CH715083B1

CH715083B1 - Verfahren und Sortiersystem zum automatischen und manuellen Sortieren von Gegenständen unter Verwendung von in vertikalen Spalten angeordneten Sortierzielen.

Info

Publication number: CH715083B1
Application number: CH01381/19A
Authority: CH
Inventors: Cherry Kevin; MCVAUGH Monty; Stevens Alexander; Sauer John
Original assignee: Opex Corp
Priority date: 2016-05-03
Filing date: 2017-09-06
Publication date: 2022-11-15
Also published as: GB2575403A; JP2022081628A; JP7129342B2; AU2022200599A1; CH715083A2; US11607713B2; KR20220159501A; JP7496388B2; CN109070142A; SG11201809314UA; EP4234110A3; KR102483043B1; DE112017007502T5; KR20220151234A; JP7292447B2; JP2021121568A; JP2021130567A; JP7018960B2; JP2022163232A; JP2023110049A

Abstract

[004] Die vorliegende Erfindung betrifft automatisierte Sortiersysteme und -verfahren, mit denen Gegenstände unterschiedlicher Größe und/oder unterschiedlichen Gewichts automatisch identifiziert und auf der Grundlage der Identifikation zu einem Feld dynamisch rekonfigurierbarer Sortierziele transportiert werden. [005] Es ist eine Aufgabe der vorliegenden Erfindung, Gegenstände zu unterscheiden hinsichtlich der Qualifizierung der Gegenstände, automatisiert oder manuell in ein oder mehrere Sortierziele oder Zielbereiche sortiert zu werden, sowie die zu Gruppen gruppierten Gegenstände aufgrund der Qualifizierung automatisiert oder manuell in das/den eine/n oder die mehreren Sortierziele oder Zielbereiche, welche den Gruppen zugeordnet werden, zu transportieren bzw. überführen. Die Qualifizierung kann sich aus physischen Merkmalen ergeben, wie beispielsweise Ausmaßen oder einem Gewicht der Gegenstände. Die physischen Eigenschaften der zu sortierenden Gegenstände können eine Länge, eine Höhe, eine Breite, eine Form, eine Größe, ein Gewicht, eine Zerbrechlichkeit, eine chemische Zusammensetzung, eine Wärmespeicheranforderung umfassen. Nach einem Aspekt der vorliegenden Erfindung wird die Aufgabe gelöst durch ein Verfahren zum Sortieren von Gegenständen zu Sortierzielen. Das Verfahren schließt die Schritte eines Gruppieren der Gegenstände in einer oder mehreren Gruppen sowie eines Zuordnens der einen oder mehreren Gruppen zu den Sortierzielen ein. Ferner umfasst das Verfahren ein Betreiben eines Abtastsystems an einer Abtaststation zum Identifizieren der Gegenstande sowie zum Bestimmen ein oder mehrerer Eigenschaften der Gegenstände. Ferner umfasst das Verfahren ein Identifizieren einer Zuordnung zwischen einem ersten Gegenstand und einem ersten Sortierziel in Antwort auf das Identifizieren des ersten Gegenstands durch Betreiben des Abtastsystems. Anweisungen werden ausgeführt, die in einem Speicher eines Sortiersystems gespeichert sind, um eine mit dem ersten Sortierziel visuell ausgerichtete Warnung zu aktivieren, wenn der erste Gegenstand in Antwort auf das Bestimmen der einen oder mehreren Eigenschaften des ersten Gegenstands als ein manuell zum ersten Sortierziel zu übertragender Gegenstand bestimmt worden ist. Im Speicher gespeicherte Anweisungen werden ausgeführt, um die visuelle Warnung auszuschalten, nachdem der erste Gegenstand manuell zum ersten Sortierziel übertragen wurde. Das Verfahren schließt ein Identifizieren einer Zuordnung zwischen dem zweiten Gegenstand und dem ersten Sortierziel in Antwort auf das Identifizieren des zweiten Gegenstands durch Betreiben des Abtastsystems ein.

Description

Verweis auf verwandte Anmeldungen

[0001] Die vorliegende Anmeldung ist eine Teilfortsetzungsanmeldung, die die Priorität der am 3. Mai 2017 eingereichten internationalen Patentanmeldung Nr. PCT/US17/30930 beansprucht. Auf die gesamte Offenbarung der vorstehenden Anmeldung wird hiermit Bezug genommen

Gebiet der Erfindung

[0002] Die vorliegende Erfindung bezieht sich auf Materialhandhabungssysteme und insbesondere auf Systeme und Verfahren zum Aggregieren von Gegenständen zu Gruppen auf der Grundlage von automatisierten Erkennungs-, Erfassungs- und/oder Charakterisierungsvorgangen.

Hintergrund der Erfindung

[0003] Die Erfinder haben hier beobachtet, dass das Aggregieren von Gegenstanden zu entsprechenden Gruppen (z.B. bei der Erfüllung entsprechender Auftrage von Gegenstanden, die an Kunden oder Einzelhandelsverkaufsstellen versandt werden sollen, und/oder bei der Bearbeitung von Rücksendungen solcher Gegenstände) muhsam, zeitaufwandig, ineffizient und fehleranfällig sein kann. Derartige Nachteile sind am deutlichsten zu spüren, wenn die Gegenstände von verstreuten Orten innerhalb eines Lagers oder einer anderen großen Einrichtung abgerufen (oder zurückgebracht) werden müssen. Ein einzelnes Auftragserfüllungszentrum kann täglich Hunderte, Tausende oder mehr Auftrage erhalten, wobei für jeden Auftrag ein, mehrere oder viele verschiedene Gegenstande aus dem Lagerbestand abgerufen werden müssen. Die abgerufenen Gegenstände werden normalerweise manuell in ein Paket oder einen Karton übertragen. Nachdem alle Gegenstande für einen Auftrag auf diese Weise gesammelt wurden, ist der Verpackungsvorgang abgeschlossen.

Zusammenfassung der Erfindung

[0004] Die vorliegende Erfindung betrifft automatisierte Sortiersysteme und -verfahren, mit denen Gegenstände unterschiedlicher Größe und/oder unterschiedlichen Gewichts automatisch identifiziert und auf der Grundlage der Identifikation zu einem Feld dynamisch rekonfigurierbarer Sortierziele transportiert werden.

[0005] Es ist eine Aufgabe der vorliegenden Erfindung, Gegenstände zu unterscheiden hinsichtlich der Qualifizierung der Gegenstände, automatisiert oder manuell in ein oder mehrere Sortierziele oder Zielbereiche sortiert zu werden. Die Qualifizierung kann sich aus physischen Merkmalen ergeben, wie beispielsweise Ausmaßen oder einem Gewicht der Gegenstände. Nach einem Aspekt der vorliegenden Erfindung wird die Aufgabe gelöst durch ein Verfahren zum Sortieren von Gegenständen zu Sortierzielen. Das Verfahren schließt den Schritt eines Betreibens eines Abtast- bzw. eines Scansystems an einer Abtaststation zum Identifizieren von zu sortierenden Gegenständen, wobei eine Zuordnung zwischen einem ersten Gegenstand und einem zweiten Gegenstand von den Gegenständen vorhanden ist. Ferner umfasst das Verfahren ein Identifizieren einer Zuordnung zwischen dem ersten Gegenstand und einem ersten Sortierziel in Antwort auf das Identifizieren des ersten Gegenstands durch Betreiben des Abtast- bzw. Scansystems. Anweisungen werden ausgeführt, die im Speicher gespeichert sind, , um eine mit dem ersten Sortierziel visuell ausgerichtete Warnung zu aktivieren. Im Speicher gespeicherte Anweisungen werden ausgeführt, um die visuelle Warnung auszuschalten, nachdem der erste Gegenstand manuell zum ersten Sortierziel übertragen wurde. Das Verfahren schließt ein Identifizieren einer Zuordnung zwischen dem zweiten Gegenstand und dem ersten Sortierziel in Antwort auf das Identifizieren des zweiten Gegenstands durch Betreiben des Abtast- bzw. Scansystems ein.

[0006] Ein zweiter Gegenstand, der automatisch an das erste Sortierziel geliefert werden soll, wird von einem Lieferfahrzeug aufgenommen, wenn der zweite Gegenstand in Antwort auf das Bestimmen der einen oder mehreren Eigenschaften des zweiten Gegenstands als ein automatisch zum ersten Sortierziel zu übertragender Gegenstand bestimmt worden ist, und das Lieferfahrzeug wird in Reaktion auf eine Anweisung von der Steuervorrichtung entlang eines Weges zum ersten Sortierziel befördert. Der zweite Gegenstand wird dann an das erste Sortierziel übergeben. Das Verfahren kann optional einen oder mehrere optionale Schritte enthalten, die enthalten: den Schritt des Betreibens mindestens eines Sensors des Lieferfahrzeugs, um zu erfassen, dass das erste Sortierziel den zweiten Gegenstand wegen Überfüllung oder Fehlens eines Behälters nicht aufnehmen kann. Das Betreiben des Abtastsystems kann ein Fördern des zweiten Gegenstands durch eine Abtastzone zum Erfassen eines identifizierenden Kennzeichens von einer Oberfläche des zweiten Gegenstands umfassen, wobei das Abtastsystem eine Vielzahl von durch einen Tunnelrahmen gestützten Abtastern bzw. Scannern einschließt und angeordnet ist, um die Scanzone zu definieren; den Schritt des Betreibens eines handgeführten Abtasters bzw. eines Scanners, um ein Indentifikationskennzeichen von einer Oberfläche des ersten Gegenstands zu erfassen, wobei das Abtastsystem den handgeführten Abtaster bzw. Scanner einschließt, welcher einen drahtlosen Sendeempfänger zum Übermitteln von Daten aufweist, welche ein von der Oberfläche des ersten Gegenstands ausgelesenes Kennzeichen und ein von einer Oberfläche des zugeordneten Sortierziels ausgelesenes Kennzeichen repräsentieren; den Schritt des Übermittelns von Daten, die für das dem ersten Gegenstand zugeordneten Identifikationskennzeichen und das dem zweiten Gegenstand zugeordnete Identifikationskennzeichen repräsentativ sind, an die Steuervorrichtung; den Schritt des Übermittelns von Daten, die für das den ersten und zweiten Gegenständen zugeordnete Identifikationskennzeichen repräsentativ sind, zu einer von der Steuereinrichtung entfernten weiteren Steuervorrichtung, wobei die weitere Steuervorrichtung ausgestaltet ist zum Ausführen von im Speicher gespeicherten Anweisungen zum Herstellen einer Zuordnung zwischen dem ersten Gegenstand und dem zweiten Gegenstand sowie zum Übermitteln von das erste Sortierziel repräsentierenden Daten in Antwort auf einen Empfang von den ersten Gegenstand und den zweiten Gegenstand repräsentierenden Daten; Ausführen der im Speicher gespeicherten Anweisungen zum Aktivieren der visuellen Warnung durch den Prozessor auf der Grundlage der vom Abtastsystem übertragenen Daten; den Schritt des Übermittelns von Daten seitens des handgeführten Abtasters bzw. Scanners, die eine Bestätigung repräsentieren, dass der erste Gegenstand an das erste Sortierziel überführt wurde, wobei der handgeführte Abtaster bzw. Scanner einen drahtlosen Sendeempfänger zum Übermitteln von Daten aufweist, welche ein von Oberflächen von zu sortierenden Gegenständen ausgelesenes Kennzeichen und von Oberflächen von zugeordneten Sortierzielen ausgelesenes Kennzeichen repräsentieren, und die in dem Speicher gespeicherten Anweisungen zum Ausschalten der visuellen Warnung durch den Prozessor auf der Grundlage der vom handgeführten Abtaster bzw. Scanner übermittelten Daten ausgeführt werden; die eine oder mehreren Eigenschaften der Gegenstände können physische Eigenschaften der Gegenstände umfassen; die physischen Eigenschaften der Gegenstände können eine Länge, eine Höhe, eine Breite, eine Form, eine Größe, ein Gewicht, eine Zerbrechlichkeit, eine chemische Zusammensetzung, eine Wärmespeicheranforderung umfassen.

[0007] Nach einem weiteren Aspekt sieht die vorliegende Erfindung ein Verfahren zum Sortieren von Gegenständen unter Verwendung eines dynamisch rekonfigurierbaren Sortierfeldsystems vor. Das Sortierfeldsystem schließt mehrere Zielbereiche, die in einer Reihe von sich im Allgemeinen vertikal erstreckenden Spalten angeordnet sind, mehrere Lieferfahrzeuge und ein Ereignisankündigungssystem ein. Das Verfahren schließt den Schritt des Überführens eines zu liefernden Gegenstands an einen ersten Zielbereich der mehreren Zielbereiche auf ein Lieferfahrzeug ein. Das Lieferfahrzeug wird entlang eines Weges zum ersten Zielbereich angetrieben. Das Verfahren schließt den Schritt des Auslösens einer Entladung eines Gegenstands in den ersten Zielbereich ein. Nach Erfassen eines Gegenstands, der manuell an einen zweiten Zielbereich der mehreren Zielbereiche geliefert werden soll, schließt das Verfahren den Schritt des Betätigens des Ereignisankündigungssystems ein, um eine erste visuelle Warnung bereitzustellen. Nach Erfassen der manuellen Lieferung eines Gegenstands an das zweite Ziel schließt das Verfahren den Schritt des Betätigens des Ereignisankündigungssystems zum Unterbrechen der ersten visuellen Warnung und/oder zum Bereitstellen einer zweiten visuellen Warnung, die von der ersten visuellen Warnung visuell unterscheidbar ist, ein. Optional kann das Verfahren den Schritt des Betreibens eines Sensors des Materialhandhabungssystems enthalten, um die Entladung eines Gegenstands an den ersten Zielbereich zu bestätigen. Zusätzlich kann der Schritt des Lieferns der zweiten visuellen Warnung das Liefern der zweiten visuellen Warnung enthalten, wenn ein letzter Gegenstand, der zum Vervollständigen einer Gruppierung von Gegenständen in einem Zielbereich erforderlich ist, überführt wurde.

[0008] Nach einem weiteren Aspekt sieht die vorliegende Erfindung ein Sortiersystem zum Sortieren mehrerer Gegenstände zu Gruppen von einem oder mehreren Gegenständen vor. Das System schließt ein Abtastsystem, mehrere Zielbereiche oder Sortierziele ein, die in einer Reihe von sich im Allgemeinen vertikal erstreckenden Spalten angeordnet sind, und mehrere visuelle Indikatoren der mehreren visuellen Indikatoren der mehreren visuellen Indikatoren zum Anzeigen von visuellen Warnungen, welche ausgestaltet sind, aktiviert zu werden, wenn ein erster Gegenstand der mehreren Gegenstände als ein manuell zu einem ersten Zielbereich der mehreren Zielbereiche zu übertragender Gegenstand bestimmt worden ist, und ausgeschaltet zu werden, nachdem der erste Gegenstand manuell an den ersten Zielbereich überführt worden ist, wobei mindestens ein visueller Indikator der mehreren visuellen Indikatoren dem ersten Zielbereich der mehreren Zielbereiche benachbart ist. Das System schließt auch mehrere Lieferfahrzeuge ein, die jeweils dimensioniert und angeordnet sind, um einen zweiten Gegenstand aus den mehreren Gegenständen, welcher als ein automatisch zu einem zweiten Zielbereich der mehreren Zielbereiche zu übertragender Gegenstand bestimmt worden ist, aufzunehmen nach einem Abtasten bzw. Scannen durch das Abtastsystem, und dient dazu, den zweiten Gegenstand zum zweiten Zielbereich der mehreren Zielbereiche zu transportieren. Jedes der Fahrzeuge schließt eine Energiequelle zum Antreiben des Fahrzeugs und einen Überführmechanismus ein, der zum Überführen des zweiten Gegenstands an den zweiten Zielbereich dient. Eine Steuervorrichtung einschließlich eines Prozessors ist zum Ausführen von im Speicher gespeicherten Anweisungen vorgesehen. Die gespeicherten Anweisungen schließen Anweisungen zum Aktivieren des ersten visuellen Indikators der mehreren visuellen Indikatoren ein, wenn der erste manuell zum ersten Zielbereich zu übertragende Gegenstand erfasst wird; zum Deaktivieren des ersten visuellen Indikators der mehreren visuellen Indikatoren, wenn eine Bestätigung der manuellen Überführung des ersten Gegenstands erfasst wird, und zum Aktivieren eines dem ersten Zielbereich benachbarten zweiten visuellen Indikators der mehreren visuellen Indikatoren, wenn der erste Zielbereich eine vollständige Gruppe von Gegenständen angesammelt hat. Das System kann zusätzliche optionale Merkmale enthalten, beispielsweise den Speicher, der Anweisungen enthält, die durch den Prozessor ausgeführt werden können, um den zweiten visuellen Indikator zu deaktivieren, wenn die gesamte Gruppe von Gegenständen aus dem ersten Zielbereich entfernt wurde. Der Speicher kann Anweisungen enthalten, die durch den Prozessor ausgeführt werden können, um die Bewegung und den Betrieb jedes Lieferfahrzeugs zu steuern. Die mehreren Zielbereiche können zu einer ersten Reihe von sich im Allgemeinen vertikal erstreckenden Spalten und einer zweiten Reihe von sich vertikal erstreckenden Spalten angeordnet sein, wobei das System ferner eine Schiene zum Führen der Lieferfahrzeuge zu den Zielbereichen umfasst, wobei die Schiene zwischen der ersten Reihe von Spalten und der zweiten Reihe von Spalten positioniert ist, so dass sich ein Lieferfahrzeug vertikal zwischen der ersten Reihe von Spalten und der zweiten Reihe von Spalten bewegen kann, und wobei, wenn ein Lieferfahrzeug an einem Punkt entlang der Schiene angehalten wird, der Überführmechanismus einen Gegenstand vorwärts zwischen dem Fahrzeug und einem Zielbereich in der ersten Reihe von Spalten übertragen kann und der Überführmechanismus einen Gegenstand rückwärts zwischen dem Fahrzeug und einem Ziel in der zweiten Reihe von Spalten übertragen kann.

[0009] Während die Verfahren und Apparate hierin beispielhaft für einige Ausführungsformen und veranschaulichende Zeichnungen beschrieben sind, wird der Fachmann erkennen, dass die erfinderischen Verfahren und Apparate zum Sortieren von Gegenständen unter Verwendung eines dynamisch rekonfigurierbaren Sortierfelds nicht auf die beschriebenen Ausführungsformen oder Zeichnungen beschränkt sind. Es versteht sich, dass die Zeichnungen und deren detaillierte Beschreibung nicht dazu gedacht sind, Ausführungsformen auf die hierin offenbarte besondere Form zu beschränken. Es ist vielmehr beabsichtigt, alle Modifikationen, Äquivalente und Alternativen abzudecken, die in den Sinn und Umfang der Verfahren und Vorrichtungen zum Sortieren von Gegenständen unter Verwendung eines oder mehrerer dynamisch rekonfigurierbarer Sortierfelder fallen, die durch die beigefügten Ansprüche definiert sind. Alle hierin verwendeten Überschriften dienen nur organisatorischen Zwecken und sollen den Umfang der Beschreibung oder der Ansprüche nicht einschränken. Wie hier verwendet, wird das Wort „kann/können“ eher in einem permissiven Sinne (d.h. das Potenzial zu etwas aufweisend) als im obligatorischen Sinn (d.h. in der Bedeutung muss/müssen) verwendet. In ähnlicher Weise bedeuten die Wörter „enthalten“, „enthaltend“, und „enthält“ enthaltend, sind aber nicht darauf beschränkt.

Kurze Beschreibung der Zeichnungen

[0010] Die vorstehende Zusammenfassung und die folgende detaillierte Beschreibung der bevorzugten Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung werden am besten verständlich, wenn sie in Verbindung mit den beigefügten Zeichnungen gelesen werden. Fig. 1 ist ein Blockdiagramm, das ein oder mehrere dynamisch rekonfigurierbare Sortierfeldsysteme zeigt, die unter der Leitung eines zentralen Lagerverwaltungssystems betrieben werden können und einen Teil einer Auftragserfüllungsanordnung nach einer beispielhaften Ausführungsform in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung bilden; Fig. 2 ist ein Blockdiagramm, das detaillierter ein Lagerverwaltungssystem zum Koordinieren des Betriebs eines oder mehrerer dynamisch rekonfigurierbarer Sortierfeldsysteme nach einer oder mehreren Ausführungsformen der vorliegenden Offenbarung darstellt; Fig. 3 ist ein Blockdiagramm, das detaillierter ein dynamisch konfigurierbares Sortierfeldsystem darstellt, das nach einer beispielhaften Ausführungsform der vorliegenden Offenbarung aufgebaut ist; Fig. 4A ist ein Blockdiagramm, das die Funktionskomponenten eines beispielhaften Gegenstandseinführmoduls darstellt, das einen Teil des dynamisch konfigurierbaren Sortierfeldsystems von Fig. 3 nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung bilden kann; Fig. 4B ist eine Draufsicht, die Komponenten des beispielhaften Gegenstandseinführmoduls von Fig. 4A nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung zeigt; Fig. 4C ist eine Teilseitenaufrissansicht, die nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung die Anordnung eines beispielhaften Abtastelements zeigt, das dimensioniert und angeordnet ist, um ein Bild eines den Gegenstand kennzeichnenden Merkmals zu erfassen, wenn es durch einen Spalt zwischen Förderstufen der Einführmodule sichtbar wird,; Fig. 5A ist eine Draufsicht eines autonomen Lieferfahrzeugs, das nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung eingerichtet ist, um einen Gegenstand anzunehmen, der von einem einen Gegenstand kennzeichnenden Einführmodul überführt wird, den Gegenstand zu einem Zielbereich zu transportieren und den Gegenstand in den Zielbereich zu entladen; Fig. 5B ist eine Seitenaufrissansicht des autonomen Lieferfahrzeugs von Fig. 5A, die die Anordnung einer ersten, Gegenstände begrenzenden Seitenwand nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung darstellt; Fig. 5C ist eine weitere Seitenaufrissansicht des autonomen Lieferfahrzeugs von Fig. 5A, die die Anordnung einer zweiten, Gegenstände begrenzenden Seitenwand nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung darstellt; Fig. 5D ist noch eine weitere Aufrissansicht des autonomen Lieferfahrzeugs der Fig. 5A-5C, von einem Entladeende des Fahrzeugs her gesehen und die Anordnung einer Gegenstandsauflagefläche zeigend, die nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung durch die ersten und die zweiten, Gegenstände begrenzenden Wände beschränkt ist; Fig. 5E ist eine perspektivische Ansicht einer weiteren Ausführungsform des autonomen Lieferfahrzeugs, das nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung als Teil eines dynamisch rekonfigurierbaren Sortierfeldsystems verwendet werden kann; Fig. 6A ist eine perspektivische Ansicht, die ein dynamisch rekonfigurierbares Sortierfeldsystem zeigt, das nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung ein Einführmodul, wie etwa das in den Fig. 4A-4C gezeigte, ein oder mehrere vertikale Felder von Sortierzielen und mehrere autonome Lieferfahrzeuge, wie etwa die in den Fig. 5A-5D dargestellten, enthält; Fig. 6B ist eine Draufsicht auf das rekonfigurierbare Sortierfeldsystem von Fig. 6A nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung; Fig. 6C ist eine Seitenaufrissansicht, die den inneren Aufbau einer beispielhaften vertikalen Sortierfeldstruktur darstellt, wobei nach einer oder mehreren Ausführungsformen die Feldstruktur durch ein Netzwerk von Schienen zum Führen der autonomen Lieferfahrzeuge entlang von Wegen charakterisiert ist, die angeordnet sind, um jedes Fahrzeug mit beliebiger Sortierstelle der Feldstruktur auszurichten; Fig. 6D ist eine Teilseitenaufrissansicht, die die äußere Anordnung einer beispielhaften vertikalen Sortierfeldstruktur nach einer oder mehreren Ausführungsformen darstellt, wobei die Feldstruktur Sortierziele definiert, die in vertikalen Spalten angeordnet sind; Fig. 6E ist eine vergrößerte Ansicht des Bereichs von Fig. 6D, der durch die Linie VI-D eingegrenzt ist und der nach einer oder mehreren Ausführungsformen sowohl die Anordnung von einzeln adressierbaren mehrschichtigen LEDs in Bezug auf jede Spalte von Sortierzielen als auch die Ausrichtung von maschinenlesbaren Kennzeichen zeigt, von denen jedes angepasst ist, um das Melden und/oder Ankündigen bestimmter Ereignisse in Bezug auf die Verwendung und/oder den Betrieb von dynamisch konfigurierbaren Sortierfeldsystemen zu erleichtern,; Fig. 7A ist ein Ablaufdiagramm, das eine Technik zum Sortieren von Gegenständen unter Verwendung eines dynamisch rekonfigurierbaren Sortierfelds nach einer oder mehreren Ausführungsformen darstellt; Fig. 7B ist ein Ablaufdiagramm, das eine Technik zum Implementieren sowohl einer manuellen als auch einer automatischen Sortierung von Gegenständen unter Verwendung eines dynamisch rekonfigurierbaren Sortierfelds nach einer oder mehreren Ausführungsformen darstellt; Fig. 8 ist ein Ablaufdiagramm, das diskrete Schritte darstellt, die auf die Zuordnung von Gegenständen zum Ansammeln an jeweiligen Sortierzielen anwendbar sind, die nach einer oder mehreren Ausführungsformen als ein Untervorgang der Technik von Fig. 7 ausgeführt werden können; Fig. 9 ist ein Ablaufdiagramm, das diskrete Schritte darstellt, die auf die Charakterisierung von Gegenständen an einer Sortierstation anwendbar sind, die nach einer oder mehreren Ausführungsformen als ein Untervorgang der Technik von Fig. 7 durchgeführt werden können; Fig. 10 ist ein Ablaufdiagramm, das diskrete Schritte darstellt, die für den individuellen Transport von Gegenständen durch entlang eines Feldes von Sortierstellen bewegbare Lieferfahrzeuge anwendbar sind, und die nach einer oder mehreren Ausführungsformen als ein Untervorgang der Technik von Fig. 7 durchgeführt werden können; Fig. 11 ist ein Ablaufdiagramm, das eine Abfolge von Schritten darstellt, die auf die Charakterisierung eines oder mehrerer Merkmale eines Gegenstands vor einer Sortieroperation anwendbar sind, die nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung als ein Untervorgang von Fig. 7 durchgeführt werden können; und Fig. 12 ist ein detailliertes Blockdiagramm eines Computersystems nach einer oder mehreren Ausführungsformen, das in verschiedenen Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung verwendet werden kann, um den Computer und/oder die Anzeigevorrichtungen nach einer oder mehreren Ausführungsformen zu implementieren.

