JP5072425B2 - 画像形成装置及びシート積載制御方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置から排出される用紙を複数の用紙積載手段へ積載する際の積載制御に関する。

近年、シート（用紙）に画像を形成する画像形成装置では、画像形成技術の進歩向上により画像形成速度の高速化が図られて、画像形成装置の装置本体からシートを高速、かつ大量に排出することができるようになった。このため、画像形成装置の装置本体に接続されて、装置本体から排出されるシートを受け取って積載するシート積載装置においても、シートの積載整合性を維持して、多量のシートを積載できることが求められている。こうした要請に応えたシート積載装置（以下「スタッカ装置」と言う）が、例えば特許文献１に記載されている。

図２２は、この従来のスタッカ装置の構成を示す側断面図である。

スタッカ装置５００では、画像形成装置の装置本体から排出されたシートを、入口ローラ５０１で受け取った後、搬送ローラ対５０２でグリッパ５０３に引き渡す。グリッパ５０３は、シートを把持して搬送し、シートの先端を先端ストッパ５０４に突き当てる。シートは、先端ストッパ５０４に突き当たると、グリッパ５０３から外れて、用紙積載台５０５の上に落下する。このとき、シートは、先端ストッパ５０４と後端ストッパ５０８との間に落下して、先端と後端とが整合される。また、必要に応じて不図示の幅整合機構によって幅整合されて、シート搬送方向と直角な方向のシート端部（側端部）を揃えられる。

また、このような従来のスタッカ装置においては、用紙積載台５０５に順次積載されたシートの枚数が積載可能な最大枚数に達したり、最大枚数に達する前にジョブが終了したりすると、用紙積載台５０５に積載されたシートが、取り出し可能な状態となる。
特開２００６−１２４０５２号公報

ところで、上記従来のスタッカ装置におけるシートの積載容量を増やしたい場合、スタッカ装置を複数台用意し、これらを連結して使用することが考えられる。

図２３は、連結された２つのスタッカ装置５００ａ，５００ｂを示す図である。

このように複数のスタッカ装置５００ａ，５００ｂを連結して使用する場合において、スタッカ装置５００ａおよびスタッカ装置５００ｂの最大積載枚数がそれぞれ、例えば５０００枚であるとする。そして、１０ページの原稿からなる冊子を１部として１０００部の冊子分のシートの印刷を、グループモードで行うプリントジョブが入力された場合を想定する。なお、グループモードとは、１部がＮページ（Ｎは整数）のシートを部数Ｍ（Ｍは整数）形成するプリントジョブにおいて、同じページのシートをＭ枚まとめたＮ個のグループとしてシートを積載するモードである。例えば、１０ページからなる原稿をそれぞれ部数５だけ印刷する場合に、同一ページの原稿が印刷されたシートが５枚ずつの束となってページ順に積載される。この場合、１つのページの原稿を設定部数分連続して印刷する動作が各ページ毎に繰り返される。

このプリントジョブを実行すると、まず、原稿の第１〜第５ページが１０００枚ずつ順次スタッカ装置５０５ｂに積載される。これによって、５０００枚の上限積載量となるので、今度は、スタッカ装置５０５ａに対して、原稿の第６〜第１０ページが１０００枚ずつ順次積載される。

ここで、スタッカ装置５０５ａに対して原稿の第６〜第１０ページ分のシートが積載されている間に、満載になったスタッカ装置５０５ｂを外部に運び出して、原稿１０ページからなる冊子の作成作業を行おうとしたとする。この場合、スタッカ装置５０５ｂには、原稿の第６〜第１０ページ分のシートが積載されていないので、こうした冊子の作成作業を行うことができない。そのため、スタッカ装置５０５ａに対する原稿の第６〜第１０ページのシートの積載を待つ必要があり、作業性が低いという問題があった。

本発明はこのような問題点に鑑みてなされたものであって、複数ページからなる原稿を複数部数、グループモードで画像形成する場合において、第１の用紙積載装置に用紙を積載している最中に、用紙が満載になった第２の用紙積載装置を外部に取り出して、次工程の処理を行うことを可能にした画像形成装置及びシート積載制御方法を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明による画像形成装置は、入力されたプリントジョブに基づいてシートに画像をプリントする画像形成手段と、前記画像形成手段によりプリントされたシートを積載するシート積載手段と、１〜Ｎページ（Ｎは整数）の画像をそれぞれＭ枚（Ｍは整数）プリントするプリントジョブにおいて、各ページのシートをそれぞれＭ枚重ねたＮ個のグループとしてシートを積載するグループモードが設定されている場合に、前記プリントジョブでプリントされるシートの総枚数が前記シート積載手段の上限積載量よりも多ければ、前記プリントジョブを複数のプリント動作に分割する制御手段とを有し、前記複数のプリント動作の各々は１〜Ｎページの画像をそれぞれＭよりも少ない枚数プリントする動作であることを特徴とする。
また、本発明による画像形成装置は、入力されたプリントジョブに基づいてシートに画像をプリントする画像形成手段と、前記画像形成手段によりプリントされたシートを積載するシート積載手段と、１〜Ｎページ（Ｎは整数）の画像をそれぞれＭ枚（Ｍは整数）プリントするプリントジョブにおいて、各ページのシートをそれぞれＭ枚重ねたＮ個のグループとしてシートを積載するグループモードが設定されている場合に、前記プリントジョブでプリントされるシートの総枚数が前記シート積載手段の上限積載量よりも多ければ、前記プリントジョブにおけるプリント順序を、１〜Ｎページの画像をそれぞれＭよりも少ない枚数プリントする動作を繰り返すように変更する制御手段とを有することを特徴とする。

