JP5168309B2 - 印刷装置および印刷システム - Google Patents

Description

本発明は，用紙に画像を印刷する印刷装置および印刷システムに関する。

近年，印刷装置に関して，着色材の有効利用の観点から，低品質であっても印刷を継続したいという要求がある。そこで，例えば，着色材の残量が少なく，かすれ印刷が生じる可能性が高くなったとしても，印刷を継続可能にする技術が知られている。このように，印刷装置では常に高品質な印刷が出来るとは限らず，ユーザにとって不本意な印刷となることがある。

印刷不良の問題に対応する印刷装置としては，例えば，引用文献１では，印刷不良となる可能性があるか否かを判定し，印刷不良の可能性がある場合には，印刷後であっても印刷データを保管し続けるファクシミリ装置が開示されている。

特開平１０−３４１３０８号公報

しかしながら，前記した従来の印刷装置には，次のような問題があった。すなわち，印刷不良となった用紙には，着色材が付着してしまっていることから，再利用が困難である。そのため，印刷不良となった用紙の多くは，破棄されて損失となる。特に，高級用紙や特殊紙であると，その損失も大きい。

本発明は，前記した従来の印刷装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，特別な用紙が無闇に失われることを抑制する印刷装置および印刷システムを提供することにある。

この課題の解決を目的としてなされた印刷装置は，画質の劣化を認める劣化基準を満たしているか否かを判断する第１判断手段と，印刷ジョブの属性が，劣化基準を満たしている状態での印刷を制限する制限条件を満たしているか否かを判断する第２判断手段と，制限条件を満たしていると判断された場合に，印刷ジョブの全てを印刷する全印刷の実行を制限する制限手段とを備えることを特徴としている。

本発明の印刷装置は，劣化基準を満たしているか否かを判断する。劣化基準は，例えば着色材の残量に基づいて規定される。さらに，本発明の印刷装置は，印刷ジョブの属性に基づいて，制限条件を満たしているか否かを判断する。制限条件を満たすとは，例えば，あらかじめ制限対象に設定された特定の用紙を使用する場合や，あらかじめ制限対象に設定された特定の給紙部を使用する場合が該当する。そして，制限条件を満たしている場合には，全印刷を制限する。全印刷の制限とは，全ページの印刷を禁止するものであり，一部の印刷については許可してもよい。一部の印刷としては，例えば，先頭ページのみを印刷する場合が該当する。

すなわち，本発明の印刷装置では，画質の劣化が認められ，さらに印刷ジョブが制限対象に該当する場合には，その印刷ジョブを全て印刷するような動作を制限している。これにより，特定の用紙を使用する印刷ジョブや，特別な給紙部（つまり，特別な給紙部から給紙される特別な用紙）を使用する印刷ジョブ等を制限対象とすることで，その印刷ジョブについて，低画質状態での印刷を制限することができる。その結果として，特定の用紙の無駄を少なくすることが期待できる。

また，本発明の印刷装置の第２判断手段は，印刷に使用する用紙が，劣化基準を満たしている場合でも印刷することが許可された第１分類の用紙であれば制限条件を満たしていないと判断し，許可されていない第２分類の用紙であれば制限条件を満たすと判断するとよい。また，印刷に使用する用紙は，使用する給紙部，用紙サイズ，用紙材質，の少なくとも１つに基づいて特定するとよい。この構成のように，印刷ジョブの属性から印刷に使用する用紙を特定し，さらに低品質での印刷を許可する用紙（第１分類）と許可しない用紙（第２分類）とに分類し，第１分類に分類された用紙を制限対象から除外することで，印刷の無駄を削減しつつ着色材の消費を促進できる。例えば，高級紙については低品質での印刷を不許可とし，それ以外の用紙を許可することで，高級紙への印刷では用紙の無駄を削減し，それ以外の用紙への印刷では着色材を無駄なく使い切ることに貢献できる。

