JP2013063626A - 液体吐出装置、及び、液体循環方法 - Google Patents

Abstract

【課題】供給流路内の液体を簡易な構成を用いて流動させることにある。
【解決手段】液体を貯留する貯留部と、液体を媒体に吐出するヘッドユニットと、前記貯留部から前記ヘッドユニットへ液体を供給するための複数の供給流路と、互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、前記貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で液体を循環させるコントローラーと、を備えることを特徴とする。
【選択図】図４

Description

本発明は、液体吐出装置、及び、液体循環方法に関する。

液体を貯留する貯留部と、液体を媒体に吐出するヘッドユニットと、貯留部からヘッドユニットへ液体を供給するための複数の供給流路を有する液体吐出装置は既によく知られている。かかる液体吐出装置としては、例えば、紙、フィルムなどの各種媒体にインクを吐出して、印刷を行うインクジェットプリンターを挙げることができる。

特許第３１０６０１３号

ところで、従来、貯留部からヘッドユニットへ液体を供給するための前述した供給流路内で、液体が滞留し当該液体の成分が沈降する不都合が生じていた。
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、供給流路内の液体を簡易な構成を用いて流動させることにある。

主たる本発明は、液体を貯留する貯留部と、
液体を媒体に吐出するヘッドユニットと、
前記貯留部から前記ヘッドユニットへ液体を供給するための複数の供給流路と、
互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、
前記貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で液体を循環させるコントローラーと、
を備えることを特徴とする液体吐出装置である。
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

画像記録装置１の構成を示す概略図である。 画像記録装置１の構成を示すブロック図である。 ホワイトインク補給ユニット３６の模式図である。 ホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。 インク循環処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 インク循環処理が実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 インク充填処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 供給チューブ充填処理が実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 バイパスチューブ充填処理の第一ステップが実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 バイパスチューブ充填処理の第二ステップが実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 比較例に係るホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。 第二実施形態に係るホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。 第二実施形態においてバイパスチューブ充填処理が行われるときの不都合を説明するための説明ブロック図である。 第三実施形態に係るホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。 第四実施形態に係るホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。 変形例に係るホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。 変形例において、バイパスチューブ充填処理の第一ステップが実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 変形例において、バイパスチューブ充填処理の第二ステップが実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。

液体を貯留する貯留部と、
液体を媒体に吐出するヘッドユニットと、
前記貯留部から前記ヘッドユニットへ液体を供給するための複数の供給流路と、
互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、
前記貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で液体を循環させるコントローラーと、
を備えることを特徴とする液体吐出装置。
かかる液体吐出装置によれば、供給流路内の液体を簡易な構成を用いて流動させることが可能となる。

また、前記供給流路を三つ以上有し、
前記循環流路は、三つ以上の前記供給流路のうちのどの二つの前記供給流路の組に対しても複数のバイパス流路が二つの前記供給流路間に掛け渡されないように構成されることとしてもよい。
かかる場合には、バイパス流路を液体で充填する処理が適切に行われる。

また、三つ以上の前記供給流路として、第一供給流路、第二供給流路、第三供給流路、第四供給流路を有し、
前記第一供給流路と前記第二供給流路に掛け渡された第一バイバス流路と、
前記第二供給流路と前記第三供給流路に掛け渡された第二バイバス流路と、
前記第三供給流路と前記第四供給流路に掛け渡された第三バイバス流路と、
前記第四供給流路と前記第一供給流路に掛け渡された第四バイバス流路と、
を有し、
前記循環流路は、前記第一供給流路、前記第一バイバス流路、前記第二供給流路、前記第二バイバス流路、前記第三供給流路、前記第三バイバス流路、前記第四供給流路、前記第四バイパス流路により構成されることとしてもよい。
かかる場合には、バイパス流路の長さを短くすることが可能となる。

また、前記第一供給流路乃至前記第四供給流路を這わせるためのケーブルベアを備え、
前記第一バイパス流路及び前記第三バイパス流路は、前記ケーブルベア外であって、該ケーブルベアと前記貯留部との間に設けられており、
前記第二バイパス流路及び前記第四バイパス流路は、前記ケーブルベア外であって、該ケーブルベアと前記ヘッドユニットとの間に設けられていることとしてもよい。
かかる場合には、供給流路内の液体を広い範囲で流動させることが可能となる。

次に、液体を貯留する貯留部と、液体を媒体に吐出するヘッドユニットと、前記貯留部から前記ヘッドユニットへ液体を供給するための複数の供給流路と、互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、を備える液体吐出装置を準備することと、
前記貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で液体を循環させることと、
を備えることを特徴とする液体循環方法。
かかる液体循環方法によれば、供給流路内の液体を簡易な構成を用いて流動させることが可能となる。

＝＝＝画像記録装置１の構成例について＝＝＝
液体吐出装置の一例としての画像記録装置１（本実施の形態においては、インクジェット式プリンター）の構成例について、図１及び図２を用いて説明する。図１は、画像記録装置１の概略断面図である。図２は、画像記録装置１のブロック図である。
なお、以下の説明において、「上下方向」、「左右方向」をいう場合は、図１に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、「前後方向」をいう場合は、図１において紙面に直交する方向を示すものとする。
また、本実施の形態においては、画像記録装置１が画像を記録する媒体の一例として、ロール状に巻かれた用紙（以下、ロール紙（連続紙）という）を用いて説明する。

本実施の形態に係る画像記録装置１は、図１及び図２に示すように、搬送ユニット２０、及び、該搬送ユニット２０がロール紙２を搬送する搬送経路（図１において、当該搬送経路は、巻軸１８から巻き取り駆動軸９２までの間の、ロール紙２が位置する部分により表されている）に沿って、給送ユニット１０、プラテン２９、巻き取りユニット９０、を有し、さらに、搬送経路上の画像記録領域Ｒにおいて液体の一例としてのインクを吐出して画像記録を行うヘッドユニット３０と、インク補給ユニット３５と、キャリッジユニット４０と、クリーニングユニット４３と、ヒーターユニット７０と、プラテン２９上のロール紙２に風を送る送風ユニット８０と、これらのユニット等を制御し画像記録装置１としての動作を司るコントローラー６０と、検出器群５０と、を有している。

給送ユニット１０は、ロール紙２を搬送ユニット２０に給送するものである。この給送ユニット１０は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持される巻軸１８と、巻軸１８から繰り出されたロール紙２を巻き掛けて搬送ユニット２０に導くための中継ローラー１９と、を有している。

搬送ユニット２０は、給送ユニット１０により送られたロール紙２を、予め設定された搬送経路に沿って搬送するものである。この搬送ユニット２０は、図１に示すように、中継ローラー１９に対して水平右方に位置する中継ローラー２１と、中継ローラー２１から見て右斜め下方に位置する中継ローラー２２と、中継ローラー２２から見て右斜め上方（プラテン２９から見て搬送方向上流側）に位置する第一搬送ローラー２３と、中継ローラー２２と第一搬送ローラー２３との間に位置するステアリングユニット（舵取りユニット）２０ａと、第一搬送ローラー２３から見て右方（プラテン２９から見て搬送方向下流側）に位置する第二搬送ローラー２４と、第二搬送ローラー２４から見て鉛直下方に位置する反転ローラー２５と、反転ローラー２５から見て右方に位置する中継ローラー２６と、中継ローラー２６から見て上方に位置する送り出しローラー２７と、を有している。

中継ローラー２１は、中継ローラー１９から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて下方に向かって弛ませるローラーである。
中継ローラー２２は、中継ローラー２１から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。

第一搬送ローラー２３は、不図示のモーターにより駆動される第一駆動ローラー２３ａと、該第一駆動ローラー２３ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第一従動ローラー２３ｂとを有している。この第一搬送ローラー２３は、下方に弛ませたロール紙２を上方に引き上げ、プラテン２９に対向する画像記録領域Ｒへ搬送するローラーである。第一搬送ローラー２３は、画像記録領域Ｒ上のロール紙２の部位に対して画像印刷がなされている期間、一時的に搬送を停止させるようになっている。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第一駆動ローラー２３ａの回転駆動に伴って第一従動ローラー２３ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置させるロール紙２の搬送量が調整される。

