JPWO2016084812A1 - 錠剤印刷装置および錠剤印刷方法 - Google Patents

Abstract

実施形態に係る錠剤印刷装置（１）は、錠剤を列状に搬送するコンベア（３）と、このコンベア（３）によって搬送される錠剤の搬送方向と交差する方向に配列された複数のノズルを有し、ノズルから液体を吐出させて錠剤に印刷を行なう塗布ヘッド（５Ａ）と、塗布ヘッド（５Ａ）の各ノズルからの液体の吐出を制御する制御装置（９）とを備える。複数のノズルが並ぶノズル列における搬送方向と直交する方向の長さは、錠剤における搬送方向と直交する方向の長さ以上である。制御装置（９）は、前述の各ノズルのうち錠剤の印刷に用いるノズルを、予め定められた複数の区画間で切り替える制御を行なう。

Description

本発明は、錠剤印刷装置および錠剤印刷方法に関する。

錠剤に、文字や記号等をインクジェット方式の塗布ヘッドを用いて印刷する技術が知られている。

このような錠剤印刷装置では、コンベアによって連続して、かつ単列で搬送されてくる錠剤が、コンベア上に配置されたインクジェット方式の塗布ヘッドの下を通過するタイミングに合わせて塗布ヘッドのノズルからインクを吐出させて、予め設定されている文字や記号を錠剤上に印刷することを行なっている。

ところで、インクジェット方式の塗布ヘッドにおいては、連続して使用し続けると、例えば、塗布ヘッドのノズルの周縁部がインクで濡れた状態になり、インクを吐出する際に、吐出されるインクの液滴がノズル周縁部に付着したインクに引っ張られて斜めに吐出される吐出曲がりの発生等の不具合を生じやすい。

そこで、塗布ヘッドのノズル面をワイピング（清掃）したりするメンテナンス処理を定期的に行なうことにより、塗布ヘッドを正常な状態に維持するようにしている。

そのため、従来の印刷装置においては、塗布ヘッドのメンテナンス処理が必要となるタイミングが到来するたびに錠剤の搬送を停止させる必要があり、この期間中は錠剤に対する印刷が中断されるので、生産性が低下するという問題点を有していた。

なお、錠剤を複数列で搬送することで生産性を向上させることが考えられるが、やはり同様の問題点を有する。

特開平７−０８１０５０号公報

本発明は、塗布ヘッドのメンテナンスに伴う印刷の停止時間を短縮し、生産性を向上させることができる錠剤印刷装置および錠剤印刷方法を提供することを目的とする。

本発明に係る錠剤印刷装置は、錠剤を列状に搬送する搬送装置と、前記搬送装置によって搬送される前記錠剤の搬送方向と交差する方向に配列された複数のノズルを有し、前記ノズルから液体を吐出させて前記錠剤に印刷を行なう塗布ヘッドと、前記塗布ヘッドの各ノズルからの液体の吐出を制御する制御装置とを備え、前記複数のノズルが並ぶノズル列における前記搬送方向と直交する方向の長さは、前記錠剤における前記搬送方向と直交する方向の長さ以上であり、前記制御装置は、前記複数のノズルのうち前記錠剤の印刷に用いるノズルを、予め定められた複数の区画間で切り替える制御を行なうことを特徴とする。

本発明に係る錠剤印刷方法は、搬送装置によって列状に搬送される錠剤に向けて塗布ヘッドから液体を吐出させて前記錠剤に印刷を行なう錠剤印刷方法において、前記塗布ヘッドは、前記錠剤の搬送方向と交差する方向に配列された複数のノズルを有し、前記ノズルから液体を吐出させて前記錠剤に印刷を行ない、前記複数のノズルが並ぶノズル列における前記搬送方向と直交する方向の長さは、前記錠剤における前記搬送方向と直交する方向の長さ以上であり、前記複数のノズルのうち前記錠剤の印刷に用いるノズルを、予め定められた複数の区画間で切り替えることを特徴とする。

本発明によれば、生産性を向上させることができる。

図１は、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の概略正面図である。 図２は、図１の錠剤印刷装置の要部を拡大して示した平面図である。 図３は、第１の実施形態の動作を説明するための模式平面図である。 図４は、第１の実施形態の動作を説明するための模式平面図である。 図５は、第１の実施形態の動作を説明するための模式平面図である。 図６は、第１の実施形態の動作を説明するための模式平面図である。 図７は、第２の実施形態に係る錠剤印刷装置の要部を拡大して示した平面図である。 図８は、第２の実施形態における錠剤の搬送列と印刷に用いる塗布ヘッドとの関係を示した図である。 図９は、第２の実施形態の動作を説明するための模式平面図である。 図１０は、第３の実施形態における錠剤の搬送列と印刷に用いる塗布ヘッドとの関係を示した図である。 図１１は、第３の実施形態の動作を説明するための模式平面図である。 図１２は、第３の実施形態の動作を説明するための模式平面図である。 図１３は、第３の実施形態の動作を説明するための模式平面図である。 図１４は、第３の実施形態の動作を説明するための模式平面図である。 図１５は、第３の実施形態の動作を説明するための模式平面図である。 図１６は、第４の実施形態に係る錠剤印刷装置の要部を拡大して示した平面図である。 図１７は、第５の実施形態に係る錠剤印刷装置の要部を拡大して示した平面図である。 図１８は、第６の実施形態に係る錠剤印刷装置の要部を拡大して示した平面図である。

（第１の実施形態）
本発明の第１の実施形態について、図１〜図６を用いて説明する。

図１は、錠剤印刷装置１を示す正面模式図である。

この錠剤印刷装置１は、錠剤Ｔ（図２参照）を供給するホッパ２と、ホッパ２によって供給された錠剤Ｔを、一定の間隔で列状に、かつ、複数列（ここでは、３列とする。）で搬送するコンベア３と、このコンベア３の上方に配置され、コンベア３で搬送される錠剤Ｔを撮像する撮像装置４と、コンベア３の上方であって、撮像装置４よりも錠剤Ｔの搬送方向下流側に配置されたヘッドユニット５と、コンベア３の下流端に配置された錠剤回収装置６と、撮像装置４に接続された画像処理装置７と、ヘッドユニット５のメンテナンス装置８（図２参照）と、コンベア３、ヘッドユニット５、および画像処理装置７を制御する制御装置９と、を備える。

ホッパ２は、多数の錠剤Ｔを収容し、収容された錠剤Ｔを、コンベア３によって搬送される錠剤Ｔの列数に合わせて供給するシュート部２ａを有する。

コンベア３は、錠剤Ｔを一つずつ収容する凹部３ａ（図２参照）を、錠剤Ｔの搬送方向に一定間隔Ｐで列状に、かつ、３列に形成してなる環状のベルト３ｂと、このベルト３ｂを掛け渡す一対のプーリー３ｃ、３ｄと、この一対のプーリー３ｃ、３ｄのうち一方のプーリー３ｄを回転駆動させる駆動部３ｅを有する。駆動部３ｅは、ロータリーエンコーダ等の位置検出器３ｆを備えており、位置検出器３ｆの検出信号は制御装置９に送信されるようになっている。制御装置９は、この信号に基づいてコンベア３のベルト３ｂの位置、速度、移動量等の情報を得ることができる。なお、コンベア３は搬送装置として機能する。

撮像装置４は、図２に示すように、３つのカメラ４ａ、４ｂ、４ｃを有しており、コンベア３に形成された３列の凹部３ａの列に対応して一つずつ固定配置される。各カメラ４ａ、４ｂ、４ｃの撮像視野は、凹部３ａに収容されて搬送される錠剤Ｔが１つだけ入り、搬送方向の前後の凹部３ａに収容された錠剤Ｔや隣の列の凹部３ａに収容された錠剤Ｔが入ることのない大きさに設定される。

