JP2019202506A - 印刷方法、印刷装置、および粒状物 - Google Patents

Abstract

【課題】表面に刻印を有する粒状物について、包装外からの視認性を向上できる技術を提供する。【解決手段】この印刷方法は、表面に凹部８１，８２を有する粒状物９の表面に印刷処理を行うための印刷方法であって、凹部８１，８２の位置を検出する工程と、凹部８１，８２の外側において凹部８１，８２の縁部に沿う線を印刷する工程とを有する。これにより、粒状物９の表面（凹んでいない部分）に、凹部８１，８２の外側において凹部８１，８２に沿う線が印刷される。印刷位置が表面であるため、粒状物９が半透明な包装に包まれている場合であっても、印刷箇所を包装を介して視認しやすい。すなわち、包装外からの視認性を向上できる。【選択図】図８

Description

本発明は、錠剤や錠菓等の粒状物の表面に印刷を行う印刷方法および印刷装置と、印刷がなされた粒状物とに関する。

従来、医薬品である錠剤の表面には、製品を識別するための文字やコードが印字されたり、刻印されたりすることが知られている。また、錠菓においても、その表面に模様や文字が刻印されたものが知られている。従来の刻印を有する粒状物については、例えば、特許文献１に記載されている。

特開２０１７−１５８９４７号公報

近年、服薬管理の観点から、複数種類の錠剤を服用する場合に、一度に服用する錠剤を１つの袋に包む一包化を行うことがある。一包化の包装を行った後に、内容物の確認を行う際には、包装の上から中身の錠剤を確認する必要がある。

特許文献１に記載の方法では、一包化後の確認をより行いやすくするために、刻印表示を有する錠剤について、刻印の内部に印刷処理を行っている。これにより、刻印位置をより視認しやすくして、一包化後の包装の外から、内容物である錠剤の種類を判別しやすくしている。

錠剤の一包化を行う場合、従来、包装の材料には、透明な袋の他に、グラシン紙と呼ばれる半透明な袋が用いられる。刻印錠は、その表面に光が当たることによって刻印内に影ができ、刻印部分と刻印以外の部分とのコントラストが生じるために、刻印部を視認することができる。このため、グラシン紙で包装された場合、刻印錠には十分な光が当たらず、十分なコントラストが生じないために視認性が低下する。

本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、表面に刻印を有する粒状物について、包装外からの視認性を向上できる技術を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、表面に凹部を有する粒状物の前記表面に印刷処理を行うための印刷方法であって、ａ）前記凹部の位置を検出する工程と、ｂ）前記凹部の外側において前記凹部の縁部に沿う線を印刷する工程と、を有する。

本願の第２発明は、第１発明の印刷方法であって、前記工程ａ）において、前記粒状物を撮像することにより前記凹部の位置を検出する。

本願の第３発明は、第２発明の印刷方法であって、前記工程ａ）は、ａ１）前記凹部の形状データを取得する工程と、ａ２）前記粒状物を撮像して画像を取得する工程と、ａ３）前記画像と前記形状データとを比較して前記凹部の位置を検出する工程と、を含む。

本願の第４発明は、第３発明の印刷方法であって、前記工程ａ３）において、前記凹部の一部の位置を検出し、その検出結果に基づいて、前記凹部の他の部分の位置を推測する。

本願の第５発明は、第１発明ないし第４発明のいずれかの印刷方法であって、前記粒状物は錠剤であり、前記凹部は、割線および刻印の少なくとも一方である。

本願の第６発明は、表面に凹部を有する粒状物の前記表面に印刷処理を行うための印刷装置であって、複数の前記粒状物を搬送する搬送機構と、前記搬送機構により搬送される前記粒状物の前記凹部の位置を検出する検出機構と、前記粒状物の前記表面に対して印刷を行う印刷機構と、を有し、前記印刷機構は、前記表面に対して、前記凹部の外側において前記凹部の縁部に沿う線を印刷する。

本願の第７発明は、第６発明の印刷装置であって、前記検出機構は、前記粒状物の前記表面を撮像する撮像部を含み、前記検出機構は、前記撮像部の取得した画像に基づいて前記凹部の位置を検出する。

本願の第８発明は、第７発明の印刷装置であって、外部から入力される前記凹部の形状データを記憶する記憶部をさらに有し、前記検出機構は、前記撮像部の取得した画像と前記形状データとを比較して、前記凹部の位置を検出する凹部位置検出部をさらに含む。

