JP6666676B2 - 錠剤印刷装置および錠剤印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置および錠剤印刷方法に関する。

医薬品である錠剤の表面には、製品を識別するための文字やコードが印字される。このような文字やコードは、刻印により印字される場合もあるが、刻印では視認性が低いという問題があった。特に、近年では、後発医薬品の普及により錠剤の種類が多様化している。このため、錠剤を確実に識別するために、錠剤の表面に鮮明な印字を行うことが求められている。

また、近年、水を使用せずに服用できる口腔内崩壊錠が徐々に普及してきている。口腔内崩壊錠は圧力に弱いため、口腔内崩壊錠への印刷時には、圧力を加えることなく印字を行うことが好ましい。また、近年、割線に沿って分割することが可能な割線錠も普及してきている。割線錠への印刷時には、搬送される複数の割線錠に対して、それぞれ割線に合わせた向きで印刷を行う必要がある。

このため、錠剤の表面にインクジェット方式で画像を印刷する技術が注目されている。インクジェット方式の錠剤印刷装置では、錠剤の表面に、刻印よりも鮮明に画像を印刷できる。また、錠剤の表面に圧力を加えることなく、非接触で画像を印刷できる。さらに、個々の錠剤に対して、印刷の向きを変更することも容易である。

従来のインクジェット方式の錠剤印刷装置については、例えば、特許文献１に記載されている。

特開２０１３−１３７１１号公報

インクジェット方式の錠剤印刷装置では、複数のノズルから錠剤の表面に向けて、インクの液滴（以下、単に「インク滴」と称する）を吐出する。しかしながら、錠剤の表面は、紙の表面のように平坦ではない。このため、錠剤の表面は、その位置によって、ノズルからの距離が相違する。例えば、図１２のように、錠剤１０９の表面が球面状の場合には、錠剤１０９の中央から外側へ向かうにつれて、ノズル１８１と錠剤１０９と間隔が大きくなる。

ノズル１８１と錠剤１０９との間隔が大きくなると、インク滴の落下中または錠剤１０９への衝突時に、インクが広がりやすくなる。また、ノズルから吐出されたインク滴の一部がミスト化して、インク滴が小さくなる場合もある。その結果、図１２のように、複数のノズル１８１から同じサイズのインク滴Ｉｋ１を吐出したとしても、錠剤１０９の表面に付着した後のインク滴Ｉｋ２の大きさが、不均一となる場合がある。

本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、ノズルと錠剤との間隔が一定でないことに起因する印刷画像の歪みを低減できる錠剤印刷装置および錠剤印刷方法を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置で
あって、錠剤を保持しつつ搬送する搬送機構と、前記搬送機構により搬送される錠剤の表
面に向けてインク滴を吐出するヘッドと、前記ヘッドからのインク滴の吐出を制御する制
御部と、を備え、前記ヘッドは、インク滴を吐出する複数のノズルを有し、前記複数のノ
ズルはそれぞれ、吐出するインク滴のサイズを調整可能であり、前記制御部は、錠剤の各
部の寸法を示す形状データを保持する形状データ保持部と、前記ノズルから錠剤の表面ま
でのギャップと前記ノズルから吐出すべきインク滴のサイズとの対応関係を示す参照デー
タを保持する参照データ保持部と、前記形状データ保持部に保持された前記形状データに
基づいて、インク滴を吐出すべきノズルから錠剤の表面までのギャップを算出するギャッ
プ算出部と、前記参照データ保持部に保持された前記参照データを参照して、複数の前記
ノズルのそれぞれに、前記ギャップ算出部により算出された前記ギャップに対応するサイ
ズのインク滴を吐出させる吐出制御部と、を備え、前記参照データは、前記ノズルから錠剤の表面までのギャップと、前記ノズルから吐出すべきインク滴のサイズと、の組み合わせと、錠剤の表面に付着するインク滴の付着後の大きさと、の対応関係を示し、前記ギャップが大きくなるにつれて、前記インク滴の付着後の大きさが大きくなる第１のギャップ範囲を含み、前記第１のギャップ範囲よりも前記ギャップの値が大きく、前記ギャップが大きくなるにつれて、前記インク滴の付着後の大きさが小さくなる第２のギャップ範囲を含む。

本願の第２発明は、第１発明の錠剤印刷装置であって、前記搬送機構により搬送される錠剤の表裏および向きを検出する検出部をさらに備え、前記制御部は、前記検出部の検出結果に基づいて、複数の前記ノズルから、インクを吐出すべき対象ノズルを選択するノズル選択部をさらに有し、前記ギャップ算出部は、前記対象ノズルについて、前記ギャップを算出し、前記吐出制御部は、前記対象ノズルからインク滴を吐出させる。

