JP5861504B2 - 液体吐出装置、液体攪拌方法、及び、液体充填方法 - Google Patents

Description

本発明は、液体吐出装置、液体攪拌方法、及び、液体充填方法に関する。

液体吐出装置の一例として、紙やフィルム等の各種媒体にインク等の液体を吐出して、画像の印刷を行うインクジェットプリンターが知られている。このインクジェットプリンターは、液体を収容する収容部と、媒体に液体を吐出するヘッド部と、収容部からヘッド部に向けて液体を流す流路と、を備えている（たとえば、特許文献１）。

特開平６−７９８７６号公報

このような液体吐出装置では、空気（気泡）が収容部に侵入する場合ある。そのため、収容部から液体をヘッド部に補給する際に、収容部から流出した空気（気泡）が流路を流れてヘッド部内に混入する場合がある。この空気は、ヘッド部が液体を吐出する際に、ドット抜けを発生させて、印刷画像を劣化させるおそれがある。
本発明は、このような課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ヘッド部に液体を補給する際に空気（気泡）の混入を抑えることにある。

上記課題を解決するための主たる発明は、
媒体に液体を吐出するヘッド部と、
液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部から前記ヘッド部へ液体を供給するための供給路と、
前記第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する往路であって、前記供給路と共用する共用路を含む往路と、
前記第二液体収容部から前記第一液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する復路と、
前記第一液体収容部内の全ての液体を、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送り、その後、前記第二液体収容部内の全ての液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部へ向けて送ることにより、液体を攪拌する攪拌処理を実行するコントローラーと、を有する液体吐出装置であって、
前記コントローラーは、前記攪拌処理の実行後、
前記第一液体収容部内の一部の液体を、前記共用路に流出させる攪拌後処理を実行することを特徴とする液体吐出装置である。
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

プリンター１の構成を示す概略図である。 プリンター１の構成例を示すブロック図である。 インク補給ユニット３５の構成例を説明する図である。 サブインクタンクＳＴ（予備インクタンクＳＳＴ）の概略側面図であって、サブインクタンクＳＴ（予備インクタンクＳＳＴ）内のインクが流出した後の状態を示す図である。 本実施形態における攪拌処理を説明する図であって、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへのインクの送り出しを開始する前の状態を示す図である。 本実施形態における攪拌処理を説明する図であって、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴにインクを流した状態を示す図である。 本実施形態における攪拌処理を説明する図であって、予備インクタンクＳＳＴからにサブインクタンクＳＴインクを流した状態を示す図である。 本実施形態における攪拌処理を説明する図であって、再度、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴにインクを流した状態を示す図である。 本実施形態における攪拌処理を説明する図であって、再度、予備インクタンクＳＳＴからにサブインクタンクＳＴにインクを流した状態を示す図である。 本実施形態における攪拌処理を説明する図であって、再々度、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴにインクを流した状態を示す図である。 本実施形態における攪拌処理を説明する図であって、再々度、予備インクタンクＳＳＴからにサブインクタンクＳＴにインクを流した状態を示す図である。 本実施形態における充填処理を説明する図であって、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへのインクの送り出しを開始する前の状態を示す図である。 本実施形態における充填処理を説明する図であって、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴにインクを流した状態を示す図である。 本実施形態における充填処理を説明する図であって、予備インクタンクＳＳＴからにサブインクタンクＳＴインクを流した状態を示す図である。 本実施形態における充填処理を説明する図であって、再度、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴにインクを流した状態を示す図である。 本実施形態における充填処理を説明する図であって、再度、予備インクタンクＳＳＴからにサブインクタンクＳＴにインクを流した状態を示す図である。 本実施形態における充填処理を説明する図であって、サブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０にインクを流した状態を示す図である。 本実施形態における充填処理を説明する図であって、インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴにインクを供給した状態を示す図である。 本実施形態における充填処理を説明する図であって、サブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０にインクを補給した状態を示す図である。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。

即ち、媒体に液体を吐出するヘッド部と、
液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部から前記ヘッド部へ液体を供給するための供給路と、
前記第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する往路であって、前記供給路と共用する共用路を含む往路と、
前記第二液体収容部から前記第一液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する復路と、
前記第一液体収容部内の全ての液体を、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送り、その後、前記第二液体収容部内の全ての液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部へ向けて送ることにより、液体を攪拌する攪拌処理を実行するコントローラーと、を有する液体吐出装置であって、
前記コントローラーは、前記攪拌処理の実行後、
前記第一液体収容部内の一部の液体を、前記共用路に流出させる攪拌後処理を実行することを特徴とする液体吐出装置である。
このような液体吐出装置によれば、ヘッド部に液体を補給する際に空気（気泡）の混入を抑えることができる。

また、かかる液体吐出装置であって、
前記コントローラーは、前記攪拌処理の実行後、
前記第一液体収容部内の一部の液体を、前記共用路すべてに流出させることとしてもよい。
このような液体吐出装置によれば、攪拌処理の実行後、ヘッド部に液体を補給する際に空気（気泡）の混入をより適切に抑えることができる。

また、媒体に液体を吐出するヘッド部と、液体を収容する第一液体収容部と、前記第一液体収容部から前記ヘッド部へ液体を供給するための供給路と、前記第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、前記第一液体収容部から前記第二液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する往路であって、前記供給路と共用する共用路を含む往路と、前記第二液体収容部から前記第一液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する復路と、コントローラーと、を有する液体吐出装置を準備することと、
前記コントローラーが、
前記第一液体収容部内の全ての液体を、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送り、その後、前記第二液体収容部内の全ての液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部へ向けて送ることにより、液体を攪拌する攪拌処理を実行し、前記攪拌処理の実行後、前記第一液体収容部内の一部の液体を、前記共用路に流出させる攪拌後処理を実行することと、
を有することを特徴とする液体攪拌方法である。
このような液体攪拌方法によれば、ヘッド部に液体を補給する際に空気（気泡）の混入を抑えることができる。

また、媒体に液体を吐出するヘッド部と、
液体を収容する第一液体収容部と、
前記第一液体収容部から前記ヘッド部へ液体を供給するための供給路と、
前記第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、
前記第一液体収容部から前記第二液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する往路と、
前記第二液体収容部から前記第一液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する復路であって、前記供給路と共用する共用路を含む復路と、
前記第一液体収容部内の液体を、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送ることにより、前記往路を液体で充填させる第一処理と、
当該第一処理によって前記第二液体収容部に収容された全ての液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部へ向けて送る第二処理と、
前記第一液体収容部内の液体を、再度、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送る第三処理と、
前記第三処理によって前記第二液体収容部に収容された液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部に向けて送ることにより、前記復路を液体で充填させる第四処理と、
を有する充填処理を実行するコントローラーと、を有することを特徴とする液体吐出装置である。
このような液体吐出装置によれば、ヘッド部に液体を補給する際に空気の混入を抑えることができる。

また、媒体に液体を吐出するヘッド部と、液体を収容する第一液体収容部と、前記第一液体収容部から前記ヘッド部へ液体を供給するための供給路と、前記第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、前記第一液体収容部から前記第二液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する往路と、前記第二液体収容部から前記第一液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する復路であって、前記供給路と共用する共用路を含む復路と、コントローラーと、を有する液体吐出装置を準備することと、
前記コントローラーが、
前記第一液体収容部内の液体を、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送ることにより、前記往路を液体で充填させる第一処理と、
当該第一処理によって前記第二液体収容部に収容された全ての液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部へ向けて送る第二処理と、
前記第一液体収容部内の液体を、再度、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送る第三処理と、
前記第三処理によって前記第二液体収容部に収容された液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部に向けて送ることにより、前記復路を液体で充填させる第四処理と、を有する充填処理を実行することと、
を有することを特徴とする液体充填方法である。
このような液体充填方法によれば、ヘッド部に液体を補給する際に空気（気泡）の混入を抑えることができる。