本願の第９発明は、第８発明の印刷装置であって、前記凹部位置検出部は、前記凹部の一部を検出し、その検出結果に基づいて、前記凹部の他の部分の位置を推測する。

本願の第１０発明は、第６発明ないし第９発明のいずれかの印刷装置であって、前記粒状物は錠剤であり、前記凹部は割線および刻印の少なくとも一方である。

本願の第１１発明は、表面に凹部を有する粒状物であって、前記凹部の外側において前記凹部の縁部に沿う線が印刷される。

本願の第１２発明は、第１１発明の粒状物であって、錠剤である。

本願の第１３発明は、第１２発明の粒状物であって、前記凹部は割線および刻印の少なくとも一方である。

本願の第１発明〜第１３発明によれば、粒状物の表面に、凹部の外側において凹部に沿う線が印刷される。印刷位置が表面（凹んでいない部分）であるため、粒状物が半透明な包装に包まれている場合であっても、印刷箇所を包装を介して視認しやすい。すなわち、包装外からの視認性を向上できる。

印刷装置の構成を示した図である。 搬送ドラム付近の斜視図である。 ヘッドユニットの部分下面図である。 制御部と印刷装置内の各部との接続を示したブロック図である。 印刷処理の流れを示したフローチャートである。 錠剤の上面図である。 錠剤の断面図である。 錠剤に対する印刷位置を示した図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、以下の説明においては、複数の粒状物が搬送される方向を「搬送方向」と称し、搬送方向に対して垂直かつ水平な方向を「幅方向」と称する。

＜１．印刷装置の構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る印刷装置１の構成を示した図である。この印刷装置１は、医薬品である複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の表面に印刷処理を行う装置である。印刷装置１による印刷処理を行う前に、各錠剤９の表面には、製品名、製品コード、ロゴマーク等の文字や画像が刻印されている。すなわち、各錠剤９は、表面に溝状の凹部を有する。錠剤９は、素錠（裸錠）であってもよいし、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）等のコーティング錠であってもよい。また、本発明の印刷装置の印刷対象は錠剤に限らず、ラムネ等の錠菓であってもよい。

図１に示すように、本実施形態の印刷装置１は、供給機構２０、搬送機構３０、印刷機構４０、検査機構５０および制御部１０を有する。

供給機構２０は、ホッパー２１、直進フィーダ２２、回転フィーダ２３および傾斜フィーダ２４を有する。供給機構２０は、装置内に投入された錠剤９を、搬送機構３０へ受け渡すための機構である。

ホッパー２１は、多数の錠剤９を一括して装置内に受け入れるための投入部である。ホッパー２１は、印刷装置１の筐体１００の最上部に配置されている。ホッパー２１は、筐体１００の上面に位置する開口部２１１と、下方へ向かうにつれて徐々に収束する漏斗状の傾斜面２１２とを有する。開口部２１１へ投入された複数の錠剤９は、傾斜面２１２に沿って直進フィーダ２２へ流れ込む。

直進フィーダ２２、回転フィーダ２３および傾斜フィーダ２４は、ホッパー２１へ投入された複数の錠剤９を、搬送機構３０まで搬送する機構である。直進フィーダ２２は、平板状の振動トラフ２２１を有する。ホッパー２１から振動トラフ２２１に供給された複数の錠剤９は、振動トラフ２２１の振動によって、回転フィーダ２３側へ搬送される。

回転フィーダ２３は、円板状の回転台２３１を有する。振動トラフ２２１から回転台２３１の上面に落下した複数の錠剤９は、回転台２３１の回転による遠心力で、回転台２３１の外周部付近へ集まる。

傾斜フィーダ２４は、回転台２３１の外周部から搬送機構３０の後述する搬送ドラム３１まで、斜め下向きに延びる板状のスロープ２４１を有する。図２は、傾斜フィーダ２４の一部と、搬送ドラム３１と、第１搬送コンベア３２の一部とを含む斜視図である。図２に示すように、スロープ２４１の上面には、複数（図２の例では８本）の搬送溝２４２が設けられている。回転台２３１の外周部へ搬送された複数の錠剤９は、それぞれ、複数の搬送溝２４２のいずれか１つに供給され、搬送溝２４２に沿って斜め下向きに流れ落ちる。このように、複数の錠剤９は、複数の搬送溝２４２に分散供給されることによって、複数の搬送列に整列される。そして、各搬送列の複数の錠剤９が、先頭のものから順に搬送ドラム３１へ供給される。