Detaillierte Beschreibung der Erfindung

[0011] Systeme und Techniken zum Automatisieren der Ansammlung von einem oder mehreren Gegenständen an jeweiligen Sortierzielen, um entsprechende Gruppen von Gegenständen zu bilden (z.B. zum Versand an Kunden bei Auftragserfüllung oder zur Chargenauffüllung von Gegenständen zu einem Lagerbestand) werden beschrieben. Gegenstände werden automatisch durch einen Abtastvorgang identifiziert, wenn sie entlang oder zwischen Förderstufen eines Einführmoduls befördert werden. Optional werden ein oder mehrere Eigenschaften (z.B. Gewicht, Länge, Höhe oder Breite) unter Bezugnahme auf Daten bestimmt, die mit der Identifikation assoziiert sind. Zusätzlich oder alternativ können ein oder mehrere Sensoren des Einführmoduls betätigt werden, um die eine oder die mehreren Eigenschaften zu bestimmen. In Ausführungsformen wird der so identifizierte und/oder charakterisierte Gegenstand von einem Überführförderer des Einführmoduls zu einem autonomen Lieferfahrzeug überführt, das in einem Gang bewegbar ist, der sich parallel zum vertikalen Feld von Lagerstellen erstreckt. Jedes Lieferfahrzeug ist selbstfahrend und enthält einen Entlademechanismus zum Überführen des von dem Einführmodul aufgenommenen und zu dieser Sortierstelle beförderten Gegenstands zu einer Sortierstelle, mit der es ausgerichtet ist. In einigen Ausführungsformen ist der Entlademechanismus ein Förderer, der eingerichtet ist, um einen Gegenstand entlang eines Entladewegs quer zu der Ausrichtung des Ganges zu bewegen, innerhalb dessen sich das Fahrzeug bewegt.

[0012] In einigen Ausführungsformen ist ein visueller Ereignisankündiger, der eine Anordnung von lichtemittierenden Elementen umfasst, mit den jeweiligen Sortierzielen ausgerichtet. In einer Ausführungsform ist jedem überwachten Ereignis ein entsprechender Betriebsmodus der lichtemittierenden Elemente zugeordnet. Zum Beispiel können in einem ersten Betriebsmodus die Gegenstände so betrieben werden, dass sie während eines Fahrzeugstaus, der dieses Fahrzeug und jedes dahinter liegende Fahrzeug daran hindert, einen Gang oder einen Abschnitt eines Gangs zu durchqueren, eine erste Farbe (z.B. rot) und ein erstes Muster (blinkend) aussenden. In einem zweiten Betriebsmodus können die Elemente betrieben werden, um eine zweite Farbe (z.B. weiß) und ein zweites Muster (z.B. dauerhaft) zu emittieren, um anzuzeigen, dass die Aggregation von Gegenständen zur Bildung einer Gruppe an einer Sortierstelle abgeschlossen wurde. In solchen Fällen warnt der zweite Betriebsmodus einen Bediener darüber, dass der Gegenstand oder ein Behälter, der die Gegenstände beinhaltet, entnommen und zum Versand in einen Karton überführt werden kann.

[0013] Zur weiteren Veranschaulichung kann in einem dritten Betriebsmodus der visuelle Ereignisankündiger veranlassen, dass die mit einer ersten Zone von Sortierbereichen ausgerichteten Lichtelemente in einer Farbe oder einem Farbmuster beleuchtet werden und eine zweite Zone von Sortierbereichen in einer anderen Farbe oder einem anderen Muster beleuchtet werden. Die dynamische Konfiguration von Zonen auf diese Weise erleichtert die Zuweisung unterschiedlicher Zonen zu unterschiedlichen Bedienern oder kann alternativ dazu dienen, Zonen mit unterschiedlichen Prioritäten für den Erfüllungsvorgang abzugrenzen (z.B. diejenigen, die vervollständigt und in einen LKW gepackt werden müssen, dessen Abfahrt von einem Standort unmittelbar bevor steht). Weder die Zonen noch die Sortierzielbereiche, aus denen eine Zone besteht, müssen aneinander angrenzen.

[0014] In Ausführungsformen kann ein Gegenstand, der für die Aggregation an mehr als einem Ort erforderlich ist, umgeleitet werden, indem ein Lieferfahrzeug zu einem anderen Sortierziel als dem Ziel, das dem Lieferfahrzeug zum Zeitpunkt der ursprünglichen Übergabe von dem Einführmodul zugewiesen wurde, umgeleitet wird. Eine solche Umleitung kann auf eine Neuordnung der Auftragsprioritäten oder auf ein vom Lieferfahrzeug erfasstes Ereignis ansprechen. Beispielsweise kann das Lieferfahrzeug durch einen Bordsensor bestimmen, dass der vorgesehene Sortierzielbereich voll ist oder überläuft und dass ein Behälter, der typischerweise in dem vorgesehenen Sortierzielbereich platziert ist, fehlt. In Ausführungsformen wird die Erfassung solcher Ereignisse an eine Steuervorrichtung des dynamisch rekonfigurierbaren Sortierfeldes gemeldet, die ihrerseits Anweisungen im Speicher ausführt, um entsprechende Anweisungen an das Lieferfahrzeug und/oder den Ereignisankündiger zu generieren. In noch anderen Ausführungsformen werden Gegenstände von den Fahrzeugen direkt in jeweilige Versandkartons, Kisten oder Taschen entladen, die an einigen oder allen Sortierzielbereichen angeordnet sind.

[0015] Fig. 1 ist ein Blockdiagramm, das nach einer beispielhaften Ausführungsform in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung ein oder mehrere dynamisch rekonfigurierbare Sortierfeldsysteme zeigt, die allgemein mit 10-1 bis 10-n bezeichnet werden und unter der Leitung eines zentralen Lagerverwaltungssystems 20 betrieben werden können und einen Teil einer Auftragserfüllungsanordnung 30 bilden. In Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung umfasst die Auftragserfüllungsanordnung 30 auch ein Auftragserfassungs- und -zeitplanungssystem, das allgemein mit 40 bezeichnet ist, ein Rücksendegenehmigungs(RMA)-Verarbeitungssystem 50, ein oder mehrere angegebene automatische Lager- und Bereitstellungssysteme (ASRS), die im Allgemeinen mit 60-1 bis 60-m bezeichnet werden, und in einer beispielhaften Ausführungsform ein oder mehrere handgeführte Abtaster, die verwendet werden, um eine Teilmenge von Gegenständen zu erfassen, die manuell sortiert werden müssen, um ihre manuelle Platzierung in jeweiligen Sortierzielbereichen zu bestätigen und/oder um zu bestätigen, dass ein Zielbereich von Gegenständen, die einem Auftrag zugeordnet sind, „leergefegt“ wurde, so dass der Zielbereich dem nächsten Auftrag in einer Warteschlange zugewiesen werden kann.

[0016] Fig. 2 ist ein Blockdiagramm, das detaillierter ein oder mehrere dynamisch rekonfigurierbare Sortierfeldsysteme (DRSAS) als DRSAS-Systeme 100-1 bis 100-n zeigt, deren Operationen von einem Lagerverwaltungssystem (WMS) 200 koordiniert werden, wie sie im Betrieb eines Auftragserfüllungszentrums, wie beispielsweise des in Fig. 1 dargestellten Auftragserfüllungszentrums 30, durchgeführt werden können.

[0017] Unter weiterer Bezugnahme auf die beispielhafte Ausführungsform von Fig. 2 ist ersichtlich, dass der DRSAS 100-1 eine Steuervorrichtung 110, ein Gegenstandseinführmodul 130, mehrere selbstfahrende Lieferfahrzeuge, die allgemein mit den Bezugszeichen 140-1 bis 140-j bezeichnet sind, und Zielanordnung-Torstellglieder enthält, die in optionalen, schienengeführten Implementierungen der Lieferfahrzeuge als Fahrzeug 140-1 von der Steuervorrichtung 110 nach Bedarf betätigt werden, um eine geeignete Route zum Routen jedes Lieferfahrzeugs zu definieren, wenn es den Weg, der sich von dem Punkt, an dem ein Gegenstand von dem Einführmodul aufgenommen wird, zu dem Punkt, an dem der Gegenstand in einem Sortierzielbereich entladen wird, erstreckt. In anderen Ausführungsformen werden die Tormechanismen des DRSAS jedoch mechanisch durch die Lieferfahrzeuge anstatt durch eine Steuervorrichtung, wie etwa die Steuervorrichtung 110, betätigt.

[0018] Das DRSAS von Fig. 2 enthält ferner in einigen Ausführungsformen ein Warnungs- und/oder Ankündigungssystem 160. Wie in Kürze ausführlicher erläutert wird, wird in einigen Ausführungsformen das Warnungs-/Ankündigungssystem entweder von der Steuervorrichtung 110 gesteuert und/oder durch das WMS 200 - um visuelle Anzeigen vorzusehen, die auf eine Anzahl von überwachten Ereignissen und/oder Warnungsdarstellungsanforderungen ansprechen.

[0019] In der in Fig. 2 dargestellten Ausführungsform dient das WMS 200 als eine Steuervorrichtung, die den Betrieb eines oder mehrerer DRSAS-Systeme als System 100-1 steuert. Zu diesem Zweck enthält das WMS 200 eine zentrale Verarbeitungseinheit (CPU) 202, Eingabe-/Ausgabeschnittstellen 206, Unterstützungsschaltungen 208 und eine oder mehrere Netzwerkschnittstellen 210. Die CPU 202 ist eingerichtet, um im Speicher gespeicherte Anweisungen abzurufen und auszuführen, um ein DRSAS-Steuermodul 220 zu implementieren. Das DRSAS-Steuermodul 220 umfasst einen Sortierzielzuweiser 230 zum Spezifizieren des Sortierbereichsziels (der Sortierbereichsziele), zu dem jeder Gegenstand geliefert werden soll, der Element mindestens eines Auftrags und/oder eines RMA-Nachfüllvorgangs ist. Ein häufig bestellter Gegenstand kann beispielsweise in mehr als einem Sortierzielbereich eines DRSAS benötigt werden. Für jeden Auftrag bezeichnet ein Gegenstandsaggregationswarteschlangenersteller 232 eine Liste von einem oder mehreren Gegenständen, die eine Gruppe bilden, die für einen oder mehrere dynamisch zuweisbare Sortierzielbereiche bestimmt ist.

[0020] In einigen Ausführungsformen kann der Warteschlangenersteller eine erste Teilmenge der Gegenstände einer Gruppe einem ersten Sortierzielbereich und eine zweite Teilmenge der Gegenstände einer Gruppe einem zweiten Sortierzielbereich zuordnen. Das Zuordnen der Gegenstände zu mehreren Sortierzielen kann beispielsweise dann angebracht sein, wenn das Volumen, das von allen für eine Gruppierung erforderlichen Gegenständen belegt wird, zu groß wäre, um von einem einzelnen aufgenommen zu werden. Die Identifikation der Gegenstände wird in einigen Ausführungsformen durch eine Gegenstandskennzeichen-Datenbank 236 erleichtert, wie beispielsweise eine Bibliothek von UPC-Codes, die ferner eine Datenbank von solchen Gegenstandseigenschaften wie Gewicht, Länge, Breite und Höhe von jedem Gegenstand im Inventar enthalten kann oder durch diese ergänzt werden kann. In einigen Ausführungsformen wird die Gegenstandseigenschaftsdatenbank 238 durch Akkumulieren von Daten aufgebaut, die vom Einführereignismonitor 234 gemeldet werden. In einigen Ausführungsformen können die dem Einführereignismonitor 234 des WMS 200 gemeldeten Einführereignisse Gewichtsdaten enthalten, die durch Gewichtssensoren erfasst werden, die jedem Einführmodul 130 zugeordnet sind. Ebenso können mit einem geeignet positionierten Lichtebenengenerator die Vorder- und Hinterkanten jedes Gegenstands erfasst werden, wenn sie von einem Zuführförderer des Einführmoduls 130 befördert werden. Daher kann, wenn die Förderergeschwindigkeit bekannt ist, die Länge des Gegenstands am Einführmodul erfasst und als Ereignis an den Einführereignismonitor 234 gemeldet werden.

[0021] Es ist somit ersichtlich, dass es durch Akkumulieren und/oder Analysieren gespeicherter Information(en) über jeden Gegenstand für den Sortierzielzuweiser 230 möglich ist, die Anzahl und/oder Höhe der für eine bestimmte Gegenstandsgruppe benötigten Zielsortierbereiche zu bestimmen. Tatsächlich können solche akkumulierten Gegenstandeigenschaftsdaten verwendet werden, um den Betrieb des DRSAS auf andere Weise zu verbessern. Beispielsweise kann es im Interesse einer ergonomischen Effizienz und der Vermeidung von Rückenverletzungen für den Sortierzielzuweiser 230 vorteilhaft sein, schwerere Gegenstände oder Gegenstandsgruppen einer Höhe über dem Boden von nicht mehr als 1 bis 1,5 Metern zuzuweisen. Eine solche Zuweisung kann durch Ausführung von Anweisungen, die im Speicher gespeichert sind, initiiert werden, um einen Zielverfügbarkeitsmonitor 239 zu bilden, der verfolgt, welche Sortierzielbereiche zu einem bestimmten Zeitpunkt leer/verfügbar sind, oder sie kann lediglich durch Auswahl eines oder mehrerer Sortierzielbereiche initiiert werden, die die geltenden Filterkriterien erfüllen - beispielsweise die Höhe über dem Boden und/oder die Entfernung zu einem Verpackungsbereich - und diese Zielbereiche so reservieren, dass sie zugewiesen werden, sobald sie verfügbar sind.

[0022] Zusätzlich zum Sortierzielzuweiser 230 umfasst das DRSAS-Steuermodul des WMS 200 in einigen Ausführungsformen optional einen Warnungs-/Ankündigungsspezifizierer 240, der einen DRSAS-Ereignismonitor 242, einen Makroereignismonitor und einen Ereignisankündigungsregeln enthaltenden Datenspeicher enthält. Zusätzlich oder als alternatives Beispiel kann der Warnungs-/Ankündigungsspezifizierer als Teil des DRSAS selbst implementiert werden (wie in Verbindung mit Fig. 3 in Kürze erläutert wird). In jedem Fall und unter weiterer Bezugnahme auf Fig. 2 können Ereignisse, die von dem DRSAS-Ereignismonitor 242 überwacht werden, solche Ereignisse wie einen Lieferfahrzeugstau oder -stillstand, einen vollen Zielsortierbereich, das Entfernen eines Behälters, Kartons oder einer Tasche aus einem Zielsortierbereich, eine Zuordnung eines oder mehrerer Sortierzielbereiche zu einer Prioritätszone oder eine Zuordnung eines oder mehrerer Sortierzielbereiche zu einem bestimmten Bediener oder einer Gruppe von Bedienern enthalten.

[0023] Andererseits können Ereignisse, die von dem Makroereignismonitor 244 überwacht werden, solche Ereignisse, wie beispielsweise einen Notfall, der den gesamten Standort betrifft, und/oder eine Richtungsangabe enthalten, um eine Mittagspause, eine Kaffeepause oder eine andere Aktivität durchzuführen, die nicht nur für den/die Bediener und den/die Benutzer des DRSAS sondern für andere in der Nähe von Interesse sind, enthalten.

[0024] Fig. 3 ist ein Blockdiagramm, das detaillierter ein dynamisch konfigurierbares Sortierfeldsystem 300 zeigt, das nach einer Ausführungsform der vorliegenden Offenbarung in Übereinstimmung mit der in Fig. 2 gezeigten aufgebaut und eingerichtet ist, um in Koordination mit dem WMS 200 zu arbeiten. Wie in Fig. 3 zu sehen ist, enthält das DRSAS 300 eine zentrale Verarbeitungseinheit (CPU) 302, einen Speicher 304, Eingabe-/Ausgabeschnittstellen 306, Unterstützungsschaltungen 308 und eine oder mehrere Netzwerkschnittstellen 310. Die CPU 302 ist eingerichtet, um im Speicher gespeicherte Anweisungen abzurufen und auszuführen, um ein DRSAS-Steuermodul 325 zu implementieren. Der Speicher 304 enthält auch das Betriebssystem 320.

[0025] Nach der veranschaulichenden Ausführungsform von Fig. 3 umfasst das DRSAS-Steuermodul 325 ein WMS-Schnittstellenmodul 330, ein Einführsteuermodul 350, ein GangSteuermodul 340 und ein Ankündigungs-/Warnungsmodul 360.

[0026] Das WMS-Schnittstellenmodul 330 erleichtert die Koordination der Sortierzielzuweisung, die Weiterleitung von Ereignisbenachrichtigungen und die Implementierung von Warnungs- oder Ankündigungsanforderungen, die vom WMS 200 ausgelöst werden. Zu diesem Zweck enthält das WMS-Schnittstellenmodul 330 einen Sortierziel-Zeitplaner 332, der in einigen Ausführungsformen die vom WMS 200 vorgenommene Sortierzielreservierungen und Warteschlangenanforderungen implementiert. Das WMS-Schnittstellenmodul 330 umfasst ferner einen DRSAS-Ereignisankündigungsmelder 334, der solche Ereignisse, wie etwa den letzten Gegenstand einer Gruppe, der in einem Sortierzielbereich ankommen soll, meldet, überschrittene Verweilzeit (d.h. unvollständige Gruppierungen von Gegenständen, die in einem Sortierzielbereich jenseits eines bestimmten Zeitfensters oder Schwellenwerts verweilen), Fahrzeugstaus oder -stopps, verfügbare Zielsortierbereiche usw. Optional enthält die WMS-Schnittstelle 330 einen Warnungszeitplaner 336, durch den zum Beispiel der Betrieb des Ankündigungssystems 160 eingeleitet wird, um die Ereignisankündigungsregeln 246 (Fig. 2) durchzusetzen, die sich im Speicher 204 des WMS 200 befinden.

[0027] Unter weiterer Bezugnahme auf Fig. 3 wird ersichtlich, dass das DRSAS 100 ferner ein Einführsteuermodul 350, ein Gangsteuermodul 340 und ein Ankündigungsmodul 360 enthält. Das Einführsteuermodul enthält ein Zuführförderer-Steuermodul 352, ein Bild-/Kennzeichen-Erfassungsmodul 353, Gewichtscharakterisierungssensoren 354, ein Überführsteuermodul 355, einen Einführereignis-Monitor 356 und einen Einführereignis-Melder 357. In Ausführungsformen weist das Einführmodul 130 einen oder mehrere Zuführförderer und einen Überführförderer zum Zuführen von Gegenständen einzeln auf ein entsprechendes Lieferfahrzeug. In einer Ausführungsform steuert ein Zuführförderer-Steuermodul 352 das Starten, Stoppen und die Geschwindigkeit des Zuführförderers (der Zuführförderer) des Gegenstands-Einführmoduls 130. In einigen Ausführungsformen wird die Geschwindigkeit der Zuführförderer basierend auf dem Gewicht des beförderten Gegenstands bestimmt. Die Erfinder haben hier beobachtet, dass ein Gegenstand in der Größenordnung von 5 bis 8 Kilogramm, wenn er auf einem Zuführförderer oder Überführforderer schnell genug bewegt werden kann, häufig über die Auflagefläche des Lieferfahrzeug hinausschießt, auf die er überführt werden soll.

[0028] In einigen Ausführungsformen umfasst jedes Lieferfahrzeug ein Gegenstandsauflageband, das in mindestens eine Richtung vorwärtsbewegt werden kann, um den Gegenstand in einen Sortierzielbereich zu entladen. Wenn ein Gegenstand nicht so verlangsamt wird, dass sich sein Schwerpunkt nicht über die Kante der Bandoberfläche hinaus verschiebt, kann er in einen Zurückweisungsbehälter gelangen. Um dies zu vermeiden, können ein oder mehrere Gewichtscharakterisierungssensoren 354 unter dem Band eines Zuführförderers des Einführmoduls angeordnet sein, so dass eine Echtzeitbestimmung durchgeführt werden kann, ob ein Gegenstand schwer genug ist, um eine Verzögerung der Zuführrate des Zuführförderers über das Zuführförderer-Steuermodul 352 und/oder der Zuführrate des Überführförderers über das Überführsteuermodul 355 zu gewährleisten. Der Einführereignismonitor 356 überwacht solche Ereignisse, wie etwa erfolgreiches Abtasten eines Gegenstands, Fehler beim Abtasten eines Gegenstands, Zurückweisung von zwei oder mehr Gegenständen, weil sie zu nahe beieinander zugeführt wurden, und erfolgreiche Überführung auf ein Lieferfahrzeug, und der Einführereignismelder 356 meldet das Ereignis und alle erfassten Bilddaten an das WMS 200.

