JP2018130492A - 錠剤印刷装置 - Google Patents

Abstract

【課題】搬送ベルトの傷みに起因する印刷品質の低下を抑えることができる錠剤印刷装置を提供する。【解決手段】実施形態に係る錠剤印刷装置は、錠剤Ｔを吸引する吸引孔２１ａを有し、吸引孔２１ａにより吸引した錠剤Ｔを搬送する搬送ベルト２１と、搬送ベルト２１により搬送される錠剤Ｔに印刷を行う印刷ヘッドと、搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの状態を検出する検出部３１と、検出部３１により検出された吸引孔２１ａの状態に基づいて、吸引孔２１ａの異常の有無を判断する異常判断部１０１とを備える。【選択図】図３

Description

本発明の実施形態は、錠剤印刷装置に関する。

錠剤に文字やマークなどの識別情報を印刷するため、インクジェット方式の印刷ヘッドを用いて印刷を行う技術が知られている。この技術を用いる錠剤印刷装置は、搬送ベルトにより錠剤を搬送し、搬送ベルトの上方に配置されたインクジェット方式の印刷ヘッドのノズルから、印刷ヘッド下方を通過する錠剤に向けてインクを吐出し、錠剤に識別情報を印刷する。搬送ベルトは、例えば駆動プーリと従動プーリに架け渡されており、駆動プーリ及び従動プーリの回転によって駆動する。この搬送ベルトには、錠剤を吸引する複数の吸引孔が錠剤の搬送方向に並ぶように形成されている。

通常、前述の搬送ベルトのメンテナンスは必要に応じて又は定期的に行われるが、そのメンテナンスのたびに搬送ベルトの着脱や清掃が実行される。このため、搬送ベルトは傷みやすく、例えば、隣り合う吸引孔の間のベルト部分が破損し、隣り合う吸引孔同士がつながることがある。本発明者は、この異常な吸引孔によって錠剤が吸引されると、吸引力が錠剤の一部分に集中して働く場合があり、このとき、錠剤が傾いた状態で保持され、その状態のまま印刷が行われると、インクの着弾位置がずれてしまい、印刷品質が低下することを見出した。また、異常な吸引孔には、錠剤の欠片などの異物が挟まりやすくなる。異物が吸引孔に挟まると、その吸引孔では錠剤が十分に吸引されず、錠剤の保持が不安定となる。このため、錠剤の位置ずれが発生することがあり、その状態のまま印刷が行われると、インクの着弾位置がずれてしまい、印刷品質が低下する。また、挟まった異物が吸引孔から突出していると、その異物の影響で錠剤が傾いた状態で保持されることがあり、その状態のまま印刷が行われると、インクの着弾位置がずれてしまい、印刷品質が低下することについても見出した。

特開平７−０８１０５０号公報

本発明が解決しようとする課題は、搬送ベルトの傷みに起因する印刷品質の低下を抑えることができる錠剤印刷装置を提供することである。

本発明の実施形態に係る錠剤印刷装置は、錠剤を吸引する吸引孔を有し、吸引孔により吸引した錠剤を搬送する搬送ベルトと、搬送ベルトにより搬送される錠剤に印刷を行う印刷ヘッドと、搬送ベルトの吸引孔の状態を検出する状態検出部と、状態検出部により検出された吸引孔の状態に基づいて、吸引孔の異常の有無を判断する異常判断部とを備える。

本発明の実施形態によれば、搬送ベルトの傷みや異物の付着などに起因する印刷品質の低下を抑えることができる。

実施の一形態に係る錠剤印刷装置の概略構成を示す図である。 実施の一形態に係る錠剤印刷装置の一部を示す平面図である。 実施の一形態に係る検出装置、制御装置及び表示装置を示す図である。 実施の一形態に係る搬送ベルトの吸引孔の状態確認を説明するための第１の説明図である。 実施の一形態に係る搬送ベルトの吸引孔の状態確認を説明するための第２の説明図である。 実施の一形態に係る搬送ベルトの吸引孔の状態確認を説明するための第３の説明図である。 実施の一形態に係る搬送ベルトの吸引孔の状態確認を説明するための第４の説明図である。 実施の一形態に係る錠剤の吸引保持状態の一例を示す図である。 実施の一形態に係る搬送ベルトの吸引孔の状態を表す画像の一例を示す図である。 実施の一形態に係る印刷処理の流れを示すフローチャートである。

＜実施形態＞
実施の一形態について図面を参照して説明する。

（基本構成）
図１及び図２に示すように、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置１は、供給装置１０と、搬送装置２０と、検出装置３０と、撮像装置４０と、印刷装置５０と、乾燥装置６０と、検査装置７０と、回収装置８０と、画像処理装置９０と、制御装置１００と、表示装置１１０とを備えている。