搬送機構３０は、搬送ドラム３１、第１搬送コンベア３２、第２搬送コンベア３３および搬出コンベア３４を有する。

搬送ドラム３１は、傾斜フィーダ２４から第１搬送コンベア３２へ、複数の錠剤９を受け渡す機構である。搬送ドラム３１は、略円筒形状の外周面を有する。搬送ドラム３１は、図示を省略したモータから得られる動力により、幅方向に延びる回転軸を中心として、図１および図２中の矢印の方向へ回転する。図２に示すように、搬送ドラム３１の外周面には、搬送方向および幅方向に略等間隔に配置された複数の保持部３１０が設けられている。複数の保持部３１０は、傾斜フィーダ２４の搬送溝２４２の各々に対応する幅方向位置において、搬送ドラム３１の外周面に配列されている。

搬送ドラム３１の保持部３１０はそれぞれ、搬送ドラム３１の外表面３１１に設けられた凹部である。保持部３１０は、搬送ドラム３１の外表面３１１から搬送ドラム３１の内方へと凹む。保持部３１０の底部には、貫通孔３１２が設けられている。また、搬送ドラム３１の内部には、吸引機構（図示せず）が設けられている。吸引機構を動作させると、貫通孔３１２を介して、傾斜フィーダ２４の下流側に位置する複数の保持部３１０のそれぞれに、大気圧よりも低い負圧が生じる。保持部３１０は、当該負圧によって、傾斜フィーダ２４から供給される錠剤９を、１つずつ吸着保持する。

そして、搬送ドラム３１上において第１搬送コンベア３２に対向する位置まで移動した保持部３１０には、大気圧よりも高い陽圧を作用させて、錠剤９の吸着を解除する。搬送ドラム３１は、このように、傾斜フィーダ２４から供給される複数の錠剤９を吸着保持しつつ回転し、それらの錠剤９を、第１搬送コンベア３２へ受け渡す。搬送ドラム３１から第１搬送コンベア３２に錠剤９が受け渡される際、搬送ドラム３１が吸着保持する錠剤９の面と、第１搬送コンベア３２が吸着保持する錠剤９の面とが異なる。このため、搬送ドラム３１に保持されている間と、第１搬送コンベア３２に保持されている間とで、錠剤９の表裏が反転する。

第１搬送コンベア３２は、一対のプーリ６１と、搬送ベルト６２と、吸引機構（図示せず）とを有する。搬送ベルト６２は、一対のプーリ６１の間に、環状に掛け渡されている。搬送ベルト６２の一部分は、搬送ドラム３１の外周面３１１に近接して対向するように配置される。一対のプーリ６１の一方は、図示を省略したモータから得られる動力で回転する。これにより、搬送ベルト６２が、図１および図２の矢印の方向へ回動する。このとき、一対のプーリ６１の他方は、搬送ベルト６２の回動に伴い従動回転する。

また、図２に示すように、搬送ベルト６２の外表面には、搬送方向および幅方向に略等間隔に配置された複数の保持部６２０が設けられている。搬送ベルト６２の保持部６２０は、搬送ドラム３１の保持部３１０と同様、搬送ベルト６２の外表面に設けられた凹部であり、その底部には貫通孔６２１が設けられている。搬送ベルト６２の複数の保持部６２０は、複数の搬送列の各々に対応する幅方向位置において、搬送方向に配列されている。

第１搬送コンベア３２は、搬送ドラム３１と同様、吸引機構（図示せず）を有する。吸引機構は、プーリ６１および搬送ベルト６２の内側の空間に負圧を生じさせる。吸引機構を動作させると、貫通孔６２１を介して、複数の保持部６２０のそれぞれに、大気圧よりも低い負圧が生じる。保持部６２０は、当該負圧によって、搬送ドラム３１から受け渡された錠剤９を、１つずつ吸着保持する。これにより、第１搬送コンベア３２は、複数の錠剤９を、搬送方向および幅方向に整列された状態で吸着保持しつつ、搬送する。

