JP4505538B2 - 試薬を吸引し分配するシステムと方法 - Google Patents

Description

関連出願の相互参照

本出願は１９９８年２月２７日出願の米国仮出願出願番号第６０／０７６、１９８号への３５ユー．エス．シー第１１９条（イー）｛３５ Ｕ．Ｓ．Ｃ．§１１９（ｅ）｝に依る優先権（ｐｒｉｏｒｉｔｙ ｂｅｎｅｆｉｔ）を請求する。又本出願は１９９８年２月２７日出願の米国仮出願出願番号第６０／０７６，１９８号をその全体について引用によりここに組み入れる。

Ａ． 発明の分野
本発明は一般的には組織学と細胞学の分野に関し、特に試薬（ｒｅａｇｅｎｔ）を吸引し分配するための方法と装置に関する。

Ｂ． 関連技術の説明
試薬は組織学と細胞学の分野で種々の装置で使用される。例えば、試薬を使用する１つの装置は組織化学的な染色装置（ｈｉｓｔｏｃｈｅｍｉｃａｌ ｓｔａｉｎｉｎｇ ｄｅｖｉｃｅ）である。組織化学的な染色は組織化学的診断及び組織形態学（ｔｉｓｓｕｅ ｍｏｒｐｈｏｌｏｇｙ）の研究での有用なツールである。組織化学的な“特殊染料（Ｓｐｅｃｉａｌ Ｓｔａｉｎｓ）”では、選択的に染色することにより病変状態の或る形態的指標を際立たせる（ｈｉｇｈｌｉｇｈｔ）ためにガラススライド上に設置された組織部分について行われる１連の処理過程を必要とする。典型的な過程は、染色を容易化するための該組織部分の事前処理、形態学的構造を染色するための種々の染料の塗布、未反応染料を除去するための清澄化剤（ｃｌａｒｉｆｉｅｒｓ）、鑑別用薬品（ｄｉｆｆｅｒｅｎｔｉａｔｉｎｇ ａｇｅｎｔｓ）、対比染色剤（ｃｏｕｎｔｅｒｓｔａｉｎｓ）等を含んでいる。これらの過程の各々は、前の過程からの未反応残留試薬を除去するための多数のすすぎ過程により分離されている。高い温度、通常は摂氏６０度付近での培養（ｉｎｃｕｂａｔｉｏｎｓ）が行われ、そして該組織は連続的に脱水（ｄｅｈｙｄｒａｔｉｏｎ）から防御されねばならない。その処理の１部として試薬を使用する他の装置には、免疫組織化学的染色装置（Ｉｍｍｕｎｏｈｉｓｔｏｃｈｅｍｉｃａｌ ｓｔａｉｎｅｒｓ）、デーエヌエイ／アールエヌエイの原位置細胞融合（ｉｎ−ｓｉｔｕ ｈｙｂｒｉｄｉｚａｔｉｏｎ ｏｆ ＤＮＡ／ＲＮＡ）を行う装置、酵素的な組織染色を行う染色装置（ｓｔａｉｎｅｒｓ ｔｈａｔ ｐｅｒｆｏｒｍ ｅｎｚｙｍａｔｉｃ ｔｉｓｓｕｅ ｓｔａｉｎｓ）、及びヘモトキシン及びエオシン（ｈｅｍｏｔｏｘｙｌｉｎ ａｎｄ ｅｏｓｉｎ）｛エイチアンドイー（Ｈ＆Ｅ）｝染色装置が含まれる。

処理中に試薬と他の流体を導入するために、試薬配送のシステムと方法が使用される。典型的には、該試薬配送システムは、ニードル又はプラスチックのチューブを試薬貯蔵器すなわちブァイアル（ｖｉａｌ）内に挿入することにより自動的に試薬をピペットし（ｐｉｐｐｅｔｔｅｓ）、モータ駆動のシリンジ（ｓｙｒｉｎｇｅｓ）で該試薬を該チューブ内に引き上げ、該ニードルを該スライド（又は他のレセプタクル）へ動かしそして該試薬を分配するために該シリンジを逆送する。この様な典型的な設計は、該ブァイアルが開いており、該試薬を大気に曝しており、蒸発を可能にしそして酸素露出により試薬の反応性を減ずる可能性があると言う欠点を有する。更に、開いたブァイアルは、こぼれて試薬が損失したり操作者へ触れることになる弱点を有する。

本発明は組織化学的又は細胞学的解析用に試薬をスライドに付けるための装置と方法に
向けられている。これらの解析の１部として、スライド上に置かれた組織部分に種々の種類の試薬が付けられる。次いで該組織部分は、パテントの（ｐａｔｅｎｔ）診断、予後の又は処置の選択の目的で該スライドを読む開業医（ｍｅｄｉｃａｌ ｐｒａｃｔｉｏｎｅｒ）により目視される。特に、該装置は、標準的なガラスの顕微鏡スライドに設置され又は取付られた組織又は細胞に化学的又は生物学的試薬を自動的に付ける染色器械である。各スライドは試薬ブァイアルから分配された選択された試薬を受ける。

試薬を得るのはプローブ、ブァイアルインサートそして試薬ブァイアルを具備する独特の試薬分配システムを通して達成される。該ブァイアルインサートは該試薬ブァイアルに取付られている。又該ブァイアルインサートはシールを形成するために該プローブの少なくとも１部と接触しそこでは試薬が該試薬ブァイアルから引き出される。試薬の分配はプローブとプローブ分配及び洗浄ステーションにより達成される。該プローブは、試薬を分配するためそして該プローブを清浄化するためにシールを形成するように該プローブ分配及び洗浄ステーションの少なくとも１部分と接触する。

本発明のキーとなる利点は該試薬ブァイアル内での蒸発を最小化しながらブァイアルから試薬を吸引するシステムを提供することである。

本発明のもう１つの利点は試薬を精確に分配するシステムを提供することである。

本発明のなおもう１つの利点は該試薬配送システムの清浄化を通して該試薬ブァイアルの相互汚染を最小化するシステムを提供することである。

この後明らかになる本発明の前記及び他の目的、利点、及び特徴と共に、本発明の性質は次なる本発明の詳細な説明、付属する請求項及び図面で図解された幾つかの図を参照することによりより明確に理解される。

本発明の実施例による試薬カルーセル、試薬トレー、及び試薬ブァイアルを示す生物学的反応システムの斜視図である。 ホスト及び試薬のブロック図である。 図１ａで開示された生物学的反応システムのブロック図である。 図１ａ及び図１ｂで開示された試薬配送システムの図である。 図２の試薬配送システム用のプローブ、ブァイアルインサート及び試薬ブァイアルの正面断面図である。 図３に示すブァイアルインサートの平面図である。 図３に示す該ブァイアルインサートの右側面図である。 図３に示す該ブァイアルインサートの左側面図である。 図４ａのＡ−Ａ断面での断面図である。 図４ｃのＢ−Ｂ断面での断面図である。 図３に示す該ブァイアルインサートの底面図である。 図２の該試薬配送システム用の該プローブとプローブ分配及び洗浄ステーションの正面断面図である。 図２の該試薬配送システム用の空気シリンダの斜視図である。 図２の該試薬配送システムの動作の例の流れ図である。 図３に示す試薬ホルダの断面図である。 図３に示す試薬ホルダの側面図である。 図３に示す試薬ホルダの底面図である。 図３に示す試薬ホルダの平面図である。

