JP6908981B2 - 印刷装置および印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、錠剤や錠菓等の粒状物の表面に印刷を行う印刷装置および印刷方法に関する。

医薬品である錠剤の表面には、製品を識別するための文字やコードが印字される。また、錠菓には、マークやイラストが印刷されることがある。従来、インクジェット式の印刷装置を用いて錠剤や錠菓等の粒状物の表面に印刷を行う技術が知られている。このような印刷装置については、例えば、特許文献１に記載されている。

特許文献１に記載の印刷装置では、搬送機構（搬送コンベア）により搬送される錠剤に対してインクジェットヘッドからインクを吐出させて、錠剤に印刷処理を行っている。

特開２０１３−１３７１１号公報

搬送機構により搬送される粒状物の周囲には、粉状の物質が浮遊することがある（以下、「浮遊粉」と称する）。特に、粒状物が素錠（裸錠）やラムネ菓子である場合、粉末を原料として粒状物が構成されているため、粒状物を構成する粉末が浮遊粉となる虞がある。また、粒状物同士の付着を防止するために、粒状物の表面に粉末をまぶしてある場合、当該粉末が浮遊粉となる虞がある。

このような浮遊粉が静電気を帯びると、インクジェットヘッドのノズル付近に付着して、インクの吐出不良を起こす虞がある。ノズル付近に付着した浮遊粉は、例えば、ノズルが詰まってインクの吐出を妨げる、所謂ノズル欠けを生じさせたり、インクの吐出方向を変化させてインクの着弾位置をずらしたりする。一方、ノズルと粒状物の間に帯電した浮遊粉が存在することにより、静電気の影響によって吐出後のインクの軌道が変化してインクの着弾位置をずらす可能性がある。このように、浮遊粉の帯電によって、印刷品質が低下する虞がある。

本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、インクジェット方式の印刷装置において、浮遊粉に起因する印刷品質の低下を抑制する技術を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、粒状物の表面に対して、インクジェット式のヘッドにより印刷処理を行うための印刷装置であって、保持部に前記粒状物を保持しつつ、搬送方向上流側から下流側へと搬送する搬送機構と、インク滴を吐出する複数のノズルを有し、前記搬送機構により搬送される前記粒状物の表面に向けて前記インク滴を吐出して印刷処理を行うインクジェット式のヘッドと、前記ヘッドの上流側に配置され、放電によりイオンを発生させるイオン発生部を有するイオナイザと、を有し、前記保持部は、前記搬送方向に等間隔に配置された複数の吸着部を有し、前記搬送機構は前記複数の吸着部に発生させた負圧を介して、前記保持部に前記粒状物を前記搬送方向に整列させた状態で１つずつ吸着して保持し、前記イオナイザは、前記搬送機構によって前記搬送方向に整列された前記粒状物の周囲を浮遊する前記粒状物に由来する浮遊粉に対してイオンを供給する。

本願の第２発明は、第１発明の印刷装置であって、前記ヘッドの上流側端部と、前記イオン発生部との搬送方向の距離は、１５０ｍｍ以下である。

本願の第３発明は、第１発明または第２発明の印刷装置であって、前記保持部と、前記イオン発生部との高さ方向の距離は、１５０ｍｍ以下である。

本願の第４発明は、第１発明ないし第３発明のいずれかの印刷装置であって、複数の前記イオナイザを有し、複数の前記イオナイザは、幅方向に間隔を空けて配置される。

本願の第５発明は、第１発明ないし第４発明のいずれかの印刷装置であって、前記粒状物は、錠剤であって、かつ、素錠である。

本願の第６発明は、搬送機構の保持部において搬送方向に等間隔に設けられた吸着部に大気圧よりも低い負圧を発生させることによって、前記保持部に１つずつ吸着されて保持されつつ、前記搬送方向に整列された状態で搬送方向上流側から下流側へと搬送される粒状物の表面に対して、インクジェット式のヘッドにより印刷処理を行う印刷方法であって、ａ）イオナイザのイオン発生部からイオンを発生させて、前記搬送機構によって前記搬送方向に整列された状態で搬送される前記粒状物の周囲を浮遊する前記粒状物に由来する浮遊粉に対してイオンを供給する工程と、ｂ）前記イオナイザの下流側において、前記搬送機構によって前記搬送方向に整列された状態で搬送される前記粒状物の表面に向けて、前記ヘッドの複数のノズルからインク滴を吐出して印刷処理を行う工程と、を有する。