本願の第３発明は、錠剤を搬送しつつ、複数のノズルから錠剤の表面に向けてインク滴を吐出し、かつ、前記複数のノズルのそれぞれから吐出するインク滴のサイズを調整することにより、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷方法であって、ａ）錠剤の各部の寸法を示す形状データを記憶する工程と、ｂ）前記ノズルから錠剤の表面までのギャップと前記ノズルから吐出すべきインク滴のサイズとの対応関係を示す参照データを記憶する工程と、ｃ）前記形状データに基づいて、インク滴を吐出すべきノズルから錠剤の表面までのギャップを算出する工程と、ｄ）前記参照データを参照して、複数の前記ノズルのそれぞれに、前記工程ｃ）により算出された前記ギャップに対応するサイズのインク滴を吐出させる工程と、を有し、前記参照データは、前記ノズルから錠剤の表面までのギャップと、前記ノズルから吐出すべきインク滴のサイズと、の組み合わせと、錠剤の表面に付着するインク滴の付着後の大きさと、の対応関係を示すデータであり、前記ギャップが大きくなるにつれて、前記インク滴の付着後の大きさが大きくなる第１のギャップ範囲を含み、前記第１のギャップ範囲よりも前記ギャップの値が大きく、前記ギャップが大きくなるにつれて、前記インク滴の付着後の大きさが小さくなる第２のギャップ範囲を含む。

本願の第４発明は、第３発明の錠剤印刷方法であって、前記工程ｃ）よりも前に、ｅ）搬送機構により搬送される錠剤の表裏および向きを検出する工程と、ｆ）前記工程ｅ）の検出結果に基づいて、複数の前記ノズルから、インクを吐出すべき対象ノズルを選択する工程と、をさらに有し、前記工程ｃ）では、前記対象ノズルについて、前記ギャップを算出し、前記工程ｄ）では、前記対象ノズルからインク滴を吐出させる。

本願の第１発明〜第４発明によれば、錠剤の表面の各位置に向けて、ギャップに応じたサイズのインク滴を吐出できる。これにより、ギャップが一定でないことに起因する印刷画像の歪みを低減できる。

錠剤印刷装置の構成を示した図である。 搬送ドラム付近の斜視図である。 ヘッドの下面図である。 制御部と錠剤印刷装置内の各部との接続を示したブロック図である。 制御部のギャップ補正機能に関わる構成を、概念的に示したブロック図である。 ギャップ補正の処理の流れを示したフローチャートである。 錠剤の側面図である。 参照データの例を示した図である。 対象ノズルから吐出すべきインク滴のサイズを決定する処理の流れを示したフローチャートである。 ギャップ補正を行いつつ、ヘッドからインク滴を吐出する様子を示した図である。 変形例に係る参照データの例を示した図である。 ギャップ補正を行うことなく、ヘッドからインク滴を吐出する様子を示した図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下の説明においては、複数の錠剤が搬送される方向を「搬送方向」と称し、搬送方向に対して垂直かつ水平な方向を「幅方向」と称する。

＜１．錠剤印刷装置の構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る錠剤印刷装置１の構成を示した図である。この錠剤印刷装置１は、医薬品である複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の表面に、製品名、製品コード、会社名、ロゴマーク等の画像を印刷する装置である。図１に示すように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、ホッパー１０、フィーダ部２０、搬送ドラム３０、第１印刷部４０、第２印刷部５０、搬出コンベア６０、および制御部７０を有する。

ホッパー１０は、多数の錠剤９を一括して装置内に受け入れるための投入部である。ホッパー１０は、錠剤印刷装置１の筐体１００の最上部に配置されている。ホッパー１０は、筐体１００の上面に位置する開口部１１と、下方へ向かうにつれて徐々に収束する漏斗状の傾斜面１２とを有する。開口部１１へ投入された複数の錠剤９は、傾斜面１２に沿って直進フィーダ２１へ流れ込む。

フィーダ部２０は、ホッパー１０へ投入された複数の錠剤９を、搬送ドラム３０まで搬送する機構である。本実施形態のフィーダ部２０は、直進フィーダ２１、回転フィーダ２２、および傾斜フィーダ２３を有する。直進フィーダ２１は、平板状の振動トラフ２１１を有する。ホッパー１０から振動トラフ２１１に供給された複数の錠剤９は、振動トラフ２１１の振動によって、回転フィーダ２２側へ搬送される。回転フィーダ２２は、円板状の回転台２２１を有する。振動トラフ２１１から回転台２２１の上面に落下した複数の錠剤９は、回転台２２１の回転による遠心力で、回転台２２１の外周部付近へ集まる。

傾斜フィーダ２３は、回転台２２１の外周部から搬送ドラム３０まで、斜め下向きに延びる板状のスロープ２３１を有する。図２は、搬送ドラム３０付近の斜視図である。図２に示すように、スロープ２３１の上面には、複数（図２の例では８本）の搬送溝２３２が設けられている。回転台２２１の外周部へ搬送された複数の錠剤９は、それぞれ、複数の搬送溝２３２のいずれか１つに供給され、搬送溝２３２に沿って斜め下向きに流れ落ちる。このように、複数の錠剤９は、複数の搬送溝２３２に分散供給されることによって、複数の搬送列に整列される。そして、各搬送列の複数の錠剤９が、先頭のものから順に搬送ドラム３０へ供給される。