ヘッドユニット５は、図２に示すように、３つのインクジェット方式の塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃを備える。これらの塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃは、コンベア３の上方に、錠剤Ｔの搬送方向に沿って並列に配置される。各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの配置間隔は、例えば、コンベア３の凹部３ａの配置間隔Ｐの整数倍であり、ここでは２倍に設定されている。また、錠剤Ｔの搬送方向の最上流側に位置する塗布ヘッド５Ａのノズル列とカメラ４ａ、４ｂ、４ｃとの間隔も凹部３ａの配置間隔Ｐの整数倍であり、これも、ここでは２倍に設定されている。各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃはそれぞれ、錠剤Ｔの搬送方向とは直交する方向に配列された複数のノズル５ａを備える。そして、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの複数のノズル５ａの配列長さＬ１は、３列で搬送される錠剤Ｔの幅方向長さＬ２よりも若干長く形成される。

ここで、３列で搬送される錠剤Ｔの幅方向長さＬ２とは、３列の両端の列に位置する二つの錠剤Ｔの一方の外端（外側の端）からもう一方の外端（図２中の上端から下端）までの搬送方向と直交する方向（Ｙ方向）の長さである。各凹部３ａ内の個々の錠剤Ｔは自身の中心が所定ライン上に位置して一列の状態で搬送されるが、錠剤Ｔは凹部３ａ内で動くことが可能であるため、錠剤Ｔの中にはその中心が所定ライン上からずれているものがある。したがって、各ノズル５ａの配列長さＬ１はそのバラツキを考慮した長さ以上にされている。つまり、前述の幅方向長さＬ２は、錠剤Ｔのベルト３ｂ上の位置のバラツキや錠剤Ｔの外径のバラツキなどを考慮した最大であるときの長さであり、各ノズル５ａの配列長さＬ１はこの最大長さ以上にされている。第１の実施形態では、凹部３ａが存在するため、最大長さは、３列の両端の列に位置する二つの凹部３ａの一方の外端（外側の端）からもう一方の外端（図２中の上端から下端）までのＹ方向の長さとなる。

また、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃはそれぞれ、搬送方向とは直交する方向に沿って水平に配置された水平移動装置５ｅ、５ｆ、５ｇによって水平移動自在に支持され、コンベア３に隣接して設けられたメンテナンス装置８上のメンテナンス位置（図２中二点鎖線５Ａ’で示す位置）と、コンベア３上の印刷位置とに移動可能とされる。ここで、水平移動装置５ｅ、５ｆ、５ｇは、ボールねじ方式、リニアモータ方式、エアーシリンダ方式等の単軸ロボットを用いることができる。

また、各水平移動装置５ｅ、５ｆ、５ｇは、コンベア３を挟んで配置された一対の門型の支持フレーム５ｂ、５ｃによって、その両端が支持される。

図１に戻り、錠剤回収装置６は、コンベア３の搬送方向下流側の端部に配置された、上端が開口した箱型の容器であり、コンベア３の端部で落下させる錠剤Ｔをその開口から受け入れ収容する。

画像処理装置７は、撮像装置４、すなわち３つのカメラ４ａ、４ｂ、４ｃが接続される。この画像処理装置７は、各カメラ４ａ、４ｂ、４ｃによって撮像された撮像画像を取り込み、公知の画像処理技術を用いて錠剤ＴのＸ、Ｙ方向の位置ずれ、および回転（θ）方向のずれを検出する。

ここで、Ｘ、Ｙ方向の位置ずれとは、凹部３ａ内での錠剤Ｔの位置ずれであり、凹部３ａの中心に対して錠剤Ｔがどの程度ずれているかを検出する。ここでは、錠剤Ｔの搬送方向をＸ方向、それに直交する方向をＹ方向とする。

また、θ方向の位置ずれとは、錠剤Ｔの水平面内での回転ずれであり、錠剤Ｔに割り線が設けられていたり、錠剤Ｔが楕円形や長円形、四角形など成型されていたりして、錠剤Ｔが方向性を有する形態の場合に検出する。例えば、錠剤Ｔに割り線が形成されている場合には、割り線の方向がＹ方向に平行な状態を０度として、０度〜１７９度の範囲において１度単位でθずれを求めるようにする。なお、錠剤Ｔの形状が割り線に対して線対象でない場合には、０度〜３５９度の範囲でθずれを求めることもある。また、錠剤Ｔが方向性を持たない形態の場合には、θずれを検出する必要はない。

画像処理装置７は、検出した各錠剤ＴのＸ、Ｙ、θ方向の位置ずれ情報を制御装置９に送信する。なお、画像処理装置７は、位置ずれ情報を送信する際には、この位置ずれ情報にカメラ４ａ、４ｂ、４ｃの識別情報を付加して送信する。これにより、制御装置９は、送信された位置ずれ情報がコンベア３によって３列で搬送される錠剤Ｔのうち、どの列に位置する錠剤Ｔの位置ずれ情報であるかを認識することができる。

メンテナンス装置８は、コンベア３の側方に隣接する位置であって、ヘッドユニット５に対応する位置に配置される。メンテナンス装置８は、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの下面である、ノズル５ａが開口する面を清掃するワイピング装置、各ノズル５ａから液体としてインクの吐出の有無を検出する不吐出検出カメラ、吐出の有無を検出する際に吐出されたインクを受けるインク受け等（いずれも不図示）が設けられる。そして、それぞれが、メンテナンス位置に移動された塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃに対応する位置へ移動可能とされており、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのメンテナンスが行なえるようになっている。

制御装置９は、コンベア３の駆動、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのノズル５ａからのインクの吐出、各水平移動装置５ｅ、５ｆ、５ｇの駆動、および画像処理装置７を制御する。また、制御装置９は、記憶部を有し、この記憶部には、錠剤Ｔに印刷する文字や記号等の印刷パターン、および、それらの文字や記号等の錠剤Ｔ上での印刷位置等のデータで構成される印刷データや、コンベア３のベルト３ｂの移動速度情報等が記憶されている。

そして、制御装置９は、画像処理装置７から送信される各錠剤ＴのＸ、Ｙ、θ方向の位置ずれの情報に基づいて、Ｘ、Ｙ、θ方向の位置ずれが検出された錠剤Ｔに対する印刷条件を設定する。

制御装置９は、Ｙ方向の位置ずれに基づいて、今回の印刷に用いるノズル５ａの使用範囲を決定する。例えば、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃが備える複数のノズル５ａのうち、錠剤Ｔの塗布に用いられるノズル５ａが５つであるとして、錠剤ＴのＹ方向の位置ずれ量がノズル５ａの配置間隔の１ピッチ分であった場合には、錠剤Ｔの位置ずれ方向に１ピッチ分だけノズル５ａの使用範囲をずらした５つのノズル５ａを用いるという具合である。

また、制御装置９は、Ｘ方向の位置ずれに基づいて、錠剤Ｔに対して印刷を開始するタイミングを決定する。例えば、錠剤Ｔが、その搬送方向の上流側に距離ΔＸだけ位置ずれしているときには、錠剤ＴにＸ方向の位置ずれが無い場合に比べて、コンベア３のベルト３ｂが距離ΔＸ移動するに要する時間だけ遅れたタイミングで印刷を開始するように設定する。

さらに、制御装置９は、θ方向の位置ずれに基づいて、錠剤Ｔの回転ずれに合わせて回転させた印刷条件を設定する。例えば、制御装置９の記憶部に、文字や記号等の印刷パターンの向きを、０度から１７９度の範囲で１度ずつ回転させた１８０通りの印刷データを登録しておき、検出された回転ずれに適合する角度の印刷データを選択して印刷条件を設定することができる。

次に、錠剤印刷装置１の作動について説明する。

まず、制御装置９の記憶部に、今回の印刷対象の錠剤Ｔに印刷すべき印刷データ等が記憶される。また、ホッパ２に今回の印刷対象の錠剤Ｔが投入される。

錠剤印刷装置１が駆動されると、ホッパ２からコンベア３に対する錠剤Ｔの供給が開始される。錠剤Ｔは、ホッパ２のシュート部２ａによって、コンベア３の３列の凹部３ａの配置に合わせて３列で供給されるようになっており、コンベア３の３列の各凹部３ａ内に順次供給されて収容される。