今、図を詳細に参照すると、図では全体を通して同様な部品は同様な引用数字で呼称されているが、全体を引用数字１０で呼称された本発明の組織病理学的装置の斜視図が図１ａに図解されている。これは処理中に試薬を使用する装置の単なる１例である。装置１０は、望ましいシーケンス、時間、及び温度で顕微鏡スライド上に設置された組織をそれに付随する試薬で自動的に染色するか又は他の仕方で処置するよう設計されている。処理のコースで試薬を使用する他の装置には、免疫組織化学的染色装置、デーエヌエイ／アールエヌエイの原位置細胞融合を行う装置、酵素的な組織染色を行う染色装置、及びヘムトキシリン及びエオシン｛エイチアンドイー（Ｈ＆Ｅ）｝染色装置が含まれる。この様に染色されるか処置された組織部分は次いで開業医により顕微鏡下で視認されるべきものであるが該開業医は患者診断、予後、又は処置の選択の目的で該スライドを読画する。システム１２のみならず装置１０の好ましい構成は、発明者ドルイヨアーサンシェズ他（Ｄｒｕｙｏｒ−Ｓａｎｃｈｅｚ ｅｔ ａｌ．）による１９９７年８月１１日出願の（係属中の）米国特許出願の出願番号第０８／９０９、３３５号、及び発明者ドルイヨア−サンシェズ他（Ｄｒｕｙｏｒ−Ｓａｎｃｈｅｚ ｅｔ ａｌ．）による１９９７年１２月１９日出願の（係属中の）米国特許出願の出願番号第０８／９９５，０５２号で全体的に説明されており、その両出願も又、下記で開示される様に、新規の試薬の吸引／配送システムに関してを除けば、引用によりここで組み入れられるものとする。

好ましい実施例では、装置１０は、図１ｂに示す様に、ホスト装置１４を含むシステム１１内で１つの部品又はモジュールとして機能する。ホスト装置１４はプロセサー１６を有する典型的パーソナルコンピユータである。又該プロセサー１６はアールオーエム（ＲＯＭ）２２の様な不揮発性メモリー素子、アールエイエム（ＲＡＭ）２４の様な揮発性メモリー素子、及びハードデイスク２６を含む、メモリー素子２０と通信している。該メモリー素子の何れかがデータベース又はルックアップテーブル（ｌｏｏｋ−ｕｐ ｔａｂｌｅｓ）を含んでもよいが、しかしながら、該好ましい実施例ではハードデイスク２６が該データベース又はルックアップテーブル２８を含んでいる。遠隔装置１０は、そこではマイクロコントローラ３０が相当するが、マイクロコントローラ３０の様なプロセサーを含んでいる。代替えの実施例では、該遠隔装置１０のマイクロコントローラ３０はパーソナルコンピユータで置き換えられる。該マイクロコントローラ３０はダラスセミコンダクタ（Ｄａｌｌａｓ Ｓｅｍｉｃｏｎｄｕｃｔｏｒ）で製造され、モデル番号デーエス２２５１テー１２８ケーソフトマイクロコントローラモジュール（ｍｏｄｅｌ ｎｕｍｂｅｒ ＤＳ２２５１Ｔ １２８Ｋ Ｓｏｆｔ ｍｉｃｒｏｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒ ｍｏｄｕｌｅ）である。該マイクロコントローラ３０は該ホストと該遠隔装置の間の通信を実現するために２本のライン｛ピーシーへのシリアル、次の器械へのシリアル（ｓｅｒｉａｌ ｔｏ ＰＣ，ｓｅｔｉａｌ ｔｏ ｎｅｘｔ ｉｎｓｔ）｝を有する。図１ｂに示す様に、該ホスト装置１４は、該プロセサー１５２を通して、遠隔装置１（１０）のマイクロコントローラ３０のピーシーピン（ＰＣ ｐｉｎ）へのシリアルと接続されている。遠隔装置１（１０）の該マイクロコントローラ３０の次の器械ラインへのシリアルは遠隔装置２（１０）のピーシーピンへのシリアルと接続されている。該接続は遠隔装置Ｎ（１０）まで同様に従っている。該好ましい実施例では、該ネットワーク上に８個までの遠隔装置がある。該ネットワーク上での何等かのパルスの反射を避けるように正しいインピーダンスで該ネットワークを成端する（ｔｅｒｍｉｎａｔｅ）ために次の器械ラインへのシリアルはターミネータ（ｔｅｒｍｉｎａｔｏｒ）３４に接続されている。該ターミネータ３４はそれにより該ネットワークのインピーダンスを整合させる（ｍａｔｃｈ）ことが出来る。該ネットワーク上の遠隔装置の１つが該ネットワークから除去されねばならぬ場合、該ネットワークから除去されるべき該遠隔装置１０用の、ピーシーラインへの該シリアルと次の遠隔装置のラインへの該シリアルが相互に接続されるだけでよい。それにより、該ネットワークはその遠隔装置１０を“見る（ｓｅｅ）”ことはなくなり該ネットワークから有効に除去される。

図１ｃを参照すると、図１ａで開示された遠隔装置の拡大されたブロック図が示されている。前に論じた様に、遠隔装置１０はマイクロコントローラ３０を含んでいる。マイクロコントローラ３０はステイタスピーシービー（ｓｔａｔｕｓ ＰＣＢ）（プリント回路基板）４０へ接続するユーザスイッチ及びエルイーデーエス（ＬＥＤｓ）ラインを有する。該ステイタスピーシービー４０は遠隔装置１０用ユーザ向けインターフエースであり電力判定、エラー通知及び運転進行通知の各用の３つのエルイーデーエス（発光ダイオード）を含んでいる。

又マイクロコントローラ３０はブロワフアン４２を制御するため使用されるスライドフアンアウト接続部（ｓｌｉｄｅ ｆａｎ ｏｕｔ ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）を有している。該ブロワフアン４２はヒータ４８上そして次いで該スライド上へ空気を強制することにより該遠隔装置１０のスライドカルーセル（ｓｌｉｄｅ ｃａｒｏｕｓｅｌ）４４上のスライドを加熱するため空気を再循環させる。マイクロコントローラ３０上の該スライドテンプイン接続部（ｓｌｉｄｅ ｔｅｍｐ ｉｎ ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）は該空気の温度を検出するスライド温度モニタ用センサ４６と接続されている。該スライド温度モニタ用センサ４６は該加熱された空気の通路内に位置付けられ、それにより該スライドヒータ４８が何時オン及びオフに切り替わるべきかの情報を該マイクロコントローラ３０へ送る。該スライドヒータアウト接続部（ｓｌｉｄｅ ｈｅａｔｅｒ ｏｕｔ ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）は該スライドヒータ４８に接続されているが該ヒータは、前に論じた様に、該スライドの温度を上げるために該空気を加熱する。ホスト装置１４は該遠隔装置１０へ、運転プログラムの過程のシーケンスと、運転ルールと呼ばれるセンサモニタ動作及び制御ロジックと、の両者をダウンロードする（ｄｏｗｎｌｏａｄｓ）。環境パラメータの１つは該スライドの空気温度（スライド加熱に使用）の上下限界である。運転中、スライド温度モニタ用センサ４６により示される様に、もし環境温度が下方限界の下になった場合、該スライドヒータ４８はオンに切り替わる。同様に、スライド温度モニタ用センサ４６により示される様に、もし該環境温度が該上方限界の上になった場合、該スライドヒータ４８はオフに切り替わる。電源５０は適用される直流２４ボルト及び直流５ボルト接続部へ直流２４ボルトと直流５ボルトの両者を供給する。該２４ボルト電源５０はスライドカルーセル４４と試薬カルーセル（ｒｅａｇｅｎｔ ｃａｒｏｕｓｅｌ）３８とシリンジ２８とを動かすモータ８６，９６、１２６に給電するため使用される。交流１２０ボルト入力は電力スイッチ５６，フユーズ５４及びフイルタ５２を通して電源５０の交流イン接続部（ＡＣ Ｉｎ ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）へ送られる。又交流１２０ボルト入力は該スライドヒータ４８、バッフアヒータ（ｂｕｆｆｅｒ ｈｅａｔｅｒ）６０及び、次に説明される、バルク流体モジュール（ｂｕｌｋ ｆｌｕｉｄ ｍｏｄｕｌｅ）の圧縮機７０に給電するために使用される。ピーシーラインへのシリアルと次の遠隔装置ラインへのシリアルは図１ｂを参照して説明されている。

