JP2005335238A5 - - Google Patents

Description

記録装置、及び、記録装置のメンテナンス方法、記録装置のメンテナンスプログラム

本発明は、記録装置、及び、記録装置のメンテナンス方法、記録装置のメンテナンスプログラムの技術分野に係り、特に、インクジェット式の記録装置が備える記録ヘッドの自動メンテナンス動作の制御の技術分野に属する。

従来から、用紙等の被記録媒体上にインクを選択的に吐出して画像を記録する記録ヘッドを備えたインクジェットプリンタが多々実現されている。このようなインクジェットプリンタにおいては記録ヘッドのインク吐出口が非常に小さいため、記録をしない期間が長くなると、インクの水分の蒸発によりインクが高粘性化してインク流路の詰まり等が生じたり、インクが固化してインク吐出口に詰まったりすることがある。このような場合、被記録媒体上に画像を記録しようとしても記録のかすれや白スジ等が発生し、記録品質が劣化する。かかる記録品質の劣化を事前に回避するために、所定の時間間隔毎に記録ヘッドに対して自動的にメンテナンス動作を実行する技術が案出されている（特許文献１）。

しかし、これらのメンテナンス動作ではある程度の量のインクを廃棄することとなるので、利用者からしてみればこの廃棄インク量を極力減らしたいはずであり、またそのような要望は大きい。特に、ごく稀にしか被記録媒体上に記録をしない利用者にとっては切実な問題である。即ち、所定の時間間隔毎に自動的にメンテナンス動作が実行されることで廃棄されるインク量が、記録に使用されるインク量に比して無視し得ない程多くなってしまい、ほとんど記録をしていないのに、いつの間にかインクが無くなってしまうという事態が生じる虞れがあるからである。

そこで、このような自動メンテナンス動作の実行又は禁止を利用者に選択させるようにした技術も案出されている（特許文献２）。
特開平７−６８７９５号公報、図３参照 特開２００３−１８２０５２号公報、図１１参照

しかしながら、特許文献２に記載のインクジェット式記録装置では、単に自動メンテナンス動作の実行又は禁止を利用者に選択させているだけなので、利用者により一度自動メンテナンス動作の禁止設定がなされるとその設定が解除されるまで自動メンテナンス動作は実行されない。この場合、利用者の知らない間にインクがなくなってしまうという問題点は解決されるものの、上述した通り、インク吐出口が詰まってしまうという問題は解決されない。

そこで本発明は、上記問題点を解決するために、インクジェットプリンタの記録状況に基づいて自動メンテナンス処理の動作間隔を自動的に可変とすることで、自動メンテナンス処理の動作時に廃棄されるインク量を容易に低減するとともに、できるだけインク吐出口の詰まりも抑制することのできる記録装置、記録装置のメンテナンス方法、及び記録装置のメンテナンスプログラムを提供することを目的としている。

以下、本発明について上記課題を解決するための手段を説明する。なお、本発明の理解を容易にするために添付図面の参照符号を括弧書きにて付記するが、それにより本発明が図示の形態に限定されるものではない。

上記課題を解決するために、請求項１にかかる記録装置は、少なくとも一つのノズル口（２１ａ〜２４ａ）等のインク吐出口からインクを選択的に吐出することにより記録紙（Ｐ）等の被記録媒体上に情報を記録する記録ヘッド（２１〜２４）等の記録ヘッドと、記録ヘッドに対して自動的に吐出能回復処理を行う回復機構（１７）等の自動回復手段とを備えるインクジェットプリンタ（１）等のインクジェット式の記録装置において、記録装置の記録状況を検出するＣＰＵ（４１）等の記録状況検出手段と、記録状況検出手段によって検出された記録状況に基づいて、自動回復手段による自動回復処理動作間隔を制御するＣＰＵ（４１）等の制御手段と、を備えることを特徴とする。

請求項１に係る発明によれば、記録状況検出手段は記録装置の記録状況を検出し、検出された記録状況に基づいて自動回復手段による自動回復処理動作間隔を制御する。従って、記録状況に基づいて自動回復処理動作間隔を決定するので、ユーザの使用形態に適合させて自動回復処理動作間隔が設定される。不必要な自動回復処理を省くことができ、廃棄されるインク量を少なくすることができ、装置のランニングコストを低減することができる。また、記録ヘッドを使用可能な状態に維持することができるので、装置の信頼性向上に寄与する。

請求項２にかかる記録装置は、請求項１に記載された記録装置において、前回の記録動作からの経過時間を計時する記録タイマ（６０）等の計時手段を更に備え、計時手段により計時された経過時間に基づいて、制御手段は自動回復処理動作間隔を制御することを特徴とする。

請求項２に係る発明によれば、計時手段は前回の記録動作からの経過時間を計測し、計時された経過時間に基づいて制御手段は自動回復処理動作間隔を制御する。従って、経過時間に基づいて適切な自動回復処理動作間隔を決定することができる。記録ヘッドを使用可能な状態に維持することができるので、装置の信頼性向上に寄与する。

請求項３にかかる記録装置は、請求項２に記載された記録装置において、経過時間が３ヶ月等の第１の所定時間よりも長いとき、制御手段は自動回復処理動作の禁止を設定することを特徴とする。

請求項３に係る発明によれば、経過時間が第１の所定時間よりも長いとき、制御手段は自動回復処理動作を禁止する。従って、第１の所定時間よりも長期間記録されないとき、自動回復処理動作が禁止され、廃棄されるインク量をなくすことができる。

請求項４にかかる記録装置は、請求項２又は請求項３に記載された記録装置において、経過時間が第１の所定時間以内で、且つ２０日等の第２の所定時間よりも長いとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも長い第２の間隔に設定することを特徴とする。

請求項４に係る発明によれば、経過時間が第１の所定時間よりも短く第２の所定時間よりも長いとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも長い第２の間隔に設定する。従って、経過時間に基づいて自動回復処理動作間隔を長い周期に設定するので、不必要な自動回復処理を省くことができ、廃棄されるインク量を少なくすることができる。

請求項５にかかる記録装置は、請求項２乃至請求項４の何れか一項に記載された記録装置において、経過時間が第２の所定時間以内であるとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも短い第３の間隔に設定することを特徴とする。

請求項５に係る発明によれば、経過時間が第２の所定時間以内であるとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも短い第３の間隔に設定する。従って、経過時間に基づいて自動回復処理動作間隔を第３の間隔に設定するので、自動回復処理を短い周期で実行し、記録ヘッドを使用可能な状態に維持することができる。

請求項６にかかる記録装置は、請求項１乃至請求項５の何れか一項に記載された記録装置において、前回の自動回復処理動作以後に記録された被記録媒体の記録枚数をカウントする枚数カウンタ（６１）等の記録枚数カウント手段を更に備え、記録枚数カウント手段によりカウントされた記録枚数に基づいて、制御手段は自動回復処理動作間隔を制御することを特徴とする。

請求項６に係る発明によれば、記録枚数カウント手段は前回の自動回復処理動作以後に記録された記録枚数をカウントし、制御手段はカウントされた記録枚数に基づいて自動回復処理動作間隔を制御する。従って、記録枚数に基づいて適切な自動回復処理動作間隔を決定することができる。

請求項７にかかる記録装置は、請求項６に記載された記録装置において、記録枚数カウント手段によりカウントされた記録枚数が所定枚数よりも多いとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも短い第３の間隔に設定することを特徴とする。

請求項７に係る発明によれば、記録枚数カウント手段によりカウントされた記録枚数が所定枚数よりも多いとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも短い第３の間隔に設定する。従って、記録枚数に基づいて自動回復処理動作間隔を第３の間隔に設定するので、自動回復処理を短い周期で実行し、記録ヘッドを使用可能な状態に維持することができる。

請求項８にかかる記録装置は、請求項１乃至請求項７の何れか一項に記載された記録装置において、被記録媒体に対する記録比率を検出するドットカウンタ（６２）等の記録比率検出手段を更に備え、記録比率検生手段により検出された記録比率に基づいて、制御手段は自動回復処理動作間隔を制御することを特徴とする。

請求項８に係る発明によれば、記録比率検出手段は被記録媒体に対する記録比率を検出し、制御手段は検出された記録比率に基づいて自動回復処理動作間隔を制御する。従って、記録比率に基づいて適切な自動回復処理動作間隔を決定することができる。

請求項９にかかる記録装置は、請求項８に記載された記録装置において、記録比率検出手段により検出された記録比率が所定比率よりも多いとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも短い第３の間隔に設定することを特徴とする。

請求項９に係る発明によれば、検出された記録比率が所定比率よりも多いとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第３の間隔に設定する。従って、記録比率に基づいて自動回復処理動作間隔を第３の間隔に設定するので、自動回復処理を短い周期で実行し、記録ヘッドを使用可能な状態に維持することができる。