また，上記の印刷装置は，印刷に使用する用紙を，第１分類とするのか第２分類とするのかをユーザに登録させる登録手段を備えるとよい。この構成により，ユーザが用紙の扱いを設定することができ，利便性の向上が期待できる。

また，本発明の印刷装置は，制限条件を満たしていると判断された場合であっても，制限手段による制限を解除して全印刷を実行する解除手段を備えるとよい。この構成により，制限条件を満たした状態であっても全印刷を実行することが選択でき，より印刷の自由度が大きくなる。

また，本発明の印刷装置の劣化基準は，着色材の残量が基準値以下であるか否か，画調整用のパターン画像の形成条件を満たすか否か，温度ないし湿度が所定範囲内にあるか否か，の少なくとも１つを用いるとよい。さらに，画調整用のパターン画像（例えば，位置ずれ補正用や濃度ずれ補正用のパターン画像）の形成条件としては，例えば，前回補正値を更新してからの，稼働時間や印刷枚数が閾値以上であるか否かが該当する。

また，本発明の印刷装置の制限手段は，印刷ジョブが複数ページを印刷する場合には全印刷の実行を制限し，印刷ジョブが１ページのみを印刷する場合には全印刷の実行を制限しないとよい。複数ページにわたって印刷する場合には，印刷不良の用紙を出力し続けることで用紙の無駄が大きくなる。一方，１ページのみを印刷する場合には，印刷不良となる用紙は１枚であり，用紙の損失が少ない。また，印刷の制限は，ユーザの不信感を増大させるため，できるだけ実行しない方が望ましい。そのため，複数ページのときに印刷を制限する構成が望ましい。

また，本発明の印刷装置は，劣化基準を満たしていると判断された場合に，画質に関する改善処理を行い，その後に，印刷ジョブの全印刷を行う改善後全印刷手段を備えるとよい。この構成により，画質劣化の判断結果を印刷に反映できる。なお，画質に関する改善処理には，例えば，色ずれ補正や濃度ずれ補正に利用される補正値の更新やカートリッジの交換が該当する。

また，本発明は，別の形態として，印刷装置と，印刷装置に印刷ジョブを送信する送信装置とを備える印刷システムであって，画質の劣化を認める劣化基準を満たしているか否かを判断する第１判断手段と，印刷ジョブの属性が，劣化基準を満たしている状態での印刷を制限する制限条件を満たしているか否かを判断する第２判断手段と，制限条件を満たしていると判断された場合に，印刷ジョブの全てを印刷する全印刷の実行を制限する制限手段とを備えることを特徴とする印刷システムを含んでいる。

本発明によれば，特別な用紙が無闇に失われることを抑制する印刷装置および印刷システムが実現される。

実施の形態にかかる複合機の概略構成を示す斜視図である。 図１に示した複合機の画像形成部の概略構成を示す概念図である。 図１に示した複合機の電気的構成を示すブロック図である。 印刷の許可設定を記憶するデータベースの一例を示す図である。 実施の形態にかかる印刷ジョブ管理処理の手順を示すフローチャートである。 実施の形態にかかる印刷品質判断処理の手順を示すフローチャートである。 実施の形態にかかる印刷制限判断処理の手順を示すフローチャートである。 実施の形態にかかる動作指示の入力を受け付ける問い合わせ画面を示す図である。

以下，本発明にかかる印刷装置を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，画像読取機能および画像形成機能を有する複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral ）に本発明を適用したものである。

［ＭＦＰの全体構成］
本形態のＭＦＰ１００は，図１に示すように，用紙に画像を印刷する画像形成部１０と，原稿の画像を読み取る画像読取部２０とを備えている。また，画像形成部１０の前面側には，手差し給紙を行うための手差し口９５が設けられている。また，画像読取部２０の前面側には，液晶ディスプレイからなる表示部４１と，スタートキー，ストップキー，テンキー等から構成されるボタン群４２とを備えた操作パネル４０が設けられ，この操作パネル４０により動作状況の表示やユーザによる入力操作が可能になっている。

