JP4350543B2 - 画像処理装置、画像処理装置における処理方法、プログラム - Google Patents

Description

本発明は画像処理装置、画像処理装置における処理方法、プログラムに関する。

プリンタの出力画像は、温度変化等の環境変化やプリンタエンジンを構成する部品の経年変化等の状態変化に伴って変化する。従って、出力画像の品質を維持するためには、環境変化等の状態変化に応じて、プリンタエンジンの出力特性を補正するための処理、すなわち、キャリブレーションが必要である。このキャリブレーションは、プリンタの高解像度化、カラー化に伴って、極めて重要な処理となってきた。

従来のプリンタにおいて、プリンタエンジンは、プリンタ内のプリンタコントローラやホストコンピュータ内のプリンタドライバに何らの通知をすることなく、電源投入時あるいは所定のページ数の印刷が終了した際に自動的にキャリブレーションを実行していた。従って、ユーザは、キャリブレーションが実行されるタイミングを知ることができず、また、任意のタイミングでキャリブレーションの実行を指示することができなかった。しかしながら、キャリブレーションの実行は、ユーザが管理した方が良い場合もある。例えば、大量の印刷を実行する場合に、予めキャリブレーションを実行しておくことにより、当該印刷ジョブの中途で強制的にキャリブレーションが実行されることを防止することができる。

こうした問題点に鑑みて、温度や、湿度などが、キャリブレーションを実施した際から一定値以上変化した際に、ユーザに、キャリブレーションを催促し、キャリブレーションの実行するか否かをユーザに判断させるものがある。
特開平１０−６３０４７号公報

しかしながらこの場合も、ユーザは、現在どの程度キャリブレーションが必要か否かを判断する目安を得ることができず、キャリブレーションが必要とされた時に、突然、キャリブレーションを勧めるメッセージに遭遇してしまうという問題があった。また、従来技術では大量ページジョブを出力する際にジョブの途中でキャリブレーションを要求されるのを避けようとジョブの最初にキャリブレーションを行おうした場合、同じネットワークを利用している他のユーザが直前に大量のプリントジョブを出力し様としているプリンタのキャリブレーションを行っていて、その時点で再キャリブレーションが必要ないとしても、それを知ることができず、キャリブレーションってしまうことがあった。その結果、ユーザは時間を浪費し、更には不要なキャリブレーションに伴うサンプルカラーチャート（パッチ）の出力によるインク、トナー、紙の消耗品を消費せざるを得ないという欠点があった。

本発明は、画像形成装置と該画像形成装置を制御する画像処理装置から構成されるプリンタにおいて前記画像形成装置の前回キャリブレーションを行った際の該画像形成装置の状態を示すステータス情報と、該画像形成装置の現在の状態を示すステータス情報からキャリブレーションの必要度を示す評価値と該評価値とを比較し、
前記比較の結果、前記画像形成装置にてキャリブレーションを必要とする状態変化が発生していると判断された場合、ユーザに前記画像形成装置におけるキャリブレーションの実行を促すべく、前記２つのステータス情報と前記評価値を前記プリンタのパネル部において表示することを特徴とする。

本発明に拠れば、キャリブレーションの実行にユーザを関与させることが可能となる。またラスタライズ部を含むコントローラにおけるキャリブレーションを行う前に自動的にプリンタエンジンにおけるキャリブレーレーションを行うことが可能となり、２つのキャリブレーションを連携して制御でき良好な画質を補償できる。

以下、図面を参照しながら本発明の好適な実施の形態を説明する。

図１は、本発明の１つの実施の形態に係るプリンタシステムの概略構成を示す図である。このプリンタシステムは、画像情報の供給源或いはプリンタの制御装置として機能するコンピュータ等の外部機器１０１と、外部機器１０１から供給される画像情報に基づいて記録媒体上に画像を出力するプリンタ１０２とを双方向通信が可能なインターフェースにより接続してなる。なお、このプリンタシステムにおいては、プリンタ１０２としてレーザビームプリンタを用いている。図１ではプリンタ１０２と外部機器１０１が１対１に接続されているが、これはネットワークを介して他の外部機器が接続され、プリンタ１０２を共有する構成を簡略化して記載している。

プリンタコントローラ１０３は、外部機器１０１から供給される画像情報（例えば、ＥＳＣコード、ページ記述言語等）に基づいて、ページ毎にラスタデータを生成し、プリンタエンジン１０５に送出する。また、プリンタコントローラ１０３は、プリンタエンジン１０５より環境の変化（例えば、気温の変化）や内部状態の変化（例えば、トナー残量の変化等）等の状態変化に関する情報を受け取り、パネル部１０４や外部機器１０１に通知し、パネル部１０４や外部機器１０１からの指示に従ってキャリブレーションを実行する。

プリンタエンジン１０５は、プリンタコントローラ１０３から供給されるラスタデータに基づいて、感光ドラム上に潜像を形成し、その潜像を記録媒体上に転写・定着（電子写真方式）することにより画像を形成する。