ブロックの温度を制御するために、アルミニウムブロック上に物理的に置かれたバッフアーヒータ温度センサ７６が使用される。マイクロコントローラ３０はバッフアーテンプライン（ｂｕｆｆｅｒ ｔｅｍｐ ｌｉｎｅ）を経由してバッフアー温度センサ入力を受けそれにより該バッフアヒータ６０の温度を制御出来るがそれは該ピーシービーマイクロコントローラ（ＰＣＢ ｍｉｃｒｏｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒ）３０上のバッフアーヒータラインを経由して該バッフアーヒータ６０をオンオフと切り替えることに依る。

リキッドカバースリップ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｏｖｅｒｓｌｉｐａ）用流体バルブ７８と洗浄バッフアとは流体バルブ接続部により制御される。図１ｃに示す各バルブ７８用には別々の対の線（電力と接地と）があるが表示を容易にするため省略されている。各バルブ７８はリレーでありそれは該マイクロコントローラ３０により賦活される。更に、スライドドア光センサ８０があり、それはスライドドアスイッチインのライン接続部（ｓｌｉｄ
ｅ ｄｏｏｒ ｓｗｉｔｃｈ ｉｎ ｌｉｎｅ ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）への入力であり、かつ、該遠隔装置１０の前ドアが開いているかどうかを判定するため使用される。このセンサ８０は安全の理由で使用されるのでもし該前ドアが開いており５分間開いた儘の場合スライドカルーセル４４は動かない。

モータ８６，９６はスライドカルーセル４４と試薬カルーセル３８とを動かし、スライドモータアウト接続部と試薬モータアウト接続部とにそれぞれ接続されている。該モータ８６，９６は典型的にステップモータである。センサ８８，９８は各々の“ホーム（ｈｏｍｅ）”ポジションを判定するために該スライドカルーセル４４と該試薬カルーセル３８の近くに置かれている。該スライドカルーセル４４の場合、スライドカルーセルホームセンサ８６は誘導型であり“ホーム”ポジションと呼ばれる該スライドの下に置かれた１片の金属を検出する。該“ホーム”ポジションが見出されると、該センサ８８は該マイクロコントローラ３０のスライドホームインのラインに信号を送る。試薬トレー３６の場合、該センサ９６も誘導型のセンサである。該試薬トレー３６は該ホーム位置を除いてトレー全周に大きく平な金属リングを有する。この仕方で、該センサ９６が金属のないことを検出すると、これはホームポジションにあると判定されそれにより、試薬ホームイン接続部を経由して、該マイクロコントローラ３０へ該ホームポジションが見出されたことを指示する。該センサ９６は、該試薬カルーセル３８よりもむしろ該試薬トレー３６を検出するがそれはユーザが該試薬トレー３６を取り除くかも知れないからである。加えて、該センサ９６は該ホームポジション用金属の非存在を探すので該試薬トレー３６の非存在は２つの連続した位置で金属の非存在を探すことによりテストされる。

システム圧力は変換器（ｔｒａｎｓｄｕｃｅｒ）に直接供給するシステム空気ラインを介して判定される。図１ｃに示す様に、バルク流体モジュール７５は約０．６２１ＭＰａ（９０ピーエスアイ）まで空気を加圧する圧縮機７０を含んでいる。圧縮された空気は水及び他の汚染物を濾過して除くためにフイルタ７２に送られる。圧力は２段方式で調整される。第１に、該圧力は該圧縮機がばねダイアフラム｛ピーアールブイ（ｐｒｖ）｝６８を経由して約０．１７３ＭＰａ（±約０．００６９ＭＰａ）｛約２５ピーエスアイ（±１ピーエスアイ）｝に調整される。該ピーアールブイ６８はコロラド州、リトルトンのノルゲン（Ｎｏｒｇｅｎ ｉｎ Ｌｉｔｔｌｅｔｏｎ，Ｃｏｌｏｒａｄｏ）により製造されるプラスチックボンネットを有する部品番号エヌアイピー−７０２（ＮＩＰ−７０２）である。第２に、該圧力は空気圧力調整器７４を使用して約０．０８９６ＭＰａ（１３ピーエスアイ）に微調整される（ｆｉｎｅ−ｔｕｎｅｄ）。該圧力調整器７４は長い期間に亘り精密な圧力調整の意味では非常に精確である。この仕方で、圧縮機７０はそれ自身でオーバワークする（ｏｖｅｒｗｏｒｋ）必要はないが、それは該圧力が約０．１７３ＭＰａ（２５ピーエスアイ）を越えると開いて過剰な圧力を放出することにより該ピーアールブイ（ｐｒｖ）６８が該圧縮機の出力での圧力を約０．１７３ＭＰａ（２５ピーエスアイ）に保持するからである。該フイルタ７２を介して空気から濾過して出された水と粒子はウエースト受け（ｗａｓｔｅ ｒｅｃｅｐｔａｃｌｅ）へ送られる。該圧縮空気はリキッドカバースリップ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｏｖｅｒｓｌｉｐａ）と洗浄バッフアー瓶６４，６２を加圧するので、リキッドカバースリップ（Ｌｉｑｕｉｓ Ｃｏｖｅｒｓｌｉｐａ）、ボリュームアジャスト（ｖｏｌｕｍｅ ａｄｊｕｓｔ）、デユアルリンストップ（ｄｕａｌ ｒｉｎｓｅ ｔｏｐ）、デユアルリンスボトム（ｄｕａｌ ｒｉｎｓｅ ｂｏｔｔｏｍ）の各ラインに対応する該バルブ７８が開いた時、該ライン上に既に該圧力があり該流体は流れるかも知れない。該圧縮空気は、分配シリンダ延長ライン、分配シリンダ引き込みライン、ミラー空気シリンダライン（ｍｉｒｒｏｒ ａｉｒ ｃｙｌｉｎｄｅｒ ｌｉｎｅ）、ボルテックスミキサライン（ｖｏｒｔｅｘ ｍｉｘｅｒ ｌｉｎｅ）、及びバーコードブローオフ／エアナイフライン（ｂａｒ ｃｏｄｅ ｂｌｏｗｏｆｆ／ａｉｒｋｎｉｆｅ ｌｉｎｅ）用に使用される。該圧縮空気は又、次に説明する様に、プローブアウト空気バルブ１０４，プローブイン空気バルブ１０６、及びプローブ空気ダウンバルブ１０８用にも使用される。

ミラー空気シリンダラインはミラーシリンダ９０を回転するため使用されるのでバーコードリーダ９４はスライドカルーセル４４のスライド上のバーコードか該試薬カルーセル３８上の流体分配器上のバーコードか何れかを読む。該バーコードリーダ９４からの出力はバーコードシリアルアイ／オー接続部（ｂａｒ ｃｏｄｅ ｓｅｒｉａｌ Ｉ／Ｏ ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）を経由して該マイクロコントローラ３０への入力となる。ミラー空気シリンダライン用バルブ８２とミラーシリンダとの間に流れ制限器（ｆｌｏｗ ｒｅｓｔｒｉｃｔｏｒ）８４がある。該流れ制限器８４は該ライン内の空気流れを遅くする一方該ライン上の約０．０８９６ＭＰａ（１３ピーエスアイ）の圧力をなお保持する。この仕方で、これは該制限器８４なしで異なってなされるよりゆっくりと該ミラーを動かす。