本願の第７発明は、第６発明の印刷方法であって、前記ヘッドの上流側端部と、前記イオン発生部との搬送方向の距離は、１５０ｍｍ以下である。

本願の第８発明は、第６発明または第７発明の印刷方法であって、前記工程ａ）において、前記粒状物と、前記イオン発生部との高さ方向の距離は、１５０ｍｍ以下である。

本願の第９発明は、第６発明ないし第８発明のいずれかの印刷方法であって、前記粒状物は、錠剤であって、かつ、素錠である。
本願の第１０発明は、第１発明ないし第５発明のいずれかの印刷装置であって、前記搬送機構によって搬送される前記粒状物の一方側の表面を撮像するカメラ、をさらに備え、前記ヘッドは、前記粒状物の前記一方側の表面に印刷処理を行い、前記カメラは、前記イオナイザの上流側に配置される。

本願の第１発明〜第１０発明によれば、浮遊粉を効率良く除電できる。したがって、帯電した浮遊粉に起因して印刷不良が生じるのを抑制できる。

特に、本願の第２発明、第３発明、第７発明および第８発明によれば、浮遊粉の除電効果が向上する。したがって、帯電した浮遊粉に起因する印刷不良をより抑制できる。

印刷装置の構成を示した図である。 搬送ドラム付近の斜視図である。 印刷部の下面図である。 制御部と印刷装置内の各部との接続を示したブロック図である。 印刷部を概念的に示した側面図である。 イオナイザの位置と、ノズルへの浮遊粉の付着状況との関係を示す図である。 イオナイザの位置と、ノズルへの浮遊粉の付着状況との関係を示す図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下の説明においては、複数の粒状物が搬送される方向を「搬送方向」と称し、搬送方向に対して垂直かつ水平な方向を「幅方向」と称する。

＜１．印刷装置の構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る印刷装置１の構成を示した図である。この印刷装置１は、医薬品である複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の表面に、製品名、製品コード、会社名、ロゴマーク等の文字や画像を印刷する装置である。錠剤９は、素錠（裸錠）であってもよいし、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）等のコーティング錠であってもよい。錠剤９は、硬カプセル剤および軟カプセル剤を含むカプセル剤であってもよい。また、本発明の印刷装置の印刷対象は錠剤に限らず、ラムネ等の錠菓であってもよい。

図１に示すように、本実施形態の印刷装置１は、供給機構２０、搬送機構３０、印刷部４０、検査機構５０および制御部１０を有する。

供給機構２０は、ホッパー２１、直進フィーダ２２、回転フィーダ２３および傾斜フィーダ２４を有する。供給機構２０は、装置内に投入された錠剤９を、搬送機構３０へ受け渡すための機構である。

ホッパー２１は、多数の錠剤９を一括して装置内に受け入れるための投入部である。ホッパー２１は、印刷装置１の筐体１００の最上部に配置されている。ホッパー２１は、筐体１００の上面に位置する開口部２１１と、下方へ向かうにつれて徐々に収束する漏斗状の傾斜面２１２とを有する。開口部２１１へ投入された複数の錠剤９は、傾斜面２１２に沿って直進フィーダ２２へ流れ込む。

直進フィーダ２２、回転フィーダ２３および傾斜フィーダ２４は、ホッパー２１へ投入された複数の錠剤９を、搬送機構３０まで搬送する機構である。直進フィーダ２２は、平板状の振動トラフ２２１を有する。ホッパー２１から振動トラフ２２１に供給された複数の錠剤９は、振動トラフ２２１の振動によって、回転フィーダ２３側へ搬送される。

回転フィーダ２３は、円板状の回転台２３１を有する。振動トラフ２２１から回転台２３１の上面に落下した複数の錠剤９は、回転台２３１の回転による遠心力で、回転台２３１の外周部付近へ集まる。