搬送ユニット２０は、上述したとおり、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間に巻き掛けたロール紙２の部位を下方に弛ませて搬送する機構を有している。このロール紙２の弛みは、コントローラー６０により、不図示の弛み検出用センサーからの検出信号に基づき監視される。具体的には、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間において弛ませたロール紙２の部位を、弛み検出用センサーが検出した場合には、該部位に適切な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０はロール紙２を弛ませた状態で搬送することが可能となる。一方、弛み検出用センサーが弛ませたロール紙２の部位を検出しない場合は、該部位に過剰な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０によるロール紙２の搬送が一時的に停止され、張力が適切な大きさに調整される。

ステアリングユニット２０ａは、図１に示すように、傾斜した状態で搬送経路上に位置し、回動することによりロール紙２の幅方向位置（幅方向（図１に示す前後方向）においてロール紙２が位置する位置）を変化させるためのものである。すなわち、ロール紙２が搬送経路に沿って搬送される際、中継ローラー等の軸ずれや組み付け誤差等によりロール紙２に作用する張力が変動すること等に起因して、ロール紙２の幅方向位置が変位する場合がある。そして、当該ステアリングユニット２０ａは、ロール紙２の当該幅方向位置を調整するためのものである。

第二搬送ローラー２４は、不図示のモーターにより駆動される第二駆動ローラー２４ａと、該第二駆動ローラー２４ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第二従動ローラー２４ｂとを有している。この第二搬送ローラー２４は、ヘッドユニット３０により画像が記録された後のロール紙２の部位を、プラテン２９の支持面に沿って水平右方向に搬送した後に鉛直下方に搬送するローラーである。これにより、ロール紙２の搬送方向が転換されることになる。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第二駆動ローラー２４ａの回転駆動に伴って第二従動ローラー２４ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対して付与される所定の張力が調整される。

反転ローラー２５は、第二搬送ローラー２４から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
中継ローラー２６は、反転ローラー２５から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて上方に向かって搬送するローラーである。
送り出しローラー２７は、中継ローラー２６から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて巻き取りユニット９０に送り出すようになっている。

このように、ロール紙２が各ローラーを順次経由して移動することにより、ロール紙２を搬送するための搬送経路が形成されることになる。なお、ロール紙２は、搬送ユニット２０により、画像記録領域Ｒと対応した領域単位で間欠的にその搬送経路に沿って搬送される。

ヘッドユニット３０は、搬送経路上の画像記録領域Ｒに位置するロール紙２の部位に画像を記録するためのものである。すなわち、ヘッドユニット３０は、搬送ユニット２０により搬送経路上の画像記録領域Ｒに（プラテン２９上に）送り込まれたロール紙２の部位に、インクを吐出して画像を形成する。本実施の形態において、このヘッドユニット３０は、１５個のヘッド３１を有している。

各々のヘッド３１は、その下面に、列方向にノズルが並んだノズル列を有している。本実施の形態においては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）、ホワイト（Ｗ）等の色毎にそれぞれ複数のノズル♯１〜♯Ｎからなるノズル列を有している。各ノズル列の各ノズル♯１〜♯Ｎは、ロール紙２の搬送方向に交差する交差方向（つまり、当該交差方向が前述した列方向である）に直線状に配列されている。各ノズル列は、当該搬送方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。

各ノズル♯１〜♯Ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯Ｎから吐出される。

そして、かかるヘッド３１が、前記交差方向（前記列方向）において１５個並べられ、このことにより、ヘッドユニット３０が形成されている。そのため、ヘッドユニット３０は、色毎に１５×Ｎ個のノズルを有している。

インク補給ユニット３５は、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給するためのものである。なお、インク補給ユニット３５については、後に詳述する。

キャリッジユニット４０は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）を移動させるためのものである。このキャリッジユニット４０は、搬送方向（左右方向）に延びるキャリッジガイドレール４１と（図１に二点鎖線で示す）、キャリッジガイドレール４１に沿って搬送方向（左右方向）へ往復移動可能に支持されたキャリッジ４２と、不図示のモーターとを有する。

キャリッジ４２には、ヘッドユニット３０、すなわち、１５個のヘッド３１が設けられている。より具体的には、キャリッジ４２は、４つのサブキャリッジ（第一サブキャリッジ乃至第四サブキャリッジ）に分かれており、第一サブキャリッジ乃至第三サブキャリッジには、それぞれ４個のヘッド３１が、第四サブキャリッジには、３個のヘッド３１が設けられている。

換言すれば、１５個のヘッド３１は、４つのヘッド群、すなわち、第一ヘッド乃至第四ヘッドが属する第一ヘッド群３０２、第五ヘッド乃至第八ヘッドが属する第二ヘッド群３０４、第九ヘッド乃至第十二ヘッドが属する第三ヘッド群３０６、第十三ヘッド乃至第十五ヘッドが属する第四ヘッド群３０８を構成している。そして、第一ヘッド群３０２は第一サブキャリッジに、第二ヘッド群３０４は第二サブキャリッジに、第三ヘッド群３０６は第三サブキャリッジに、第四ヘッド群３０８は第四サブキャリッジに、それぞれ設けられている。

そして、４つのサブキャリッジからなるキャリッジ４２は、不図示のモーターの駆動により、ヘッドユニット３０（換言すれば、４つのヘッド群、又は、１５個のヘッド３１）と一体となって搬送方向（左右方向）へ移動するよう構成されている。

クリーニングユニット４３（図１においては、不図示）は、ヘッド３１をクリーニングするためのものである。このクリーニングユニット４３は、ホームポジション（以下、ＨＰと呼ぶ。図１参照）に設けられており、不図示のキャップと、吸引ポンプ４３ａ（図４等参照）等とを有している。ヘッド３１（キャリッジ４２）が搬送方向（左右方向）に移動してＨＰに位置すると、ヘッド３１の下面（ノズル面）に不図示のキャップが密着するようになっている。このようにキャップが密着した状態で吸引ポンプ４３ａが作動すると、ヘッド３１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される。このようにして、目詰まりしたノズルが不吐出状態から回復することによってヘッドのクリーニングが完了する。なお、当該クリーニングユニット４３は、後に詳述するインク充填処理の際にも用いられる。

また、搬送方向（左右方向）におけるＨＰとプラテン２９との間には、フラッシングユニット４４が設けられており、ヘッド３１（キャリッジ４２）が搬送方向（左右方向）に移動してフラッシングユニット４４に対向する位置に位置すると、ヘッド３１は前記ノズル列に属する各ノズルからインクを吐出してフラッシングを行なうフラッシング動作を実行する。

プラテン２９は、搬送経路上の画像記録領域Ｒに位置するロール紙２の部位を支持するとともに、該部位を加熱するものである。このプラテン２９は、図１に示すように、搬送経路上の画像記録領域Ｒに対応させて設けられ、かつ、第一搬送ローラー２３と第二搬送ローラー２４との間の搬送経路に沿った領域に配置されている。そして、プラテン２９は、ヒーターユニット７０が発生させた熱の供給を受けることにより、ロール紙２の該部位を加熱することができる。

ヒーターユニット７０は、ロール紙２を加熱するためのものであり、不図示のヒーターを有している。このヒーターは、ニクロム線を有しており、当該ニクロム線をプラテン２９内部に、プラテン２９の支持面から一定距離となるように配置させて構成されている。このため、ヒーターは、通電されることによってニクロム線自体が発熱し、プラテン２９の支持面上に位置するロール紙２の部位に熱を伝導させることができる。このヒーターは、プラテン２９の全域にニクロム線を内蔵させて構成されているため、プラテン２９上のロール紙２の部位に対して熱を均一に伝導することができる。本実施の形態において、プラテン上のロール紙２の部位の温度が４５℃となるように、該ロール紙２の部位を均一に加熱する。これにより、該ロール紙２の部位に着弾されたインクを乾燥させることができる。

送風ユニット８０は、プラテン２９上のロール紙２に風を送るためのものである。この送風ユニット８０は、ファン８１とファン８１を回転させるモーター（不図示）とを備えている。ファン８１は、回転することにより、プラテン２９上のロール紙２に風を送り、ロール紙２に着弾されたインクを乾燥させるためのものである。このファン８１は、図１に示すように、本体部に設けられた開閉可能なカバー（不図示）に複数設けられている。そして、この各々のファン８１は、カバーが閉じた際に、プラテン２９の上方に位置して、当該プラテン２９の支持面（当該プラテン２９上のロール紙２）と対向するようになっている。