第１搬送コンベア３２上において第２搬送コンベア３３に対向する位置まで移動した保持部６２０には、大気圧よりも高い陽圧が作用する。これにより、錠剤９の吸着が解除され、第１搬送コンベア３２から第２搬送コンベア３３へ錠剤９が受け渡される。第１搬送コンベア３２から第２搬送コンベア３３に錠剤９が受け渡される際、第１搬送コンベア３２が吸着保持する錠剤９の面と、第２搬送コンベア３３が吸着保持する錠剤９の面とが異なる。このため、第１搬送コンベア３２に保持されている間と、第２搬送コンベア３３に保持されている間とで、錠剤９の表裏が反転する。

第２搬送コンベア３３の構成は、第１搬送コンベア３２とほぼ同等である。第２搬送コンベア３３は、第１搬送コンベア３２と同様に、一対のプーリ６１と、搬送ベルト６２と、吸引機構（図示せず）とを有する。第２搬送コンベア３３の構成のうち、第１搬送コンベア３２と同等の構成については、説明を省略する。

第２搬送コンベア３３の下方には、第２搬送コンベア３３と搬出コンベア３４とを接続するシュート３４１が配置されている。第２搬送コンベア３３上においてシュート３４１に対向する位置まで移動した保持部６２０には、大気圧よりも高い陽圧が作用する。これにより、錠剤９の吸着が解除され、第２搬送コンベア３３からシュート３４１内へ錠剤９が落下する。これにより、第２搬送コンベア３３からシュート３４１を介して搬出コンベア３４へと、錠剤９が受け渡される。

搬出コンベア３４は、印刷後の複数の錠剤９を、印刷装置１の筐体１００の外部へ搬出する機構である。搬出コンベア３４の上流側の端部は、シュート３４１の下方に位置する。搬出コンベア３４の下流側の端部は、筐体１００の外部に位置する。搬出コンベア３４の下流側の端部は、例えば、印刷処理後の錠剤９を包装する包装装置と接続される。搬出コンベア３４には、例えば、ベルト搬送機構が用いられる。第２搬送コンベア３３から搬出コンベア３４へ受け渡された複数の錠剤９は、搬出コンベア３４によって、筐体１００の外部へ搬出される。

印刷機構４０は、第１印刷部４１と、第２印刷部４２とを有する。第１印刷部４１および第２印刷部４２はそれぞれ、錠剤９の表面に対して印刷を行う。

第１印刷部４１は、錠剤９の一方側の表面（以下、「第１面９１」と称する）に画像を印刷するための印刷処理部である。図１に示すように、第１印刷部４１は、４つのヘッド４００を有するヘッドユニット４１０を有する。図３は、ヘッドユニット４１０の部分下面図である。図３には、搬送ベルト６２の各部が、二点鎖線で示されている。また、図３には、搬送ベルト６２に保持された複数の錠剤９が、破線で示されている。

ヘッドユニット４１０の有する４つのヘッド４００はそれぞれ、搬送機構３０により搬送される錠剤９の表面に向けてインク滴を吐出して印刷処理を行うインクジェット式のヘッドである。４つのヘッド４００は、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの各色）のインク滴を吐出する。これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面に、多色画像が記録される。なお、各ヘッド４００から吐出されるインクには、日本薬局方、食品衛生法等で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

図３中に拡大して示したように、ヘッド４００の下面には、インク滴を吐出可能な複数のノズル４３０が設けられている。本実施形態では、ヘッド４００の下面に、複数のノズル４３０が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各ノズル４３０は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のノズル４３０を二次元的に配置すれば、各ノズル４３０の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のノズル４３０は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。

ノズル４３０からのインク滴の吐出方式には、例えば、圧電素子であるピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル４３０内のインクを加圧して吐出させる、いわゆるピエゾ方式が用いられる。なお、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してノズル４３０内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

第２印刷部４２は、錠剤９の他方側の面（以下、「第２面９２」と称する）に画像を印刷するための処理部である。第２印刷部４２の構成は、第１印刷部４１と同等であるため、説明を省略する。

検査機構５０は、図１に示すように、第１外観検査カメラ５１と、第１印刷検査カメラ５２と、第２外観検査カメラ５３と、第２印刷検査カメラ５４と、不良品回収部５５とを有する。第１外観検査カメラ５１および第２外観検査カメラ５３は、錠剤９の凹部の位置を検出するために、錠剤９の表面９１，９２を撮像する撮像部である。