＝＝＝実施の形態＝＝＝
＜＜＜プリンター１の構成例について＞＞＞
液体吐出装置の一例としてのプリンター１（本実施の形態においては、インクジェット式プリンター、特に、ラテラルスキャン型のラベル印刷機）の構成例について、図１及び図２を用いて説明する。図１は、プリンター１の構成を示す概略図である。図２は、プリンター１の構成例を示すブロック図である。

なお、以下の説明において、「上下方向」、「左右方向」をいう場合は、図１に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、「前後方向」をいう場合は、図１において紙面に直交する方向を示すものとする。
また、本実施の形態においては、プリンター１が画像を記録する媒体の一例として、ロール状に巻かれた用紙（以下、「ロール紙（連続紙）」という）を用いて説明する。

本実施の形態に係るプリンター１は、図１及び図２に示すように、搬送ユニット２０、及び、該搬送ユニット２０がロール紙２を搬送する搬送経路（図１において、当該搬送経路は、ロール紙巻軸１８からロール紙巻き取り駆動軸９２までの間の、ロール紙２が位置する部分により表されている）に沿って、給送ユニット１０、プラテン２９、巻き取りユニット９０、を有し、さらに、搬送経路上の印刷領域Ｒにおいて複数種類のインクを吐出して画像印刷を行うヘッドユニット３０と、インク補給ユニット３５と、キャリッジユニット４０と、クリーニングユニット４５と、ヒーターユニット７０と、プラテン２９上のロール紙２に風を送る送風ユニット８０と、これらのユニット等を制御しプリンター１としての動作を司るコントローラー６０と、検出器群５０と、を有している。

給送ユニット１０は、ロール紙２を搬送ユニット２０に給送するものである。この給送ユニット１０は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持されるロール紙巻軸１８と、ロール紙巻軸１８から繰り出されたロール紙２を巻き掛けて搬送ユニット２０に導くための中継ローラー１９と、を有している。

搬送ユニット２０は、給送ユニット１０により送られたロール紙２を、予め設定された搬送経路に沿って搬送するものである。この搬送ユニット２０は、図１に示すように、中継ローラー１９に対して水平右方に位置する中継ローラー２１と、中継ローラー２１から見て右斜め下方に位置する中継ローラー２２と、中継ローラー２２から見て右斜め上方（プラテン２９から見て搬送方向上流側）に位置する第一搬送ローラー２３と、第一搬送ローラー２３から見て右方（プラテン２９から見て搬送方向下流側）に位置する第二搬送ローラー２４と、第二搬送ローラー２４から見て鉛直下方に位置する反転ローラー２５と、反転ローラー２５から見て右方に位置する中継ローラー２６と、中継ローラー２６から見て上方に位置する送り出しローラー２７と、を有している。

中継ローラー２１は、中継ローラー１９から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて下方に向かって弛ませるローラーである。
中継ローラー２２は、中継ローラー２１から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。

第一搬送ローラー２３は、不図示のモーターにより駆動される第一駆動ローラー２３ａと、該第一駆動ローラー２３ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第一従動ローラー２３ｂとを有している。この第一搬送ローラー２３は、下方に弛ませたロール紙２を上方に引き上げ、プラテン２９に対向する印刷領域Ｒへ搬送するローラーである。第一搬送ローラー２３は、印刷領域Ｒ上のロール紙２の部位に対して画像印刷がなされている期間、一時的に搬送を停止させるようになっている。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第一駆動ローラー２３ａの回転駆動に伴って第一従動ローラー２３ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置させるロール紙２の搬送量が調整される。

搬送ユニット２０は、上述したとおり、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間に巻き掛けたロール紙２の部位を下方に弛ませて搬送する機構を有している。このロール紙２の弛みは、コントローラー６０により、不図示の弛み検出用センサーからの検出信号に基づき監視される。具体的には、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間において弛ませたロール紙２の部位を、弛み検出用センサーが検出した場合には、該部位に適切な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０はロール紙２を弛ませた状態で搬送することが可能となる。一方、弛み検出用センサーが弛ませたロール紙２の部位を検出しない場合は、該部位に過剰な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０によるロール紙２の搬送が一時的に停止され、張力が適切な大きさに調整される。

第二搬送ローラー２４は、不図示のモーターにより駆動される第二駆動ローラー２４ａと、該第二駆動ローラー２４ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第二従動ローラー２４ｂとを有している。この第二搬送ローラー２４は、ヘッドユニット３０により画像が記録された後のロール紙２の部位を、プラテン２９の支持面に沿って水平右方向に搬送した後に鉛直下方に搬送するローラーである。これにより、ロール紙２の搬送方向が転換されることになる。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第二駆動ローラー２４ａの回転駆動に伴って第二従動ローラー２４ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対して付与される所定の張力が調整される。

反転ローラー２５は、第二搬送ローラー２４から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
中継ローラー２６は、反転ローラー２５から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて上方に向かって搬送するローラーである。
送り出しローラー２７は、中継ローラー２６から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて巻き取りユニット９０に送り出すようになっている。

このように、ロール紙２が各ローラーを順次経由して移動することにより、ロール紙２を搬送するための搬送経路が形成されることになる。なお、ロール紙２は、搬送ユニット２０により、印刷領域Ｒと対応した領域単位で間欠的にその搬送経路に沿って搬送される。

ヘッドユニット３０は、搬送経路上の印刷領域Ｒに位置するロール紙２の部位に画像を記録するためのものである。すなわち、ヘッドユニット３０は、搬送ユニット２０により搬送経路上の印刷領域Ｒに（プラテン２９上に）送り込まれたロール紙２の部位に、インク吐出ノズルからインクを吐出して画像を形成する。本実施の形態において、このヘッドユニット３０は、Ｍ個のヘッド３１を有している。

各々のヘッド３１は、その下面（すなわち、ノズル面）に、列方向にインク吐出ノズルが並んだインク吐出ノズル列を有している。本実施の形態においては、ホワイト（Ｗ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等の色毎にそれぞれ複数のインク吐出ノズル♯１〜♯Ｎからなるインク吐出ノズル列を有している。各インク吐出ノズル列の各インク吐出ノズル♯１〜♯Ｎは、ロール紙２の搬送方向に交差する交差方向（つまり、当該交差方向が前述した列方向である）に直線状に配列されている。各インク吐出ノズル列は、当該搬送方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。

各インク吐出ノズル♯１〜♯Ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各インク吐出ノズル♯１〜♯Ｎから吐出される。

そして、かかるヘッド３１が、前記交差方向（前記列方向）においてＭ個並べられ、このことにより、ヘッドユニット３０が形成されている。そのため、ヘッドユニット３０は、色毎にＭ×Ｎ個のインク吐出ノズルを有している。

インク補給ユニット３５は、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給するためのものである。ヘッドユニット３０（ヘッド３１）は、インク補給ユニット３５から供給されたインクを吐出することにより、画像印刷を行うことができる。また、このインク補給ユニット３５は、インクの色毎に設けられている。なお、インク補給ユニット３５の具体的な構成等については、追って詳述する。

キャリッジユニット４０は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）を移動させるためのものである。このキャリッジユニット４０は、搬送方向（左右方向）に延びるキャリッジガイドレール４１と（図１に二点鎖線で示す）、キャリッジガイドレール４１に沿って搬送方向（左右方向）へ往復移動可能に支持されたキャリッジ４２と、不図示のモーターとを有する。本実施形態におけるキャリッジ４２は、４つのサブキャリッジを有しており、このサブキャリッジごとに複数のヘッド３１が設けられている。そして、キャリッジ４２は、不図示のモーターの駆動により、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）と一体となって搬送方向（左右方向）へ移動するよう構成されている。また、キャリッジ４２は、画像印刷後にヘッドユニット３０（ヘッド３１）のクリーニングを行う際、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）と一体となってキャリッジガイドレール４１に沿って搬送方向の上流側（プラテン２９から見て搬送方向上流側）へ移動し、クリーニングを行うホームポジションＨＰで停止する（図１参照）。