巻き取りユニット９０は、搬送ユニット２０により送られたロール紙２（画像記録済みのロール紙）を巻き取るためのものである。この巻き取りユニット９０は、送り出しローラー２７から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め下方へ搬送するための中継ローラー９１と、回転可能に支持され中継ローラー９１から送られたロール紙２を巻き取る巻き取り駆動軸９２と、を有している。

コントローラー６０は、画像記録装置１の制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図２に示すように、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェース部６１は、外部装置であるホストコンピューター１１０と画像記録装置１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、画像記録装置１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。

検出器群５０は、画像記録装置１内の状況を監視するものであり、例えば、前述の弛み検出用センサー、搬送ローラーに取り付けられてロール紙２の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送されるロール紙２の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ４２（又はヘッド３１）の搬送方向（左右方向）の位置を検出するためのリニア式エンコーダー、ロール紙２の幅方向における紙端（エッジ）位置を検出する紙端位置検出センサー、後述するサブタンクセンサーなどがある。

＝＝＝インク補給ユニット３５について＝＝＝
＜＜＜インク補給ユニット３５の構成例について＞＞＞
次に、インク補給ユニット３５について、図１、図３、及び、図４を用いて説明する。図３は、ホワイトインク補給ユニット３６の模式図である。図４は、ホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。なお、図４は、図３を見易くするためにブロック図状にしたものであり、図３と図４は、同じものを表している（説明は、見易い図４を用いて行う）。

インク補給ユニット３５は、前述したとおり、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給（供給）するためのものである。

このインク補給ユニット３５は、インクの色毎に設けられている。すなわち、イエローインクを補給するためのイエローインク補給ユニット、マゼンタインクを補給するためのマゼンタインク補給ユニット、シアンインクを補給するためのシアンインク補給ユニット、ブラック（黒）インクを補給するためのブラックインク補給ユニット、ホワイト（白）インクを補給するためのホワイトインク補給ユニット３６等が設けられている。

ここで、理由については後述するが、ホワイトインク補給ユニット３６は、ホワイトインク以外の他の色のインク補給ユニットの構成とは異なる構成を有している（一方で、ホワイトインク以外の他の色のインク補給ユニットの構成は、共通である）。以下では、これらの複数のインク補給ユニット３５のうち、主としてホワイトインク補給ユニット３６について説明し、他の色のインク補給ユニットについては、ホワイトインク補給ユニット３６との構成の相違点のみを後に説明する。

ホワイトインク補給ユニット３６は、図４に示すように、インクカートリッジ３６２と、インクを貯留する貯留部の一例としてのサブタンク３６４と、インクの流路（通り道）となる多数のチューブと、当該チューブを開閉するための多数のバルブ（本実施の形態において、当該バルブはソレノイドバルブであるが、これに限定されるものではない）と、ポンプ３６６（本実施の形態においては、当該ポンプはチューブポンプであるが、これに限定されるものではない）と、を有している。なお、当該インクカートリッジ３６２及び当該サブタンク３６４が設置されている場所を、図１における符号３５及び３６で表している。

インクカートリッジ３６２は、ヘッドユニット３０に供給するためのインクを収容する。このインクカートリッジ３６２は、画像記録装置本体に対して着脱可能に構成されている。

また、インクカートリッジ３６２は、図４に示すように、インクカートリッジ３６２とサブタンク３６４を繋ぐチューブ（当該チューブを、便宜上、ＩＣ−ＳＴ間チューブ３７０と呼ぶ）を介して、サブタンク３６４に接続されている。

サブタンク３６４は、インクカートリッジ３６２からヘッドユニット３０へ供給されるインクを一時的に貯留するものである。このサブタンク３６４は、画像記録装置本体に固定されている。すなわち、サブタンク３６４は、インクカートリッジ３６２とは異なり、画像記録装置本体に対して着脱することができない構成を有している。

また、サブタンク３６４が、ＩＣ−ＳＴ間チューブ３７０を介して、インクカートリッジ３６２に接続されている点については既に説明したが、当該ＩＣ−ＳＴ間チューブ３７０には、図４に示すように、バルブ（当該バルブを、便宜上、ＩＣ−ＳＴ間バルブ３９０と呼ぶ）が備えられている。さらに、サブタンク３６４には、サブタンク３６４内のインクの量が閾値未満となるとその旨を検知するサブタンクセンサー（不図示）が備えられている。

そして、コントローラー６０が、サブタンクセンサーからの検知信号を受けることによりサブタンク３６４内のインクの量が閾値未満であることを把握すると、閉じていたＩＣ−ＳＴ間バルブ３９０を開放して、インクカートリッジ３６２からサブタンク３６４へインクを流入させるようになっている。このように、サブタンク３６４においては、閾値以上の量のインクが常時存在するように（貯留されるように）、インクの量が制御されている。

また、サブタンク３６４は、図４に示すように、サブタンク３６４とヘッドユニット３０とを繋ぐ４つの供給チューブを介して、ヘッドユニット３０に接続されている。この４つの供給チューブ（第一供給チューブ３７２、第二供給チューブ３７４、第三供給チューブ３７６、第四供給チューブ３７８）は、サブタンク３６４からヘッドユニット３０へインクを供給するための供給流路としての役割を果たす。

すなわち、画像記録（印刷）等が行われることによりインクがヘッドユニット３０（ヘッド３１）から吐出されて、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）内のインクが消費されると、消費された当該インクを補うように、サブタンク３６４内のインクが第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８を通ってヘッドユニット３０（ヘッド３１）へ流入するようになっている。

また、既に説明したとおり、本実施の形態に係るヘッドユニット３０は、１５個のヘッド３１を有し、当該１５個のヘッド３１は、４つのヘッド群、すなわち、第一ヘッド群３０２乃至第四ヘッド群３０８を備えているが、４つの供給チューブの各々は、図４に示すように、それぞれ４つのヘッド群の各々に接続されている。

すなわち、第一供給チューブ３７２（第二供給流路に相当）は、第一ヘッド群３０２（第一ヘッド乃至第四ヘッド）に接続されており、第一ヘッド乃至第四ヘッドへインクを供給する。また、第二供給チューブ３７４（第三供給流路に相当）は、第二ヘッド群３０４（第五ヘッド乃至第八ヘッド）に接続されており、第五ヘッド乃至第八ヘッドへインクを供給する。また、第三供給チューブ３７６（第四供給流路に相当）は、第三ヘッド群３０６（第九ヘッド乃至第十二ヘッド）に接続されており、第九ヘッド乃至第十二ヘッドへインクを供給する。また、第四供給チューブ３７８（第一供給流路に相当）は、第四ヘッド群３０８（第十三ヘッド乃至第十五ヘッド）に接続されており、第十三ヘッド乃至第十五ヘッドへインクを供給する。

なお、図１から明らかなように、インク補給ユニット３５のサブタンク３６４とヘッドユニット３０とは遠く離れた位置にある。そのため、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８の各々は、非常に長いチューブとなっており、その長さは、５〜６メートルである。そして、図４に示すように、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８を這わせるためのケーブルベア４００が設けられており、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８は当該ケーブルベア４００内に収容されている。

また、図４に示すように、互いに異なる供給チューブ間には、バイパスチューブが掛け渡されている。より具体的には、４つのバイパスチューブ（第一バイパスチューブ３８２乃至第四バイパスチューブ３８８）が備えられており、第一供給チューブ３７２と第二供給チューブ３７４に、第一バイパスチューブ３８２（第二バイパス流路に相当）が掛け渡され、第二供給チューブ３７４と第三供給チューブ３７６に、第二バイパスチューブ３８４（第三バイパス流路に相当）が掛け渡され、第三供給チューブ３７６と第四供給チューブ３７８に、第三バイパスチューブ３８６（第四バイパス流路に相当）が掛け渡され、第四供給チューブ３７８と第一供給チューブ３７２に、第四バイパスチューブ３８８（第一バイパス流路に相当）が掛け渡されている。