［画像形成部の構成］
続いて，画像形成部１０の構成について，図２を参照しつつ説明する。画像形成部１０は，電子写真方式によってトナー像を形成し，そのトナー像を用紙に転写するプロセス部５０と，用紙上の未定着のトナーを定着させる定着装置８と，画像転写前の用紙を載置する給紙カセット９１Ａ，９１Ｂと，画像転写後の用紙を載置する排紙トレイ９２とを備えている。画像形成部１０の上方には，画像読取部２０が配置されている。

また，画像形成部１０は，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋに光を照射する露光装置５３と，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋの転写位置に用紙を搬送する搬送ベルト７とを備えている。

搬送ベルト７は，搬送ローラ７３，７４によって張架された無端状のベルト部材であり，ポリカーボネート等の樹脂材からなる。搬送ベルト７は，搬送ローラ７４が回転駆動されることにより紙面反時計回りに循環移動する。これにより，その上面に載置された用紙を，レジストローラ７２側から定着装置８側に搬送する。

また，画像形成部１０内には，底部に位置する給紙カセット９１Ａ（９１Ｂ）に収容された用紙が，給紙ローラ７１Ａ（７１Ｂ），レジストローラ７２，プロセス部５０，定着装置８を通り，排紙ローラ７６を介して上部の排紙トレイ９２への導かれるように，略Ｓ字形状の搬送路１１（図２中の一点鎖線）が設けられている。また，画像形成部１０内には，手差し口９５から搬入された用紙がプロセス部５０へ導かれるように，略直線状の搬送経路１２（図２中の二点鎖線）が形成される。

プロセス部５０は，カラー画像の形成が可能であり，イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色に対応するプロセス部を並列に配置している。具体的には，Ｙ色の画像を形成するプロセス部５０Ｙと，Ｍ色の画像を形成するプロセス部５０Ｍと，Ｃ色の画像を形成するプロセス部５０Ｃと，Ｋ色の画像を形成するプロセス部５０Ｋとを備えている。そして，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋは，用紙の搬送方向において互いに一定の距離をおいた状態で配置されている。

各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋは，公知の電子写真方式によってトナー像を形成するものであり，感光体，帯電装置，現像装置，転写装置等によって構成される。各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋでは，感光体の表面が帯電装置によって一様に帯電される。その後，露光装置５３からの光により露光され，用紙に形成すべき画像の静電潜像が形成される。次いで，現像装置を介して，トナーが感光体に供給される。これにより，感光体上の静電潜像は，トナー像として可視像化される。

画像形成部１０は，給紙カセット９１Ａ（９１Ｂ）に載置されている用紙あるいは手差し口９５から送り込まれた用紙を１枚ずつ取り出し，その用紙を搬送ベルト７上に搬送する。そして，プロセス部５０にて形成されたトナー像をその用紙に転写する。このとき，カラー印刷では，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋにてトナー像が形成され，用紙上で各トナー像が重ね合わせられる。一方，モノクロ印刷では，プロセス部５０Ｋのみでトナー像が形成され，用紙に転写される。その後は，トナー像が転写された用紙を定着装置８に搬送し，トナー像をその用紙に熱定着させる。そして，定着後の用紙を排紙トレイ９２に排出する。

また，画像形成部１０は，画質に関する改善処理として，各色の画像の位置調整を行う位置ずれ補正を実施する。位置ずれ補正では，基準色に対する各調整色のずれ量（補正値）を取得する取得処理と，その補正値に基づいて各調整色の画像位置を調整する調整処理とを行う。

位置ずれ補正の取得処理は，あらかじめ設定された条件を満たすことによって実行される。この補正値を取得してからの経過時間が短いほど，補正精度は高精度となる（信頼性が高い）。取得処理を実行する条件としては，例えば，前回取得時からの印刷枚数が規定値以上であることや，通電時間が規定時間以上であることが該当する。また，取得処理の実行タイミングは，実行条件を満たしたことを契機に即時に行ってもよいし，実行条件を満たした後の最初の印刷に連動して行ってもよい。一方，調整処理は，トナー像の形成の度に実行される。