クリーニングユニット４５は、ホームポジションＨＰに設けられ、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）のクリーニングを行うためのものである。クリーニングユニット４５は、不図示のキャップ、吸引ポンプ等とを有している。キャリッジ４２がホームポジションＨＰに位置すると、ヘッド３１の下面（ノズル面）にキャップが密着するようになっている。このようにキャップが密着した状態で吸引ポンプが作動すると、ヘッド３１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される。このようにして、目詰まりしたノズルが不吐出状態から回復することによってヘッドのクリーニングが完了する。

プラテン２９は、搬送経路上の印刷領域Ｒに位置するロール紙２の部位を支持するとともに、該部位を加熱するものである。このプラテン２９は、図１に示すように、搬送経路上の印刷領域Ｒに対応させて設けられ、かつ、第一搬送ローラー２３と第二搬送ローラー２４との間の搬送経路に沿った領域に配置されている。そして、プラテン２９は、ヒーターユニット７０が発生させた熱の供給を受けることにより、ロール紙２の該部位を加熱することができる。

ヒーターユニット７０は、ロール紙２を加熱するためのものであり、不図示のヒーターを有している。このヒーターは、ニクロム線を有しており、当該ニクロム線をプラテン２９内部に、プラテン２９の支持面から一定距離となるように配置させて構成されている。このため、ヒーターは、通電されることによってニクロム線自体が発熱し、プラテン２９の支持面上に位置するロール紙２の部位に熱を伝導させることができる。このヒーターは、プラテン２９の全域にニクロム線を内蔵させて構成されているため、プラテン２９上のロール紙２の部位に対して熱を均一に伝導することができる。本実施の形態において、プラテン上のロール紙２の部位の温度が４５℃となるように、該ロール紙２の部位を均一に加熱する。これにより、該ロール紙２の部位に着弾されたインクを乾燥させることができる。

送風ユニット８０は、プラテン２９上のロール紙２に風を送るためのものである。この送風ユニット８０は、ファン８１とファン８１を回転させるモーター（不図示）とを備えている。ファン８１は、回転することにより、プラテン２９上のロール紙２に風を送り、ロール紙２に着弾されたインクを乾燥させるためのものである。このファン８１は、図１に示すように、本体部に設けられた開閉可能なカバー（不図示）に複数設けられている。そして、この各々のファン８１は、カバーが閉じた際に、プラテン２９の上方に位置して、当該プラテン２９の支持面（当該プラテン２９上のロール紙２）と対向するようになっている。

巻き取りユニット９０は、搬送ユニット２０により送られたロール紙２（画像印刷済みのロール紙）を巻き取るためのものである。この巻き取りユニット９０は、送り出しローラー２７から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め下方へ搬送するための中継ローラー９１と、回転可能に支持され中継ローラー９１から送られたロール紙２を巻き取るロール紙巻き取り駆動軸９２と、を有している。

コントローラー６０は、プリンター１の制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図２に示すように、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェース部６１は、外部装置であるコンピューター１１０とプリンター１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、プリンター１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。

検出器群５０は、プリンター１内の状況を監視するものであり、例えば、前述の弛み検出用センサー、搬送ローラーに取り付けられてロール紙２の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送されるロール紙２の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ４２（又はヘッド３１）の搬送方向（左右方向）の位置を検出するためのリニア式エンコーダー、ロール紙２の幅方向における紙端（エッジ）位置を検出する紙端位置検出センサーなどがある。

＜＜＜インク補給ユニット３５について＞＞＞
ここでは、本実施形態に係るインク補給ユニット３５の構成例について、図３及び図４を用いて説明する。図３は、インク補給ユニット３５の構成例を示す図である。図４は、サブインクタンクＳＴ（又は、予備インクタンクＳＳＴ）の概略側面図であって、サブインクタンクＳＴ（又は、予備インクタンクＳＳＴ）内のインクが流出した後の状態を示す図である。

本実施形態に係るインク補給ユニット３５は、ヘッドユニット３０にインクを供給するためのものであり、インクの色ごとに設けられている。すなわち、各インク補給ユニット３５は、対応するヘッド３１に異なる色のインクを補給するものである。たとえば、ホワイト色のインクを補給するためのホワイト用のインク補給ユニット、シアン色のインクを補給するためのシアン用のインク補給ユニット、マゼンタ色のインクを補給するためのマゼンタ用のインク補給ユニット、イエロー色のインクを補給するためのイエロー用のインク補給ユニット、ブラック色のインクを補給するためのブラック用のインク補給ユニット等が設けられている。なお、以下においては、各インク補給ユニット３５は同様の構成からなるため、ホワイトインク（Ｗ）を供給するホワイト用のインク補給ユニット３５を例に挙げて説明する。ホワイトインクは、白色の酸化チタン（二酸化チタン）を顔料とする水性インクであって、透明媒体に印刷を行う際に、カラー画像の背景色（白色）を印刷するために用いるインクである。

このインク補給ユニット３５は、図３に示すように、インクカートリッジＩＣと、第一液体収容部の一例としてのサブインクタンクＳＴと、第二液体収容部の一例としての予備インクタンクＳＳＴと、インクカートリッジＩＣから流出したインクをサブインクタンクＳＴへ流すためのインク供給チューブ３４と、サブインクタンクＳＴとヘッドユニット３０とを連通させる供給路の一例としての第一インク供給チューブ３６と、第一インク供給チューブ３６と予備インクタンクＳＳＴとを連通させる第二インク供給チューブ３７と、液体供給部の一例としての供給ポンプＰと、を有している。

インクカートリッジＩＣは、ヘッドユニット３０に供給するためのインクを収容するものである。このインクカートリッジＩＣは、プリンター本体に対して着脱可能に構成されている。

サブインクタンクＳＴは、インクカートリッジＩＣからヘッドユニット３０へ供給されるインクを一時的に収容するものである。このサブインクタンクＳＴは、プリンター内部に固定されているため、インクカートリッジＩＣとは異なり、プリンター本体に対して着脱することができない構成となっている。

ここで、サブインクタンクＳＴに収容されたインクを長時間放置すると、インクの沈降が生じる場合がある。このような沈降によって、サブインクタンクＳＴ内において鉛直方向の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。特に、インクがホワイトインクのような顔料インクの場合には、その沈降による濃度差が顕著に現れる。そして、このような沈降後のインクを用いて画像を印刷すると、時間の経過に伴って、当初の画像と異なる濃度の画像へと次第に変化することになるため、印刷画質の低下を招くことになってしまう。

これに対し、本実施形態においては、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを往復移動させることによって、サブインクタンクＳＴ内で沈降したインクを攪拌し、インク濃度の均一化を向上させている。なお、インクを攪拌するための動作例については、後に具体的に説明する。

また、サブインクタンクＳＴは、可撓性を有しているため、収容されるインク量に応じて撓むことが可能である。すなわち、サブインクタンクＳＴは、インクが内部に充填されるに従って膨張し、インクが外部へ放出されるに従って収縮する等、ある程度の剛性を保ちつつも柔軟に変形することができる。したがって、後述するインクの攪拌動作においては、サブインクタンクＳＴは、供給ポンプＰによって吸引されると、図４に示すように潰れた状態に変形する。このように、サブインクタンクＳＴを潰れた状態に変形させることで、サブインクタンクＳＴに収容されたインクをすべて流出させることができる。この際、サブインクタンクＳＴに空気が混入している場合には、供給ポンプＰによるインクの吸引に伴って、空気もサブインクタンクＳＴから流出することになる。

本実施形態に係るサブインクタンクＳＴは、透明色のポリエチレン系樹脂によって袋状に形成されている。なお、ポリエチレン系樹脂に限らず、可撓性を有する他の樹脂、シリコン、又はアルミ等の金属を用いて袋状に形成してもよい。

予備インクタンクＳＳＴは、サブインクタンクＳＴへ送り戻すために、サブインクタンクＳＴから送り出されたインクを一時的に収容するものである。

ここで、上述したように、サブインクタンクＳＴに収容されるインクは、長時間経過後に沈降するため、サブインクタンクＳＴ内において鉛直方向の上側と下側とで濃度差が生じてしまう。かかる場合、サブインクタンクＳＴに収容されたインクは、供給ポンプＰによって予備インクタンクＳＳＴ側へ順次送り出される。この予備インクタンクＳＳＴは、サブインクタンクＳＴから送り出された当該インクを次々と流入させて一時的に収容することができる。そして、予備インクタンクＳＳＴ内に収容されたインクは、供給ポンプＰによって再びサブインクタンクＳＴへ送り戻される。

