インクを戻す際に、第２，第３分岐チューブ８３２’，８３３’から第２，第３供給チューブ８２２，８２３にしか白インクが流れず、第１，第４供給チューブ８２１，８２４には白インクが流れないからである。そのため、往路時（サブタンクＴ１から一時タンクＴ２への白インクの移動時）に第１，第４供給チューブ８２１，８２４内に残ってしまった空気をサブタンクＴ１に戻すことができない。

この状態で攪拌処理を終了し、印刷等の次の動作を実行してしまうと、サブタンクＴ１からヘッド群３２へ白インクを補給する際に、第１，第４供給チューブ８２１，８２４内の空気がヘッド群３２に流れてしまう。ヘッド３１内に空気（気泡）が混入すると、ノズルＮｚから正常にインクを吐出させることができず、印刷画像の画質が劣化してしまう。また、ヘッド３１内の空気によりインクの補給が阻害されてしまう。そのため、比較例の攪拌処理では、図５Ｃから図５Ｆに示す処理を更に実行しなければならない。

図５Ｃでは、コントローラー６０は、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４を開き、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３を閉じ、第１上流側ポンプＰａ１のみを駆動させる。この時、サブタンクＴ１内の白インクの一部（例：１０ｃｃ）だけを流す。その結果、往路に充填されていたインク（例：５ｃｃ）と空気（例：５ｃｃ）が一時タンクＴ２に流入し、往路はサブタンクＴ１から流出した白インクで充填される。

次に、コントローラー６０は、図５Ｄに示すように、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３を開き、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４を閉じ、一時タンクＴ２が潰れた状態になるまで第２上流側ポンプＰａ２のみを駆動させる。その結果、一時タンクＴ２は中空状態となり、サブタンクＴ１には復路に充填されていたインク（例：１０ｃｃ）が流れ、復路には一時タンクＴ２に充填されていたインク（例：５ｃｃ）と空気（例：５ｃｃ）が流れる。

次に、コントローラー６０は、図５Ｅに示すように、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４を開き、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３を閉じ、第１上流側ポンプＰａ１のみを駆動させ、サブタンクＴ１内のインクの一部のインク（例：１０ｃｃ）を往路に流す。その結果、往路に充填されていたインク（例：１０ｃｃ）が一時タンクＴ２に流れ、復路は一時タンクＴ２から最後に流出したインクと空気で満たされる。

最後に、コントローラー６０は、図５Ｆに示すように、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３を開き、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４を閉じ、一時タンクＴ２が潰れた状態になるまで、第２上流側ポンプＰａ２のみを駆動させる。その結果、攪拌処理の実行前（図５Ａ）と同じ状態になる。即ち、サブタンクＴ１には復路に充填されていたインク（５ｃｃ）と空気（５ｃｃ）が流れ、一時タンクＴ２は中空状態となり、供給チューブ８２及び分岐チューブ８３はインクで満たされる。従って、サブタンクＴ１からヘッド群３２にインクを補給する際に、ヘッド３１内へ空気が流れてしまうことを防止できる。

このように、比較例の上流側攪拌領域では（流路構成では）、サブタンクＴ１と一時タンクＴ２の間でインクを１回往復移動させるだけであると（図５Ａ，図５Ｂ）、供給チューブ８２内に空気が残り、ヘッド３１に白インクを補給する際にヘッド３１内に空気が混入してしまう。

一方、図５Ｃから図５Ｆの処理を続けて実行することで、即ち、サブタンクＴ１と一時タンクＴ２の間でインクを３回往復移動させることで、供給チューブ８２から空気を排除することができ、白インク補給の際にヘッド３１内に空気が混入してしまうことを防止できる。しかし、攪拌処理に時間がかかってしまう。

＜＜上流側攪拌領域：本実施例＞＞
図６Ａ及び図６Ｂは、本実施例の上流側攪拌領域における攪拌処理の説明図である。前述のように、本実施例の上流側攪拌領域では、第１，第４分岐チューブ８３１，８３４の途中に第１上流側ポンプＰａ１が設けられているため、第１，第４分岐チューブ８３１，８３４は往路となる。一方、第２，第３分岐チューブ８３２，８３３の途中に第２上流側ポンプＰａ２が設けられているため、第２，第３分岐チューブ８３２，８３３は復路となる。