また，前述した補正値は，例えば次のような手順で取得する。先ず，各プロセス部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋにて位置ずれ補正用の画像パターンであるレジストパターンを形成し，各レジストパターンを搬送ベルト７上に転写する。次に，搬送ベルト７上に配置されたマークセンサ６１によって，各レジストパターンの位置を検知する。その後，基準色のレジストパターンに対する，各調整色のレジストパターンまでの距離を計算する。レジストパターン間の距離は，副走査方向に位置ずれが生じることによって変化する。そのため，レジストパターン間の距離を取得することで，基準色に対する各調整色の副走査方向におけるずれ量（補正値）を特定できる。

なお，補正処理の手順や補正値の取得方法は，上記のものに限るものではない。例えば，主走査方向のずれ量についても特定してよい。また，画質に関する改善処理としては，位置ずれ補正に限らず，例えば各色の濃度調整を行う濃度ずれ補正を行ってもよい。

［ＭＦＰの電気的構成］
続いて，ＭＦＰ１００の電気的構成について説明する。ＭＦＰ１００は，図３に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ３４と，ＡＳＩＣ３５と，ネットワークインターフェース３６と，ＦＡＸインターフェース３７とを備えた制御部３０を有している。制御部３０は，画像形成部１０，画像読取部２０，操作パネル４０等と電気的に接続されている。

ＣＰＵ３１は，ＭＦＰ１００における画像読取機能，画像形成機能，ＦＡＸデータ送受信機能，さらには後述する印刷制限機能等の各種機能を実現するための演算を実行し，制御の中枢となるものである。ＲＯＭ３２には，ＭＦＰ１００を制御するための各種制御プログラムや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）３４は，不揮発性を有する記憶手段であって，各種設定ないし画像データ等を保存する記憶領域として利用される。

ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，ＭＦＰ１００の各構成要素（例えば，画像形成部１０を構成する露光装置の点灯タイミング，用紙の搬送路を構成する各種ローラの駆動モータ（不図示），画像読取部２０を構成するイメージセンサユニットの移動用モータ（不図示））を，ＡＳＩＣ３５を介して制御する。

ネットワークインターフェース３６は，インターネット等のネットワークに接続され，パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の情報処理装置との接続を可能にしている。ＦＡＸインターフェース３７は，電話回線に接続され，相手先のＦＡＸ装置との接続を可能にしている。そして，ネットワークインターフェース３６やＦＡＸインターフェース３７を介してジョブを受け渡すことができる。

［印刷制限機能］
続いて，ＭＦＰ１００の印刷制限機能について説明する。ＭＦＰ１００は，画質の劣化を認める状態であって，印刷ジョブが所定の条件を満たしている場合に，その印刷ジョブの印刷を制限する印刷制限機能を有している。

本形態のＭＦＰ１００は，着色材の有効利用の観点から，低品質の印刷となる可能性が高くなったとしても印刷を継続する。しかし，高級紙に印刷する場合についても同様の動作を行うと，用紙が無駄になったときの損失が大きい。そこで，ＭＦＰ１００では，印刷に使用する用紙に着目して，印刷ジョブの印刷を制限するか否かを決定する。

具体的に，ＭＦＰ１００は，図４に示すように，印刷可否を分類するデータベース群３２０（登録手段の一例）を有している。データベース群３２０は，給紙部ごとに印刷可否を記憶する給紙部別データ３２１と，用紙サイズごとに印刷可否を記憶する用紙サイズ別データ３２２と，用紙種別ごとに印刷可否を記憶する用紙種別別データ３２３とによって構成される。各項目の許可ないし不許可の設定は，操作パネル４０を介して，ユーザによって変更可能になっている。