このように、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間で往復移動させることによって沈降したインクを攪拌し、インク濃度の均一化を向上させることが可能となる。

なお、予備インクタンクＳＳＴは、サブインクタンクＳＴと同様、可撓性を有しているため、収容されるインク量に応じて撓むことが可能である。したがって、後述するインクの攪拌動作においては、予備インクタンクＳＳＴも同様に、供給ポンプＰによって吸引されると、図４に示すように潰れた状態に変形する。

第一インク供給チューブ３６は、図３に示すように、サブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０へインクを流すための流路を形成するものである。そして、この流路上には、バルブ３６Ｖが設けられている。

本実施形態においては、図３に示すように、ホワイトインクを流すための流路として４本の第一インク供給チューブ３６１〜３６４が設けられており、各チューブがサブインクタンクＳＴとヘッドユニット３０とを互いに連通させている。このように４本の第一インク供給チューブ３６１〜３６４を設けたのは、本実施形態におけるキャリッジ４２が４つのサブキャリッジを有しており、この各サブキャリッジに複数のヘッド３１が設けられていることから、各サブキャリッジにインク供給チューブを対応させることによってヘッド３１それぞれにホワイトインクを供給するためである。

バルブ３６Ｖは、第一インク供給チューブ３６の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを移動させるとき等に、コントローラー６０からの制御信号に基づき開閉動作を行う。

本実施形態においては、図３に示すように、複数の第一インク供給チューブ３６１〜３６４のそれぞれに対応させて、上流側のバルブ３６Ｖ１〜３６Ｖ４が設けられている。

第二インク供給チューブ３７は、図３に示すように、第一インク供給チューブ３６と予備インクタンクＳＳＴとを連通させるための流路を形成するものである。そして、この流路上には、バルブ３７Ｖ及び供給ポンプＰが設けられている。

本実施形態においては、図３に示すように、ホワイトインクを流すための流路として４本の第二インク供給チューブ３７１〜３７４が設けられ、コネクターＣ１〜Ｃ４を介して第一インク供給チューブ３６１〜３６４に接続させることにより、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとを互いに連通させることが可能となる。

バルブ３７Ｖは、第二インク供給チューブ３７の流路を開放又は閉鎖するための開閉弁であり、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを移動させるとき等に、コントローラー６０からの制御信号に基づき開閉動作を行う。

本実施形態においては、図３に示すように、複数の第二インク供給チューブ３７１〜３７４のそれぞれに対応させてバルブ３７Ｖ１〜３７Ｖ４が設けられている。

供給ポンプＰは、圧縮した空気を供給することより、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを往復移動させるものである。すなわち、供給ポンプＰは、コントローラー６０からの制御信号に応答して圧縮した空気を供給することより、サブインクタンクＳＴ内のインクを吸引して予備インクタンクＳＳＴ内へ送り出し、予備インクタンクＳＳＴ内の当該インクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り戻すことができる。

本実施形態に係る供給ポンプＰは、図３に示すように、サブインクタンクＳＴ内のインクを吸引して予備インクタンクＳＳＴ内へ送り出すための第一供給ポンプＰ１と、予備インクタンクＳＳＴ内のインクを吸引してサブインクタンクＳＴへ送り戻すための第二供給ポンプＰ２と、を有している。第一供給ポンプＰ１は、第一インク供給チューブ３６１、３６４、及び、第二インク供給チューブ３７１、３７４を繋いで形成された流路上に設けられている。第二供給ポンプＰ２は、第一インク供給チューブ３６２、３６３、及び、第二インク供給チューブ３７２、３７３を繋いで形成された流路上に設けられている。

以上のように、本実施形態に係るインク補給ユニット３５においては、第一インク供給チューブ３６１、３６４と第二インク供給チューブ３７１、３７４とを繋いで形成された流路は、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへインクを送り出すための送り出し専用流路（往路）を形成することになる。一方で、第二インク供給チューブ３７２、３７３と第一インク供給チューブ３６２、３６３を繋いで形成された流路は、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴへインクを送り戻すための送り戻し専用流路（復路）を形成することになる。

また、第一インク供給チューブ３６１〜３６４のうちの、第二インク供給チューブ３７１〜３７４が接続されるコネクターＣ１〜Ｃ４よりもサブインクタンクＳＴ側の部位は、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクが往復移動する際に利用されるが、サブインクタンクＳＴからヘッドユニット３０にインクを補給する際にも共用されるため、共用路として機能することになる。

＜＜＜プリンター１の攪拌動作について＞＞＞
次に、サブインクタンクＳＴ内で沈降したインクを攪拌するための動作例について説明する。

サブインクタンクＳＴに収容されたインクが使用されない状態のままで長時間が経過すると、インクの沈降が発生してしまう。本実施形態に係るプリンター１は、このようなインクの沈降に対し、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを往復移動させることによって沈降したインクを攪拌する攪拌処理を実行し、サブインクタンクＳＴに収容されたインクの濃度均一化を向上させることができる。

インクカートリッジＩＣについても同様に、不使用の状態のままで長時間が経過すると、インクの沈降が発生してしまう。インクカートリッジＩＣはプリンター本体に対して着脱可能に構成されているため、ユーザーは、インクカートリッジＩＣを本体から取り外して上下に振ることによって攪拌動作を行い、インクカートリッジＩＣに収容されたインクの濃度均一化を向上させることができる。

しかし、インクカートリッジＩＣの攪拌後に、ユーザーがインクカートリッジＩＣをプリンター本体に装着する際、インクカートリッジＩＣに接続されるインク供給チューブ３４を介してサブインクタンクＳＴに空気（気泡）が侵入する場合がある。なお、インクカートリッジＩＣの装着時に侵入する空気（気泡）は少量であるが、インクカートリッジＩＣの着脱を何度も繰り返すことにより、多量の空気がサブインクタンクＳＴ内に蓄積するようになる。

そして、サブインクタンクＳＴに空気（気泡）が混入した状態で、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間でインクを往復移動させると（インクの攪拌を行うと）、インク供給チューブ３６に空気（気泡）が残存してしまう。そして、この残存した空気（気泡）は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）へのインク補給の際に、インクと共にインク供給チューブ３６を流れて行き、やがてヘッドユニット３０の内部に到達する。その結果、この空気（気泡）は、ヘッドユニット３０がインクを吐出する際に、吐出不良を発生させて、印刷画像の劣化を招くおそれがある。

これに対して、本実施形態のプリンター１は、インクを攪拌する攪拌処理を実行した後に、サブインクタンクＳＴの一部のインクを第一インク供給チューブ３６（共用路）に流出させる攪拌後動作を実行するようにした。これにより、サブインクタンクＳＴに空気が混入した状態でインクの攪拌動作を行った場合であっても、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）へのインク補給の際に空気（気泡）の混入を抑えることができるようになる。

以下では、本実施形態における攪拌処理について説明した後に、攪拌後処理について説明する。

（攪拌処理）
サブインクタンクＳＴに空気（気泡）が混入した状態で、サブインクタンクＳＴ内のインクを攪拌する処理について、図５Ａ乃至図５Ｃを用いて説明する。図５Ａ乃至図５Ｃは、本実施形態における攪拌処理を説明する図である。なお、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間の流路（往路、復路）内の体積は１０ｃｃであるものとする。

図５Ａは、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴへのインクの送り出しを開始する前の状態を示す図である。すなわち、攪拌処理の開始前において、サブインクタンクＳＴには、９５ｃｃのインクが収容されると共に、５ｃｃの空気が収容されている。攪拌開始前のインクは沈降しているため、サブインクタンクＳＴの上側と下側とで濃度差が生じている。そして、予備インクタンクＳＳＴは、インクも空気も収容していない状態（以下、「中空状態」という）である。また、第一インク供給チューブ３６及び第二インク供給チューブ３７には、それぞれインクが充填されている。この状態からインクの攪拌処理が開始される。以下、具体的に説明する。