傾斜フィーダ２４は、回転台２３１の外周部から搬送機構３０の後述する搬送ドラム３１まで、斜め下向きに延びる板状のスロープ２４１を有する。図２は、傾斜フィーダ２４の一部、搬送ドラム３１および第１搬送コンベア３２の一部を含む斜視図である。図２に示すように、スロープ２４１の上面には、複数（図２の例では８本）の搬送溝２４２が設けられている。回転台２３１の外周部へ搬送された複数の錠剤９は、それぞれ、複数の搬送溝２４２のいずれか１つに供給され、搬送溝２４２に沿って斜め下向きに流れ落ちる。このように、複数の錠剤９は、複数の搬送溝２４２に分散供給されることによって、複数の搬送列に整列される。そして、各搬送列の複数の錠剤９が、先頭のものから順に搬送ドラム３１へ供給される。

搬送機構３０は、搬送ドラム３１、第１搬送コンベア３２、第２搬送コンベア３３および搬出コンベア３４を有する。

搬送ドラム３１は、傾斜フィーダ２４から第１搬送コンベア３２へ、複数の錠剤９を受け渡す機構である。搬送ドラム３１は、略円筒形状の外周面を有する。搬送ドラム３１は、図示を省略したモータから得られる動力により、幅方向に延びる回転軸を中心として、図１および図２中の矢印の方向へ回転する。図２に示すように、搬送ドラム３１の外周面には、搬送方向および幅方向に略等間隔に配置された複数の吸着部３１０が設けられている。複数の吸着部３１０は、傾斜フィーダ２４の搬送溝２４２の各々に対応する幅方向位置において、搬送ドラム３１の外周面に配列されている。

吸着部３１０はそれぞれ、搬送ドラム３１の表面に設けられた貫通孔である。搬送ドラム３１の内部には、吸引機構（図示せず）が設けられている。吸引機構を動作させると、複数の吸着部３１０のそれぞれに、大気圧よりも低い負圧が生じる。吸着部３１０は、当該負圧によって、傾斜フィーダ２４から供給される錠剤９を、１つずつ吸着保持する。

そして、搬送ドラム３１上において第１搬送コンベア３２に対向する位置まで移動した吸着部３１０には、大気圧よりも高い陽圧を作用させて、錠剤９の吸着を解除する。搬送ドラム３１は、このように、傾斜フィーダ２４から供給される複数の錠剤９を吸着保持しつつ回転し、それらの錠剤９を、第１搬送コンベア３２へ受け渡す。搬送ドラム３１から第１搬送コンベア３２に錠剤９が受け渡される際、搬送ドラム３１が吸着保持する錠剤９の面と、第１搬送コンベア３２が吸着保持する錠剤９の面とが異なる。このため、搬送ドラム３１に保持されている間と、第１搬送コンベア３２に保持されている間とで、錠剤９の表裏が反転する。

第１搬送コンベア３２は、一対のプーリ６１と、搬送ベルト６２と、吸引機構（図示せず）とを有する第１搬送部である。搬送ベルト６２は、一対のプーリ６１の間に、環状に掛け渡されている。搬送ベルト６２の一部分が、搬送ドラム３１の外周面に近接して対向するように配置される。一対のプーリ６１の一方は、図示を省略したモータから得られる動力で回転する。これにより、搬送ベルト６２が、図１および図２の矢印の方向へ回動する。このとき、一対のプーリ６１の他方は、搬送ベルト６２の回動に伴い従動回転する。

また、図２に示すように、搬送ベルト６２には、複数の吸着部６０が設けられている。複数の吸着部６０は、搬送ドラム３１の吸着部３１０と同様、搬送ベルト６２の表面に設けられた貫通孔である。複数の吸着部６０は、複数の搬送列の各々に対応する幅方向位置において、搬送方向に配列されている。搬送ベルト６２における複数の吸着部６０の搬送方向および幅方向の間隔は、搬送ドラム３１における複数の吸着部６０の搬送方向および幅方向の間隔と等しい。