パネル部１０４は、ユーザインターフェースとして使用される。ユーザは、パネル部１０４を操作することにより、所望の動作を指示することができる。例えば、パネル部１０４には、上記の状態変化に基づいて、キャリブレーションを促すメッセージが表示される。ユーザは、このメッセージに応答してキャリブレーションの実行を所望のタイミングで指示することができる。

図２は、プリンタ１０２の一構成例を示す図である。２０１は、プリンタ筐体である。２０２は、ユーザが各種指示を与えるためのスイッチ、メッセージやプリンタの設定内容等を表示するためのＬＥＤ表示器やＬＣＤ表示器が配された操作パネルであり、図１に示すパネル部１０４の一態様である。２０３は、ボード収容部であり、プリンタコントローラ１０３及びプリンタエンジン１０５の電子回路部分を構成するボードを収容する。

２１０及び２５０は、用紙（記録媒体）を保持する用紙カセットであり、不図示の仕切り板によって電気的に用紙サイズを検知する機構を有する。２１１及び２５３は、カセット給紙クラッチであり、夫々用紙カセット２１０及び２５０上に載置された用紙の最上位の一枚を取出して、取出した用紙を不図示の駆動手段から伝達される駆動力によって給紙ローラ２１２及び２５６まで搬送するカムを有する。このカムは、給紙の度に間欠的に回転し、１回転に対応して１枚の用紙を給紙する。給紙ローラ２１２は、用紙の先端部をレジストシャッタ２１４まで搬送するローラである。給紙ローラ２５６は、用紙の先端部を給紙ローラ２１２まで搬送するローラである。２１４は、レジストシャッタであり、用紙を押圧することにより給紙を停止させることができる。

２１９は、手差し用トレイであり、２１５は、手差し給紙クラッチである。給紙クラッチ２１５は、用紙の先端をレジストシャッタ２１４まで搬送するために使用される。画像記録に供する用紙は、用紙カセット２１０、２５０、手差し給紙用トレイ２１９のいずれかの給紙手段を選択して給紙される。

プリンタエンジン１０５は、プリンタコントローラ１０３と所定の通信プロトコルに従って通信を行い、プリンタコントローラ部１０３からの指示に従って用紙カセット２１０、２５０、手差し用トレイ２１９の中からいずれかの給紙手段を選択し、印刷の開始指示に応じて該当する給紙手段よりレジストシャッタ２１４まで用紙を搬送する。なお、プリンタエンジン１０５は、給紙手段、潜像の形成、転写、定着等の電子写真プロセスに関する機構、排紙手段及びそれらの制御手段を含む。

２０４は、感光ドラム２０５やトナー保持部等を有するカートリッジである。２０６はレーザ部、２０７は回転多面鏡、２０８は反射ミラー、２０９はビームディテクタである。レジストシャッタ２１４まで用紙が搬送されると、レーザ部２０６は、プリントコントローラ１０３から供給されるラスタデータに応じて、内蔵の半導体レーザを駆動し、レーザビームを発射する。レーザビームは、回転多面鏡２０７及び反射ミラー２０８により反射され、感光ドラム２０５上に結像し潜像を形成する。この際、レーザビームは、回転多面鏡２０７により感光ドラム２０５の主走査方向を走査される。このレーザビームの発射に同期してレジストシャッタ２１４が上方に駆動され、これにより画像記録に供する用紙の搬送がレーザビームの副走査に同期する。レーザビームの走査開始位置に配置されたビームディテクタ２０９は、レーザビームを検出することによって主走査方向の画像の書き出しタイミングを決定するための同期信号を形成し、プリンタコントローラ１０３に送る。

画像の転写に際して、画像記録に供する用紙は、搬送ローラ２１３によって搬送され、一方、感光ドラム２０５は、不図示のモータによって副走査方向に回転駆動される。感光ドラム２０５上に順次形成される潜像は、現像器２２０によって現像され、トナー像として顕像化された後に、感光ドラム２０５に当接された用紙上に転写される。用紙に転写されたトナー像は、その後、定着ローラ２１６により加熱定着され、搬送ローラ２１７を経て、排紙ローラ２１８によりプリンタ筐体の排紙トレイに排紙される。

プリンタ１０２には、さらにオプションカセットや封筒フィーダ等のオプションを装備可能である。上記説明では、プリンタエンジン１０５とプリンタコントローラ１０３パネル１０４をレーザビームプリンタ１０２の筐体内に備える構成としたが、プリンタエンジン１０５とプリンタコントローラ１０３を別筐体として、パネル１０４をプリンタエンジン１０５の筐体とプリンタコントローラ１０３の筐体それぞれに設けるようにしてもよい。図３は、プリンタコントローラ１０３とプリンタエンジン１０５とを接続するビデオインターフェース及びプリンタエンジン１０５の構成例を示す図である。

プリンタコントローラ１０３は、外部機器１０１との通信（画像情報の受信を含む）、受信した画像情報に基づくラスタデータの生成（展開）、プリンタエンジン１０５の制御等を司る。