先ず、コントローラー６０は、図５Ｂに示すように、バルブ３７Ｖ２、３７Ｖ３を閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖ、バルブ３７Ｖ１、３７Ｖ４を開いた状態にさせ、第一供給ポンプＰ１のみを駆動させることにより、サブインクタンクＳＴ内のインクを予備インクタンクＳＳＴへ向けて順次送り出す。そうすると、サブインクタンクＳＴから流出したインクは、第一インク供給チューブ３６１、３６４を経由して第二インク供給チューブ３７４、３７１へそれぞれ流れて行き（つまり、往路を流れて行き）、予備インクタンクＳＳＴ内に次々と収容される。そして、すべてのインクの流出が終わると、最後に空気がサブインクタンクＳＴから第一インク供給チューブ３６１、３６４へ流出する。本実施形態では、この第一供給ポンプＰ１の駆動は、サブインクタンクＳＴが潰れた状態（図４参照）になるまで続けられ、サブインクタンクＳＴ内のインク及び空気はすべて流出することになる。この結果、サブインクタンクＳＴ内のインクも空気も０ｃｃとなるため、サブインクタンクＳＴは中空状態となる。そして、予備インクタンクＳＳＴ内は、往路内に存在していた１０ｃｃのインクが押し流されて収容されるため、サブインクタンクＳＴから流出した９０ｃｃのインクと合計した１００ｃｃのインクで満たされた状態となる。そして、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴまでインクが流れる往路には、サブインクタンクＳＴから流出した５ｃｃのインク及び５ｃｃの空気（気泡）が残存することになる。

次に、コントローラー６０は、図５Ｃに示すように、バルブ３７Ｖ１、３７Ｖ４を閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖ、バルブ３７Ｖ２、３７Ｖ３を開いた状態にさせ、第二供給ポンプＰ２のみを駆動させることにより、予備インクタンクＳＳＴ内のインクをサブインクタンクＳＴへ向けて順次送り戻す。そうすると、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクは、第二インク供給チューブ３７２、３７３を経由して第一インク供給チューブ３６２、３６３へそれぞれ流れて行き（つまり、復路を流れて行き）、サブインクタンクＳＴ内に次々と収容される。本実施形態では、この第二供給ポンプＰ２の駆動は、予備インクタンクＳＳＴが潰れた状態（図４参照）になるまで続けられ、予備インクタンクＳＳＴ内のインクはすべて流出することになる。この結果、予備インクタンクＳＳＴ内のインクは０ｃｃとなるため、予備インクタンクＳＳＴは中空状態となる。そして、サブインクタンクＳＴ内は、復路内に存在していた１０ｃｃのインクが押し流されて収容されるため、予備インクタンクＳＳＴから流出した９０ｃｃのインクと合計した１００ｃｃのインクで満たされた状態となる。そして、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴまでインクが流れる復路は、予備インクタンクＳＳＴから流出した１０ｃｃのインクで充填された状態になる。一方、往路には、相変わらず空気（気泡）が残存したままの状態となる。

このように、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間をインクが往復移動することによって、サブインクタンクＳＴ内で沈降したインクが攪拌され、インク濃度が均一化される。

しかしながら、このような攪拌処理後に、サブインクタンクＳＴ内のインクを第一インク供給チューブ３６１〜３６４に流してヘッドユニット３０（ヘッド３１）に補給しようとすると、往路を形成する第一インク供給チューブ３６１、３６４には空気（気泡）が残存しているため、この空気（気泡）がインクの流れに押されてヘッド側へ流れて行き、やがてヘッドユニット３０（ヘッド３１）に到達することになる。そのため、この空気（気泡）は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）がインクを吐出する際に、吐出不良を発生させて、印刷画像の劣化を招くおそれがある。

そこで、本実施形態に係るプリタンー１においては、以下のように、攪拌後処理を引き続き実行するようにした。

（攪拌後処理）
次に、攪拌後処理について、図５Ｄ乃至図５Ｇを用いて説明する。図５Ｄ乃至図５Ｇは、本実施形態における攪拌後処理を説明する図である。この攪拌後処理は、上述した攪拌処理後に引き続き実行されるため、図５Ｃに示す状態から開始される。以下、具体的に説明する。

引き続きコントローラー６０は、図５Ｄに示すように、再度、バルブ３７Ｖ２、３７Ｖ３を閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖ、バルブ３７Ｖ１、３７Ｖ４を開いた状態にさせ、第一供給ポンプＰ１のみを駆動させることにより、サブインクタンクＳＴ内のインクを予備インクタンクＳＳＴへ向けて順次送り出す。そうすると、サブインクタンクＳＴから流出したインクは、第一インク供給チューブ３６１、３６４を経由して第二インク供給チューブ３７４、３７１へそれぞれ流れて行き（つまり、往路を流れて行き）、予備インクタンクＳＳＴ内に次々と収容される。この際、コントローラー６０は、第一供給ポンプＰ１を駆動させることにより、サブインクタンクＳＴ内のインクのうちの一部のインクを流出させる。本実施形態においては、サブインクタンクＳＴに収容される１００ｃｃのインクのうち、１０ｃｃのインクを流出させる。この結果、サブインクタンクＳＴには、１０ｃｃのインクが流出したため、９０ｃｃのインクが残る。そして、予備インクタンクＳＳＴ内には、往路内に存在していた５ｃｃのインク及び５ｃｃの空気（気泡）が押し流されて収容されることになる。そして、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴまでインクが流れる往路は、サブインクタンクＳＴから流出した１０ｃｃのインクで充填された状態となる。

なお、上記において、第一供給ポンプＰ１の駆動により、サブインクタンクＳＴから１０ｃｃのインクを流出させる場合を説明したが、これに限定されるものではない。たとえば、第一インク供給チューブ３６１、３６４の共用路（コネクターＣ１、Ｃ４よりもサブインクタンクＳＴ側の部位）を充填させる量のインクを流出させるようにしてもよい。このようにすることで、空気（気泡）が第一インク供給チューブ３６１、３６４の共用路に残存しないようにすることができる。

次に、コントローラー６０は、図５Ｅに示すように、バルブ３７Ｖ１、３７Ｖ４を閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖ、バルブ３７Ｖ２、３７Ｖ３を開いた状態にさせ、第二供給ポンプＰ２のみを駆動させることにより、予備インクタンクＳＳＴ内のインクをサブインクタンクＳＴへ向けて順次送り戻す。そうすると、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクは、第二インク供給チューブ３７２、３７３を経由して第一インク供給チューブ３６２、３６３へそれぞれ流れて行く（つまり、復路を流れて行く）。本実施形態では、この第二供給ポンプＰ２の駆動は、予備インクタンクＳＳＴが潰れた状態（図４参照）になるまで続けられ、予備インクタンクＳＳＴ内のインク及び空気はすべて流出することになる。この結果、予備インクタンクＳＳＴ内のインク及び空気は０ｃｃとなるため、予備インクタンクＳＳＴは中空状態となる。そして、サブインクタンクＳＴ内は、復路内に存在していた１０ｃｃのインクが押されて収容されるため、すでにサブインクタンクＳＳＴに存在していた９０ｃｃのインクと合計した１００ｃｃのインクで満たされた状態となる。そして、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴまでインクが流れる復路は、予備インクタンクＳＳＴから流出した５ｃｃのインク及び５ｃｃの空気（気泡）で充填された状態となる。つまり、空気（気泡）が復路に残存した状態となる。