[0029] Das Gangsteuermodul 340 enthält in beispielhaften Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung ein Anweisungserzeugungsmodul 342 zum Formulieren von Anweisungen, die (z.B. über einen Drahtlos-Datenübertragungsweg) an die Lieferfahrzeuge 140 übertragen werden sollen. Erfasste Ereignisse und/oder die Fahrzeuge 140 betreffende Ereignisse werden von dem Fahrzeugereignismonitor 343 überwacht und diese Ereignisse werden gegebenenfalls an das WMS 200 gemeldet und/oder verwendet, um zu bestimmen, wann eine bestimmte Anweisung (z.B. Anhalten) über Netzwerkschnittstelle(n) 310 zu den Lieferfahrzeugen 140 übertragen werden soll. Ein Fahrzeugpositionsmonitor 345 des Gangsteuermoduls 340 ermöglicht in Verbindung mit dem Verkehrssteuermodul 346, dass die Steuervorrichtung 300 sicherstellt, dass Kollisionen zwischen Lieferfahrzeugen vermieden werden. Optional umfasst das Gangsteuermodul der Steuervorrichtung 300 ferner ein Tor-/Wegsteuermodul zum Öffnen und Schließen von Toren entlang der Schienen, die jedes Lieferfahrzeug zu einem vorgesehenen Sortierzielbereich führen. Schließlich enthält das Ankündigungsmodul 360 einen Ereigniszustandsmonitor und eine visuelle Anzeigesteuerung zum selektiven Erregen einer oder mehrerer Schichten von Licht emittierenden Dioden oder anderen Licht emittierenden Elementen entsprechend einem Satz von Ereignisankündigungsregeln, wie etwa den Regeln 246, die von der WMS-Steuervorrichtung 200 gespeichert und durchgesetzt werden.

[0030] Fig. 4A ist ein Blockdiagramm, das die Funktionskomponenten eines beispielhaften Gegenstandseinführmoduls 400 darstellt, das einen Teil des dynamisch konfigurierbaren Sortierfeldsystems 300 von Fig. 3 nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung bilden kann. Die Anordnung von Fig. 4A sieht die Verwendung lokaler Steuervorrichtungen zum Durchführen von mindestens einigen Einführmodul-, Gang- und Warnungs-/ Ankündigungssteuerfunktionen vor. Daher und wie in Fig. 4 zu sehen ist, enthält das Einführmodul 400 eine lokale Steuervorrichtung 402, eine CPU 404, einen Speicher 406, E/A-Schnittstellen 408, Unterstützungsschaltungen 410 und Netzwerkschnittstellen 412.

[0031] Unter Bezugnahme auf Fig. 4A zusammen mit Fig. 4B, die eine Draufsicht ist, die Komponenten des beispielhaften Gegenstandseinführmoduls 400 von Fig. 4A zeigt, ist ersichtlich, dass das Einführmodul 400 drei Förderstufen enthält. Eine erste Zuführförderstufe 442, eine zweite Förderstufe 444 und eine Uberführförderstufe 446. Ein auf die Gegenstandsaufnahmefläche der Förderstufe 442 gefallener Gegenstand wird in Richtung des Pfeils D in Richtung der Abtastzone eines „Tunnelrahmens“ 452 vorgeschoben. Der Tunnelrahmen unterstützt ein Netzwerk von Bild- und/oder Linienabtastern 450. In der Ausführungsform von Fig. 4B enthält ein beispielhaftes Netzwerk von Bilderfassungsabtastern ein erstes und ein zweites seitliches Paar von Abtastern, die mit 450A, 450B und 450C bzw. 450D angegeben sind, deren Felder in der Abtastzone konvergieren, einen nach unten gerichteten Abtaster 450E über der Abtastzone und in einigen Ausführungsformen erhöhte Abtaster (nicht gezeigt), deren Felder in der Abtastzone von Positionen stromaufwärts und stromabwärts der Abtastzone konvergieren.

[0032] Fig. 4C ist eine Teilseitenaufrissansicht, die die Anordnung eines beispielhaften Abtastelements zeigt, das dimensioniert und angeordnet ist, um ein Bild eines einen Gegenstand charakterisierenden Kennzeichens zu erfassen, wenn es durch einen Spalt zwischen Förderstufen der Einführmodule visuell wird, nach einigen Ausführungsformen der vorliegenden Offenbarung. Wie am besten in Fig. 4C zu sehen ist, ist ein Spalt G zwischen dem Zuführförderer 444 und dem Überführförderer 446 definiert. Durch diesen Spalt enthält eine zusätzliche Abtasteinheit, die allgemein mit 450F bezeichnet ist, in der veranschaulichenden Ausführungsform einen Linienprojektor 454 und eine Bilderfassungslinse 456. Der Spalt G ist vorzugsweise so klein wie möglich, damit Gegenstände mit einem Profil relativ kleiner Dimension von einem DRSAS verarbeitet werden können. In Ausführungsformen wurde von den Erfindern ein Spalt in der Größenordnung von 0,375" (ungefähr 1 cm) beobachtet, um akzeptable Ergebnisse gegenüber kommerziell akzeptablen Gegenstandzuführraten (typischerweise in der Größenordnung von eintausend bis zweitausend oder mehr Gegenständen pro Stunde) zu erzielen.

[0033] Es wurde durch die Erfinder beobachtet, dass es bei kommerziell akzeptablen Zuführraten wünschenswert ist, einen angemessenen Abstand (typischerweise 0,25 Zoll oder ungefähr 64 mm) zwischen Gegenständen beizubehalten, wenn diese in die Abtastzone des Einführmoduls 400 eingeführt werden. Ein solcher Abstand stellt sicher, dass die Gegenstände vereinzelt werden können, bevor sie zu einer Ladestation 470 (Fig. 4B) befördert werden, wo Gegenstände auf eine Oberfläche eines wartenden Lieferfahrzeugs 140 (Fig. 3) überführt werden.

[0034] Fig. 5A ist eine Draufsicht auf ein beispielhaftes autonomes Lieferfahrzeug 500, das eingerichtet ist, um einen von dem den Gegenstand charakterisierenden Einführmodul 400 (Fig. 4A-C) überführten Gegenstand anzunehmen, den Gegenstand zu einem Sortierzielbereich zu transportieren und den Gegenstand in diesen Zielbereich (oder in einen Behälter, einen Karton, eine Tasche oder einen anderen Container, der sich im Sortierzielbereich befindet) zu entladen.

[0035] Jedes Lieferfahrzeug 500 ist ein halbautonomes Fahrzeug, das eine Bordenergiequelle als Ultrakondensatoren 582 (Fig. 5D) und einen Bordmotor als Motor 580 (Fig. 5B) aufweisen kann, um das Fahrzeug zu den Zielbereichen anzutreiben. In einigen Ausführungsformen enthalten die Fahrzeuge Zahnräder als Räder 502, 504, 506 und 508, die mit entsprechend dimensionierten Zähnen von Schienen in Eingriff stehen, die, wie in Kürze ausführlicher beschrieben wird, mit den vertikalen Spalten von Sortierzielbereichen ausgerichtet sind, und jedes Fahrzeugs von der Ladestation 470 zu einem beliebigen Ziel innerhalb des Feldes zu führen. Jedes Fahrzeug kann einen Lade-/Entlademechanismus 510, beispielsweise einen Förderer, enthalten, um Teile auf die Fahrzeuge zu laden und die Teile aus dem Fahrzeug zu entladen.

[0036] In einigen Ausführungsformen wird ein Paar von Lichtebenen 517 und 519 während der Bewegung des Lieferfahrzeugs 500 oder während der Überführung eines Gegenstands auf die Oberfläche des Lade-/Entlademechanismus 510 erzeugt. In der Ausführungsform der Fig. 5A-5E werden diese Lichtebenen von einem Laser 513 (Fig. 5E) einer Sensoranordnung 514 erzeugt, die auch eine 1 x·K-Anordnung von Photosensoren 515 enthält. Die Ausgabe des Lasers 513 wird von einer Linse (nicht gezeigt) in eine dünne Laserlinie kollimiert, um einen ersten Abschnitt der Ebene 517 oder 519 in Richtung eines Reflektors 518 zu projizieren, der in der Nähe der gegenüberliegenden Seitenwand (Seitenwand 524) des Fahrzeugs 500 angeordnet ist. Diese Linie wird über den Entladungsweg des Fahrzeugs 500 und auf die Fotosensoranordnung 515 zurück reflektiert, um dadurch einen zweiten Abschnitt der Ebene 517 oder 519 zu bilden. In Ausführungsformen kann die Höhe der projizierten Ebenen 517 und 519 in der Größenordnung von 10 cm liegen. Eine solche Abmessung wurde von den Erfindern hierin als ausreichend befunden, um die Überführung von Gegenständen, die einen weiten Bereich von Geometrien aufweisen, zu erfassen, wobei der Abstand zwischen Fahrzeugen so stark zunehmen muss, dass die Lagerung und/oder das Wiederaufladen entlang einer gemeinsamen vertikalen Ladeschiene (nicht gezeigt) gestört wird.

[0037] Fig. 5B ist eine Seitenaufrissansicht des autonomen Lieferfahrzeugs von Fig. 5A, die die Anordnung einer ersten Seitenwand 520 zur Begrenzung von Gegenständen nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung zeigt, während Fig. 5C eine weitere Seitenaufrissansicht des autonomen Lieferfahrzeugs von Fig. 5A ist, die die Anordnung einer zweiten Seitenwand 524 zur Begrenzung von Gegenständen nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung zeigt. Die Erfinder haben hier festgestellt, dass bestimmte Gegenstände, insbesondere solche mit einem kreisförmigen Querschnittsprofil und/oder einem bogenförmigen Außenprofil, so dass die Gegenstände eine Achse aufweisen, die eine vollständige oder teilweise Drehung während der Verarbeitung durch einen nach der vorliegenden Erfindung konstruierten DRSAS ermöglicht. Ein beispielhafter Gegenstand, der in Fig. 5D allgemein mit P bezeichnet ist, ist mit einer Drehachse A und einer Tendenz, in Richtung der Pfeile zu einer Seitenkante der Förderfläche 512 hin oder von dieser weg zu rollen, gezeigt. Zum Teil kann die Tendenz solcher Gegenstände, wie etwa der Gegenstand P, während der Verarbeitung zu rollen, minimiert werden, indem sie auf dem Zuführförderer 444 so ausgerichtet werden, dass die Drehachse parallel zur Zuführrichtung des Förderers verläuft. Selbst wenn eine solche ideale Ausrichtung erreicht wird (und die Erfinder hier haben beobachtet, dass dies bei höheren Zufiihrgeschwindigkeiten nicht immer der Fall ist), bewegen sich die Lieferfahrzeuge selbst entlang eines Ganges, der sich in einer Richtung quer (z.B. orthogonal) zu der Zuführrichtung der Eingangsmodule erstreckt. Die Seitenwände 520 und 524 verhindern, dass Gegenstände, die eine Tendenz zum Rollen oder sogar zum Gleiten aufweisen, von der Gegenstandsauflagefläche 512 abrollen oder wegrutschen. In einem Beispiel erstrecken sich die Seitenwände 520 und 524 um eine Höhe h von der Gegenstandsauflagefläche 512, die zum Zwecke des veranschaulichenden Beispiels in der Größenordnung von 3 bis 5 cm liegen kann.

[0038] Fig. 5D ist noch eine andere Aufrissansicht des autonomen Lieferfahrzeugs 500 von Fig. 5A-5C, von einem Entladeende des Fahrzeugs her gesehen, die die Anordnung einer Gegenstandsauflagefläche 512 des Förderers 510 zeigt, die nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung durch die ersten und zweiten, einen Gegenstand begrenzenden Seitenwände begrenzt wird.

[0039] Unter Bezugnahme auf die Fig. 6A bis 6E ist ein DRSAS, das zum Sortieren von Gegenständen eingerichtet ist, allgemein mit 600 bezeichnet. Fig. 6A ist eine perspektivische Ansicht, die ein dynamisch rekonfigurierbares Sortierfeldsystem zeigt, das nach einer beispielhaften Ausführungsform in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung ein Einführmodul, wie etwa das in den Fig. 4A-4C gezeigte Einführmodul 400, enthält, ein oder mehrere vertikale Feld(er) von Sortierzielen und mehrere autonome Lieferfahrzeuge, wie z.B. Fahrzeuge 500, die in den Fig. 5A-5D gezeigt sind. Fig. 6B ist eine Draufsicht auf das rekonfigurierbare Sortierfeldsystem von Fig. 6A nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung. Fig. 6C ist eine Seitenaufrissansicht nach einer beispielhaften Ausführungsform in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung, die den inneren Aufbau einer beispielhaften vertikalen Sortierfeldstruktur zeigt, wobei die Feldstruktur durch ein Netzwerk von Schienen zum Führen der autonomen Lieferfahrzeuge entlang von Wegen gekennzeichnet ist, die angeordnet sind, um jedes Fahrzeug mit einer beliebigen Sortierstelle der Feldstruktur auszurichten. Fig. 6D ist eine Teilseitenaufrissansicht, die die äußere Anordnung einer beispielhaften vertikalen Sortierfeldstruktur zeigt, wobei die Feldstruktur Sortierziele definiert, die in vertikalen Spalten angeordnet sind, nach einer oder mehreren Ausführungsformen. Fig. 6E ist eine vergrößerte Ansicht des Bereichs von Fig. 6D, der durch die Linie VI-D eingegrenzt ist und sowohl die Anordnung von einzeln adressierbaren Mehrschicht-LEDs relativ zu jeder Spalte von Sortierzielen als auch die Ausrichtung von maschinenlesbaren Kennzeichen zeigt, von denen jedes angepasst ist, um das Melden und/oder Ankündigen bestimmter Ereignisse in Bezug auf die Verwendung und/oder den Betrieb von dynamisch konfigurierbaren Sortierfeldsystemen nach einer oder mehreren Ausführungsformen zu erleichtern;

[0040] Die Vorrichtung 600 enthält mehrere Lieferfahrzeuge 500, die entlang eines Netzwerks von Schienen 608 fahren, um Gegenstände an mehrere Ziele oder Sortierstellen, wie etwa Ausgabefächer 606, zu liefern. Gegenstände werden an einer Ladestation 603 auf die Fahrzeuge geladen so dass jedes Fahrzeug einen Gegenstand erhält, der an eine Sortierstelle geliefert werden soll. Eine Zuführstation 602 führt der Ladestation 603 Gegenstände seriell zu. Eine oder mehrere Eigenschaften jedes Gegenstands können verwendet werden, um die Verarbeitung der Gegenstände zu steuern, wenn sich die Fahrzeuge entlang der Schienen 608 (Fig. 6C) zu den Ausgabebehältern bewegen. Die Eigenschaft(en) jedes Gegenstands kann/können von jedem Gegenstand bekannt sein, oder die Eigenschaft(en) kann/können von dem System erfasst werden, wenn das System den Gegenstand verarbeitet. Beispielsweise kann die Einführstation 602 ein oder mehrere Abtastelemente zum Erfassen einer oder mehrerer Eigenschaften des Gegenstands enthalten.

[0041] Von der Ladestation 603 fahren die Fahrzeuge 500 entlang der Schienen 608 (Fig. 6C) zu den Zielen. Die Schiene kann eine horizontale obere Schiene, wie beispielsweise die Schiene 610-1 von Fig. 6C, und eine horizontale untere Schiene 61 0-2 enthalten, die als Rückführschenkel dient. Eine Anzahl von parallelen vertikalen Schienenschenkeln, die allgemein mit 608-1 bis 608-4 bezeichnet sind, kann sich zwischen der oberen Schiene und dem unteren Rückführschenkel erstrecken. Die Behälter 606 können in Spalten zwischen den vertikalen Schienenschenkeln 610 angeordnet sein.

[0042] Da das DRSAS-System 600 eine Anzahl von Fahrzeugen 500 enthält, wird die Positionierung der Fahrzeuge gesteuert, um sicherzustellen, dass die verschiedenen Fahrzeuge nicht ineinander stoßen. In Ausführungsformen eines DRSAS in Übereinstimmung mit Fig. 3 verwendet DRSAS 600 eine zentrale Steuervorrichtung, die die Position jedes Fahrzeugs 500 verfolgt und Steuersignale an jedes Fahrzeug liefert, um den Fortschritt der Fahrzeuge entlang der Schiene zu steuern. Die zentrale Steuervorrichtung kann auch den Betrieb der verschiedenen Elemente, wie beispielsweise der Tore, entlang der Schiene steuern.

[0043] Die folgende Beschreibung liefert Details der verschiedenen Elemente des Systems, einschließlich der Einführstation 602, des Schienensystems, das die Schienen 608 und 610 umfasst, und der Fahrzeuge 500. Die Art und Weise, in der das System arbeitet, wird dann beschrieben. Insbesondere kann die Art und Weise, in der die Gegenstände geliefert werden, auf der Grundlage der Eigenschaften der Gegenstände gesteuert werden.

EINFÜHRSTATION

[0044] In der Einführstation 602 werden Gegenstände durch serielles Laden von Gegenständen auf die Fahrzeuge 500 in das System eingeführt. Da Eigenschaften der Gegenstände verwendet werden können, um den Betrieb der Fahrzeuge zu steuern, muss das System möglicherweise die Eigenschaften kennen. In einem Fall können die Eigenschaften in einer zentralen Datenbank gespeichert werden, so dass die Eigenschaften bekannt sind und das System den Fortschritt der Gegenstände verfolgt, so dass die Identifikation des Gegenstands bekannt ist, wenn der Gegenstand die Einführstation 602 erreicht. Auf diese Weise kann das DRSAS 600, da die Identifikation des Gegenstands bekannt ist, Daten bezüglich der Eigenschaften des Gegenstands abrufen, die in der Datenbank gespeichert werden. Alternativ werden die Gegenstände an der Einführstation 602 abgetastet und/oder gewogen, um eine oder mehrere Eigenschaften jedes Gegenstands zu identifizieren.

[0045] In einer Ausführungsform wird jeder Gegenstand an der Einführstation manuell abgetastet, um ein oder mehrere Merkmale des Gegenstands zu erfassen. Diese Merkmale werden verwendet, um die Identifikation des Gegenstands festzustellen. Sobald der Gegenstand identifiziert ist, können verschiedene Eigenschaften des Gegenstands aus einer zentralen Datenbank abgerufen werden, und der Gegenstand kann anschließend basierend auf den bekannten Merkmalen des Gegenstands verarbeitet werden. Zum Beispiel kann die Einführstation 602 eine Abtaststation enthalten, die einen Produktcode, wie zum Beispiel einen Strichcode, abtastet. Sobald der Produktcode ermittelt wurde, ruft das System (eine) Information(en) hinsichtlich des Produkts aus einer zentralen Datenbank ab. Diese Information(en) wird/werden dann verwendet, um die weitere Verarbeitung des Gegenstands zu steuern, wie weiter nachstehend erörtert wird.

[0046] In einer zweiten Ausführungsform werden die Gegenstände an der Einführstation 602 abgetastet, um verschiedene physische Eigenschaften der Gegenstände zu erfassen. Beispielsweise kann die Einführstation 602 Eigenschaften, wie etwa die Länge, Höhe und/oder Breite, eines Gegenstands messen. In ähnlicher Weise kann das Gewicht oder die Form des Gegenstands erfasst werden. Diese Eigenschaften können manuell oder automatisch an der Einführstation erfasst werden. Beispielsweise kann eine Reihe von Sensoren verwendet werden, um die Länge eines Gegenstands zu erfassen, und eine Waage kann verwendet werden, um einen Gegenstand automatisch zu wiegen. Alternativ kann ein Bediener jeden Gegenstand analysieren und (eine) Information(en) bezüglich jedes Gegenstands über einen Eingabemechanismus, wie etwa eine Maus, eine Tastatur oder einen Touchscreen, eingeben. Beispielsweise kann das System einen Touchscreen enthalten, der eine oder mehrere Fragen oder Optionen enthält. Ein Beispiel wäre die Verpackung: ist der Gegenstand in einer Plastiktüte, einer Blisterpackung oder lose? Ist der Gegenstand flach, zylindrisch oder rund? Das System kann Standardeigenschaften enthalten, sodass der Bediener die Eigenschaften für ein Element nur identifizieren muss, wenn das Element Eigenschaften aufweist, die von den Standardwerten abweichen. Beispielsweise kann die Standardeigenschaft für Gegenstände flach oder rechteckig sein. Wenn ein Gegenstand gerundet ist (z.B. kugelförmig oder zylindrisch), gibt der Bediener (eine) Information(en) ein, die anzeigt/anzeigen, dass der Gegenstand gerundet ist, und der Gegenstand wird anschließend entsprechend verarbeitet. Basierend auf der/den erkannten Information(en) wird der Gegenstand entsprechend verarbeitet.

[0047] Wie vorstehend angemerkt, können verschiedene Konfigurationen für die Eingabestation verwendet werden, einschließlich manueller oder automatischer Konfigurationen oder einer Kombination von manuellen und automatisierten Merkmalen. In einem manuellen System gibt der Bediener (eine) Information(en) für jeden Gegenstand ein und das System liefert den Gegenstand entsprechend aus. In einem automatischen System enthält das Eingabesystem Elemente, die jeden Gegenstand abtasten und (eine) Information(en) zu jedem Gegenstand erfassen. Das System liefert den Gegenstand dann entsprechend der/den abgetasteten Information(en).

[0048] In einer beispielhaften manuellen Konfiguration enthält das Eingabesystem eine Arbeitsstation, die einen Förderer, eine Eingabevorrichtung, wie beispielsweise eine Tastatur und einen Monitor, aufweist. Der Bediener liest (eine) Information(en) über den Gegenstand, wie z.B. eine ID-Etikette, gibt (eine) Information(en) von der Etikette unter Verwendung der Tastatur oder einer anderen Eingabevorrichtung in das System ein und lässt den Gegenstand dann auf einen Förderer fallen. Der Förderer befördert das Stück dann zu der Ladestation 603. Beispielsweise kann der Bediener visuell auf dem Gegenstand markierte Information(en) lesen, oder der Bediener kann einen elektronischen Abtaster, beispielsweise einen Strichcodeleser verwenden, um einen Strichcode oder eine andere Markierung auf dem Gegenstand zu lesen. Sensoren, die entlang des Förderers positioniert sind, können das Stück verfolgen, während der Förderer das Stück zur Ladestation transportiert.

[0049] Alternativ kann die Einführstation 602, wie in den Fig. 4A-4C gezeigt, eine Abtaststation 80 zum automatischen Erfassen von Eigenschaften der Gegenstände enthalten. Insbesondere kann die Einführstation 602 Zuführförderer zum Aufnehmen von Gegenständen und zum Befördern der Gegenstände zu einer Abtaststation enthalten, die zum Erfassen einer oder mehrerer physischer Eigenschaften eines Gegenstands dient. Von der Abtaststation befördert ein Überführförderer 446 von Fig. 4B den Gegenstand zur Ladestation 603, wo der Gegenstand entweder auf eines der Fahrzeuge 500 geladen oder zu einem Zurückweisungsbehälter weitergeleitet wird.

[0050] Der Eingangseinführförderer kann irgendeine von mehreren Fördervorrichtungen sein, die zum Befördern von Gegenständen ausgelegt sind. Insbesondere kann der Eingangsförderer dazu ausgebildet sein, auf den Förderer fallende Gegenstände aufzunehmen. Beispielsweise kann der Eingangseinführförderer ein horizontales Förderband oder ein horizontales Rollenbett sein, das aus mehreren im Allgemeinen horizontalen Rollen gebildet wird, die angetrieben werden, wodurch Gegenstände entlang des Förderers von der Rolle weg befördert werden.