そして、往路となる第１分岐チューブ８３１に、第１コネクターＣ１により第１供給チューブ８２１が接続され、第２コネクターＣ２により第２供給チューブ８２２が接続され、第３コネクターＣ３により復路となる第３分岐チューブ８３３が接続されている。同様に、往路となる第４分岐チューブ８３４には、第４コネクターＣ４により第３供給チューブ８２３が接続され、第５コネクターＣ５により第４供給チューブ８２４が接続され、第６コネクターＣ６により復路となる第２分岐チューブ８３２が接続されている。

以上のような流路構成である上流側攪拌領域において攪拌処理を実行するにあたり、コントローラー６０は、まず、カートリッジバルブＶａが開いていれば閉じ、また、４個の中間バルブＶｄ１〜Ｖｄ４を閉じる。そうして、上流側チューブ８１（一部）と、サブタンクＴ１と、一時タンクＴ２と、４本の供給チューブ８２１〜８２４（一部）と、４本の分岐チューブ８３１〜８３４で構成される閉流路を形成する。なお、比較例と同様に、サブタンクＴ１にはインクと共に空気（気泡）が混入しており、一時タンクＴ２はインクも空気も収容されていない状態（中空状態）であり、供給チューブ８２及び分岐チューブ８３にはインクが充填されているとする。

次に、コントローラー６０は、図６Ａに示すように、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３は閉じ、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４とサブタンクバルブＶｂ１〜Ｖｂ４は開いた状態にして、サブタンクＴ１が潰れた状態になるまで第１上流側ポンプＰａ１のみを駆動させる。この時、サブタンクバルブＶｂ１〜Ｖｂ４とコネクターＣ１，Ｃ２，Ｃ４，Ｃ５の間の供給チューブ８２１〜８２４の部位と、第１，第４分岐チューブ８３１，８３４とを通り（以下、合わせて「往路」と言う）、サブタンクＴ１から一時タンクＴ２へインクが流れる。その結果、サブタンクＴ１は中空状態となり、一時タンクＴ２は、往路に充填されていたインクとサブタンクＴ１から流出したインクで満たされ、往路にはサブタンクＴ１から最後に流出したインクと空気が残る。

次に、コントローラー６０は、図６Ｂに示すように、第２，第３一時タンクバルブＶｃ２，Ｖｃ３を開き、第１，第４一時タンクバルブＶｃ１，Ｖｃ４を閉じ、一時タンクＴ２が潰れた状態になるまで、第２上流側ポンプＰａ２のみを駆動させる。この時、一時タンクＴ２から流出したインクは、第２，第３分岐チューブ８３２，８３３を通過した後に、第１分岐チューブ８３１（第３コネクターＣ３と第１コネクターＣ１の間の部位）と第４分岐チューブ８３４（第６コネクターＣ６と第４コネクターＣ４の間の部位）を通過し、最後に４本の供給チューブ８２１〜８２４を通過して（以下、合わせて「復路」とも言う）、サブタンクＴ１に戻る。

そのため、往路時（サブタンクＴ１から一時タンクＴ２へのインクの移動時）にサブタンクＴ１から供給チューブ８２１〜８２４や第１，第４分岐チューブ８３１，８３４に流出した空気が、復路時（一時タンクＴ２からサブタンクＴ１へのインクの移動時）に一時タンクＴ２から流出したインクと共に、サブタンクＴ１へ押し流される。従って、図６Ｂの結果、一時タンクＴ２は中空状態となり、サブタンクＴ１は復路に充填されていたインクと空気で満たされ、供給チューブ８２１〜８２４はインクで満たされ、分岐チューブ８３１〜８３４もほぼインクで満たされる。即ち、供給チューブ８２１〜８２４から空気を排除することができる。

以上をまとめると、本実施例の上流側攪拌領域は、一端がヘッド３１（ヘッド群３２）に接続し他端がサブタンクＴ１（第１貯留部）に接続する供給チューブ８２１〜８２４（第１流路）と、一端が供給チューブ８２１〜８２４の途中に接続し他端が一時タンクＴ２（第２貯留部）に接続する第１，第４分岐チューブ８３１，８３４（第２流路）と、一端が一時タンクＴ２に接続し他端が第１，第４分岐チューブ８３１，８３４の途中に接続する第２，第３分岐チューブ８３２，８３３（第３流路）と、第１，第４分岐チューブ８３１，８３４に設けられてサブタンクＴ１から一時タンクＴ２へインクを移動させる第１上流側ポンプＰａ１（第１圧送部）と、第２，第３分岐チューブ８３２，８３３に設けられて一時タンクＴ２からサブタンクＴ１へインクを移動させる第２上流側ポンプＰａ２（第２圧送部）と、で構成される。