なお、第一バイパスチューブ３８２乃至第四バイパスチューブ３８８の各々は、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８とは異なり、非常に短いチューブとなっており、その長さは、５〜２０ｃｍである。

また、図４に示すように、第二バイパスチューブ３８４及び第四バイパスチューブ３８８は、共に、サブタンク３６４及びヘッドユニット３０のうちのサブタンク３６４により近い位置に位置しており、一方、第一バイパスチューブ３８２及び第三バイパスチューブ３８６は、共に、サブタンク３６４及びヘッドユニット３０のうちのヘッドユニット３０により近い位置に位置している。換言すれば、第二バイパスチューブ３８４（第三バイパス流路に相当）及び第四バイパスチューブ３８８（第一バイパス流路に相当）は、前記ケーブルベア４００外であって、ケーブルベア４００とサブタンク３６４との間に設けられており、第一バイパスチューブ３８２（第二バイパス流路に相当）及び第三バイパスチューブ３８６（第四バイパス流路に相当）は、前記ケーブルベア４００外であって、ケーブルベア４００とヘッドユニット３０との間に設けられている。

そして、これらのバイパスチューブは、供給チューブ内でインクが滞留し当該インクの成分が沈降する不都合を改善するために、供給チューブとバイパスチューブで構成される循環流路内でインクを循環させるために、設けられたものである。

すなわち、当該バイパスチューブが設けられていることで、第一供給チューブ３７２、第一バイパスチューブ３８２、第二供給チューブ３７４、第二バイパスチューブ３８４、第三供給チューブ３７６、第三バイパスチューブ３８６、第四供給チューブ３７８、第四バイパスチューブ３８８により構成される閉流路が形成される（当該閉流路を図４において太線で示す。なお、当該太線については、図４中のどの部分が閉流路であるかを表すために便宜上太くしたものであり、線の太さとチューブの太さとは無関係である）。すなわち、形成される閉流路は、サブタンク３６４、ヘッドユニット３０、供給チューブ、バイパスチューブのうちの供給チューブ及びバイパスチューブのみで構成されるものである。

そして、当該閉流路にインクを流すためのポンプ３６６が、チューブ（本実施の形態においては、第四バイパスチューブ３８８だが、これに限定されるものではない）に設けられており、当該ポンプ３６６が作動すると、当該閉流路が循環流路となり、当該循環流路内でインクが循環するようになっている（このようなインクの循環により、前記沈降に係る不都合が改善される）。

なお、図４に示すように、４つの供給チューブの各々には、２つのバルブ（サブタンク側バルブとヘッドユニット側バルブ）が設けられており、合計で８個のバルブが供給チューブに備えられている。

すなわち、サブタンク側バルブとして、第一供給チューブ３７２においては、第四バイパスチューブ３８８が接続されている第一接続部３７２ａとサブタンク３６４との間に第一サブタンク側バルブ３９１が、第二供給チューブ３７４においては、第二バイパスチューブ３８４が接続されている第二接続部３７４ａとサブタンク３６４との間に第二サブタンク側バルブ３９２が、第三供給チューブ３７６においては、第二バイパスチューブ３８４が接続されている第三接続部３７６ａとサブタンク３６４との間に第三サブタンク側バルブ３９３が、第四供給チューブ３７８においては、第四バイパスチューブ３８８が接続されている第四接続部３７８ａとサブタンク３６４との間に第四サブタンク側バルブ３９４が、それぞれ設けられている。

また、ヘッドユニット側バルブとして、第一供給チューブ３７２においては、第一バイパスチューブ３８２が接続されている第五接続部３７２ｂとヘッドユニット３０との間に第一ヘッドユニット側バルブ３９５が、第二供給チューブ３７４においては、第一バイパスチューブ３８２が接続されている第六接続部３７４ｂとヘッドユニット３０との間に第二ヘッドユニット側バルブ３９６が、第三供給チューブ３７６においては、第三バイパスチューブ３８６が接続されている第七接続部３７６ｂとヘッドユニット３０との間に第三ヘッドユニット側バルブ３９７が、第四供給チューブ３７８においては、第三バイパスチューブ３８６が接続されている第八接続部３７８ｂとヘッドユニット３０との間に第四ヘッドユニット側バルブ３９８が、それぞれ設けられている。

なお、これらのサブタンク側バルブ及びヘッドユニット側バルブが設けられている理由については、後に明らかにする。

＜＜＜インクを循環させるインク循環処理について＞＞＞
次に、循環流路内でインクを循環させる処理（便宜上、インク循環処理と呼ぶ）について、図５及び図６を用いて説明する。図５は、インク循環処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。図６は、インク循環処理が実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。

上述したとおり、供給チューブ（すなわち、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８）内でインクが滞留すると、当該インクの成分が沈降する現象（不都合）が発生し得る。そして、かかる現象が発生すると、当該成分が不足したインクがロール紙２に吐出されるため、画質の劣化という問題を招く。

そして、かかる現象は、画像記録装置１が長い時間使用されない場合に、発生し易い。そのため、本実施の形態においては、設定により、電源がＯＮされた際に当該インク循環処理が実行されるようになっている。

図５には、インク循環処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子、換言すれば、電源ＯＮ直後のホワイトインク補給ユニット３６の様子が示されている。このときには、図５に示されているように、サブタンク側バルブ及びヘッドユニット側バルブは開いており（“Ｏ”は、「バルブ開」を表す）、ポンプ３６６は作動していない（点線矢印は、「ポンプ不作動」を表す）。そして、電源がＯＦＦされていたときには画像記録装置１が使用されていなかったため、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８内でインクが滞留しインクの成分が沈降している。

そして、かかる状態で、インク循環処理が、コントローラー６０により行われる。すなわち、コントローラー６０は、供給チューブ及びバイパスチューブのみで構成される循環流路内で、インクを循環させる。そして、本実施形態において、コントローラー６０は、かかる処理を実現するために、以下を実行する。

すなわち、コントローラー６０は、図６に示すように、ポンプ３６６を作動させる（実線矢印は、「ポンプ作動」を表す）。そして、このことにより、循環流路内でインクが循環し、インクの成分が沈降する不都合が改善される。そのため、画質の劣化が抑止されることとなる。

なお、循環流路内でインクを循環させる際には、当該循環が滞りなく実行されるように、また、当該循環によってインクが動くことによる悪影響がサブタンク３６４に及ぶ可能性を完全に消し去るために、コントローラー６０は、図６に示すように、第一サブタンク側バルブ３９１乃至第四サブタンク側バルブ３９４を閉じる（“Ｃ”は、「バルブ閉」を表す）。

また、同様に、当該循環が滞りなく実行されるように、また、当該循環によってインクが動くことによる悪影響がヘッドユニット３０に及ぶ可能性を完全に消し去るために、コントローラー６０は、図６に示すように、第一ヘッドユニット側バルブ３９５乃至第四ヘッドユニット側バルブ３９８を閉じる。

なお、インク循環処理が、インクの成分が沈降する現象（不都合）を改善することを目的としていることについては、既に説明したが、ホワイトインクについては他のインクに比べてかかる現象（不都合）が発生し易くなっている。すなわち、ホワイトインクの顔料成分には酸化チタンなどの重い物質が含まれているため、当該顔料成分が顕著に沈降する傾向にある。

そのため、本実施の形態においては、ホワイトインクのみに対して、インク循環処理が行われるようになっている。したがって、バイパスチューブ、ポンプ３６６、及び、ヘッドユニット側バルブは、ホワイトインク補給ユニット３６のみにしか備えられておらず、他の色のインク補給ユニット３５には、備えられていない（サブタンク側バルブは、他の用途のために必要なので、他の色のインク補給ユニット３５にも備えられている）。

しかしながら、上記に限定されるものではなく、他の色のインクに対してインク循環処理を行うべく、他の色のインク補給ユニット３５にも、バイパスチューブ、ポンプ３６６、及び、ヘッドユニット側バルブが備えられていることとしてもよい。

＜＜＜インクを充填させるインク充填処理について＞＞＞
前述したとおり、画像記録（印刷）等が行われることによりインクがヘッドユニット３０（ヘッド３１）から吐出されて、ヘッドユニット３０内のインクが消費されると、消費された当該インクを補うように、サブタンク３６４内のインクが第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８を通ってヘッドユニット３０へ流入するが、当該第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８に空気（気泡）が含まれていると、当該空気（気泡）がインクと共にヘッドユニット３０へ流入し画像記録（印刷）へ悪影響を及ぼす可能性がある。