[0051] Der Eingangsförderer kann so eingerichtet sein, dass ein Bediener einen Gegenstand aus einem Vorrat von Gegenständen auswählen kann, der sich neben dem Eingangsförderer befindet. Beispielsweise kann ein separater Zuführförderer einen stetigen Strom von Gegenständen zur Einführstation 602 befördern. Der Bediener kann kontinuierlich einen Gegenstand vom Zuführförderer auswählen und die Gegenstände auf den Eingangsförderer 602 fallen lassen. Alternativ kann ein großer Container mit Gegenständen neben dem Eingangseinführförderer platziert werden, z.B. ein Behälter oder ein anderer Container. Der Bediener kann jeweils einen Gegenstand aus dem Vorratsbehälter auswählen und jeden Gegenstand auf den Eingangsförderer legen. Weiterhin kann der Eingangsförderer 602 mit einer Zuführanordnung zusammenwirken, die Gegenstände seriell auf den Eingangsförderer zuführt. Beispielsweise kann ein Zuführförderer einen kontinuierlichen Strom von Gegenständen zum Eingangsförderer 602 befördern. Der Eingangsförderer kann einen Sensor zum Erfassen, wann ein Gegenstand vom Eingangsförderer weg befördert wird, enthalten. In Reaktion darauf kann das System den Betrieb sowohl des Zuführförderers als auch des Eingangsförderers 602 steuern, um einen Gegenstand vorwärts vom Zuführförderer auf den Eingangsförderer zu treiben. Auf diese Weise können Gegenstände entweder manuell von dem Bediener oder automatisch von einem separaten Zuführmechanismus, der zum Zuführen von Gegenständen zu dem Eingangsförderer dient, auf den Eingangsförderer zugeführt werden.

[0052] Verschiedene Faktoren können erfasst werden, um zu bewerten, wie ein Gegenstand zu verarbeiten ist. Beispielsweise wird ein Gegenstand in der Regel identifiziert, damit das System den Ort oder den Behälter bestimmen kann, an den der Gegenstand geliefert werden soll. Dies erfolgt normalerweise durch Ermitteln des eindeutigen Produktcodes für den Gegenstand. Daher kann das System einen Gegenstand elektronisch als für die Sortierung qualifiziert kennzeichnen, wenn das System den Gegenstand anhand einer Produktkennzeichnung oder eines anderen Indikators identifizieren kann. Zum Beispiel kann der Bediener einen Produktidentifikationscode auf einem Gegenstand lesen und den Produktcode unter Verwendung eines Eingabemechanismus, wie zum Beispiel einer Tastatur, in das System eingeben. Wenn der vom Bediener eingegebene Produktcode einem geeigneten Produktcode entspricht, ist der Gegenstand möglicherweise für die Sortierung qualifiziert. Alternativ, wenn der Bediener den Produktcode falsch eingibt oder der Produktcode nicht mit einem erkannten Gegenstand übereinstimmt, kann das System den Gegenstand auch elektronisch als nicht qualifiziert kennzeichnen.

[0053] In ähnlicher Weise kann das System ein Abtastelement zum Abtasten einer Produktidentifikationsmarkierung auf dem Produkt enthalten. Beispielsweise können die Gegenstände mit einer oder mehreren verschiedenen Markierungen gekennzeichnet sein, einschließlich, aber nicht beschränkt auf maschinenlesbare optische Etiketten, wie z.B. Strichcodes (z.B. QR- oder UPC-Codes), gedruckte alphanumerische Kennzeichen oder eine eindeutige Grafikkennung. Die Abtaststation kann einen Abtaster oder Leser zum Lesen einer solchen Markierung enthalten. Beispielsweise kann ein Strichcodeleser, ein optischer Leser oder ein RFID-Leser vorgesehen sein, um den Gegenstand abzutasten, um die Identifikationsmarkierung zu lesen.

[0054] Der Leser bzw. die Lesevorrichtung kann eine handgeführte Vorrichtung sein, die von dem Bediener manuell manipuliert werden kann, wie beispielsweise ein tragbarer Laserabtaster bzw. Laserscanner, eine CCD-Leser, ein Strichcodestift oder ein kamerabasierter Detektor, der ein Bild des Gegenstandes abtastet und die Bilddaten analysiert, um zu versuchen, die Produktidentifikationsmarkierung zu identifizieren. Auf diese Weise kann der Bediener den Gegenstand und/oder die Erfassungsvorrichtung manipulieren, um die Identifikationsmarkierung auf dem Gegenstand abzutasten. Alternativ kann der Abtaster oder Leser ein eingebauter Abtaster sein, wie zum Beispiel eine der vorstehend genannten Vorrichtungen, die in die Einführstation eingebaut sind, so dass der Gegenstand einfach über den eingebauten Leser, der die Produktidentifikationsmarkierung liest, entlang diesem oder über diesen hinaus transportiert wird. Mit einer solchen Vorrichtung kann der Bediener den Gegenstand über den Abtaster führen oder der Gegenstand kann automatisch über den Abtaster hinweg befördert werden.

[0055] Sobald die Produktidentifikationsmarkierung bestimmt ist (entweder manuell oder automatisch), ruft das System (eine) Information(en) hinsichtlich des Produkts ab und steuert dann die weitere Verarbeitung des Gegenstands auf der Grundlage der in der zentralen Datenbank gespeicherten Information(en).

[0056] Aus dem Vorstehenden ist ersichtlich, dass eine Vielzahl unterschiedlicher Eingabemechanismen verwendet werden kann, um zu versuchen, eine Produktidentifikationsmarkierung auf einem Gegenstand zu bestimmen. In dem vorliegenden Fall enthält das Abtastsystem einen oder mehrere optische Leser, die zum Abtasten von Gegenständen dienen, um optische Bilddaten des Gegenstands zu erhalten. Das System verarbeitet dann die optischen Bilddaten, um das Vorhandensein einer Produktidentifikationsmarkierung zu erfassen. Wenn eine Produktidentifikationsmarkierung erkannt wird, analysiert das System die Markierung, um die Produktidentifikationsnummer oder den Produktcode zu ermitteln.

[0057] Zum Beispiel kann, wie in den Fig. 4A-4C gezeigt, eine Abtaststation nach einigen Ausführungsformen mehrere optische Abbildungselemente, beispielsweise Digitalkameras, enthalten, die entlang des Zuführförderers positioniert werden. Die Bilderzeugungselemente sind voneinander beabstandet und um den Zuführförderer herum angeordnet, so dass die Bilderzeugungselemente verschiedene Seiten des Gegenstandes abtasten können, wenn der Gegenstand zur Ladestation befördert wird. Insbesondere umfasst die Abtaststation eine oder mehrere Kameras 450, die entlang einer horizontalen Achse gerichtet sind, um die Vorder- und Rückseite des Gegenstands abzutasten. Insbesondere kann die Abtaststation mehrere Abbildungselemente enthalten, die entlang einer Vorderkante des Zuführförderers positioniert sind, und mehrere Abbildungselemente, die entlang einer Hinterkante des Zuführförderers positioniert sind. Zusätzlich kann die Abtaststation eine oder mehrere Kameras enthalten, die entlang einer vertikalen Achse gerichtet sind, um die Oberseite des Gegenstands abzutasten, wenn der Gegenstand entlang des Zuführförderers befördert wird. Weiterhin können zusätzliche Bilderzeugungselemente vorgesehen sein, um die Vorder- und Rückseite eines Gegenstands abzutasten, wenn der Zuführförderer den Gegenstand befördert. Zusätzlich kann der Zuführförderer eine transparente Oberfläche aufweisen, über die die Gegenstände befördert werden, so dass die Bodenfläche der Gegenstände durch die Erfassungsstation abgetastet werden kann. Auf diese Weise kann die Abtaststation eine Anordnung von Sensoren, Leseelementen, Abtastelementen oder Detektoren aufweisen, die um einen Bewegungsweg herum positioniert sind, so dass die Abtaststation einen Gegenstand automatisch nach einer Identifikationsmarkierung abtasten kann, während der Gegenstand entlang des Weges befördert wird.

[0058] Wie vorstehend beschrieben, kann die Abtaststation jeden Gegenstand analysieren, um zu versuchen, eine Produktidentifikationsmarkierung zu finden, um den Gegenstand basierend auf der Markierung zu identifizieren. Wenn die Produktkennung bestimmt wird, kann das System dann das Ziel für den Gegenstand bestimmen und der Gegenstand kann elektronisch als zum Sortieren qualifiziert gekennzeichnet werden. In ähnlicher Weise können Parameter für die Art und Weise, wie der Gegenstand vom Fahrzeug gehandhabt werden soll, auch basierend auf (einer) Information(en) über den in einer Datenbank gespeicherten Produktcode bestimmt werden. Umgekehrt, wenn die Produktkennung für einen Gegenstand nicht bestimmt wird, kann der Gegenstand elektronisch als nicht zum Sortieren qualifiziert gekennzeichnet werden.

[0059] Zusätzlich zum Analysieren der Gegenstände, um eine Produktmarkierung zu finden, kann die Abtaststation ein oder mehrere Gegenstände enthalten, die dazu dienen, eine physische Eigenschaft des Gegenstandes zu bewerten, zu analysieren oder zu messen, um zu bestimmen, wie der Gegenstand zu verarbeiten ist. Beispielsweise kann die Abtaststation eine Waage zum Wiegen von Gegenständen enthalten. Wenn das erfasste Gewicht größer als ein Schwellenwert ist, kann das System den Gegenstand elektronisch als eine bestimmte Behandlung während der nachfolgenden Verarbeitung erfordernd markieren. Wenn beispielsweise das Gewicht einen Schwellenwert überschreitet, kann das System die nachfolgende Verarbeitung steuern, um sicherzustellen, dass der Gegenstand nicht in einen Zielbehälter entladen wird, in den ein zerbrechlicher Gegenstand gelegt wurde. Alternativ, wenn das Gewicht einen Schwellenwert (der sich von dem vorstehend angegebenen Schwellenwert unterscheiden kann) überschreitet, kann der Gegenstand als nicht zum Sortieren qualifiziert gekennzeichnet werden. In ähnlicher Weise kann die Abtaststation einen oder mehrere Detektoren zum Messen einer linearen Messung für jeden Gegenstand enthalten. Beispielsweise kann die Abtaststation die Länge, Breite und/oder Höhe jedes Gegenstands messen. Wenn eine der Messungen einen vorbestimmten Schwellenwert überschreitet, kann das System den Gegenstand elektronisch als einen während der nachfolgenden Verarbeitung eine spezielle Behandlung erfordernden Gegenstand kennzeichnen. Das System kann verschiedene Elemente verwenden, um eine oder mehrere lineare Abmessungen eines Gegenstands in der Abtaststation zu messen. Beispielsweise kann das System Strahlensensoren (wie einen I/R-Emitter und einen gegenüberliegenden I/R-Detektor) verwenden, um die Vorder- und Hinterkante des Gegenstandes zu erfassen. Basierend auf der bekannten Geschwindigkeit des Zuführförderers kann die Länge des Gegenstandes bestimmt werden. In ähnlicher Weise können Strahlensensoren in einer im Allgemeinen horizontalen Ausrichtung ausgerichtet sein, die über dem Zuführförderer eine vorbestimmte Höhe beabstandet ist. Auf diese Weise überschreitet die Höhe der Gegenstände, wenn der Gegenstand die Strahlensensoren bricht, einen vorbestimmten Schwellenwert, so dass das System den Gegenstand elektronisch als nicht zum Sortieren qualifiziert markiert.

[0060] Weiterhin kann der Bediener einen Eingabemechanismus verwenden, um einen Gegenstand, weil eine physische Eigenschaft einen vorbestimmten Schwellenwert überschreitet, als nicht zum Sortieren qualifiziert identifizieren. Beispielsweise kann eine Skala auf dem Eingangsförderer markiert sein, und wenn der Bediener feststellt, dass ein Gegenstand zu lang oder zu breit oder zu hoch ist, kann der Bediener einen Knopf drücken, der anzeigt, dass der Gegenstand eine physische Eigenschaft aufweist, die einen akzeptablen Schwellenwert überschreitet, so dass der Gegenstand elektronisch als nicht für die Sortierung qualifiziert gekennzeichnet wird. Ebenso kann eine Messvorrichtung verwendet werden, um eine physische Eigenschaft des Gegenstandes zu bewerten. Eine Art von Messvorrichtung ist ein Tunnel oder eine Rutsche mit voneinander beabstandeten Seiten. Wenn der Gegenstand nicht zwischen die Wände der Rutsche passt, überschreitet der Gegenstand die zulässige Höhe, Länge oder Breite und wird elektronisch als nicht für die Sortierung qualifiziert gekennzeichnet.

[0061] Wie vorstehend beschrieben, kann die Abtaststation eingerichtet sein, um jeden Gegenstand zu analysieren, um verschiedene Eigenschaften der Gegenstände zu erfassen, während die Gegenstände durch die Einführstation geführt werden. Das System kann eine Qualifizierungsentscheidung auf der Grundlage einer oder mehrerer der vom System erfassten oder bestimmten Eigenschaften treffen. Wenn der Gegenstand nicht zum Sortieren qualifiziert wird, kann der Gegenstand zum Zurückweisungsbereich 325 geleitet werden, um auf die weitere Verarbeitung zu warten.

[0062] Typischerweise werden Gegenstände, die zu dem Zurückweisungsbereich 325 geleitet werden, anschließend manuell verarbeitet. Ein Bediener nimmt jedes Stück, identifiziert das Stück und transportiert das Stück zum geeigneten Ziel. Da die manuelle Verarbeitung von zurückgewiesenen Gegenständen zeitaufwendig und arbeitsintensiv ist, ist es wünschenswert, die Anzahl von Gegenständen zu reduzieren, die in den Zurückweisungsbereich geleitet werden. Viele der Gegenstände, die an den Zurückweisungsbereich 325 geleitet werden, können einfach falsch gescannt worden sein. Obwohl die Gegenstände ohne (eine) ausreichende Identifikationsinformation(en) nicht sortiert werden können, kann/können die erforderliche(n) Information(en) möglicherweise während eines nachfolgenden Abtastens gelesen werden.

[0063] Da es wünschenswert sein kann, einige nicht qualifizierte Gegenstände erneut zu verarbeiten, kann/können die während der Qualifizierung erfasste(n) Information(en) verwendet werden, um verschiedene Kategorien von nicht qualifizierten Gegenständen zu identifizieren. Ein erster Typ eines nicht qualifizierten Gegenstands ist ein Zurückweisungsgegenstand, der an den Zurückweisungsbereich geleitet wird. In der folgenden Diskussion werden diese Gegenstände als zurückgewiesene Gegenstände bezeichnet. Ein zweiter Typ eines nicht qualifizierten Gegenstands ist ein Gegenstand, der nicht zum Sortieren, jedoch zur erneuten Verarbeitung qualifiziert ist. In der folgenden Diskussion werden diese Gegenstände als Wiederaufbereitungsgegenstände bezeichnet.

[0064] Die Entscheidung, ob ein Gegenstand als Zurückweisung, Wiederaufbereitung oder Sortierung gekennzeichnet wird, kann auf der Grundlage mehrerer Eigenschaften getroffen werden. Im vorliegenden Fall basiert die Entscheidung, einen Gegenstand als Zurückweisung zu kennzeichnen, auf einer physischen Eigenschaft des Gegenstands. Genauer gesagt, wenn ein Gegenstand aufgrund einer physischen Eigenschaft (z.B. eine lineare Abmessung, beispielsweise Höhe, Breite oder Länge überschreitet einen Schwellenwert) nicht qualifiziert werden kann, kennzeichnet das System den Gegenstand elektronisch als zurückgewiesen und der Gegenstand wird zum Zurückweisungsbereich 625 zur manuellen Verarbeitung geleitet. In ähnlicher Weise wird, wenn die Abtaststation eine Waage enthält, ein Gegenstand als zurückgewiesen gekennzeichnet, wenn das Gewicht einen Gewichtsschwellenwert überschreitet. Alternativ kann zum Ermöglichen einer besonderen Handhabung die Geschwindigkeit der Überführförderer verzögert werden, um zu verhindern, dass der Gegenstand versehentlich die Oberfläche eines Fahrzeugs überquert und in den Abfallbehälter gelangt. Wenn andererseits ein Gegenstand die Qualifikation auf der Grundlage der physischen Eigenschaften besteht, aber aufgrund der Unfähigkeit, ein Produktidentifikationselement zu identifizieren, scheitert, wird der Gegenstand elektronisch als Wiederaufbereitung gekennzeichnet, so dass der Gegenstand erneut verarbeitet werden kann, um zu versuchen, die Produktidentifikationsinformation(en) zu lesen. Beispielsweise können in Abhängigkeit von der Ausrichtung des Produkts die bildgebenden Elemente 450 beispielsweise einen Strichcode oder eine andere identifizierende Markierung nicht richtig lesen. Da die Abtaststation jedoch festgestellt hat, dass der Gegenstand die physischen Parameter zum Verarbeiten des Gegenstands erfüllt, kann das System den Gegenstand durch das System zu einer Wiedereinführanordnung transportieren, die den Gegenstand zum Eingangsförderer der Ansaugstation zurückführt.

[0065] Auf diese Weise kann das DRSAS-System 600 einen Gegenstand analysieren, um ein oder mehrere Merkmale des Gegenstands zu bestimmen und festzustellen, ob der Gegenstand für den Transport qualifiziert ist, oder ob der Gegenstand weggeschleust werden muss, um sicherzustellen, dass der Gegenstand nicht von einem Fahrzeug durch das System befördert wird. Auf diese Weise ist das System in der Lage, Schäden an den Gegenständen oder dem System zu minimieren, die auftreten können, wenn übergroße oder übergewichtige Gegenstände von einem der Fahrzeuge 500 entlang der Schienen transportiert oder zu transportieren versucht werden. Noch ferner, wenn ein Gegenstand für den Transport qualifiziert wird, jedoch nicht zum Sortieren qualifiziert wird, kann der Gegenstand zu einer Wiedereinführstation transportiert werden, um zu versuchen, wie weiter nachstehend erörtert wird, den Gegenstand erneut zu verarbeiten.

[0066] Wie aus dem Vorstehenden ersichtlich ist, kann die Einführstation in einem weiten Bereich von Optionen eingerichtet werden. Die Optionen sind nicht auf die vorstehend beschriebenen Konfigurationen beschränkt und können zusätzliche Merkmale enthalten.

[0067] Zusätzlich ist in der vorstehenden Beschreibung das System so beschrieben, dass es eine einzelne Einführstation aufweist. Es kann jedoch wünschenswert sein, mehrere Einführstationen aufzunehmen, die entlang des Systems 600 positioniert werden. Durch Verwenden mehrerer Einführstationen kann die Zuführrate von Stücken erhöht werden. Zusätzlich können die Einführstationen eingerichtet sein, um verschiedene Typen von Gegenständen zu verarbeiten. Als ein noch weiteres Beispiel kann eine einzelne Einführstation verwendet werden, um mehrere Sortierfeldstrukturen zu versorgen. Anstatt ein Fahrzeug, das innerhalb des Ganges 623 (Fig. 6B) einer ersten Reihe von Sortierzielen bewegbar ist, sofort zu einem dieser Ziele zu leiten, kann somit das Entladesystem eines solchen Fahrzeugs Anweisungen zum Überführen des Gegenstands zu einem anderen Überführförderer erhalten, der dimensioniert und angeordnet ist, um den Gegenstand zu einem Fahrzeug einer zweiten Vielzahl von Fahrzeugen zu übertragen, die innerhalb des Ganges eines zweiten Feldes von Sortierzielen bewegbar sind. Dieser Vorgang des Überführens und erneuten Überführens kann an einer beliebigen Anzahl von kaskadierten DRSAS-Modulen durchgeführt werden, ohne vom Geist und Umfang der vorliegenden Erfindung abzuweichen.

[0068] Der Zurückweisungsbehälter 625 ist so positioniert, dass er dem Zuführförderer der Einführstation gegenüberliegt. Zusätzlich ist der Zurückweisungsbehälter 625 mit dem Fahrzeug 500 ausgerichtet, das an der Ladestation 603 wartet. Auf diese Weise wird ein freier Weg von der Einführstation zum Zurückweisungsbehälter 625 vorgesehen, ohne dass eine Bewegung des Fahrzeugs entlang der Schiene erforderlich ist.

WIEDEREINFÜHRANORDNUNG

[0069] Das System kann auch ein Wiedereinführsystem für Gegenstände enthalten, die für den Transport, aber nicht für das Sortieren qualifiziert sind. Alternativ können Gegenstände, die nicht zum Sortieren qualifiziert sind, einfach zum Zurückweisungsbehälter 625 geleitet und separat gehandhabt werden. Zum Transport qualifizierte Gegenstände können von der Ladestation weg entweder zu einer Wiedereinführstation oder zur Sortierstation transportiert werden. Insbesondere bewegt sich ein Fahrzeug, das einen zum Transport qualifizierten Gegenstand trägt, entlang der Schiene 608-1 zur oberen Schiene 610-1 nach oben. Wenn der Gegenstand an dem Fahrzeug als neu bewertet gekennzeichnet wird, fährt das Fahrzeug entlang der Schiene zu der Wiedereinführanordnung 641. Das Fahrzeug 500 entlädt dann den Gegenstand auf die Wiedereinführanordnung 641, die den Gegenstand zurück zum Einführförderer hin befördert, so dass der Gegenstand durch die Einführanordnung erneut verarbeitet werden kann, um zu versuchen, den Gegenstand für die Sortierung zu qualifizieren.

[0070] Die Wiedereinführanordnung 641 umfasst einen Weg zwischen der Schiene und der Einführstation (dem Einführmodul), um die Rückgabe von Wiedereinführgegenständen an die Einführstation zu erleichtern. Die Wiedereinführanordnung 641 kann einen von mehreren Fördermechanismen enthalten. Die Mechanismen können angetrieben oder statisch, motorisiert oder nicht motorisiert sein. In dem vorliegenden Fall umfasst die Wiedereinführanordnung 641 jedoch ein Rollenbett, das nach unten abgewinkelt ist, so dass Gegenstände dazu neigen, entlang des Rollenbettes zu rollen. Insbesondere weist das Rollenbett ein oberes Ende an der Wiedereinführstation auf. Die Wiedereinführstation ist vertikal höher als das untere Ende des Rollenbettes positioniert, so dass die Schwerkraft dazu neigt, den Gegenstand entlang des Rollenbettes zu zwingen, wenn der Gegenstand am oberen Ende des Rollenbettes an der Wiedereinführstation entladen wird.

SORTIERSTATION

[0071] Gegenstände, die für das Sortieren durch die Einführstation qualifiziert werden, werden von Fahrzeugen zum Sortierfeld befördert. Unter Bezugnahme auf die Fig. 6A-6E enthält das System ein Feld von Sortierzielen zum Aufnehmen der Gegenstände. Diese Ziele können Regalbereiche, Behälter als Behälter 606, Kartons, Taschen oder andere Container enthalten, die ein Innenvolumen zum Aufnehmen von Gruppen von einem oder mehreren Gegenständen definieren.

[0072] Wie in Fig. 6B gezeigt, enthält die Schiene 610 eine horizontale obere Schiene 610-1 und eine horizontale untere Schiene 610-2. Mehrere vertikale Schenkel 608-1 bis 608-4 erstrecken sich zwischen dem oberen horizontalen Schenkel und dem unteren horizontalen Schenkel 610-2. Während des Transports fahren die Fahrzeuge ein Paar senkrechter Schenkel von der Ladestation zur Oberschiene 610-2 hoch. Das Fahrzeug fährt dann entlang der oberen Schiene, bis es die Spalte mit dem entsprechenden Behälter oder Ziel erreicht. Das Fahrzeug fährt dann entlang zweier vorderer vertikaler Pfosten und zweier paralleler hinterer Pfosten nach unten, bis es den entsprechenden Behälter oder das entsprechende Ziel erreicht, und entlädt den Gegenstand dann in den Behälter oder Zielbereich. Das Fahrzeug fährt dann weiter die vertikalen Schenkel hinunter, bis es den unteren horizontalen Schenkel 610-2 erreicht. Das Fahrzeug folgt dann der unteren Schiene zurück zur Ladestation.