供給装置１０は、ホッパ１１及びシュータ１２を具備する。ホッパ１１は、多数の錠剤Ｔを収容し、その収容された錠剤Ｔをシュータ１２に順次供給する。シュータ１２は、供給された錠剤Ｔを複数列（図２の例では、二列）に整列させ、搬送装置２０に供給する。この供給装置１０は制御装置１００に電気的に接続されており、その駆動が制御装置１００により制御される。

搬送装置２０は、搬送ベルト２１、駆動プーリ２２、従動プーリ２３、駆動部２４及び吸引部２５を具備する。搬送ベルト２１は、無端状に形成されており、駆動プーリ２２及び従動プーリ２３に架け渡されている。駆動プーリ２２及び従動プーリ２３は軸を中心として回転可能に設けられており、駆動プーリ２２は駆動部２４に連結されている。駆動部２４は例えばモータであり、制御装置１００に電気的に接続されており、その駆動が制御装置１００により制御される。この駆動部２４は、ロータリーエンコーダなどの位置検出器２４ａを備えている。位置検出器２４ａは検出信号を制御装置１００に送信する。制御装置１００は、その検出信号に基づいて搬送ベルト２１の位置や速度、移動量などの情報を得ることができる。この搬送装置２０は、駆動部２４による駆動プーリ２２の回転によって従動プーリ２３と共に搬送ベルト２１を回転させ、その搬送ベルト２１上の錠剤Ｔを図１及び図２中の矢印Ａ１の方向（搬送方向Ａ１）に搬送する。

ここで、図２に示すように、搬送ベルト２１の表面には、円形状の吸引孔２１ａが複数形成されている。これらの吸引孔２１ａは、それぞれ錠剤Ｔを吸着する貫通孔であり、二本の搬送経路を形成するように搬送方向Ａ１に沿って平行に二列に並べられている。各吸引孔２１ａは、吸引部２５に接続されており、その吸引部２５により吸引力を得ることが可能になっている。吸引部２５は、搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａに置かれた錠剤Ｔに吸引力を与える（作用させる）ための吸引チャンバである。この吸引部２５には、ポンプなどの吸気装置が吸引管（いずれも図示せず）を介して接続されており、吸気装置の作動によって吸引部２５の内部は減圧される。また、吸気装置は制御装置１００に電気的に接続されており、その駆動が制御装置１００により制御される。

検出装置３０は、複数の検出部３１（図２の例では、二つ）を具備する。検出部３１は、供給装置１０より搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に並べられ、錠剤Ｔの搬送経路ごとに一つずつ搬送ベルト２１の上方に設けられている。これらの検出部３１は、レーザ光の投受光によって搬送ベルト２１上の錠剤Ｔを検出する。検出部３１としては、反射型レーザセンサなど各種のレーザセンサを用いることが可能である。また、レーザ光のビーム形状としては、スポットやラインなど各種の形状を用いることが可能である。各検出部３１は制御装置１００に電気的に接続されており、制御装置１００に検出信号を送信する。なお、検出部３１は、ベルト２１の吸引孔２１ａの上方に設置されており（ここが基準の位置）、搬送ベルト２１にレーザ光を当て、搬送ベルト２１により反射された反射光を検出する。

撮像装置４０は、複数の撮像部４１（図２の例では、二つ）を具備する。撮像部４１は、検出装置３０より搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に並べられ、錠剤Ｔの搬送経路ごとに一つずつ搬送ベルト２１の上方に設けられている。撮像部４１の撮像視野は、搬送ベルト２１により搬送される錠剤Ｔが少なくとも１つ入る大きさに設定されている。撮像部４１は、例えば、錠剤Ｔが直下に到達したタイミングで錠剤Ｔの撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（印刷用の画像）を取得し、取得した画像を画像処理装置９０に送信する。撮像部４１としては、ＣＣＤ（電荷結合素子）やＣＭＯＳ（相補型金属酸化膜半導体）などの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。各撮像部４１は画像処理装置９０を介して制御装置１００に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置１００により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられている。

印刷装置５０は、インクジェット方式の複数の印刷ヘッド５１（図２の例では、二つ）を具備する。印刷ヘッド５１は、撮像装置４０より搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に並べられ、錠剤Ｔの搬送経路ごとに一つずつ搬送ベルト２１の上方に設けられている。印刷ヘッド５１は、複数のノズル５１ａ（図２参照）を具備し、それらのノズル５１ａから個別にインク（液体の一例）を吐出する。この印刷ヘッド５１は、ノズル５１ａが並ぶノズル整列方向が水平面内で搬送方向Ａ１と交差するように（例えば直交するように）設けられている。印刷ヘッド５１としては、圧電素子、発熱素子又は磁歪素子などの駆動素子を有する各種のインクジェット方式の印刷ヘッドを用いることが可能である。各印刷ヘッド５１は制御装置１００に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置１００により制御される。