エンジン制御部１５０は、プリンタコントローラ１０３から供給される制御信号に基づいて、プリンタエンジン１０５内のユニット１５１〜１５８を制御する。

ユニット１５１〜１５８の概要を説明すると、１５１は、用紙カセット２１０及び２５０、その他、オプションカセット（不図示）内に載置された用紙のサイズを検出してエンジン制御部１５０に通知する用紙サイズ検出部、１５２は、用紙カセット２１０及び２５０、手差し用トレイ２１９、オプションカセット（不図示）、封筒フィーダ（不図示）の夫々の給紙口の有無を検出してエンジン制御部１５０に通知する給紙口検出部、１５３は、オプションカセット、封筒フィーダ等のオプションの接続状況を確認するためのオプション調査部、１５４は、用紙の搬送を制御する搬送制御部、１５５は、回転多面鏡２０７の駆動モータ、レーザ部２０６等の光学系を制御する光学系制御部、１５６は、定着ローラ２１６の温度制御の他、定着ローラ２１６における異常検出等をも行う定着温度制御部、１５７はオプションカセットや封筒フィーダ等のオプションを制御するオプション制御部、１５８は、レジスト、排紙、両面、反転など搬送路内の用紙の有無、外気温、印刷ページ数、トナー残量等の環境の変化（状態変化）を検出するためのセンサ部である。

次に、プリンタコントローラ１０３とエンジン制御部１５０とを接続するビデオインターフェースを構成する信号の概要を説明する。１７０は、プリンタコントローラ１０３がエンジン制御部１５０と通信可能な状態にあることを示す／ＣＰＲＤＹ信号、１７１は、エンジン制御部１５０がプリンタコントローラ部１０３と通信可能な状態にあることを示す／ＰＰＲＤＹ信号、１７２は、エンジン制御部１５０がプリント可能な状態にあることを示す／ＲＤＹ信号、１７３は、プリンタコントローラ１０３がエンジン制御部１５０に印刷要求を発行するための／ＰＲＮＴ信号、１７４は、エンジン制御部１５０がプリンタコントローラ１０３に対して垂直同期信号を要求するための／ＶＳＲＥＱ信号、１７５は、プリンタコントローラ１０３がエンジン制御部１５０に対して出力する垂直同期信号としての／ＶＳＹＮＣ信号、１７６は、エンジン制御部１５０がプリンタコントローラ部１０３に出力する水平同期信号としての／ＢＤ信号、１７８は、シリアル通信のための同期クロック信号としての／ＳＣＬＫ信号、１７９は、プリンタコントローラ１０３がエンジン制御部１５０に対してコマンドを送信するためのコマンド信号としての／ＣＭＤ信号、１８０は、コマンドを送信するためのストローブ信号としての／ＣＢＳＹ信号、１８１は、プリンタコントローラ１０３から送信されたコマンドに対して応答（プリンタエンジン１０５内部のステータスを含む）を返すためのＳＴＳ信号、１８２は、ステータス等の応答を返すためのストローブ信号としての／ＳＢＳＹ信号、１８３は、ラスタデータとしてのＶＩＤＥＯ信号である。

１７７は、プリンタエンジン１０５のステータスのうち、／ＲＤＹ信号に直接関与しない状態、すなわち印刷の可否に直接関与しない状態変化が発生した場合（例えば、気温、印刷ページ数、トナー残量等が基準値を超えた場合）に“ＴＲＵＥ”となる／ＣＣＲＴ（Ｃｏｎｄｉｔｉｏｎ Ｃｈａｎｇｅ Ｒｅｐｏｒｔ）信号である。

図４は、プリンタコントローラ１０３の構成例を示すブロック図である。３０１は、パネル部１０４とのデータ通信を行うパネルインターフェース部である。ＣＰＵ３０９は、パネルインターフェース３０１を介して、ユーザがパネル部１０４において設定・指示した内容を認識することができる。３０２は、ネットワークを介してホストコンピュータ等の外部機器１０１と双方向に接続するためのホストインターフェース部である。３０６は、プリンタエンジン１０５と接続するためのエンジンインターフェース部である。ＣＰＵ３０９は、エンジンインターフェース部３０６を介して、図３の信号１７０，１７３，１７５，１７８，１７９，１８０を制御し、信号１７１，１７２，１７４，１７６，１７７，１８１，１８２の状態、すなわち、プリンタエンジン１０５の状態を認識することができる。

３０３は、外部機器１０１より供給された画像情報に基づいて、プリンタエンジン１０５に供給するラスタデータを生成（ラスタライズ）するラスタライズ部である。３０５は、生成したラスタデータを一時的に保持するための画像メモリである。３０９は、ＲＯＭ３０４に保持された制御プログラムコードに基づいて、ＣＰＵバス３１１に接続されたデバイスを制御するＣＰＵである。３０７はＣＰＵ３０９が使用する一時記憶用メモリとしてのＲＡＭである。３１０は、例えば、濃度補正テーブル等の制御情報を保持するための不揮発性メモリで構成される。３０８は、ＤＭＡ制御部であり、ＣＰＵ３０９からの指示により画像メモリ３０５内のラスタデータを、エンジンインターフェース部３０６に転送する。