請求項１０にかかる記録装置は、請求項１乃至請求項９のいずれか一項に記載された記録装置において、前回の自動回復処理動作以後に記録ヘッドが記録する情報を、主に文字データによって構成される第１の情報と主に文字データ以外のデータによって構成される第２の情報とに分類し、各々の情報の数をカウントする情報カウンタ（６５）等の情報カウント手段を更に備え、情報カウント手段がカウントした第１の情報の数と第２の情報の
数に基づいて、制御手段は自動回復処理動作間隔の制御を第１の情報用の制御と第２の情報用の制御とに切り替えることを特徴とする。

請求項１０に係る発明によれば、情報カウント手段が前回の自動回復処理動作以後に記録ヘッドが記録する情報を第１の情報と第２の情報とに分類して各々の情報の数をカウントし、制御手段はカウントされた第１の情報の数と第２の情報の数に基づいて自動回復処理動作間隔を第１の情報用の制御と第２の情報用の制御とに切り替える。従って、第１の情報の数と第２の情報の数に基づいて自動回復処理動作間隔が制御されるので、適切な自動回復処理動作間隔を決定することができる。

請求項１１にかかる記録装置は、請求項１０に記載された記録装置において、制御手段が第２の情報用の自動回復処理動作間隔の制御を実行するとき、記録状況検出手段が備える記録タイマ（６０）等の計時手段により計時された前回の記録動作からの経過時間に基づいて、制御手段は自動回復処理動作間隔を制御することを特徴とする。

請求項１１に係る発明によれば、計時手段は前回の記録動作からの経過時間を計時し、制御手段が第２の情報用の自動回復処理動作間隔の制御を実行するとき、計時された経過時間に基づいて制御手段は自動回復処理動作間隔を制御する。従って、第２の情報用の自動回復処理動作間隔の制御を実行するとき、経過時間に基づいて適切な自動回復処理動作間隔を決定することができる。

請求項１２にかかる記録装置は、請求項１１に記載された記録装置において、経過時間が３ヶ月等の第３の所定時間よりも長いとき、制御手段は自動回復処理動作の禁止を設定することを特徴とする。

請求項１２に係る発明によれば、経過時間が第３の所定時間よりも長いとき、制御手段は自動回復処理動作を禁止する。従って、第３の所定時間よりも長期間記録されないとき、自動回復処理動作が禁止され、廃棄されるインク量をなくすことができる。

請求項１３にかかる記録装置は、請求項１１又は請求項１２に記載された記録装置において、経過時間が第３の所定時間以内で、且つ２０日等の第４の所定時間よりも長いとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも長い第２の間隔に設定することを特徴とする。

請求項１３に係る発明によれば、経過時間が第３の所定時間よりも短く第４の所定時間よりも長いとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも長い第２の間隔に設定する。従って、経過時間に基づいて自動回復処理動作間隔を長い周期に設定するので、不必要な自動回復処理を省くことができ、廃棄されるインク量を少なくすることができる。

請求項１４にかかる記録装置は、請求項１１乃至請求項１３の何れか一項に記載された記録装置において、経過時間が第４の所定時間以内であるとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第１の間隔に設定することを特徴とする。

請求項１４に係る発明によれば、経過時間が第４の所定時間以内であるとき、制御手段は自動回復処理動作間隔を第１の間隔に設定する。従って、経過時間に基づいて自動回復処理動作間隔を第１の間隔に設定するので、適切な自動回復処理動作間隔を設定することができる。

請求項１５にかかる記録装置は、請求項１乃至請求項１４の何れか一項に記載された記
録装置において、自動回復処理動作の実行又は禁止を設定する操作パネル（５５）等の設定手段を更に備え、設定手段により自動回復処理動作の禁止が設定されているとき、制御手段は自動回復処理動作を実行しないことを特徴とする。

請求項１５に係る発明によれば、設定手段は自動回復処理動作の実行又は禁止を設定し、自動回復処理動作の禁止が設定されているとき、制御手段は自動回復処理動作を実行しない。従って、自動回復処理動作の禁止が設定されているとき、設定手段の設定に基づいて自動回復処理動作を実行しないので、廃棄されるインク量をなくすことができる。

本発明によれば、自動メンテナンスの動作内容、例えば、自動メンテナンス処理１回当たりに廃棄されるインク量の低減や、自動メンテナンス動作時のインク吐出圧、インク吐出速度の制御といった複雑な操作をするのではなく、自動メンテナンスの動作間隔を制御することで廃棄されるインク量を低減すると共にインク吐出口の詰まりも抑制でき、製品の製造原価とランニングコストの低減および信頼性向上に寄与する。

以下、本発明に係る記録装置の最良の形態を、インクジェットプリンタを例として図面を用いて説明する。

図１は、本発明の一実施の形態であるインクジェットプリンタ１の斜視図であり、図中、フレーム２は２点鎖線で示している。なお、図１中の矢印Ｘはキャリッジ８の移動方向を示し、矢印Ｚは吸引キャップユニット２５及び保護キャップ１９の移動方向を示している。

インクジェットプリンタ（以下、単に「プリンタ」と称す。）１は、第１及び第２ヘッドユニット６，７を搭載したキャリッジ８を図１の矢印Ｘ及び反矢印Ｘ方向（以下、単に「主走査方向」と称す。）へ移動させるとともに、被記録媒体としての記録紙Ｐを矢印Ｙ方向に間欠的に搬送することにより記録紙Ｐ上にフルカラー記録を行うことができるシリアルプリンタである。

プリンタ１のフレーム２には、紙や薄膜プラスチック等の記録対象物である記録紙Ｐを搬送するためのプラテンローラ３が回転可能に取り付けられており、このプラテンローラ３と平行にガイドロッド４及びガイド部材５が固着されている。このガイドロッド４上には、第１ヘッドユニット６及び第２ヘッドユニット７を搭載したキャリッジ８が記録紙Ｐの搬送方向（副走査方向）と直交する方向に移動可能に支持されている。また、キャリッジ８の上端面には、上述したガイド部材５が当接され、このガイド部材５の下方にはキャリッジ８に固着されるベルト９が設けられている。

ベルト９は、フレーム２の一方の側（図１右側）に設けられたキャリッジ（ＣＲ）モー
タ１０によって回転駆動される駆動プーリ１１と、フレーム２の他方の側（図１左側）に設けられる従動プーリ１２との間に架け渡されている。キャリッジモータ１０により駆動プーリ１１が回転されると、この駆動プーリ１１及び従動プーリ１２間でベルト９が主走査方向へ移動される。このベルト９の移動によって、キャリッジ８は、ガイドロッド４及びガイド部材５に沿ってプラテンローラ３との平行方向、すなわち、主走査方向へ移動される。なお、キャリッジモータ１０には、ステッピングモータ又はＤＣモータが使用される。

キャリッジ８には、第１及び第２ヘッドユニット６，７と、その第１ヘッドユニット６へインクを供給するインクタンク１３，１４と、第２ヘッドユニット７へインクを供給するインクタンク１５，１６とが搭載されている。第１ヘッドユニット６及び第２ヘッドユニット７はキャリッジ８の下部に設けられており、各ヘッドユニット６，７の下面にはインクを吐出するノズル面６ａ，７ａ（図２参照）がそれぞれ形成されている。各ノズル面６ａ，７ａは、プラテンローラ３の外周面と対向して配置されており、プラテンローラ３により搬送される記録紙Ｐへインクを吐出する。なお、第１及び第２ヘッドユニット６，７の詳細については後述する。

フレーム２の他方の側（図１左側）には、第１及び第２ヘッドユニット６，７によるインクの吐出不良状態を回復させるため、自動回復手段としての回復機構１７が設けられている。この回復機構１７は、主に、第１ヘッドユニット６のノズル面６ａ又は第２ヘッドユニット７のノズル面７ａを密閉してインクを吸引する吸引ユニット１８と、プリンタ１の不使用時にノズル面６ａ，７ａを覆ってインクの乾燥を防止する保護キャップ１９と、ノズル面６ａ，７ａに付着したインクを拭うためのワイパ部材２０とを備えている。

次に、図２を参照して第１及び第２ヘッドユニット６，７及び回復機構１７の詳細について説明する。

図２は、第１及び第２ヘッドユニット６，７を搭載したキャリッジ８と回復機構１７との正面図であり、第１及び第２記録ヘッド６，７の一部を断面視している。なお、図１と同様に図２中の矢印Ｘはキャリッジ８の移動方向（主走査方向）を示し、矢印Ｚは吸引キャップユニット２５及び保護キャップ１９の移動方向を示す。また、図２では吸引ポンプ２６を２点鎖線で示している。