つまり、往路となる第１，第２供給チューブ８２１，８２２と第１分岐チューブ８３１の接続部Ｃ１，Ｃ２よりも一時タンクＴ２側の位置に（復路時における上流側の位置に）、復路となる第３分岐チューブ８３３が往路となる第１分岐チューブ８３１に接続されているため、第１，第２供給チューブ８２１，８２２は復路にもなる。同様に、往路となる第３，第４供給チューブ８２３，８２４と第４分岐チューブ８３４の接続部Ｃ４，Ｃ５よりも一時タンクＴ２側の位置に、復路となる第２分岐チューブ８３２が往路となる第４分岐チューブ８３４に接続されているため、第３，第４供給チューブ８２３，８２４は復路にもなる。

そのような流路構成において、コントローラー６０（制御部）が、サブタンクＴ１と一時タンクＴ２の間で白インクを往復移動させる。その結果、サブタンクＴ１や供給チューブ８２内の白インクが攪拌され、白インクの色材沈降を解消することができる。更に、往路時にサブタンクＴ１から供給チューブ８２１〜８２４に空気が流出しても、その空気が残っている供給チューブ８２１〜８２４の部位に復路時にインクを流すことができ、供給チューブ８２１〜８２４内の空気をサブタンクＴ１に戻すことができる。

つまり、サブタンクＴ１と一時タンクＴ２の間でインクを１回往復移動させるだけで（図６Ａ，図６Ｂ）、供給チューブ８２から空気を排除することができる。従って、白インク補給の際にヘッド３１内に空気が混入してしまうことを防止でき、インクの吐出不良やインクの供給が阻害されてしまうことを防止できる。また、インクを３往復させる比較例の循環処理（図５Ａ〜図５Ｆ）に比べて、本実施例では循環処理の時間を短くすることができる。

なお、第１，第４分岐チューブ８３１，８３４のうち、分岐チューブ８３同士の接続部である第３，第６コネクターＣ３，Ｃ６よりも一時タンクＴ２側の部位には復路時にインクを流すことができない。そのため、その部位に往路時に空気が混入してしまうと（図６Ａ）、第１，第４分岐チューブ８３１，８３４の一部に空気が残ってしまうことになる（図６Ｂ）。しかし、分岐チューブ８３に空気が残っていても、ヘッド３１へのインク補給時にその空気がヘッド３１へ流れてしまうことはないため、問題は生じない。

＜＜未攪拌領域＞＞
前述の処理により、上流側攪拌領域、及び、下流側攪拌領域内の白インクは攪拌され、白インクの色材沈降を解消することができる。しかし、供給チューブ８２のうちヘッド側バルブＶｅよりも下流側の部位内、及び、ヘッド３１内（以下、合わせて「未攪拌領域」とも言う）に存在する白インクは攪拌されず、未攪拌領域内の白インクは長時間滞留したままであり、色材が沈降している。そこで、前述の攪拌処理（図４，図６）の終了後に未攪拌領域内の白インクを排出（廃棄）する。そうすることで、長時間滞留していた白インクが印刷に使用され、印刷画像の画質が劣化してしまうことを防止できる。

なお、未攪拌領域の白インクを排出する方法として、図３に示すヘッド３１のクリーニング処理が挙げられる。その他、フラッシング動作により未攪拌領域の白インクを排出する方法がある。ヘッド３１のクリーニング処理では、沈降性インクではないインク（即ち、滞留による問題が生じないインク）も沈降性インクと共に同時に排出されてしまう。これに対して、フラッシング動作によれば、未攪拌領域の沈降性インクのみを排出することができ、インクの無駄な消費を抑止することができる。