３１１は、アドレス、データ、コントロールバスを含むＣＰＵバスである。パネルインターフェース部３０１、ホストインターフェース部３０２、ラスタライズ部３０３、ＲＯＭ３０４、画像メモリ３０５、エンジンインターフェース部３０６、ＲＡＭ３０７、ＤＭＡ制御部３０８、ＣＰＵ３０９及びＥＥＰＲＯＭ３１０は、夫々ＣＰＵバス３１１に接続され、ＣＰＵ３０９は、ＣＰＵバス３１１に接続された全てのデバイスにアクセス可能である。

図５は、プリンタコントローラ１０３におけるキャリブレーションに関する処理の流れを示すフローチャートである。なお、このフローチャートに示す動作は、ＲＯＭ３０４に保持された制御プログラムに基づいてＣＰＵ３０９により実行される。

電源が投入され、印刷可能な状態になると、ホストインターフェース部３０２に対する外部機器１０１からの受信要求の有無を所定の周期で問合わせる。そして、受信要求を認識すると、図５に示す処理が起動される。

先ず、ステップＳ１１において、ホストインターフェース部３０２を介して外部機器１０１よりデータを受信し、ＲＡＭ３０７内の受信データ領域に順次書込み、ステップＳ１２において、受信データを解析する。ここでは、受信データは、画像情報と制御情報とに分類され、制御情報には、プリンタエンジン１０５にキャリブレーションの実行を指示するキャリブレーション命令が含まれるものとして説明する。

ステップＳ１３では、解析結果に基づいて、受信データが画像情報であるか制御情報であるかを判断し、受信データが画像情報であればステップＳ１４に進み、制御情報であればステップＳ２０に進む。

ステップＳ１４では、画像情報に対応する画像をＲＡＭ３０７内のページバッファに描画（ラスタライズ）する。なお、ページバッファへの描画は、ページ単位になされる。ページバッファへの１ページ分の画像の描画が完了すると、ステップＳ１５において、ページバッファから順次データを読み出し、ＶＩＤＥＯ信号８３を介してプリンタエンジン１０５に送出する。プリンタエンジン１０５は、送出されたデータに基づいて、用紙に画像を形成し、排出する。

ステップＳ１６では、前回印字部のキャリブレーションを行った際の、温度、湿度、日時、圧力、ＣＭＹＫ各色のトナー残量、使用したマテリアル種類、プリント枚数、などのステータス情報をそれぞれ、温度をＴ１、湿度をＨ１、日時をＴｉｍｅ１、圧力をＰ１、ＣＭＹＫのトナーの各色の残量をＣ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１、使用したマテリアルの種類をＭ１として、それらの値と現在のそれらの値（ステータス情報）から、予め定めた評価式にもとづき、評価値Ｆを算出する。図７には、評価値をもとめる評価式の例を示す。
Ｆ＝（Ｔｉｍｅ２−Ｔｉｍｅ１）／１０００＋（Ｐａｇｅ２−Ｐａｇｅ１）／１０００
＋ＳＱＲＴ（（Ｐ２−Ｐ１）＊＊２）／１００）＋（Ｔ２−Ｔ１）＊＊２

Ｔｉｍｅ２は現在の日時、Ｐａｇｅ２は現在の印刷枚数、Ｐ２は現在の圧力、Ｔ２は、現在の温度をしめしており、Ｔｉｍｅ２−Ｔｉｍｅ１は、前回キャリブレートを実施してからの経過時間を示す。評価値Ｆは、前回キャリブレートしてからの経過時間を１０００で割り、それに、前回キャリブレートした後に印字したページ枚数を１０００で割った値 （Ｐａｇｅ２−Ｐａｇｅ１）／１０００を加算 さらに、前回キャリブレートした際の圧力Ｐ１と現在の圧力Ｐ２の差を二乗し、ルートをとり１００で割った値を加算、さらに前回キャリブレートした際の温度と、現在の温度の差を二乗し加算した値としている。尚、評価値は上記演算式からの算出に限定されるものではなく、上述したステータスの変化を反映した数値であり、キャリブレーションのタイミングを数値的に評価したものであればどのようなものでもよいことは言うまでもない。

次にステップＳ１７に進む。ステップＳ１７では、評価値Ｆが１０以上かどうか判定し、１０以上の場合には、ステップ１８に制御を移し、１０未満の場合は、ステップＳ１１にもどる。

Ｓ１８では、前回キャリブレーションを実施した際の、ステータス情報と、現在のステータス情報を外部機器１０１に通知する。

ステップＳ１９において、プリンタコントローラ１０３は、キャリブレーション要求が発生した旨と、ジョブ情報（例えば、ジョブ名、印刷が完了したページ数等）とを外部機器１０１に通知する。この通知を受けた外部機器１０１は、例えば、不図示の表示部に、キャリブレーションの指示を促すメッセージとジョブ情報とを表示し、ユーザに対してキャリブレーションの指示を促す。ユーザは、このメッセージに基づいて、キーボード等を介してキャリブレーションの実行を外部機器１０１に指示することができる。