図２に示すように、第１ヘッドユニット６の下部には、２色のインクを記録紙Ｐの記録面に向けて吐出するために記録ヘッドとしての２つの記録ヘッド２１，２２が一体的に並設されており、これらの記録ヘッド２１，２２の下端面にノズル面６ａが形成されている。各記録ヘッド２１，２２は、インクを吐出可能なインク吐出口としての複数のノズル口２１ａ，２２ａをそれぞれ備えており、これらのノズル口２１ａ，２２ａからそれぞれ異なる色のインクを吐出することができる。

一方、第２ヘッドユニット７の下部には、第１ヘッドユニット６と同様に、２色のインクを記録紙Ｐの記録面に向けて吐出するために記録ヘッドとしての記録ヘッド２３，２４が一体的に並設されており、これらの記録ヘッド２３，２４の下端面にノズル面７ａが形成されている。各記録ヘッド２３，２４は、インクを吐出可能なインク吐出口としての複数のノズル口２３ａ，２４ａをそれぞれ備えており、これらのノズル口２３ａ，２４ａからそれぞれ異なる色のインクを吐出することができる。なお、各ノズル口２１ａ〜２４ａは、キャリッジ８の移動方向と直交する方向（図２の紙面に対する垂直方向）に概ね等間隔で一列状に複数個設けられている。

また、キャリッジ８に搭載される４つのインクタンク１３〜１６には、図２の左側から
順にブラック、イエロー、シアン、マゼンダの４色のインクが充填されている。このインクタンク１３〜１６のそれぞれは、順に各記録ヘッド２１〜２４に対して個別に異なる色のインクを供給するものである。具体的には、記録ヘッド２１のノズル口２１ａからブラックのインク、記録ヘッド２２のノズル口２２ａからイエローのインク、記録ヘッド２３のノズル口２３ａからシアンのインク、及び記録ヘッド２４のノズル口２４ａからマゼンダのインクが吐出される。よって、複数の記録ヘッド２１〜２４の各ノズル口２１ａ〜２４ａから４色のインクを吐出して、記録紙Ｐにフルカラーの記録を行うことができるようにしている。

各インクタンク１３〜１６は、キャリッジ８の上部にそれぞれ個別に着脱可能に搭載されており、インクの不足したインクタンク１３〜１６のいずれかを個別に交換することができるように構成されている。また、キャリッジ８には、各インクタンク１３〜１６の交換をそれぞれについて検出するインクタンク交換センサ５１が設けられている（図３参照）。よって、インクタンク１３〜１６についての交換をインクタンク交換センサ５１により検出することで、個別に検出することができる。

回復機構１７は、インクタンク１３〜１６の交換により気泡が侵入したり、インク詰まり等が発生した記録ヘッド２１〜２４を正常な状態に回復させるためのものである。回復機構１７の吸引ユニット１８は、主に、ノズル面６ａ，７ａとそれぞれ個別に当接してノズル口２１ａ，２２ａ又はノズル口２３ａ，２４ａをそれぞれ個別に密閉することができる吸引キャップユニット２５と、その吸引キャップユニット２５により密閉されたノズル口２１ａ，２２ａ又はノズル口２３ａ，２４ａ内のインクを吸引するための負圧（吸引力）を発生する吸引ポンプ２６（図１及び図２参照）と、を備えている。

また、吸引キャップユニット２５の下方には、吸引ユニット１８及びワイパ部材２０の動作を制御する部材であるカム部材２７が配設されている。このカム部材２７は、クラッチ機構（図示せず）を介して、プラテンローラ３を回転駆動するＬＦモータ５３（図３参照）と接続可能に構成されており、このカム部材２７の回転により吸引ユニット１８及びワイパ部材２０が連動して作動される。

回復機構１７によれば、まず、図１に示すキャリッジモータ１０によりキャリッジ８が回復機構１７へ向けて矢印Ｘ方向と反対の方向へ移動され、ノズル面６ａ又はノズル面７ａが吸引キャップユニット２５と対向する位置（パージ位置）に第１ヘッドユニット６又は第２ヘッドユニット７が到達すると、カム部材２７により吸引キャップユニット２５が矢印Ｚ方向へ上昇され、吸引キャップユニット２５の上面がノズル面６ａ，７ａのいずれかに当接される。その後、カム部材２７によって吸引ポンプ２６が作動されると、吸引ポンプ２６により発生された負圧によって、ノズル口２１ａ，２２ａ又はノズル口２３ａ，２４ａから気泡や乾燥固化したインクを吸引して、ノズル口２１ａ，２２ａ又はノズル口２３ａ，２４ａからのインクの吐出状態を回復させることができる。

また、吸引キャップユニット２５におけるプラテンローラ３側と反対側の位置（図２左側）には、第１及び第２ヘッドユニット６，７のノズル面６ａ，７ａを覆う保護キャップ１９が配設されている。保護キャップ１９は、各ノズル面６ａ，７ａをそれぞれ個別に覆うキャップ部１９ａ，１９ｂを備え、このキャップ部１９ａ，１９ｂによって、記録ヘッド２１〜２４による記録が行われない場合に、ノズル面６ａ，７ａを覆ってインクの乾燥を防止するようにしている。

また、吸引キャップユニット２５におけるプラテンローラ３側の位置（図２右側）には、吸引キャップユニット２５に隣接してワイパ部材２０が配設されている。このワイパ部材２０はへら状に形成されており、キャリッジ８の移動に伴って第１ヘッドユニット６の
ノズル面６ａ及び第２ヘッドユニット７のノズル面７ａを拭うものである。このワイパ部材２０は、ノズル口２１ａ〜２４ａを拭う場合に各ノズル面６ａ，７ａと当接するようにカム部材２７によって矢印Ｚ方向へ突出され、ノズル口２１ａ〜２４ａを拭わない場合に各ノズル面６ａ，７ａから退避するようにカム部材２７によって反矢印Ｚ方向へと後退される。

さらに、図２に示すように、吸引ユニット１８は第１ヘッドユニット６のノズル面６ａに当接される吸引キャップユニット２５を備えている。この吸引キャップユニット２５の下端にはチューブ部材２８，２９の一端がそれぞれ連結され、これらのチューブ部材２８，２９の他端が図示しない開閉弁及び図示しないチューブを介して吸引ポンプ２６が接続されている。これらのチューブ及びチューブ部材２８，２９には、吸引キャップユニット２５の吸引口と連通するインク流路が形成されている。

図３はプリンタ１の電気的構成を示したブロック図である。

図３に示すように、プリンタ１は、演算装置であるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ：中央情報処理装置）４１と、そのＣＰＵ４１により実行される各種の制御プログラムやデータを記憶した書換不可能な不揮発メモリであるＲＯＭ４２と、各種データなどを記憶するための揮発性メモリであるＲＡＭ４３とを備えている。更に、各種データ等を記憶するための不揮発性メモリであるＥＥＰＲＯＭ６７も備えている。なお、ＲＯＭ４２には、図４乃至図９のフローチャートに示すプログラムが格納されている。この格納されたプログラムによって、ＣＰＵ４１は、記録状況検出手段、制御手段としての機能を果たす。

これらのＣＰＵ４１、及び、ＲＯＭ４２、ＲＡＭ４３、ＥＥＰＲＯＭ６７は、アドレスバス４４及びデータバス４５を介して互いに接続されている。アドレスバス４４及びデータバス４５は、制御回路４６にも接続されており、この制御回路４６には、イメージメモリ４７、記録ヘッド２１〜２４を駆動制御する駆動回路４８、セントロニクスインターフェイス（以下、「セントロＩ／Ｆ」と称す）４９と、そのセントロＩ／Ｆ４９を介して外部機器であるパーソナルコンピュータ（以下「ＰＣ」と称す）５０及びディジタルカメラ（以下「デジカメ」と称す）６４、インクタンク交換センサ５１、計時手段としての記録タイマ６０、記録枚数カウント手段としての枚数カウンタ６１、記録比率検出手段としてのドットカウンタ６２、情報カウント手段としての情報カウンタ６５、メンテナンスタイマ６６など、が接続されている。

記録タイマ６０は、記録ヘッド２１〜２４ごとに前回の記録時からの経過時間を計時し、かかる経過時間をプリンタ１の停止中でも計時するように電池などでバックアップされている。

枚数カウンタ６１は、前回のメンテナンス動作以後の記録枚数をカウントしている。

ドットカウンタ６２は、各記録ヘッド毎にインクを吐出した回数をカウントし記憶している。

情報カウンタ６５は、前回の自動回復処理動作以後に記録される情報を、主に文字データによって構成される第１の情報としてのテキストデータであるか、或いは、主に文字データ以外のデータ（画像データ）によって構成される第２の情報としての画像データであるかを、入力された記録データに付された識別データに基づいて分類し、各々の情報の数（テキストデータの数Ｔと画像データの数Ｇ）をカウントしている。