凹部３ａに収容された錠剤Ｔは、ベルト３ｂの駆動によって予め設定された移動速度で搬送される。

搬送された錠剤Ｔは、カメラ４ａ、４ｂ、４ｃの下方を通過するタイミングで、カメラ４ａ、４ｂ、４ｃによって撮像される。この撮像タイミングは、コンベア３の位置検出器３ｆによる検出位置と凹部３ａの位置との関係を予めティーチングしておくことで、位置検出器３ｆによる検出信号に基づいて得ることができる。

カメラ４ａ、４ｂ、４ｃによって撮像された撮像画像は、画像処理装置７に送られ、画像処理装置７によって錠剤ＴのＸ、Ｙ、θ方向の位置ずれが検出される。

画像処理装置７で検出された錠剤Ｔの位置ずれ情報は制御装置９に送信され、制御装置９はこの位置ずれ情報に基づいて、位置ずれが検出された錠剤Ｔの印刷に用いる印刷条件を設定する。

そして、位置ずれ情報が検出された錠剤Ｔが塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの下を通過するタイミングに合わせて、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのノズル５ａからインクを吐出させて、予め設定された文字や記号等を錠剤Ｔに印刷する。

印刷が完了した錠剤Ｔは、コンベア３の下流側の端部まで搬送され、コンベア３から落下して、錠剤回収装置６に収容される。

このような動作を繰り返し、コンベア３の凹部３ａに収容されて搬送される錠剤Ｔに連続的に印刷が行なわれる。

そして、本実施形態においては、次の動作により、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃにおける複数のノズル５ａの使用領域を切り替える。

図２に示すように、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのノズル列は、コンベア３上を３列で搬送される錠剤Ｔの幅方向長さＬ２よりも若干長い配列長さＬ１を有するものとしている。そして、このような塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのノズル列を、コンベア３の凹部３ａの位置に合わせた３つの区画Ａ〜Ｃ（図３参照）に分け、各区画Ａ〜Ｃ内に位置する複数のノズル５ａを、区画Ａ〜Ｃ毎に順番で、錠剤Ｔの印刷に用いるようにする。つまり、錠剤Ｔの搬送を行なう列に対応して（印刷に対応して）区画が設定されている。

塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのノズル列は、予め定められた区画に分けられている。この区画は、錠剤Ｔに印刷を行なうのに必要なノズル列中のノズル数が確保される区画である。これは、錠剤Ｔにおける搬送方向に水平面内で直交する長さを含み、錠剤Ｔのベルト３ｂ上の位置のバラツキや錠剤Ｔの外径のバラツキなどを考慮して、錠剤Ｔに対して印刷を行なうのに支障の無いノズル数となり、さらに若干の余裕を持ってそれ以上のノズル数となる。

なお、区画は、少なくとも、錠剤Ｔにおける搬送方向に直交する長さ以上をカバーするように定められており、塗布ヘッド５Ａのノズル列の長さを整数分に分けて設けられている。本実施形態では、一つの塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃにおいて錠剤Ｔが搬送される列数と同じ数（図３では３つ）に予め区画が定められている。

（動作ステップ１）
まず、図３に示すように、コンベア３上の一列目（図３において一番上に示した列）に位置する錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ａの区画Ａ（破線太枠で示す。）に位置する複数のノズル５ａを用いて行なう。また二列目（図３において真中に示した列）に位置する錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｂの区画Ｂ（破線太枠で示す。）に位置する複数のノズル５ａを用いて行なう。また、三列目（図３において一番下に示した列）に位置する錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｃの区画Ｃ（破線太枠で示す。）に位置する複数のノズル５ａを用いて行なう。

（動作ステップ２）
上述の各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの各区画Ａ〜Ｃに位置するノズル５ａを用いた塗布を開始してから、予め設定された時間（設定時間）が経過した時点で、図４に示すように、塗布ヘッド５Ａで用いる区画を区画Ａから破線太枠で示す区画Ｂに切り替え、塗布ヘッド５Ａで二列目に位置する錠剤Ｔの印刷を行なう。また、塗布ヘッド５Ｂで用いる区画を区画Ｂから破線太枠で示す区画Ｃに切り替え、塗布ヘッド５Ｂで三列目に位置する錠剤Ｔの印刷を行なう。また、塗布ヘッド５Ｃで用いる区画を区画Ｃから破線太枠で示す区画Ａに切り替え、塗布ヘッド５Ｃで一列目に位置する錠剤Ｔの塗布を行なう。

（動作ステップ３）
再び設定時間が経過すると、図５に示すように、塗布ヘッド５Ａで用いる区画を区画Ｂから破線太枠で示す区画Ｃに切り替え、塗布ヘッド５Ａで三列目に位置する錠剤Ｔの印刷を行なう。また、塗布ヘッド５Ｂで用いる区画を区画Ｃから破線太枠で示す区画Ａに切り替え、塗布ヘッド５Ｂで一列目に位置する錠剤Ｔの印刷を行なう。また、塗布ヘッド５Ｃで用いる区画を区画Ａから破線太枠で示す区画Ｂに切り替え、塗布ヘッド５Ｃで二列目に位置する錠剤Ｔの塗布を行なう。

ここで、予め設定された時間（設定時間）とは、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃにおいて、印刷に用いる区画Ａ〜Ｃを切り換えたときに、ワイピング等のメンテナンスを行なうことなく、かつ、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの各ノズル５ａからインクを安定して吐出させることができる状態を保ち、錠剤Ｔに対する印刷を連続的に行なうことができる時間の上限値であり、制御装置９の記憶部などに予め設定される。また、制御装置９はタイマー機能を備えており、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃによる印刷開始後の経過時間をカウントし、経過時間が記憶部に設定された設定時間に達した時点で、上述の区画Ａ〜Ｃの切り替え制御を行なう。制御装置９は、カウント値が設定時間に達する度に、カウント値をリセットして、ゼロからカウントを再開する。

（動作ステップ４）
動作ステップ３の後、再び経過時間が設定時間に達したときには、コンベア３の駆動を停止させて、錠剤Ｔに対する印刷を中断し、図６に示すように、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃをメンテナンス位置へ移動させ、メンテナンス装置８により、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのワイピング等のメンテナンスを実行する。つまり、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃに設定された全ての区画Ａ〜Ｃでの印刷が一巡した時点で、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのメンテナンスを実行する。

メンテナンス装置８による塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのメンテナンスが完了したら、再び動作ステップ１に戻り、その後は、同様の要領で、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃに設定された全ての区画Ａ〜Ｃでの印刷が一巡する毎に、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのメンテナンスを実行するという動作を繰り返す。

なお、印刷に用いる区画Ａ〜Ｃを切り替える際に、錠剤Ｔの各列の印刷を担当する塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃも切り替わる。例えば、二列目を見た場合、動作ステップ１では塗布ヘッド５Ｂの区画Ｂで印刷が行われており、動作ステップ１の動作パターンから動作ステップ２の動作パターンに切り替わるときに、錠剤Ｔの印刷に用いられる塗布ヘッドが、塗布ヘッド５Ｂから搬送方向上流側に位置する塗布ヘッド５Ａに切り替わり、動作ステップ２の動作パターンから動作ステップ３の動作パターンに切り替わるときには、塗布ヘッド５Ａから、搬送方向下流側に位置する塗布ヘッド５Ｃに切り替わる。

このような場合に、二つの塗布ヘッドにおける印刷開始と印刷停止とを同時に切り替えたのでは、前者のように塗布ヘッドが錠剤Ｔの搬送方向上流側の塗布ヘッドに切り替わる場合には、二つの塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ間に位置する錠剤Ｔには印刷が行なわれないことになり、後者のように塗布ヘッドが錠剤Ｔの搬送方向下流側の塗布ヘッドに切り替わる場合には、二つの塗布ヘッド５Ａ、５Ｃ間に位置する錠剤Ｔには印刷が２回行なわれることになってしまう。