ユーザよりキャリブレーションの実行が指示されると、外部機器１０１は、図８に示すフローチャートに従い、レーザビームプリンタ１０５（印字部）単体での濃度再現性のキャリブレーションの実施の必要性を判定し、必要と判断された場合には自動的にプリンタコントローラ１０３に、レーザビームプリンタ１０２（印字部）単体での濃度再現性のキャリブレーションを実施させ、しかるのちにラスタライズ部３０３を有するプリンタコントローラ１０３の濃度再現性のキャリブレーションを行う。図８のフローについては後述する。

レーザビームプリンタ１０２単体でのキャリブレーションは、レーザビームプリンタの色材（トナー）ＣＭＹＫを用いて、濃度を種々に変化させたパッチを形成させ、そのパッチを濃度計、測色計、スキャナ等で読み込むことで、レーザビームプリンタ１０２の現ステータスでの階調再現性を検出し、これをターゲットの階調再現に合わせるように変換特性を求め、この変換特性を画像処理に用いることで実現される。プリンタコントローラ１０３の濃度再現性のキャリブレーションは、キャリブレーション用のカラーチャートのデータをラスタライズ部３０３でラスタライズして得られる画像データを、上述したレーザビームプリンタ１０２単体のキャリブレーションで得られた変換特性で補正してテスト画像形成を行なう。この結果得られたテスト画像を濃度計、測色計、スキャナ等で読み込むことで再現特性を得て、この再現特性を予め用意されたプリンタコントローラ１０３のターゲットの濃度再現性に変換するキャリブレーションテーブルを求める。外部機器１０１から受信したプリントジョブをラスタライズした場合、このキャリブレーションテーブルを用いて変換を行なうと理想的な再現が可能となる。

ステップ１９が実施された後には、ステップＳ２５にて、プリンタエンジン１０５の状態を適正にするための復帰処理（例えば、状態変化の内容を示すメッセージを表示する等）を実行する。

一方、ステップＳ１７において、Ｆ値が１０未満の場合には、ステップＳ１１に処理がもどる。ここで、基準値１０はあらかじめ定めた値であるが、ユーザや、外部機器１０１からの指定により、値を変更することも可能である。

又、外部機器１０１のユーザがキャリブレーション命令を指示したタイミングでのステータス（温度、湿度、日時、圧力、ＣＭＹＫのトナー残量など）と前回のキャリブレーション時にＲＡＭ３０７に記憶したステータス情報から上述のように評価値を求め、この評価値を新たな基準値としてもよい。この構成によりユーザが実際にキャリブレーションを必要としたタイミングにおける評価値を基準にでき、操作者の意図を反映した基準値を設定できる。

ステップＳ１３において、”ＮＯ”と判断した場合、すなわち、受信データが制御情報であると判断した場合には、ステップＳ２０において、当該制御情報がキャリブレーションの実行を指示するキャリブレーション命令であるか否かを判断する。そして、当該制御情報がキャリブレーション命令である場合には、ステップＳ２１において、図６にフローチャートを示すキャリブレーションタスクを起動し、ステップＳ２３に制御を移す。

一方、キャリブレーション命令でない場合には、ステップＳ２２において、ステータス要求の命令か否かを判断し、Ｙｅｓと判断した場合には、ステップＳ２３に制御を移す。

ステップＳ２３では、ＲＡＭ３０７に記憶されている前回、キャリブレーションを実施した際の各種ステータス情報（温度、圧力、湿度、印刷枚数、ＣＭＹＫ各色のトナー残量など）と、現在のステータス情報を外部機器１０１に通知する。しかるのちに、ステップＳ１１に制御を移す。

外部機器１０１のユーザは、外部機器１０１にインストールされているユーティリティソフトウェアを通じて、上述のステータス要求命令を発行すべく指示することで必要に応じて、外部コントローラに本体のステータス情報を要求することでいつでも、前回キャリブレーションを行った際の各種ステータスと、現在のステータスを知ることが可能であり、そのステータスを考慮してキャリブレーションを実施するか否かの判断をすることができる。またこの際、図７による評価式により、評価した値を表示することで、複雑な計算なしに、様々なステータス情報から総合的な尺度で、キャリブレーション実施の必要度をしる事が可能である。

ステップＳ２２にてＮｏと判定された場合は当該制御情報に応答する処理を実行し、夫々ステップＳ１１に戻る。

図８は、ラスタライズ部３０３を有するプリンタコントローラ１０３自体のキャリブレーションを行う際のフローチャートであり、ユーザからの要求または、プリンタコントローラ１０３からの要求に応じて、本キャリブレーションフローが開始される。