メンテナンスタイマ６６は、前回のメンテナンス自動回復処理動作以後の経過時間を計時し、プリンタ１の停止中でも計時するように電池などでバックアップされている。メンテナンス動作終了時、又は、パージ処理終了時に、計時している経過時間をクリアしリスタートする。

記録状況検出手段としてのＣＰＵ４１は、記録タイマ６０、及び、枚数カウンタ６１、ドットカウンタ６２、情報カウンタ６５の出力に基づいて各記録ヘッド２１〜２４ごとに記録状況を検出している。

制御手段としてのＣＰＵ４１は、メンテナンスの動作間隔を判断、制御し、所定の動作間隔が経過したときに、回復機構１７に対してメンテナンス動作を行うように指示を出す。

ＣＰＵ４１には、キャリッジ（ＣＲ）モータ１０を駆動するモータ駆動回路５２と、プラテンローラ３に回転力を供給するＬＦモータ５３を駆動するためのモータ駆動回路５４と、設定手段としての操作パネル５５とが接続されている。

また、ＣＰＵ４１は、ユーザが例えば記録不良状態を認識し、パージキー５５ａを押下した場合において、パージキー５５ａの指示入力操作によりパージポンプ駆動回路６３に制御信号を出力して吸引ポンプ２６を駆動させる。

操作パネル５５は、ユーザがプリンタ１の設定などを行う場合に各種の操作を人為的に行うためのものであり、パージキー５５ａ等を備えている。パージキー５５ａは、回復機構１７による回復動作（パージ処理）を実行するためのキースイッチである。よって、ユーザは、パージキー５５ａを押下することによって、パージ処理を実行することができる。また、操作パネル５５は、自動メンテナンス動作の実行又は禁止を設定する。

記録ヘッド２１〜２４は駆動回路４８によって駆動され、この駆動回路４８は制御回路４６によって制御される。ＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４２に予め記憶されたプログラムに従い、記録タイミング信号ＴＳ及び制御信号ＲＳを生成し、制御回路４６へ転送する。

制御回路４６はゲートアレイで構成されており、記録タイミング信号ＴＳ及び制御信号ＲＳに従い、イメージメモリ４７に記憶されている画像データに基づいて、その画像データを記録紙Ｐに形成するための記録データＤＡＴＡ、その記録データＤＡＴＡと同期する転送クロックＴＣＫ、ストローブ信号ＳＴＢ、記録クロックＣＬＫを生成し、駆動回路４８へ転送する。

また、制御回路４６は、ＰＣ５０又はデジカメ６４からセントロＩ／Ｆ４９を介して転送されてくる画像データを、イメージメモリ４７に記憶させる。そして、制御回路４６は、外部機器からセントロニクスＩ／Ｆ４９を介して転送されてくるセントロニクス・データに基づいてセントロニクス・データ受信割込信号ＷＳを生成し、ＣＰＵ４１へ転送する。なお、各信号ＤＡＴＡ、ＴＣＫ、ＳＴＢ、ＣＬＫは、駆動回路４８と制御回路４６とを接続するハーネスケーブル５６〜５９を介して転送される。

次に、本発明にかかるプリンタ１の動作を図４乃至図９に示すフローチャートを用いて説明する。

図４は本発明の一実施の形態にかかるプリンタ１の記録動作のメインルーチンを示すフローチャート、図５は図４の記録動作における自動メンテナンス設定のサブルーチンを示すフローチャート、図６は図４の記録動作における記録処理のサブルーチンを示すフロー
チャートである。

図４に示すように、電源が投入されるとプリンタ１は待機状態となって（ステップ１：以下Ｓ１と称す。他のステップも同様。）、操作パネル５５からの入力や、接続されているＰＣ５０またはデジカメ６４などの外部機器からの入力があるまで待機状態が継続される（Ｓ２）。

何らかの信号入力があったとき（Ｓ２：Ｙ）、入力された信号が記録データか否かが判断される（Ｓ３）。入力された信号が記録データではないと判断されると（Ｓ３：Ｎ）、Ｓ１０が実行されるが、このＳ１０については後述する。

入力された信号が記録データであると判断されると（Ｓ３：Ｙ）、記録データに付された識別データが検出される（Ｓ４）。そして、検出された識別データを基に記録データがテキストデータか否かが判断される（Ｓ５）。ここで、識別データとは、記録データに付されたデータであって、記録データがテキストデータかテキストデータ以外のデータ（画像データ）かを示すデータである。識別データは入力される１個の記録データに必ず１個付されている。

記録データがテキストデータであると判断されると（Ｓ５：Ｙ）、ＥＥＰＲＯＭ６７に記憶されているテキストデータの数Ｔが１だけインクリメントされ（Ｓ６）、Ｓ７が実行される。

これに対して、入力された記録データがテキストデータではないと判断されると、即ち、記録データが画像データであるとき（Ｓ５：Ｎ）、ＥＥＰＲＯＭ６７に記憶されている画像データの数Ｇが１だけインクリメントされ（Ｓ１２）、Ｓ７が実行される。

Ｓ７では、今回の記録が前回の記録からどれだけ経過しているかが判断される。具体的には、記録タイマ６０に記憶されている前回の記録が行われたときの時間からの経過時間を基にして第１の所定時間である３ヶ月を経過しているか否かが判断される（Ｓ７）。前回の記録から３ヶ月が経過していると判断されると（Ｓ７：Ｎ）、メンテナンス処理が実行される（Ｓ１３）。Ｓ１３のメンテナンス処理の内容については後述する。

一方、前回の記録から３ヶ月以内であると判断されると（Ｓ７：Ｙ）、或いは、メンテナンス処理（Ｓ１３）が終了すると、図６に示す記録処理（Ｓ８）のサブルーチンが実行される。記録処理（Ｓ８）のサブルーチンの具体的な内容は図６を用いて後に詳述する。

記録処理（Ｓ８）が終了すると、終了動作（Ｓ９）が実行される。この終了動作（Ｓ９）においては、記録タイマ６０の内容（計時した時間）がクリアされるとともに、計時がリスタートされるのである。その後、待機状態（Ｓ１）へと戻る。

一方、入力信号が記録データではないと判断されると（Ｓ３：Ｎ）、その入力信号が操作パネル５５上のパージキー５５ａの押下によるパージ指示信号か否かが判断される（Ｓ１０）。パージキー５５ａの押下であると判断されると（Ｓ１０：Ｙ）、パージ処理（Ｓ１１）のサブルーチンが実行され、パージ処理の終了後、待機状態（Ｓ１）へと戻る。

入力信号が記録データでなくパージキー５５ａの押下によるパージ指示信号でもないと判断されると（Ｓ１０：Ｎ）、その入力信号が自動メンテナンス設定のためのキー入力による信号か否かが判断される（Ｓ１４）。これは、例えば、操作パネル５５上の図示しないメニューキーが押下されてから図示しないスクロールキーが複数回押下されることで、操作パネル５５上の図示しないＬＣＤ等の表示部に「自動メンテナンス設定？」と表示さ
せた後、図示しない設定キーが押下されることにより実行される。

自動メンテナンス設定のためのキー入力による信号であると判断されると（Ｓ１４：Ｙ）、図５に示す自動メンテナンス設定処理（Ｓ１５）のサブルーチンが実行される。そして、このサブルーチンが終了したら、待機状態（Ｓ１）へと戻る。

入力信号が自動メンテナンス設定のためのキー入力による信号ではないと判断されると（Ｓ１４：Ｎ）、その入力信号に応じたその他の処理動作（Ｓ１６）が実行される。そして、その他の処理動作が終了したら、待機状態（Ｓ１）へと戻る。

以上の一連の動作に従って、プリンタ１は記録動作やその他の動作を繰り返し行っている。

次に、上述した自動メンテナンス設定処理（Ｓ１５）のサブルーチンを図５を用いて説明する。

図４に示すフローチャートのＳ１４においてＹとなり、即ち、自動メンテナンス設定のためのキー入力による信号が入力されたときから、図５に示す自動メンテナンス設定処理（Ｓ１５）のサブルーチンは開始される。即ち、操作パネル５５上の図示しない表示部に「自動メンテナンスＯＮ？」又は「自動メンテナンスＯＦＦ？」と表示されているので、いずれかの表示のときに図示しない設定キーが押下されることにより、自動メンテナンス設定のためのキー入力による信号が入力される。従って、表示部に「自動メンテナンスＯＮ？」と表示されているときに設定キーが押下されれば（Ｓ２１：Ｙ）、Ｓ２２が実行され、表示部に「自動メンテナンスＯＦＦ？」と表示されているときに設定キーが押下されれば（Ｓ２１：Ｎ）、Ｓ２３が実行される。尚、「自動メンテナンスＯＮ？」と「自動メンテナンスＯＦＦ？」の表示の切り替えは、操作パネル５５上の図示しないスクロールキーにより実行される。