そこで、かかる不都合の発生を抑えるために、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８をインクで予め充填して、空気（気泡）が第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８に存在しないようにするインク充填処理が行われる。

また、本実施の形態においては、バイパスチューブが設けられていることを考慮して、バイパスチューブに対する充填処理も行われる（当然のことながら、当該充填処理の対象は、ホワイトインク補給ユニット３６のみである）。すなわち、第一バイパスチューブ３８２乃至第四バイパスチューブ３８８に空気（気泡）が含まれていると、インク循環処理の実行により当該空気（気泡）が第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８に流入する可能性がある。そして、流入した当該空気（気泡）がインクと共にヘッドユニット３０へ流入し画像記録（印刷）へ悪影響を及ぼす可能性がある。

そこで、かかる不都合の発生を抑えるために、第一バイパスチューブ３８２乃至第四バイパスチューブ３８８をインクで予め充填して、空気（気泡）が第一バイパスチューブ３８２乃至第四バイパスチューブ３８８に存在しないようにするインク充填処理も行われる。

なお、このようなインク充填処理（初期充填処理とも呼ばれる）は、画像記録装置１の出荷の際に製造者によって行われる。また、画像記録装置１のメンテナンスの際にメンテナンス担当者やユーザー等により行われる場合もある。

以下では、インク充填処理について、図７乃至図１０を用いて説明する。図７は、インク充填処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。図８は、供給チューブに対するインク充填処理（便宜上、供給チューブ充填処理と呼ぶ）が実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。図９及び図１０は、バイパスチューブに対するインク充填処理（便宜上、バイパスチューブ充填処理と呼ぶ）が実行されているときのホワイトインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図であり、図９は、バイパスチューブ充填処理の第一ステップを、図１０は、バイパスチューブ充填処理の第二ステップを、それぞれ表したものである。

先ず、図７に着目する。図７には、インク循環処理が実行される前のホワイトインク補給ユニット３６の様子が示されている。このときには、図７に示されているように、サブタンク側バルブ及びヘッドユニット側バルブは開いている。また、図には示されていないが、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）はＨＰに位置しており、ヘッド３１の下面（ノズル面）にキャップが密着している。

そして、かかる状態で、先ず、供給チューブ充填処理が、コントローラー６０により行われる。すなわち、コントローラー６０は、供給チューブにインクを流して当該供給チューブにインクを充填させる。より具体的には、サブタンク３６４から第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８の各々を経由してヘッドユニット３０へインクを流すことにより、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８にインクを充填させる。そして、本実施形態において、コントローラー６０は、かかる処理を実現するために、クリーニングユニット４３の吸引ポンプ４３ａを作動させる。このことにより、図８の矢印で示すようにインクが流れて、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８にインクが充填されることとなる。

次に、バイパスチューブ充填処理が、コントローラー６０により行われる。すなわち、コントローラー６０は、バイパスチューブにインクを流して当該バイパスチューブにインクを充填させる。より具体的には、サブタンク３６４からバイパスチューブを経由してヘッドユニット３０へインクを流すことにより、バイパスチューブにインクを充填させる。

なお、本実施の形態においては、当該バイパスチューブ充填処理を二つのステップに分けて行う。

第一ステップにおいては、図９に示すように、サブタンク３６４から、第四供給チューブ３７８（第一供給流路に相当）、第四バイパスチューブ３８８（第一バイパス流路に相当）、第一供給チューブ３７２（第二供給流路に相当）、第一バイパスチューブ３８２（第二バイパス流路に相当）、及び、第二供給チューブ３７４（第三供給流路に相当）を経由してヘッドユニット３０（より具体的には、第二ヘッド群３０４）へインクを流すことにより、第四バイパスチューブ３８８及び第一バイパスチューブ３８２にインクを充填させる。

そして、本実施形態において、コントローラー６０は、かかる処理を実現するために、図９に示すように、第四サブタンク側バルブ３９４及び第二ヘッドユニット側バルブ３９６以外のバルブ（すなわち、第一サブタンク側バルブ３９１、第二サブタンク側バルブ３９２、第三サブタンク側バルブ３９３、第一ヘッドユニット側バルブ３９５、第三ヘッドユニット側バルブ３９７、第四ヘッドユニット側バルブ３９８）を閉じ、さらに、第二ヘッド群３０４に対応した吸引ポンプ４３ａを作動させる。このことにより、図９の矢印で示すようにインクが流れて、第四バイパスチューブ３８８及び第一バイパスチューブ３８２にインクが充填されることとなる。

第二ステップにおいては、図１０に示すように、サブタンク３６４から、第二供給チューブ３７４（第三供給流路に相当）、第二バイパスチューブ３８４（第三バイパス流路に相当）、第三供給チューブ３７６（第四供給流路に相当）、第三バイパスチューブ３８６（第四バイパス流路に相当）、及び、第四供給チューブ３７８（第一供給流路に相当）を経由してヘッドユニット３０（より具体的には、第四ヘッド群３０８）へインクを流すことにより、第二バイパスチューブ３８４及び第三バイパスチューブ３８６にインクを充填させる。

そして、本実施形態において、コントローラー６０は、かかる処理を実現するために、図１０に示すように、第二サブタンク側バルブ３９２及び第四ヘッドユニット側バルブ３９８以外のバルブ（すなわち、第一サブタンク側バルブ３９１、第三サブタンク側バルブ３９３、第四サブタンク側バルブ３９４、第一ヘッドユニット側バルブ３９５、第二ヘッドユニット側バルブ３９６、第三ヘッドユニット側バルブ３９７）を閉じ、さらに、第四ヘッド群３０８に対応した吸引ポンプ４３ａを作動させる。このことにより、図１０の矢印で示すようにインクが流れて、第二バイパスチューブ３８４及び第三バイパスチューブ３８６にインクが充填されることとなる。

このように、第一ステップ及び第二ステップが完了すれば、第一バイパスチューブ３８２乃至第四バイパスチューブ３８８にインクが充填される。

＝＝＝本実施の形態に係る画像記録装置１の有効性について＝＝＝
上述したとおり、本実施の形態に係る画像記録装置１は、インクを貯留するサブタンク３６４と、インクをロール紙２に吐出するヘッドユニット３０と、サブタンク３６４からヘッドユニット３０へインクを供給するための複数の供給チューブと、互いに異なる供給チューブ間に掛け渡された複数のバイパスチューブと、サブタンク３６４、ヘッドユニット３０、供給チューブ、バイパスチューブのうちの供給チューブ及びバイパスチューブのみで構成される循環流路内でインクを循環させるコントローラー６０と、を備えている。そして、このことにより、供給チューブ内のインクを簡易な構成を用いて流動させることが可能となる。

すなわち、前述したとおり、供給チューブ内でインクが滞留し、当該インクの成分が沈降する現象（不都合）が発生していた。そして、かかる現象が発生すると、当該成分が不足したインクがロール紙２に吐出されるため、画質の劣化という問題を招いていた。

かかる現象（不都合）を改善するために、比較例に係る画像記録装置１においては、本実施の形態と同様、循環流路内でインクを循環させることにより当該インクを流動させる方策を採っていた。しかしながら、比較例に係る画像記録装置１においては、図１１に示すように、循環流路を形成するために、ヘッドユニット３０からサブタンク３６４へインクを戻すためのリターン用チューブ５０２を設け、サブタンク３６４、供給チューブ（例えば、第一供給チューブ３７２）、ヘッドユニット３０、リターン用チューブ５０２により構成される循環流路（図１１における矢印を参照）内でインクを循環させていた。

そして、かかる場合には、以下の不都合があった。すなわち、リターン用チューブ５０２はサブタンク３６４とヘッドユニット３０に接続される必要があり、当該接続は簡易な作業とは言えなかった。また、供給チューブが複数（例えば、４つ）ある場合には、各々の供給チューブに対応する（例えば、４つの）リターン用チューブを用意して、一つ一つをサブタンク３６４とヘッドユニット３０に接続させなければならなかった（図１１参照）。このように、比較例に係るホワイトインク補給ユニット３６は簡易な構成を有しているとは言えなかった。