ステップＳ２０１では、ユーザ指示により外部機器１０１からプリンタコントローラ１０３にステータスを要求し、以前プリンタコントローラ１０３がキャリブレーションを実施した際のステータスと、現在のステータスを取得する。次にステップＳ２０２にて、前回、プリンタコントローラ１０３がレーザプリンタ１０５（印字部）のキャリブレーションを行った際のステータス情報と、現在のステータス情報から、上述の予め定義された評価関数によりＦ値を算出する。本実施例では、評価関数として、前述の図７に示す評価関数をもちいている。次に、ステップＳ２０３にて、Ｆ値が１０より大きいか否かを判定し、Ｙｅｓの場合は、ステップＳ２０４にて、プリンタコントローラ１０３は、自動的にプリンタエンジン１０５（印字部）の濃度再現性のキャリブレーションを求める命令を発行し、次に、ステップＳ２０５にて、ラスライズ部３０３を含むプリンタコントローラ１０３のキャリブレーションを実施する。Ｓ２０３にて、Ｆ値が１０未満と判断された場合には、ステップＳ２０５に制御を移し、プリンタコントローラ１０３によう上記した自動のプリンタエンジン１０５（印字部）の濃度再現性のキャリブレーションを行わず、ラスライズ部３０３を含むプリンタコントローラ１０３のキャリブレーションを行う。

この構成により、前回キャリブレーションした際とステータスの変動が著しいときには、ユーザの手を煩わせることなく、プリンタエンジン１０５（印字部）のキャリブレーションをした上で、プリンタコントローラ１０３によるラスタライズ画像を形成する際の特性をキャリブレートでき、プリンタエンジン１０５（印字部）のキャリブレーションとプリンタコントローラ１０３のキャリブレーションを連動させないものに比べ良好な色再現が実現できる。なおこのプリンタエンジン１０５（印字部）のキャリブレーションとプリンタコントローラ１０３のキャリブレーションそれぞれについて、いつ行なわれたか示す情報は、ＲＡＭ３０７に格納され、外部機器１０１からのユーザによるステータス要求時に前述した種々のステータスとともに外部機器１０１に通知され表示される。

図９は、外部機器１０１の操作パネルに、前回キャリブレーション時と現在のステータスを表示した例である。不図示の外部機器１０１のユーティリティソフトを用いたや、パネル操作により、ユーザは、前回プリンタコントローラのキャリブレーションを行った際の日時、温度、プリント枚数、などのステータス情報と現在のそれらのステータス情報および前述のＦ値をプリンタコントローラから取得し、外部機器１０１のパネルに対比して確認することが可能であり、それらの情報から、ユーザは必要に応じて、外部機器１０１にキャリブレーションの指示が可能である。ユーザからキャリブレーション指示があった際には、図８に示す、フローチャートにより、キャリブレーションを実施する。

キャリブレーションタスクは、図５に示す処理と並行して実行される。以下、図６を参照しながらキャリブレーションタスクの動作の流れを説明する。

キャリブレーションタスクが起動されると、先ず、ステップＳ１０１において、印刷中のジョブが存在するか否かを調べ、印刷中のジョブが存在しない場合には、ステップＳ１０９に進み、直ちにキャリブレーションを実行する。キャリブレーションの実行は、／ＣＭＤ信号１７９を介して、プリンタエンジン１０５にキャリブレーションの実行を指示することによりなされる。キャリブレーションの実行が指示されると、プリンタエンジン１０５は、状態変化による影響を補正するためのキャリブレーションを実行する。キャリブレーションがＳ１０９で実施された後は、ステップ１１３に進み、キャリブレーションを行った日時をＴｉｍｅ１、温度をＴ１、湿度Ｈ１、気圧Ｐ１、出力枚数Ｐｒｉｎｔ１、ＣＭＹＫ各色のトナー残量をＣ１、Ｍ１、Ｙ１、Ｋ１として記憶する。

ステップＳ１０１において、印刷中のジョブが存在すると判断した場合には、キャリブレーションのモードを調べ、モードに応じたタイミングでキャリブレーションを実行する。

先ず、ステップＳ１０２では、キャリブレーションのモードが「即実行」であるか否かを調べ、その結果、「即実行」であれば、ステップＳ１１０に進む。ステップＳ１１０及びＳ１１１では、排紙中のページが存在するか否かを調べ、排紙中のページが存在する場合には、排紙が完了するのを待ってからステップＳ１０９に進み、キャリブレーションを実行し、ステップ１１３にて、キャリブレーションを実施した際のパラメタを記憶する。

ステップＳ１０２において、キャリブレーションのモードが「即実行」以外のモード（すなわち、「ジョブ終了時」または「指定ページ数終了時」）であると判断した場合には、ステップＳ１０３において、現在印刷中のジョブの残りページ数を変数ＰａｇｅＣｎｔに設定する。

次いで、ステップＳ１０４において、キャリブレーションのモードが「ジョブ終了時」であるか否かを判断する。その結果、キャリブレーションのモードが「ジョブ終了時」であれば、ステップＳ１０７に進み、印刷待ちのページ数を示す変数ＷａｉｔＣｎｔに変数ＰａｇｅＣｎｔの値（現在印刷中のジョブの残りページ数）を設定する。続く、ステップＳ１０８では、変数ＷａｉｔＣｎｔに格納されたページ数分の印刷が終了するのを監視し、その後、ステップＳ１０９に進み、キャリブレーションを実行し、ステップ１１３にて、キャリブレーションを実施した際のパラメタを記憶する。