従って、操作パネル５５上の図示しない表示部に「自動メンテナンスＯＮ？」と表示されているときに設定キーが押下されると（Ｓ２１：Ｙ）、ＥＥＰＲＯＭ６７内の自動メンテナンスフラグがＯＮに設定される（Ｓ２２）。即ち、ＥＥＰＲＯＭ６７内の自動メンテナンスフラグ記憶領域に「１」が記憶される。

一方、図示しない表示部に「自動メンテナンスＯＦＦ？」と表示されているときに設定キーが押下されると（Ｓ２１：Ｎ）、ＥＥＰＲＯＭ６７内の自動メンテナンスフラグがＯＦＦに設定される（Ｓ２３）。即ち、ＥＥＰＲＯＭ６７内の自動メンテナンスフラグ記憶領域に「０」が記憶される。

そして、以上の動作が終了したとき自動メンテナンス設定の処理が終了し、図４に示すメインのフローチャートへと戻る。

次に、記録処理（Ｓ８）のサブルーチンを図６を用いて説明する。

図４に示すフローチャートのＳ７において今回の記録が前回の記録から３ヶ月以内であると判断されたときから、或いは、Ｓ１３のメンテナンス処理が終了したときから、図６に示す記録処理（Ｓ８）のサブルーチンは開始される。

プリンタ１に入力された記録データが記録用紙の１頁分に相当するデータ量か否かが判断され（Ｓ３１）、記録データが１頁分に足らないと判断されると（Ｓ３１：Ｎ）、更なる記録データの入力があるまで待機する。

一方、入力された記録データが１頁分のデータに相当すると判断されるか、或いは、記録データ中に頁の終了コード或いは記録データ自体の終了コードが現れたと判断されると（Ｓ３１：Ｙ）、そのデータの記録が実行される（Ｓ３２）。

次に、記録ヘッド２１〜２４毎にインクの吐出回数をカウントし記憶しているドットカウンタ６２の内容（インクの吐出回数）が更新されると共に、枚数カウンタ６１に記憶されている記録枚数ｎが１だけインクリメントされる（Ｓ３３）。尚、記録枚数ｎはテキストデータと画像データとを区別していない。

続いて、次の記録があるか否かが判断され（Ｓ３４）、次頁の記録データが存在すると判断されると（Ｓ３４：Ｙ）、Ｓ３１に戻って、次の記録処理が継続して行われる。

一方、次頁以降の記録データの入力がないと判断されると（Ｓ３４：Ｎ）、記録処理（Ｓ８）は終了され、図４に示すメインのフローチャートのＳ９が実行される。Ｓ９は上述したので、ここでは詳述しない。

次に、本発明のポイントである自動メンテナンスの動作間隔の設定を、本発明の一実施の形態に即して図７及び図８に示すフローチャートを使って説明する。ここで、図７は本発明の一実施の形態における自動メンテナンスの動作間隔の設定のフローチャート、図８は図７の自動メンテナンスの動作間隔の設定における画像データ用の自動メンテナンスの動作間隔の設定のサブルーチンを示すフローチャートである。

自動メンテナンスの動作間隔の設定のフローチャートは、所定のタイミングで、例えば、１０分間隔で、割り込み処理によって実行される。この割り込み処理は、ＣＰＵ４１がプリンタ１の動作状況を判断し、プリンタ１が記録動作を実行していないときに実行される。

自動メンテナンスの動作間隔の設定の開始時に、ＥＥＰＲＯＭ６７に記憶されているテキストデータの数Ｔと画像データの数Ｇとが比較される（Ｓ５１）。画像データの数Ｇに比してテキストデータの数Ｔが著しく多いとき、複数の記録ヘッド２１〜２４の中の特定の記録ヘッドだけが使用され、使用されない他の記録ヘッドではインクの乾燥により詰まりが生じ得ると考えられる。一方、テキストデータの数Ｔと画像データの数Ｇとの差がそれほど多くないとき、インクの乾燥等によって複数の記録ヘッドの間で差異が余り生じていないと考えられる。よって、Ｓ５１においてテキストデータの数Ｔと画像データの数Ｇとを比較して、第１の情報用の制御であるテキストデータの記録が多い場合の自動メンテナンスの動作間隔の設定（Ｓ５２〜Ｓ５７、Ｓ５９〜Ｓ６１）と、第２の情報用の制御である画像データの出力が多い場合の自動メンテナンスの動作間隔の設定（Ｓ５８；Ｓ７１〜Ｓ７６）とに切り替えている。

テキストデータの数Ｔが画像データの数Ｇよりも所定の数だけ多いとき、例えば、テキストデータの数Ｔが画像データの数Ｇの５倍を超えている（Ｔ＞５Ｇ）と判断されると（Ｓ５１：Ｙ）、Ｓ５２が実行される。これは、Ｔ＞５Ｇのとき、記録紙Ｐに記録されたデータが画像データよりもテキストデータのほうが顕著に多いので、テキストデータの記録に使用される特定の記録ヘッド、例えば、ブラックの記録ヘッド２１だけが頻繁に使用され、他の色の記録ヘッドはあまり使用されないため、ブラック以外の記録ヘッド２２〜２４ではインクの乾燥が進んでいると考えられる。従って、記録ヘッド間の乾燥の度合いの差異が無視できないほど大きいため、後述する記録ヘッド間の乾燥の度合いの差異が無視し得る場合（Ｓ５１：Ｎ）とは別個に自動メンテナンスの動作間隔が設定される。

これに対して、テキストデータの数Ｔが画像データの数Ｇの５倍を超えていないと判断されると（Ｓ５１：Ｎ）、画像データ用の自動メンテナンスの動作間隔の設定のサブルーチン（Ｓ５８）が実行される。Ｔ＞５Ｇではないとき、記録ヘッド２１〜２４の乾燥の度合いの差異は無視し得る程度に小さいと考えられるので、それに応じた自動メンテナンスの動作間隔が設定されるのである。この画像データ用の自動メンテナンスの動作間隔の設定のサブルーチン（Ｓ５８）の処理の内容については図８を用いて後述する。

テキストデータの数Ｔが画像データの数Ｇの５倍を超えていると判断されると（Ｓ５１：Ｙ）、ＥＥＰＲＯＭ６７に記憶されている自動メンテナンスフラグがＯＮに設定されているかが判断される（Ｓ５２）。自動メンテナンスフラグがＯＮに設定されていない（ＯＦＦに設定されている）と判断されると（Ｓ５２：Ｎ）、ユーザが自動メンテナンスを希望していないか、或いは、後述するように、プリンタ１が長期間にわたって記録に使用されていない（Ｓ５９又はＳ７６において自動メンテナンスフラグが自動的にＯＦＦに設定された）のであるから、自動メンテナンスの動作間隔が設定されることなく、この処理は終了する。

一方、自動メンテナンスフラグがＯＮに設定されていると判断されると（Ｓ５２：Ｙ）、ユーザが自動メンテナンスを希望しているのであるから、自動メンテナンスの動作間隔を設定するために次のステップが実行される。即ち、前回の記録から第１の所定時間が経過しているか否か、具体的には、前回の記録から３ヶ月が経過しているか否かが判断される（Ｓ５３）。

前回の記録から３ヶ月が経過していると判断されると（Ｓ５３：Ｎ）、プリンタ１は少なくとも３ヶ月間、記録に使用されていないということであるから、自動メンテナンスによってインクがこれ以上消費されるのを防ぐため、自動メンテナンスフラグはＯＦＦに設定される（Ｓ５９）。これは、ユーザが長期間にわたってプリンタ１を使用していないため、使用しないプリンタ１を使用可能な状態に維持するために定期的に自動メンテナンスを行ってインクを消費（廃棄）することは経済的ではないので、自動メンテナンスをしないという設定に自動的に変更されるのである。なお、長期間の不使用の状態が続いた後にユーザがプリンタ１の使用再開を希望するときは、上述した通り、図４のメンテナンス処理（Ｓ１３）が記録処理（Ｓ８）の前に実行されるので、問題はない。また、ユーザが操作パネル５５上のパージキー５５ａを押下してパージ処理を実行することで、記録ヘッド２１〜２４を使用可能な状態とすることもできる。

一方、前回の記録から３ヶ月以内であると判断されると（Ｓ５３：Ｙ）、プリンタ１の使用状況をより詳細に把握して自動メンテナンスの動作間隔を決定するため、前回の記録から第２の所定時間が経過しているか否か、具体的には、前回の記録から２０日が経過しているか否かが判断される（Ｓ５４）。