次に、コントローラー６０は、図５Ｆに示すように、再々度、バルブ３７Ｖ２、３７Ｖ３を閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖ、バルブ３７Ｖ１、３７Ｖ４を開いた状態にさせ、第一供給ポンプＰ１のみを駆動させることにより、サブインクタンクＳＴ内のインクを予備インクタンクＳＳＴへ向けて順次送り出す。そうすると、サブインクタンクＳＴから流出したインクは、第一インク供給チューブ３６１、３６４を経由して第二インク供給チューブ３７４、３７１へそれぞれ流れて行く（つまり、往路を流れて行く）。この際、コントローラー６０は、第一供給ポンプＰ１を駆動させることにより、サブインクタンクＳＴ内のインクのうちの一部のインクを流出させる。本実施形態においては、サブインクタンクＳＴに収容される１００ｃｃのインクのうち、１０ｃｃのインクを流出させる。この結果、サブインクタンクＳＴには、１０ｃｃのインクが流出したため、９０ｃｃのインクが残る。そして、予備インクタンクＳＳＴ内には、往路内に存在していた１０ｃｃのインクが押し流されて収容されることになる。そして、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴまでインクが流れる往路は、サブインクタンクＳＴから流出した１０ｃｃのインクで充填された状態となる。一方、復路には、相変わらず空気（気泡）が残存したままの状態となる。

次に、コントローラー６０は、図５Ｇに示すように、バルブ３７Ｖ１、３７Ｖ４を閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖ、バルブ３７Ｖ２、３７Ｖ３を開いた状態にさせ、第二供給ポンプＰ２のみを駆動させることにより、予備インクタンクＳＳＴ内のインクをサブインクタンクＳＴへ向けて順次送り戻す。そうすると、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクは、第二インク供給チューブ３７２、３７３を経由して第一インク供給チューブ３６２、３６３へそれぞれ流れて行く（つまり、復路を流れて行く）。本実施形態では、この第二供給ポンプＰ２の駆動は、予備インクタンクＳＳＴが潰れた状態（図４参照）になるまで続けられ、予備インクタンクＳＳＴ内のインクはすべて流出することになる。この結果、予備インクタンクＳＳＴ内のインクは０ｃｃとなるため、予備インクタンクＳＳＴは中空状態となる。そして、サブインクタンクＳＴ内には、復路内に存在していた５ｃｃの空気（気泡）が押し流されて収容され、及び、復路内に存在していた５ｃｃのインクと、すでにサブインクタンクＳＳＴに存在していた９０ｃｃのインクとを合計した９５ｃｃのインクが収容される。そして、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴまでインクが流れる復路は、予備インクタンクＳＳＴから流出した１０ｃｃのインクで充填された状態となる。つまり、空気がサブインクタンクＳＴに送り戻されることになる。

以上のように、本実施形態では、インクの攪拌処理を実行した後、引き続き攪拌後処理を実行することにより、サブインクタンクＳＴから流出させた空気が当該サブインクタンクＳＴに送り戻されるようになるため、往路を形成する第一インク供給チューブ３６内に残存する空気（気泡）を減らすことができる。よって、サブインクタンクＳＴ内のインクを第一インク供給チューブ３６に流してヘッドユニット３０（ヘッド３１）に補給した場合でも、インクの流れに押されてヘッド側へ流れる空気（気泡）を少なくすることができるため、ヘッドユニット３０へのインク補給の際に空気（気泡）の混入を抑えることが可能となる。

＜＜＜プリンター１の充填動作について＞＞＞
ここでは、充填処理（初期充填処理）について、図６Ａ乃至図６Ｈを用いて説明する。図６Ａ乃至図６Ｈは、本実施形態における充填処理を説明する図である。なお、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間の流路内の体積は１０ｃｃであるものとする。また、この充填処理は、キャリッジ４２（ヘッドユニット３０）がホームポジションＨＰに停止している際に実行されるものとする。

前述したとおり、画像印刷等が行われることによりインクがヘッドユニット３０（ヘッド３１）から吐出されて、ヘッドユニット３０内のインクが消費されると、消費された当該インクを補うように、サブインクタンクＳＴ内のインクが第一インク供給チューブ３６を通ってヘッドユニット３０へ流入するが、当該第一インク供給チューブ３６に空気（気泡）が含まれていると、当該空気（気泡）がインクと共にヘッドユニット３０へ流入し画像印刷へ悪影響を及ぼす可能性がある。

また、第一インク供給チューブ３６のみならず、第二インク供給チューブ３７にも空気（気泡）が含まれていると、前述した攪拌処理を実行することにより、当該空気（気泡）が第一インク供給チューブ３６に流入する可能性がある。そして、流入した当該空気（気泡）がインクと共にヘッドユニット３０に流入すると、画像印刷へ悪影響を及ぼす可能性がある。

そこで、本実施形態においては、かかる不都合の発生を抑えるために、第一インク供給チューブ３６及び第二インク供給チューブ３７をインクで予め充填して、空気（気泡）が第一インク供給チューブ３６及び第二インク供給チューブ３７に存在しないようにするインクの充填処理を行う。以下、インクの充填処理について具体的に説明する。

インクの充填処理を開始する前では、図６Ａに示すように、サブインクタンクＳＴには、インクカートリッジＩＣから供給された１００ｃｃのインクが収容されている。予備インクタンクＳＳＴは中空状態である。そして、第一インク供給チューブ３６及び第二インク供給チューブ３７は、それぞれ空気（気泡）が充填されている。この状態から充填処理が開始される。

先ず、コントローラー６０は、図６Ｂに示すように、バルブ３７Ｖ２、３７Ｖ３を閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖ、バルブ３７Ｖ１、３７Ｖ４を開いた状態にさせ、第一供給ポンプＰ１のみを駆動させることにより、サブインクタンクＳＴ内のインクを予備インクタンクＳＳＴへ向けて順次送り出す。そうすると、サブインクタンクＳＴから流出したインクは、第一インク供給チューブ３６１、３６４を経由して第二インク供給チューブ３７４、３７１へそれぞれ流れて行き（つまり、往路を流れて行き）、予備インクタンクＳＳＴ内に次々と収容される。本実施形態では、この第一供給ポンプＰ１の駆動は、サブインクタンクＳＴが潰れた状態（図４参照）になるまで続けられ、サブインクタンクＳＴ内のインクはすべて流出することになる。この結果、サブインクタンクＳＴ内のインクが０ｃｃとなるため、サブインクタンクＳＴは中空状態となる。予備インクタンクＳＳＴ内には、往路内に存在していた１０ｃｃの空気がインクの流れに押されて収容されることになり、また、サブインクタンクＳＴから流出した９０ｃｃのインクが収容されることになる。そして、サブインクタンクＳＴから予備インクタンクＳＳＴまでインクが流れる往路は、サブインクタンクＳＴから流出した１０ｃｃのインクで充填されることになる（第一処理）。

次に、コントローラー６０は、図６Ｃに示すように、バルブ３７Ｖ１、３７Ｖ４を閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖ、バルブ３７Ｖ２、３７Ｖ３を開いた状態にさせ、第二供給ポンプＰ２のみを駆動させることにより、予備インクタンクＳＳＴ内のインク全てをサブインクタンクＳＴへ向けて順次送り戻す（第二処理）。そうすると、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクは、第二インク供給チューブ３７２、３７３を経由して第一インク供給チューブ３６２、３６３へそれぞれ流れて行き（つまり、復路を流れて行き）、サブインクタンクＳＴ内に次々と収容される。本実施形態では、この第二供給ポンプＰ２の駆動は、予備インクタンクＳＳＴが潰れた状態（図４参照）になるまで続けられ、予備インクタンクＳＳＴ内のインク及び空気はすべて流出することになる。この結果、予備インクタンクＳＳＴ内のインク及び空気は０ｃｃとなるため、予備インクタンクＳＳＴは中空状態となる。そして、サブインクタンクＳＴ内には、復路内に存在していた１０ｃｃの空気がインクの流れに押されて収容され、予備インクタンクＳＳＴから流出した９０ｃｃのインクが収容されることになる。そして、予備インクタンクＳＳＴからサブインクタンクＳＴまでインクが流れる復路は、予備インクタンクＳＳＴから流出した１０ｃｃの空気（気泡）で充填された状態となる。つまり、１０ｃｃの空気（気泡）が復路内に残存することになる。