搬送ドラム３０は、傾斜フィーダ２３から第１搬送コンベア４１へ、複数の錠剤９を受け渡す機構である。搬送ドラム３０は、略円筒形状の外周面を有する。搬送ドラム３０は、図示を省略したモータから得られる動力により、幅方向に延びる回転軸を中心として、図１および図２中の矢印の方向へ回転する。図２に示すように、搬送ドラム３０の外周面には、複数の吸着孔３１が設けられている。複数の吸着孔３１は、上述した複数の搬送列の各々に対応する幅方向位置において、搬送ドラム３０の外周面に、周方向に沿って配列されている。

搬送ドラム３０の内部には、図示を省略した吸引機構が設けられている。吸引機構を動作させると、複数の吸着孔３１のそれぞれに、大気圧よりも低い負圧が生じる。吸着孔３１は、当該負圧によって、傾斜フィーダ２３から供給される錠剤９を、１つずつ吸着保持する。また、搬送ドラム３０の内部には、図示を省略したブロー機構が設けられている。ブロー機構は、搬送ドラム３０の内側から後述する第１搬送コンベア４１側へ向けて、局所的に加圧された気体を吹き付ける。これにより、第１搬送コンベア４１に対向しない吸着孔３１においては、錠剤９の吸着状態を維持しつつ、第１搬送コンベア４１に対向する吸着孔３１のみにおいて、錠剤９の吸着が解除される。搬送ドラム３０は、このように、傾斜フィーダ２３から供給される複数の錠剤９を吸着保持しつつ回転し、それらの錠剤９を、第１搬送コンベア４１へ受け渡すことができる。

第１印刷部４０は、錠剤９の一方の面に画像を印刷するための処理部である。図１に示すように、第１印刷部４０は、第１搬送コンベア４１、第１印刷前カメラ４２、第１ヘッドユニット４３、第１検査カメラ４４、および第１定着部４５を有する。

第１搬送コンベア４１は、一対のプーリ４１１と、一対のプーリ４１１の間に掛け渡された環状の搬送ベルト４１２とを有する搬送機構である。搬送ベルト４１２は、その一部分が、搬送ドラム３０の外周面に近接して対向するように配置される。一対のプーリ４１１の一方は、図示を省略したモータから得られる動力で回転する。これにより、搬送ベルト４１２が、図１および図２中の矢印の方向へ回動する。このとき、一対のプーリ４１１の他方は、搬送ベルト４１２の回動に伴い従動回転する。

図２に示すように、搬送ベルト４１２には、複数の吸着孔４１３が設けられている。複数の吸着孔４１３は、複数の搬送列の各々に対応する幅方向位置において、搬送方向に配列されている。すなわち、複数の吸着孔４１３は、幅方向および搬送方向に、それぞれ間隔をあけて配列されている。搬送ベルト４１２における複数の吸着孔４１３の幅方向の間隔は、搬送ドラム３０における複数の吸着孔３１の幅方向の間隔と等しい。

搬送ベルト４１２には、図示を省略した吸引機構が設けられている。吸引機構を動作させると、複数の吸着孔４１３のそれぞれに、大気圧よりも低い負圧が生じる。吸着孔４１３は、当該負圧によって、搬送ドラム３０から渡される錠剤９を、１つずつ吸着保持する。これにより、第１搬送コンベア４１は、複数の錠剤９を、幅方向に間隔をあけた複数の搬送列に整列された状態で保持しつつ、搬送する。また、搬送ベルト４１２には、図示を省略したブロー機構が設けられている。ブロー機構を動作させると、後述する第２搬送コンベア５１に対向する吸着孔４１３の気圧が、大気圧よりも高い陽圧となる。これにより、当該吸着孔４１３における錠剤９の吸着が解除され、第１搬送コンベア４１から第２搬送コンベア５１へ、錠剤９が受け渡される。

第１印刷前カメラ４２は、第１ヘッドユニット４３よりも搬送方向の上流側において、印刷前の錠剤９の状態を撮影する撮像部である。第１印刷前カメラ４２は、第１搬送コンベア４１により搬送される錠剤９を撮影し、得られた画像を制御部７０へ送信する。制御部７０は、受信した画像に基づいて、各吸着孔４１３における錠剤９の有無や、吸着孔４１３に保持された錠剤の表裏および向きを検出する。

第１ヘッドユニット４３は、第１搬送コンベア４１により搬送される錠剤９の表面に向けてインク滴を吐出する、インクジェット方式のヘッドユニットである。第１ヘッドユニット４３は、搬送方向に沿って配列された４つのヘッド８０を有する。４つのヘッド８０は、錠剤９の表面に向けて、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインク滴を吐出する。これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面に、多色画像が記録される。なお、各ヘッド８０から吐出されるインクには、食品衛生法で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