第１搬送コンベア３２は、搬送ドラム３１と同様、吸引機構（図示せず）を有する。吸引機構は、プーリ６１および搬送ベルト６２の内側の空間に負圧を生じさせる。吸引機構を動作させると、複数の吸着部６０のそれぞれに、大気圧よりも低い負圧が生じる。吸着部６０は、当該負圧によって、搬送ドラム３１から引き渡された錠剤９を、１つずつ吸着保持する。これにより、第１搬送コンベア３２は、複数の吸着部６０に負圧を作用させて、複数の錠剤９を、搬送方向および幅方向に整列された状態で吸着保持しつつ、搬送する。このように、搬送ベルト６２は、錠剤９を保持する保持部の役割を果たす。

第１搬送コンベア３２上において第２搬送コンベア３３に対向する位置まで移動した吸着部６０には、大気圧よりも高い陽圧を作用させて、錠剤９の吸着を解除する。これにより、第１搬送コンベア３２は、第２搬送コンベア３３へ錠剤９を受け渡す。第１搬送コンベア３２から第２搬送コンベア３３に錠剤９が受け渡される際、第１搬送コンベア３２が吸着保持する錠剤９の面と、第２搬送コンベア３３が吸着保持する錠剤９の面とが異なる。このため、第１搬送コンベア３２に保持されている間と、第２搬送コンベア３３に保持されている間とで、錠剤９の表裏が反転する。

第２搬送コンベア３３の構成は、第１搬送コンベア３２とほぼ同等である。第２搬送コンベア３３は、第１搬送コンベア３２と同様に、一対のプーリ６１と、搬送ベルト６２と、吸引機構（図示せず）とを有する。第２搬送コンベア３３の構成のうち、第１搬送コンベア３２と同等の構成については、説明を省略する。

第２搬送コンベア３３の下方には、第２搬送コンベア３３と搬出コンベア３４とを接続するシュート３４１が配置されている。第２搬送コンベア３３上においてシュート３４１に対向する位置まで移動した吸着部６０には、大気圧よりも高い陽圧を作用させて、錠剤９の吸着を解除する。これにより、第２搬送コンベア３３は、シュート３４１内へ錠剤９を落下させる。これにより、第２搬送コンベア３３からシュート３４１を介して搬出コンベア３４へと、錠剤９が受け渡される。

搬出コンベア３４は、印刷後の複数の錠剤９を、印刷装置１の筐体１００の外部へ搬出する機構である。搬出コンベア３４の上流側の端部は、シュート３４１の下方に位置する。搬出コンベア３４の下流側の端部は、筐体１００の外部に位置する。搬出コンベア３４の下流側の端部は、例えば、印刷処理後の錠剤９を包装する包装装置と接続される。搬出コンベア３４には、例えば、ベルト搬送機構が用いられる。第２搬送コンベア３３から搬出コンベア３４へ受け渡された複数の錠剤９は、搬出コンベア３４によって、筐体１００の外部へ搬出される。

印刷部４０は、第１印刷部４１と、第２印刷部４２とを有する。

第１印刷部４１は、錠剤９の一方側の表面に画像を印刷するための印刷処理部である。図１に示すように、第１印刷部４１は、２つのイオナイザ７１と、４つのヘッド７２１を有するヘッドユニット７２とを有する。図３は、第１印刷部４１の下面図である。図３には、搬送ベルト６２と、搬送ベルト６２に保持された複数の錠剤９とが、二点鎖線で示されている。

２つのイオナイザ７１は、それぞれ、４つのヘッド７２１の上流側に配置される。イオナイザ７１は、放電によりイオンを発生させる。印刷処理中にイオナイザ７１を駆動させると、イオナイザ７１は、搬送機構３０の搬送ベルト６２上に保持された錠剤９の周囲を浮遊する浮遊粉に対してイオンを供給する。これにより、イオナイザ７１は、当該浮遊粉を除電する。イオナイザ７１の詳細な構成については、後述する。

ヘッドユニット７２の有する４つのヘッド７２１はそれぞれ、搬送機構３０により搬送される錠剤９の表面に向けてインク滴を吐出して印刷処理を行うインクジェット式のヘッドである。４つのヘッド７２１は、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの各色）のインク滴を吐出する。これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面に、多色画像が記録される。なお、各ヘッド７２１から吐出されるインクには、食品衛生法で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