[0073] In Ausführungsformen enthält das Schienennetz eine vordere Schienenanordnung, wie in Fig. 6C gezeigt, und eine hintere Schienenanordnung, wie in Fig. 6B zu sehen ist. Die vordere und hintere Schiene sind parallele Schienen, die zusammenwirken, um die Fahrzeuge auf der Schiene zu führen. Zurückkehrend zu den Fig. 5A-5E enthält jedes der Fahrzeuge vier Räder: zwei Vorderräder und zwei Hinterräder. Die Vorderräder fahren in der vorderen Schiene, während die Hinterräder in der hinteren Schiene fahren. Es versteht sich, dass bei der Erörterung des Schienennetzes die vorderen und hinteren Schienenanordnungen ähnlich gegenüberliegende Schienen sind, die die Vorder- und Hinterräder der Fahrzeuge stützen. Dementsprechend ist eine Beschreibung eines Teils entweder der vorderen oder der hinteren Schiene auch für die gegenüberliegende vordere oder hintere Schiene anwendbar.

[0074] Bezugnehmend nun auf 6C ist eine Ladespalte benachbart dem Ausgangsende der Einführstation ausgebildet. Die Ladespalte ist aus einem vorderen Paar vertikaler Schienen 608-1 und 608-2 und einem entsprechenden hinteren Satz vertikaler Schienen gebildet. Die Ladestation befindet sich entlang der Ladespalte. Die Ladestation ist die Position entlang der Schiene, in der das Fahrzeug als Fahrzeug 500-4 mit dem Entladeende des Zuführförderers der Einführstation ausgerichtet ist. Auf diese Weise kann ein Gegenstand von der Einführstation auf das Fahrzeug geladen werden, während er von der Eingabestation zum Fahrzeug hin befördert wird.

[0075] Die Details der Schiene sind im Wesentlichen ähnlich zu der in US-Pat. Nr. 7,861,844 beschriebenen Schiene. Die gesamte Offenbarung von US-Pat. Nr. 7,861,844 wird hiermit durch Bezugnahme aufgenommen.

[0076] Wie vorstehend beschrieben, enthält die Schiene mehrere vertikale Schenkel, die sich zwischen den horizontalen oberen und unteren Schienen 610-1, 610-2 erstrecken. Ein Schnittpunkt 613 ist an jedem Abschnitt der Schiene ausgebildet, an dem einer der vertikalen Schenkel einen der horizontalen Schenkel schneidet. Jeder Schnittpunkt, wie beispielsweise der Schnittpunkt 613, kann ein schwenkbares Tor enthalten, das einen glatt gekrümmten Innenring und einen flachen Außenring aufweist, der Zähne aufweist, die den Zähnen der Antriebsfläche für die Schiene entsprechen. Das Tor schwenkt zwischen einer ersten Position und einer zweiten Position. In der ersten Position ist das Tor geschlossen, so dass der gerade Außenring des Tors mit dem geraden äußeren Ast des Schnittpunkts ausgerichtet ist. In der zweiten Position ist das Tor offen, so dass der gekrümmte Innenring des Tors mit dem gekrümmten Ast des Schnittpunkts ausgerichtet ist.

[0077] In der vorstehenden Beschreibung ist das Sortierfeld als mehrere Ausgabebehälter 606 beschrieben. Es versteht sich jedoch, dass das System mehrere Arten von Zielen enthalten kann, nicht einfach Ausgabebehälter. Beispielsweise kann es in bestimmten Anwendungen wünschenswert sein, Gegenstände nach einem Lagerbereich zu sortieren, beispielsweise einem Bereich in einem Lagerregal. Alternativ kann das Ziel eine Ausgabevorrichtung sein, die Gegenstände zu anderen Orten befördert, oder es kann ein Karton oder eine Tasche sein, die zum Versiegeln und Versenden bereit sind, wenn der letzte Gegenstand einer Gruppe angesammelt wurde.

[0078] Die Ausgabebehälter 606 können im Allgemeinen geradlinige Container mit einem Boden, zwei gegenüberliegenden Seiten, die mit dem Boden verbunden sind, einer Vorderwand, die mit dem Boden verbunden ist und sich zwischen den beiden Seiten erstreckt, sein. Der Behälter kann auch eine Rückwand aufweisen, die der Vorderwand gegenüberliegt und mit dem Boden verbunden ist und die beiden Seiten überspannt. Auf diese Weise kann der Behälter ähnlich einer rechteckigen Schublade geformt sein, die aus der Sortierstation herausgezogen werden kann, um die Gegenstände aus dem Behälter zu entfernen.

[0079] Die Behälter in einer Spalte sind vertikal voneinander beabstandet, um einen Spalt zwischen benachbarten Behältern vorzusehen. Ein größerer Spalt bietet den Fahrzeugen mehr Freiraum zum Entladen von Gegenständen in einen unteren Behälter, ohne dass der darüber befindliche Behälter den Gegenstand beeinträchtigt. Ein größerer Spalt verringert jedoch auch die Anzahl der Behälter oder die Größe der Behälter (d.h. die Behälterdichte). Daher kann es zu einem Kompromiss zwischen der Größe der Lücke und der Behälterdichte kommen.

[0080] Die Fahrzeuge 500 entladen Gegenstände durch das hintere Ende des Behälters in die Behälter. Wenn daher die Rückseite des Behälters offen ist, kann das Fahrzeug einen Gegenstand leicht durch das nach hinten offene Ende des Behälters in den Behälter entladen. Wenn der Behälter kein hinteres Ende aufweist, können die Gegenstände jedoch dazu neigen, aus dem Behälter herauszufallen, wenn der Behälter aus dem Sortiergestell entnommen wird. Dementsprechend kann der Behälter abhängig von der Anwendung ein offenes hinteres Ende oder ein geschlossenes hinteres Ende aufweisen. Wenn das hintere Ende geschlossen ist, kann die hintere Wand die gleiche Höhe wie die vordere Wand aufweisen. Alternativ kann die Rückwand kürzer als die Vorderwand sein, um einen vergrößerten Spalt vorzusehen, durch den die Gegenstände in den Behälter entladen werden können. Beispielsweise darf die Rückwand nur halb so hoch sein wie die Vorderwand. Optional kann die Rückwand zwischen einem Viertel und drei Viertel der Höhe der Vorderwand betragen. Beispielsweise kann die Rückwand zwischen einer Hälfte und drei Viertel der Höhe der Vorderwand betragen. Alternativ kann die Rückwand zwischen einem Viertel und drei Viertel der Höhe der Vorderwand betragen.

[0081] Alternativ können die Behälter 606 anstatt einer festen Rückwand bewegliche oder zusammenklappbare Rückwände aufweisen. Beispielsweise kann die Rückwand des Behälters relativ zum Boden des Behälters vertikal verschiebbar sein. Insbesondere kann die Rückwand verschiebbar sein, indem die Wand nach unten gedrückt wird. Die Rückwand kann in Nuten oder Schlitzen verschiebbar sein, die in den Seitenwänden des Behälters ausgebildet sind, so dass ein Drücken der Rückwand nach unten bewirkt, dass die Rückwand nach unten verschoben wird, so dass ein Abschnitt der Rückwand unter den Boden des Behälters ragt. In einer solchen Ausführungsform kann die Rückwand durch ein Vorspannelement, wie beispielsweise eine Feder, nach oben vorgespannt werden, so dass die Rückwand dazu neigt, in einer nach oben gerichteten Position mit der Unterkante der Rückwand über der Unterkante des Behälters zu bleiben. Die Rückwand bewegt sich nur in Reaktion auf eine Kraft auf die Rückwand nach unten, die die nach oben gerichtete Vorspannkraft überschreitet.

[0082] Noch ein anderer alternativer Behälter enthält eine zusammenklappbare Rückwand. Wie die verschiebbare Wand bewegt sich die zusammenklappbare Wand nach unten, indem sie nach unten gegen die zusammenklappbare Wand drückt. Die zusammenklappbare Wand kann in mehreren Konfigurationen ausgebildet sein, beispielsweise als Ziehharmonika- oder Faltenkonfiguration, so dass sich die Wand nach unten faltet, wenn die Wand nach unten gedrückt wird. Die zusammenklappbare Wand kann ein Vorspannelement enthalten, das die Wand nach oben in eine ausgefahrene Position vorspannt. Beispielsweise kann das Vorspannelement eine oder mehrere Federn oder Elastomerelemente enthalten, die die Wand nach oben in die ausgefahrene Position vorspannen.

[0083] Wie vorstehend diskutiert, kann das System mehrere Gegenstände zu mehreren Zielen sortieren. Ein Zieltyp ist ein Behälter; ein zweiter Typ ist ein Regal oder ein anderer Ort, an dem der Gegenstand gelagert werden soll; und ein dritter Zieltyp ist eine Ausgabevorrichtung, die verwendet werden kann, um den Gegenstand zu einem anderen Ort zu befördern. Das System kann einen oder mehrere dieser Typen oder andere Typen von Zielen enthalten.

Lieferfahrzeuge

[0084] Jedes Lieferfahrzeug 500 ist ein halbautonomes Fahrzeug, das ein Bordantriebssystem aufweist, einschließlich einer Bordenergieversorgung. Jedes Fahrzeug enthält einen Mechanismus zum Laden und Entladen von Gegenständen zur Lieferung. Eine Ausführungsform eines Fahrzeugs, das mit dem System 600 betrieben werden kann, ist in dem US-Patent Nr. 7,861,844, da durch Bezugnahme hierin hiermit aufgenommen wird, dargestellt und beschrieben.

[0085] Das Fahrzeug 500 kann einen beliebigen aus mehreren Mechanismen zum Laden eines Gegenstands auf das Fahrzeug und zum Entladen des Gegenstands aus dem Fahrzeug in einen der Behälter enthalten. Zurückkehrend zu Fig. 5, die ein beispielhaftes Fahrzeug darstellt, kann der Lade-/Entlademechanismus 510 speziell für eine bestimmte Anwendung zugeschnitten sein. In dem vorliegenden Fall ist der Lade-/Entlademechanismus 510 jedoch ein oder mehrere Förderbänder, die sich entlang der Oberseite des Fahrzeugs erstrecken, wie in Fig. 5 dargestellt ist. Das Förderband oder die Förderbänder ist/sind umkehrbar. Das Antreiben des Bands oder der Bänder in einer ersten Richtung verschiebt den Gegenstand in Richtung des hinteren Endes des Fahrzeugs; das Antreiben des Bands oder der Bänder in einer zweiten Richtung verschiebt den Gegenstand in Richtung des vorderen Endes des Fahrzeugs.

[0086] Ein an der Unterseite des Fahrzeugs angebrachter Fördermotor treibt das Förderband oder die Förderbänder an. Insbesondere werden die Förderbänder 510 der Fig. 5A-5D um eine vordere Rolle an der Vorderkante des Fahrzeugs und eine hintere Rolle an der Hinterkante des Fahrzeugs mitgenommen. Der Fördermotor ist mit der Vorwärtsrolle verbunden, um die Vorwärtsrolle anzutreiben, wodurch die Förderbänder betrieben werden.

[0087] Das Fahrzeug 500 umfasst vier Räder, die verwendet werden, um das Fahrzeug entlang der Schienenanordnung zu transportieren. Die Räder sind auf zwei parallelen, voneinander beabstandeten Achsen montiert, so dass zwei der Räder entlang der Vorderkante des Fahrzeugs angeordnet sind und zwei der Räder entlang der Hinterkante des Fahrzeugs angeordnet sind.

[0088] Jedes Rad als Räder 502 bis 508 der Fig. 5A-5D weist ein äußeres Zahnrad auf, das mit der Antriebsfläche der Schiene zusammenwirkt. Das äußere Zahnrad ist relativ zu der Achse befestigt, auf der es montiert ist. Auf diese Weise wird durch Drehen der Achse das Zahnrad gedreht. Dementsprechend wirken, wenn sich das Fahrzeug vertikal bewegt, die Zahnräder mit der Antriebsfläche der Schiene zusammen, um das Fahrzeug entlang der Schiene anzutreiben.

[0089] Das Fahrzeug umfasst einen Bordmotor zum Antreiben der Räder. Insbesondere ist der Antriebsmotor mit den Achsen wirkverbunden, um die Achsen zu drehen, die ihrerseits die Zahnräder der Räder drehen.

[0090] Wenn das Fahrzeug die Schiene entlang fährt, kann ein Gegenstand auf dem Fahrzeug dazu neigen, vom Fahrzeug herunterzufallen, insbesondere wenn das Fahrzeug beschleunigt und verzögert. In einigen Ausführungsformen können die Fahrzeuge oder eine Teilmenge davon einen Halter (nicht gezeigt) enthalten, um das Element während der Lieferung am Fahrzeug zu halten. Der Halter kann ein Niederhalter sein, der den Gegenstand gegen die Oberseite des Fahrzeugs klemmt. Beispielsweise kann der Halter einen länglichen schwenkbaren Arm aufweisen. Ein Vorspannelement, wie beispielsweise eine Feder, kann den Arm nach unten gegen die Oberseite des Halters vorspannen.

[0091] Anstatt einen Halter zu verwenden, kann das System alternativ den Gegenstand am Fahrzeug halten, indem der Betrieb des Fahrzeugs gesteuert wird. Beispielsweise kann das Fahrzeug mehrere Sensoren (nicht gezeigt) aufweisen, die über die Breite des Fahrzeugs voneinander beabstandet sind. Die Sensoren können mehrere Sensoren sein, einschließlich, aber nicht beschränkt auf photoelektrische Sensoren (wie Einweglichtschranken oder retroreflektierende Sensoren) oder Näherungssensoren (wie kapazitive, photoelektrische oder induktive Näherungssensoren). Die Sensoren können verwendet werden, um die Position des Gegenstands über die Breite des Fahrzeugs hinweg zu erfassen. Insbesondere können die Sensoren erfassen, wie nah sich der Gegenstand an der Vorder- oder Rückseite des Fahrzeugs befindet. In ähnlicher Weise können die Sensoren, wenn die Sensoren Näherungssensoren sind, erfassen, wie nahe der Gegenstand an der Vorderkante des Fahrzeugs und/oder der Hinterkante des Fahrzeugs liegt. Weiterhin können die Sensoren eine Bewegung des Gegenstands auf dem Fahrzeug erfassen, so dass das System die Richtung erfassen kann, in der sich der Gegenstand bewegt, wenn sich der Gegenstand auf dem Fahrzeug bewegt.

[0092] Basierend auf Signalen von den Sensoren bezüglich der Position oder Bewegung des Gegenstands auf dem Fahrzeug 500 kann das System das Fahrzeug steuern, um den Gegenstand neu zu positionieren, um zu versuchen, den Gegenstand an einem gewünschten Ort auf dem Fahrzeug zu halten. Beispielsweise kann es wünschenswert sein, den Gegenstand im Allgemeinen mittig auf der Oberseite des Fahrzeugs zu halten. Das System kann die Position des Gegenstands im Fahrzeug mit mehreren Steuerungen steuern. Beispielsweise enthalten in einigen Ausführungsformen die Fahrzeuge 500 ein oder mehrere Förderbänder zum Laden und Entladen von Gegenständen. Die Gegenstände ruhen auf den Bändern, so dass die Bänder die Gegenstände in Abhängigkeit von den von den Sensoren aufgenommenen Signalen in Richtung der Vorderkante oder der Hinterkante antreiben können. In einem Beispiel kann, wenn die Signale von den Sensoren anzeigen, dass der Gegenstand näher an der Hinterkante als an der Vorderkante verschoben ist, die Steuervorrichtung ein Signal an den Motor senden, der das Band antreibt, so dass das Band in eine erste Richtung antreibt, um den Gegenstand in Richtung der Vorderkante anzutreiben. Wenn die Signale von den Sensoren anzeigen, dass der Gegenstand näher an der Vorderkante als an der Hinterkante verschoben ist, kann die Steuervorrichtung in ähnlicher Weise ein Signal an den Motor senden, der das Band antreibt, so dass das Band in eine zweite Richtung antreibt, um den Gegenstand in die entgegengesetzte Richtung einzutreiben, um das Objekt in Richtung der hinteren Kante zu treiben. Die Sensoren liefern eine kontinuierliche Rückmeldung, sodass die Position des Gegenstands kontinuierlich überwacht und in Richtung der Vorderkante oder in Richtung der Hinterkante eingestellt werden kann, wenn sich der Gegenstand verschiebt. Auf diese Weise sieht das System eine Rückkopplungsschleife vor, um eine Echtzeitanpassung der Position des Gegenstands vorzusehen, um den Gegenstand in einem gewünschten Bereich auf der Oberseite des Fahrzeugs zu halten.

[0093] Zusätzlich kann das System den Ort des Gegenstands relativ zu den Vorder- und Hinterkanten des Fahrzeugs überwachen. In Reaktion auf den erfassten Ort des Elements kann das System den Betrieb des Fahrzeugs steuern, wenn sich der Gegenstand zu nahe an der Vorderkante oder zu nahe an der Hinterkante befindet. Insbesondere kann das System die Beschleunigung und das Bremsen des Fahrzeugs steuern, um zu versuchen, den Gegenstand in Abhängigkeit von der erfassten Position in Richtung der Vorder- oder Hinterkante zu verschieben. Wenn die Sensoren erfassen, dass der Gegenstand näher an der Vorderkante als an der Hinterkante positioniert ist, kann das Fahrzeug beschleunigt werden (oder die Beschleunigung kann erhöht werden), wodurch der Gegenstand in Richtung der Hinterkante gedrängt wird. Alternativ kann das Fahrzeug abgebremst werden, um den Gegenstand in Richtung der Vorderkante zu drängen.

[0094] Zusätzlich zum Verifizieren oder Überwachen der Position eines Gegenstands auf dem Fahrzeug können die Sensoren verwendet werden, um eine oder mehrere Eigenschaften des Gegenstands zu erfassen. Beispielsweise können die Sensoren verwendet werden, um die Länge oder die Breite des Gegenstands zu erfassen. Die Sensoren können auch verwendet werden, um die allgemeine Form des Gegenstandes zu erfassen. Diese Information(en) kann/können, wie weiter nachstehend erläutert, bei der Weiterverarbeitung des Gegenstands verwendet werden.

[0095] Wie vorstehend diskutiert, können die Behälter 606 eine Rückwand aufweisen, die verschiebbar oder zusammenklappbar ist. Dementsprechend können die Fahrzeuge einen Mechanismus zum Aufbringen einer Abwärtskraft auf die Rückwand aufweisen, die ausreicht, um eine Vorspannkraft zu überwinden, die die Wand in einer oberen oder aufrechten Position hält. Beispielsweise kann das Fahrzeug ein ausfahrbares Element, wie etwa einen Stift oder eine Stange, enthalten. Wenn sich das Fahrzeug dem Zielzustellbehälter nähert, kann der Stift quer vom Fahrzeug weg ausgefahren werden, so dass sich der Stift über die Rückwand des Zielbehälters erstreckt. Wenn sich das Fahrzeug dem Behälter nähert, greift der ausgefahrene Stift in die Oberkante der Rückwand des Behälters ein. Das Antreiben des Fahrzeugs nach unten, treibt den Stift nach unten gegen die Rückwand. Das System kann die vertikale Position des Fahrzeugs steuern, um zu steuern, wie weit das Fahrzeug die Rückwand nach unten drückt oder lässt diese zusammenklappen. Nachdem das Fahrzeug den Gegenstand in den Behälter entladen hat, kann das ausziehbare Element eingefahren werden, wodurch die Rückwand freigegeben wird, so dass das Vorspannelement die Rückwand nach oben in die obere Position verschiebt.

[0096] Das Fahrzeug 500 kann durch eine externe Energieversorgung, wie beispielsweise einen Kontakt entlang der Schiene, der die zum Antreiben des Fahrzeugs erforderliche elektrische Energie liefert, mit Energie versorgt werden. Im vorliegenden Fall enthält das Fahrzeug jedoch eine Bordenergiequelle, die die erforderliche Energie sowohl für den Antriebsmotor als auch für den Fördermotor liefert. Zusätzlich ist im vorliegenden Fall die Energieversorgung wiederaufladbar. Obwohl die Energieversorgung im vorliegenden Fall eine Energiequelle, beispielsweise eine wiederaufladbare Batterie, enthalten kann, besteht die Energieversorgung aus einem oder mehreren Ultrakondensatoren.

[0097] Wie weiter nachstehend erörtert, enthält das Fahrzeug ferner einen Prozessor zum Steuern des Betriebs des Fahrzeugs in Reaktion auf von dem Zentralprozessor empfangene Signale. Zusätzlich enthält das Fahrzeug eine Drahtlos-Sende-/Empfangsvorrichtung, so dass das Fahrzeug kontinuierlich mit dem Zentralprozessor kommunizieren kann, während es sich entlang der Schiene bewegt. Alternativ kann es in einigen Anwendungen wünschenswert sein, mehrere Sensoren oder Indikatoren zu integrieren, die entlang der Schiene positioniert werden. Das Fahrzeug kann einen Leser zum Erfassen der Sensorsignale und/oder der Indikatoren sowie einen Zentralprozessor zum Steuern des Betriebs des Fahrzeugs in Reaktion auf die Sensoren oder Indikatoren enthalten.

BETRIEB

[0098] Fig. 7A ist ein Ablaufdiagramm, das nach einer oder mehreren Ausführungsformen darstellt einen Vorgang 700 zum Sortieren von Gegenständen unter Verwendung eines dynamisch rekonfigurierbaren Sortierfeldsystems, beispielsweise eines der in den Fig. 1-6E gezeigten Systeme. Der Vorgang 700 wird bei 702 aufgerufen und geht zu 704 weiter, wo ein oder mehrere Gegenstände, die eine relevante Gruppierung umfassen, einem Sortierzielbereich einer Sortierfeldstruktur zugeordnet werden. Die Sortierzielbereiche können ein Regal oder einen Container, beispielsweise einen Behälter, einen Karton oder eine Tasche enthalten. Die Zuordnung von Gruppierungen von Gegenständen zu einzelnen Sortierstellen kann fortlaufend durchgeführt werden (d.h. selbst nachdem alle verfügbaren Sortierziele einer Gegenstandsgruppierung zugeordnet wurden). In diesem Fall kann jedem Sortierziel eine virtuelle Warteschlange von Gruppierungen zugeordnet werden, so dass für jedes Sortierziel eine A-priori-Zuordnung mehrerer Gegenstandsgruppierungen eingerichtet werden kann. Die Gruppierungen innerhalb einer Warteschlange können eine Standardpriorität (z.B. ein FIFO-Schema) aufweisen, oder in einigen Ausführungsformen kann jede einer Sortierzielwarteschlange zugewiesene Gruppierung eine Prioritätsklasse zugewiesen bekommen, so dass die Überführung von Gegenständen, die zu einer Warteschlange mit niedrigerer Priorität gehören, zurückgestellt werden kann, bis alle Gruppierungen mit höherer Priorität innerhalb der Warteschlange zuerst behandelt wurden. Darüber hinaus ist das Feld dahingehend dynamisch konfigurierbar, dass eine wartende Gruppierung mit hoher Priorität einer anderen Warteschlange neu zugeordnet werden kann.