図３は、１つのヘッド８０の下面図である。図３には、搬送ベルト４１２と、搬送ベルト４１２に保持された複数の錠剤９とが、二点鎖線で示されている。図３中に拡大して示したように、ヘッド８０の下面には、インク滴を吐出可能な複数のノズル８１が設けられている。本実施形態では、ヘッド８０の下面に、複数のノズル８１が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各ノズル８１は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のノズル８１を二次元的に配置すれば、各ノズル８１の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のノズル８１は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。

ノズル８１からのインク滴の吐出方式には、例えば、圧電素子であるピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル８１内のインクを加圧して吐出させる、いわゆるピエゾ方式が用いられる。本実施形態のヘッド８０は、ピエゾ素子に加える電圧の大きさによって、ノズル８１から吐出されるインク滴のサイズを切り替えることができる。具体的には、最も微細なインク滴である「サイズ１」から最も大きいインク滴である「サイズ４」までの４種類のインク滴のうち、任意のインク滴を吐出することができる。ただし、吐出可能なインク滴のサイズは、２〜３種類であってもよく、５種類以上であってもよい。また、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してノズル８１内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

図１に戻る。第１検査カメラ４４は、第１ヘッドユニット４３による印刷結果を確認するための撮像部である。第１検査カメラ４４は、第１ヘッドユニット４３よりも搬送方向の下流側において、第１搬送コンベア４１により搬送される複数の錠剤９の表面を撮影し、得られた画像データを制御部７０へ送信する。制御部７０は、受信した画像データに基づいて、各錠剤９の表面に印刷された画像に、位置ずれやドット欠けなどの印刷欠陥が無いかどうかを判断する。

第１定着部４５は、第１ヘッドユニット４３から吐出されたインクを、錠剤９に定着させる機構である。本実施形態では、第１検査カメラ４４よりも搬送方向の下流側に、第１定着部４５が配置されている。ただし、第１ヘッドユニット４３と第１検査カメラ４４との間に、第１定着部４５が配置されていてもよい。第１定着部４５には、例えば、第１搬送コンベア４１により搬送される錠剤９へ向けて、熱風を吹き付ける熱風乾燥式のヒータが用いられる。錠剤９の表面に付着したインクは、熱風により乾燥して、錠剤９の表面に定着する。

第２印刷部５０は、第１印刷部４０による印刷後に、錠剤９の他方の面に画像を印刷するための処理部である。図１に示すように、第２印刷部５０は、第２搬送コンベア５１、第２印刷前カメラ５２、第２ヘッドユニット５３、第２検査カメラ５４、および第２定着部５５を有する。第２搬送コンベア５１は、第１搬送コンベア４１から受け渡された複数の錠剤９を保持しつつ搬送する。第２印刷前カメラ５２は、第２ヘッドユニット５３よりも搬送方向の上流側において、第２搬送コンベア５１により搬送される複数の錠剤９を撮影する。第２ヘッドユニット５３は、第２搬送コンベア５１により搬送される錠剤９の表面に向けてインクを吐出する。第２検査カメラ５４は、第２ヘッドユニット５３よりも搬送方向の下流側において、第２搬送コンベア５１により搬送される複数の錠剤９の表面を撮影する。第２定着部５５は、第２ヘッドユニット５３から吐出されたインクを、錠剤９に定着させる。

第２搬送コンベア５１、第２印刷前カメラ５２、第２ヘッドユニット５３、第２検査カメラ５４、および第２定着部５５の各々の詳細については、上述した第１搬送コンベア４１、第１印刷前カメラ４２、第１ヘッドユニット４３、第１検査カメラ４４、および第１定着部４５と同等であるため、重複説明を省略する。

搬出コンベア６０は、印刷後の複数の錠剤９を、錠剤印刷装置１の筐体１００の外部へ搬出する機構である。搬出コンベア６０の上流側の端部は、第２搬送コンベア５１の下方に位置する。搬出コンベア６０の下流側の端部は、筐体１００の外部に位置する。搬出コンベア６０には、例えば、ベルト搬送機構が用いられる。第２印刷部５０における印刷処理の後、複数の錠剤９は、吸着孔の吸引が解除されることによって、第２搬送コンベア５１から搬出コンベア６０の上面に落下する。そして、搬出コンベア６０によって、複数の錠剤９が、筐体１００の外部へ搬出される。

制御部７０は、錠剤印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。図４は、制御部７０と、錠剤印刷装置１内の各部との接続を示したブロック図である。図４中に概念的に示したように、制御部７０は、ＣＰＵ等の演算処理部７０１、ＲＡＭ等のメモリ７０２、およびハードディスクドライブ等の記憶部７０３を有するコンピュータにより構成される。記憶部７０３内には、印刷処理を実行するためのコンピュータプログラムＰが、インストールされている。