このように、サブインクタンクＳＴと予備インクタンクＳＳＴとの間をインクが往復移動することによって、往路はインクで充填されるが、復路は空気（気泡）で充填されてしまう。このように復路に空気（気泡）が残存すると、前述したインクの攪拌処理の実行により、当該空気（気泡）が第一インク供給チューブ３６に流入する可能性がある。第一インク供給チューブ３６に流入した空気（気泡）は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）へのインク補給の際、インクの流れに押されてヘッド側へ流れて行き、やがてヘッドユニット３０に到達することになる。そのため、この空気（気泡）は、ヘッドユニット３０がインクを吐出する際に、吐出不良を発生させて、印刷画像の劣化を招くおそれがある。そこで、本実施形態に係るプリタンー１においては、以下のように、往路と復路にインクを繰り返し流す処理を実行するようにした。

すなわち、引き続きコントローラー６０は、図６Ｄに示すように、再度、バルブ３７Ｖ２、３７Ｖ３を閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖ、バルブ３７Ｖ１、３７Ｖ４を開いた状態にさせ、第一供給ポンプＰ１のみを駆動させることにより、サブインクタンクＳＴ内のインクを予備インクタンクＳＳＴへ向けて順次送り出す（第三処理）。そうすると、サブインクタンクＳＴから流出したインクは、第一インク供給チューブ３６１、３６４を経由して第二インク供給チューブ３７１、３７４へそれぞれ流れて行く（つまり、往路を流れて行く）。この際、コントローラー６０は、第一供給ポンプＰ１を駆動させることにより、サブインクタンクＳＴ内のインクのうちの一部のインクを流出させる。本実施形態においては、サブインクタンクＳＴに収容される９０ｃｃのインクのうち（図６Ｃ参照）、１０ｃｃのインクを流出させる。この結果、サブインクタンクＳＴには、１０ｃｃのインクが流出したため、８０ｃｃのインクと１０ｃｃの空気が残る。そして、予備インクタンクＳＳＴ内には、往路内に存在していた１０ｃｃのインクが押し流されて収容されることになる。そして、往路は、サブインクタンクＳＴから流出した１０ｃｃのインクで充填された状態となる。なお、復路には相変わらず１０ｃｃの空気（気泡）が残存したままの状態である。

次に、コントローラー６０は、図６Ｅに示すように、バルブ３７Ｖ１、３７Ｖ４を閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖ、バルブ３７Ｖ２、３７Ｖ３を開いた状態にさせ、第二供給ポンプＰ２のみを駆動させることにより、予備インクタンクＳＳＴ内のインクをサブインクタンクＳＴへ向けて順次送り戻す（第四処理）。そうすると、予備インクタンクＳＳＴから流出したインクは、第二インク供給チューブ３７２、３７３を経由して第一インク供給チューブ３６２、３６３へそれぞれ流れて行く（つまり、復路を流れて行く）。本実施形態では、この第二供給ポンプＰ２の駆動は、予備インクタンクＳＳＴが潰れた状態（図４参照）になるまで続けられ、予備インクタンクＳＳＴ内のインクはすべて流出することになる。つまり、予備インクタンクＳＳＴから１０ｃｃのインク全てが流出するため、復路内に残存する全ての空気（気泡）をサブインクタンクＳＴ側へ押し流すことができる。この結果、予備インクタンクＳＳＴ内のインクは０ｃｃとなるため、予備インクタンクＳＳＴは中空状態となる。そして、サブインクタンクＳＴ内には、復路内に残存していた１０ｃｃの空気が全て押し流されて収容されるため、すでにサブインクタンクＳＴに存在していた１０ｃｃの空気と合わせて２０ｃｃの空気が収容されることになり、さらに、すでにサブインクタンクＳＴに存在していた８０ｃｃのインクが収容されることになる。そして、復路は、予備インクタンクＳＳＴから流出した１０ｃｃのインクで充填された状態となる。

このように、往路と復路に再びインクを流すことによって、復路に残存していた空気（気泡)がインクに押し流されてサブインクタンクＳＴに収容されるため、復路はインクで充填された状態になる。また往路もインクで充填された状態となる。

次に、コントローラー６０は、図６Ｆに示すように、バルブ３７Ｖを閉じた状態にさせると共に、バルブ３６Ｖを開いた状態にさせ、ヘッド側に設けられた不図示の吸引ポンプ（クリーニングユニット４５）を駆動させることにより、サブインクタンクＳＴ内のインク及び空気を第一インク供給チューブ３６に流す。この際、不図示の吸引ポンプの駆動は、サブインクタンクＳＴが潰れた状態（図４参照）になるまで続けられ、サブインクタンクＳＴ内のインク及び空気はすべて流出する。このようにして第一インク供給チューブ３６を流れたインク及び空気は、ヘッド３１から外部へ排出される。

次に、コントローラー６０は、図６Ｇに示すように、バルブ３６Ｖ、バルブ３７Ｖを閉じた状態にさせると共に、インクカートリッジＩＣからサブインクタンクＳＴへインクを供給する制御を行う。本実施形態では、インクカートリッジＩＣから１００ｃｃのインクがサブインクタンクＳＴに供給されるため、サブインクタンクＳＴはインクで満たされた状態となる。

次に、コントローラー６０は、図６Ｈに示すように、再び、バルブ３６Ｖを開いた状態にさせ、サブインクタンクＳＴ内のインクを第一インク供給チューブ３６に流してヘッドユニット３０（ヘッド３１）に補給する制御を行う。これにより、第一インク供給チューブ３６はインクで充填された状態になる。

以上のように、本実施形態では、第一インク供給チューブ３６及び第二インク供給チューブ３７をインクで充填させる充填処理を実行することにより、この充填処理前に第一インク供給チューブ３６及び第二インク供給チューブ３７に存在していた空気（気泡）を、サブインクタンクＳＴ内に収容させるようにした。そのため、この充填処理後、前述した攪拌処理の実行した場合でも、第二インク供給チューブ３７に存在していた空気（気泡）が第一インク供給チューブ３６に流入する可能性を少なくすることができる。その結果、ヘッドユニット３０へのインク補給の際に空気（気泡）の混入を抑えることが可能となる。

＜＜＜本実施の形態に係るプリンター１の有効性について＞＞＞
上述したとおり、本実施形態に係るプリンター１は、ロール紙２にインクを吐出するヘッドユニット３０と、インクを収容するサブインクタンクＳＴと、前記サブインクタンクＳＴから前記ヘッドユニット３０へ液体を供給するための第一インク供給チューブ３６と、前記サブインクタンクＳＴから送り出されたインクを収容し当該サブインクタンクＳＴに送り戻すために用いる予備インクタンクＳＳＴと、前記サブインクタンクＳＴから前記予備インクタンクＳＳＴまでインクを送る際にインクが通過する往路（第一インク供給インクチューブ３６１、３６４及び第二インク供給インクチューブ３７１、３７４）であって、前記第一インク供給チューブ３６と共用する共用路を含む往路と、前記予備インクタンクＳＳＴから前記サブインクタンクＳＴまでインクを送る際にインクが通過する復路（第一インク供給インクチューブ３６２、３６３及び第二インク供給インクチューブ３７２、３７３）と、前記サブインクタンクＳＴ内の全てのインクを、前記往路を通過させて、前記予備インクタンクＳＳＴへ向けて送り、その後、前記予備インクタンクＳＳＴ内の全てのインクを、前記復路を通過させて、前記サブインクタンクＳＴへ向けて送ることにより、インクを攪拌する攪拌処理を実行するコントローラー６０と、を有するプリンター１であって、前記コントローラー６０は、前記攪拌処理の実行後、前記サブインクタンクＳＴ内の一部のインクを、前記共用路に流出させる攪拌後処理を実行するようにした。そして、このことにより、サブインクタンクＳＴに空気が混入した場合に、インクを攪拌する攪拌処理を実行したとしても、空気（気泡）がサブインクタンクＳＴに送り戻されるようになるため、第一インク供給チューブ３６に残存する空気（気泡）を減らすことができる。したがって、この攪拌動作後において、ヘッドユニット３０へのインク補給の際に空気（気泡）の混入を抑えることが可能となる。