例えば、ヘッド３１が、ノズルＮｚ毎に、そのノズルＮｚと連通し且つインクが充填された圧力室と、その圧力室内の圧力を変動させる駆動素子とを有する構成であるとする。この場合、フラッシング動作により未攪拌領域内の白インクを排出するために、白インクを吐出するノズルＮｚに対応する駆動素子にフラッシング用の駆動信号（吐出波形）を印加するとよい。なお、ノズルからのインク吐出方式は、ピエゾ素子に電圧をかけて圧力室を膨張・収縮させるピエゾ方式でもよいし、発熱素子を用いてノズル内に気泡を発生させ、その気泡によってノズルからインクを噴射させるサーマル方式でもよい。

＜＜まとめ＞＞
以上のように、上流側攪拌領域及び下流側攪拌領域内の白インクを循環し攪拌することで、白インクの色材沈降を解消することができる。従って、ヘッド側バルブＶｅよりも上流側の部位内の白インクを排出（廃棄）することなく印刷等に使用することができるため、白インクを無駄に消費してしまうことを防止できる。

また、前述のように、サブタンクＴ１とヘッド群３２は離れた位置に配置され、供給チューブ８２は長い。そのため、上流側攪拌領域と下流側攪拌領域に分けて白インクを攪拌することで、攪拌処理の時間を短くすることができ、また、動力源の小さいポンプを使用することができる。但し、これに限らず、カートリッジバルブＶａとヘッド側バルブＶｅの間の流路を１つの閉流路（循環流路）として白インクを攪拌するようにしてもよい。

また、実際のプリンター１においては、例えば、電源がＯＮされている期間は、基本的に４時間毎に、攪拌処理を実行するようにするとよい。即ち、印刷ジョブの処理中に前回の攪拌処理から４時間が経過した場合には、その印刷ジョブの処理中に攪拌処理を実行するとよい。そうすることで、前回の攪拌処理から４時間滞留した白インク（又は滞留した虞のある白インク）を印刷に使用してしまうことをより確実に防止することができる。なお、前回の攪拌処理からの時間（４時間）は、白インクがヘッド３１内などで滞留していても問題が起こらない時間を例えば実験等により導出して設定するとよい。

一方、前回の攪拌処理から４時間経過した時に印刷ジョブを処理していない場合には、攪拌処理を実行せず、次の動作を開始する前に攪拌処理を実行するとよい。また、電源がＯＦＦされている期間は、前回の攪拌処理から４時間経過しても攪拌処理を実行しないようにするとよい。印刷ジョブ等の動作を実行しない状態では、白インクが滞留していても問題は生じないため、無駄な攪拌処理を減らすことができ、未攪拌領域の白インク排出によるインク消費を抑えることができる。

＝＝＝変形例＝＝＝
＜上流側攪拌領域＞
図７及び図８は、上流側攪拌領域の変形例を示す図である。図４に示す上流側攪拌領域では、第１上流側ポンプＰａ１と第２上流側ポンプＰａ２がそれぞれ１個ずつ設けられているが、これに限らない。例えば、第１上流側ポンプＰａ１と第２上流側ポンプＰａ２をそれぞれ複数（図７では２個ずつ）設けるようにしてもよいし、何れか一方だけを複数に設けるようにしてもよい。つまり、サブタンクＴ１から一時タンクＴ２へインクを移動させる方向にインクを送り出す第１圧送部と、一時タンクＴ２からサブタンクＴ１へインクを移動させる方向にインクを送り出す第２圧送部のうちの少なくとも一方が、複数のポンプを有するようにしてもよい。そうすることで、攪拌処理の時間を更に短くすることができる。

但し、ポンプ数が少ない場合に比べて、ポンプＰａ１，Ｐａ２が複数設けられる方が、流路構成が複雑になる（チューブ数が多くなる）。具体的には、図７に示すように、第１供給チューブ８２１から分岐したチューブ８３１ｂと第２供給チューブ８２２から分岐したチューブ８３１ａが一方の第１上流側ポンプＰａ１に接続され、その２つの分岐チューブ８３１ａ，８３１ｂが１本のチューブ８３１となり一時タンクＴ２に接続される。同様に、第３供給チューブ８２３から分岐したチューブ８３２ｂと第４供給チューブ８２４から分岐したチューブ８３２ａが他方の第１上流側ポンプＰａ１に接続され、その２つの分岐チューブ８３２ａ，８３２ｂが１本のチューブ８３２となり一時タンクＴ２に接続される。これらが往路となる。