試薬配送システム
図１ｃで、より詳細には図２で示す様に、該試薬配送システムは、試薬カルーセル３８，試薬ブァイアル１１６、試薬ブァイアルインサート１３２，試薬吸引／分配プローブ１１９，プローブ運動制御部品（バルブ１０４，１０６，１０８、空気シリンダ１１２，１２０，及び制限器１１０の形の）、モータ駆動シリンジポンプ（モータ１２６及びシリンジ１２８の形の）及び制御要素（分配制御プリント回路基板１２４及びマイクロコントローラ３０の形の）を含んでいる。該試薬カルーセル３８は、試薬モータアウトラインを通して該マイクロコントローラ３０により制御されるモータ９６を介して動かされる。該試薬配送システムは試薬ブァイアル１１６からスライド１１４へ試薬を動かすためにシリンジ１２８を使用する。図１ｃに示す様に、試薬分配位置にある該スライドはスライド位置２である。スライド位置２はスライドカルーセル４４上“２”と示されたスライドに対応する。試薬ブァイアル１１６は試薬を包装するために使用される標準的プラスチックブァイアルである。マイクロコントローラ３０はシステム圧力インライン（ｓｙｓｔｅｍ ｐｒｅｓｓｕｒｅ ｉｎ ｌｉｎｅ）による空気シリンダの制御を介してプローブ１１９の運動を制御する。マイクロコントローラ３０は又次に説明する様に分配制御ピ−シービー１２４を介してプローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８の清浄化を制御する。マイクロコントローラは分配制御ラインを経由して分配制御ピーシービー（ｄｉｓｐｅｎｓｅ ｃｏｎｔｒｏｌ ｐｃｂ）１２４へ制御信号を送る。分配制御ピーシービー１２４は、洗浄バッフアー（ｗａｓｈ ｂｕｆｆｅｒ）をプローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８へ導くバルブ１００，１０２を制御する。該分配制御ピーシービー１２４は更にシリンジ１２８のプランジャに接続されたモータ１２６を制御する。該分配制御ピーシービー１２４がシリンジ１２８の位置を決定するために該シリンジがホームポジションにある時賦活される光センサ１３０がある。

好ましい実施例では、プローブ運動制御部品は空気シリンダ１１２，１２０を含んでいる。該空気シリンダ１１２，１２０は、‘ゼット（Ｚ）’及び‘シータ（θ）’方向を含む全ての必要な方向にプローブ１１９を動かす、ピストンの様な運動を生ずる。例えば、プローブイン／アウト空気シリンダ（ｐｒｏｂｅ ｉｎ／ｏｕｔ ａｉｒ ｃｙｌｉｎｄｅｒ）１１２は、プローブアウト空気バルブ１０４とプローブイン空気バルブ１０６とに組み合わされて、水平方向でプローブ１１９の運動を制御する。プローブアウト空気バルブ１０４とプローブイン空気バルブ１０６とは約０．０８９６ＭＰＡ（１３ピーエスアイ）に加圧された空気を使用している。プローブアウト空気バルブ１０４とプローブイン空気バルブ１０６の出力は流れ制限器１１０に接続されているが、該制限器は今度はプローブイン／アウト空気シリンダ１１２に接続されている。該プローブ１１９の水平方向の運動を制御するためにマイクロコントローラ３０はプローブアウト空気バルブ１０４とプローブイン空気バルブ１０６との開閉を制御する。加えて、バルブ１０４，１０６からプローブイン／アウト空気シリンダ１１２への加圧空気の流れを制御するために流れ制限器１１０が使用される。実際は、プローブイン／アウト空気シリンダ１１２は、プローブ分配及び洗浄ステーション１１８と試薬ブァイアル１１６の上からプローブ１１９を動かしてもよい。

加えて、‘ゼット（Ｚ）’方向の運動は戻りばね１２０を有するプローブ空気シリンダと組み合わされたプローブダウン空気バルブ１０８により制御される。約０．０８９６ＭＰａ（１３ピーエスアイ）に加圧された空気がプローブダウン空気バルブ１０８に接続されている。プローブダウン空気バルブ１０８の出力は戻りばね１２０を有するプローブ空気シリンダに接続されている。マイクロコントローラ３０はプローブダウン空気バルブ１０８の開閉を制御するので、プローブダウン空気バルブ１０８が賦活されると、プローブ空気分配シリンダ１２０はプローブ１１９を下方へ押す。従って、プローブダウン空気バルブ１０８が閉じると、プローブ空気シリンダ１２０は戻りばねにより引き込まれる。

実際は、次に説明する様に、プローブ１１９がプローブ分配及び洗浄ステーション１１８内へ挿入される時プローブ１１９は分配位置にある。更に、これも次に説明する様に、プローブ１１９がブァイアルインサートに挿入される時プローブ１１９は吸引位置にある。従って、押し込み押し出す空気シリンダ及び戻りばね組み合わせ式空気シリンダを含め種々の空気シリンダが使用出来る。代替えの実施例では、該プローブはモータ、ソレノイド又はピストンの様な種々の力印加機構（ｆｏｒｃｅ ｍｅｃｈａｎｉｓｍｓ）を使用することにより動かされる。

シリンジ１２８は、図２に示す様に、モータ１２６を介して試薬を吸引し分配する。該シリンジはハミルトン社（Ｈａｍｉｌｔｏｎ Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ）により製造される、モデルガスタイト（Ｍｏｄｅｌ Ｇａｓｔｉｇｈｔ）でありそしてそのプランジャ１２９はステッピングモータにより回転されるリードスクリュー（ｌｅａｄ ｓｃｒｅｗ）１２６に接続される。又、次に説明する様に、管１４２も該プローブに接続される。マイクロコントローラ３０は、プローブ１２９が吸引位置（すなわちブァイアルインサート１３２内に挿入されている）にある時該ステッピングモータとリードスクリュー１２６が該試薬ブァイアル１１６から試薬を引き出すためにシリンジ１２８のプランジャ１２９を駆動するよう、分配制御ピーシービー（ｄｉｓｐｅｎｓｅ ｃｏｎｔｒｏｌ ｐｃｂ）１２４を介して、該ステッピングモータとリードスクリュー１２６を制御する。又該マイクロコントローラ３０は、該プローブ１１９が分配位置（すなわちプローブ分配及び洗浄ステーション１１８内に挿入されている）にある時、該ステッピングモータとリードスクリュー１２６が試薬をシリンジ１２８と管１４２とから、追加の管１７０を通して、該プローブ分配及び洗浄ステーション１１８内へそして顕微鏡スライド１１４上へ強制するため該シリンジ１２８のプランジャ１２９を駆動するように、該ステッピングモータとリードスクリューとを制御する。代替えの実施例では、該シリンジは、空気シリンダ、ソレノイド又は該シリンジのプランジャを動かす他の如何なる手段をも含む種々の方法を通して試薬を吸引及び分配するよう駆動されてもよい。

図３を参照すると、図２の試薬配送システム用のプローブ１１９、ブァイアルインサート１３２及び試薬ブァイアル１１６の正面断面図が示されている。好ましい実施例では、プローブはステンレス鋼製で形作られ、表面である１端を有する、円筒形のものである。１つの好ましい実施例では、該１端は半球形にカーブしている。該ブァイアルインサート１３２はサントプレン（ＳＡＮＴＯＰＲＥＮＥａ）の様な柔軟な材料から成る。該プローブとブァイアルインサートとは該ブァイアルインサート１３２とプローブ１１９とが接触した時、次に説明する様に、シールを形成するどんな物質から成ってもよい。例えば、該プローブとブァイアルインサートとの１つ又は双方は柔らかい、柔軟な材料から成ってもよい。代わって、該プローブはゴムの種類の材料から成りブァイアルインサートは、部分的に、ステンレス鋼から成ってもよい。