第１外観検査カメラ５１は、第１印刷部４１の上流側において、第１搬送コンベア３２により搬送される錠剤９の第１面９１を撮影するカメラである。第１外観検査カメラ５１により得られた撮影画像は、第１外観検査カメラ５１から制御部１０へ入力される。制御部１０は、第１外観検査カメラ５１から入力された撮影画像に基づいて、第１搬送コンベア３２の各保持部６２０における錠剤９の有無、各錠剤９の形状不良の有無、各錠剤９の第１面９１の刻印８２の位置等を検出する。

第１印刷検査カメラ５２は、第１印刷部４１の下流側において、第１搬送コンベア３２により搬送される錠剤９の第１面９１を撮影するカメラである。第１印刷検査カメラ５２により得られた撮影画像は、第１印刷検査カメラ５２から制御部１０へ入力される。制御部１０は、第１印刷検査カメラ５２から入力された撮影画像に基づいて、第１印刷部４１による印刷処理の不良の有無を検出する。

第２外観検査カメラ５３は、第２印刷部４２の上流側において、第２搬送コンベア３３により搬送される錠剤９の第２面９２を撮影するカメラである。第２外観検査カメラ５３により得られた撮影画像は、第２外観検査カメラ５３から制御部１０へ入力される。制御部１０は、第２外観検査カメラ５２から入力された撮影画像に基づいて、第２搬送コンベア３３の各保持部６２０における錠剤９の有無、各錠剤９の形状不良の有無、各錠剤９の第２面９２の刻印８２の位置等を検出する。

第２印刷検査カメラ５４は、第２印刷部４２の下流側において、第２搬送コンベア３３により搬送される錠剤９の第２面９２を撮影するカメラである。第２印刷検査カメラ５４により得られた撮影画像は、第２印刷検査カメラ５４から制御部１０へ入力される。制御部１０は、第２印刷検査カメラ５４から入力された撮影画像に基づいて、第２印刷部４２による印刷処理の不良の有無を検出する。

不良品回収部５５は、上記の４つのカメラ５１〜５４により検出された形状不良および印刷不良のある錠剤９を回収する。不良品回収部５５は、加圧機構（図示せず）と回収箱５５１とを有する。加圧機構が、不良が検出された錠剤９を保持する保持部６２０に対して、第２搬送コンベア３３の内側から局所的に加圧された気体を吹き付けることにより、当該錠剤９の吸着を解除する。これにより、不良が検出された錠剤９が、回収箱５５１へと回収される。

制御部１０は、印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。図４は、制御部１０と、印刷装置１内の各部との接続を示したブロック図である。図１中に概念的に示したように、制御部１０は、ＣＰＵ等の演算処理部１０１、ＲＡＭ等のメモリ１０２、および、ハードディスクドライブ等の記憶部１０３を有するコンピュータにより構成される。記憶部１０３内には、印刷処理を実行するためのコンピュータプログラムＰやデータＤが、インストールされている。

図４に示すように、制御部１０は、直進フィーダ２２、回転フィーダ２３、搬送ドラム３１（モータ、吸引機構を含む）、第１搬送コンベア３２（モータ、吸引機構を含む）、第２搬送コンベア３３（モータ、吸引機構を含む）、搬出コンベア３４、第１印刷部４１および第２印刷部４２の複数のヘッド４００、第１外観検査カメラ５１、第１印刷検査カメラ５２、第２外観検査カメラ５３、第２印刷検査カメラ５４および不良品回収部５５と、それぞれ通信可能に接続されている。

制御部１０は、記憶部１０３に記憶されたコンピュータプログラムＰやデータＤをメモリ１０２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＰに基づいて、演算処理部１０１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９に対する印刷処理が進行する。

図４に示すように、制御部１０は、演算処理部１０１によるプログラム処理によってソフトウェア的に実現される機能処理部として、凹部位置検出部１１と、印刷制御部１２とを有する。

凹部位置検出部１１は、錠剤９の表面９１，９２に形成された凹部の位置を検出するための処理部である。凹部位置検出部１１は、第１外観検査カメラ５１および第２外観検査カメラ５３の取得した画像と、外部から入力された凹部の形状データとを比較して、凹部の位置を検出する。このように、撮像部である第１外観検査カメラ５１および第２外観検査カメラ５３と、凹部位置検出部１１とによって、搬送機構３０により搬送される錠剤９の凹部の位置を検出する検出機構が構成される。