ＭＦＰ１００では，印刷ジョブの設定に基づいて，使用する給紙部，用紙サイズ，用紙種別を，それぞれ特定する。そして，それらのうち１つでも不許可であれば，その印刷ジョブの印刷を制限する。

また，ＭＦＰ１００は，印刷を制限する際，いきなり印刷をキャンセルするのではなく，ユーザに対して，印刷を続行するか，キャンセルするか，あるいは他の動作態様とするのかを問う問い合わせモードを有している。問い合わせモードの設定は，ＭＦＰ１００に登録されていてもよいし，印刷ジョブの属性情報に記憶されていてもよい。

［印刷ジョブ管理処理］
続いて，上述の印刷動作を実現する印刷ジョブ管理処理（第１判断手段，第２判断手段，制限手段，解除手段，改善後全印刷手段の一例）について，図５のフローチャートを参照しつつ説明する。この印刷ジョブ管理処理は，コピー等の，印刷を伴うジョブ（印刷ジョブ）が入力されたことを契機に実行される。

まず，受け付けた印刷ジョブが，複数枚の用紙に印刷するジョブであるか否かを判断する（Ｓ１０１）。１枚のみの印刷である場合には（Ｓ１０１：ＮＯ），印刷に失敗したとしても損失となる用紙は１枚のみであり，損失は小さい。また，印刷しないと印刷不良の有無を確認できない場合もあり，その場合も必要最小限の損失にしかならない。そこで，品質状態の判断や印刷制限を行わず，Ｓ１０６に移行してそのまま印刷して本処理を終了する。

一方，複数枚の用紙に印刷する場合には（Ｓ１０１：ＹＥＳ），印刷に失敗したときの用紙の損失が大きい。そこで，Ｓ１０２以降の処理によって，所定の条件を満たす場合に，印刷を制限する。

印刷制限の手順としては，まず，印刷品質の状態を判断する（Ｓ１０２）。図６は，Ｓ１０２の印刷品質判断処理の手順を示している。印刷品質判断処理では，画質の劣化を認める劣化基準を満たしているか否かを判断する（Ｓ１５１）。劣化基準を満たしていない場合には（Ｓ１５１：ＮＯ），高品質と判断する（Ｓ１５２）。一方，劣化基準を満たしてしまっている場合には（Ｓ１５１：ＹＥＳ），低品質と判断する（Ｓ１６１）。

Ｓ１５１の劣化基準としては，本形態では３つの判断を行う。１つ目は，トナーの残量が満杯時と比較して閾値％以下であるか否かを判断する。トナーの残量が少ないと，静電潜像を十分に顕像化できないおそれがあり，かすれ印刷の可能性が高くなるためである。２つ目は，位置ずれ補正や濃度ずれ補正を行う際の補正値について，その補正値の更新条件（すなわち取得処理の実行条件）を満たしている（あるいは満たす直前である）か否かを判断する。前回の補正値の取得からの経過時間が長いと，実際のずれ量との差が大きくなるおそれがあり，補正の信頼性が低くなるためである。３つ目は，温度や湿度等の環境条件が正常範囲外であるか否かを判断する。異常環境下では，転写条件等に変化が生じるためである。

Ｓ１５１では，前述した３つの条件を１つでも満たしている場合に，劣化基準を満たしていると判断する。なお，必ずしも３つの判断全てを用いる必要はない。すなわち，画質の劣化を判断できればよく，例えば，これら３つのうち少なくとも１つの条件を用いて判断すればよい。

図５の説明に戻り，Ｓ１０２の印刷品質の判断後は，低品質状態であったか否かを判断する（Ｓ１０３）。高品質状態であれば（Ｓ１０３：ＮＯ），印刷制限を行う必要がないため，Ｓ１０６に移行して印刷を行う。