[0099] Als alternatives Beispiel können Zonen von Sortierzielen für Gruppierungen mit höherer Priorität reserviert werden, wobei Gruppierungen von Gegenständen Sortierzielen auf einem Rundlaufverfahren (Round-Robin-Basis) zugewiesen werden, sobald sie verfügbar werden. In jedem Fall genügt es zu sagen, dass mehrere Methoden - unabhängig davon, ob sie auf Fairness oder einem Premium-Zustellgebührensystem basieren - eingesetzt werden können, um entsprechende Gruppierungen von Gegenständen entsprechenden Sortierzielbereichen zuzuweisen, ohne vom Geist und Umfang der vorliegenden Offenbarung abzuweichen. Das Verfahren 700 schreitet von 704 zu 706 fort, wo das Verfahren 700 die Ankunft eines Gegenstands an einer Zuführstation eines Sortierers erfasst. Das Verfahren geht zu 708 weiter, wo das Verfahren 700, beispielsweise basierend auf der Erkennung eines visuellen Kennzeichens, beispielsweise eines UPC-Codes oder dergleichen, den Gegenstand identifiziert.

[0100] In einigen Ausführungsformen geht das Verfahren 700 von 708 zu einem optionalen Entscheidungsvorgang 710 über, bei dem das Verfahren 700 bestimmt, ob ein identifizierter Gegenstand mit mindestens einem Sortierziel eines Feldes von Sortierzielen (Sortierstellen) verknüpft wurde. Wenn nicht, kann das Verfahren 700 ein WMS-System abfragen, um zu überprüfen, ob der Gegenstand einem Auftrag zugeordnet ist. Alternativ kann der Gegenstand bei 712 standardmäßig entweder in einen Zurückweisungsbehälter oder in einen Behälter verarbeitet werden, der zum Nachfüllen von fehlerhaft abgerufenen Inventargegenständen bestimmt ist. In noch weiteren Ausführungsformen kann das Verfahren 700 den Gegenstand einem verfügbaren Behälter zuordnen und weitere Gegenstände, die das gleiche Kennzeichen oder die gleichen Kennzeichen (z.B. UPC-Code oder SKU-Nr.) tragen, jedes Mal, wenn 710 während der Ausführung von 700 erneut eingegeben wird, an dieselbe Stelle weiterleiten.

[0101] Wenn 710 und/oder 712 nicht ausgeführt werden, gehen die Ausführungsformen des Verfahrens 700 direkt von 708 zu 714 weiter, wobei das Verfahren 700 den Gegenstand über ein halbautonomes Lieferfahrzeug zu einem zugewiesenen Sortierziel transportiert. In Ausführungsformen des Verfahrens 700, bei denen ein DRSAS mit einem automatisierten Ankündigungssystem verwendet wird, kann das Verfahren 700 von 714 zu einem optionalen Ereignisbehandlungsvorgang übergehen, der auf die Meldung solcher Ereignisse, wie etwa einen Systemfehler oder eine Dienstunterbrechung, Unfähigkeit einer Sortierstelle einen Gegenstand anzunehmen, einen standortweiten Notfall oder einen Fehler beim Erstellen einer Gegenstandsgruppierung an einem Sortierziel innerhalb eines vordefinierten oder konfigurierbaren Zeitfensters (von den Erfindern hierin als „Verweilzeit überschritten“ -Ereignis bezeichnet) anspricht. In 716 bestimmt das Verfahren 700, dass ein oder mehrere solcher Ereignisse aufgetreten sind, und aktiviert in 718 einen oder mehrere visuelle Indikatoren entsprechend einem ersten Ankündigungs- und/oder Warnmodus. Von 718 geht das Verfahren 700 zu 720 über und, falls für die Art des Ereignisses angemessen, unterbricht oder setzt die Überführung und/oder den Transport aller Gegenstände aus, bis das Ereignis aufgelöst wird. Nach dem Auflösen des Ereignisses reagiert das Verfahren 700, indem es mindestens einen Ereignisankündigungsvorgang abbricht.

[0102] Die Ankündigung anderer Warnungen und/oder Ereignisse bei 718, die (einer) Information(en) entsprechen können, die für den/die Bediener oder den/die Benutzer eines DRSAS nützlich sind, kann so lange andauern, bis ein Befehl empfangen wird und/oder der Ereigniszustand nicht mehr existiert. Beispielsweise kann eine Zone, die einer bestimmten Sendung zugeordnet ist, die auf einer beschleunigten Basis auf einen Lastwagen verladen werden soll, durch Erregen von Licht emittierenden Elementen in einem Muster abgegrenzt werden, das die Zone und/oder eine Sammlung von nicht zusammenhängenden Sortierzielen umgibt, die die Zone umfassen. Nach dem Verpacken und Versenden der Gegenstandgruppen, die an diesen abgegrenzten Sortierzielen gelagert worden waren, kann das Verfahren 700 mit 722 fortfahren und die Abgrenzung abbrechen.

[0103] Alternativ kann das Verfahren 700 direkt mit 724 fortfahren, woraufhin der Gegenstand an eine Sortierstelle überführt wird. Wenn der so überführte Gegenstand einen Gruppierungsvorgang entsprechend 726 abschließt, kann das Verfahren 700 ein Ankündigungsmodul betreiben, um eine visuelle Anzeige des Abschlussereignisses vorzusehen, und nach Bestätigung, dass das Sortierziel bereit ist, wieder in Betrieb genommen zu werden, kann das Ankündigungsmodul die visuelle Anzeige, wie bei 730, entweder deaktivieren oder es kann die visuelle Anzeige so ändern, dass es weiterhin (eine) andere Information(en) über eine andere visuelle Anzeige übermittelt. Das Verfahren 700 fährt mit 732 fort, wo in Reaktion auf das Erfassen eines neuen Gegenstands an dem DRSAS das System bei 732 das Verfahren 700 erneut aufruft.

[0104] Da es Überlegungen zum Gewicht, zur Abmessung und/oder zur Zerbrechlichkeit geben kann, die verhindern, dass ein oder mehrere Gegenstände durch einen automatisierten Entlademechanismus, wie er zuvor in Verbindung mit dem Verfahren von Fig. 7A beschrieben wurde, transportiert werden, erleichtern Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung die Implementierung sowohl einer automatischen als auch einer manuellen Sortierung in einem einzelnen Sortierfeld. Ein Verfahren 740 zum Implementieren sowohl einer manuellen als auch einer automatischen Sortierung von Gegenständen unter Verwendung eines dynamisch rekonfigurierbaren Sortierfelds, wie beispielsweise eines der in den Fig. 1-6E dargestellten Systeme, ist in Fig. 7B dargestellt.

[0105] Ein oder mehrere Gegenstände, die eine relevante Gruppierung enthalten, sind einem Sortierzielbereich einer Sortierfeldstruktur zugeordnet. Eine beliebige solche Gruppierung kann ein oder mehrere Gegenstände umfassen, die manuell in das Sortierziel platziert werden sollen, ein oder mehrere Gegenstände, die durch einen automatisierten Zustellmechanismus an das Sortierziel überführt werden sollen, oder eine Kombination aus beiden. Wie zuvor beschrieben, können die Sortierzielbereiche ein Regal oder einen Container, beispielsweise einen Behälter, einen Karton oder eine Tasche enthalten, und die Zuordnung von Gruppierungen von Gegenständen zu einzelnen Sortierstellen kann fortlaufend durchgeführt werden (d.h. auch nachdem alle verfügbaren Sortierziele einer Gegenstandsgruppierung zugeordnet wurden). In diesem Fall kann jedem Sortierziel eine virtuelle Warteschlange von Gruppierungen zugeordnet werden, so dass für jedes Sortierziel eine A-priori-Zuordnung mehrerer Gegenstandsgruppierungen eingerichtet werden kann.

[0106] Der Vorgang 740 wird bei 742 aufgerufen und geht zu 744 weiter, wo ein Abtastereignis erfasst wird. Zur Vereinfachung der Erklärung wird angenommen, dass bereits eine A-priori-Zuordnung zwischen jedem Gegenstand und der Art und Weise, wie dieser Gegenstand behandelt werden soll, hergestellt wurde. Nach einer Ausführungsform werden Gegenstände standardmäßig als für eine automatische Sortierung geeignet klassifiziert und sind für eine manuelle Bearbeitung auf einer Ausnahmebasis bestimmt. Beispielsweise kann ein Gegenstand, der zu lang, zu hoch, zu schwer oder zu instabil ist, um von einem automatisierten Zustellmechanismus (z.B. einem Lieferfahrzeug) eines DRSAS transportiert zu werden, dennoch Abmessungen aufweisen, die es ermöglichen, den Gegenstand manuell in eine leere Schachtel, Tasche oder einen Behälter in einem Sortierzielbereich (oder zur Kombination mit anderen Gegenständen, die bereits an einem solchen Ort vorhanden sind) einzuführen. Ein beispielhaftes Abtastereignis eines Gegenstands, der eine manuelle Sortierung erfordert, würde bei 744 von einem handgeführten Abtaster registriert, der eine Drahtlos-Sende-/Empfangsvorrichtung zum Übermitteln von Daten aufweist, die für ein von einer Oberfläche eines Gegenstands gelesenes Kennzeichen repräsentativ ist. Ein beispielhaftes Abtastereignis eines Gegenstands, der für eine automatisierte Überführung geeignet ist, könnte andererseits alternativ registriert werden, wenn der Gegenstand die Abtastzone des Tunnelrahmens 452 der ersten Förderstufe 442 passiert, die in den Fig. 4A und Fig. 4B dargestellt ist.

[0107] Von 744 geht das Verfahren weiter zu 746, wo eine Identifikation des Gegenstands durchgeführt wird, und zu 748, wo dem Gegenstand ein Sortierziel zugewiesen wird. In einer typischen Lagerautomatisierungsanwendung ordnet ein Lagerverwaltungssystem, wie etwa das WMS 20 (Fig. 1), jedem Gegenstand basierend auf (einer) Information(en), die vom Auftragseingabe- und -zeitplanungssystem 40 (Fig. 1) verfügbar ist/sind, ein bestimmtes Sortierziel zu. Um die Identifikation zu ermöglichen, kann das Abtastereignis direkt an ein WMS, beispielsweise das WMS 200, gemeldet werden, indem Daten, die für das Gegenstandkennzeichen repräsentativ sind, vom Abtaster direkt an eine Netzwerkschnittstelle 210 des WMS 200 (jeweils wie in Fig. 2 gezeigt) übertragen werden. Alternativ kann das Abtastereignis an die Steuervorrichtung 110 des DRSAS als DRSAS 100-1 von Fig. 2 gemeldet werden. In solchen Ausführungsformen kann die Steuervorrichtung des DRSAS die Kennzeichendaten an das WMS weiterleiten und auf den Empfang einer Anweisung von dem WMS, das den geeigneten Zielbereich für den identifizierten Gegenstand angibt, warten. In anderen Ausführungsformen kann der Steuervorrichtung des DRSAS im Voraus eine Zuordnung zwischen dem identifizierten Gegenstand und dem geeigneten Zielbereich geliefert werden.

[0108] Von 748 geht der Vorgang zu 750 weiter, wo das Verfahren 740 bestimmt, ob das manuelle oder das automatisierte Sortieren fortgesetzt werden soll. Wenn das automatisierte Sortieren fortgesetzt werden soll, geht das Verfahren 740 zu 752 weiter und der Prozessor der DRSAS-Steuervorrichtung führt eine im Speicher gespeicherte Anweisung aus, um einen automatisierten Zustellmechanismus (z.B. ein Lieferfahrzeug) anzuweisen, den identifizierten Gegenstand zu dem zugewiesenen Sortierziel zu transportieren. In beispielhaften Ausführungsformen wird die Anweisung an den automatisierten Zustellmechanismus drahtlos von einer Schnittstelle der DRSAS-Steuervorrichtung zu einer Schnittstelle eines halbautonomen Lieferfahrzeugs übermittelt. Von 752 geht das Verfahren 740 zu 754 weiter, wo das Verfahren 740 eine Bestätigung empfängt, dass der Gegenstand an das Sortierziel übertragen wurde. In beispielhaften Ausführungsformen wird die Bestätigung durch den Betrieb eines Sensors eines automatisierten Lieferfahrzeugs registriert. Zum Beispiel kann das automatisierte Lieferfahrzeug einen oder mehrere Sender und einen oder mehrere Detektoren zum Bestimmen, ob ein Strahl oder eine Ebene von dem Gegenstand während des Gegenstandsüberführungsvorgangs durchlaufen wurde, enthalten.

[0109] Wenn andererseits das Verfahren 740 bei 750 feststellt, dass das manuelle Sortieren fortgesetzt werden soll, fährt das Verfahren 740 stattdessen mit 756 fort. Bei 756 initiiert das Verfahren 740 die Aktivierung einer ersten visuellen Warnanzeige (die eine oder mehre LEDs, die auf den zugewiesenen Sortierzielbereich ausgerichtet sind, enthalten kann). In einer Ausführungsform führt der Prozessor der DRSAS-Steuervorrichtung im Speicher gespeicherte Anweisungen aus, um die Aktivierung der ersten visuellen Warnung auszulösen, der beispielsweise auf eine Anweisung ansprechen kann, die von der WMS-Steuervorrichtung gesendet und von dieser empfangen wird, oder auf der Grundlage von Daten, die zuvor geliefert und in einem Speicher der DRSAS-Steuervorrichtung gespeichert wurden. Von 756 geht das Verfahren 740 zu 758 weiter.

[0110] Bei 758 empfängt das Verfahren 740 eine Bestätigung, dass ein Gegenstand manuell in den zugewiesenen Sortierzielbereich überführt wurde. In einer veranschaulichenden Ausführungsform nähert sich ein Bediener, der den ersten visuellen Indikator sieht, einem Lagerbehälter, der sich in dem zugewiesenen Lagerbereich befindet, entnimmt den Lagerbehälter, platziert den Gegenstand in den Lagerbehälter und bringt den Lagerbehälter in seine Ausgangsposition zurück. Um zu bestätigen, dass dies geschehen ist, kann derselbe handgeführte Abtaster verwendet werden, um ein dem Behälter und/oder der zugewiesenen Lagerstelle zugeordnetes Kennzeichen abzutasten und Daten, die für dieses abgetastete Kennzeichen repräsentativ sind, an die DRSAS-Steuervorrichtung und/oder die WMS-Steuervorrichtung zu übermitteln. Sobald die Bestätigung bei 754 oder 758 registriert wurde, fährt das Verfahren 740 mit 760 fort, wo das Verfahren 740 die Deaktivierung (das Ausschalten) der ersten visuellen Warnung einleitet. Als veranschaulichendes Beispiel kann der Prozessor der DRSAS-Steuervorrichtung Anweisungen ausführen, die im Speicher gespeichert sind, um eine oder mehrere LEDs oder andere Lichtquellen, die die erste visuelle Warnung umfassen, abzuschalten.

[0111] Von 760 geht das Verfahren 740 zu 762 weiter, wo das Verfahren 740 bestimmt, ob der gerade in den Sortierzielbereich überführte Gegenstand, ob manuell oder automatisch, der letzte Gegenstand ist, der benötigt wird, um einen Auftrag zu vervollständigen. Wenn ja, fährt das Verfahren 740 mit 764 fort und initiiert die Aktivierung einer zweiten visuellen Warnung, der visuell von der ersten visuellen Warnung unterscheidbar ist. In einer beispielhaften Ausführungsform führt der Prozessor der DRSAS-Steuervorrichtung Anweisungen aus, die im Speicher gespeichert sind, um zu bewirken, dass LEDs mit einer anderen Farbe als denjenigen, die mit der ersten visuellen Warnung assoziiert werden, beleuchtet werden. Alternativ oder zusätzlich dazu kann die zweite visuelle Warnung ein Blinkmuster aufweisen, um die zweite Warnung von einem dauerhaften Beleuchtungsmuster für die erste visuelle Warnung zu unterscheiden.

[0112] In einer veranschaulichenden Ausführungsform nähert sich eine Person, die den zweiten visuellen Indikator sieht, dem entsprechenden Lagerbehälter, entnimmt den Lagerbehälter, der das Komplement von Gegenständen enthält, die einem vollständigen Auftrag entsprechen, ersetzt den entnommenen Lagerbehälter durch einen leeren Lagerbehälter (oder überführt den Gegenstand in einen endgültigen Versandcontainer und bringt den geleerten Lagerbehälter in seine Ausgangsposition zurück). Um zu bestätigen, dass dies geschehen ist, kann ein handgeführter Abtaster verwendet werden, um das dem Behälter und/oder der zugewiesenen Lagerstelle zugeordnete Kennzeichen abzutasten und Daten, die für dieses abgetastete Kennzeichen repräsentativ sind, an die DRSAS-Steuervorrichtung und/oder die WMS-Steuervorrichtung zu übermitteln. Nach Erhalt dieser Bestätigung, dass der Sortierzielbereich wieder verfügbar ist, können die WMS-Steuervorrichtung und/oder die DRSAS-Steuervorrichtung diesem Ziel die nächste Gruppierung von Gegenständen in der Warteschlange zuweisen. Das Verfahren 740 fährt mit 766 fort, wo das Verfahren 740 die Deaktivierung (das Ausschalten) der zweiten visuellen Warnung einleitet. Als veranschaulichendes Beispiel kann der Prozessor der DRSAS-Steuervorrichtung Anweisungen ausführen, die im Speicher gespeichert sind, um eine oder mehrere LEDs oder andere Lichtquellen, die die zweite visuelle Warnung enthalten, abzuschalten. Wenn das Verfahren bei 762 feststellt, dass der Gegenstand einen Auftrag nicht vervollständigt hat, oder nach Abschluss von 766, fährt das Verfahren 740 mit 768 fort, wo das Verfahren 740 feststellt, ob ein neuer Gegenstand beim Sortierer erfasst wird. Wenn im Sortierer kein neuer Gegenstand erfasst wird, endet der Vorgang bei 770; wenn ein neuer Gegenstand erfasst wird, kehrt das Verfahren zu 746 zurück.

[0113] Fig. 8 ist ein Ablaufdiagramm, das diskrete Schritte eines Vorgangs 800 darstellt, der auf die Zuordnung von Gegenständen zum Ansammeln an jeweiligen Sortierzielen anwendbar ist, der als ein Untervorgang der Technik 700 von Fig. 7A nach einer oder mehreren Ausführungsformen ausgeführt werden kann. In einer Ausführungsform geht das Verfahren 800 von 702 des Verfahrens 700 zu 802 über, wo eine Anforderung empfangen wird, mindestens eine Sortierstelle der Gegenstandgruppe j zuzuweisen. In einigen Ausführungsformen können Gegenstände, die einer einzelnen Transaktion zugeordnet sind, mehr als einem Sortierziel zugeordnet sein - insbesondere, wenn das Volumen, das erforderlich ist, um alle Gegenstände einer Gruppe aufzunehmen, das verfügbare oder wirtschaftlich sinnvolle Volumen an einem Sortierziel überschreitet.

[0114] In einigen Ausführungsformen geht das Verfahren 800 von 802 zu einem optionalen Block 804 weiter, in dem ein oder mehrere Attribute eines Gegenstands bestimmt werden. Die Bestimmung bei 804 kann durch eine Echtzeiterfassung von Daten durch Sensoren eines DRSAS unterstützt werden und/oder kann auf dem Abrufen zuvor gespeicherter Gegenstandcharakterisierungsdaten beruhen, auf die basierend auf dem Lesen eines auf einem Gegenstand vorhandenen oder anderweitig damit assoziierten Kennzeichens zugegriffen werden kann. Von 804 kann das Verfahren 800 optional zu 806 fortfahren, wo das Verfahren 800 einen oder mehrere Sortierstellen basierend auf dem einen oder den mehreren erfassten oder abgerufenen Gegenstandattributen (z.B. Gewicht, Größe, Länge, chemische Zusammensetzung, Wärmespeicheranforderungen usw.) bestimmt. Von 802 (oder 804 oder 806) geht das Verfahren 800 zu 808 über und bestimmt, ob eine oder mehrere Sortierstellen die erforderlichen Attribute aufweisen (Abmessungen, Höhe über der Arbeitsoberfläche, Umgebungstemperaturanforderungen oder dergleichen). Wenn nicht, fährt das Verfahren 800 mit 808 fort und überwacht weiterhin verfügbare DRSAS-Sortierziele (die auf mehrere DRSAS-Systeme verteilt sein können) und kehrt erneut zu 808 zurück, bis ein solches Ziel verfügbar wird.

[0115] Wenn das Ergebnis der Bestimmung bei 808 positiv ist, geht das Verfahren 800 zu 812 weiter und ordnet mindestens eine Teilmenge von Gegenständen einer Gruppierung einer verfügbaren Sortierstelle zu. Von 812 aus kann das Verfahren 800 optional zu 814 weitergehen, wo eine oder mehrere zusätzliche Teilmengen von Gegenständen der Gruppierung anderen Sortierstellen zugeordnet werden. Von 812 oder 814 tritt das Verfahren 800 bei 706 erneut in das Verfahren 700 ein.

[0116] Fig. 9 ist ein Ablaufdiagramm, das diskrete Schritte eines Vorgangs 900 darstellt, der auf die Charakterisierung von Gegenständen an einer Sortierstation anwendbar ist, die als ein Untervorgang der Technik 700 von Fig. 7 nach einem oder mehreren Ausführungsformen ausgeführt werden kann. In einigen Ausführungsformen wird das Verfahren 900 vom Schritt 704 des Verfahrens 700 aus aufgerufen und kann tatsächlich als Implementierung des Prozessblocks 706 des Verfahrens 700 durchgeführt werden. In einer Ausführungsform wird das Verfahren 900 bei 902 aufgerufen, wo ein Gegenstand von mehreren Seiten gescannt wird, um mindestens ein einen Gegenstand kennzeichnendes Kennzeichen, beispielsweise einen UPC-Code oder eine SKU-Nummernfolge, zu erfassen.

[0117] Von 902 geht das Verfahren 900 zu einem Abtastversuch-Initialisierungsvorgang 904 weiter, der einen Zähler j auf Null setzt. Das Verfahren 900 fährt mit 906 fort und erhöht um eins. Wenn der Index bei 908 erfasst wird, wird das Verfahren 700 bei 708 erneut aufgerufen. Wenn nicht, wird bei 910 eine Überprüfung durchgeführt, um zu bestätigen, dass j kleiner als S1ist, was einem bei der maximalen Anzahl von Abtastversuchen eingestellten ganzzahligen Wert entspricht. Wenn dies der Fall ist, wird das Objekt zum erneuten Abtasten zurückgeführt, wenn das Verfahren 900 zu 912 vorrückt, und der Zähler bei 906 um eins erhöht wird. Dieser Versuchsvorgang wird wiederholt, bis entweder ein positives Abtastergebnis oder die Anzahl der Abtastversuche überschritten wird. In dem Fall, dass der Schwellenwert S1überschritten wird, rückt das Verfahren zu 914 vor und der Gegenstand wird in einen Ausnahmebehälter überführt, Das Verfahren fährt mit 916 fort, wo ein Versuch unternommen wird, den Code mit einem manuellen Abtaster zu lesen, und/oder die Daten zur Charakterisierung des Gegenstands manuell von einem Bediener eingegeben werden.

[0118] Fig. 10 ist ein Ablaufdiagramm, das diskrete Schritte eines Vorgangs 1000 darstellt, der auf den Transport von Gegenständen einzeln durch Lieferfahrzeuge anwendbar ist, die entlang eines Feldes von Sortierstellen bewegbar sind, die als ein Untervorgang der Technik 700 von Fig. 7 nach einer oder mehreren Ausführungsformen ausgeführt werden können.