印刷制御部１２は、印刷機構４０を動作制御するための処理部である。印刷制御部１２は、凹部位置検出部１１の検出結果に基づいて、印刷機構４０の第１印刷部４１および第２印刷部４２に印刷処理を行わせる。

＜２．印刷処理について＞
次に、印刷機構４０による印刷処理の流れについて、図５〜図７を参照しつつ説明する。図５は、印刷処理の流れを示したフローチャートである。図６は、錠剤９の上面図である。図７は、錠剤９のＡ−Ａ断面図である。

図６および図７に示すように、本実施形態の錠剤９は、第１面９１および第２面９２の双方の表面に、割線８１および刻印８２を有する。割線８１および刻印８２は、錠剤９の表面に設けられた凹部である。

割線８１は、各表面９１，９２の中央に配置され、各表面９１，９２の端部から、反対側の端部まで延びる。本実施形態では、割線８１の断面はＶ字状であるが、その他の形状の凹部であってもよい。また、この錠剤９は第１面９１および第２面９２の双方に割線８１を有するが、２つの表面９１，９２の一方のみに割線８１が設けられてもよい。

刻印８２は、文字やロゴマーク等の記号を溝状に凹ませて表したものである。本実施形態では、刻印８２は矩形状の溝であるが、その他の形状の凹部であってもよい。

図５に示すように、印刷処理において、まず、外部から凹部の形状データが入力され、制御部１０が凹部の形状データを取得する（ステップＳ１１）。これにより、制御部１０の記憶部１０３に、凹部の形状データが記憶される。本実施形態では、凹部の形状データと同時に、印刷すべき箇所を示した印刷データも入力される。なお、凹部の形状データに基づいて、制御部１０が自動的に印刷すべき箇所を算出してもよい。

次に、供給機構２０、搬送機構３０、印刷機構４０および検査機構５０の駆動を開始する。そして、制御部１０は、まず、錠剤９の第１面９１を第１外観検査カメラ５１により撮像して、第１面９１の撮影画像を取得する（ステップＳ１２）。

そして、制御部１０は、第１外観検査カメラ５１から入力された撮影画像に基づいて、第１搬送コンベア３２の各保持部６２０における錠剤９の有無、各錠剤９の形状不良の有無等を検出する（ステップＳ１３）。

続いて、凹部位置検出部１１は、当該撮影画像と凹部の形状データとを比較して、第１面９１の凹部の位置（位置ずれ、回転角度等）を検出する（ステップＳ１４）。この際、凹部位置検出部１１は、撮影画像から、割線８１および刻印８２を含む全ての凹部の位置を検出してもよい。また、凹部位置検出部１１は、撮像画像から、凹部の特定の一部の位置を検出し、その検出結果に基づいて、凹部の他の部分の位置を推測してもよい。例えば、図６の例では、刻印８２の文字「Ａ」の位置のみを識別することにより、凹部の形状データに基づいて、その他の刻印８２の文字「Ｂ」「Ｃ」「３」「０」「ｍ」「ｇ」や、割線８１の位置をほぼ正確に推測できる。

その後、印刷制御部１２は、第１印刷部４１に錠剤９の第１面９１への印刷を行わせる（ステップＳ１５）。具体的には、第１印刷部４１は、凹部の外側において凹部の縁部に沿う線を印刷する。

ここで、図８は、錠剤９に対する印刷位置を示した図である。図８中、錠剤９の縁部と、割線８１および刻印８２の縁部が破線で示されている。図８の例では、図中に実線で示すように、割線８１の外側において割線８１の縁部に沿う線７１と、刻印８２の外側において刻印８２の縁部に沿う線７２とが、印刷位置として示されている。第１印刷部４１は、搬送機構３０により搬送される各錠剤９に対して、これらの線７１，７２の印刷位置を特定する。そして、当該印刷位置に対して印刷処理を行うことにより、各錠剤９の第１面９１に、線７１，７２の画像を形成する。

第１面９１の印刷が終了すると、制御部１０は、錠剤９の第１面９１を第１印刷検査カメラ５２により撮像して、第１面９１の撮影画像を取得する。そして、制御部１０は、第１印刷部４１による印刷処理において印刷不良が生じた錠剤９の有無およびその位置を判断する（ステップＳ１６）。