そこで、制御装置９は、前者の場合には、上流側に位置する塗布ヘッド５Ａの区画Ｂによる印刷を開始してから、塗布ヘッド５Ａの区画Ｂによって印刷が行なわれた錠剤Ｔが塗布ヘッド５Ｂに到達するまで、塗布ヘッド５Ｂの区画Ｂによる印刷を継続するように切り替えを制御する。そして、塗布ヘッド５Ａの区画Ｂによって印刷された錠剤Ｔが塗布ヘッド５Ｂに到達したら、塗布ヘッド５Ｂは印刷を行なう区画を区画Ｃに切り替えて、三列目の錠剤Ｔへの印刷を開始する。また、後者の場合には、塗布ヘッド５Ａの区画Ｂによる印刷を停止した後、塗布ヘッド５Ａの区画Ｂによって印刷が行なわれた錠剤Ｔが塗布ヘッド５Ｃを通過したタイミングで塗布ヘッド５Ｃの区画Ｂによる印刷を開始するように切り替えを制御する。

このようにすることで、印刷が行なわれない錠剤Ｔが生じたり、印刷が２回行われる錠剤Ｔが生じたりすることを防止することができる。

上述の第１の実施形態においては、コンベア３上を３列で搬送される錠剤Ｔの幅方向長さＬ２よりも若干長い配列長さＬ１を有する各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのノズル列を、コンベア３上を３列で搬送される各列の錠剤Ｔへの印刷に対応するように、予めそれぞれ３つの区画Ａ〜Ｃに分けて定め、各区画Ａ〜Ｃのノズル５ａを、設定時間（ワイピング等のメンテナンスを行なうことなく、かつ、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの各ノズル５ａからインクを安定して吐出させることができる状態を保ち、錠剤Ｔに対する印刷を連続的に行なうことができる時間の上限値）が経過する毎に切り替えて、錠剤Ｔの印刷に用いるようにした。そのため、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの一つの区画に関して、メンテナンスが必要な経過時間に達したとしても、直ちに錠剤Ｔに対する印刷を停止させることなく、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃにおけるまだ使用していない他の区画に位置するノズル５ａを用いて印刷を継続することができる。これにより、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのメンテナンスのために錠剤Ｔの印刷を中断させる頻度を減少させることができ、生産性を向上させることが可能となる。

（第２の実施形態）
次に第２の実施形態について、図７〜図９を用いて説明する。

第２の実施形態の錠剤印刷装置は、第１の実施形態の錠剤印刷装置１に対して、塗布ヘッドの数が１つ多い、４つである点で、構成が相違する。その他の構成は、第１の実施形態と共通する。

図７に示すように、第２の実施形態に係る錠剤印刷装置１では、４つの塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄが搬送方向に沿って、コンベア３の凹部３ａの配置間隔Ｐの２倍の間隔で並列に配置される。また、各塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄは、それぞれ水平移動装置５ｅ〜５ｈによって支持されており、メンテナンス装置８上のメンテナンス位置と、コンベア３上の印刷位置とに個別に移動可能とされる。

このような第２の実施形態の錠剤印刷装置１は、図８に示す切り替え順にしたがって作動する。なお、錠剤Ｔに対する印刷の仕方は第１の実施形態と同様である。

まず、図９に示すように、塗布ヘッド５Ａの区画Ａに位置するノズル５ａを用いてコンベア３の一列目に位置する錠剤Ｔに対する印刷を行ない、塗布ヘッド５Ｂの区画Ｂに位置するノズル５ａを用いてコンベア３の二列目に位置する錠剤Ｔに対する印刷を行ない、塗布ヘッド５Ｃの区画Ｃに位置するノズル５ａを用いてコンベア３の三列目に位置する錠剤Ｔに対する印刷を行なう（動作ステップ１）。この各塗布ヘッド５Ａ〜５Ｃによる印刷の開始とともに、制御装置９が経過時間のカウントを開始する。

制御装置９による経過時間のカウント値が、制御装置９の記憶部に記憶された設定時間に達した時点で、一列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ａから塗布ヘッド５Ｂに切り替える。つまり、塗布ヘッド５Ａの区画Ａに位置するノズル５ａを用いて行なっていた一列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｂの区画Ａに位置するノズル５ａによる印刷に切り替える。同時に二列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｂから塗布ヘッド５Ｃに切り替え、三列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｃから塗布ヘッド５Ｄに切り替える（動作ステップ２）。なお、この切り替えに先立って、塗布ヘッド５Ｄは、図９において実線で示されるメンテナンス位置から二点鎖線で示される印刷位置に移動している。そして、塗布ヘッド５Ａをメンテナンス位置に移動させ、塗布ヘッド５Ａのメンテナンスを実行する。制御装置９は、経過時間のカウント値が設定時間に達した時点でカウント値をリセットし、ゼロからカウントを再開する。

制御装置９による経過時間のカウント値が再び設定時間に達する前に、塗布ヘッド５Ａのメンテナンスを完了させて、メンテナンス位置から印刷位置へと移動させ、待機させておく。制御装置９による経過時間のカウント値が再び設定時間に達したならば、今度は、一列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｂから塗布ヘッド５Ｃに切り替え、二列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｃから塗布ヘッド５Ｄに切り替え、三列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｄから塗布ヘッド５Ａに切り替える（動作ステップ３）、塗布ヘッド５Ｂをメンテナンス位置に移動させ、塗布ヘッド５Ｂのメンテナンスを実行する。制御装置９は、経過時間のカウント値が設定時間に達した時点でカウント値をリセットし、ゼロからカウントを再開する。制御装置９による経過時間のカウント値が再び設定時間に達する前に、塗布ヘッド５Ｂのメンテナンスを完了させて、メンテナンス位置から印刷位置へと移動させ、待機させておく。

制御装置９による経過時間のカウント値が再び設定時間に達したならば、一列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｃから塗布ヘッド５Ｄに切り替え、二列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｄから塗布ヘッド５Ａに切り替え、三列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ａから塗布ヘッド５Ｂに切り替える（動作ステップ４）、塗布ヘッド５Ｃをメンテナンス位置に移動させ、塗布ヘッド５Ｃのメンテナンスを実行する。制御装置９は、経過時間のカウント値が設定時間に達した時点でカウント値をリセットし、ゼロからカウントを再開する。制御装置９による経過時間のカウント値が再び設定時間に達する前に、塗布ヘッド５Ｃのメンテナンスを完了させて、メンテナンス位置から印刷位置へと移動させ、待機させておく。

さらに、制御装置９による経過時間のカウント値が設定時間に達したならば、一列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｄから塗布ヘッド５Ａに切り替え、二列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ａから塗布ヘッド５Ｂに切り替え、三列目の錠剤Ｔに対する印刷を、塗布ヘッド５Ｂから塗布ヘッド５Ｃに切り替える（動作ステップ５）、塗布ヘッド５Ｄをメンテナンス位置に移動させ、塗布ヘッド５Ｄのメンテナンスを実行する。制御装置９は、経過時間のカウント値が設定時間に達した時点でカウント値をリセットし、ゼロからカウントを再開する。制御装置９による経過時間のカウント値が再び設定時間に達する前に、塗布ヘッド５Ｄのメンテナンスを完了させて、メンテナンス位置から印刷位置へと移動させ、待機させておく。

この後は、図８に示す動作ステップ６〜１２の組み合わせにしたがって、上述と同様に塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄの切り替え動作を繰り返し、以降は、印刷対象の錠剤Ｔが無くなるまで、動作ステップ１〜１２の切り替え動作を繰り返す。なお、この実施形態では動作ステップ１〜４で一巡するので、動作ステップ５以降は動作ステップ１〜４の繰り返しとなる。