図３中に拡大して示したように、ヘッド７２１の下面には、インク滴を吐出可能な複数のノズル７２０が設けられている。本実施形態では、ヘッド７２１の下面に、複数のノズル７２０が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各ノズル７２０は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のノズル７２０を二次元的に配置すれば、各ノズル７２０の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のノズル７２０は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。

ノズル７２０からのインク滴の吐出方式には、例えば、圧電素子であるピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル７２０内のインクを加圧して吐出させる、いわゆるピエゾ方式が用いられる。なお、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してノズル７２０内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

第２印刷部４２は、錠剤９の他方側の面に画像を印刷するための処理部である。第２印刷部４２の構成は、第１印刷部４１と同等であるため、説明を省略する。

検査機構５０は、図１に示すように、第１外観検査カメラ５１と、第２外観検査カメラ５２と、第１印刷検査カメラ５３と、第３外観検査カメラ５４と、第２印刷検査カメラ５５と、不良品回収部５６とを有する。

第１外観検査カメラ５１は、搬送ドラム３１により搬送される錠剤９の他方側の表面を撮影するカメラである。第２外観検査カメラ５２は、第１印刷部４１の上流側において、第１搬送コンベア３２により搬送される錠剤９の一方側の表面を撮影するカメラである。第１外観検査カメラ５１および第２外観検査カメラ５２により、各吸着部６０における錠剤９の有無、各錠剤９の形状不良の有無、各錠剤９の向き等を検出する。

第１印刷検査カメラ５３は、第１印刷部４１の下流側において、第１搬送コンベア３２により搬送される錠剤９の一方側の表面を撮影するカメラである。第１印刷検査カメラ５３により、第１印刷部４１による印刷処理の不良の有無を検出する。

第３外観検査カメラ５４は、第２印刷部４２の上流側において、第２搬送コンベア３３により搬送される錠剤９の他方側の表面を撮影するカメラである。第３外観検査カメラ５４により、第２搬送コンベア３３の各吸着部における錠剤９の形状有無、各錠剤９の不良の有無、各錠剤９の向き等を検出する。

第２印刷検査カメラ５５は、第２印刷部４２の下流側において、第２搬送コンベア３３により搬送される錠剤９の他方側の表面を撮影するカメラである。第２印刷検査カメラ５５により、第２印刷部４２による印刷処理の不良の有無を検出する。

不良品回収部５６は、上記の５つのカメラ５１〜５５により検出された形状不良および印刷不良のある錠剤９を回収する。不良品回収部５６は、加圧機構（図示せず）と回収箱５６１とを有する。加圧機構が、不良が検出された錠剤９を保持する吸着部６０に対して、第２搬送コンベア３３の内側から局所的に加圧された気体を吹き付けることにより、当該錠剤９の吸着を解除する。これにより、不良が検出された錠剤９が、回収箱５６１へと回収される。

制御部１０は、印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。図４は、制御部１０と、印刷装置１内の各部との接続を示したブロック図である。図１中に概念的に示したように、制御部１０は、ＣＰＵ等の演算処理部１０１、ＲＡＭ等のメモリ１０２、および、ハードディスクドライブ等の記憶部１０３を有するコンピュータにより構成される。記憶部１０３内には、印刷処理を実行するためのコンピュータプログラムＰやデータＤが、インストールされている。

図４に示すように、制御部１０は、直進フィーダ２２、回転フィーダ２３、搬送ドラム３１（モータ、吸引機構を含む）、第１搬送コンベア３２（モータ、吸引機構を含む）、第２搬送コンベア３３（モータ、吸引機構を含む）、搬出コンベア３４、第１印刷部４１および第２印刷部４２のイオナイザ７１およびヘッド７２１、第１外観検査カメラ５１、第２外観検査カメラ５２、第１印刷検査カメラ５３、第３外観検査カメラ５４、第２印刷検査カメラ５５および不良品回収部５６と、それぞれ通信可能に接続されている。