これに対し、本件の発明者等は、構成を簡易なものとすべく鋭意検討を行った結果、供給チューブが複数存在することに着目し、これらをバイパスチューブで繋いで循環流路を形成するという発想に至った。すなわち、本実施の形態においては、サブタンク３６４、ヘッドユニット３０、供給チューブ、バイパスチューブのうちの供給チューブ及びバイパスチューブのみで構成される循環流路内でインクを循環させることとした。このことにより、サブタンク３６４とヘッドユニット３０に接続する必要があるリターン用チューブ５０２を用いることなく、循環流路を形成することができ、構成が簡易なものとなる。すなわち、本実施の形態によれば、供給チューブ内のインクを簡易な構成を用いて流動させることが可能となる。

また、本実施の形態においては、比較例とは異なり、循環流路を構成するバイパスチューブが互いに異なる供給チューブ間に掛け渡されているため、循環流路が複数の供給チューブで構成されている（一方で、比較例においては、循環流路が一つの供給チューブのみ（とリターン用チューブ）で構成されている）。そして、かかる相違点に起因して、本実施の形態は、比較例に存在しない以下の優位性を有している。

すなわち、画像記録（印刷）等が行われることによりヘッドユニット３０（ヘッド３１）内のインクが消費されると、インクを補給するためにインクカートリッジ３６２を交換するが、この際に、インクのロットが旧ロットから新ロットへ変わることがある。そして、このような場合に、ある供給チューブは新ロットのインクで占められているのに、他の供給チューブは旧ロットのインクで占められたままである状況が発生し得る。

かかる状況は、ヘッド３１（又は、ヘッド群）によってインクの消費量が異なることに起因して発生する。一例を挙げると、前述したとおり、ヘッド群として第一ヘッド群３０２乃至第四ヘッド群３０８が設けられているが、画像記録（印刷）が行われているのに第四ヘッド群３０８からインクが全く消費されない場合が有り得る。かかる場合の例としては、第四ヘッド群３０８に対応する画像（第四ヘッド群３０８からインクを吐出することにより形成されるべき画像）自体が存在していない場合を挙げることができる。また、幅の狭いロール紙２を使っているため、第四ヘッド群３０８に対応する位置（第四ヘッド群３０８からインクを吐出することにより画像を形成すべき位置）にロール紙２がない場合もある。そして、このような場合には、第一ヘッド群３０２乃至第三ヘッド群３０６からはインクが消費される一方で、第四ヘッド群３０８からはインクが消費されないこととなり、したがって、第一供給チューブ３７２乃至第三供給チューブ３７６には、新ロットのインクが流入するのに、第四供給チューブ３７８には、旧ロットのインクがいつまでも残っている状況（新ロットのインクがなかなか入っていかない状況）となり得る。

そして、かかる状況において、比較例においては、循環流路が一つの供給チューブのみで構成されているので、循環流路内でインクを循環させても、旧ロットのインクと新ロットのインクが適切に混ざり合わないのに対し、本実施の形態においては、循環流路が複数の供給チューブで構成されているので、循環流路内でインクを循環させると、旧ロットのインクと新ロットのインクが適切に混ざり合うこととなる。したがって、色味が互いに若干異なる旧ロットのインクと新ロットのインクの各々で形成された部分（旧ロットインク部分と新ロットインク部分）が画像に存在してしまうことによる画質の劣化を抑えることができる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。

また、上記においては、第四バイパスチューブ３８８（第一バイパス流路に相当）及び第二バイパスチューブ３８４（第三バイパス流路に相当）は、ケーブルベア４００外であって、該ケーブルベア４００とサブタンク３６４との間に設けられており、第一バイパスチューブ３８２（第二バイパス流路に相当）及び第三バイパスチューブ３８６（第四バイパス流路に相当）は、ケーブルベア４００外であって、該ケーブルベア４００とヘッドユニット３０との間に設けられていることとした。そのため、第一バイパスチューブ３８２と第二バイパスチューブ３８４がケーブルベア４００を隔てて反対側に配置されていることとなり、双方の距離が長くなる。また、同様の理由で、第二バイパスチューブ３８４、第三バイパスチューブ３８６間の距離、第三バイパスチューブ３８６、第四バイパスチューブ３８８間の距離、第四バイパスチューブ３８８、第一バイパスチューブ３８２間の距離もそれぞれ長くなる。したがって、循環流路を構成する第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８の長さも長くなるため、供給チューブ内のインクを広い範囲で流動させることが可能となる（換言すれば、供給チューブのうちの循環流路に属さない箇所を顕著に少なくすることができる）。

＝＝＝画像記録装置１のバリエーションについて＝＝＝
上記において、インクを貯留するサブタンク３６４と、インクをロール紙２に吐出するヘッドユニット３０と、サブタンク３６４からヘッドユニット３０へインクを供給するための複数の供給チューブと、互いに異なる供給チューブ間に掛け渡された複数のバイパスチューブと、サブタンク３６４、ヘッドユニット３０、供給チューブ、バイパスチューブのうちの供給チューブ及びバイパスチューブのみで構成される循環流路内でインクを循環させるコントローラー６０と、を備えている画像記録装置１として、図４等に一例（第一実施形態とする）を示したが、これに限定されるものではない。

以下において、かかる画像記録装置１の他の実施形態（第二乃至第四実施形態）について説明する。

上記においては、４つの供給チューブが設けられている画像記録装置１を挙げたが、これに限定されるものではない。図１２に示すように、２つの供給チューブのみが設けられている画像記録装置１であってもよい。図１２は、図４に対応した図であり、第二実施形態に係るホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。

すなわち、第二実施形態においては、図１２に示すように、サブタンク３６４が、第一供給チューブ３７２及び第二供給チューブ３７４を介して１５個のヘッド３１を備えるヘッドユニット３０に接続されている。そして、１５個のヘッド３１は、２つのヘッド群、すなわち、８個のヘッド３１が属する第一ヘッド群３０２及び７個のヘッド３１が属する第二ヘッド群３０４を備えており、２つの供給チューブの各々は、それぞれ２つのヘッド群の各々に接続されている。

そして、互いに異なる供給チューブ間には、バイパスチューブが掛け渡されている。すなわち、第二実施形態においては、図１２に示すように、２つのバイパスチューブ（第一バイパスチューブ３８２及び第二バイパスチューブ３８４）が備えられており、第一供給チューブ３７２と第二供給チューブ３７４に、第一バイパスチューブ３８２と第二バイパスチューブ３８４の双方が掛け渡されている。そして、第一供給チューブ３７２、第一バイパスチューブ３８２、第二供給チューブ３７４、第二バイパスチューブ３８４により構成される循環流路内でインクが循環するようになっている。

そして、このような第二実施形態においても、第一実施形態と同様、供給チューブ内のインクを簡易な構成を用いて流動させることが可能となる。また、旧ロットのインクと新ロットのインクの各々で形成された部分が画像に存在してしまうことによる画質の劣化を抑えることができる。

ただし、第一実施形態と第二実施形態とを比較すると、以下の点で、第一実施形態は優位性を有している。

すなわち、第二実施形態においては、供給チューブが２つしかないため、循環流路を構成するためには、２つの供給チューブ（の組）に対して複数のバイパスチューブを掛け渡す必要がある。そして、かかる構成を有する循環経路においては、前述したインク充填処理（より具体的には、バイパスチューブ充填処理）において、以下の不都合が発生し得る。

図１３を用いて説明する。図１３は、第二実施形態においてバイパスチューブ充填処理が行われるときの不都合を説明するための説明ブロック図である。

図１３には、バイパスチューブにインクを充填させるべく、第二サブタンク側バルブ３９２及び第一ヘッドユニット側バルブ３９５を閉じて第二ヘッド群３０４に対応した吸引ポンプ４３ａを作動させたときの様子が表されている。