一方，低品質状態であれば（Ｓ１０３：ＹＥＳ），印刷ジョブの属性に基づいて，受け付けた印刷ジョブが印刷制限の対象となるか否かを判断する（Ｓ１０４）。図７は，Ｓ１０４の印刷制限判断処理の手順を示している。印刷制限判断処理では，データベース群３２０の各データベース３２１，３２２，３２３を参照し，不許可となる属性が１つでもあるか否かを判断する（Ｓ１７１）。不許可となる属性が１つも無い場合には（Ｓ１７１：ＮＯ），印刷制限無しと判断する（Ｓ１７２）。一方，不許可となる属性が１つでもある場合には（Ｓ１７１：ＹＥＳ），印刷制限有りと判断する（Ｓ１８１）。

具体的に，Ｓ１７１の判断では，給紙部別データ３２１を参照し，印刷ジョブで指定された給紙部が許可された給紙部か否かを判断する。また，用紙サイズ別データ３２２を参照し，印刷ジョブで指定された用紙サイズが許可された用紙サイズか否かを判断する。また，用紙種別別データ３２３を参照し，印刷ジョブで指定された用紙種別が許可された用紙種別か否かを判断する。

Ｓ１７１では，印刷ジョブの３つの属性（給紙部，用紙サイズ，用紙種別）のうち１つでも不許可であれば，印刷制限有りと判断する。なお，データベースは必ずしも前述の３種類を全て備える必要はない。すなわち，用紙を制限対象と非制限対象とに分類できればよく，例えば，これら３つのうち少なくとも１つを備えればよい。また，前述した条件の他に印刷を制限する判断基準（例えば，画像データの種類）があれば，その基準に基づいて判断してもよい。

図５の説明に戻り，Ｓ１０４の印刷制限の判断後は，印刷制限有りであったか否かを判断する（Ｓ１０５）。印刷制限無しであれば（Ｓ１０５：ＮＯ），印刷制限を行う必要がないため，Ｓ１０６に移行して印刷を行う。このときの印刷は，低品質状態での印刷となるが，ユーザが低品質状態での印刷を許可した用紙への印刷となるため，印刷不良に伴う損失は少ない。

印刷制限有りであれば（Ｓ１０５：ＹＥＳ），問い合わせモードが設定されているか否かを判断する（Ｓ１２１）。問い合わせモードが設定されていない場合には（Ｓ１２１：ＮＯ），受け付けたジョブを取り消して本処理を終了する。すなわち，印刷を行わずに本処理を終了する。

なお，問い合わせモードが設定されていない場合の終了では，印刷ジョブを取り消したことをユーザが把握に難い。そこで，表示部４１に，印刷制限によって印刷ジョブが取り消された旨を報知してもよい。

一方，問い合わせモードが設定されている場合には（Ｓ１２１：ＹＥＳ），図８に示すような問い合わせ画面を表示部４１に表示する（Ｓ１２２）。問い合わせ画面は，動作態様をユーザに選択させる画面である。このとき，ＭＦＰ１００では，少なくとも印刷を続行するか，キャンセルするかを選択できるようにする。

また，本形態では，印刷続行およびキャンセルに加え，補正値を更新した後に印刷を開始する動作態様（「補正後印刷」とする）を選択可能にしている。補正値を強制的に更新することで，画像劣化の判断結果を印刷に反映できる。このような改善処理後に印刷を行う動作態様は，Ｓ１０２の印刷品質判断において低品質の要因となった項目に応じて選択可能にしてもよい。例えば，補正後印刷は，Ｓ１５１で補正値の更新条件（取得処理の実行条件）を満たしていると判断された場合に，問い合わせ画面に選択可能に表示する。一方，Ｓ１５１のトナー残量が少なかったために低品質と判断された場合には，問い合わせ画面に表示しないあるいは選択不可能（例えば，グレーアウト）に表示する。

問い合わせ画面を表示した後は，動作態様の入力を受け付ける。すなわち，印刷を続行するか（Ｓ１２３），補正後印刷を行うか（Ｓ１２４），あるいはキャンセルするか（Ｓ１２５）の指示待ちとなる。