なお、この実施形態においても、印刷に用いる塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄの切り替えによって、錠剤Ｔの印刷に用いられる塗布ヘッドが上流側に位置する塗布ヘッドに切り替わったり、下流側に位置する塗布ヘッドに切り替わったりするので、第１の実施形態と同様に、印刷が行なわれない錠剤Ｔが生じたり、印刷が２回行われる錠剤Ｔが生じたりすることがないように、切り替え時における、今まで印刷に用いていた塗布ヘッドの印刷停止、および、これから印刷に用いる塗布ヘッドの印刷開始のタイミングを適宜調整すると良い。

このような第２の実施形態においては、コンベア３によって搬送される錠剤Ｔの列数よりも一つ多い数の塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄを設け、錠剤Ｔの印刷に用いられていない塗布ヘッドにメンテナンスを行なうようにし、設定時間が経過する毎に、錠剤Ｔの印刷に用いる塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄを順次に切り換えるようにした。そのため、塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄの定期的なメンテナンスのために、錠剤Ｔに対する印刷を停止させる必要がなくなり、生産性を高めることが可能となる。

（第３の実施形態）
次に第３の実施形態について、図１０〜図１５を用いて説明する。

第３の実施形態の錠剤印刷装置は、第１の実施形態の錠剤印刷装置１と構成は同様であるが、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの３つの区画Ａ〜Ｃの切り替えの仕方が相違する。

すなわち、第３の実施形態においては、３つの塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃのうち、いずれか一つの塗布ヘッドについて２つの区画を同時に使用することで、他の一つの塗布ヘッドについてのメンテナンスを実行できるようにしたものである。

このような第３の実施形態の錠剤印刷装置１は、図１０に示す切り替え順にしたがって作動する。なお、錠剤Ｔに対する印刷の仕方は第１の実施形態と同様である。

まず、図１１に示すように、塗布ヘッド５Ａの区画Ａに位置するノズル５ａを用いてコンベア３の一列目に位置する錠剤Ｔに対する印刷を行ない、塗布ヘッド５Ｂの区画Ｂに位置するノズル５ａを用いてコンベア３の二列目に位置する錠剤Ｔに対する印刷を行ない、塗布ヘッド５Ｃの区画Ｃに位置するノズル５ａを用いてコンベア３の三列目に位置する錠剤Ｔに対する印刷を行なう（動作ステップ１）。この各塗布ヘッド５Ａ〜５Ｃによる印刷の開始とともに、制御装置９が経過時間のカウントを開始する。

制御装置９による経過時間のカウント値が、制御装置９の記憶部に記憶された設定時間に達した時点で、図１２に示すように、塗布ヘッド５Ｂの区画Ａのノズル５ａを用いて一列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ｂの区画Ｃのノズル５ａを用いて三列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ｃの区画Ｂのノズル５ａを用いて二列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ａによる印刷を停止させる（動作ステップ２）。そして、塗布ヘッド５Ａをメンテナンス位置へ移動させて、メンテナンス装置８による塗布ヘッド５Ａのメンテナンスを実行する。制御装置９は、経過時間のカウント値が設定時間に達した時点でカウント値をリセットし、ゼロからカウントを再開する。

塗布ヘッド５Ａのメンテナンスが完了したならば、塗布ヘッド５Ａを印刷位置へ移動させて待機させる。

一列目の錠剤Ｔに対する印刷を塗布ヘッド５Ａから塗布ヘッド５Ｂに切り換えた後、制御装置９による経過時間のカウント値が設定時間に達したならば、今度は、図１３に示すように、塗布ヘッド５Ａの区画Ｂのノズル５ａを用いて二列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ａの区画Ｃのノズル５ａを用いて三列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ｃの区画Ａのノズル５ａを用いての一列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ｂによる印刷を停止させる（動作ステップ３）。そして、塗布ヘッド５Ｂをメンテナンス位置へ移動させて、メンテナンス装置８による塗布ヘッド５Ｂのメンテナンスを実行する。

塗布ヘッド５Ｂのメンテナンスが完了したならば、塗布ヘッド５Ｂを印刷位置へ移動させて待機させる。

一列目の錠剤Ｔに対する印刷を塗布ヘッド５Ｂから塗布ヘッド５Ｃに切り換え、三列目の錠剤Ｔに対する印刷を塗布ヘッド５Ｂから塗布ヘッド５Ａに切り換えた後、制御装置９による経過時間のカウント値が設定時間に達したならば、今度は、図１４に示すように、塗布ヘッド５Ａの区画Ａのノズル５ａを用いて一列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ｂの区画Ｂのノズル５ａを用いて二列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ｂの区画Ｃのノズル５ａを用いて三列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ｃによる印刷を停止させる（動作ステップ４）。そして、塗布ヘッド５Ｃをメンテナンス位置へ移動させて、メンテナンス装置８による塗布ヘッド５Ｃのメンテナンスを実行する。

一列目の錠剤Ｔに対する印刷を塗布ヘッド５Ｃから塗布ヘッド５Ａに切り換え後、制御装置９による経過時間のカウント値が設定時間に達したならば、今度は、図１５に示すように、塗布ヘッド５Ｂの区画Ａのノズル５ａを用いて一列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ｃの区画Ｂのノズル５ａを用いて二列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ｃの区画Ｃのノズル５ａを用いて三列目の錠剤Ｔに対する印刷を開始し、塗布ヘッド５Ａによる印刷を停止させる（動作ステップ５）。そして、塗布ヘッド５Ａをメンテナンス位置へ移動させて、メンテナンス装置８による塗布ヘッド５Ａのメンテナンスを実行する。

この後は、図１０に示す動作ステップ６〜１２の組み合わせにしたがって、上述と同様に塗布ヘッド５Ａ〜５Ｃの切り替え動作を繰り返す。なお、この実施形態では、動作ステップ３以降は、印刷対象の錠剤Ｔが無くなるまで、動作ステップ３〜５の切り替え動作を繰り返す。

なお、この実施形態においても、印刷に用いる塗布ヘッド５Ａ〜５Ｃの切り替えによって、錠剤Ｔの印刷に用いられる塗布ヘッドが上流側に位置する塗布ヘッドに切り替わったり、下流側に位置する塗布ヘッドに切り替わったりするので、第１の実施形態と同様に、印刷が行なわれない錠剤Ｔが生じたり、印刷が２回行われる錠剤Ｔが生じたりすることがないように、切り替え時における、今まで印刷に用いていた塗布ヘッドの印刷停止、および、これから印刷に用いる塗布ヘッドの印刷開始のタイミングを適宜調整すると良い。

このような第３の実施形態においては、第２の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。しかも、塗布ヘッドの数を、コンベア３で搬送される錠剤Ｔの列数と同じ数とすることが可能になるため、第２の実施形態よりも塗布ヘッドの数が少なくて済み、装置構成の簡素化を達成することができるという効果を奏する。

（第４の実施形態）
次に第４の実施形態について、図１６を用いて説明する。

第４の実施形態の錠剤印刷装置は、第１の実施形態の錠剤印刷装置１に対して、ベルト３ｂの構成、および、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの各ノズル５ａの駆動回数に基づいて３つの区画Ａ〜Ｃを切り替える点が相違する。その他の構成は、第１の実施形態と共通する。なお、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの各ノズル５ａの駆動は、圧電素子、発熱素子又は磁歪素子等のエネルギー発生素子（駆動素子）を駆動させることにより行われ、ノズル５ａからインクが吐出される。したがって、この駆動回数で各ノズル５ａからインクを吐出した回数を知ることができる。

図１６に示すように、第４の実施形態に係る錠剤印刷装置１では、ベルト３ｂは、平ベルトであり、搬送方向に沿って延びる３列の吸引スリット３ｇを有する。錠剤Ｔは各吸引スリット３ｇ上にランダム（間隔が不均一）に列状に供給される。このため、各吸引スリット３ｇは、それぞれ供給された錠剤Ｔを吸引し、ベルト３ｂ上にランダムに保持することになる。