前回の記録から少なくとも２０日が経過していると判断されると（Ｓ５４：Ｎ）、自動メンテナンス周期フラグを第１の間隔である『通常周期』よりも長い第２の間隔である『長周期』に設定する（Ｓ６０）。主にテキストデータの記録を行い、しかも、２０日よりも長い間（但し、３ヶ月以内）記録をしていないことからあまり記録をしないユーザであると考えられるからである。よって、『長周期』に設定することで自動メンテナンスの実行によるインクの消費量を減らすことができるのである。なお、このユーザは主にテキストデータの記録を行っているので、特定の１個の記録ヘッド、例えば、ブラックの記録ヘッドだけは使用されていることが判る。このようにユーザの使用形態に適合させて自動メンテナンスの動作間隔が設定される。ここで、自動メンテナンス周期フラグとは、自動メンテナンスをどのくらいの周期（頻度）で実行させるかを示すフラグをいい、例えば、第１の間隔である『通常周期』、『通常周期』よりも長い第２の間隔である『長周期』、『
通常周期』よりも短い第３の間隔である『短周期』の３種類のいずれかに設定され、ＥＥＰＲＯＭ６７に記憶される。

一方、前回の記録から２０日以内であると判断されると（Ｓ５４：Ｙ）、このユーザは頻繁に記録を行っていると判断されるので、記録枚数ｎによって記録ヘッド２１〜２４の間に乾燥の度合いの差異が生じ得ると考えられる。よって、記録枚数ｎが予め定めた所定枚数と比較される（Ｓ５５）。

記録枚数ｎが所定枚数よりも少ないと判断されると（Ｓ５５：Ｎ）、頻繁に記録を行っているものの記録枚数はそれほど多くはないということになるので記録ヘッド２１〜２４間の乾燥の度合いの差異も少ないため、自動メンテナンス周期フラグは第１の間隔である『通常周期』に設定される（Ｓ６１）。

これに対して、記録枚数ｎが所定枚数以上であると判断されると（Ｓ５５：Ｙ）、このユーザはテキストデータの記録を頻繁に行っており、しかも、記録枚数ｎも多いと考えられる。従って、特定の１個の記録ヘッド、例えば、ブラックの記録ヘッドだけが頻繁に使用され、記録ヘッド２１〜２４間の乾燥の度合いに差異が生じていることが推定される。そこで、プリンタ１の使用状況をより詳細に把握して自動メンテナンスの動作間隔を設定するため、記録ヘッド２１〜２４毎の記録比率が予め定められた所定の比率と比較される（Ｓ５６）。ここで、記録比率とは、ドットカウンタ６２に記憶された記録ヘッド２１〜２４毎のインクの吐出回数を記録枚数ｎで除して得られる値をいう。記録ヘッド２１〜２４毎に比較を行い、いずれか一色でも記録ヘッドの記録比率が予め定めた所定比率（閾値）を超えていたらＳ５６はＹと判断される。

４本の記録ヘッドの記録比率のいずれもが所定比率よりも小さいと判断されると（Ｓ５６：Ｎ）、記録ヘッド２１〜２４間の乾燥の度合いの差異が少ないと考えられるので、自動メンテナンス周期フラグは『通常周期』に設定される（Ｓ６１）。

一方、４本の記録ヘッドの記録比率のうちいずれか１つでも記録比率が所定比率よりも大きいと判断されると（Ｓ５６：Ｙ）、その記録ヘッドだけ（例えば、ブラックの記録ヘッドだけ）が記録時に高い比率で使用され、記録ヘッド２１〜２４間の乾燥の度合いの差異が大きいと考えられるので、自動メンテナンス周期フラグは第３の間隔である『短周期』に設定される（Ｓ５７）。

次に、図７中の画像データ用の自動メンテナンスの動作間隔の設定のサブルーチン（Ｓ５８）について図８を用いて説明する。

図７のフローチャート中のＳ５１において、Ｔ＞５Ｇではないと判断されると、図８に示す画像データ用の自動メンテナンスの動作間隔の設定のサブルーチンは開始される。

最初に、自動メンテナンスフラグがＯＮになっているか否かが判断される（Ｓ７１）。そして、自動メンテナンスフラグがＯＮでない（ＯＦＦである）と判断されると（Ｓ７１：Ｎ）、ユーザが自動メンテナンスを希望していないか、或いは、上述したように、プリンタ１が長期間にわたって記録に使用されていない（Ｓ５９又はＳ７６において自動メンテナンスフラグが自動的にＯＦＦに設定された）のであるから、画像データ用の自動メンテナンスの動作間隔の設定処理は終了する。

一方、自動メンテナンスフラグがＯＮであると判断されると（Ｓ７１：Ｙ）、ユーザが自動メンテナンスを希望しているということであるから、自動メンテナンスの動作間隔を決定するためにＳ７２が実行される。即ち、前回の記録から第３の所定時間を経過してい
るか否か、具体的には、３ヶ月を経過しているか否かが判断される（Ｓ７２）。

前回の記録から３ヶ月が経過していると判断されると（Ｓ７２：Ｎ）、プリンタ１は少なくとも３ヶ月間記録に使用されていないということであるから、自動メンテナンスによってインクがこれ以上消費されるのを防ぐため、自動メンテナンスフラグはＯＦＦに設定される（Ｓ７６）。これは、ユーザが長期間にわたってプリンタ１を使用していないため、使用しないプリンタ１を使用可能な状態に維持するために定期的に自動メンテナンスを行ってインクを消費することは経済的ではないので、自動メンテナンスをしないという設定に自動的に変更されるのである。なお、長期間の不使用の状態が続いた後にユーザがプリンタ１の使用再開を希望するときは、上述した通り、図４のメンテナンス処理（Ｓ１３）が記録処理（Ｓ８）の前に実行されるので、問題はない。また、ユーザが操作パネル５５上のパージキー５５ａを押下してメンテナンスを実行することで、プリンタ１を使用可能な状態に戻すこともできる。

一方、前回の記録から３ヶ月以内であると判断されると（Ｓ７２：Ｙ）、プリンタ１の使用状況をより詳細に把握して自動メンテナンスの動作間隔を決定するため、前回の記録から第４の所定時間が経過しているか否か、具体的には、前回の記録から２０日が経過しているか否かが判断される（Ｓ７３）。

前回の記録から少なくとも２０日が経過していると判断されると（Ｓ７３：Ｎ）、自動メンテナンス周期フラグは第２の間隔である『長周期』に設定される（Ｓ７５）。前回の記録からの経過時間が２０日を越えるものの３ヶ月以内であるから、ユーザは頻繁にプリンタ１を使用するユーザではないと推定される。従って、自動メンテナンスが『長周期』で行われるように自動メンテナンス周期フラグが設定し直されることで自動メンテナンスによって消費されるインクの量を減らすことが可能となる。あまり記録をしないユーザではあるが、記録されるデータは画像データであるので、複数の記録ヘッドの状態はほぼ均等であると考えられる。よって、自動メンテナンスの動作間隔も『長周期』で足りるのである。

一方、前回の記録から２０日以内であると判断されると（Ｓ７３：Ｙ）、自動メンテナンス周期フラグが『通常周期』に設定される（Ｓ７４）。頻繁に記録を行うユーザであるので、自動メンテナンス周期フラグもそれに合わせて『通常周期』と設定されることで、記録ヘッド２１〜２４は常に使用可能な状態に維持されるのである。

以上に説明した一連の動作が終了すると、画像データ用のメンテナンスの動作間隔の設定のサブルーチンの処理（Ｓ５８）が終了するので、処理は図７に示す自動メンテナンスのフローチャートへ戻る。

次に、自動メンテナンス実行の処理を図９を用いて説明する。

自動メンテナンス実行の処理は、所定のタイミングで、例えば、毎日午前１１時から正午までの１時間の間に１０分間隔で、割り込み処理によって実行される。具体的には、割り込み処理の開始時にプリンタ１の動作状況が判断され、プリンタ１が記録動作を実行していないとき、この自動メンテナンス処理が実行される。逆に、記録動作の実行中であれば、所定時間の経過後、例えば、１０分経過後に、再度プリンタ１の動作状況の判断の割り込み処理がされ、条件を満たすとき自動メンテナンス処理が実行される。

自動メンテナンス処理が実行されると、まずＥＥＰＲＯＭ６７内に記憶されている自動メンテナンスフラグが検出され（Ｓ４１）、自動メンテナンスフラグがＯＮであるか否かが判断される（Ｓ４２）。

自動メンテナンスフラグがＯＦＦであると判断されると（Ｓ４２：Ｎ）、ユーザは自動メンテナンスの実行を希望していないか、或いは、上述したように、プリンタ１の長期間にわたる不使用によって自動メンテナンス処理が禁止された（Ｓ５９又はＳ７６）のであるから、この自動メンテナンス処理は実行されることなく図９に示すフローチャートは終了する。