次に、制御部１０は、搬送機構３０により表裏が反転した錠剤９の第２面９２を第２外観検査カメラ５３により撮像して、第２面９２の撮影画像を取得する（ステップＳ１７）。

そして、制御部１０は、第２外観検査カメラ５３から入力された撮影画像に基づいて、第２搬送コンベア３３の各保持部６２０における錠剤９の有無、各錠剤９の形状不良の有無等を検出する（ステップＳ１８）。

続いて、凹部位置検出部１１は、当該撮影画像から、第２面９２の凹部の位置を検出する（ステップＳ１９）。ステップＳ１９の具体的な内容は、ステップＳ１４と同様であるため、説明を省略する。

その後、印刷制御部１２は、第２印刷部４２に錠剤９の第２面９２への印刷を行わせる（ステップＳ２０）。ステップＳ２０における印刷位置は、ステップＳ１５と同様である。

第２面９２の印刷が終了すると、制御部１０は、錠剤９の第２面９２を第２印刷検査カメラ５４により撮像して、第２面９２の撮影画像を取得する。そして、制御部１０は、第２印刷部４２による印刷処理において印刷不良が生じた錠剤９の有無およびその位置を判断する（ステップＳ２１）。

最後に、制御部１０は、にステップＳ１３，Ｓ１６，Ｓ１８，Ｓ２１において第１外観検査カメラ５１、第１印刷検査カメラ５２、第２外観検査カメラ５３および第２印刷検査カメラ５４の取得した撮影画像に基づいて、形状不良や印刷不良等の不良が検出された錠剤９を、回収箱５５１へと回収させる（ステップＳ２２）。

上記の通り、この印刷装置１では、割線８１および刻印８２の内側ではなく、割線８１および刻印８２の外側に印刷処理を施している。すなわち、表面９１，９２（凹んでいない部分）に印刷処理を施している。錠剤９が一包化等によって半透明な包装に包まれた場合、錠剤９の表面９１，９２に十分な光が当たらず、刻印８２内と表面９１，９２とに十分なコントラストが生じないために視認性が低下する。仮に、刻印８２の内側に印刷処理を行った場合であっても、半透明な袋の内部には十分な光が当たらないため、包装の外から刻印８２の内側の印刷を視認しにくい。

本実施形態では、錠剤９において、凹部である割線８１および刻印８２の外側において、割線８１および刻印８２の縁部に沿う線７１，７２が、印刷される。錠剤９の表面９１，９２に印刷がなされているため、包装が半透明であった場合でも、印刷箇所を包装を介して視認しやすい。したがって、刻印８２と表面９１，９２とに十分なコントラストが生じない場合であっても、印刷箇所を視認しやすく、刻印８２に記載されている内容を視認できる。すなわち、包装外からの視認性を向上できる。

また、仮に、本実施形態のようなインクジェット方式の印刷装置で割線８１や刻印８２の内側に印刷処理を施す場合、表面９１，９２に設けられた割線８１や刻印８２等の凹部の内側に印刷処理を行うと、ヘッド４００のノズル４３０と印刷位置との距離が一定とならないため、ノズル４３０から吐出されたインク滴が所望の位置からずれる虞がある。また、ノズル４３０と印刷位置との距離が、ノズル４３０と表面９１，９２の距離と比べて大きくなるため、インク滴が飛散する虞がある。すなわち、印刷不良が生じる虞がある。そこで、この印刷装置１では、割線８１および刻印８２の外側に印刷処理を施すことにより、ノズル４３０と印刷位置である表面９１，９２との距離を一定の範囲内とでき、かつ、ノズル４３０と印刷位置である表面９１，９２との距離を十分に近づけることができる。したがって、印刷不良が生じるのを抑制できる。

＜３．変形例＞
以上、本発明の主たる実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。

上記の印刷装置１では、錠剤９の割線８１および刻印８２を含む全ての凹部に対して、凹部の外側において凹部に沿う線を印刷した。しかしながら、本発明はこれに限られない。錠剤９の種類を認識するのに必要な最低限の刻印８２に対して、外側に沿う線を印刷してもよい。このように、印刷対象である粒状物の表面に設けられた凹部の少なくとも一部のみに対して、外側に沿う線を印刷してもよい。

また、上記の印刷装置１では、割線８１および刻印８２の外側に沿う線のみを印刷したが、本発明はこれに限られない。印刷対象である粒状物の表面に設けられた凹部の外側に沿う線の他に、粒状物の表面に対して文字等が印刷されてもよい。