各吸引スリット３ｇは、例えば、吸引ポンプなどの吸引部（図示せず）に接続されており、吸引部の駆動によりそれぞれ吸引力を得ることが可能である。吸引力は、吸引スリット３ｇ上に錠剤Ｔを確実に保持し、さらに、吸引スリット３ｇ上の錠剤Ｔが錠剤回収装置６の上方（例えばベルト３ｂにおけるプーリー３ｄ側の端部）で重力により落下するように設定されている。

ここで、ベルト３ｂ上の錠剤Ｔは、基本的に自身の中心が所定ライン上、すなわち吸引スリット３ｇ上に位置して一列の状態で搬送されるが、錠剤Ｔの中にはその中心が所定ライン上からずれているものがある。したがって、第１の実施形態と同様、各ノズル５ａの配列長さＬ１（図２参照）はそのバラツキを考慮した長さ以上にされている。３列で搬送される錠剤Ｔの幅方向長さＬ２が最大であるときの長さを最大長さとすると、各ノズル５ａの配列長さＬ１は最大長さ以上にされている。第４の実施形態では、最大長さは、各吸引スリット３ｇの間隔や錠剤Ｔの大きさやそのバラツキ、最大ずれ量などから理論的又は実験的に予め求められている。

制御装置９は、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃ毎の各ノズル５ａの駆動回数をカウントするカウント機能を備えている。この制御装置９は、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃによる印刷開始後の個々の塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃにおける各ノズル５ａの駆動回数（すなわち吐出回数）をカウントし、いずれかの塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃにおけるノズル５ａの駆動回数の総数、または、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの各区画Ａ〜Ｃ内でのノズル５ａの駆動回数の総数、あるいは個々のノズル５ａの駆動回数が、記憶部に予め設定された駆動回数（以下「設定駆動回数」と言う。）に達した時点で、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの３つの区画Ａ〜Ｃの切り替え制御を行なう。制御装置９は、カウント値が設定駆動回数に達したら、カウント値をリセットして、ゼロからカウントを再開する。なお、第４の実施形態に係る動作は、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの個々の塗布ヘッドにおけるノズル５ａの駆動回数に基づく切り替え制御以外、基本的に第１の実施形態と同じである。

ここで、設定駆動回数とは、第１の実施形態に係る設定時間と同じように、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃにおいて、印刷に用いる区画Ａ〜Ｃを切り換えたときに、ワイピング等のメンテナンスを行なうことなく、かつ、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの各ノズル５ａからインクを安定して吐出させることができる状態を保ち、錠剤Ｔに対する印刷を連続的に行なうことができる回数の上限値であり、制御装置９の記憶部などに予め設定される。

この実施形態によれば、駆動素子ごとに駆動回数をカウントすることが可能であり、少なくとも１つの駆動素子が駆動すれば、塗布ヘッド５Ａの駆動回数は１回とカウントされて加算される。

このような第４の実施形態においては、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの個々の塗布ヘッドにおけるノズル５ａの駆動素子の駆動回数の総数、または、各塗布ヘッドの各区画Ａ〜Ｃ内でのノズル５ａの駆動回数の総数、あるいは個々のノズル５ａの駆動回数に応じて、錠剤Ｔの印刷に用いる塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃを順次に切り換えるようにした。第１の実施形態ないし第３の実施形態においては、錠剤Ｔは凹部３ａによって整列された状態で搬送され、印刷が行われていた。このため、塗布ヘッド間で使用頻度が同一であり、設定時間で管理をすることによって塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの切り換え時期を適切に管理することができていた。しかしながら、この第４の実施形態のように、錠剤Ｔが搬送されてくる間隔が一定でない場合においては、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃによって各ノズル５ａの使用頻度が異なることになる。このような場合には、本実施形態のように、駆動素子の駆動回数をカウントすることで、実際の塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの使用頻度に応じてメンテナンスを実行することができる。これにより、不要なメンテナンスのために、錠剤Ｔに対する印刷を停止させる必要がなくなり、生産性を高めることが可能となる。また、ランダムに搬送される錠剤Ｔに対しても安定した印刷を行なうことができる。

例えば、図１６に示すように、錠剤Ｔが搬送される間隔が一定でなく、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂのように印刷対象となる錠剤Ｔが頻繁に流れてくる場合（一列目及び二列目）と、塗布ヘッド５Ｃのように各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂに比べて印刷対象となる錠剤Ｔが頻繁に流れてこない場合（三列目）とでは、同じ１０分でも、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの個々の駆動回数が大きく異なる。より具体的には、塗布ヘッド５Ａの区画Ａ、塗布ヘッド５Ｂの区画Ｂ、塗布ヘッド５Ｃの区画Ｃに対応する各ノズル５ａの駆動回数が大きく異なることになる。このとき、設定時間が経過した時点で使用頻度の高い塗布ヘッド５Ａにおいては既にメンテナンスを必要とする時期を過ぎてしまっていることもある。そこで、駆動回数に基づく切り替え制御を行なうことで、適切な切り替えタイミングで切り替えを行なうことが可能となる。これにより、錠剤Ｔがランダムに搬送される場合でも、実際の塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの使用頻度に応じて使用する区画Ａ〜Ｃの切り替えやメンテナンスを実行することができる。

例えば、一列目に搬送される錠剤Ｔが他よりも多く、一列目を印刷していた塗布ヘッド５Ａの区画Ａが所定の駆動回数（設定駆動回数）に到達した場合には、塗布ヘッド５Ａは区画Ａでの印刷を停止し、他の区画での印刷に切り替える。一例として、塗布ヘッド５Ａの区画Ａでの印刷が区画Ｂでの印刷に切り替えられた場合、一列目の印刷は塗布ヘッド５Ｂの区画Ａに切り替えられる。この時、塗布ヘッド５Ｂの区画Ｂの駆動回数が所定値（設定駆動回数）に達していなくても切り替えは行われる。この塗布ヘッド５Ｂの区画Ｂの駆動回数を記憶しておき、所定回数となるまで再度印刷に区画Ｂを使用することもできる。また、すべての駆動回数を比較し、一番駆動回数の少ない塗布ヘッドの区画を印刷に使用するとすることもできる。例えば、三列目の錠剤Ｔが一番少ない場合、塗布ヘッド５Ｃの区画Ｃの駆動回数が一番少ないことになる。塗布ヘッド５Ａは使用する区画を区画Ｃに切り替え、塗布ヘッド５Ｃは区画Ａで一列目の印刷を行なうように、使用する区画を区画Ａに切り替える。そして、塗布ヘッドの各区画を一巡して使用し、あるいは各塗布ヘッドの所定の駆動回数の状態によって、塗布ヘッドをメンテナンスする時、メンテナンスしていない塗布ヘッドの各区画を適宜割り当てることによって、印刷を停止することなくメンテナンスを行なうことができる。もちろん、印刷をすべて停止しなくてはならない場合もありうるが、このようになるべく塗布ヘッド全体の駆動回数を平均化することで、メンテナンスまでの時間を長くすることができる。

なお、この実施形態においても、印刷に用いる塗布ヘッド５Ａ〜５Ｃの切り替えによって、錠剤Ｔの印刷に用いられる塗布ヘッドが上流側に位置する塗布ヘッドに切り替わったり、下流側に位置する塗布ヘッドに切り替わったりするので、第１の実施形態と同様に、印刷が行なわれない錠剤Ｔが生じたり、印刷が２回行われる錠剤Ｔが生じたりすることがないように、切り替え時における、今まで印刷に用いていた塗布ヘッドの印刷停止、および、これから印刷に用いる塗布ヘッドの印刷開始のタイミングを適宜調整すると良い。