印刷続行の指示があった場合には（Ｓ１２３：ＹＥＳ），Ｓ１０６に移行して印刷を行う。すなわち，印刷制限を解除する。このときの印刷は，低品質状態での印刷となるが，ユーザが低品質状態での印刷を把握した上で直接指示したものであり，ユーザの望む動作となる。

一方，補正後印刷の指示があった場合には（Ｓ１２４：ＹＥＳ），補正値を更新する処理を行った後（Ｓ１１１），Ｓ１０６に移行して印刷を行う。このときの印刷は，補正値を更新していることから，低品質状態の要因が解消される可能性がある。そのため，そのまま印刷を続行する場合（Ｓ１２３：ＹＥＳ）と比較して，高品質である可能性が高くなる。

一方，キャンセルの指示があった場合には（Ｓ１２５：ＮＯ），受け付けたジョブを取り消して本処理を終了する。すなわち，印刷を行わずに本処理を終了する。一定期間，操作パネル４０に何の操作もなかった場合にも，強制的にキャンセルしてもよい。

なお，動作態様の入力を受け付けている間は，印刷ジョブの処理が中断した状態になっている。そのため，トナーの補給や給紙カセット内の用紙の入れ替えが可能である。そこで，Ｓ１５１にてトナー残量が少なかったために低品質と判断された場合には，トナーを補給する旨のメッセージを表示し，トナーが補充されたことを検知した後に自動的に印刷を続行するように構成してもよい。

以上詳細に説明したように本形態のＭＦＰ１００は，画質の劣化が認められ，さらに印刷ジョブで使用する用紙あるいは給紙部が制限対象に該当する場合には，ユーザに印刷続行を問い合わせるあるいは強制的にその印刷ジョブをキャンセルすることによって，その印刷ジョブの印刷を制限している。これにより，特定の用紙を使用する印刷ジョブや，特別な給紙部（つまり，特別な給紙部から給紙される特別な用紙）を使用する印刷ジョブ等の，特定の印刷ジョブについて，低画質状態での印刷を制限することができ，その結果として特定の用紙の無駄を少なくすることが期待できる。

なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，ＭＦＰに限らず，プリンタ，コピー機等，印刷機能を備えるものであれば適用可能である。また，画像形成部の画像形成方式は，電子写真方式に限らず，インクジェット方式であってもよい。また，カラー画像の形成が可能であっても，モノクロ画像専用であってもよい。

また，実施の形態では，印刷品質の判断条件として，トナー残量，補正値の更新条件，環境条件を用いているが，これらの他に画質の劣化を判断できる基準があれば，その基準に基づいて判断してもよい。例えば，位置ずれ補正や濃度ずれ補正を行う際の補正値が正常範囲外であるか否かを判断してもよい。補正値が正常に取得されていなければ，補正値が正常範囲外となり，補正の信頼性が低くなるためである。なお，補正値が正常に取得されないケースとしては，例えば搬送ベルト７上に傷があってパターン画像が検知できなかったケースや，感光体上に傷があってパターン画像が形成できなかったケースが該当する。この他，例えば，カートリッジ交換からの印刷枚数に基づいて判断してもよい。

また，実施の形態では，印刷を制限する条件として，印刷に使用する用紙を利用しているが，これに限るものではない。すなわち，印刷を制限する条件は，印刷ジョブの属性に関するものであればよく，例えば画像内容を利用して，かすれ印刷が画質に与える影響が大きい写真画像であれば印刷を制限し，かすれ印刷が画質に与える影響が小さい文字画像であれば印刷を許可するようにしてもよい。

また，実施の形態では，Ｓ１０５にて印刷制限有りと判断された場合，キャンセルするか，あるいはユーザに印刷を続行するか否かを問い合わせているが，これに限るものではない。例えば，印刷ジョブの先頭ページのみを印刷するテスト印刷モードを用意し，テスト印刷モードの場合には，先頭ページの印刷後に印刷を続行するか否かを問い合わせてもよい。これにより，ユーザは印刷物の実際の状態を把握することができ，印刷を続行するか否かの判断をより的確に行うことができる。また，テスト印刷では，全ページ分の印刷ではなく，先頭ページの１ページのみの印刷であるため，印刷不良であったとしても損失は少ない。