そして、一時タンクＴ２に接続されたチューブ８３３が２本のチューブ８３３ａ，８３３ｂに分岐して一方の第２上流側ポンプＰａ２に接続され、同様に、一時タンクＴ２に接続されたチューブ８３４が２本のチューブ８３４ａ，８３４ｂに分岐して他方の第２上流側ポンプＰａ２に接続される。そして、第２上流側ポンプＰａ２に接続された４本のチューブ８３３ａ，８３３ｂ，８３４ａ，８３４ｂが、それぞれ、供給チューブ８２１〜８２４から分岐したチューブ８３１ａ，８３１ｂ，８３２ａ，８３２ｂに接続される。そのため、往路時に供給チューブ８２１〜８２４に残った空気を復路時に流れるインクでサブタンクＴ１へ戻すことができ、インク補給時にヘッド３１内に空気が混入してしまうことを抑止できる。

また、図４に示す上流側攪拌領域では、第２，第３分岐チューブ８３２，８３３を、第１上流側ポンプＰａ１よりもサブタンクＴ１側の第１，第４分岐チューブ８３１，８３４に接続しているが、これに限らない。第１上流ポンプＰａ１が駆動停止時にも流路を閉塞しない構成である場合、図８に示すように、第２，第３分岐チューブ８３２，８３３を、第１上流側ポンプＰａ１よりも一時タンクＴ２側の第１，第４分岐チューブ８３１，８３４に接続してもよい。そうすることで、復路時に、第１，第４分岐チューブ８３１，８３４のより上流側（一時タンクＴ２側）からインクを流すことができる。従って、第１，第４分岐チューブ８３１，８３４に空気が残り難くなる。換言すると、供給チューブ８２と分岐チューブ８３の接続部からより遠い位置に空気を残すことができる。そのため、インク補給時にヘッド３１内に空気が混入してしまうことをより抑止することができる。

＜メンテナンス液の充填＞
例えば、電源OFF時や白インクを使用しない印刷ジョブ中には、未攪拌領域から白インクを抜き、代わりにメンテナンス液やクリアインクを未攪拌領域に充填するようにしてもよい。なお、メンテナンス液やクリアインクは長時間滞留しても成分が沈降しないインクである。そのために、インク補給ユニット８０（図４）において、ヘッド側バルブＶｅよりも下流側の供給チューブ８２の部位に、メンテナンス液等を供給するチューブを接続する構成にするとよい。そして、ヘッド３１にキャップ７１（図３）を密着させた状態でヘッド側バルブＶeを閉じ、また、メンテナンス液等を供給可能な状態にし、吸引ポンプ７３を駆動させる。そうすることで、未攪拌領域の白インクが吸引されて、代わりにメンテナンス液等が未攪拌領域に充填される。白インクの使用を再開する場合には逆の処理を実行する。そうすることで、長時間に亘る白インクの放置により白インクが固化してノズルＮｚが目詰まりしてしまうことを防止できる。また、白インクを使用しない印刷ジョブ時にヘッド３１のクリーニング処理（図３）が実行されても、未攪拌領域にメンテナンス液等が充填されていれば、白インクの代わりにメンテナンス液等が吸引されるため、比較的に高価な白インクの消費を抑えることができる。

＜プリンター＞
図９は、変形例のプリンター１００の説明図である。上記実施形態（図１）では、印刷領域Ａに搬送されたロール紙Ｓの部位に対して、ヘッド群３２がＸ方向（ロール紙Ｓの搬送方向）に移動しながらインクを吐出し且つヘッド群３２がＹ方向（紙幅方向）に移動することにより画像を印刷する動作と、新たなロール紙Ｓの部位を印刷領域Ａに搬送する動作とが繰り返されるプリンター１を例に挙げているが、これに限らない。例えば、図９に示すように、ロール紙Ｒの紙幅方向にヘッド群１０１が移動しながらインクを吐出する動作と、ロール紙Ｒを搬送方向に搬送する動作とを繰り返すことによって、ロール紙Ｒに２次元の画像を印刷するプリンター１００であってもよい。また、例えば、ロール紙の紙幅以上の長さに亘ってノズルが並んだ固定されたヘッドの下を、ロール紙がその紙幅方向と交差する方向に通過する際に、ヘッドがロール紙に向けてインクを吐出するプリンターでもよい。