制御部１０は、記憶部１０３に記憶されたコンピュータプログラムＰやデータＤをメモリ１０２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＰに基づいて、演算処理部１０１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９に対する印刷処理が進行する。

＜２．印刷部の構成について＞
次に、印刷部４０の詳細な構成について説明する。図５は、第１印刷部４１を概念的に示した側面図である。図５に示すように、イオナイザ７１は、搬送ベルト６２に対向して配置されるイオン発生部７１１を有する。

イオナイザ７１は、放電により、イオン発生部７１１からイオンを発生させる。イオナイザ７１には、例えば、株式会社ＴＲＩＮＣのＴＡＳ−１１２ＳＰＯＴが用いられる。このイオナイザ７１は、プラスマイナス両極の放電針に直流電圧を印加してコロナ放電を行う、いわゆる両極型直流方式のイオナイザである。イオナイザ７１を駆動させると、イオナイザ７１は、イオン発生部７１１からプラスイオンとマイナスイオンとを放出する。これにより、搬送機構３０の搬送ベルト６２上に保持された錠剤９の周囲を浮遊する浮遊粉に対してイオンを供給する。これにより、イオナイザ７１は、当該浮遊粉を除電する。

錠剤９の周囲を浮遊する浮遊粉は、静電気を帯びている。ヘッド７２１の周囲に帯電した浮遊粉が浮遊していると、浮遊粉がヘッド７２１のノズル付近に付着する虞がある。浮遊粉がノズル７２０付近に付着すると、ノズル詰まりの原因となったり、ノズル７２０から吐出されるインク滴の軌道に影響を与えたりして、印刷不良を引き起こす虞がある。また、ノズル７２０と錠剤９との間に帯電した浮遊粉が浮遊していると、ノズル７２０から錠剤９へ向かって吐出されたインク滴が静電気により軌道を変更して、印刷不良を引き起こす虞がある。

ヘッド７２１の上流側にイオナイザ７１を配置し、ヘッド７２１の手前において浮遊粉を除電することにより、このような印刷不良が生じるのが抑制される。

ここで、錠剤９の保持部である搬送ベルト６２と、イオン発生部７１１との高さ方向の距離を距離Ｄ１と称する。また、ヘッドユニット７２の上流側端部と、イオナイザ７１のイオン発生部７１１との搬送方向の距離を距離Ｄ２と称する。すなわち、距離Ｄ２は、ヘッドユニット７２の最も上流側のヘッド７２１の上流側端部と、イオン発生部７１１との搬送方向の距離である。

距離Ｄ１が小さいほど、イオン発生部７１１と、除電対象である浮遊粉との距離が小さくなる。これにより、浮遊粉の除電効果が向上する。したがって、帯電した浮遊粉に起因する印刷不良の抑制効率が向上する。また、距離Ｄ２が小さいほど、浮遊粉の除電効果が、ヘッド７２１のノズル７２０付近まで継続しやすい。これにより、帯電した浮遊粉に起因する印刷不良を効率良く抑制できる。

図６および図７は、イオナイザ７１の位置と、ヘッド７２１のノズル７２０への浮遊粉の付着状況との関係を調査した結果を示す図である。図６には、１０分間連続して印刷処理を行った場合の、「ノズル欠け」および「端面汚れ」の発生状況が、距離Ｄ１および距離Ｄ２の値ごとに表示されている。一般的に、錠剤を対象とした印刷装置では、１０分ごとにヘッド７２１のクリーニングを行う。図７には、３０分間連続して印刷処理を行った場合の、「ノズル欠け」および「端面汚れ」の発生状況が、距離Ｄ１および距離Ｄ２の値ごとに表示されている。図６および図７では、距離Ｄ１を５０ｍｍ、１００ｍｍおよび１５０ｍｍとして実験を行った。また、距離Ｄ２を５０ｍｍ、１００ｍｍ、１５０ｍｍおよび１８０ｍｍとして実験を行った。