また，実施の形態では，ＭＦＰ１００が印刷の指示を直接受け付け，ＭＦＰ１００が印刷品質の判断および印刷制限の判断を行っているが，これに限るものではない。例えば，ＰＣからの印刷ジョブを受け付けて印刷する場合，ＰＣがＭＦＰ１００の画質劣化を判断する情報（トナー残量や補正値の更新情報等）を取得し，ＰＣが画質劣化を判断してもよい。また，ＰＣがＭＦＰ１００の印刷制限を判断する情報（データベース３２０の情報等）を取得し，ＰＣが印刷制限の有無を判断してもよい。また，ＰＣ上で印刷を続行するか否かを問い合わせてもよい。すなわち，印刷装置と外部装置（例えば，ＰＣ）とによって印刷ジョブ管理処理を実行するシステムを構成してもよい。

１０ 画像形成部
２０ 画像読取部
３０ 制御部
４０ 操作パネル
５０ プロセス部
９１Ａ，９１Ｂ 給紙カセット
９５ 手差し口
１００ ＭＦＰ

Claims (7)

1. 画質の劣化を認める劣化基準を満たしているか否かを判断する第１判断手段と，
   印刷ジョブの属性が，前記劣化基準を満たしている状態での印刷を制限する制限条件を満たしているか否かを判断する第２判断手段と，
   前記制限条件を満たしていると判断された場合に，画質改善に関するユーザ指示がある場合には画質に関する改善処理を行い，その後に，前記印刷ジョブの全てを印刷する全印刷を行い，前記ユーザ指示がない場合には前記全印刷の実行を制限する制限手段と，
   を備えることを特徴とする印刷装置。
2. 請求項１に記載する印刷装置において，
   前記第２判断手段は，印刷に使用する用紙が，前記劣化基準を満たしている場合でも印刷することが許可された第１分類の用紙であれば前記制限条件を満たしていないと判断し，許可されていない第２分類の用紙であれば前記制限条件を満たすと判断することを特徴とする印刷装置。
3. 請求項２に記載する印刷装置において，
   印刷に使用する用紙を，前記第１分類とするのか前記第２分類とするのかをユーザに登録させる登録手段を備えることを特徴とする印刷装置。
4. 請求項２または請求項３に記載する印刷装置において，
   前記第２判断手段は，使用する給紙部，用紙サイズ，用紙材質，の少なくとも１つに基づいて，印刷に使用する用紙を特定することを特徴とする印刷装置。
5. 請求項１から請求項４のいずれか１つに記載する印刷装置において，
   前記制限条件を満たしていると判断された場合であっても，前記制限手段による制限を解除して前記全印刷を実行する解除手段を備えることを特徴とする印刷装置。
6. 請求項１から請求項５のいずれか１つに記載する印刷装置において，
   前記劣化基準は，着色材の残量が基準値以下であるか否か，画調整用のパターン画像の形成条件を満たすか否か，温度ないし湿度が所定範囲内にあるか否か，の少なくとも１つを用いることを特徴とする印刷装置。
7. 印刷装置と，前記印刷装置に印刷ジョブを送信する送信装置とを備える印刷システムにおいて，
   画質の劣化を認める劣化基準を満たしているか否かを判断する第１判断手段と，
   前記印刷ジョブの属性が，前記劣化基準を満たしている状態での印刷を制限する制限条件を満たしているか否かを判断する第２判断手段と，
   前記制限条件を満たしていると判断された場合に，画質改善に関するユーザ指示がある場合には画質に関する改善処理を行い，その後に，前記印刷ジョブの全てを印刷する全印刷を行い，前記ユーザ指示がない場合には前記全印刷の実行を制限する制限手段と，
   を備えることを特徴とする印刷システム。

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