[0119] In einigen Ausführungsformen wird das Verfahren 1000 von Schritt 710 des Verfahrens 700 aufgerufen. Das Verfahren umfasst das Vorrücken des nächsten verfügbaren halbautonomen Fahrzeugs zu einer Position zum Annehmen eines Gegenstands (Schritt 1002). Die Gegenstandsauflagefläche des Fahrzeugs wird mit der Gegenstandsauflagefläche des Gegenstandsüberführungsförderers eines Einführmoduls ausgerichtet (Schritt 1004). Der Gegenstandsüberführungsförderer wird mit einer vordefinierten (z.B. voreingestellten) Zuführrate betrieben (Schritt 1006). Wenn die Überführung zum Fahrzeug bestätigt wird (z.B. durch Sensoren am Fahrzeug) (Schritt 1008), übermittelt das Verfahren 1000 Anweisungen an das Fahrzeug, die die für den Gegenstand anwendbare Sortierstelle identifizieren. Das autonome Fahrzeug rückt zu der Sortierstelle vor (Schritt 1012), und wenn keine Anweisung zum Unterbrechen der Bewegung des Fahrzeugs von dem Fahrzeug empfangen wird (Schritt 1014), geht es zu der Sortierstelle weiter, bis seine Ankunft erfasst wird (Schritt 1018). Andernfalls wird die Bewegung des Fahrzeugs angehalten (Schritt 1016) und das Verfahren kehrt für weitere Anweisungen zu 1012 zurück. Die weiteren Anweisungen können eine Anweisung enthalten, den Gegenstand zu einer alternativen Stelle zu befördern, zu der auch eine Gruppe zugewiesen wurde, die diesen Gegenstand benötigt. Alternativ kann das Fahrzeug auf das Erfassen eines Ereignisses reagieren, das das Sortierziel beeinflusst, indem es direkt zu einem vorab mitgeteilten „Backup“ -Sortierziel übergeht. Aus 1018 bestimmt das Verfahren, ob die Sortierstelle zum Empfangen des Gegenstands eingerichtet ist (Schritt 1020), und wenn nicht, kann eine Benachrichtigung an eine Steuervorrichtung gesendet werden (Schritt 1020), um eine neue Sortierstelle anzufordern, die im Schritt 2014 empfangen werden kann oder, wenn eine solche Stelle nicht identifiziert wird, kann der Gegenstand an einen Zurückweisungsbehälter gesendet werden. Wenn das Sortierziel bereit ist, wird der Gegenstand überführt, und das Fahrzeug verlässt das Verfahren 1000, und tritt zum Beispiel in Schritt 726 des Vorgangs 700 ein.

[0120] Fig. 11 ist ein Ablaufdiagramm, das eine Sequenz von Schritten darstellt, die auf einen Vorgang 1100 zur Charakterisierung eines oder mehrerer Merkmale eines Gegenstands vor einem Sortiervorgang anwendbar sind, der als ein Untervorgang der Technik 700 von Fig. 7 nach einer oder mehreren Ausführungsformen in Übereinstimmung mit der vorliegenden Offenbarung durchgeführt werden kann. Der Vorgang 1100 kann zum Beispiel vor, während oder nach der Durchführung des Blocks 706 des Vorgangs 700 eingegeben werden. Ab 706 wird das Verfahren 1100 bei 1102 aufgerufen, wo der Gegenstand gewogen wird. Das Verfahren fährt optional mit 1104 fort, wo bestimmt wird, ob der Gegenstand in einem erwarteten Bereich liegt. Wenn nicht, geht das Verfahren zu 1106 weiter, wo eine Warnung erzeugt wird und eine Anweisung zum Stoppen des Zuführ-/Überführförderers erzeugt wird. Wenn dies der Fall ist, schreitet das Verfahren zu 1108 fort, der gewogene Gegenstand wird zu einem Entladeende des Überführförderers überführt und die Verfügbarkeit eines Gegenstandszustellmechanismus (Lieferfahrzeug) wird bei 1110 bestätigt. Ab 1110 schreitet der Vorgang zu 1112 fort, der eine Bestimmung durchführt, ob eine Änderung der Zuführgeschwindigkeit erforderlich ist, um zu verhindern, dass übermäßiger Impuls dazu führt, dass der Gegenstand die Auflagefläche des entsprechenden Lieferfahrzeugs überschreitet. Die Bestimmung bei 1112 liegt unter dem Schwellenwert für die spezielle Handhabung, der Vorgang 1100 rückt zu 1114 vor und eine höhere Zuführrate wird für den Förderer aufrechterhalten, um ein höheres Volumen von Gegenständen pro Zeiteinheit zu handhaben. Wenn jedoch festgestellt wird, dass der Gegenstand über dem Schwellwert liegt, wird die Zuführgeschwindigkeit bei 1116 eingestellt, indem die Geschwindigkeit ausreichend verzögert wird, um die Überschwingbedingung zu vermeiden. Von 1114 oder 1116 fährt das Verfahren 1100 mit 1118 fort, wo das Verfahren 1100 die Überführung des Gegenstands zu einem verfügbaren Lieferfahrzeug bestätigt. In einer Ausführungsform kehrt der Vorgang 1100 bei 708 zum Verfahren 700 zurück.

[0121] Zurückkehrend zu den Fig. 5A bis 6E bewegt sich ein Fahrzeug, wie beispielsweise das Fahrzeug 500 der Fig. 5A bis 5C, entlang der Schiene in Richtung der Ladestation in der in Fig. 6C gezeigten Ladespalte, um sich auf die Aufnahme eines Gegenstands vorzubereiten. Wenn sich das Fahrzeug 500 (Fig. 6C) an der Ladestation in Position bewegt, erfasst der Heimsensor das Vorhandensein des Fahrzeugs und sendet ein Signal, das angibt, dass das Fahrzeug an der Ladestation positioniert ist, an einen Zentralprozessor.

[0122] Sobald das Fahrzeug an der Ladestation positioniert ist, befördert die Eingabestation einen Gegenstand auf das Fahrzeug. Während der Gegenstand auf das Fahrzeug 500 befördert wird, lädt der Lademechanismus 510 auf dem Fahrzeug den Gegenstand auf das Fahrzeug. Insbesondere befördert die Eingabestation den Gegenstand in Kontakt mit dem Förderband am Fahrzeug. Das Förderband dreht sich in Richtung der Rückseite des Fahrzeugs, wodurch der Gegenstand auf dem Fahrzeug nach hinten bewegt wird.

[0123] Der Betrieb der Förderbänder wird durch Ladesensoren gesteuert. Der Vorwärtsladesensor erfasst die Vorderkante des Gegenstands, wenn der Gegenstand auf das Fahrzeug geladen wird. Sobald der Vorwärtsladesensor die Hinterkante des Gegenstands erfasst, stellt eine Steuervorrichtung an Bord des Fahrzeugs fest, dass der Gegenstand auf das Fahrzeug geladen ist, und stoppt den Fördermotor. Zusätzlich kann die Bordsteuervorrichtung den Betrieb des Förderers in Reaktion auf vom Rückwärtssensor empfangene Signale steuern. Insbesondere wenn der Rückwärtssensor die Vorderkante des Gegenstands erfasst, befindet sich die Vorderkante des Gegenstands neben der Hinterkante des Fahrzeugs. Um sicherzustellen, dass der Gegenstand nicht über die Hinterkante des Fahrzeugs hinausragt, kann die Steuervorrichtung den Förderer anhalten, sobald der Rückwärtssensor die Vorderkante des Gegenstands erfasst. Wenn jedoch der hintere Sensor die Vorderkante des Gegenstands erfasst, bevor der vordere Sensor die Hinterkante des Gegenstands erfasst, kann die Steuervorrichtung feststellen, dass ein Problem bei dem Gegenstand vorliegt (d.h., dass er zu lang ist oder zwei überlappende Gegenstände auf das Fahrzeug zugeführt wurden). In einem solchen Fall kann das System das Stück als Zurückweisung kennzeichnen und den Gegenstand in den Zurückweisungsbehälter 625, der hinter der Ladestation angeordnet ist, entladen. Auf diese Weise kann der Gegenstand, wenn ein Fehler beim Laden eines Gegenstandes auf ein Fahrzeug vorliegt, einfach in den Zurückweisungsbehälter entladen werden, und ein nachfolgender Gegenstand kann auf das Fahrzeug geladen werden.

[0124] Nachdem ein Gegenstand auf das Fahrzeug geladen wurde, bewegt sich das Fahrzeug von der Ladestation weg. Insbesondere sendet die Bordsteuervorrichtung ein Signal zum Starten des Antriebsmotors, sobald die Bordsteuervorrichtung feststellt, dass ein Gegenstand ordnungsgemäß auf das Fahrzeug geladen ist. Der Antriebsmotor dreht die Achsen, die wiederum die Zahnräder am Rad drehen. Die Zahnräder kämmen mit der Antriebsfläche der vertikalen Schienen in der Ladespalte, um das Fahrzeug nach oben anzutreiben. Insbesondere greifen die Zahnräder und die Antriebsflächen ineinander und wirken als Zahnstangenmechanismus, der die Drehbewegung der Räder in eine lineare Bewegung entlang der Schienen umsetzt.

[0125] Da sich die Fahrzeuge von der Ladestation die Ladespalte hinauf bewegen, muss das Ziel für das Fahrzeug nicht bestimmt werden, bis nachdem das Fahrzeug das erste Tor entlang der oberen Schiene 110-1 erreicht hat. Wenn zum Beispiel ein automatisiertes System an der Einführstation verwendet wird, um die zum Sortieren der Gegenstände verwendeten Eigenschaften abzutasten und zu bestimmen, kann es einige Verarbeitungszeit dauern, die relevanten Eigenschaften zu bestimmen und/oder diese Information(en) mit einer zentralen Steuervorrichtung zu kommunizieren, um (eine) Zielinformation(en) zu empfangen. Die Zeit, die benötigt wird, um den Gegenstand auf das Fahrzeug zu befördern und das Fahrzeug dann die Ladespalte hinauf zu befördern, ist typischerweise eine ausreichende Zeit, um die für den Gegenstand relevante Eigenschaft zu bestimmen. Wenn die Eigenschaft jedoch nicht in der Zeit bestimmt wird, zu der das Fahrzeug die obere Schiene erreicht, kann das System erklären, dass der Gegenstand nicht zum Sortieren qualifiziert ist, und das Fahrzeug kann zur Wiedereinführstation geleitet werden.

[0126] Sobald der Gegenstand zum Sortieren qualifiziert ist, bestimmt die zentrale Steuervorrichtung den geeigneten Behälter 606 für den Gegenstand. Basierend auf dem Standort des Behälters für den Gegenstand wird die Route für das Fahrzeug bestimmt. Insbesondere bestimmt die zentrale Steuervorrichtung die Route für das Fahrzeug und übermittelt dem Fahrzeug (eine) Information(en) bezüglich des Fachs, in das der Gegenstand geliefert werden soll. Die zentrale Steuervorrichtung steuert dann die Tore entlang der Strecke, um das Fahrzeug zur entsprechenden Spalte zu lenken. Sobald das Fahrzeug die entsprechende Spalte erreicht, fährt das Fahrzeug die Spalte hinunter zum passenden Behälter. Das Fahrzeug hält an dem geeigneten Behälter 606 an und die Bordsteuervorrichtung sendet ein geeignetes Signal an den Fördermotor, um das Förderband anzutreiben, das den Gegenstand vorwärts antreibt, um den Gegenstand in den Behälter zu entladen. Insbesondere richtet sich die Oberseite des Fahrzeugs nach der Lücke zwischen dem geeigneten Behälter und der Unterkante des Behälters, die sich unmittelbar über dem geeigneten Behälter befindet.

[0127] Im vorliegenden Fall ändert sich die Ausrichtung der Fahrzeuge nicht wesentlich, wenn sich die Fahrzeuge von einer horizontalen Fahrt (entlang der oberen oder unteren Schienen) zu einer vertikalen Fahrt (entlang einer der Spalten) bewegen. Insbesondere wenn ein Fahrzeug horizontal fährt, wirken die zwei vorderen Zahnräder mit der oberen oder unteren horizontalen Schiene 610-1 oder 610-2 der vorderen Schiene zusammen, und die zwei hinteren Zahnräder wirken mit der entsprechenden oberen oder unteren Schiene 610-1 oder 610-2 der hinteren Schiene zusammen. Wenn das Fahrzeug durch ein Tor und dann in eine Spalte fährt, greifen die beiden vorderen Zahnräder in ein Paar vertikaler Schenkel in der vorderen Schiene ein, und die beiden hinteren Zahnräder greifen in die entsprechenden vertikalen Schenkel in der hinteren Schiene ein.

[0128] Während das Fahrzeug von den horizontalen Schienen zu den vertikalen Spalten oder von vertikal zu horizontal fährt, ermöglichen die Schienen, dass alle vier Zahnräder auf der gleichen Höhe positioniert werden. Auf diese Weise neigt sich das Fahrzeug während der Fahrt nicht und wechselt nicht zwischen horizontaler und vertikaler Bewegung.

Verkehrssteuerung

[0129] Da das System eine Anzahl von Fahrzeugen 500 enthält, steuert das System den Betrieb der verschiedenen Fahrzeuge, um sicherzustellen, dass die Fahrzeuge nicht ineinander kollidieren. In der folgenden Diskussion wird dies als Verkehrssteuerung bezeichnet. Beispielhafte Methoden zur Steuerung des Verkehrsflusses sind in US-Pat. Nr. 7,861,844.

[0130] Im vorliegenden Fall können einige der Spalten zwei vertikale Schienen aufweisen, die von den benachbarten Spalten unabhängig sind. Zum Beispiel weist die Ladespalte zwei unabhängige Schienen auf, die nicht mit der benachbarten Spalte geteilt werden. Daher können Fahrzeuge die Ladespalte hochfahren, ohne Rücksicht auf die Position der Fahrzeuge in der Spalte neben der Ladespalte. Darüber hinaus kann es wünschenswert sein, die Spalte neben der Ladespalte so einzurichten, dass sie auch zwei unabhängige vertikale Schienen aufweist. Auf diese Weise können Fahrzeuge freier die Ladespalte hinauf und die benachbarte Spalte hinunter fahren.

[0131] In der vorstehenden Diskussion wurde das Sortieren von Gegenständen in Bezug auf ein Feld von Behältern beschrieben, die an der Vorderseite der Sortierstation 600 angeordnet sind. In den Fig. 6A und 6B kann die Anzahl der Behälter in dem System verdoppelt werden, indem ein hinteres Feld von Behältern auf der Rückseite der Sortierstation angebracht wird. Auf diese Weise können die Fahrzeuge Gegenstände an die Behälter an der Vorderseite der Sortierstation liefern, indem sie zum Behälter fahren und dann den Förderer am Fahrzeug nach vorne drehen, um das Stück in den vorderen Behälter auszuwerfen. Alternativ können die Fahrzeuge Gegenstände zu Behältern an der Rückseite der Sortierstation liefern, indem sie zu dem Behälter fahren und dann den Förderer an dem Fahrzeug nach hinten drehen, um das Stück in den hinteren Behälter auszuwerfen. Außerdem ist die Sortierstation 600 modular aufgebaut und kann bei Bedarf einfach durch Anbringen eines zusätzlichen Abschnitts am linken Ende der Sortierstation erweitert werden.

[0132] Fachleute werden erkennen, dass Änderungen oder Modifikationen an den vorstehend beschriebenen Ausführungsformen vorgenommen werden können, ohne von den breiten erfinderischen Konzepten der Erfindung abzuweichen. Zum Beispiel wird in der vorhergehenden Diskussion das System als eine Reihe von Fahrzeugen beschrieben, die durch eine Schiene geführt werden. Es versteht sich jedoch, dass das System keine Schiene enthalten muss. Zum Beispiel können sich die Fahrzeuge entlang des Bodens bewegen, anstatt sich entlang einer Schiene zu bewegen. Die Fahrzeuge können durch einen oder mehrere Sensoren und/oder eine Steuervorrichtung am Boden entlang geführt werden. Optional können die Fahrzeuge als Reaktion auf Signale von anderen Fahrzeugen und/oder von einer zentralen Steuervorrichtung, wie beispielsweise einem Computer, geführt werden, der jedes der Fahrzeuge überwacht und die Bewegung der Fahrzeuge steuert, um zu verhindern, dass die Fahrzeuge miteinander kollidieren. Zusätzlich kann die zentrale Steuervorrichtung Signale bereitstellen, um jedes Fahrzeug entlang eines Weges zu einem Lagerort oder einem Überführstelle zu leiten.

[0133] Zusätzlich zu einem System, bei dem sich die Fahrzeuge ohne Schiene auf dem Boden bewegen, kann das System eine Führungsanordnung enthalten, die eine oder mehrere Schienen oder andere physische Führungen enthält, die einen Mechanismus am Fahrzeug berühren, um das Fahrzeug entlang eines Weges zu lenken. Beispielsweise können die Fahrzeuge jeweils ein oder mehrere Kontaktelemente wie Räder, Rollen, Führungslaschen, Stifte oder andere Gegenstände aufweisen, die in die Führungsanordnung eingreifen können. Die Führungsanordnung kann ein lineares Element, beispielsweise eine gerade Schiene oder ein gekrümmtes Element, sein. Die Führungsanordnung kann sich in einer horizontalen Ebene krümmen, so dass die Schiene in einer Ebene bleibt, oder die Führung kann sich vertikal krümmen, so dass sich die Schiene in einer einzelnen Ebene befindet. Die Führungsanordnung kann mehrere Führungen oder Schienen aufweisen, die vertikal voneinander beabstandet sind, so dass sich die Fahrzeuge horizontal auf mehreren vertikalen Ebenen bewegen können. Die Führung kann auch einen Aufzug zum Bewegen der Fahrzeuge zwischen den vertikal beabstandeten Schienen enthalten.

[0134] Wie aus dem Vorstehenden ersichtlich ist, kann das System in mehrere Systeme, die physische Führungsmechanismen verwenden, eingebaut werden oder die Fahrzeuge entlang offener Bereiche führen, indem der Weg zum Führen der Fahrzeuge zu Lagerstellen oder Überführstellen geleitet wird. Wie vorstehend diskutiert, kann die Bewegung jedes Fahrzeugs in Reaktion auf eine Bestimmung einer oder mehrerer physischer Eigenschaften des von jedem jeweiligen Fahrzeug getragenen Gegenstands gesteuert werden.

[0135] Die Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung können als Verfahren, Apparate, elektronische Vorrichtungen und/oder Computerprogrammprodukte ausgeführt sein. Dementsprechend können Aspekte der vorliegenden Erfindung als Hardware und/oder Software (einschließlich Firmware, residenter Software, Mikrocode und dergleichen) verkörpert sein, die hierin allgemein als „Schaltung“ oder „Modul“ bezeichnet werden können. Ferner können Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung die Form eines Computerprogrammprodukts auf einem computerbenutzbaren oder computerlesbaren Speichermedium annehmen, das einen computerbenutzbaren oder computerlesbaren Programmcode aufweist, der in dem Medium zur Verwendung durch oder in Verbindung mit einem Anweisungsausführungssystem enthalten ist. Im Kontext dieses Dokuments kann ein computerbenutzbares oder computerlesbares Medium ein beliebiges Medium sein, das das Programm zur Verwendung durch oder in Verbindung mit dem Anweisungsausführungssystem, einem Anweisungsausführungsapparat oder einer Anweisungsausführungsvorrichtung enthalten, speichern, kommunizieren, verbreiten oder übertragen kann. Diese Computerprogrammanweisungen können auch in einem computerbenutzbaren oder computerlesbaren Speicher gespeichert sein, der einen Computer oder einen anderen programmierbaren Datenverarbeitungsapparat anweisen kann, auf eine bestimmte Weise zu funktionieren, so dass die in dem computerbenutzbaren oder computerlesbaren Speicher gespeicherten Anweisungen einen Herstellungsartikel einschließlich Anweisungen erstellen, die die im Ablaufdiagramm und/oder im Blockschaltbild angegebenen Funktionen implementieren.

[0136] Das computerbenutzbare oder computerlesbare Medium kann beispielsweise ein elektronisches, magnetisches, optisches, elektromagnetisches, Infrarot- oder Halbleitersystem, ein Apparat oder eine Vorrichtung sein, ist jedoch nicht darauf beschränkt. Speziellere Beispiele (eine Liste) des computerlesbaren Mediums enthalten die folgenden: Festplatten, optische Speichervorrichtungen, magnetische Speichervorrichtungen, eine elektrische Verbindung mit einem oder mehreren Drähten, eine tragbare Computerdiskette, einen Direktzugriffsspeicher (RAM), einen Nur-Lese-Speicher (ROM), einen löschbaren programmierbaren Nur-Lese-Speicher (EPROM oder Flash-Speicher), eine optische Faser und einen Nur-Lese-CD-Speicher (CD-ROM).

[0137] Computerprogrammcode zum Ausführen von Operationen von Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung kann in einer objektorientierten Programmiersprache wie Java®, Smalltalk oder C++ und dergleichen geschrieben sein. Der Computerprogrammcode zum Ausführen von Operationen von Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung kann jedoch auch in herkömmlichen prozeduralen Programmiersprachen, beispielsweise der Programmiersprache „C“ und/oder einer anderen Assemblersprache einer niedrigeren Ebene geschrieben sein. Es versteht sich ferner, dass die Funktionalität eines oder aller Programmmodule auch unter Verwendung diskreter Hardwarekomponenten, einer oder mehrerer anwendungsspezifischer integrierter Schaltungen (ASICs) oder programmierter digitaler Signalprozessoren oder Mikrocontroller implementiert werden kann.

[0138] Die vorstehende Beschreibung wurde zu Erläuterungszwecken unter Bezugnahme auf spezifische Ausführungsformen beschrieben. Die vorstehenden erläuternden Erörterungen sollen jedoch nicht erschöpfend sein oder Ausführungsformen der Erfindung auf die genauen offenbarten Formen beschränken. Im Hinblick auf die vorstehenden Lehren sind viele Modifikationen und Variationen möglich. Die Ausführungsformen wurden ausgewählt und beschrieben, um die Prinzipien der vorliegenden Offenbarung und ihre praktischen Anwendungen am besten zu erläutern und damit anderen Fachleuten die bestmögliche Nutzung der Erfindung und verschiedener Ausführungsformen mit verschiedenen Modifikationen zu ermöglichen, die für die jeweilige vorgesehene Verwendung geeignet sein können.

[0139] Fig. 12 ist ein detailliertes Blockdiagramm eines Computersystems nach einer oder mehreren Ausführungsformen, das in verschiedenen Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung verwendet werden kann, um den Computer und/oder die Anzeigevorrichtungen nach einer oder mehreren Ausführungsformen zu implementieren.

[0140] Verschiedene Ausführungsformen des Verfahrens und des Apparats zum Organisieren, Verbessern und Präsentieren von Nachrichteninhalten, die eine oder mehrere Mediendateien enthalten, wie hierin beschrieben, können auf einem oder mehreren Computersystemen ausgeführt werden, die mit verschiedenen anderen Vorrichtungen interagieren können. Ein solches Computersystem ist das in Fig. 12 dargestellte Computersystem 1200, das in verschiedenen Ausführungsformen Elemente oder Funktionen implementieren kann, die in den Fig. 1-11 dargestellt sind. In verschiedenen Ausführungsformen kann das Computersystem 1200 eingerichtet sein, um die vorstehend beschriebenen Verfahren zu implementieren. Das Computersystem 1200 kann verwendet werden, um irgendein anderes System, eine Vorrichtung, ein Element, eine Funktionalität oder ein Verfahren der vorstehend beschriebenen Ausführungsformen zu implementieren. In den veranschaulichten Ausführungsformen kann das Computersystem 1200 eingerichtet sein, um das Verfahren 700 (Fig. 7), das Verfahren 800 (Fig. 8), das Verfahren 900 (Fig. 9), das Verfahren 1000 (Fig. 10) und/oder das Verfahren 1100 (Fig. 11) als prozessorausführbare Programmanweisungen 1222 (z.B. Programmanweisungen, die von (einem) Prozessor(en) 1210 ausgeführt werden können) in verschiedenen Ausführungsformen zu implementieren.