図６および図７中、「ノズル欠け」の欄では、ノズル７２０へ浮遊粉が付着することによって、吐出不良を生じたノズル７２０の個数の範囲を示している。具体的には、ノズル欠けが「◎」は、１つのヘッド７２１の中に、ノズル欠けを生じたノズル７２０が３個以内であることを示している。ノズル欠けが「○」は、１つのヘッド７２１の中に、ノズル欠けを生じたノズル７２０が８個以内であり、使用可能な範囲であることを示している。ノズル欠けが「△」は、ノズル欠けを生じたノズル７２０が８個より多く、印刷品質が低下する範囲であることを示している。

図６および図７中、「端面汚れ」の欄では、ノズル７２０の端面への浮遊粉の付着状況を段階的に示している。ノズル７２０の端面への浮遊粉の付着の程度が大きくなると、ノズル７２０から吐出されるインク滴の軌道が逸れるという吐出不良が生じる可能性が大きくなる。端面汚れが「◎」は、ノズル７２０の端面への浮遊粉の付着量が十分小さく、インク滴の軌道に殆ど影響を与えない範囲を示している。端面汚れが「○」は、ノズル７２０の端面への浮遊粉の付着量が比較的小さく、インク滴の軌道に与える影響が比較的小さく、使用可能な範囲であることを示している。端面汚れが「△」は、ノズル７２０の端面への浮遊粉の付着量が比較的大きく、インク滴の軌道に与える影響が比較的大きく、印刷品質が低下する範囲であることを示している。

図６および図７に示すように、距離Ｄ１および距離Ｄ２が小さいほど、ノズル欠けや端面汚れが生じにくくなる。図６に示すように、距離Ｄ１が１５０ｍｍに近づくにつれて、ノズル７２０への浮遊粉の付着に起因する印刷品質の低下が生じやすくなっている。

図６に示すように、１０分間連続して印刷処理を行うためには、距離Ｄ１を１５０ｍｍ以下とすることが好ましい。また、図６に示すように、距離Ｄ２が１５０ｍｍに近づくにつれて、ノズル７２０への浮遊粉の付着に起因する印刷品質の低下が生じやすくなっている。このため、距離Ｄ２を１５０ｍｍ以下とすることが好ましい。このように、距離Ｄ１および距離Ｄ２をそれぞれ１５０ｍｍ以下とすることにより、浮遊粉の除電の効果が十分に発揮され、印刷不良が生じるのを効果的に抑制できる。

また、図７に示すように、３０分間連続して印刷処理を行うためには、距離Ｄ１および距離Ｄ２をそれぞれ１００ｍｍ以下とすることが好ましい。イオナイザ７１をこのような位置に配置することにより、ヘッド７２１のクリーニング間隔を１０分ごとから３０分ごとへと変更することが可能となる。これにより、印刷処理の効率が向上する。

本実施形態では、図３に示すように、２つのイオナイザ７１が、搬送方向に直交する幅方向に間隔を空けて配置される。このように、幅方向に複数のイオナイザ７１を配置することにより、幅方向における除電効果のムラが生じるのが抑制される。

本実施形態のイオナイザ７１は、内蔵のファンを用いて、発生させたイオンを運搬するための気流を生じさせることができる。印刷工程において、当該気流を発生させてもよいし、当該気流を発生させなくてもよい。ただし、イオナイザ７１が気流を発生させる場合、ヘッド７２１におけるインク滴の吐出に影響を与えない（すなわち、印刷品質が低下しない）風量で気流を発生させる必要がある。

本実施形態では、幅方向に複数のイオナイザ７１を配置することにより、イオナイザ７１により発生する気流の風量を抑制しつつ、搬送ベルト６２上の搬送方向の各位置に、十分な量のイオンを供給することができる。なお、幅方向に配列されるイオナイザ７１の数は、１つであってもよいし、３つ以上であってもよい。

錠剤９が素錠（裸錠）である場合、錠剤９がコーティング錠である場合と比較して、浮遊粉が生じやすい。このため、錠剤９が素錠（裸錠）である場合、本発明の除電システムを有する印刷装置１は、特に有用である。