また、図４に示すように、制御部７０は、上述した直進フィーダ２１、回転フィーダ２２、搬送ドラム３０（モータ、吸引機構、およびブロー機構を含む）、第１搬送コンベア４１（モータ、吸引機構、およびブロー機構を含む）、第１印刷前カメラ４２、第１ヘッドユニット４３（各ヘッド８０の複数のノズル８１を含む）、第１検査カメラ４４、第１定着部４５、第２搬送コンベア５１、第２印刷前カメラ５２、第２ヘッドユニット５３（各ヘッド８０の複数のノズル８１を含む）、第２検査カメラ５４、第２定着部５５、および搬出コンベア６０と、それぞれ通信可能に接続されている。制御部７０は、記憶部７０３に記憶されたコンピュータプログラムＰやデータをメモリ７０２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＰに基づいて、演算処理部７０１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９に対する印刷処理が進行する。

＜２．ギャップ補正について＞
この錠剤印刷装置１の制御部７０は、ノズル８１から錠剤９の表面までの鉛直方向の距離であるギャップに応じて、ヘッド８０の各ノズル８１から吐出されるインク滴のサイズを補正する機能（以下、「ギャップ補正」と称する）を有する。図５は、制御部７０の当該機能に関わる構成を、概念的に示したブロック図である。図６は、ギャップ補正の処理の流れを示したフローチャートである。以下では、図５および図６を参照しつつ、錠剤印刷装置１のギャップ補正について説明する。

図５に示すように、本実施形態の制御部７０は、形状データ保持部７１、参照データ保持部７２、検出部７３、ノズル選択部７４、ギャップ算出部７５、および吐出制御部７６を有する。形状データ保持部７１および参照データ保持部７２の各機能は、上述した記憶部７０３により実現される。検出部７３、ノズル選択部７４、ギャップ算出部７５、および吐出制御部７６の各機能は、上述したコンピュータプログラムＰに従って、制御部７０としてのコンピュータが動作することによって実現される。

形状データ保持部７１は、錠剤９の各部の寸法を示す形状データＤ１を保持する。錠剤印刷装置１のユーザは、錠剤印刷装置１に錠剤９を投入する前に、制御部７０に形状データＤ１を入力する。入力された形状データＤ１は、形状データ保持部７１としての記憶部７０３に記憶される（図６のステップＳ１）。図７は、錠剤９の側面図である。形状データＤ１には、例えば、図７に示す錠剤９の直径ｒ１、錠剤９の表面の曲率半径ｒ２、錠剤９の最大厚さｄ１、曲面部の厚さｄ２等の情報が含まれる。ただし、形状データＤ１は、錠剤９の表面の各位値の高さを知るために十分な情報を有していればよい。したがって、形状データ保持部７１は、錠剤９の表面の各位置の高さそのものを示すデータを、形状データＤ１として保持していてもよい。

参照データ保持部７２は、ギャップ補正を行う際に参照される参照データＤ２を保持する。図８は、参照データＤ２の一例を示した図である。図８の参照データＤ２は、５段階のギャップ（1.0mm，1.5mm，2.0mm，2.5mm，3.0mm）と、ノズル８１から吐出される４段階のインク滴のサイズ（サイズ１〜サイズ４）とを、それぞれ組み合わせてインク滴を吐出したときに、各条件において、錠剤９の表面に付着するインク滴の付着後の大きさ（ドットの径）を示したテーブルデータである。錠剤印刷装置１のユーザは、参照データＤ２内の各数値を、予め実験等により決定する。そして、錠剤印刷装置１に錠剤９を投入する前に、制御部７０に参照データＤ２を入力する。入力された参照データＤ２は、参照データ保持部７２としての記憶部７０３に記憶される（図６のステップＳ２）。

図８の例では、参照データＤ２は、第１のギャップ範囲Ａ１と、第１のギャップ範囲Ａ１よりもギャップの数値が大きい第２のギャップ範囲Ａ２とを有する。第１のギャップ範囲Ａ１においては、ギャップが大きくなるにつれて、錠剤９の表面に付着するインク滴の面積も大きくなる。これは、インク滴の落下距離が長くなるにつれて、落下中または錠剤９への衝突時に、インク滴が拡がりやすくなるためである。一方、第２のギャップ範囲Ａ２においては、ギャップが大きくなるにつれて、錠剤９の表面に付着するインク滴の面積が小さくなる。これは、インク滴の落下距離が長過ぎて、インク滴の一部がミスト化することによって、インク滴が小さくなるためである。

参照データＤ２には、錠剤９の種類によらず同じデータを用いてもよい。ただし、錠剤９の表面に付着したときのインク滴の拡がりやすさは、錠剤９の種類によって異なる。このため、参照データＤ２には、錠剤９の種類毎に異なるデータを用いることが好ましい。また、錠剤９の種類毎に、参照データＤ２内のギャップの数（テーブルデータの列数）や間隔を相違させてもよい。例えば、錠剤９の傾斜が急な部分に対応するギャップについては、参照データＤ２内においても、ギャップを特に細かく設定してもよい。