プローブ１１９は、オーリング（ｏ−ｒｉｎｇ）１３４がプローブ１１９のミリング加工された部分内にパチンと填められるように１部をミリング加工される。好ましい実施例では、該オーリング１３４はデユポン（Ｄｕｐｏｎｔ）によるカルレヅ（ＫＡＬＲＥＺａ）の様な柔軟な材料から成る。該オーリング１３４の両端には該オーリング１３４を位置的に保持するためにオーリングホルダ１３６，１３８がある。次に詳細に説明する様に、プローブ１１９とブァイアルインサート１３２とはシールを形成するために相互に接触する。それで、該プローブは、該プローブ１１９の１つの表面の少なくとも１部分とブァイアルインサート１３２の少なくとも１部分の間でシールを形成する１端を有するどんな形でもよい。好ましい実施例では、形成されたシールは環状である。該プローブはシリンジ１２８への管を受けるために中空の部分１４０を更に有する。好ましい実施例では、該管は該プローブ１１９の１端で孔１４４へ通されている。

図４ａ−ｆを参照すると、図３に示すブァイアルインサート１３２の平面図、断面Ａ−Ａでの断面図、左側面図、右側面図、断面Ｂ−Ｂでの断面図及び底面図が示されている。該ブァイアルインサート１３２はリブを有する試薬ブァイアルの頂部部分に圧入されるが、該リブは該ブァイアルインサート１３２の周辺部又は外表面の周りに形成され、該試薬ブァイアル１１６の開口部内へ該ブァイアルインサート１３２を固く嵌合するために変形する。加えて、ブァイアルインサートの頂部部分は該試薬ブァイアルの頂部部分に対し接するシート部（ｓｅａｔ）１４８を有する。又ブァイアルインサート１３２は形作られた上部表面１５０を有する。好ましい実施例では、該上部表面は漏斗状の（ｆｕｎｎｅｌ−ｌｉｋｅ）カーブした表面である。プローブがブァイアルインサート１３２と係合すると、上部表面１５０の１部はプローブの下部部分の少なくとも１部と嵌合する。好ましい実施例では、ブァイアルインサートの上部表面は図３ａに示す様にオーリングの下のプローブ上の部分と接触する。代替えの実施例では、漏斗状のカーブした表面の部分はオーリングを含め該プローブのどんな部分と係合してもよい。

プローブがブァイアルインサート１３２と接触又は係合すると、試薬を引き出した時、次に説明する様に、空気が該ブァイアルインサートの上部表面１５０から漏れないようにシールが形成される。好ましい実施例では、プローブの下部の球形の形状の部分と接触するブァイアルインサートの上部表面の円錐形の形状は空洞１５２を形成する。好ましい実施例の該空洞１５２は漏斗状であるためブァイアルインサート１３２内に残ったどんな試薬もプローブを取り除いた時該ブァイアル１１６内へ下方へ流れ戻る。代替えの実施例では、上部表面は半球形のカーブした表面であるためプローブのカーブした端部の表面積のより大きいパーセンテージが上部表面と接する。しかしながら、再び毛細管現象を回避するために、該プローブ１１９と該ブァイアルインサート１３２の間の空気漏れはなお避けながら該プローブとブァイアルインサート１３２の間の接触の表面積は最小に保たれるべきである。

該ブァイアルインサート１３２は、上部表面の最下部部分がブァイアル移行範囲（ｖｉａｌ ｔｒａｎｓｉｔｉｏｎ ａｒｅａ）１５４を含むように成型される。該ブァイアル移行範囲１５４は、好ましい実施例では、ブァイアルインサート１３２の本体（ｍａｉｎ
ｂｏｄｙ）の部分を成している。代替えの実施例では、該ブァイアル移行範囲は該ブァイアルインサートの本体にパチンと填められた別ピースから成っていてもよい。該ブァイアル移行範囲１５４はデイップチューブ１５６に隣接しているが、該チューブはテフロン（Ｔｅｆｌｏｎ^Ｒ）管から成り該ブァイアルインサートの成型された下部部分内に納まっている。該デイップチューブ１５６は、好ましい実施例では、それぞれ約０．７９４ｍｍ及び約１．５８ｍｍ（３２分の１インチ及び１６分の１インチ）の内径と外径とを有する。好ましい実施例では、ブァイアル移行範囲１５４の直径はデイップチューブ１５６の内径と等しくあるべきである。かくして、該デイップチューブ１５６が該ブァイアル移行範囲１５４に隣接する空洞１５８内に挿入された時、該ブァイアル移行範囲１５４とデイップチューブ１５６の間のスムーズな移行となる。従ってブァイアル移行範囲の直径は約０．７９４ｍｍ（３２分の１インチ）である。この仕方で、試薬は該ブァイアル移行範囲１５４又はデイップチューブ１５６内に閉じ込められることはない。そして、該小さなブァイアル移行範囲１５４は試薬の蒸発を減少させる。又該ブァイアルインサートは、該ブァイアルインサートが精確に成型されるように空洞１６０を付けて成型される。

動作時は、プローブ１１９は該ブァイアルインサート１３２内に挿入され、シリンジ１２８のプランジャ１２９は引き出されそして該ブァイアル１１６から試薬が引かれる。好ましい実施例では、該プローブの下部部分用の孔１４４は、図３に示す様に、該ブァイアル移行範囲と１列に並ぶ。代替えの実施例では、該孔１４４は該ブァイアル移行範囲１５４と１列に並ぶ必要はない。試薬は、該プローブ１１９とブァイアルインサート１３２との間のシールが保持される限りなお移動してもよい。

試薬を引き出している間該試薬ブァイアル１１６内の圧力を補償する（ｅｑｕａｌｉｚｅ）ために、空気が該ブァイアルとブァイアルインサート１３２の外側から移動する通路が含まれている。好ましい実施例では、該通路は、図４ｃと４ｄとに示す様に、リブ内のブレーク（ｂｒｅａｋｓ）１６２により形成される。更に、該ブァイアルインサートの外側への通路を形成するために該ブァイアルインサートの上部部分内にブレーク１６４がある。好ましい実施例では、該リブのブレーク１６２は該空気が該ブァイアルインサート１３２の周りの回り道型の通路内を移動するために形成される。この仕方では、該通路は、もし該試薬ブァイアルが、回り道型の通路のために、傾げられた場合圧力の補償を見越す一方こぼれをなお最小化する。他の通路はスパイラル（ｓｐｉｒａｌｓ）又はヘリックス（ｈｅｌｉｘｅｓ）を含んでもよい。

図５は図２の試薬配送システム用のプローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８の正面断面図である。該プローブ分配及び洗浄ステーション１１８は、次に説明される、上部表面１６８を有し、そこでは該上部表面１６８の少なくとも１部分は該プローブ１１９の少なくとも１部分と係合しシールを形成する。このシールは、管１４２から該プローブ分配及び洗浄ステーション１１８への試薬の分配を見越している。プローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８は該プローブ分配及び洗浄ステーション１１８と該プローブ１１９が接触した時シールを形成させるどんな物質から成ってもよい。例えば、該プローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８の両者はプラスチック又はゴム引き材料（ｒｕｂｂｅｒｉｚｅｄ ｍａｔｅｒｉａｌ）から成ってもよい。好ましい実施例では、該プローブ分配及び洗浄ステーション１１８はステンレス鋼から成る。そして、図５に示す様に、オーリング１３４と該プローブ分配及び洗浄ステーションの上部表面１６８の１部分との間に接触点がある。

該プローブ分配及び洗浄ステーションの上部表面１６８は、プローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８との間にシールが形成される限りどんな形状であってもよい。好ましい実施例では、プローブ分配及び洗浄ステーション１１８の上部表面１６８は環状シールを形成するためにプローブ１６６の下部部分と嵌合すべきである。プローブ１６６の下部部分は形状が球形であるのでプローブ分配及び洗浄ステーションの上部表面１６８も形状が球形である。実際は、該上部表面１６８の直径は該プローブのカーブした下部部分１６６の直径より僅かに大きい。それなので、好ましい実施例でのプローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８との間の接触点は該上部表面の部分と該環状シールを形成するオーリング１３４との間にある。そして、該プローブ分配及び洗浄ステーション内に残る試薬を最小にするために、該プローブ分配及び洗浄ステーションの上部表面１６８と該プローブの下部部分１６６との間の容積は最小に保たれる。