本発明によるシート積載制御方法は、入力されたプリントジョブに基づいてシートに画像をプリントする画像形成手段と、前記画像形成手段によりプリントされたシートを積載するシート積載手段とを有する画像形成装置に適用されるシート積載制御方法であって、１〜Ｎページ（Ｎは整数）の画像をそれぞれＭ枚（Ｍは整数）プリントするプリントジョブにおいて、各ページのシートをそれぞれＭ枚重ねたＮ個のグループとしてシートを積載するグループモードが設定されているか否かを判断する判断工程と、前記プリントジョブでプリントされるシートの総枚数と前記シート積載手段の上限積載量とを比較する比較工程と、前記グループモードが設定されている場合に、前記総枚数が前記上限積載量よりも多ければ、前記プリントジョブを複数のプリント動作に分割する分割工程と、を有し、前記複数のプリント動作の各々は１〜Ｎページの画像をそれぞれＭよりも少ない枚数プリントする動作であることを特徴とする。

また、本発明によるシート積載制御方法は、入力されたプリントジョブに基づいてシートに画像をプリントする画像形成手段と、前記画像形成手段によりプリントされたシートを積載するシート積載手段とを有する画像形成装置に適用されるシート積載制御方法であって、１〜Ｎページ（Ｎは整数）の画像をそれぞれＭ枚（Ｍは整数）プリントするプリントジョブにおいて、各ページのシートをそれぞれＭ枚重ねたＮ個のグループとしてシートを積載するグループモードが設定されているか否かを判断する判断工程と、前記プリントジョブでプリントされるシートの総枚数と前記シート積載部の上限積載量とを比較する比較工程と、前記グループモードが設定されている場合に、前記総枚数が前記上限積載量よりも多ければ、前記プリントジョブにおけるプリント順序を、１〜Ｎページの画像をＭよりも少ない枚数プリントする動作を繰り返すように変更する変更工程と、を有することを特徴とする。

本発明によれば、複数ページからなる原稿を複数部数、グループモードで画像形成する場合において、一つの積載手段にシートを積載している最中に、シートが満載になった別の積載手段を外部に取り出して、次工程の処理を行うことが可能となる。したがって、作業性が向上する。

以下、本発明を実施するための最良の形態について、図面を参照して説明する。

図１は、本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す断面図である。この断面図は、画像形成装置のシート（用紙）搬送方向に沿った断面図である。

（画像形成装置）
画像形成装置９００は、装置本体（画像形成部）９００Ａにシート積載装置（シート積載手段、以下「スタッカ装置）という）１００を備えている。スタッカ装置１００は、装置本体９００Ａにオプションとして接続されるようになっているが、装置本体９００Ａ内に組み込まれる構成であってもよい。

装置本体９００Ａは、イメージリーダ９５１と自動原稿送り装置９５０とを上部に備えている。給紙カセット９０２ａ乃至９０２ｅにセットされたシートＳは、給紙ローラ９０３ａ乃至９０３ｅ、搬送ローラ対９０４によってレジストレーションローラ（以下、レジストローラと称す）対９１０まで搬送される。

一方、感光体ドラム９０６は、一次帯電器９０７によって帯電されている状態で、露光部９０８によって露光されて、イメージリーダ９５１で読み取られた原稿のデジタル原稿データが静電潜像として形成される。そして、現像器９０９が、感光体ドラム９０６に形成された静電潜像をトナー画像にトナー現像する。

そして、トナー画像の位置に合わせて、シートがレジストローラ対９１０によって感光体ドラム９０６と転写器９０５との間に、送り込まれる。転写器９０５は、トナー画像を感光体ドラム９０６からシートに転写する。シートに転写されずに感光体ドラム９０６に付着している残存トナー等の異物は、クリーニング装置９１３のブレードで掻き落とされる。この結果、感光体ドラム９０６の表面は清掃されて、次の画像形成に備えられる。

トナー画像を転写されたシートは、搬送ベルト９１１によって定着器９１２に搬送されて、定着器９１２の加熱ローラと加圧ローラとに狭持されて加熱加圧され、トナー画像がシートに定着される。トナー画像を定着されたシートは、そのまま、排紙ローラ対９１４により、スタッカ装置１００に搬送されるか、または、フラッパ９１５により両面反転装置９０１に搬送されて、再度、反対側の面にもトナー画像が形成される。

（制御装置）
図２は、画像形成装置９００の動作を制御する制御装置の構成を示すブロック図である。

ＣＰＵ回路部２０６は、ＣＰＵ（図示せず）、ＲＯＭ２０７、ＲＡＭ２０８を内蔵し、ＲＯＭ２０７に格納されている制御プログラムにより、各ブロック２０２，２０９，２０３，２０４，２０１，２０５，２１０を総括的に制御する。ＲＡＭ２０８は、制御データを一時的に保持し、また制御に伴う演算処理の作業領域として用いられる。

ＤＦ（原稿給紙）制御部２０２は、ＣＰＵ回路部２０６からの指示に基づいて自動原稿送り装置９５０を駆動制御する。イメージリーダ制御部２０３は、上述のイメージリーダ９５１内のスキャナユニット、イメージセンサなどに対する駆動制御を行い、イメージセンサから出力されたアナログ画像信号を画像信号制御部２０４に転送する。