また、前記コントローラー６０は、前記攪拌処理の実行後、前記サブインクタンクＳＴ内の一部のインクを、前記共用路すべてに流出させるようにした。これにより、空気（気泡）が共用路に残存しないようにすることができるため、攪拌処理の実行後、ヘッドユニット３０へのインク補給の際に空気（気泡）の混入をより適切に抑えることが可能となる。

また、本実施形態に係るプリンター１は、ロール紙２にインクを吐出するヘッドユニット３０と、インクを収容するサブインクタンクＳＴと、前記サブインクタンクＳＴから前記ヘッドユニット３０へ液体を供給するための第一インク供給チューブ３６と、前記サブインクタンクＳＴから送り出されたインクを収容し当該サブインクタンクＳＴに送り戻すために用いる予備インクタンクＳＳＴと、前記サブインクタンクＳＴから前記予備インクタンクＳＳＴまでインクを送る際にインクが通過する往路（第一インク供給インクチューブ３６１、３６４及び第二インク供給インクチューブ３７１、３７４）と、前記予備インクタンクＳＳＴから前記サブインクタンクＳＴまでインクを送る際にインクが通過する復路（第一インク供給インクチューブ３６２、３６３及び第二インク供給インクチューブ３７２、３７３）であって、前記第一インク供給チューブ３６と共用する共用路を含む復路と、前記サブインクタンクＳＴ内のインクを、前記往路を通過させて、前記予備インクタンクＳＳＴへ向けて送ることにより、前記往路をインクで充填させる第一処理と、当該第一処理によって前記予備インクタンクＳＳＴに収容された全てのインクを、前記復路を通過させて、前記サブインクタンクＳＴへ向けて送る第二処理と、前記サブインクタンクＳＴ内のインクを、再度、前記往路を通過させて、前記予備インクタンクＳＳＴへ向けて送る第三処理と、前記第三処理によって前記予備インクタンクＳＳＴに収容されたインクを、前記復路を通過させて、前記サブインクタンクＳＴに向けて送ることにより、前記復路をインクで充填させる第四処理と、を有する充填処理を実行するコントローラー６０と、を有するようにした。そして、このことにより、前述した攪拌処理の実行した場合でも、第二インク供給チューブ３７に存在していた空気（気泡）が第一インク供給チューブ３６に流入する可能性を少なくすることができる。そのため、ヘッドユニット３０へのインク補給の際に空気（気泡）の混入を抑えることが可能となる。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
本実施形態は、主として液体吐出装置について記載されているが、液体攪拌方法等の開示も含まれる。また、本実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。

＜液体吐出装置＞
上記の実施形態においては、液体吐出装置としてインクジェット式プリンターを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。たとえば、インク以外の他の液体を吐出する液体吐出装置であってもよい。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体吐出装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体吐出装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルターの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する液体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置を採用してもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体吐出装置に本発明を適用することができる。

＜攪拌処理及び充填処理＞
上記の実施形態においては、サブインクタンクＳＴ及び予備インクタンクＳＳＴの容量をそれぞれ１００ｃｃとし、往路及び復路の容量をそれぞれ１０ｃｃとして、攪拌処理及び充填処理について説明したが、この数値に限定されるものではない。

１ 液体吐出装置、２ ロール紙、
１０ 給送ユニット、１８ ロール紙巻軸、
１９ 中継ローラー、２０ 搬送ユニット、
２１ 中継ローラー、２２ 中継ローラー、
２３ 第一搬送ローラー、２４ 第二搬送ローラー、
２５ 反転ローラー、２６ 中継ローラー、
２７ 送り出しローラー、２９ プラテン、
３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、
３４ インク供給チューブ、３５ インク補給ユニット、
３６ 第一インク供給チューブ、３６Ｖ バルブ、
３７ 第二インク供給チューブ、３７Ｖ バルブ、
３８ 第三インク供給チューブ、３８Ｖ バルブ、
４０ キャリッジユニット、４１ ガイドレール、
４２ キャリッジ、４５ クリーニングユニット、
５０ 検出器群、６０ コントローラー、
７０ ヒーターユニット、８０ 送風ユニット、
８１ ファン、９０ 巻き取りユニット、
９１ 中継ローラー、９２ ロール紙巻き取り駆動軸、
１１０ コンピューター、
ＩＣ インクカートリッジ、ＳＴ サブインクタンク、
ＳＳＴ 予備インクタンク、Ｐ 供給ポンプ

Claims (5)

1. 媒体に液体を吐出するヘッド部と、
   液体を収容する第一液体収容部と、
   前記第一液体収容部から前記ヘッド部へ液体を供給するための供給路と、
   前記第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、
   前記第一液体収容部から前記第二液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する往路であって、前記供給路と共用する共用路を含む往路と、
   前記第二液体収容部から前記第一液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する復路と、
   前記第一液体収容部内の全ての液体を、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送り、その後、前記第二液体収容部内の全ての液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部へ向けて送ることにより、液体を攪拌する攪拌処理を実行するコントローラーと、を有する液体吐出装置であって、
   前記コントローラーは、前記攪拌処理の実行後、
   前記第一液体収容部内の一部の液体を、前記共用路に流出させる攪拌後処理を実行することを特徴とする液体吐出装置。
2. 請求項１に記載の液体吐出装置であって、
   前記コントローラーは、前記攪拌処理の実行後、
   前記第一液体収容部内の一部の液体を、前記共用路すべてに流出させることを特徴とする液体吐出装置。
3. 媒体に液体を吐出するヘッド部と、液体を収容する第一液体収容部と、前記第一液体収容部から前記ヘッド部へ液体を供給するための供給路と、前記第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、前記第一液体収容部から前記第二液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する往路であって、前記供給路と共用する共用路を含む往路と、前記第二液体収容部から前記第一液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する復路と、コントローラーと、を有する液体吐出装置を準備することと、
   前記コントローラーが、
   前記第一液体収容部内の全ての液体を、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送り、その後、前記第二液体収容部内の全ての液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部へ向けて送ることにより、液体を攪拌する攪拌処理を実行し、前記攪拌処理の実行後、前記第一液体収容部内の一部の液体を、前記共用路に流出させる攪拌後処理を実行することと、
   を有することを特徴とする液体攪拌方法。
4. 媒体に液体を吐出するヘッド部と、
   液体を収容する第一液体収容部と、
   前記第一液体収容部から前記ヘッド部へ液体を供給するための供給路と、
   前記第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、
   前記第一液体収容部から前記第二液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する往路と、
   前記第二液体収容部から前記第一液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する復路であって、前記供給路と共用する共用路を含む復路と、
   前記第一液体収容部内の液体を、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送ることにより、前記往路を液体で充填させる第一処理と、
   当該第一処理によって前記第二液体収容部に収容された全ての液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部へ向けて送る第二処理と、
   前記第一液体収容部内の液体を、再度、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送る第三処理と、
   前記第三処理によって前記第二液体収容部に収容された液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部に向けて送ることにより、前記復路を液体で充填させる第四処理と、
   を有する充填処理を実行するコントローラーと、を有することを特徴とする液体吐出装置。
5. 媒体に液体を吐出するヘッド部と、液体を収容する第一液体収容部と、前記第一液体収容部から前記ヘッド部へ液体を供給するための供給路と、前記第一液体収容部から送り出された液体を収容し当該第一液体収容部に送り戻すために用いる第二液体収容部と、前記第一液体収容部から前記第二液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する往路と、前記第二液体収容部から前記第一液体収容部まで液体を送る際に液体が通過する復路であって、前記供給路と共用する共用路を含む復路と、コントローラーと、を有する液体吐出装置を準備することと、
   前記コントローラーが、
   前記第一液体収容部内の液体を、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送ることにより、前記往路を液体で充填させる第一処理と、
   当該第一処理によって前記第二液体収容部に収容された全ての液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部へ向けて送る第二処理と、
   前記第一液体収容部内の液体を、再度、前記往路を通過させて、前記第二液体収容部へ向けて送る第三処理と、
   前記第三処理によって前記第二液体収容部に収容された液体を、前記復路を通過させて、前記第一液体収容部に向けて送ることにより、前記復路を液体で充填させる第四処理と、を有する充填処理を実行することと、
   を有することを特徴とする液体充填方法。