（第５の実施形態）
次に第５の実施形態について、図１７を用いて説明する。

第５の実施形態の錠剤印刷装置は、第４の実施形態の錠剤印刷装置１に対して、ベルト３ｂの吸引スリット３ｇの数が２つ少ない、１つである点および、塗布ヘッドが塗布ヘッド５Ａの一つである点で構成が相違する。その他の構成は、第４の実施形態と共通する。

図１７に示すように、ベルト３ｂは、搬送方向に沿って延びる１列の吸引スリット３ｇを有する。塗布ヘッド５Ａは、ベルト３ｂ上で１列に並んで列状に搬送される錠剤Ｔに印刷を行なう。この塗布ノズル５Ａに予め定められる区画は、錠剤Ｔにおける搬送方向に直交する長さ以上をカバーするように定められており、塗布ヘッド５Ａのノズル列の長さを整数分（図１７では３つ）に分けて設けられている。なお、区画の数は、錠剤Ｔの搬送される列数とは関係しない。

錠剤Ｔに印刷を行なう場合、塗布ヘッド５Ａを設定駆動回数毎に、図２に示す水平移動装置５ｅ同様の移動装置（図１７では不図示）によって、搬送方向に直交する方向に移動させ、印刷に用いる区画Ａ〜Ｃを切り替える。例えば、塗布ヘッド５Ａの区画Ａに位置するノズル５ａを用いて錠剤Ｔに対する印刷を行ない、塗布ヘッド５Ａの駆動回数が設定駆動回数に達すると、塗布ヘッド５Ａが搬送方向に直交する方向に移動し、塗布ヘッド５Ａの区画Ｂに位置するノズル５ａを用いて錠剤Ｔに対する印刷を行なう。このように各区画Ａ〜Ｃを切り替える様子を、図１７において二点鎖線で示す塗布ヘッド５Ａで示す。なお、塗布ヘッド５Ａを複数示すが、区画の切り替えをわかりやすくするためであって、矢印で示す方向に移動するわけではない。

このような第５の実施形態においては、塗布ヘッド５Ａのノズル５ａの駆動素子の駆動回数に応じて、塗布ヘッド５Ａを搬送方向に直交する方向に移動させ、印刷に用いる区画Ａ〜Ｃを切り替えるようにした。これにより、第４の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。もちろん、第１の実施形態のベルト３ｂのような凹部３ａを有するベルトにより錠剤Ｔが整列されて搬送されてくる場合でも、第５の実施形態を適用することが可能である。

（第６の実施形態）
次に第６の実施形態について、図１８を用いて説明する。

第６の実施形態の錠剤印刷装置は、第２の実施形態の錠剤印刷装置１に対して、垂直移動装置５ｉが水平移動装置５ｅ〜５ｈに替えて存在する点、さらに、メンテナンス装置８が小型化して移動する点が相違する。その他の構成は、第２の実施形態と共通する。

図１８に示すように、垂直移動装置５ｉは、ベルト３ｂの側方に隣接する位置であって、ヘッドユニット５に対応する位置に配置される。この垂直移動装置５ｉは、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃ、５Ｄを個々に、垂直移動自在に支持し、コンベア３上の印刷位置と、その印刷位置よりも高いベルト３ｂ上のメンテナンス位置とに移動させる。塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄ毎のメンテナンス位置は、メンテナンス対象の塗布ヘッドとコンベア３との垂直方向の間にメンテナンス装置８が入り込むことが可能に設定されている。ここで、垂直移動装置５ｉは、ボールねじ方式、リニアモータ方式、エアーシリンダ方式等の複数の単軸ロボットを用いることができる。

メンテナンス装置８は、搬送方向と直交する方向に沿って水平に配置された第１の移動装置５ｊによって搬送方向と直交する方向に移動自在に支持され、メンテナンス対象の塗布ヘッドとコンベア３との垂直方向の間の位置（例えば、図１８中二点鎖線８’で示す位置）に移動可能とされる。さらに、メンテナンス装置８は、搬送方向に沿って水平に配置された第２の移動装置５ｋによって搬送方向に移動自在に第１の移動装置５ｊを介して支持され、搬送方向に沿って移動可能とされる。ここで、第１の移動装置５ｊ及び第２の移動装置５ｋは、ボールねじ方式、リニアモータ方式、エアーシリンダ方式等の単軸ロボットを用いることができる。

このような第６の実施形態の錠剤印刷装置１は、第２の実施形態に係る切り替え順にしたがって作動する。なお、錠剤Ｔに対する印刷の仕方は第１の実施形態と同様である。ここでは、メンテナンスを行なうときの動作について説明する。

図１８に示すように、例えば、塗布ヘッド５Ｄがメンテナンス対象となると、塗布ヘッド５Ｄが垂直移動装置５ｉにより印刷位置からメンテナンス位置まで上昇する。そして、メンテナンス装置８が、第１の移動装置５ｊ及び第２の移動装置５ｋにより、メンテナンス対象の塗布ヘッド５Ｄとコンベア３との垂直方向の間の位置（図１８中二点鎖線８’で示す位置）に移動して入り込み、塗布ヘッド５Ｄのメンテナンスを行なう。このメンテナンス動作中も、他の塗布ヘッド５Ａ〜５Ｃの印刷は継続されている。

このような第６の実施形態においては、第２の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。しかも、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃ、５Ｄを、塗布ヘッド長手方向の距離あるいはベルト３ｂの幅の相当する距離移動させずに、比較的短い移動距離でメンテナンスを行なうことが可能となるため、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃ、５Ｄの位置を一定に維持することが容易となる。これにより、各塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃ、５Ｄの移動による停止位置のずれに起因する印刷ずれの発生を抑えることが可能になり、印刷精度を向上させることができる。

（他の実施形態）
以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行なうことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

例えば、コンベア３によって錠剤Ｔを３列で搬送するものとしたが、３列に限らず、１列や２列、または、４列以上であっても本願発明は、適用可能である。

また、制御装置９の記憶部に記憶された設定時間や塗布ヘッドの設定駆動回数は、ワイピング等のメンテナンスを行なうことなく、かつ、塗布ヘッド５Ａ、５Ｂ、５Ｃの各ノズル５ａからインクを安定して吐出させることができる状態を保ち、錠剤Ｔに対する印刷を連続的に行なうことができる時間や駆動回数の上限値であるものとして説明したが、この上限値は、これを超えたら直ちにノズル５ａからのインクの吐出状態が損なわれるというものではなく、余裕を設けた値であることは言うまでもない。例えば、上述のように印刷に用いる塗布ヘッドの切り替えによって、錠剤Ｔの印刷に用いられる塗布ヘッドが上流側に位置する塗布ヘッドに切り替わったり、下流側に位置する塗布ヘッドに切り替わったりする。これにより、印刷が行なわれない錠剤Ｔが生じたり、印刷が２回行われる錠剤Ｔが生じたりすることがある。塗布ヘッドの切り替え時における、今まで印刷に用いていた塗布ヘッドの印刷停止、および、これから印刷に用いる塗布ヘッドの印刷開始のタイミングを調整する分も余裕の一部として考慮される。

また、制御装置９の記憶部に記憶された設定時間や塗布ヘッドの設定駆動回数に基づいて、塗布ヘッドや区画の切り替えを行なうものとしたが、これに限られるものではなく、設定時間や塗布ヘッドの設定駆動回数に基づく塗布ヘッドの切り替えは最初の切り替え時のみとし、２回目以降の切り替えは、各塗布ヘッドのメンテナンスが完了する毎に行なうようにしても良い。

また、経過時間や塗布ヘッドの駆動回数を、塗布ヘッドによる印刷の開始とともにカウント開始するものとしたが、これに限られるものではなく、必ずしも印刷開始とともにカウント開始しなければならないものではない。例えば、錠剤Ｔの供給開始時点からカウントを開始するようにしても良く、経過時間のカウントを開始するタイミングは、適宜設定すれば良い。