画像信号制御部２０４は、イメージセンサからのアナログ画像信号をデジタル信号に変換した後に各処理を施し、このデジタル信号をプリント用のビデオ信号に変換してプリンタ制御部２０５に出力する。また、画像信号制御部２０４は、コンピュータ２００から外部Ｉ／Ｆ２０１を介して入力されたデジタル画像信号に各種処理を施して、プリント用のビデオ信号に変換してプリンタ制御部２０５に出力する。画像信号制御部２０４による処理動作は、ＣＰＵ回路部２０６により制御される。

プリンタ制御部２０５は、入力されたビデオ信号に基づき上述の露光部９０８を駆動制御する。

操作部２０９は、画像形成に関する各種機能を設定するための複数のキー、設定状態を示す情報を表示するための表示部などを有している。操作部２０９は、各キーの操作に対応するキー信号をＣＰＵ回路部２０６に出力するとともに、ＣＰＵ回路部２０６からの信号に基づき、操作画面を操作部２０９の表示部に表示する。この表示部に表示される操作画面を用いて、各種モードの設定が行われるが、これについては、図３および図４を参照して後述する。

スタッカ制御部２１０は、スタッカ装置１００に搭載され、ＣＰＵ回路部２０６と情報の授受を行うことによって、スタッカ装置１００全体の駆動制御を行うようになっている。スタッカ制御部２１０については、図５を参照して後述する。

図３および図４は、画像形成装置９００の操作部２０９に表示される第１および第２の操作画面をそれぞれ示す図である。これらの操作画面を用いて、各種モードを設定する操作手順を説明する。

図３に示す第１の操作画面におけるキー７０１は、画像形成後のシートの積載方法（積載モード）を設定するためのキーであり、キー７０１を押下すると、図４に示す第２の操作画面に遷移する。

図４に示す第２の操作画面におけるキー７０３はソートモードを、キー７０４はグループモードを設定するためのキーである。ソートモードは、部単位にシートをソートして積載するモードであり、グループモードは、ページ単位にシートをグルーピングして積載するモードである。例えば、原稿がＡ，Ｂ，Ｃの３ページからなり、これを２部印刷する場合、ソートモードでは、Ａ，Ｂ，Ｃ；Ａ，Ｂ，Ｃという順で印刷が行われ、グループモードでは、Ａ，Ａ；Ｂ，Ｂ；Ｃ，Ｃという順で印刷が行われる。

また、キー７０５は、シートの排紙先を指定するキーである。排紙先の「トレイ１」はスタッカトレイ１１２ａ、「トレイ２」はスタッカトレイ１１２ｂ、「トップトレイ」はトップトレイ１０６（図６を参照して後述）に対応する。

キー７０６は、ジョブ分割積載モードを選択するためのキーである。ジョブ分割積載モードについては、図１９〜図２１を参照して詳しく後述する。

図５は、スタッカ制御部２１０の内部構成およびスタッカ制御部２１０に接続される各種センサ、モータ、ソレノイドを示すブロック図である。

スタッカ制御部２１０は、ＣＰＵ回路部１７０やドライバ部１７１などにより構成される。ドライバ部１７１には、各種モータ１５０〜１５６や各種ソレノイド１６０，１６１が接続される。また、ＣＰＵ回路部１７０には、各種センサ１３１，１１１，１１３ａ，１１３ｂ，１１７が接続される。以下に、ＣＰＵ回路部１７０によって実施される制御の内容について説明する。

（スタッカ装置の基本動作）
図６は、スタッカ装置１００の構成を示す断面図であり、図７は、スタッカ装置１００の基本動作を示すフローチャートである。以下、図５〜図７を参照しながら、スタッカ装置１００の動作およびＣＰＵ回路部１７０で実施される制御内容を説明する。

画像形成装置９００の装置本体９００Ａ（図１）から排出されたシートは、図６に示すように、スタッカ装置１００の入口ローラ対１０１によりスタッカ装置１００内に搬送される。そして、搬送ローラ対１０２ａ〜１０２ｄにより切換えフラッパ１０３まで搬送される。入口ローラ対１０１および搬送ローラ対１０２ａ〜１０２ｄは、入口搬送モータ１５０（図５）により駆動される。シートが搬送される前に、図２に示す画像形成装置９００のＣＰＵ回路部２０６からは、予めスタッカ制御部２１０にシートに関するシート情報が送られる。シート情報は、シートサイズ、紙種、シートの排出先等の属性を示す情報である。

図７に示すように、スタッカ制御部２１０のＣＰＵ回路部１７０は、送られたシート情報に基づき、シートの排出先を判別する（Ｓ３０１）。その結果、シートの排出先がトップトレイ１０６（図６）であるならば、ステップＳ３０３へ進み、スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂ（図６）であるならば、ステップＳ３０６へ進む。また、シートの排出先が、スタッカ装置１００のさらに下流に設けられたスタッカ装置（不図示）であるならば、ステップＳ３０８へ進む。

ステップＳ３０３では、ＣＰＵ回路部１７０は、図６に示すように、切換えフラッパ１０３をフラッパソレノイド１６０（図５）により、破線で示す先端下向きの位置に切換え、シートを搬送ローラ対１０４に導く。ＣＰＵ回路部１７０は、、搬送モータ１５１（図５）を駆動してシートを排紙ローラ対１０５によりトップトレイ１０６に排出させて、積載させる（Ｓ３０４）。