動作時は、プローブ１１９がプローブ分配及び洗浄ステーション１１８と接触した後、
試薬は管１４２からプローブ分配及び洗浄ステーション１１８へ分配される。好ましい実施例では、該プローブの下部部分用の孔１４４はプローブ分配及び洗浄ステーション１１８の上部表面１６８内の孔１７４と１列に並ぶ。代替えの実施例では、該孔はプローブ分配及び洗浄ステーション１１８の上部表面内の孔と１列に並ぶ必要はない。プローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８の間のシールが保持される限り試薬はなお移動してもよい。加えて、該プローブ分配及び洗浄ステーションの下部部分はテフロン（Ｔｅｆｌｏｎ^(R)）管１７０を保持するためにねじ部（ｓｃｒｅｗ ｆｉｔｔｉｎｇ）１７０を含んでいる。

試薬の零れを避けるために（次に説明する様に、該プローブとプローブ分配及び洗浄ステーションとの間のシールが欠陥がある場合そして該プローブと該プローブ分配及び洗浄ステーションの洗浄中に）、プローブ分配及び洗浄ステーション１１８内に形成されたトローフ（ｔｒｏｕｇｈ）１７２がある。該トローフ１７２は試薬を捕らえるよう作用するが、それは螺旋形に下り（ｓｐｉｒａｌｓ ｄｏｗｎｗａｒｄ）、プローブ分配及び洗浄ステーション１１８の外側を空にする。

次に説明する様に、プローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８は試薬の分配後に洗浄される。その洗浄用に、プローブ洗浄部品１７６は管１８０を保持しており該管は、孔１７８を経由して、プローブ分配及び洗浄ステーション１１８の上部表面１６８へ接続されている。該孔はプローブ分配及び洗浄ステーション１１８の上部表面１６８の如何なる部分に置かれてもよい。好ましい実施例では、図５に示す様に、該孔１７８はオーリング１３４に於ける接合点と管への孔１７４との間に置かれている。

図６は図２の試薬配送システム用空気シリンダの斜視図である。試薬をシリンジのプランジャ１２９内に置くのを避ける必要性のために管１４２はどんな試薬も管１４２内に収容されるよう充分な長さである。

使用と動作
生物学的反応システムの動作であるから、多数の試薬が使用されるかも知れない。試薬ブァイアル、ブァイアルインサート及び顕微鏡上のサンプルの相互汚染を避けるために、プローブとプローブ分配及び洗浄ステーション１１８は試薬分配後清浄化されるべきである。これを達成するために、該プローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８を清浄化するために洗浄バッフアー（ｗａｓｈ ｂｕｆｆｅｒ）が使用される。図２に示す様に、プローブパージ液体バルブ（ｐｒｏｂｅ ｐｕｒｇｅ ｌｉｑｕｉｄ ｖａｌｖｅ）１０２とプローブ洗浄液体バルブ（ｐｒｏｂｅ ｗａｓｈ ｌｉｑｕｉｄ ｖａｌｖｅ）１００は、双方共約０．０８９６ＭＰａ（１３ピーエスアイ）の洗浄バッフアーで加圧されており、それぞれプローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８とに接続される。流れ制限器１２２は該プローブ洗浄液体バルブとプローブ分配及び洗浄ステーション１１８からの洗浄バッフアーの流れを制限する。分配制御ピーシービー１２４は、マイクロコントローラ３０と組み合わされて、プローブパージ液体バルブ１０２とプローブ洗浄液体バルブ１００の動作を制御する。実際は、該試薬が顕微鏡スライド１１４上に分配された後、カルーセル１４４は、プローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８がスライドの間にあるように進められる。そのあと、分配制御ピーシービー１２４は、マイクロコントローラ３０と組み合わされて、プローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８との両者が洗浄バッフアーで濯がれるようにプローブパージ液体バルブ１０２とプローブ洗浄液体バルブ１００をオンに替える。そして、プローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８とがスライドの間にあるので、該洗浄バッフアーはカルーセル４４内のスライド上への代わりにウエーストタブ（ｗａｓｔｅ ｔｕｂ）５８内へ滞積される（ｄｅｐｏｓｉｔｅｄ）。好ましい実施例では、プローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８とは、プローブ１１９がプローブ分配及び
洗浄ステーション１１８内に挿入される時清浄化される。更に、分配制御ピーシービー１２４は、マイクロコントローラ３０と組み合わされて、１つのバルブをオンに次いでオフに切り替えることと、そして次いで相手方バルブをオンに次いでオフに切り替えることとを交互に行う。例えば、分配制御ピーシービー１２４はプローブパージ液体バルブ１０２をオンに替え、次に説明する様に、予め決められた時間待ち、そして次いでプローブパージ液体バルブ１０２をオフに替える。その後、該分配制御ピーシービー１２４は、マイクロコントローラ３０と組み合わされて、プローブ洗浄液体バルブ１００をオンに替え、次に説明する様に、予め決められた時間待ち、そして次いでプローブ洗浄液体バルブ１００をオフに替える。代わって、分配制御ピーシービー１２４はプローブ洗浄液体バルブ１００を最初にオンに替えることにより清浄化を始めてもよい。プローブパージ液体バルブ１０２とプローブ洗浄液体バルブ１００からの洗浄バッフアーの流れのこの交互作用はごしごし洗浄作用を生ずるが該作用はプローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８とをより有効に清浄化する。代替えの実施例では、プローブ１１９とプローブ分配及び洗浄ステーション１１８とを清浄化するためにプローブパージ液体バルブ１０２とプローブ洗浄液体バルブ１００とは同時にオンにしてもよい。

本機械（ｍａｃｈｉｎｅ）の動作の例は次の様であるがすなわち、器械（ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔ）の試薬カルーセル３８は、必要な試薬ブァイアルが試薬プローブ１１９の下に位置付けされるように試薬トレーを位置付けるよう回転する；次いでプローブ１１９がブァイアルインサート１３２内に挿入され液体をシリンジ１２８内へ引き込むことにより試薬が該プローブ上の管１４２内へ吸引される；プローブ１１９は次いで引き上げられプローブ分配及び洗浄ステーション１１８上の位置へ回転される；次いでプローブ１１９はプローブ分配及び洗浄ステーション１１８内に降ろされる；プローブ分配及び洗浄ステーション１１８は１片の管１７０に接続されるが、該管は該管１７０の出口端部が丁度顕微鏡スライド１１４上に来るように該器械内のルートを辿っている；プローブ１１９が下がりプローブ分配及び洗浄ステーション１１８内に位置するとシリンジポンプ１２９は逆転され（ｒｅｖｅｒｓｅｄ）試薬は顕微鏡スライド１１４上に分配される。この様であるから、該試薬分配システムは、精確な量の種々の試薬を該器械内のガラスの顕微鏡スライド上の患者サンプルに順次付けることを可能にするよう設計されている。