＜３．変形例＞
以上、本発明の主たる実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。

上記の印刷装置１は、第１印刷部４１および第２印刷部４２によって、錠剤９の両面に印刷を行う装置であった。しかしながら、本発明の錠剤印刷装置は、錠剤９の片面のみに印刷を行う装置であってもよい。

また、印刷装置１の細部の構成については、本願の各図と相違していてもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

１ 印刷装置
９ 錠剤
１０ 制御部
３０ 搬送機構
４０ 印刷部
４１ 第１印刷部
４２ 第２印刷部
６０ 吸着部
６２ 搬送ベルト
７１ イオナイザ
７２ ヘッドユニット
７１１ イオン発生部
７２０ ノズル
７２１ ヘッド

Claims (10)

1. 粒状物の表面に対して、インクジェット式のヘッドにより印刷処理を行うための印刷装置であって、
   保持部に前記粒状物を保持しつつ、搬送方向上流側から下流側へと搬送する搬送機構と、
   インク滴を吐出する複数のノズルを有し、前記搬送機構により搬送される前記粒状物の表面に向けて前記インク滴を吐出して印刷処理を行うインクジェット式のヘッドと、
   前記ヘッドの上流側に配置され、放電によりイオンを発生させるイオン発生部を有するイオナイザと、
   を有し、
   前記保持部は、前記搬送方向に等間隔に配置された複数の吸着部を有し、
   前記搬送機構は前記複数の吸着部に発生させた負圧を介して、前記保持部に前記粒状物を前記搬送方向に整列させた状態で１つずつ吸着して保持し、
   前記イオナイザは、前記搬送機構によって前記搬送方向に整列された前記粒状物の周囲を浮遊する前記粒状物に由来する浮遊粉に対してイオンを供給する、印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記ヘッドの上流側端部と、前記イオン発生部との搬送方向の距離は、１５０ｍｍ以下である、印刷装置。
3. 請求項１または請求項２の印刷装置であって、
   前記保持部と、前記イオン発生部との高さ方向の距離は、１５０ｍｍ以下である、印刷装置。
4. 請求項１ないし請求項３のいずれかの印刷装置であって、
   複数の前記イオナイザを有し、
   複数の前記イオナイザは、幅方向に間隔を空けて配置される、印刷装置。
5. 請求項１ないし請求項４のいずれかの印刷装置であって、
   前記粒状物は、錠剤であって、かつ、素錠である、印刷装置。
6. 搬送機構の保持部において搬送方向に等間隔に設けられた吸着部に大気圧よりも低い負圧を発生させることによって、前記保持部に１つずつ吸着されて保持されつつ、前記搬送方向に整列された状態で搬送方向上流側から下流側へと搬送される粒状物の表面に対して 、インクジェット式のヘッドにより印刷処理を行う印刷方法であって、
   ａ）イオナイザのイオン発生部からイオンを発生させて、前記搬送機構によって前記搬送方向に整列された状態で搬送される前記粒状物の周囲を浮遊する前記粒状物に由来する浮遊粉に対してイオンを供給する工程と、
   ｂ）前記イオナイザの下流側において、前記搬送機構によって前記搬送方向に整列された状態で搬送される前記粒状物の表面に向けて、前記ヘッドの複数のノズルからインク滴を吐出して印刷処理を行う工程と、
   を有する印刷方法。
7. 請求項６に記載の印刷方法であって、
   前記ヘッドの上流側端部と、前記イオン発生部との搬送方向の距離は、１５０ｍｍ以下である、印刷方法。
8. 請求項６または請求項７の印刷方法であって、
   前記工程ａ）において、前記粒状物と、前記イオン発生部との高さ方向の距離は、１５０ｍｍ以下である、印刷方法。
9. 請求項６ないし請求項８のいずれかの印刷方法であって、
   前記粒状物は、錠剤であって、かつ、素錠である、印刷方法。
10. 請求項１ないし５のいずれかの印刷装置であって、
    前記搬送機構によって搬送される前記粒状物の一方側の表面を撮像するカメラ、
    をさらに備え、
    前記ヘッドは、前記粒状物の前記一方側の表面に印刷処理を行い、
    前記カメラは、前記イオナイザの上流側に配置される、印刷装置。
    

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