ステップＳ３０６では、ＣＰＵ回路部１７０は、図６に示すように、シートをスタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂ（図６）に排紙させる。すなわち、搬送ローラ対１０２ｄにより搬送されたシートは、フラッパソレノイド１６０（図５）で、実線で示す先端上向きに切換った切換えフラッパ１０３に案内されて、搬送ローラ対１０７によって搬送される。そして、シートは、実線で示す上端左向きに切換った出口切換えフラッパ１０８によって、排紙ローラ対１１０に案内される。この排紙ローラ対１１０によりシートは、グリッパ１１４ａ，１１４ｂに受け渡され、スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂに選択的に排出されて積載される。この排出動作の詳細については後述する。

ステップＳ３０８では、ＣＰＵ回路部１７０は、図６に示すように、出口切換えフラッパ１０８を破線で示す上端右向きの位置に切換る。搬送ローラ対１０２ｄにより搬送されてきたシートは、搬送ローラ対１０７により搬送されて、出口ローラ対１０９に導かれた後、下流のスタッカ装置に搬送される。

（シートをスタッカトレイに排出する動作）
スタッカ装置１００は、シートを積載する２つのスタッカトレイ（シート積載トレイ）１１２ａ，１１２ｂを有していて、スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂへ選択的にシートを排出する。スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂはそれぞれスモールサイズ（Ａ４サイズ以下）のシートを積載可能である。また、スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂの両方を使用してラージサイズ（Ｂ４，Ａ３サイズ）のシートも積載可能である。

次に、シートをスタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂに対して選択的に排出する動作を説明する。

図６を参照して、スタッカ装置１００におけるスタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂの周辺の構成を説明する。

スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂは、スタッカトレイ昇降モータ１５２ａ、スタッカトレイ昇降モータ１５２ｂ（図５）により、矢印Ｃ，Ｄ，Ｅ，Ｆ方向にそれぞれ昇降可能に配置される。

引込みユニット１１５はフレーム１２７を含み、フレーム１２７が、スライド軸１１８に沿って移動可能であり、引込みユニット１１５は、引き込みモータ１５３（図５）により、矢印Ａ，Ｂ方向に移動するようになっている。引込みユニット１１５のフレーム１２７は、シートの先端を突き当てるストッパ１２１と、シートをストッパ１２１に案内するテーパ部１２２とから形成される。引込みユニット１１５はさらに、シートをストッパ１２１に引き込む、弾性を備えたローレットベルト１１６も含む。

ローレットベルト１１６は、ローレットベルトモータ１５４（図５）により、反時計回りに回転して、ローレットベルト１１６とスタッカトレイ１１２ａ（または、スタッカトレイ１１２ｂ）との間にシートを引き込む。これによって、シートの先端がストッパ１２１に突き当てられる。紙面検知センサ１１７は、引込みユニット１１５に組み込まれたセンサであり、引込みユニット１１５からシート上面までの距離を一定に保つために使用される。

グリッパ１１４ａ，１１４ｂはシートの先端部を把持してシートを搬送するものであり、不図示の捩りコイルばねにより、シートを把持する方向に付勢された状態で駆動ベルト１３０に取付けられている。排出ローラ対１１０により排出されたシートがグリッパ１１４ａ，１１４ｂに押込まれることにより、シートが保持される構成になっている。なお、グリッパ１１４ａ，１１４ｂは、Ｖ字状に開口した部材の開口部内の上下にスポンジなどの弾性体を設け、その上下の弾性体の間に押し込まれたシートを保持するような構成であってもよい。

スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂは、排出されたシートが積載されるトレイであり、シートを積載するためのホームポジション位置に待機する構成になっている。すなわち、スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂの位置が、ホーム位置検出センサ１１３ａ，１１３ｂによってそれぞれ検出され、その検出結果に応じて、スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂはホームポジション位置に移動される。

図８〜図１１は、図６に示すスタッカ装置１００におけるスタッカトレイ１１２ａの周辺構成をそれぞれ示す第１〜第４の断面図である。

図８に示すように、画像形成装置９００の装置本体９００Ａ（図１）から排出されたシートＳは、排出ローラ対１１０まで搬送される。そしてシートは、排出ローラ対１１０の上流に配置されているタイミングセンサ１１１により、先端の通過タイミングが検知される。この検知タイミングで、停止待機しているグリッパ１１４ａが、シートＳの先端部を把持する。これに同期して、駆動ベルト１３０が循環を開始して、図９に示すように、グリッパ１１４ａがシートを把持したまま引き込みユニット１１５に接近移動する。

そして、図１０に示すように、グリッパ１１４ａが引込みユニット１１５のテーパ部１２２を通過すると、シートＳは、グリッパ１１４ａから外れて、搬送されてきた勢いで、テーパ部１２２に案内されて、スタッカトレイ１１２ａ側に付勢される。そして、シートは、ローレットベルト１１６とスタッカトレイ１１２ａ（シートが既にスタッカトレイ１１２ａに積載されているときには、その最上位のシート）との間に進入する。その後、図１１に示すようにローレットベルト１１６によりシートＳは、先端部がストッパ１２１に突き当たるまで搬送される。この結果、シートＳは、先端を揃えられて（整合されて）、スタッカトレイ１１２ａ上または最上のシート上に積載されることになる。

その後、整合板１１９が、シート搬送方向と直角な方向（シートの幅方向）にジョギング動作を行い、シートの側端を揃える（幅整合する）。

紙面検知センサ１１７は、スタッカトレイ１１２ａに積載されたシートの上面を常時監視している。引込みユニット１１５のローレットベルト１１６とシートとの間隔が、所定量よりも狭くなった場合、スタッカトレイ昇降モータ１５２ａによりスタッカトレイ１１２ａが所定量下降させられる。これによって、ローレットベルト１１６とシートとの間隔が所定の間隔に保持される。