形状データＤ１および参照データＤ２の入力が完了すると、制御部７０は、錠剤印刷装置１内の各部を起動させて、複数の錠剤９の搬送を開始する（図６のステップＳ３）。これにより、複数の錠剤９が、順次に第１印刷部４０および第２印刷部５０へ搬送される。そして、第１印刷部４０では、第１印刷前カメラ４２が、第１搬送コンベア４１により搬送される錠剤９を撮影し、得られた画像を制御部７０へ送信する。また、第２印刷部５０では、第２印刷前カメラ５２が、第２搬送コンベア５１により搬送される錠剤９を撮影し、得られた画像を制御部７０へ送信する。

検出部７３は、第１印刷前カメラ４２および第２印刷前カメラ５２から送信される画像を取得する。そして、検出部７３は、第１印刷前カメラ４２から取得した画像に基づいて、第１搬送コンベア４１の各吸着孔４１３に、錠剤９が保持されているか否かを検出するとともに、吸着孔４１３に保持された錠剤９の表裏および向き（錠剤９の中心線に対する回転方向の向き）を検出する。また、検出部７３は、第２印刷前カメラ５２から取得した画像に基づいて、第２搬送コンベア５１の各吸着孔に、錠剤９が保持されているか否かを検出するとともに、吸着孔に保持された錠剤９の表裏および向き（錠剤９の中心線に対する回転方向の向き）を検出する（図６のステップＳ４）。そして、検出部７３は、それらの検出結果Ｄ３を、ノズル選択部７４へ出力する。

ノズル選択部７４には、検出部７３から出力された検出結果Ｄ３と、錠剤９に印刷すべき画像データＤ４とが入力される。画像データＤ４には、錠剤９の一方の面に印刷すべき第１画像と、錠剤９の他方の面に印刷すべき第２画像とが含まれる。ノズル選択部７４は、まず、検出結果Ｄ３に含まれる錠剤９の表裏の情報に応じて、第１画像と第２画像とのうちの１つを選択する。また、選択した画像を、錠剤９の向きに応じて回転させる。そして、ヘッド８０の複数のノズル８１のうち、回転後の画像の各位置に対応する複数のノズル８１を、インク滴を吐出すべき対象ノズル８１ａ（図９参照）として選択する（図６のステップＳ５）。対象ノズル８１ａが決まると、ノズル選択部７４は、対象ノズル８１ａを示すノズル情報Ｄ５を、ギャップ算出部７５へ出力する。

ギャップ算出部７５は、形状データ保持部７１から、錠剤９の形状データＤ１を読み出す。また、ギャップ算出部７５には、ノズル選択部７４から出力されたノズル情報Ｄ５が入力される。ギャップ算出部７５は、ノズル情報Ｄ５により指定される複数の対象ノズル８１ａのそれぞれについて、錠剤９の表面までのギャップを算出する。具体的には、形状データＤ１に基づいて、錠剤９の表面のうち、対象ノズル８１ａの鉛直下方に位置する部分の高さを求める。そして、錠剤９の当該部分と対象ノズル８１ａとの鉛直方向の距離を、当該対象ノズル８１ａに対応するギャップとして算出する（図６のステップＳ６）。その後、ギャップ算出部７５は、対象ノズル８１ａ毎に算出したギャップを示すギャップ情報Ｄ６を、吐出制御部７６へ出力する。

吐出制御部７６は、参照データ保持部７２から、参照データＤ２を読み出す。また、吐出制御部７６は、ギャップ算出部７５からギャップ情報Ｄ６を取得する。吐出制御部７６は、これらの参照データＤ２とギャップ情報Ｄ６とに基づいて、対象ノズル８１ａから吐出すべきインク滴のサイズを、対象ノズル８１ａ毎に決定する（図６のステップＳ７）。

ステップＳ７の処理を、図９を参照しつつ詳細に説明する。図９は、吐出制御部７６において、１つの対象ノズル８１ａから吐出すべきインク滴のサイズを決定する処理の流れを示したフローチャートである。インク滴のサイズを決定するときには、まず、吐出制御部７６は、ギャップ情報Ｄ６を参照して、対象ノズル８１ａと錠剤９の表面との間のギャップを確認する。そして、参照データＤ２内の複数の列のうち、当該ギャップに最も近いギャップの列を選択する（図９のステップＳ７１）。例えば、図８の参照データＤ２を参照する場合であって、対象ノズル８１ａと錠剤９の表面との間のギャップが１．９ｍｍであった場合、吐出制御部７６は、参照データＤ２内の５つの列のうち、１．９ｍｍに最も近い２．０ｍｍのギャップの列（第３列）を選択する。