しかしながら、かかる場合には、２つの供給チューブ（の組）に対して複数のバイパスチューブ（つまり、第一バイパスチューブ３８２及び第二バイパスチューブ３８４）が掛け渡されていることに起因して、サブタンク３６４から第二ヘッド群３０４までのインクが流れるルートとして２つの同等なルート（図１３の矢印参照）ができてしまう。そのため、どちらかのルートに安定してインクを流すことが困難な状況が生じ得る（つまり、あるときにはインクが第一ルートを流れるが、別のときにはインクが第二ルートを流れるなど、一定してどちらかのルートにインクが流れることがない）。したがって、第一バイパスチューブ３８２や第二バイパスチューブ３８４に安定してインクを流すことが困難となり、第一バイパスチューブ３８２や第二バイパスチューブ３８４を適切に充填させることが難しくなる。

そして、このことを解決するためには、追加のバルブを導入する必要が生じ、コストアップ等の問題が生じ得る（例えば、第一バイパスチューブ３８２及び第二バイパスチューブの各々（図１２の記号Ｘ、Ｙで示す位置）にバルブを設けて、第一バイパスチューブ３８２の方にインクを流したい場合には、位置Ｘのバルブを閉じ、第二バイパスチューブ３８４の方にインクを流したい場合には、位置Ｙのバルブを閉じる）。

これに対し、第一実施形態においては、供給チューブが３つ以上あるため、循環流路を構成するために、２つの供給チューブ（の組）に対して複数のバイパスチューブを掛け渡す必要がない。すなわち、第一実施形態に係る循環流路は、三つ以上の供給チューブのうちのどの二つの供給チューブの組にたいしても複数のバイパスチューブが当該二つの供給チューブ間に掛け渡されないように構成されている。

そのため、前述したバイパスチューブ充填処理が行われるときの不都合が生じず、この点で第二実施形態に比べて優位性を有する。

なお、循環流路を構成するために、２つの供給チューブ（の組）に対して複数のバイパスチューブを掛け渡している実施形態は、図１２に示した２つの供給チューブのみが設けられている例に限定されるものではない。例えば、図１４に示すように、４つの供給チューブが設けられている画像記録装置１であっても、２つの供給チューブ（の組）に対して複数のバイパスチューブを掛け渡している例は存在する（図１４は、図４に対応した図であり、第三実施形態に係るホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である）。そして、このような第三実施形態においても、第一実施形態と同様、供給チューブ内のインクを簡易な構成を用いて流動させることが可能となる。また、旧ロットのインクと新ロットのインクの各々で形成された部分が画像に存在してしまうことによる画質の劣化を抑えることができる。

また、第一及び第二実施形態とは異なり、図１５に示すように、３つの供給チューブのみが設けられている画像記録装置１であってもよい。図１５は、図４に対応した図であり、第四実施形態に係るホワイトインク補給ユニット３６のブロック図である。

すなわち、第四実施形態においては、図１５に示すように、サブタンク３６４が、第一供給チューブ３７２、第二供給チューブ３７４、及び、第三供給チューブ３７６を介して、１５個のヘッド３１を備えるヘッドユニット３０に接続されている。そして、１５個のヘッド３１は、３つのヘッド群、すなわち、それぞれ５個のヘッド３１が属する第一ヘッド群３０２乃至第三ヘッド群３０６を備えており、３つの供給チューブの各々は、それぞれ３つのヘッド群の各々に接続されている。

そして、互いに異なる供給チューブ間には、バイパスチューブが掛け渡されている。すなわち、第四実施形態においては、図１５に示すように、３つのバイパスチューブ（第一バイパスチューブ３８２乃至第三バイパスチューブ３８６）が備えられており、第一供給チューブ３７２と第二供給チューブ３７４に、第一バイパスチューブ３８２が掛け渡され、第二供給チューブ３７４と第三供給チューブ３７６に、第二バイパスチューブ３８４が掛け渡され、第三供給チューブ３７６と第一供給チューブ３７２に、第三バイパスチューブ３８６が掛け渡されている。そして、第一供給チューブ３７２、第一バイパスチューブ３８２、第二供給チューブ３７４、第二バイパスチューブ３８４、第三供給チューブ３７６、第三バイパスチューブ３８６により構成される循環流路内でインクが循環するようになっている。

そして、このような第四実施形態においても、第一実施形態と同様、供給チューブ内のインクを簡易な構成を用いて流動させることが可能となる。また、旧ロットのインクと新ロットのインクの各々で形成された部分が画像に存在してしまうことによる画質の劣化を抑えることができる。

ただし、第一実施形態と第四実施形態とを比較すると、以下の点で、第一実施形態は優位性を有している。

すなわち、第四実施形態においては、供給チューブが３つしかないため、循環経路を構成する第一供給チューブ３７２乃至第三供給チューブ３７６の長さを長くしようとすると（換言すれば、供給チューブのうちの循環流路に属さない箇所を少なくしようとすると）、図１５に示すように、３つのバイパスチューブのうちの一つ（第四実施形態においては、第三バイパスチューブ３８６）の長さが、（供給チューブ並みに）長くなってしまう。

これに対し、第一実施形態においては、第四実施形態とは異なり、三つ以上の供給チューブとして、４つの供給チューブ、すなわち、第一供給チューブ３７２（第二供給流路に相当）、第二供給チューブ３７４（第三供給流路に相当）、第三供給チューブ３７６（第四供給流路に相当）、第四供給チューブ３７８（第一供給流路に相当）を有し、第一供給チューブ３７２と第二供給チューブ３７４に掛け渡された第一バイパスチューブ３８２（第二バイパス流路に相当）と、第二供給チューブ３７４と第三供給チューブ３７６に掛け渡された第二バイパスチューブ３８４（第三バイパス流路に相当）と、第三供給チューブ３７６と第四供給チューブ３７８に掛け渡された第三バイパスチューブ３８６（第四バイパス流路に相当）と、第四供給チューブ３７８と第一供給チューブ３７２に掛け渡された第四バイパスチューブ３８８（第一バイパス流路に相当）と、を有し、循環流路は、第一供給チューブ３７２、第一バイパスチューブ３８２、第二供給チューブ３７４、第二バイパスチューブ３８４、第三供給チューブ３７６、第三バイパスチューブ３８６、第四供給チューブ３７８、第四バイパスチューブ３８８により構成される。

そのため、図４に示したとおり、バイパスチューブの長さを短くすることが可能となり、この点で第四実施形態に比べて優位性を有する。

また、第一実施形態においては、かかる循環流路の構成により、循環流路内でインクを循環させると、前記旧ロットのインクと前記新ロットのインクが全ての（４つの）供給チューブで適切に混ざり合うこととなる（一方で、例えば、第三実施形態においては、第一供給チューブと第二供給チューブで（又は、第三供給チューブと第四供給チューブで）混ざり合うとしても、全ての供給チューブで混ざり合うことはない）。このため、画質の劣化をより一層抑えることが可能となる。

なお、上記においては、供給チューブが４つ以下のケースを示したが、当然のことながら、供給チューブが５つ以上のケースにも本発明を適用することが可能である。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
上記の実施の形態は、主として液体吐出装置について記載されているが、液体循環方法等の開示も含まれている。また、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。

上記実施の形態においては、液体吐出装置（液体噴射装置）をインクジェット式プリンターに具体化したが、インク以外の他の液体を噴射したり吐出したりする液体噴射装置を採用してもよく、微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体噴射装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体噴射装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状態、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置を採用してもよい。そして、これらのうち何れか一種の噴射装置に本発明を適用することができる。

また、上記実施の形態においては、媒体としてロール紙２を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、例えば、カット紙、フィルム、布であってもよい。

また、上記実施の形態においては、貯留部としてサブタンク３６４を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。例えば、サブタンク３６４が存在せず、インクカートリッジ３６２が供給チューブを介してヘッドユニット３０に接続されている場合であってもよい（この場合には、インクカートリッジ３６２が貯留部に相当する）。

また、上記実施の形態においては、ヘッドユニット３０が複数（１５個）のヘッド３１を有していることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、ヘッドユニット３０が、一つのヘッド３１からなることとしてもよい。

また、上記実施の形態においては、電源がＯＮされた際に自動的にインク循環処理が実行されることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、手動で（ユーザーのリクエストにより）、インク循環処理が実行されることとしてもよい。