スタッカ装置１００では、駆動ベルトモータ１５５（図５）により駆動される駆動ベルト１３０が循環して、２つのグリッパ１１４ａ，１１４ｂが交互にシートを排出搬送して、スタッカトレイ１１２ａにシートを順次積載する。

スタッカトレイ１１２ａ上に積載されたシートの満載は、次のようにして検知される。すなわち、まず、排出ローラ対１１０から排出されるシートＳをタイミングセンサ１１１が検知し、これをスタッカ制御部２１０（図２）でカウントして、積載されるシートの枚数を検出する。そして検出された積載シート枚数を、予め設定されている積載枚数の上限値と比較することで、積載されたシートの満載を検知する。本実施の形態では、スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂにおける普通紙の最大積載枚数が、例えば５０００枚である。そして、上記の上限値は、画像形成装置９００の操作部２０９、またはコンピュータ２００上の不図示の操作画面より入力され、最大積載枚数以下の値に設定される。

なお、スタッカトレイ１１２ａに対するシートの積載開始から経過した時間である積載時間を測定し、該積載時間を、予め設定されている積載時間の上限値と比較することで、積載されたシートの満載を検知するようにしてもよい。

さらに、スタッカトレイ１１２ａの下降位置と最上位のシートの位置とを検知して、積載されたシートの満載を検知するようにしてもよい。

スタッカトレイ１１２ａ上のシートが満載になった場合、図１２に示すように、スタッカ制御部２１０（図２）がスタッカトレイ１１２ａを下降させ、積載されたシートをスタッカトレイ１１２ａごと運搬する台車（ドリー）１２０上に載置する。その後、引込みユニット１１５が矢印Ａ方向に移動し、スタッカトレイ１１２ｂが、シートの積載を待つ。図１２は、スタッカトレイ１１２ａがドリー１２０上に下降した状態のスタッカ装置１００の構成を示す断面図である。

ここでは、シート束が満載に積載されたスタッカトレイ１１２ａがドリー１２０上に載置されている。この状態でドリー１２０を搬出すると、図１３に示すようになる。図１３は、シート束が満載に積載されたスタッカトレイ１１２ａをドリー１２０によって搬出する様子を示す図である。このように、スタッカトレイ１１２ｂにおいて画像形成に伴うシートの積載が行われていたとしても、操作者はシート束が満載に積載されたスタッカトレイ１１２ａをドリー１２０によって搬出することができる。したがって、画像形成装置９００では、一方のスタッカトレイに積載されたシート束を搬出しながらも、並行して、他方のスタッカトレイにおいて画像形成に伴うシートの積載を行うことが可能である。

なお、引込みユニット１１５の待機位置は、スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂに積載されるべき各シートの略中央の位置であることが安定して望ましい。しかし、シートの積載量を多くするため、積載されるべき各シートがスタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂからそれぞれはみ出ない範囲にあれば、それらの待機位置は他の位置であってもよい。

図１４〜図１６は、図６に示すスタッカ装置１００におけるスタッカトレイ１１２ｂの周辺構成をそれぞれ示す第１〜第３の断面図である。

図１４に示すように、画像形成装置９００の装置本体９００Ａから排出されたシートＳは、タイミングセンサ１１１を通過した後、排出ローラ対１１０から排出されて、グリッパ１１４ａによってシート先端部を把持される。

そして図１５に示すように、グリッパ１１４ａが引込みユニット１１５のテーパ部１２２を通過すると、シートＳの先端部は、テーパ部１２２によりスタッカトレイ１１２ｂ側に付勢される。シートＳは、テーパ部１２２に沿って移動し、ローレットベルト１１６に導かれる。

その後、図１６に示すように、シートＳの先端部は、ローレットベルト１１６によりストッパ１２１に突き当てられる。シートＳは、先端部を揃えられてスタッカトレイ１１２ｂに積載され、さらに、整合板１１９によって側端を揃えられる。

紙面検知センサ１１７は、スタッカトレイ１１２ｂに積載されたシートの上面を常時監視している。引込みユニット１１５のローレットベルト１１６とシートとの間隔が、所定の間隔よりも狭くなった場合、スタッカトレイ昇降モータ１５２ｂ（図５）が駆動してスタッカトレイ１１２ｂが、所定の量だけ下降する。これによって、ローレットベルト１１６とシートとの間隔が所定の間隔に保持される。

スタッカ装置１００では、駆動ベルト１３０が循環して、該駆動ベルト１３０に取り付けられた２つのグリッパ１１４ａ，１１４ｂがシートを交互に排出搬送して、スタッカトレイ１１２ｂに各シートを順次積載する。

スタッカトレイ１１２ｂ上に積載されたシートの満載の検知は、スタッカトレイ１１２ａでの検知と同様である。すなわち、排出ローラ対１１０から排出されるシートＳをタイミングセンサ１１１が検知して、この検知に基づきスタッカ制御部２１０（図２）が排出シート数をカウントする。そして、このカウント値を、予め設定されている積載枚数の上限値と比較することで、積載されたシートの満載を検知する。

なおここでも、スタッカトレイ１１２ｂに対するシート積載によって経過した時間である積載時間を測定し、該積載時間を、予め設定されている積載時間の上限値と比較することで、積載されたシートの満載を検知するようにしてもよい。