また、上記の印刷装置１は、第１印刷部４１および第２印刷部４２によって、錠剤９の両面に印刷を行う装置であった。しかしながら、本発明の印刷装置は、錠剤９の片面のみに印刷を行う装置であってもよい。

また、上記の印刷装置１は、各印刷部４１，４２がそれぞれ４つのヘッド４００により４種類のインクを吐出したが、本発明はこれに限られない。本発明の印刷装置は、錠剤の１つの面に印刷を行うためのヘッドが１〜３つであってもよいし、５つ以上であってもよい。また、本発明の印刷装置は、錠剤の１つの面に印刷するインクの種類が１〜３種類であってもよいし、５種類以上であってもよい。また、本発明の印刷装置は、錠剤の１つの面に同じ種類のインクを吐出するヘッドを複数有していてもよい。

また、印刷装置１の細部の構成については、本願の各図と相違していてもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

１ 印刷装置
９ 錠剤
１０ 制御部
１１ 凹部位置検出部
１２ 印刷制御部
３０ 搬送機構
４０ 印刷機構
４１ 第１印刷部
４２ 第２印刷部
５０ 検査機構
５１ 第１外観検査カメラ
５３ 第２外観検査カメラ
８１ 割線
８２ 刻印
９１，９２ 表面

Claims (13)

1. 表面に凹部を有する粒状物の前記表面に印刷処理を行うための印刷方法であって、
   ａ）前記凹部の位置を検出する工程と、
   ｂ）前記凹部の外側において前記凹部の縁部に沿う線を印刷する工程と、
   を有する、印刷方法。
2. 請求項１に記載の印刷方法であって、
   前記工程ａ）において、前記粒状物を撮像することにより前記凹部の位置を検出する、印刷方法。
3. 請求項２に記載の印刷方法であって、
   前記工程ａ）は、
   ａ１）前記凹部の形状データを取得する工程と、
   ａ２）前記粒状物を撮像して画像を取得する工程と、
   ａ３）前記画像と前記形状データとを比較して前記凹部の位置を検出する工程と、
   を含む、印刷方法。
4. 請求項３に記載の印刷方法であって、
   前記工程ａ３）において、前記凹部の一部の位置を検出し、その検出結果に基づいて、前記凹部の他の部分の位置を推測する、印刷方法。
5. 請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の印刷方法であって、
   前記粒状物は錠剤であり、
   前記凹部は、割線および刻印の少なくとも一方である、印刷方法。
6. 表面に凹部を有する粒状物の前記表面に印刷処理を行うための印刷装置であって、
   複数の前記粒状物を搬送する搬送機構と、
   前記搬送機構により搬送される前記粒状物の前記凹部の位置を検出する検出機構と、
   前記粒状物の前記表面に対して印刷を行う印刷機構と、
   を有し、
   前記印刷機構は、前記表面に対して、前記凹部の外側において前記凹部の縁部に沿う線を印刷する、印刷装置。
7. 請求項６に記載の印刷装置であって、
   前記検出機構は、前記粒状物の前記表面を撮像する撮像部を含み、
   前記検出機構は、前記撮像部の取得した画像に基づいて前記凹部の位置を検出する、印刷装置。
8. 請求項７に記載の印刷装置であって、
   外部から入力される前記凹部の形状データを記憶する記憶部
   をさらに有し、
   前記検出機構は、
   前記撮像部の取得した画像と前記形状データとを比較して、前記凹部の位置を検出する凹部位置検出部
   をさらに含む、印刷装置。
9. 請求項８に記載の印刷装置であって、
   前記凹部位置検出部は、前記凹部の一部を検出し、その検出結果に基づいて、前記凹部の他の部分の位置を推測する、印刷装置。
10. 請求項６ないし請求項９のいずれかに記載の印刷装置であって、
    前記粒状物は錠剤であり、
    前記凹部は割線および刻印の少なくとも一方である、印刷装置。
11. 表面に凹部を有する粒状物であって、
    前記凹部の外側において前記凹部の縁部に沿う線が印刷された、粒状物。
12. 請求項１１に記載の粒状物であって、
    錠剤である、粒状物。
13. 請求項１２に記載の粒状物であって、
    前記凹部は割線および刻印の少なくとも一方である、粒状物。

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