また、上記実施の形態においては、三つ以上の供給流路として、第一供給流路、第二供給流路、第三供給流路、第四供給流路を有し、第一供給流路と第二供給流路に掛け渡された第一バイパス流路と、第二供給流路と第三供給流路に掛け渡された第二バイパス流路と、第三供給流路と第四供給流路に掛け渡された第三バイパス流路と、第四供給流路と第一供給流路に掛け渡された第四バイパス流路と、を有し、循環流路は、第一供給流路、第一バイパス流路、第二供給流路、第二バイパス流路、第三供給流路、第三バイパス流路、第四供給流路、第四バイパス流路により構成されることとした。また、第一バイパス流路及び第三バイパス流路は、ケーブルベア４００外であって、該ケーブルベア４００とサブタンク３６４との間に設けられており、第二バイパス流路及び第四バイパス流路は、ケーブルベア４００外であって、該ケーブルベア４００とヘッドユニット３０との間に設けられていることとした。また、バイパス流路にインクを充填させる際には、サブタンク３６４から、第一供給流路、第一バイパス流路、第二供給流路、第二バイパス流路、及び、第三供給流路を経由して、ヘッドユニット３０へインクを流すことにより、第一バイパス流路及び第二バイパス流路にインクを充填させ、その後、サブタンク３６４から、第三供給流路、第三バイパス流路、第四供給流路、第四バイパス流路、及び、第一供給流路を経由して、ヘッドユニット３０へインクを流すことにより、第三バイパス及び第四バイパス流路にインクを充填させることとした。

そして、前記第一供給流路が、第四ヘッド群３０８（第十三ヘッド乃至第十五ヘッド）に接続されている第四供給チューブ３７８に、前記第二供給流路が、第一ヘッド群３０２（第一ヘッド乃至第四ヘッド）に接続されている第一供給チューブ３７２に、前記第三供給流路が、第二ヘッド群３０４（第五ヘッド乃至第八ヘッド）に接続されている第二供給チューブ３７４に、前記第四供給流路が、第三ヘッド群３０６（第九ヘッド乃至第十二ヘッド）に接続されている第三供給チューブ３７６に、それぞれ対応することとした（そして、かかる対応関係により、前記第一バイパス流路が第四バイパスチューブ３８８に、前記第二バイパス流路が第一バイパスチューブ３８２に、前記第三バイパス流路が第二バイパスチューブ３８４に、前記第四バイパス流路が第三バイパスチューブ３８６に、それぞれ対応することとなっていた）。しかしながら、このような対応関係に限定されるものではなく、第一供給流路乃至第四供給流路に対する第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８の対応のさせ方は任意でよい。

一例（便宜上、変形例と呼ぶ）として、前記第一供給流路が第一供給チューブ３７２に、前記第二供給流路が第二供給チューブ３７４に、前記第三供給流路が第四供給チューブ３７８に、前記第四供給流路が第三供給チューブ３７６に、それぞれ対応するケース（かかる際に、第一バイパス流路、第二バイパス流路、第三バイパス流路、第四バイパス流路の各々に対応するバイパスチューブを、第一バイパスチューブ３８２、第二バイパスチューブ３８４、第三バイパスチューブ３８６、第四バイパスチューブ３８８とする）について、図４、図９、図１０に対応する図（図１６、図１７、図１８）を示す。

１ 画像記録装置、２ ロール紙、
１０ 給送ユニット、１８ 巻軸、１９ 中継ローラー、
２０ 搬送ユニット、２０ａ ステアリングユニット、
２１ 中継ローラー、２２ 中継ローラー、
２３ 第一搬送ローラー、２３ａ 第一駆動ローラー、２３ｂ 第一従動ローラー、
２４ 第二搬送ローラー、２４ａ 第二駆動ローラー、２４ｂ 第二従動ローラー、
２５ 反転ローラー、２６ 中継ローラー、２７ 送り出しローラー、
２９ プラテン、３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、
３５ インク補給ユニット、３６ ホワイトインク補給ユニット、
４０ キャリッジユニット、４１ ガイドレール、４２ キャリッジ、
４３ クリーニングユニット、４３ａ 吸引ポンプ、４４ フラッシングユニット、
５０ 検出器群、６０ コントローラー、６１ インターフェース部、
６２ ＣＰＵ、６３ メモリー、６４ ユニット制御回路、
７０ ヒーターユニット、８０ 送風ユニット、８１ ファン、
９０ 巻き取りユニット、９１ 中継ローラー、９２ 巻き取り駆動軸、
１１０ ホストコンピューター、
３０２ 第一ヘッド群、３０４ 第二ヘッド群、
３０６ 第三ヘッド群、３０８ 第四ヘッド群、
３６２ インクカートリッジ、３６４ サブタンク、
３６６ ポンプ、３７０ ＩＣ−ＳＴ間チューブ、
３７２ 第一供給チューブ、３７２ａ 第一接続部、３７２ｂ 第五接続部、
３７４ 第二供給チューブ、３７４ａ 第二接続部、３７４ｂ 第六接続部、
３７６ 第三供給チューブ、３７６ａ 第三接続部、３７６ｂ 第七接続部、
３７８ 第四供給チューブ、３７８ａ 第四接続部、３７８ｂ 第八接続部、
３８２ 第一バイパスチューブ、３８４ 第二バイパスチューブ、
３８６ 第三バイパスチューブ、３８８ 第四バイパスチューブ、
３９０ ＩＣ−ＳＴ間バルブ、
３９１ 第一サブタンク側バルブ、３９２ 第二サブタンク側バルブ、
３９３ 第三サブタンク側バルブ、３９４ 第四サブタンク側バルブ、
３９５ 第一ヘッドユニット側バルブ、３９６ 第二ヘッドユニット側バルブ、
３９７ 第三ヘッドユニット側バルブ、３９８ 第四ヘッドユニット側バルブ、
４００ ケーブルベア、５０２ リターン用チューブ

Claims (5)

1. 液体を貯留する貯留部と、
   液体を媒体に吐出するヘッドユニットと、
   前記貯留部から前記ヘッドユニットへ液体を供給するための複数の供給流路と、
   互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、
   前記貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で液体を循環させるコントローラーと、
   を備えることを特徴とする液体吐出装置。
2. 請求項１に記載の液体吐出装置において、
   前記供給流路を三つ以上有し、
   前記循環流路は、三つ以上の前記供給流路のうちのどの二つの前記供給流路の組に対しても複数のバイパス流路が二つの前記供給流路間に掛け渡されないように構成されることを特徴とする液体吐出装置。
3. 請求項２に記載の液体吐出装置において、
   三つ以上の前記供給流路として、第一供給流路、第二供給流路、第三供給流路、第四供給流路を有し、
   前記第一供給流路と前記第二供給流路に掛け渡された第一バイバス流路と、
   前記第二供給流路と前記第三供給流路に掛け渡された第二バイバス流路と、
   前記第三供給流路と前記第四供給流路に掛け渡された第三バイバス流路と、
   前記第四供給流路と前記第一供給流路に掛け渡された第四バイバス流路と、
   を有し、
   前記循環流路は、前記第一供給流路、前記第一バイバス流路、前記第二供給流路、前記第二バイバス流路、前記第三供給流路、前記第三バイバス流路、前記第四供給流路、前記第四バイパス流路により構成されることを特徴とする液体吐出装置。
4. 請求項３に記載の液体吐出装置において、
   前記第一供給流路乃至前記第四供給流路を這わせるためのケーブルベアを備え、
   前記第一バイパス流路及び前記第三バイパス流路は、前記ケーブルベア外であって、該ケーブルベアと前記貯留部との間に設けられており、
   前記第二バイパス流路及び前記第四バイパス流路は、前記ケーブルベア外であって、該ケーブルベアと前記ヘッドユニットとの間に設けられていることを特徴とする液体吐出装置。
5. 液体を貯留する貯留部と、液体を媒体に吐出するヘッドユニットと、前記貯留部から前記ヘッドユニットへ液体を供給するための複数の供給流路と、互いに異なる前記供給流路間に掛け渡された複数のバイパス流路と、を備える液体吐出装置を準備することと、
   前記貯留部、前記ヘッドユニット、前記供給流路、前記バイパス流路のうちの該供給流路及び該バイパス流路のみで構成される循環流路内で液体を循環させることと、
   を備えることを特徴とする液体循環方法。

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