図７を参照すると、図２の試薬配送システムの動作の例の詳細な流れ図が示されている。ブロック１８６−２００はプローブとプローブ分配及び洗浄ステーション１１８の洗浄についての過程に関する。洗浄プローブマクロ（ｗａｓｈ ｐｒｏｂｅ ｍａｃｒｏ）と同時に、試薬トレーは特定の試薬を得ることを見越して移動させられる。ブロック１８４では分配ステーションはスライド間に位置付けされる。好ましい実施例では、スライドは位置の２分の１だけインデックスされる。これはプローブとプローブ分配及び洗浄ステーション１１８を清浄化するため使用された何等かの洗浄バッフアーがスライドの１つ上の代わりにウエーストタブ内に落ちるようにしている。ブロック１８６では、プローブは、プローブ分配及び洗浄ステーション１１８と係合するのに適した位置に置かれる（すなわち、プローブダウン空気バルブ１０８とプローブイン空気バルブ１０６が賦活される）。ブロック１８８では、プローブパージ液体バルブはオンに替えられ、それにより管を通してプローブへ洗浄バッフアーを送る。ブロック１９０では、予め決められた時間（好ましい実施例では２秒間）の間遅延ブロック（ｄｅｌａｙ ｂｌｏｃｋ）を入れる。ブロック１９２では、プローブパージ液体バルブがオフに替えられ、それにより該管を通る該プローブへの洗浄バッフアーを止める。ブロック１９４では、プローブ洗浄液体バルブはオンに替わり、それにより該管を通してプローブ分配及び洗浄ステーション１１８へ洗浄バッフアーを送る。ブロック１９６では、予め決められた時間（好ましい実施例では１秒間）の間遅延ブロックを入れる。ブロック１９８では、プローブ洗浄液体バルブはオフと替わり、それにより管を通してのプローブ分配及び洗浄ステーション１１８への洗浄バフアーを止める。ブロック２００では、該洗浄マクロを繰り返すかどうかが決定される。もし繰
り返される場合は、ブロック１８８が入れられる。好ましい実施例では、交互に行う洗浄の第２のシーケンスは、プローブパージ液体バルブをオンに替え、０．５９秒間の遅延を入れ、そして次いでプローブパージ液体バルブをオフに替える過程を含んでいる。その後、プローブ洗浄液体バルブはオンに替えられ、０．５０秒間の遅延を入れ、そして次いでオフに替えられる。プローブパージ液体バルブとプローブ洗浄液体バルブの賦活のこの交互動作はごしごし洗う作用を見越しており、それによりプローブとプローブ分配及び洗浄ステーション１１８をより有効に清浄化する。又、該バルブの賦活間の遅延時間は洗浄のシーケンスの間に減少される。更に、図３で開示されている様に、この交互動作は２サイクルの間であるか又は如何なるサイクル数の間でもよい。更に、好ましい実施例では、交互動作はプローブパージ液体バルブをオンに替えることで始まる。代替えの実施例では該交互動作はプローブ洗浄液体バルブをオンに替えることで始まってもよい。

ブロック２０２では、スライド用に必要な調節容積の量（ａｍｏｕｎｔ ｏｆ ｖｏｌｕｍｅ ａｄｊｕｓｔ）がシリンジによりすすられる（ｓｉｐｐｅｄ）。スライドサンプルの処理では典型的に、サンプルを処理するために或る量の洗浄バッフアーが必要である。該洗浄バッフアーは種々の方法で該サンプルへ導入されてもよく、該方法の１つはシリンジを通しての方法である。ブロック２０４では、分配ステーションはスライド上に位置付けされる。好ましい実施例では、該スライド位置は位置の１／２だけインデックスされる。これはプローブ分配及び洗浄ステーション１１８がスライド上に適切に位置付けされるようにされている。

ブロック２０６では、ブロック２０２で得られた調節容積（ｖｏｌｕｍｅ ａｄｊｕｓｔ）がスライド上に分配される。これはシリンジのプランジャを押すモータをオンに替えるプロセサーにより達成される。ブロック２０８では、シリンジは、流体をプローブ分配及び洗浄ステーション１１８からスライド上に導く管である分配管の長さに等しい量をすする。これはシリンジのプランジャを引くモータをオンに替えることにより行われそして該スライド上への滴下を避けるようになされる。ブロック２１０では、試薬トレーは特定の試薬を得るために必要な位置へ動かされる。ブロック２１２ではプローブはそのアップ位置（ｉｔｓ ｕｐ ｐｏｓｉｔｉｏｎ）に置かれる。これはプローブダウン空気バルブ１０８を賦活を解き該空気シリンダ用戻しばねがプローブを上へ押すことを可能にすることにより行われる。ブロック２１４では、シリンジはデイップチューブのブローダウン長さ（ｂｌｏｗ ｄｏｗｎ ｌｅｎｇｔｈ ｏｆ ｄｉｐ ｔｕｂｅ）をすする。図３に関連して前に示した様に、試薬ブァイアル１１６はその内側にデイップチューブ１５６を有する。種々の試薬ブァイアル内での試薬の種々のレベルのために、該デイップチューブは種々の量に充たされるかも知れない。各試薬ブァイアルから試薬を変わることなく引き出すために、該デイップチューブの内容積に少なくとも等しい量の空気がシリンジ内へ押し込まれる。図３に示す様に、デイップチューブは予め決められた内容積を有する。この仕方で、各試薬ブァイアル内の該チューブはデイップチューブから試薬を引き出す前に空気で充たされる。かくして、変わることのない量の試薬が引き出されるように、各試薬ブァイアルは、該試薬ブァイアルがフルであるか殆ど空であるかに関係なく、空気で充たされたデイップチューブを用いて始まる。代替えの実施例では、シリンジはデイップチューブのブローダウン長さより少ない量をすするかも知れないが、しかしながら、該量は、試薬で充たされているか或いは殆ど空のどんな試薬ブァイアルに対しても、空気が該デイップチューブ内に押し込まれた後デイップチューブが空気で充たされるべき程に、充分であるべきである。例えば、デイップチューブの頂部は試薬ブァイアルの試薬を含む部分の上にある。かくして空気の容積量は、デイップチューブの、試薬ブァイアルの充填ライン（ｆｉｌｌ ｌｉｎｅ）の下にある部分用に、デイップチューブ内へ押し込められるだけでよい。

ブロック２１６では、プローブアウト空気バルブ１０４をオンに替えプローブダウン空
気バルブ１０８をオンに替えることにより、該プローブはブァイアルインサートと係合する。この点に於いて、該プローブは、次に説明する様に、特定の試薬用のブァイアルインサートと係合される。ブロック２１８に於いて、前に論じた様に、デイップチューブを空気で充たすためにブァイアルブローダウン長さ（ｖｉａｌ ｂｌｏｗ ｄｏｗｎ ｌｅｎｇｔｈ）がシリンジから吐き出される。ブロック２２０で、システムは予め決められた時間の間遅延させられる（好ましい実施例では０．１５秒間）この遅延は該システムが平衡するのを可能にする。システム内でのプラスチックの使用（試薬ブァイアルの様に）のために、システムは或る弾性値を有する。不精確さを避けるために、該システムが安定するように該処理は遅延させられる。

ブロック２２２では、該シリンジは、（１）デイップチューブ長さに等しい量｛それはデイップチューブが前に脱気されている（ｅｖａｃｕａｔｅｄ）ので空気である｝、（２）スライド上に分配するに必要な量の試薬、そして（３）試薬の過剰量、をすする。過剰量のすすりは該管内での試薬の希釈の故に必要である。前のサイクルでの洗浄バッフアーの使用のために、残留洗浄バッフアーがなおシリンジの管内にあるが、それは洗浄バッフアーが引き出される時、残留洗浄バッフアーが残るからである。管内のこの残留洗浄バッフアーは管内にすすられた試薬を希釈する。従って、１０％に等しい過剰量の試薬がすすられる。ブロック２２４では、該システムが補償され（ｅｑｕａｌｉｚｅ）試薬がシリンジの管内で安定するために、予め決められた時間（好ましい実施例では１秒間）の間システムは遅延する。ブロック２２６で、プローブが上方へ引かれた時該プローブはブァイアルインサートとの係合を解く。そしてその直ぐ後、シリンジ用モータは、ブロック２２８に示す様に、少量の空気をすする。これは、該プローブを上方へ引くと、試薬の小液滴が該プローブの端部にあるかも知れない事実に依る。スライドの汚れを避けるために、該小液滴は上方へすすられる。ブロック２３０で、該プローブイン空気バルブ（ｐｒｏｂｅ ｉｎ ａｉｒ ｖａｌｖｅ）１０６の賦活により該プローブは内方へ引かれる。