一方、自動メンテナンスフラグがＯＮであると判断されると（Ｓ４２：Ｙ）、ユーザは自動メンテナンスの実行を希望しているのであるから、前回の自動メンテナンス処理からの経過時間がメンテナンスタイマ６６から検出される（Ｓ４３）。そして、検出された経過時間が予め定められている『短周期』以上か否かが判断される（Ｓ４４）。

経過時間が『短周期』以上であると判断されると（Ｓ４４：Ｙ）、ＥＥＰＲＯＭ６７内に記憶されている自動メンテナンス周期フラグが検出され（Ｓ４５）、現在の自動メンテナンス周期フラグが『短周期』、『通常周期』、『長周期』のうちのいずれかに設定されているかの判断がされる（Ｓ４６）。

自動メンテナンス周期フラグが『短周期』に設定されていると判断されると（Ｓ４６：『短』）、Ｓ４４の判断により自動メンテナンスを実行すべきタイミングであることが判るので、メンテナンス処理が実行される（Ｓ４８）。メンテナンス処理（Ｓ４８又は前述のステップＳ１３）では、ノズルの洗浄やパージ、フラッシングといった一般的なノズルの洗浄動作が実行される。このメンテナンス処理自体は公知の処理であるので、ここでは詳述しない。

一方、自動メンテナンス周期フラグが『通常周期』に設定されていると判断されると（Ｓ４６：『通常』）、メンテナンスタイマ６６に記憶されている経過時間が『通常周期』以上か否かが判断される（Ｓ４７）。経過時間が『通常周期』以上であると判断されると（Ｓ４７：Ｙ）、経過時間が自動メンテナンスが実行される周期に既に到達していることになるので、メンテナンス処理（Ｓ４８）が実行される。

一方、経過時間が『通常周期』よりも短いと判断されると（Ｓ４７：Ｎ）、まだ自動メンテナンスを実行すべきタイミングになっていないことになるので、このメンテナンス処理（Ｓ４８）は実行されることなく、図９のフローチャートは終了する。

自動メンテナンス周期フラグが『長周期』に設定されていると判断されると（Ｓ４６：『長』）、メンテナンスタイマ６６に記憶されている経過時間が『長周期』以上か否かが判断される（Ｓ５０）。経過時間が『長周期』以上であると判断されると（Ｓ５０：Ｙ）、経過時間が自動メンテナンスが実行される周期に既に到達していることになるので、メンテナンス処理が実行される（Ｓ４８）。

一方、経過時間が『長周期』よりも短いと判断されると（Ｓ５０：Ｎ）、まだ自動メンテナンスを実行すべきタイミングになっていないことになるので、このメンテナンス処理（Ｓ４８）は実行されることなく、図９のフローチャートは終了する。

そして、メンテナンス処理（Ｓ４８）が終了すると、終了動作（Ｓ４９）が実行される。即ち、メンテナンスタイマ６６の内容がクリアされてリスタートされると共に、ＥＥＰＲＯＭ６７内に記憶されているテキストデータの数Ｔ、及び、画像データの数Ｇ、枚数カウンタ６１に記憶された記録枚数ｎがゼロクリアされる。また、記録ヘッド２１〜２４毎にインクを吐出した回数をカウントし記憶しているドットカウンタ６２の内容がゼロクリアされる。

上記実施の形態は以下の効果を有する。
● インクジェットプリンタ１の記録状況に基づいてＣＰＵ４１は自動メンテナンスの動作間隔を決定するので、ユーザの使用形態に適合させて自動メンテナンスの動作間隔が設定される。不必要な自動回復処理を省くことができ、廃棄されるインク量を少なくすることができ、装置のランニングコストを低減することができる。また、記録ヘッド２１〜２４を使用可能な状態に維持することができるので、装置の信頼性向上に寄与する。
● 前回の記録動作からの経過時間に基づいてＣＰＵ４１は適切な自動メンテナンスの動作間隔を決定することができる。記録ヘッド２１〜２４を使用可能な状態に維持することができるので、装置の信頼性向上に寄与する。
● 前回の記録動作からの経過時間が第１の所定時間よりも長いとき、ＣＰＵ４１は自動メンテナンスを禁止するので、廃棄されるインク量をなくすことができる。
● 前回の記録動作からの経過時間が第１の所定時間よりも短く第２の所定時間よりも長いとき、ＣＰＵ４１は自動メンテナンスの動作間隔を『長周期』に設定するので、不必要な自動回復処理を省くことができ、廃棄されるインク量を少なくすることができる。
● 前回の記録動作からの経過時間が第２の所定時間以内であるとき、ＣＰＵ４１は自動メンテナンスの動作間隔を『短周期』に設定するので、自動回復処理を短い周期で実行し、記録ヘッド２１〜２４を使用可能な状態に維持することができる。
● 枚数カウンタ６１によってカウントされた記録枚数ｎに基づいてＣＰＵ４１は適切な自動メンテナンスの動作間隔を決定することができる。
● 枚数カウンタ６１によってカウントされた記録枚数ｎに基づいてＣＰＵ４１は自動メンテナンスの動作間隔を『短周期』に設定するので、自動回復処理を短い周期で実行し、記録ヘッド２１〜２４を使用可能な状態に維持することができる。
● ドットカウンタ６２によって検出された記録比率に基づいてＣＰＵ４１は適切な自動メンテナンスの動作間隔を決定することができる。
● ドットカウンタ６２によって検出された記録比率が所定比率よりも多いとき、ＣＰＵ４１は自動メンテナンスの動作間隔を『短周期』に設定するので、自動回復処理を短い周期で実行し、記録ヘッド２１〜２４を使用可能な状態に維持することができる。
● 情報カウンタ６５によってカウントされたテキストデータの数Ｔと画像データの数Ｇに基づいてＣＰＵ４１は自動メンテナンスの動作間隔を制御するので、適切な自動メンテナンスの動作間隔を決定することができる。
● 第２の情報用の自動メンテナンスの動作間隔の制御を実行するとき、前回の記録動作からの経過時間に基づいてＣＰＵ４１は適切な自動メンテナンスの動作間隔を決定することができる。
● 第２の情報用の自動メンテナンスの動作間隔の制御を実行するとき、前回の記録動作からの経過時間が第３の所定時間よりも長いとき、ＣＰＵ４１は自動メンテナンスを禁止るので、廃棄されるインク量をなくすことができる。
● 第２の情報用の自動メンテナンスの動作間隔の制御を実行するとき、前回の記録動作からの経過時間が第３の所定時間よりも短く第４の所定時間よりも長いとき、ＣＰＵ４１は自動メンテナンスの動作間隔を『長周期』に設定するので、不必要な自動回復処理を省くことができ、廃棄されるインク量を少なくすることができる。
● 第２の情報用の自動メンテナンスの動作間隔の制御を実行するとき、前回の記録動作からの経過時間が第４の所定時間以内であるとき、ＣＰＵ４１は自動メンテナンスの動作間隔を『通常周期』に設定するので、適切な自動メンテナンスの動作間隔を設定することができる。
● 操作パネル５５によって自動回復処理動作の禁止が設定されているとき、ＣＰＵ４１は自動回復処理動作を実行しないので、廃棄されるインク量をなくすことができる。
● メンテナンスの動作内容、例えば、メンテナンス１回当たりに廃棄されるインク量の低減や、インク吐出圧、インク吐出速度の制御といった複雑な操作をするのではなく、自動メンテナンスの動作間隔を制御するので、簡易な構成で本発明を実現することができ、
製品の製造原価低減に寄与する。