ステップＳ１０４において、キャリブレーションのモードが「指定ページ数終了時」であると判断した場合には、外部機器１０１（ユーザ）によりキャリブレーション命令と併せて指定されたページ数を変数ＳｅｌＣｎｔに設定する。そして、ステップＳ１０６において、変数ＰａｇｅＣｎｔに設定された値（現在印刷中のジョブの残りページ数）と、変数ＳｅｌＣｎｔの値の大小関係を比較する。その結果、現在印刷中のジョブの残り枚数の方が小さい場合、すなわち、”ＰａｇｅＣｎｔ＜ＳｅｌＣｎｔ”である場合は、現在印刷中のジョブが終了した後に直ちにキャリブレーションを実行するために、ステップＳ１０７に進む。一方、現在印刷中のジョブの残り枚数が、指定されたページ数よりも小さくない場合、すなわち、”ＰａｇｅＣｎｔ≧ＳｅｌＣｎｔ”である場合には、指定されたページ数の印刷が終了した後にキャリブレーションを実行するために、ステップＳ１１２に進み、変数ＳｅｌＣｎｔの値を変数ＷａｉｔＣｎｔに設定した後にステップＳ１０８に進む。

以上のように、上記の実施の形態によれば、キャリブレーションを必要とする状態変化（例えば、気温、印刷ページ数、トナー残量等の変化）を検知し、これに応じて外部機器１０１またはパネル部１０４にキャリブレーションの実行を促すメッセージが表示される。従って、ユーザは、このメッセージに基づいてキャリブレーションの必要性を認識することができ、また、任意にキャリブレーションの実行を指示することができる。

また、外部機器１０１よりキャリブレーションの実行を指示することができるため、例えば、印刷ジョブの実行に先立って、文書等の編集の合間等を利用して、キャリブレーションの実行を簡易に指示することができる。

上記の説明は、ステップＳ１８において、プリンタエンジン１０５よりプリンタコントローラ１０３がキャリブレーション要求を受け取った場合に、外部機器１０１に対してキャリブレーション要求が発生した旨とジョブ情報を通知するものであるが、この通知先をパネル部１０４として、対応するメッセージ（キャリブレーション要求、ジョブ情報）をパネル部１０４に表示しても良い。また、この通知先を、外部機器１０１及びパネル部１０４の双方としても良い。上記メッセージをパネル部１０４に表示する場合には、パネル部１０４を介して、ユーザがキャリブレーション（モードの指定を含む）の実行を指示することができる構成とすることが望ましい。

また、上記の説明は、キャリブレーションの実行を指示する際に、併せてキャリブレーションのモードを指定するものであるが、このモードの指定は、予め外部機器１０１またはパネル部１０４により設定できる構成であっても良い。

また、上記の説明は、プリンタコントローラ１０３からプリンタエンジン１０５に対してキャリブレーションの実行を指示するものであるが、本発明は、プリンタエンジン１０５がキャリブレーションを要する状態に達したことを検知した場合に、プリンタエンジン１０５が自発的にキャリブレーションを実行する構成にも適用できる。この場合、キャリブレーションの必要性をプリンタエンジン１０５が検知した際に、その旨をキャリブレーションを実行する前にプリンタコントローラ１０３に通知する構成とすることにより、プリンタコントローラ１０３にキャリブレーションが実行されることを予告することができる。この通知に応答して、プリンタコントローラ１０３は、パネル部１０４或いは外部機器１０１にキャリブレーションが実行される旨を通知し、ユーザに知らしめることができる。ここで、キャリブレーションの実行を延期したい場合には、プリンタコントローラ１０３より、例えば、その旨を指示する延期命令をプリンタエンジン１０５に送信すれば良い。かかる延期命令を設ける場合、例えば、当該命令を解除する旨の解除コマンドを設け、これをプリンタエンジン１０５に送信することにより、キャリブレーションの実行を許可する構成とすれば良い。また、キャリブレーションの実行をプリンタエンジン１０５が自発的に行うか否かは、例えば、パネル部１０４より任意に設定可能にしても良い。

また、上記の説明は、レーザビームプリンタを採用した例であるが、プリンタは、例えば、インクジェット方式等の他の方式のプリンタであっても良い。

また、本発明は、ファクシミリや複写機、或いはファクシミリ、複写機及びプリンタの複合機器等のキャリブレーションの必要がある画像形成装置に広く適用可能である。さらに、本発明を適用可能な画像形成装置は、モノクロであるとカラーであることを問わない。

また、本発明は、複数の機器（例えば、ホストコンピュータ，インタフェイス機器，リーダ，プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機，ファクシミリ装置など）に適用してもよい。また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。