また、カウント値が設定時間や塗布ヘッドの設定駆動回数に達する度に、カウント値をリセットするものとしたが、これに限られるものではなく、カウント値をリセットするタイミングとしては、予め定めた区画のすべてが印刷に用いられるまでカウントを継続し、メンテナンスが行われて初めてカウント値をリセットするようにしても良い。

また、経過時間あるいは塗布ヘッドの駆動回数によって、設定時間あるいは設定駆動回数に基づいて区画の切り替えを行なう実施の形態を説明しているが、それぞれの実施形態においても切り替えの基準は時間あるいは駆動回数のいずれも適用可能である。さらに、経過時間や塗布ヘッドの駆動回数をカウントする代わりに、印刷を行なった錠剤Ｔの数をカウントするようにし、例えば、１０００錠印刷する毎に塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄの区画Ａ〜Ｃの切り替えを行なうようにしても良い。

また、複数の塗布ヘッドを搬送方向に直交する方向に並べて用いることも可能である。この場合には、ノズル５ａの配列長さＬ１、すなわちノズル列の長さは各塗布ヘッドの個々のノズル列の長さの合計となる。したがって、ノズル列の長さは一つの塗布ヘッドのノズル列の長さに限られるものではなく、各塗布ヘッドの個々のノズル列の長さの合計でも良い。

また、複数の塗布ヘッドを搬送方向に交差する方向に並べて用いることも可能である。すなわち、塗布ヘッドが搬送方向に対して斜め方向で並ぶ。この場合も、ノズル５ａの配列長さＬ１、すなわちノズル列の長さは各塗布ヘッドの個々のノズル列の長さの合計となる。

さらに、塗布ヘッド自体を搬送方向に交差させて配置しても良い。つまり、塗布ヘッドの複数のノズルが配列された方向が、錠剤Ｔの搬送方向に対して交差して斜めになっていても良い。この場合、各区画は、錠剤Ｔにおける搬送方向に直交する成分の長さ以上に相当する、斜めになったノズル列のノズル５ａが含まれる長さを有することになる。なお、ノズル列における搬送方向と直交する方向の長さは、少なくとも、錠剤Ｔにおける搬送方向と直交する方向の長さ以上である。

また、各塗布ヘッドのノズル列の長さＬ１を、コンベア３で搬送される３列の錠剤Ｔの幅方向長さＬ２よりも若干長くするものとしたが、ノズル列の長さＬ１は、少なくとも１列分の錠剤Ｔの幅方向長さをカバーできる長さとして、一つの区画を担当させるようにしても良い。

また、第２の実施形態において、各塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄのノズル列の長さＬ１を、コンベア３で搬送される３列の錠剤Ｔの幅方向長さＬ２よりも若干長くするものとしたが、ノズル列の長さＬ１は、少なくとも１列分の錠剤Ｔの幅方向長さをカバーできる長さとしても良い。このような場合には、水平移動装置５ｅ〜５ｈの駆動を制御して、各塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄを、印刷を行なう錠剤Ｔの列に対向する位置に位置付けるようにすれば良い。複数の列で搬送される錠剤Ｔへの印刷を止めないで塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄのメンテナンスを行なうことができる。

また、第２の実施形態において、コンベア３で搬送される錠剤Ｔの列数よりも、１つ多い４つの塗布ヘッド５Ａ〜５Ｄを設けたものとしたが、これに限られるものではなく、錠剤Ｔの列数よりも２つ以上多い数の塗布ヘッドを設けるようにしても良い。

また、第４又は第５の実施形態において、吸引構造としては、吸引スリット３ｇのように搬送方向に延びるスリットを設けているが、これに限るものではなく、例えば、小さい円形の吸引孔を搬送方向に並べて設けるようにしても良く、さらに、その吸引孔の列を複数設けるようにしても良い。また、吸引孔を規則的又は不規則に配置するようにしても良い。

また、第１、第２、第３又は第６の実施形態に係る凹部３ａを有するベルト３ｂを第４又は第５の実施形態に適用することが可能である。その逆に、第４又は第５の実施形態に係る吸引スリット３ｇを有するベルト３ｂを第１、第２、第３又は第６の実施形態に適用することが可能である。したがって、ベルト３ｂとしては、各種のベルトを用いることができる。

また、印刷を中断する際、ベルト３ｂの駆動を停止させずに錠剤Ｔの搬送を継続することで印刷できなかった錠剤Ｔを未印刷錠剤回収部（図示せず）により回収し、再びホッパ２に供給して再利用するようにしても良い。

また、錠剤Ｔとしては、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用あるいは芳香用として使用される錠剤を含めることができる。また、例えば、錠剤としては、裸錠（素錠）や糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠などがある。さらに、硬カプセルや軟カプセルなど各種のカプセル錠（カプセル剤）も錠剤に含めることができる。また、錠剤の形状としては、円盤形やレンズ形、三角形、楕円形など各種の形状がある。

１ 錠剤印刷装置
３ コンベア
４ 撮像装置
５ ヘッドユニット
５Ａ〜５Ｄ 塗布ヘッド
８ メンテナンス装置
９ 制御装置
Ｔ 錠剤

Claims (5)

1. 錠剤を列状に搬送する搬送装置と、
   前記搬送装置によって搬送される前記錠剤の搬送方向と交差する方向に配列された複数のノズルを有し、前記ノズルから液体を吐出させて前記錠剤に印刷を行なう塗布ヘッドと、
   前記塗布ヘッドの各ノズルからの前記液体の吐出を制御する制御装置と、
   を備え、
   前記複数のノズルが並ぶノズル列における前記搬送方向と直交する方向の長さは、前記錠剤における前記搬送方向と直交する方向の長さ以上であり、
   前記制御装置は、前記複数のノズルのうち前記錠剤の印刷に用いるノズルを、予め定められた複数の区画間で切り替える制御を行なうことを特徴とする錠剤印刷装置。
2. 前記搬送装置は、前記錠剤を複数列で搬送し、
   前記ノズル列における前記搬送方向と直交する方向の長さは、前記複数列の両端の列に位置する二つの前記錠剤の一方の外端からもう一方の外端まで前記搬送方向と直交する方向の長さ以上であり、
   前記塗布ヘッドは、前記錠剤の列数と同数、搬送方向に並べられており、
   前記制御装置は、各列の前記錠剤に印刷を行なうように、前記塗布ヘッド毎に前記錠剤の印刷に用いるノズルを前記複数の区画間で切り替える制御を行なうことを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
3. 前記搬送装置は、前記錠剤を複数列で搬送し、
   前記塗布ヘッドは、前記錠剤の列数よりも多い数、前記搬送方向に並べられており、
   前記塗布ヘッドのメンテナンスを行なうメンテナンス装置と、
   前記塗布ヘッド毎に、前記搬送装置上の位置とメンテナンス装置上の位置に前記塗布ヘッドを移動可能とする移動装置と、
   を備え、
   前記制御装置は、前記錠剤の列数と同数の塗布ヘッドにより各列の前記錠剤に印刷を行なうとともに、前記メンテナンス装置により残りの塗布ヘッドにメンテナンスを行ない、印刷を行なう塗布ヘッドとメンテナンスが行なわれる塗布ヘッドとを前記移動装置により切り替える制御を行なうことを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
4. 前記制御装置は、前記複数の区画として、前記錠剤の列数と同数の区画を用いることを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の錠剤印刷装置。
5. 搬送装置によって列状に搬送される錠剤に向けて塗布ヘッドから液体を吐出させて前記錠剤に印刷を行なう錠剤印刷方法において、
   前記塗布ヘッドは、前記錠剤の搬送方向と交差する方向に配列された複数のノズルを有し、前記ノズルから液体を吐出させて前記錠剤に印刷を行ない、
   前記複数のノズルが並ぶノズル列における前記搬送方向と直交する方向の長さは、前記錠剤における前記搬送方向と直交する方向の長さ以上であり、
   前記複数のノズルのうち前記錠剤の印刷に用いるノズルを、予め定められた複数の区画間で切り替えることを特徴とする錠剤印刷方法。

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