また、スタッカトレイ１１２ｂの下降位置と最上位のシートの位置とを検知して、積載されたシートの満載を検知するようにしてもよい。

スタッカトレイ１１２ｂ上でシートが満載になった場合、スタッカ制御部２１０（図２）が、図１７に示すように、スタッカトレイ１１２ｂを下降制御して、ドリー１２０上に載置する。図１７は、スタッカトレイ１１２ａ及び１１２ｂがドリー１２０上に下降した状態のスタッカ装置１００の構成を示す断面図である。

この後、引込みユニット１１５は、図１７に示す矢印Ｂ方向に移動して、左側のスタッカトレイ１１２ａ上に待機する。

図１８は、スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂおよびドリー１２０を示す斜視図である。

スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂは昇降可能な不図示の支持部材により支持されており、支持部材がドリー１２０の支持面よりも下降することによりスタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂはドリー１２０に受け渡される。図１８に示すように、スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂが、ドリー１２０の上面に設けられたピン等の固定部材によりドリー１２０に固定されており、その上に大容量のシート束が積載される。ドリー１２０には、キャスタ１２５と把手１２６とが設けられており、ユーザが把手１２６をもって移動させることで、大容量のシート束を一度に、しかも簡単に移動させることができる。

スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂを載置されたドリー１２０がスタッカ装置１００から搬出された後、画像形成動作は停止される。ドリー１２０上のスタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂに積載されたシート束を取除き、再度スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂおよびドリー１２０がスタッカ装置１００に装着されると、画像形成動作が再開される。なお、予備のドリーおよび２つのスタッカトレイを準備しておき、それらをスタッカ装置１００に装着して、画像形成動作を迅速に再開させるようにしてもよい。

次に、本発明の特徴である積載形態変更処理（シート積載制御方法）について、図１９を参照して説明する。

図１９は、図２に示すＣＰＵ回路部２０６において行われる積載形態変更処理の手順を示すフローチャートである。なお、この積載形態変更処理は、図４に示す操作部２０９の第２の操作画面においてジョブ分割積載モードキー７０６が選択されているときに、ＣＰＵ回路部２０６により実行される。ＣＰＵ回路部２０６は、プリントジョブを複数のプリント動作に分割する制御手段（分割工程）としての機能を有する。

まずステップＳ１０１で、ＣＰＵ回路部２０６は、プリントジョブの入力を待つ（Ｓ１０１でＮＯ）。プリントジョブが入力されたならば（Ｓ１０１でＹＥＳ）、ステップＳ１０２に進む。

ステップＳ１０２では、ＣＰＵ回路部２０６は、入力されたプリントジョブにおいてグループモードが指定されているか否かを判別する。グループモードが指定されているならば、ステップＳ１０３へ進み、一方、グループモード以外のモード、例えばソートモードが指定されているならば、ステップＳ１０７へ進む。

ステップＳ１０７では、ＣＰＵ回路部２０６は、積載モードして通常積載モードを設定し、ステップＳ１０６に進む。通常積載モードでは、指定されたモードに従ってスタッカトレイへのシートの積載を行う。例えばソートモードが指定されているならば、部単位にシートが積載される。

ステップＳ１０３では、ＣＰＵ回路部２０６は、入力されたプリントジョブを解析して、このプリントジョブで印刷を行うべき総プリント枚数（総枚数）を算出する。

次に、ステップＳ１０４では、ＣＰＵ回路部２０６は、算出された総プリント枚数が、現在積載を行うべきスタッカトレイにおける積載枚数の上限値（上限積載量）より多いか否かを判定する。なお、この積載枚数の上限値に代わって、最大積載枚数であってもよい。

この判定の結果、総プリント枚数が積載枚数の上限値よりも多いならば、ステップＳ１０５へ進み、総プリント枚数が積載枚数の上限値以下であれば、ステップＳ１０７へ進む。

ステップＳ１０５では、ＣＰＵ回路部２０６は、積載モードしてジョブ分割モードを設定する。このジョブ分割モードについては、後述する。

ステップＳ１０５またはステップＳ１０７の実行の後、ステップＳ１０６に進み、ＣＰＵ回路部２０６は、プリントジョブをスタートする。

次に、図２０および図２１を参照して、ジョブ分割モードについて説明する。ジョブ分割モードとは、１部がＮページ（Ｎは整数）のシートを部数Ｍ（Ｍは整数）形成するプリントジョブを、１部がＮページのシートをＭよりも少ない部数形成する複数のプリントジョブに分割するモードである。分割後の各プリントジョブでは、Ｍより少ない部数とＮとの積が１つのスタッカトレイの上限積載量以下に収まる様になっている。

図２０は、本発明が適用されず、グループモードにおいてジョブ分割モードが設定されない従来の場合におけるスタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂへのシートの積載状態を示す図である。図２１は、グループモードにおいてジョブ分割モードが設定された場合におけるスタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂへのシートの積載状態を示す図である。

ここでは例えば、１０枚からなる原稿（印刷データ）を１０００部、グループモードでプリント（コピーにおけるプリントも含む）するものとする。また、スタッカトレイ１１２ａ、１１２ｂの積載枚数の上限値がそれぞれ５０００枚に設定されているものとする。

更にここでは、図４に示す第２の操作画面において、キー７０５によって「トレイ２優先」（スタッカトレイ１１２ｂに対応）が選択されているものとする。なお、上述の図８〜図１８を参照した例では、キー７０５によって「トレイ１優先」（スタッカトレイ１１２ａに対応）が選択されているものとして説明している。