この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。

プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭなどを用いることができる。

また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。

さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。

本発明の１つの実施の形態にかかるプリンタシステムの概略構成を示す図である。 プリンタの一構成例を示す図である。 プリンタコントローラとプリンタエンジンとのビデオインターフェース及びプリンタエンジンの構成例を示す図である。 プリンタコントローラの構成例を示す図である。 プリンタコントローラにおけるキャリブレーションに関する処理の流れを示すフローチャートである。 キャリブレーションタスクの処理の流れを示すフローチャートである。 評価値をもとめる 評価式の一例である。 外部機器のフローチャートである。 外部機器１０１の操作パネルの表示例である。

Claims (14)

1. 画像形成装置と該画像形成装置を制御する画像処理装置から構成されるプリンタにおける画像処理装置の処理方法であり、
   前記画像形成装置が前回キャリブレーションを行った際の該画像形成装置の状態を示すステータス情報と、該画像形成装置の現在の状態を示すステータス情報からキャリブレーションの必要度を示す評価値を求め、該評価値と所定値とを比較し、
   前記比較の結果、前記画像形成装置にてキャリブレーションを必要とする状態変化が発生していると判断された場合、ユーザに前記画像形成装置におけるキャリブレーションの実行を促すべく、前記２つのステータス情報と前記評価値を前記プリンタのパネル部において表示することを特徴とする画像処理装置における処理方法。
2. 前記プリンタのパネル部において表示された２つのステータス情報及び評価値は、前記プリンタに接続された外部機器において表示されることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置における処理方法。
3. 前記ステータス情報は、日時、温度、湿度、印刷枚数、トナー残量の情報の少なくとも１つを含み、前記画像形成装置へステータス情報の要求を送信することにより、前記画像形成装置から該ステータス情報を受信することことを特徴とする請求項１記載の画像処理装置における処理方法。
4. キャリブレーションの実行命令を、前記画像形成装置に送信することで、前記画像形成装置のキャリブレーションが実行されることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置における処理方法。
5. 印刷要求を画像形成装置に送信しプリントさせる際に、前記画像形成装置の前記評価値を求め、該評価値と所定値とを比較し、該比較の結果、前記画像形成装置にてキャリブレーションを必要とする状態変化が発生していると判断された場合、ユーザに前記画像形成装置におけるキャリブレーションの実行を促すべく、前記２つのステータス情報と前記評価値を前記プリンタのパネル部において表示することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置における処理方法。
6. 前記プリンタのパネル部に表示された２つのステータス情報及び評価値は、前記外部装置に表示されることを特徴とする請求項５に記載の画像処理装置における処理方法。
7. 前記所定値は、前記画像処理装置において設定されることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置における処理方法。
8. 前記所定値は、ユーザからキャリブレーションの要求を受信した時の前記画像形成装置のステータス情報と、前回キャリブレーションした際のステータス情報から求まる評価値に応じて設定されることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置における処理方法。
9. 前記キャリブレーションは、ラスタライズ部を含む画像処理装置におけるキャリブレーションとプリンタエンジンである画像形成装置におけるキャリブレーレーションを含み、
   前記画像形成装置において前回キャリブレーションを行った際の前記画像処理装置の状態を示すステータス情報と該画像処理装置の現在の状態を示すステータス情報からキャリブレーションの必要度を示す評価値を求め、該評価値を所定値とを比較し、
   前記比較の結果、前記画像処理装置にてキャリブレーションを必要とする状態変化が発生していると判断された場合、該画像処理装置におけるキャリブレーションを行う前に前記画像形成装置におけるキャリブレーレーションを行うことを特徴とする請求項１記載の画像処理装置における処理方法。
10. 前記画像処理装置にてキャリブレーションを必要とする状態変化が発生していると判断された場合、ユーザに前記画像処理装置におけるキャリブレーションの実行を促すべく、前記２つのステータス情報及び評価値を前記画像処理装置に接続された外部機器に表示し、該外部機器からの指示によって前記画像処理装置のキャリブレーションが実行されることを特徴とする請求項９記載の画像処理装置の処理方法。
11. 前記画像形成装置におけるキャリブレーション及び前記画像処理装置におけるキャリブレーションがいつ実施されたか、記憶することを特徴とする請求項９記載の画像処理装置における処理方法。
12. 外部に接続された画像形成装置を制御する画像処理装置の処理方法であり、
    前記画像形成装置が前回キャリブレーションを行った際の該画像形成装置の状態を示すステータス情報と、該画像形成装置の現在の状態を示すステータス情報からキャリブレーションの必要度を示す評価値を求め、該評価値と所定値とを比較し、
    前記比較の結果、前記画像形成装置にてキャリブレーションを必要とする状態変化が発生していると判断された場合、ユーザに前記画像形成装置におけるキャリブレーションの実行を促すべく、前記２つのステータス情報と前記評価値をパネル部に表示することを特徴とする画像処理装置における処理方法。
13. 請求項１〜１２記載の処理方法を実現するためのプログラム。
14. 請求項１〜１２記載の処理方法を実現するための手段を有する画像処理装置。

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