次に、吐出制御部７６は、選択された列の複数のセルのうち、錠剤９に付着後のインク滴の目標とする大きさに最も近い数値が記述されたセルを選択する（図９のステップＳ７２）。例えば、図８の参照データＤ２を参照する場合であって、上記のステップＳ７１で第３列が選択され、錠剤９に付着した後のインク滴の目標とする径が４１μｍである場合には、第３列の４つのセルのうち、４１μｍに最も近い４０μｍのセルが選択される。

その後、吐出制御部７６は、選択されたセルが属する行に記述されたサイズを、当該対象ノズル８１ａから吐出すべきインク滴のサイズとして決定する（図９のステップＳ７３）。例えば、図８の参照データＤ２を参照する場合であって、上記のステップＳ７２において第３列の４０μｍのセルが選択された場合には、当該セルが属する第２行に記述された「サイズ２」を、対象ノズル８１ａから吐出すべきインク滴のサイズとする。

吐出制御部７６は、このようなステップＳ７１〜Ｓ７３の処理を、対象ノズル８１ａ毎に実行する。これにより、複数の対象ノズル８１ａのそれぞれについて、ギャップに応じたインク滴のサイズを決定する。インク滴のサイズが決まると、吐出制御部７６は、当該サイズに応じた駆動電圧を、複数の対象ノズル８１ａに供給する。これにより、各対象ノズル８１ａのピエゾ素子が動作し、各対象ノズル８１ａから、ステップＳ７で決定したサイズのインク滴が吐出される（ステップＳ８）。

図１０は、このようなギャップ補正を行いつつ、ヘッド８０からインク滴を吐出して、錠剤９の表面に画像を記録する様子を示した図である。図１０には、ヘッド８０の側面、錠剤９の側面、および錠剤９の上面が示されている。図１０のヘッド８０のうち、「○」印が付されたノズルは、インク滴を吐出すべき対象ノズル８１ａを示している。また、「×」印が付されたノズルは、インク滴を吐出しないノズル８１ｂを示している。

上記のように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、ヘッド８０の複数の対象ノズル８１ａから吐出されるインク滴Ｉｋ１のサイズを、ギャップに応じて変化させる。例えば、図８の参照データＤ２を参照する場合であって、錠剤９に付着後のインク滴の目標とする大きさが４１μｍの場合には、ギャップが大きくなるにつれて、対象ノズル８１ａから吐出されるインク滴のサイズが、サイズ３→サイズ２→サイズ４のように変化する。図１０の例では、錠剤９の上面が半球状であり、錠剤９の中央から外側へ向かうにつれて、インク滴Ｉｋ１のサイズが、サイズ３→サイズ２→サイズ４のように変化する様子を示している。このように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、錠剤９の表面の各位値に、ギャップに応じたサイズのインク滴Ｉｋ１を吐出する。これにより、図１０のように、錠剤９の表面に付着した後のインク滴Ｉｋ２の大きさを、略同一とすることができる。その結果、ギャップが一定でないことに起因する印刷画像の歪みを低減できる。

＜３．変形例＞
以上、本発明の主たる実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。

上記の実施形態では、ギャップ、ノズル８１から吐出されるインク滴のサイズ、および錠剤９に付着した後のインク滴の大きさ、の３つの関係を示す参照データＤ２（図７の参照データＤ２）を用いていた。しかしながら、ギャップ補正に使用する参照データＤ２は、必ずしも図７の形態でなくてもよい。参照データＤ２は、少なくとも、ギャップと、ノズル８１から吐出すべきインク滴のサイズとの対応関係を示すものであればよい。例えば、図１１の参照データＤ２のように、ギャップと、対象ノズル８１ａから吐出すべきインク滴のサイズと、の対応関係のみを示すテーブルデータを用いてもよい。

また、上記の錠剤印刷装置１は、第１印刷部４０および第２印刷部５０によって、錠剤９の両面に印刷を行う装置であった。しかしながら、本発明の錠剤印刷装置は、錠剤９の片面のみに印刷を行う装置であってもよい。

上記の各図では、錠剤９の表面を球面状に描いていた。しかしながら、錠剤９の表面形状は、球面以外の形状であってもよい。また、錠剤９は、表面に溝などの凹凸形状を有していてもよい。

また、錠剤印刷装置１の細部の構成については、本願の各図と相違していてもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

１ 錠剤印刷装置
９ 錠剤
１０ ホッパー
２０ フィーダ部
３０ 搬送ドラム
４０ 第１印刷部
４１ 第１搬送コンベア
４２ 第１印刷前カメラ
４３ 第１ヘッドユニット
４４ 第１検査カメラ
４５ 第１定着部
５０ 第２印刷部
５１ 第２搬送コンベア
５２ 第２印刷前カメラ
５３ 第２ヘッドユニット
５４ 第２検査カメラ
５５ 第２定着部
６０ 搬出コンベア
７０ 制御部
７１ 形状データ保持部
７２ 参照データ保持部
７３ 検出部
７４ ノズル選択部
７５ ギャップ算出部
７６ 吐出制御部
８０ ヘッド
８１ ノズル
８１ａ 対象ノズル
１００ 筐体
Ａ１ 第１のギャップ範囲
Ａ２ 第２のギャップ範囲
Ｄ１ 形状データ
Ｄ２ 参照データ
Ｄ３ 検出結果
Ｄ４ 画像データ
Ｄ５ ノズル情報
Ｄ６ ギャップ情報
Ｉｋ１ インク滴
Ｉｋ２ インク滴