ブロック２３２−２３４で、試薬は分配される。ブロック２３２でプローブは、該プローブを下方のプローブ分配及び洗浄ステーション１１８内へ置くことによりプローブ分配及び洗浄ステーションと係合する。ブロック２３４で、下記の各量が分配されるようにシリンジ用モータが賦活されるが、すなわち（１）空気間隙（ａｉｒ ｇａｐ）（プローブの端部で小液滴を除去するためにブロック２２２ですすられたもの）、（２）試薬（ブロック２２２ですすられたもの、該過剰量は分配されないことに注意）、（３）デイップチューブ長さ、そして（４）分配チューブ長さ（プローブ分配及び洗浄ステーション１１８と該スライドの間の管である）。ブロック２３６で、該システムが補償されるために予め決められた時間（好ましい実施例では１．５秒間）の間の遅延がある。ブロック２３８で、該シリンジは１滴｛例えば、２５マイクロリットル（ｅ．ｇ．，２５μＬ）｝に概略等しい量を“吸い戻す（ｓｕｃｋ ｂａｃｋ）”。これは小液滴がスライド上の管１７０の端部にあるかも知れない事実に依る。そして、プローブ分配及び洗浄ステーション１１８が該管１７０と一緒に動く時、該管上の該小液滴がもう１つのスライド上に落ちるかも知れない。該小液滴を引き込む、この“吸い戻し（ｓｕｃｋ ｂａｃｋ）”は従って試薬のより精確なそしてより一層変わらぬ分配を見越している。

図８ａ−ｄを参照すると、試薬ホルダの断面図、側面図、底面図、及び平面図が示されている。該試薬ホルダの右側にバーコードフラグを取り付けるための平らな表面２５４がある。左側には、図１ａに示す様に、試薬トレー３６に接するＵ字型部材２５６があり、それにより該試薬ブァイアルと該バーコードフラグとを固定位置に保っている。加えて、該試薬ブァイアルが上方に動くことを防止する該Ｕ字型部材と接するロック用タブがある。この仕方で、該試薬ブァイアルとバーコードフラグは固定位置に保たれる。

試薬カルーセル３８内での試薬ブァイアルの適当な位置を保持するために、該試薬ブァ
イアルは位置的に固定されるべきである。コラー（ｃｏｌｌａｒ）２４２は、試薬ホルダ２４０の１部分として、該試薬ブァイアルを位置的に保持する。試薬ブァイアルの頸部２４６は、スナップ嵌合を形成するために、図３に示す様に、コラー２４２を通して押されるので、棚部２４８はコラー２４２の頂部と接する。加えて、試薬ホルダは、別々の試薬ブァイアルが一緒に取り付けられるようにインターロック用タブ２５０を有している。そして、該試薬ホルダ２４０の側部部分２５２の角度に対し、該試薬ブァイアルは、該インターロック用タブ２５０により取付られた時、試薬トレー３６のカーブに沿うカーブを形成する。かくして、該試薬ホルダ２４０でインターロックされた、１連の試薬ブァイアル１１６は該試薬トレー３６上に直接置かれてもよい。

前記詳細な説明から、本発明のハードウエア及びソフトウエアの側面に対し多くの変更や変型がなされ得るがそれらは本発明の真の精神と範囲から離れるものでないことは評価されるところである。例えば、本発明は何等特定の種類のコンピユータのアーキテクチャ又は特定の種類のプロトコルに依存していない。本発明のこの真の精神と範囲は前記明細書に照らして解釈されるべき、付属する請求項により規定されている。

Claims (8)

1. 孔を有する形作られた表面を１端に備えたプローブと、
   該プローブの該孔に接続された管と、そして
   上部部分と下部部分とを有する凹んだ表面を備えた分配及び洗浄ステーションとを具備しており、該凹んだ表面の該下部部分は孔を有しており、
   該プローブの該形作られた表面の該少なくとも１部分は該凹んだ表面の該上部部分で該分配及び洗浄ステーションと接触しており、該プローブの該形作られた表面は該凹んだ表面の該下部部分では該分配及び洗浄ステーションの該凹んだ表面とは接触しないことを特徴とする分配する試薬装置（dispensing reagent device）。
2. 試薬分配システムに於いて、
   孔を有する球形に形作られた表面を１端に備えたプローブと、
   該プローブの該孔に接続された管と、
   該管内で流体を動かすための手段と、
   孔を有する球形の凹みを含む上部表面を備えた分配及び洗浄ステーションとを具備しており、プローブの球形に形作られた表面が分配及び洗浄ステーションの球形の凹みの中に円形のシールを形成し、ここで、プローブの球形に形作られた表面は分配及び洗浄ステーションの球形の凹みの下部に接触せず、
   該システムは又、
   該分配及び洗浄ステーションの該孔に接続された管と、そして
   該プローブを該分配及び洗浄ステーションと係合させるために該プローブと該分配及び洗浄ステーションとを相互に対し動かすための手段を具備していることを特徴とする試薬分配システム。
3. 試薬を分配する方法が、提供された
   孔を含む下部表面を有するプローブ、
   該プローブに伴う管であって、該管と該プローブの孔が流体を通すようにされ、プローブと管が組み合わさって分配する試薬のある量を保持するようにされた管、
   孔を有する上部表面を備えたプローブ分配ステーション
   において、該プローブの該下部表面の少なくとも１部分と該プローブ分配ステーションの上部表面の１部分との間にシールを形成するために該プローブの該下部表面と該プローブ分配ステーションの該上部表面とを係合させる過程を具備しており、該プローブの該下部表面は該プローブ分配ステーションの該孔とは接触しておらず、該方法は又、
   試薬を該管を通して該プローブの孔から該プローブ分配ステーションの上部表面の孔に分配する過程と、そして
   該プローブの該下部表面を該プローブ分配ステーションの該上部表面の１部分から係合を解く過程とを具備することを特徴とする試薬を分配する方法。
4. プローブとプローブ分配ステーションとを清浄化する方法が、
   提供された、下部表面を有する該プローブと、上部表面を備えた該プローブ分配ステーションと、そして管、ここで、該上部表面は第１の孔と第２の孔と有しており、該第１の孔は該上部表面の最下部にあり、該第２の孔は該管に接続されている、において
   該プローブの該下部表面の少なくとも１部分と該プローブ分配ステーションの該上部表面の少なくとも１部分との間にシールを形成するためそして該プローブの該下部表面と該プローブ分配ステーションの該上部表面との間に空洞を形成するために該プローブの該下部表面を該プローブ分配ステーションの該上部表面と係合させる過程、ここで、該空洞は該上部表面の第１及び第２孔を含んでいる、
   該第２の孔に接続された該管を通して流体を送ることにより少なくとも該プローブの該下部表面と該プローブ分配ステーションの該上部表面とを清浄化する過程、そして
   該プローブの該下部表面を該プローブ分配ステーションの該上部表面から係合を解く過程
   とを具備することを特徴とするプローブとプローブ分配ステーションとを清浄化する方法。
5. 分配及び洗浄ステーションがトローフを含む請求項１に記載の試薬装置。
6. 分配及び洗浄ステーションの球形に形作られた表面の直径が、プローブの１端の球形に形作られた表面の直径より大きい請求項２に記載の試薬分配システム。
7. 分配及び洗浄ステーションがプローブ洗浄部品を含み、該プローブ洗浄部品は孔を有し、該孔は分配及び洗浄ステーションの孔に通じており、ここで、該プローブ洗浄部品の該孔は円形のシールと分配及び洗浄ステーションの孔の間に置かれている請求項６に記載の試薬分配システム。
8. 試薬が分配された後またはプローブが係合から解かれる前に、１滴に概略等しい量の液が管に吸い戻される、請求項３に記載の方法。

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