図２０に示すように、本発明が適用されず、ジョブ分割モードの設定がない従来の場合、原稿の第１〜第５ページが１０００枚ずつ印刷されて順次スタッカトレイ１１２ｂに積載される。これによって、スタッカトレイ１１２ｂには上限積載量となる５０００枚が積載されるので、次に、スタッカトレイ１１２ａに対して、原稿の第６〜第１０ページが１０００枚ずつ印刷されて順次積載される。

ここで、スタッカトレイ１１２ａに対して原稿の第６〜第１０ページ分のシートが積載されている間に、満載になったスタッカトレイ１１２ｂをスタッカ装置１００から外部に運び出して、例えば、不図示の製本装置でコレータ処理を行おうとしたとする。この場合、スタッカトレイ１１２ｂには、原稿の第６〜第１０ページ分のシートが積載されていないので、こうしたスタック処理の次行程となるコレータ処理を行うことができない。そのため、スタッカトレイ１１２ａに対する原稿の第６〜第１０ページのシートの積載を待つ必要があり、作業性が低い。

ところが、ジョブ分割モードが設定されると、図２１に示すように、スタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂに対するシート積載手順が変更される。すなわち、まず、原稿の第１〜第１０ページが５００枚ずつ印刷されてスタッカトレイ１１２ｂに順次積載される。これによって、スタッカトレイ１１２ｂには上限積載量となる５０００枚が積載されるので、次に、原稿の第１〜第１０ページの残りの各５００枚が印刷されてスタッカトレイ１１２ａに順次積載される。

このように、総プリントシート数が一方のスタッカトレイの上限積載量を超えるグループモードのプリントジョブの場合、１グループ当たりのプリント数（同一原稿によるプリント数）が設定された部数よりも少なくなる様にプリントジョブを複数に分割する。そして、一方のスタッカトレイに原稿の全ページをそれぞれ印刷したシートが積載される積載形態に変更する。これによって、スタッカトレイ１１２ａに残りのシートの積載を行っている間に、満載になったスタッカトレイ１１２ｂをスタッカ装置１００から外部に運び出して、スタック処理の次行程となる、例えばコレータ処理を早く開始させることができる。

なお、上記の実施の形態においては、スタッカ装置１００に２つのスタッカトレイ１１２ａ，１１２ｂが備えられた構成となっているが、これに代わり、スタッカ装置に３つ以上のスタッカトレイが備えられた構成であってもよい。また、画像形成装置９００に複数のスタッカ装置が連結される構成であってもよい。

また、上記の実施の形態においては、スタッカ制御部２１０がスタッカ装置１００に設けられているが、これに代わって、スタッカ制御部２１０を画像形成装置９００に設けるようにしてもよい。

また、スタッカ装置１００に１つのスタッカトレイが備えられて構成であっても、予備のスタッカトレイがあれば、本発明を適用できる。即ち、スタッカトレイに原稿の第１〜第１０ページが５００枚ずつ印刷されてスタッカトレイ１１２ｂに順次積載される。５０００枚のシートが積載されたスタッカトレイを外部の製本装置へ運び、予備のスタッカトレイをスタッカ装置へ設置する。次に原稿の第１〜第１０ページの残りの各５００枚の印刷を行い、予備のスタッカトレイへ積載を行う。この様にすると、スタック処理の次行程となる、例えばコレータ処理を早く開始させることができる。

〔他の実施の形態〕
また、本発明の目的は、以下の処理を実行することによって達成される。即ち、上述した実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出す処理である。

この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施の形態の機能を実現することになり、そのプログラムコード及び該プログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。

また、プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、次のものを用いることができる。例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等である。または、プログラムコードをネットワークを介してダウンロードしてもよい。

また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、上記実施の形態の機能が実現される場合も本発明に含まれる。加えて、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれる。

更に、前述した実施の形態の機能が以下の処理によって実現される場合も本発明に含まれる。即ち、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれる。その後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行う場合である。

本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す断面図である。 画像形成装置の動作を制御する制御装置の構成を示すブロック図である。 画像形成装置の操作部に表示される第１の操作画面を示す図である。 画像形成装置の操作部に表示される第２の操作画面を示す図である。 スタッカ制御部の内部構成およびスタッカ制御部に接続される各種センサ、モータ、ソレノイドを示すブロック図である。 スタッカ装置の構成を示す断面図である。 スタッカ装置の基本動作を示すフローチャートである。 図６に示すスタッカ装置における第１のスタッカトレイの周辺構成を示す第１の断面図である。 図６に示すスタッカ装置における第１のスタッカトレイの周辺構成を示す第２の断面図である。 図６に示すスタッカ装置における第１のスタッカトレイの周辺構成を示す第３の断面図である。 図６に示すスタッカ装置における第１のスタッカトレイの周辺構成を示す第４の断面図である。 第１のスタッカトレイがドリー上に下降した状態のスタッカ装置の構成を示す断面図である。 シート束が満載に積載された第１のスタッカトレイをドリーによって搬出する様子を示す図である。 図６に示すスタッカ装置における第２のスタッカトレイの周辺構成を示す第１の断面図である。 図６に示すスタッカ装置における第２のスタッカトレイの周辺構成を示す第２の断面図である。 図６に示すスタッカ装置における第２のスタッカトレイの周辺構成を示す第３の断面図である。 第２のスタッカトレイがドリー上に下降した状態のスタッカ装置の構成を示す断面図である。 ２つのスタッカトレイおよびドリーを示す斜視図である。 図２に示すＣＰＵ回路部において行われる積載形態変更処理の手順を示すフローチャートである。 本発明が適用されず、グループモードにおいてジョブ分割モードが設定されない従来の場合における２つのスタッカトレイへのシートの積載状態を示す図である。 グループモードにおいてジョブ分割モードが設定された場合における２つのスタッカトレイへのシートの積載状態を示す図である。 従来のスタッカ装置の構成を示す側断面図である。 連結された２つのスタッカトレイを示す図である。