[0141] In der veranschaulichten Ausführungsform enthält das Computersystem 1200 einen oder mehrere Prozessoren 1210a-1210n, die über eine Eingabe/Ausgabe- (E/A-) Schnittstelle 1230 mit einem Systemspeicher 1220 gekoppelt sind. Das Computersystem 1200 umfasst ferner eine mit der E/A-Schnittstelle 1230 gekoppelte Netzwerkschnittstelle 1240 und eine oder mehrere Eingabe-/Ausgabevorrichtungen 1250, wie die Cursorsteuervorrichtung 1260, die Tastatur 1270 und die Anzeige(n) 1280. In verschiedenen Ausführungsformen kann das System irgendeine der Komponenten verwenden, um vorstehend beschriebene Benutzereingaben zu empfangen. In verschiedenen Ausführungsformen kann eine Benutzerschnittstelle erzeugt und auf der Anzeige 1280 angezeigt werden. In einigen Fällen wird in Betracht gezogen, dass Ausführungsformen unter Verwendung einer einzelnen Instanz des Computersystems 1200 implementiert werden können, während in anderen Ausführungsformen mehrere solcher Systeme oder mehrere Knoten, die das Computersystem 1200 formen, eingerichtet sein können, um verschiedene Abschnitte oder Instanzen verschiedener Ausführungsformen aufzunehmen. Beispielsweise können in einer Ausführungsform einige Elemente über einen oder mehrere Knoten des Computersystems 1200 implementiert werden, die sich von jenen Knoten unterscheiden, die andere Elemente implementieren. In einem anderen Beispiel können mehrere Knoten das Computersystem 1200 auf verteilte Weise implementieren.

[0142] In verschiedenen Ausführungsformen kann das Computersystem 1200 eine von verschiedenen Arten von Vorrichtungen sein, einschließlich, aber nicht beschränkt auf ein Personalcomputersystem, einen Desktop-Computer, einen Laptop, ein Notebook oder einen Netbook-Computer, ein Mainframe-Computersystem, einen Handheld-Computer, eine Workstation, einen Netzwerkcomputer, einen Anwendungsserver, eine Speichervorrichtung, eine Peripherievorrichtung, beispielsweise einen Switch, ein Modem, einen Router oder im Allgemeinen jede Art von Computer- oder elektronischer Vorrichtung.

[0143] In verschiedenen Ausführungsformen kann das Computersystem 1200 ein Einprozessorsystem mit einem Prozessor 1210 oder ein Mehrprozessorsystem mit mehreren Prozessoren 1210 (z.B. zwei, vier, acht oder eine andere geeignete Anzahl) sein. Die Prozessoren 1210 können beliebige geeignete Prozessoren sein, die Befehle ausführen können. Beispielsweise können in verschiedenen Ausführungsformen die Prozessoren 1210 Allzweck- oder eingebettete Prozessoren sein, die beliebige von verschiedenen Befehlssatzarchitekturen (ISAs) implementieren. In Multiprozessorsystemen kann jeder der Prozessoren 1210 gemeinsam, aber nicht notwendigerweise, dieselbe ISA implementieren.

[0144] Der Systemspeicher 1220 kann eingerichtet sein, um Programmanweisungen 1222 und/oder Daten 1224 zu speichern, auf die der Prozessor 1210 zugreifen kann. In verschiedenen Ausführungsformen kann der Systemspeicher 1220 unter Verwendung einer beliebigen geeigneten Speichertechnologie implementiert sein, wie beispielsweise ein SRAM (Static Random Access Memory), ein SDRAM (Synchronous Dynamic RAM), ein nichtflüchtiger Speicher/Flash-Speicher oder ein beliebiger anderer Speichertyp. In der veranschaulichten Ausführungsform können Programmanweisungen und Daten, die eines der Elemente der vorstehend beschriebenen Ausführungsformen implementieren, in dem Systemspeicher 1220 gespeichert werden. In anderen Ausführungsformen können Programmanweisungen und/oder Daten auf verschiedenen Typen von computerzugänglichen Medien oder auf ähnlichen Medien, die vom Systemspeicher 1220 oder vom Computersystem 1200 getrennt sind, empfangen, gesendet oder gespeichert werden.

[0145] In einer Ausführungsform kann die E/A-Schnittstelle 1230 eingerichtet sein, um den E/A-Verkehr zwischen dem Prozessor 1210, dem Systemspeicher 1220 und beliebigen Peripherievorrichtungen in der Vorrichtung, einschließlich der Netzwerkschnittstelle 1240 oder anderen Peripherieschnittstellen, wie z.B. Eingabe-/Ausgabevorrichtungen 1250 zu koordinieren. In einigen Ausführungsformen kann die E/A-Schnittstelle 1230 alle erforderlichen Protokoll-, Zeitsteuer- oder andere Datentransformationen ausführen, um Datensignale von einer Komponente (z.B. dem Systemspeicher 1220) in ein Format umzuwandeln, das zur Verwendung durch eine andere Komponente (z.B. Prozessor 1210) geeignet ist. In einigen Ausführungsformen kann die E/A-Schnittstelle 1230 eine Unterstützung für Vorrichtungen enthalten, die über verschiedene Arten von Peripheriebussen angeschlossen sind, wie beispielsweise eine Variante des PCI-Busstandards (Peripheral Component Interconnect) oder des USB-Standards (Universal Serial Bus). In einigen Ausführungsformen kann die Funktion der E/A-Schnittstelle 1230 in zwei oder mehr separate Komponenten aufgeteilt sein, beispielsweise eine Northbridge und eine Southbridge. In einigen Ausführungsformen kann auch ein Teil oder die gesamte Funktionalität der E/A-Schnittstelle 1230, beispielsweise eine Schnittstelle zum Systemspeicher 920, direkt in den Prozessor 1210 integriert sein.

[0146] Die Netzwerkschnittstelle 1240 kann eingerichtet sein, um zu ermöglichen, dass Daten zwischen dem Computersystem 1200 und anderen Vorrichtungen, die an ein Netzwerk (z.B. Netzwerk 1290) angeschlossen sind, wie z.B. einer oder mehreren Anzeigevorrichtungen (nicht gezeigt) oder einer oder mehreren externen Systemen oder zwischen Knoten des Computersystems 1200, ausgetauscht werden. In verschiedenen Ausführungsformen kann das Netzwerk 1290 ein oder mehrere Netzwerke enthalten, einschließlich, aber nicht beschränkt auf lokale Netzwerke (LANs) (z.B. ein Ethernet- oder ein Firmennetzwerk), Weitverkehrsnetzwerke (WANs). (z.B. das Internet), Drahtlos-Datennetze, andere elektronische Datennetze oder eine Kombination davon. In verschiedenen Ausführungsformen kann die Netzwerkschnittstelle 1240 die Kommunikation über drahtgebundene oder drahtlose allgemeine Datennetze unterstützen, wie beispielsweise jeden geeigneten Typ eines Ethernet-Netzwerks; über Telekommunikations-/Telefonienetze, wie etwa analoge Sprachnetze oder digitale Glasfaserkommunikationsnetze; über Speichernetzwerke, wie Fibre-Channel-SANs, oder über jeden anderen geeigneten Netz- und/oder Protokolltyp.

[0147] Die Eingabe-/Ausgabevorrichtungen 1250 können in einigen Ausführungsformen ein oder mehrere Kommunikationsendvorrichtungen, Tastaturen, Tastenfelder, Touchpads, Abtastvorrichtungen, Sprach- oder optische Erkennungsvorrichtungen oder beliebige andere Vorrichtungen enthalten, die zum Eingeben von oder Zugreifen auf Daten durch ein oder mehrere Computersysteme 1200 geeignet sind. In dem Computersystem 900 können mehrere Eingabe-/Ausgabevorrichtungen 1250 vorhanden sein oder auf verschiedenen Knoten des Computersystems 1200 verteilt sein. In einigen Ausführungsformen können ähnliche Eingabe-/Ausgabevorrichtungen von dem Computersystem 1200 getrennt sein und mit einem oder mehreren Knoten des Computersystems 1200 über eine drahtgebundene oder eine DrahtlosVerbindung, beispielsweise über die Netzwerkschnittstelle 1240, interagieren.

[0148] In einigen Ausführungsformen kann das veranschaulichte Computersystem jedes der vorstehend beschriebenen Verfahren implementieren, wie beispielsweise die durch die Ablaufdiagramme der Fig. 7-11 veranschaulichten Verfahren. In anderen Ausführungsformen können andere Elemente und Daten enthalten sein.

[0149] Fachleute werden erkennen, dass das Computersystem 1200 lediglich veranschaulichend ist und den Umfang der Ausführungsformen nicht einschränken soll. Insbesondere können das Computersystem und die Vorrichtungen eine beliebige Kombination von Hardware oder Software enthalten, die die angegebenen Funktionen verschiedener Ausführungsformen ausführen kann, einschließlich Computer, Netzwerkvorrichtungen und dergleichen. Das Computersystem 1200 kann auch mit anderen Vorrichtungen verbunden sein, die nicht dargestellt sind, oder kann stattdessen als eigenständiges System arbeiten. Zusätzlich kann die durch die veranschaulichten Komponenten vorgesehene Funktionalität in einigen Ausführungsformen in weniger Komponenten kombiniert oder in zusätzlichen Komponenten verteilt werden. In ähnlicher Weise kann in einigen Ausführungsformen die Funktionalität einiger der dargestellten Komponenten nicht vorgesehen werden und/oder andere zusätzliche Funktionalität verfügbar sein.

[0150] Fachleute werden auch erkennen, dass, während verschiedene Gegenstände als im Arbeitsspeicher oder im Speicher gespeichert dargestellt sind, während sie verwendet werden, diese Gegenstände oder Teile von ihnen zu Speicherzwecken zwischen dem Arbeitsspeicher und anderen Speichervorrichtungen zu Zwecken der Speicherverwaltung und Datenintegrität übertragen werden können. Alternativ können in anderen Ausführungsformen einige oder alle der Softwarekomponenten in einem Speicher auf einer anderen Vorrichtung ausgeführt werden und über eine Kommunikation zwischen Computern mit dem dargestellten Computersystem kommunizieren. Einige oder alle der Systemkomponenten oder Datenstrukturen können auch auf einem computerzugänglichen Medium oder einem tragbaren Gegenstand gespeichert sein (z.B. als Anweisungen oder strukturierte Daten), um von einem geeigneten Laufwerk gelesen zu werden, von dem verschiedene Beispiele vorstehend beschrieben sind. In einigen Ausführungsformen können Anweisungen, die auf einem computerzugänglichen Medium gespeichert sind, das vom Computersystem 1200 getrennt ist, über Übertragungsmedien oder Signale, beispielsweise elektrische, elektromagnetische oder digitale Signale, die über ein Kommunikationsmedium, beispielsweise ein Netzwerk, und/oder eine Drahtlosverbindung übertragen werden, an das Computersystem 1200 übertragen werden. Verschiedene Ausführungsformen können ferner das Empfangen, Senden oder Speichern von Anweisungen und/oder Daten enthalten, die entsprechend der vorstehenden Beschreibung auf einem computerzugänglichen Medium oder über ein Kommunikationsmedium implementiert werden. Im Allgemeinen kann ein computerzugängliches Medium ein Speichermedium oder ein Arbeitsspeichermedium, beispielsweise ein magnetisches oder optisches Medium, z.B. eine Platte oder DVD/CD-ROM, flüchtige oder nichtflüchtige Medien, wie etwa ein RAM (z.B. SDRAM, DDR, RDRAM, SRAM und dergleichen), ROM und dergleichen enthalten.

[0151] Die hier beschriebenen Verfahren können in verschiedenen Ausführungsformen in Software, Hardware oder einer Kombination davon implementiert werden. Außerdem kann die Reihenfolge der Verfahren geändert werden, und verschiedene Gegenstände können hinzugefügt, neu geordnet, kombiniert, weggelassen oder auf andere Weise modifiziert werden. Alle hier beschriebenen Beispiele sind nicht einschränkend dargestellt. Es können verschiedene Modifikationen und Änderungen vorgenommen werden, die für einen Fachmann , der von dieser Offenbarung profitiert, offensichtlich sind. Realisierungen nach Ausführungsformen wurden im Zusammenhang mit bestimmten Ausführungsformen beschrieben. Diese Ausführungsformen sollen veranschaulichend und nicht einschränkend sein. Viele Variationen, Modifikationen, Ergänzungen und Verbesserungen sind möglich. Dementsprechend können mehrere Instanzen für Komponenten vorgesehen werden, die hier als eine einzelne Instanz beschrieben sind. Grenzen zwischen verschiedenen Komponenten, Operationen und Datenspeichern sind etwas willkürlich, und bestimmte Operationen werden im Kontext spezifischer veranschaulichender Konfigurationen dargestellt. Andere Zuordnungen von Funktionen sind vorgesehen und können in den Umfang der folgenden Ansprüche fallen. Schließlich können Strukturen und Funktionen, die in den Beispielkonfigurationen als diskrete Komponenten dargestellt sind, als kombinierte Struktur oder Komponente implementiert werden. Diese und andere Variationen, Modifikationen, Ergänzungen und Verbesserungen können in den Umfang von Ausführungsformen fallen, wie sie in den folgenden Ansprüchen definiert sind.

[0152] Während das Vorhergehende auf Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung gerichtet ist, können andere und weitere Ausführungsformen der Erfindung entwickelt werden, ohne von deren grundlegendem Umfang abzuweichen, und deren Umfang wird durch die folgenden Ansprüche bestimmt.

Claims

1. Verfahren zum Sortieren von Gegenständen in in vertikalen Spalten angeordnete Sortierziele umfassend die Schritte: Gruppieren der Gegenstände in einer oder mehreren Gruppen; Zuordnen der einen oder mehreren Gruppen zu den Sortierzielen; Betreiben eines Abtastsystems an einer Abtaststation zum Identifizieren der Gegenstände sowie zum Bestimmen einer oder mehrerer physischer Eigenschaften der Gegenstände; Identifizieren einer Zuordnung zwischen einem ersten Gegenstand und einem ersten Sortierziel in Antwort auf das Identifizieren des ersten Gegenstands durch Betreiben des Abtastsystems; Ausführen durch einen Prozessor einer Steuervorrichtung von Anweisungen, die in einem Speicher eines Sortiersystems gespeichert sind, um eine mit dem ersten Sortierziel visuell ausgerichtete Warnung zu aktivieren, wenn der erste Gegenstand in Antwort auf das Bestimmen der einen oder mehreren physischen Eigenschaften des ersten Gegenstands als ein manuell zum ersten Sortierziel zu übertragender Gegenstand bestimmt worden ist; Ausführen durch den Prozessor von Anweisungen, die im Speicher gespeichert sind, um die visuelle Warnung auszuschalten, nachdem der erste Gegenstand manuell an das erste Sortierziel überführt wurde, Identifizieren einer Zuordnung zwischen einem zweiten Gegenstand und dem ersten Sortierziel in Antwort auf das Identifizieren des zweiten Gegenstands durch Betreiben des Abtastsystems; Aufnehmen des zweiten Gegenstands auf ein Lieferfahrzeug, wenn der zweite Gegenstand in Antwort auf das Bestimmen der einen oder mehreren physischen Eigenschaften des zweiten Gegenstands als ein automatisch zum ersten Sortierziel zu übertragender Gegenstand bestimmt worden ist; Vorwärtsbewegen des Lieferfahrzeugs entlang eines Weges zu dem ersten Sortierziel in Antwort auf eine am Lieferfahrzeug empfangene Anweisung von der Steuervorrichtung; und Überführen des zweiten Gegenstands vom Lieferfahrzeug zum ersten Sortierziel.

2. Verfahren nach Anspruch 1, das ferner den Schritt des Betreibens mindestens eines Sensors des Lieferfahrzeugs einschließt, um zu erfassen, dass das erste Sortierziel den zweiten Gegenstand wegen Überfüllung oder Fehlens eines Behälters nicht aufnehmen kann.

3. Verfahren nach Anspruch 2, wobei das Betreiben des Abtastsystems ein Fördern des zweiten Gegenstands durch eine Abtastzone zum Erfassen eines identifizierenden Kennzeichens von einer Oberfläche des zweiten Gegenstands umfasst, wobei das Abtastsystem eine Vielzahl von durch einen Tunnelrahmen gestützten Abtastern einschließt und angeordnet ist, um die Abtastzone zu definieren.

4. Verfahren nach einem der Ansprüche 1-3, das ferner den Schritt des Betreibens eines handgeführten Abtasters, insbesondere Scanners, einschließt, um ein Identifikationskennzeichen von einer Oberfläche des ersten Gegenstands zu erfassen, wobei das Abtastsystem den handgeführten Abtaster, insbesondere Scanner, einschließt, welcher einen drahtlosen Sendeempfänger zum Übermitteln von Daten aufweist, welche ein von der Oberfläche des ersten Gegenstands ausgelesenes Kennzeichen und ein von einer Oberfläche des zugeordneten Sortierziels ausgelesenes Kennzeichen repräsentieren.

5. Verfahren nach Anspruch 4, das ferner den Schritt des Übermittelns von Daten, die für das dem ersten Gegenstand zugeordnete Identifikationskennzeichen und das dem zweiten Gegenstand zugeordnete Identifikationskennzeichen repräsentativ sind, von dem Abtastsystem an die Steuervorrichtung einschließt.

6. Verfahren nach Anspruch 4, das ferner den Schritt des Übermittelns von Daten, die für das den ersten und zweiten Gegenständen zugeordnete Identifikationskennzeichen repräsentativ sind, zu einer von der Steuervorrichtung entfernten weiteren Steuervorrichtung einschließt, wobei die weitere Steuervorrichtung ausgestaltet ist zum Ausführen von im Speicher des Sortiersystems gespeicherten Anweisungen zum Herstellen einer Zuordnung zwischen dem ersten Gegenstand und dem zweiten Gegenstand sowie zum Übermitteln von das erste Sortierziel repräsentierenden Daten in Antwort auf einen Empfang von den ersten Gegenstand und den zweiten Gegenstand repräsentierenden Daten.

7. Verfahren nach Anspruch 5 oder 6, wobei die im Speicher des Sortiersystems gespeicherten Anweisungen zum Aktivieren der visuellen Warnung durch den Prozessor auf der Grundlage der vom Abtastsystem übermittelten Daten ausgeführt werden.

8. Verfahren nach Anspruch 6 oder 7, das ferner den Schritt des Übermittelns von Daten seitens des handgeführten Abtasters, insbesondere Scanners, enthält, die eine Bestätigung repräsentieren, dass der erste Gegenstand an das erste Sortierziel überführt wurde, wobei der handgeführte Abtaster, insbesondere Scanner, einen drahtlosen Sendeempfänger zum Übermitteln von Daten aufweist, welche ein von Oberflächen von zu sortierenden Gegenständen ausgelesenes Kennzeichen und von Oberflächen von zugeordneten Sortierzielen ausgelesenes Kennzeichen repräsentieren, und die in dem Speicher des Sortiersystems gespeicherten Anweisungen zum Ausschalten der visuellen Warnung durch den Prozessor auf der Grundlage der vom handgeführten Abtaster, insbesondere Scanner, übermittelten Daten ausgeführt werden.

9. Verfahren nach einem der Ansprüche 1 bis 8, wobei die eine oder mehreren physischen Eigenschaften der zu sortierenden Gegenstände eine Länge, eine Höhe, eine Breite, eine Form, eine Größe, ein Gewicht, eine Zerbrechlichkeit, eine chemische Zusammensetzung und eine Wärmespeicheranforderung umfassen.

10. Sortiersystem für Gegenstände zum Sortieren mehrerer Gegenstände zu Gruppen von einem oder mehreren Gegenständen, umfassend: ein Abtastsystem zum Identifizieren der mehreren Gegenstände sowie zum Bestimmen einer oder mehrerer physischer Eigenschaften der mehreren Gegenstände; mehrere Sortierziele, die in einer Reihe von sich im Allgemeinen vertikal erstreckenden Spalten angeordnet sind, und zu welchen die mehreren Gegenstände zu transportieren oder zu übertragen sind, mehrere visuelle Indikatoren zum Anzeigen von visuellen Warnungen, welche ausgestaltet sind, aktiviert zu werden, wenn ein erster Gegenstand der mehreren Gegenstände als ein manuell zu einem ersten Sortierziel der mehreren Sortierziele zu übertragender Gegenstand bestimmt worden ist, und ausgeschaltet zu werden, nachdem der erste Gegenstand manuell an das erste Sortierziel überführt worden ist, wobei mindestens ein erster visueller Indikator der mehreren visuellen Indikatoren dem ersten Sortierziel der mehreren Sortierziele benachbart ist; mehrere Lieferfahrzeuge, die jeweils dimensioniert und angeordnet sind, um nach einem Scannen durch das Abtastsystem einen zweiten Gegenstand aus den mehreren Gegenständen aufzunehmen, welcher als ein automatisch zu einem zweiten Sortierziel der mehreren Sortierziele zu übertragender Gegenstand bestimmt worden ist, und die dazu dienen, den zweiten Gegenstand zum zweiten Sortierziel der mehreren Sortierziele zu transportieren, wobei jedes Fahrzeug umfasst eine Energiequelle zum Antreiben des Fahrzeugs und einen Überführmechanismus, der zum Überführen des zweiten Gegenstands an zweiten Sortierziel dient, und eine Steuervorrichtung einschließlich eines Prozessors zum Ausführen von in einem Speicher des Sortiersystems gespeicherten Anweisungen, zum Aktivieren des ersten visuellen Indikators der mehreren visuellen Indikatoren, wenn der erste manuell zum ersten Sortierziel zu überführende Gegenstand erfasst wird, Deaktivieren des ersten visuellen Indikators der mehreren visuellen Indikatoren, wenn eine Bestätigung der manuellen Überführung des ersten Gegenstands erfasst wird.

11. Sortiersystem für Gegenstände nach Anspruch 10, wobei der Prozessor weiterhin ausgestaltet ist zum Aktivieren eines dem ersten Sortierziel benachbarten zweiten visuellen Indikators, wenn das erste Sortierziel eine vollständige Gruppe von Gegenständen angesammelt hat.

12. Sortiersystem für Gegenstände nach Anspruch 10 oder 11, wobei der Speicher ferner Anweisungen einschließt, die vom Prozessor ausführbar sind, um den zweiten visuellen Indikator zu deaktivieren, wenn die vollständige Gruppe von Gegenständen aus dem ersten Sortierziel entfernt wurde.

13. Sortiersystem für Gegenstände nach einem der Ansprüche 10 bis 12, wobei der Speicher ferner Anweisungen einschließt, die durch den Prozessor zum Steuern der Bewegung und des Betriebs jedes Lieferfahrzeugs ausführbar sind.

14. Sortiersystem für Gegenstände nach einem der Ansprüche 10 bis 13, wobei die mehreren Sortierziele zu einer ersten Reihe von sich im Allgemeinen vertikal erstreckenden Spalten und einer zweiten Reihe von sich vertikal erstreckenden Spalten angeordnet sind, wobei das System ferner eine Schiene zum Führen der Lieferfahrzeuge zu den Sortierzielen enthält, wobei die Schiene zwischen der ersten Reihe von Spalten und der zweiten Reihe von Spalten positioniert ist, so dass sich ein Lieferfahrzeug vertikal zwischen der ersten Reihe von Spalten und der zweiten Reihe von Spalten bewegen kann, und wobei der Überführmechanismus einen Gegenstand vorwärts zwischen dem Fahrzeug und einem Sortierziel in der ersten Reihe von Spalten überführen kann und der Überführmechanismus einen Gegenstand rückwärts zwischen dem Fahrzeug und einem Ziel in der zweiten Reihe von Spalten überführen kann, wenn ein Lieferfahrzeug an einem Punkt entlang der Schiene angehalten wird.