Claims (4)

1. 錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷装置であって、
   錠剤を保持しつつ搬送する搬送機構と、
   前記搬送機構により搬送される錠剤の表面に向けてインク滴を吐出するヘッドと、
   前記ヘッドからのインク滴の吐出を制御する制御部と、
   を備え、
   前記ヘッドは、インク滴を吐出する複数のノズルを有し、
   前記複数のノズルはそれぞれ、吐出するインク滴のサイズを調整可能であり、
   前記制御部は、
   錠剤の各部の寸法を示す形状データを保持する形状データ保持部と、
   前記ノズルから錠剤の表面までのギャップと前記ノズルから吐出すべきインク滴のサイズとの対応関係を示す参照データを保持する参照データ保持部と、
   前記形状データ保持部に保持された前記形状データに基づいて、インク滴を吐出すべきノズルから錠剤の表面までのギャップを算出するギャップ算出部と、
   前記参照データ保持部に保持された前記参照データを参照して、複数の前記ノズルのそれぞれに、前記ギャップ算出部により算出された前記ギャップに対応するサイズのインク滴を吐出させる吐出制御部と、
   を備え、
   前記参照データは、
   前記ノズルから錠剤の表面までのギャップと、前記ノズルから吐出すべきインク滴のサイズと、の組み合わせと、錠剤の表面に付着するインク滴の付着後の大きさと、の対応関係を示し、
   前記ギャップが大きくなるにつれて、前記インク滴の付着後の大きさが大きくなる第１のギャップ範囲を含み、
   前記第１のギャップ範囲よりも前記ギャップの値が大きく、前記ギャップが大きくなるにつれて、前記インク滴の付着後の大きさが小さくなる第２のギャップ範囲を含む錠剤印刷装置。
2. 請求項１に記載の錠剤印刷装置であって、
   前記搬送機構により搬送される錠剤の表裏および向きを検出する検出部
   をさらに備え、
   前記制御部は、
   前記検出部の検出結果に基づいて、複数の前記ノズルから、インクを吐出すべき対象ノズルを選択するノズル選択部
   をさらに有し、
   前記ギャップ算出部は、前記対象ノズルについて、前記ギャップを算出し、
   前記吐出制御部は、前記対象ノズルからインク滴を吐出させる錠剤印刷装置。
3. 錠剤を搬送しつつ、複数のノズルから錠剤の表面に向けてインク滴を吐出し、かつ、前記複数のノズルのそれぞれから吐出するインク滴のサイズを調整することにより、錠剤の表面に印刷を行う錠剤印刷方法であって、
   ａ）錠剤の各部の寸法を示す形状データを記憶する工程と、
   ｂ）前記ノズルから錠剤の表面までのギャップと前記ノズルから吐出すべきインク滴のサイズとの対応関係を示す参照データを記憶する工程と、
   ｃ）前記形状データに基づいて、インク滴を吐出すべきノズルから錠剤の表面までのギャップを算出する工程と、
   ｄ）前記参照データを参照して、複数の前記ノズルのそれぞれに、前記工程ｃ）により算出された前記ギャップに対応するサイズのインク滴を吐出させる工程と、
   を有し、
   前記参照データは、
   前記ノズルから錠剤の表面までのギャップと、前記ノズルから吐出すべきインク滴のサイズと、の組み合わせと、錠剤の表面に付着するインク滴の付着後の大きさと、の対応関係を示すデータであり、
   前記ギャップが大きくなるにつれて、前記インク滴の付着後の大きさが大きくなる第１のギャップ範囲を含み、
   前記第１のギャップ範囲よりも前記ギャップの値が大きく、前記ギャップが大きくなるにつれて、前記インク滴の付着後の大きさが小さくなる第２のギャップ範囲を含む錠剤印刷方法。
4. 請求項３に記載の錠剤印刷方法であって、
   前記工程ｃ）よりも前に、
   ｅ）搬送機構により搬送される錠剤の表裏および向きを検出する工程と、
   ｆ）前記工程ｅ）の検出結果に基づいて、複数の前記ノズルから、インクを吐出すべき対象ノズルを選択する工程と、
   をさらに有し、
   前記工程ｃ）では、前記対象ノズルについて、前記ギャップを算出し、
   前記工程ｄ）では、前記対象ノズルからインク滴を吐出させる錠剤印刷方法。
   

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