なお、本発明の実施の形態は上記に限定されるものではなく、例えば以下のように変形してもよい。
○ 上記実施の形態においては、自動メンテナンス動作を記録ヘッドのパージ処理として説明したが、これに限らず、記録ヘッドのフラッシングであっても良いし、パージ処理とフラッシングの組み合わせであっても良い。例えば、特定の記録ヘッドだけをメンテナンスすれば足りる状況において、プリンタの機構の構成上、連続して並んだ記録ヘッドを同時にパージすることしかできないとき、インク節約のために特定のインク吐出口だけをフラッシングするようにしても良い。
○ 上記実施の形態ではメンテナンスの動作間隔の操作として説明をしてきたが、これに限らず、メンテナンスの動作内容の操作と組み合わせるようにしても良い。即ち、メンテナンスの動作間隔を通常よりも長くしたときには、インク吸引圧を上げる、インク吸引量を増やす、或いは、パージの回数を増やす、などとしても良い。
○ 上記実施の形態において、記録タイマ６０又はメンテナンスタイマ６６はＣＰＵ４１と別の構成として表現されていたが（図３参照）、ＣＰＵ４１内部のタイマを利用して計時を行うこととしてもよい。ソフトウエアだけで対応することが可能で、装置の原価上昇を抑えることができる。
○ 上記実施の形態においては、記録がされる度に記録タイマ６０をリセットして再度計時を開始していたが、それ以外にも、記録する度に最後に記録した時間として記録時間を記録するようにしておき、自動メンテナンスの動作間隔を設定する度に、現在の時間との差から前回記録時からの経過時間を計算するようにしても良い。
○ 尚、上記実施の形態では、インクジェットプリンタを基にして本発明を説明したが、特許請求の範囲その他の記載にもあるように、インクジェットプリンタとしての機能を備えた記録装置であれば本発明は適用可能であり、例えば、プリンタ機能の他に、ファクシミリ機能、スキャナ機能、コピー機能、及び、ビデオプリンタ機能のいずれかを備えた記録装置であっても本発明は適用できる。
○ 上記実施の形態においては、複数のインクカートリッジが搭載可能なカラープリンタを基に説明をしたが、本発明はこれに限定されるものではなく、１個のインクカートリッジしか搭載されない単色のプリンタであっても適用可能である。
○ 上記実施の形態において、図４乃至図９に示すフローチャートに対応するプログラムをフレキシブルディスク等の記録媒体に記録しておき、又は、インターネット等のネットワークを介して取得して記録しておき、これらをプリンタに内蔵されたマイクロコンピュータ等のコンピュータで読み出して実行させることも可能である。
○ 本発明は、インク吐出方式がいわゆるバブルジェット（登録商標）式又はピエゾ（圧電素子）方式の両者のインクジェットプリンタに適用可能である。

以上に説明したように、本発明は、自動メンテナンス機能を有するインクジェットプリンタに好適であるが、これに限定されるものではなく、自動メンテナンスの動作間隔を自ら設定する装置に適用することが可能であり、例えばインクジェットプリンタとしての機能を備え、更に、ファクシミリ機能、スキャナ機能、コピー機能、及び、ビデオプリンタ機能のいずれかを備えた記録装置の分野に適用すれば特に顕著な効果が得られる。

図１は、本発明の一実施の形態であるプリンタ１の斜視図である。 図２は、本発明の一実施の形態である第１及び第２ヘッドユニット６，７を搭載したキャリッジ８と回復機構１７との正面図である。 図３は、本発明の一実施の形態であるプリンタ１の電気的構成を示したブロック図である。 図４は、本発明の一実施の形態にかかるプリンタ１の記録動作のメインルーチンを示すフローチャートである。 図５は、図４に示す記録動作における自動メンテナンス設定のサブルーチンを示すフローチャートである。 図６は、図４に示す記録動作における記録処理のサブルーチンを示すフローチャートである。 図７は、本発明の一実施の形態にかかる自動メンテナンスの動作間隔の設定のフローチャートである。 図８は、図７に示す自動メンテナンスの動作間隔の設定における画像データ用の自動メンテナンスの動作間隔の設定のサブルーチンを示すフローチャートである。 図９は、自動メンテナンス実行のサブルーチンを示すフローチャートである。

符号の説明

Ｐ：記録紙（被記録媒体）
１：インクジェットプリンタ（記録装置）
６，７：第１ヘッドユニット及び第２ヘッドユニット
６ａ，７ａ：ノズル面
１３〜１６：インクタンク
１７：回復機構（自動回復手段）
１８：吸引ユニット
１９：保護キャップ
１９ａ，１９ｂ：キャップ部
２１〜２４：記録ヘッド（記録ヘッド）
２１ａ〜２４ａ：ノズル口（インク吐出口）
２５：吸引キャップユニット
２６：吸引ポンプ
４１：ＣＰＵ（記録状況検出手段）（制御手段）
４２：ＲＯＭ
４３：ＲＡＭ
４９：セントロＩ／Ｆ
５０：ＰＣ
５５：操作パネル（設定手段）
５５ａ：パージキー
６０：記録タイマ（計時手段）
６１：枚数カウンタ（記録枚数カウント手段）
６２：ドットカウンタ（記録比率検出手段）
６３：パージポンプ駆動回路
６４：デジカメ
６５：情報カウンタ（情報カウント手段）
６６：メンテナンスタイマ
６７：ＥＥＰＲＯＭ

Claims (15)

1. 少なくとも一つのインク吐出口からインクを選択的に吐出することにより被記録媒体上に情報を記録する記録ヘッドと、当該記録ヘッドに対して自動的に吐出能回復処理を行う自動回復手段とを備えるインクジェット式の記録装置において、
   当該記録装置の記録状況を検出する記録状況検出手段と、
   前記記録状況検出手段によって検出された記録状況に基づいて、前記自動回復手段による自動回復処理動作間隔を制御する制御手段と、
   を備えることを特徴とする記録装置。
2. 請求項１に記載された記録装置において、
   前回の記録動作からの経過時間を計時する計時手段を更に備え、
   前記計時手段により計時された経過時間に基づいて、前記制御手段は前記自動回復処理動作間隔を制御することを特徴とする記録装置。
3. 請求項２に記載された記録装置において、
   前記経過時間が第１の所定時間よりも長いとき、前記制御手段は前記自動回復処理動作の禁止を設定することを特徴とする記録装置。
4. 請求項２又は請求項３に記載された記録装置において、
   前記経過時間が第１の所定時間以内で、且つ第２の所定時間よりも長いとき、前記制御手段は前記自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも長い第２の間隔に設定することを特徴とする記録装置。
5. 請求項２乃至請求項４の何れか一項に記載された記録装置において、
   前記経過時間が第２の所定時間以内であるとき、前記制御手段は前記自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも短い第３の間隔に設定することを特徴とする記録装置。
6. 請求項１乃至請求項５の何れか一項に記載された記録装置において、
   前回の自動回復処理動作以後に記録された被記録媒体の記録枚数をカウントする記録枚数カウント手段を更に備え、
   前記記録枚数カウント手段によりカウントされた前記記録枚数に基づいて、前記制御手段は前記自動回復処理動作間隔を制御することを特徴とするに記載の記録装置。
7. 請求項６に記載された記録装置において、
   前記記録枚数カウント手段によりカウントされた前記記録枚数が所定枚数よりも多いとき、前記制御手段は前記自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも短い第３の間隔に設定することを特徴とする記録装置。
8. 請求項１乃至請求項７の何れか一項に記載された記録装置において、
   被記録媒体に対する記録比率を検出する記録比率検出手段を更に備え、
   前記記録比率検生手段により検出された前記記録比率に基づいて、前記制御手段は前記自動回復処理動作間隔を制御することを特徴とする記録装置。
9. 請求項８に記載された記録装置において、
   前記記録比率検出手段により検出された前記記録比率が所定比率よりも多いとき、前記制御手段は前記自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも短い第３の間隔に設定することを特徴とする記録装置。
10. 請求項１乃至請求項９のいずれか一項に記載された記録装置において、
    前回の自動回復処理動作以後に前記記録ヘッドが記録する情報を、主に文字データによって構成される第１の情報と主に文字データ以外のデータによって構成される第２の情報とに分類し、各々の情報の数をカウントする情報カウント手段を更に備え、
    前記情報カウント手段がカウントした第１の情報の数と第２の情報の数に基づいて、前記制御手段は前記自動回復処理動作間隔の制御を第１の情報用の制御と第２の情報用の制御とに切り替えることを特徴とする記録装置。
11. 請求項１０に記載された記録装置において、
    前記制御手段が第２の情報用の自動回復処理動作間隔の制御を実行するとき、前記記録状況検出手段が備える計時手段により計時された前回の記録動作からの経過時間に基づいて、前記制御手段は前記自動回復処理動作間隔を制御することを特徴とする記録装置。
12. 請求項１１に記載された記録装置において、
    前記経過時間が第３の所定時間よりも長いとき、前記制御手段は前記自動回復処理動作の禁止を設定することを特徴とする記録装置。
13. 請求項１１又は請求項１２に記載された記録装置において、
    前記経過時間が第３の所定時間以内で、且つ第４の所定時間よりも長いとき、前記制御手段は前記自動回復処理動作間隔を第１の間隔よりも長い第２の間隔に設定することを特徴とする記録装置。
14. 請求項１１乃至請求項１３の何れか一項に記載された記録装置において、
    前記経過時間が第４の所定時間以内であるとき、前記制御手段は前記自動回復処理動作間隔を第１の間隔に設定することを特徴とする記録装置。
15. 請求項１乃至請求項１４の何れか一項に記載された記録装置において、
    前記自動回復処理動作の実行又は禁止を設定する設定手段を更に備え、
    前記設定手段により前記自動回復処理動作の禁止が設定されているとき、前記制御手段は前記自動回復処理動作を実行しないことを特徴とする記録装置。