符号の説明

１００ スタッカ装置
１１０ 排紙ローラ対
１１２ａ スタッカトレイ
１１２ｂ スタッカトレイ
１１３ａ，１１３ｂ ホーム位置検出センサ
１１４ａ，１１４ｂ グリッパ
１１５ 引込みユニット
１１６ ローレットベルト
１２０ ドリー
１２１ 先端ストッパ
１２２ テーパ部
１２４ 排出ローラ対
１３０ 駆動ベルト
２０５ プリンタ制御部
２０６ ＣＰＵ回路部
２１０ スタッカ制御部
９００ 画像形成装置
９００Ａ 装置本体
９０６ 感光体ドラム
９５０ 自動原稿送り装置

Claims (9)

1. 入力されたプリントジョブに基づいてシートに画像をプリントする画像形成手段と、
   前記画像形成手段によりプリントされたシートを積載するシート積載手段と、
   １〜Ｎページ（Ｎは整数）の画像をそれぞれＭ枚（Ｍは整数）プリントするプリントジョブにおいて、各ページのシートをそれぞれＭ枚重ねたＮ個のグループとしてシートを積載するグループモードが設定されている場合に、前記プリントジョブでプリントされるシートの総枚数が前記シート積載手段の上限積載量よりも多ければ、前記プリントジョブを複数のプリント動作に分割する制御手段と、を有し、
   前記複数のプリント動作の各々は１〜Ｎページの画像をそれぞれＭよりも少ない枚数プリントする動作であることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御手段は、前記複数のプリント動作の各々における各ページのプリント枚数とＮとの積が前記上限積載量以下に収まるように、前記プリントジョブを分割することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記シート積載手段は、それぞれ外部へ取り出し可能な複数のシート積載トレイを有し、
   前記制御手段は、前記総枚数が、１つのシート積載トレイの上限積載量を超えるならば、前記プリントジョブを分割することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
4. 前記制御手段は、前記複数のプリント動作毎にシートを積載すべき積載トレイを変更することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記シート積載手段は、各ページのシートをそれぞれＭより少ない枚数重ねたＮ個のグループとしてシートを積載する動作を繰り返すことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
6. 入力されたプリントジョブに基づいてシートに画像をプリントする画像形成手段と、
   前記画像形成手段によりプリントされたシートを積載するシート積載手段と、
   １〜Ｎページ（Ｎは整数）の画像をそれぞれＭ枚（Ｍは整数）プリントするプリントジョブにおいて、各ページのシートをそれぞれＭ枚重ねたＮ個のグループとしてシートを積載するグループモードが設定されている場合に、前記プリントジョブでプリントされるシートの総枚数が前記シート積載手段の上限積載量よりも多ければ、前記プリントジョブにおけるプリント順序を、１〜Ｎページの画像をそれぞれＭよりも少ない枚数プリントする動作を繰り返すように変更する制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
7. 前記制御手段は、前記プリントジョブにおける各ページのプリント枚数とＮとの積が前記上限積載量以下に収まるように、前記プリント順序を変更することを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
8. 入力されたプリントジョブに基づいてシートに画像をプリントする画像形成手段と、前記画像形成手段によりプリントされたシートを積載するシート積載手段とを有する画像形成装置に適用されるシート積載制御方法であって、
   １〜Ｎページ（Ｎは整数）の画像をそれぞれＭ枚（Ｍは整数）プリントするプリントジョブにおいて、各ページのシートをそれぞれＭ枚重ねたＮ個のグループとしてシートを積載するグループモードが設定されているか否かを判断する判断工程と、
   前記プリントジョブでプリントされるシートの総枚数と前記シート積載手段の上限積載量とを比較する比較工程と、
   前記グループモードが設定されている場合に、前記総枚数が前記上限積載量よりも多ければ、前記プリントジョブを複数のプリント動作に分割する分割工程と、を有し、
   前記複数のプリント動作の各々は１〜Ｎページの画像をそれぞれＭよりも少ない枚数プリントする動作であることを特徴とするシート積載制御方法。
9. 入力されたプリントジョブに基づいてシートに画像をプリントする画像形成手段と、前記画像形成手段によりプリントされたシートを積載するシート積載手段とを有する画像形成装置に適用されるシート積載制御方法であって、
   １〜Ｎページ（Ｎは整数）の画像をそれぞれＭ枚（Ｍは整数）プリントするプリントジョブにおいて、各ページのシートをそれぞれＭ枚重ねたＮ個のグループとしてシートを積載するグループモードが設定されているか否かを判断する判断工程と、
   前記プリントジョブでプリントされるシートの総枚数と前記シート積載部の上限積載量とを比較する比較工程と、
   前記グループモードが設定されている場合に、前記総枚数が前記上限積載量よりも多ければ、前記プリントジョブにおけるプリント順序を、１〜Ｎページの画像をＭよりも少ない枚数プリントする動作を繰り返すように変更する変更工程と、を有することを特徴とするシート積載制御方法。

Images