＜沈降性インク＞
上記実施形態では、沈降性インクとして白インクを例に挙げているが、これに限らない。沈降性インクは、長時間滞留するとインク成分が沈降してしまうインクであればよく、例えば、粒子の大きい顔料や重い顔料を含む顔料インクや、アルミニウムや銀等の金属顔料を含むメタリックインク（印刷物に金属光沢感を発現するインク）等が挙げられる。

以上、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはいうまでもない。例えば、上記実施形態では、プリンター１単体を印刷装置とする実施形態を示しているが、これに限らず、印刷装置がファックスやスキャナー装置、コピー装置のような複合的な機器の一部であってもよい。

１ プリンター、１０ 給送巻取ユニット、１１ 巻軸、
１２ 上流側中継ローラー、１３ 下流側中継ローラー、１４ 巻取駆動軸、
２０ 搬送ユニット、２１ 第１搬送ローラー、２２ 第２搬送ローラー、
２３ プラテン、３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、３２ ヘッド群、
Ｎｚ ノズル、４０ キャリッジユニット、４１ キャリッジ、
５０ 検出器群、６０ コントローラー、６１ インターフェース部、
６２ ＣＰＵ、６３ メモリー、６４ ユニット制御回路、６５ タイマー、
７０ クリーニングユニット、７１ キャップ、
７２ 排出チューブ、７３ 吸引ポンプ、
８０ インク補給ユニット、８１ 上流側チューブ、８２ 供給チューブ、
８３ 分岐チューブ、８４ バイパスチューブ、
９０ コンピューター、１００ プリンター、
Ｖａ カートリッジバルブ、Ｖｂ サブタンクバルブ、Ｖｃ 一時タンクバルブ、
Ｖｄ 中間バルブ、Ｖｅ ヘッド側バルブ、
Ｐａ１ 第１上流側ポンプ、Ｐａ２ 第２上流側ポンプ、Ｐｂ 下流側ポンプ
ＩＣ カートリッジ、Ｔ１ サブタンク、Ｔ２ 一時タンク

Claims (3)

1. 沈降性インクを吐出するヘッドと、
   前記沈降性インクを貯留する第１貯留部と、
   前記第１貯留部からの前記沈降性インクを貯留する第２貯留部と、
   一端が前記ヘッドに接続し、他端が前記第１貯留部に接続する第１流路と、
   一端が前記第１流路に接続し、他端が前記第２貯留部に接続する第２流路と、
   一端が前記第２貯留部に接続し、他端が前記第２流路に接続する第３流路と、
   前記第２流路に設けられ、前記第１貯留部から前記第２貯留部へ前記沈降性インクを移動させる方向に前記沈降性インクを送り出す第１圧送部と、
   前記第３流路に設けられ、前記第２貯留部から前記第１貯留部へ前記沈降性インクを移動させる方向に前記沈降性インクを送り出す第２圧送部と、
   前記第１圧送部により前記第１貯留部内の前記沈降性インクを前記第２貯留部へ移動した後に、前記第２圧送部により前記第２貯留部内の前記沈降性インクを前記第１貯留部に戻すことにより、前記沈降性インクを攪拌する攪拌処理を実行する制御部と、
   を備えることを特徴とする印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記第１圧送部と前記第２圧送部のうちの少なくとも一方は、複数のポンプを有することを特徴とする印刷装置。
3. 沈降性インクを吐出するヘッドと、前記沈降性インクを貯留する第１貯留部と、前記第１貯留部からの前記沈降性インクを貯留する第２貯留部と、一端が前記ヘッドに接続し他端が前記第１貯留部に接続する第１流路と、一端が前記第１流路に接続し他端が前記第２貯留部に接続する第２流路と、一端が前記第２貯留部に接続し他端が前記第２流路に接続する第３流路とを備える印刷装置において、前記第２流路に設けられた第１圧送部により、前記第１貯留部内の前記沈降性インクを前記第２貯留部へ移動することと、
   前記第３流路に設けられた第２圧送部により、前記第１貯留部から移動した前記第２貯留部内の前記沈降性インクを前記第１貯留部に戻して、前記沈降性インクを攪拌することと、
   を備えることを特徴とする印刷装置のメンテナンス方法。