乾燥装置６０は、二列の搬送経路に共通の乾燥装置であり、印刷装置５０より搬送方向Ａ１の下流側に位置付けられ、搬送ベルト２１の上方に設けられている。この乾燥装置６０は、搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔに塗布されたインクを乾燥させる。乾燥装置６０としては、放射熱により乾燥対象を乾燥させるヒータ、あるいは、温風や熱風により乾燥対象を乾燥させる送風機など各種の乾燥装置を用いることが可能である。乾燥装置６０は制御装置１００に電気的に接続されており、その駆動が制御装置１００により制御される。

検査装置７０は、撮像装置４０と同じように、複数の撮像部７１（図２の例では、二つ）を具備する。撮像部７１は、乾燥装置６０より搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で交差する方向（例えば直交する方向）に並べられ、錠剤Ｔの搬送経路ごとに一つずつ搬送ベルト２１の上方に設けられている。撮像部７１の撮像視野は、搬送ベルト２１により搬送される錠剤Ｔが少なくとも１つ入る大きさに設定されている。撮像部７１は、錠剤Ｔが直下に到達したタイミングで錠剤Ｔの撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（印刷検査用の画像）を取得し、取得した画像を画像処理装置９０に送信する。撮像部７１としては、ＣＣＤやＣＭＯＳなどの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。各撮像部７１は画像処理装置９０を介して制御装置１００に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置１００により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられている。

回収装置８０は、検査装置７０より搬送方向Ａ１の下流側に位置付けられ、搬送装置２０における搬送方向Ａ１の下流側の端部に設けられている。この回収装置８０は、搬送装置２０による保持が解除されて落下する錠剤Ｔを順次受けて回収することが可能に構成されている。なお、搬送装置２０は、搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔが所望の位置、例えば、搬送装置２０における搬送方向Ａ１の下流側の端部に到達した場合に錠剤Ｔの保持を解除する。

画像処理装置９０は、撮像装置４０又は検査装置７０によって撮像された印刷用の画像や印刷検査用の画像を取り込み、公知の画像処理技術を用いて画像を処理する。画像処理装置９０は、印刷処理が行われる前の錠剤Ｔの印刷用の画像を撮像装置４０から取り込み、錠剤ＴのＸ方向（搬送方向Ａ１）、Ｙ方向及びθ方向の位置を検出する。Ｘ方向及びＹ方向の位置とは、例えば、撮像視野の中心に対するＸＹ座標系の位置であり、その撮像視野の中心に対して錠剤Ｔがどの程度ずれているかを示す。また、θ方向の位置とは、例えば、撮像視野のＹ方向の中心線に対する錠剤Ｔの回転度合いを示す位置であり、その中心線に対して錠剤Ｔが水平面内でどの程度回転しているかを示す。このθ方向の位置は、錠剤Ｔに割り線が設けられている場合や錠剤Ｔが楕円形や長円形、四角形などに成型されている場合など、錠剤Ｔが方向性を有する形態の場合に検出される。また、画像処理装置９０は、前述の印刷ヘッド５１による印刷を終えた錠剤Ｔの印刷検査用の画像を検査装置７０から取り込み、錠剤Ｔに印刷された印刷パターン（例えば、文字やマーク）の印刷位置を検出する。

前述の画像処理装置９０は、前述のように検出した各錠剤ＴのＸ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置情報、各錠剤Ｔ上の印刷パターンの印刷位置情報を制御装置１００に送信する。なお、画像処理装置９０が各位置情報を送信する際には、それらの位置情報に各撮像部４１又は各撮像部７１の識別情報を付加して送信する。これにより、制御装置１００は、送信された位置情報が、どの撮像部４１、７１に対応する位置情報であるかを把握することができる。

制御装置１００は、各部を集中的に制御するマイクロコンピュータと、処理情報や各種プログラムなどを記憶する記憶部（いずれも図示せず）を備えている。この制御装置１００は、各種情報や各種プログラムに基づいて供給装置１０、搬送装置２０、撮像装置４０、印刷装置５０、乾燥装置６０、検査装置７０及び画像処理装置９０を制御する。また、制御装置１００は、検出装置３０や位置検出器２４ａから送信される検出信号などを受信する。

この制御装置１００は、画像処理装置９０から送信される錠剤ＴのＸ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置情報に基づいて、Ｘ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置が検出された錠剤Ｔに対する印刷条件を設定する。記憶部には、印刷パターン（例えば、文字やマーク）及びその印刷パターンの錠剤Ｔ上での印刷位置などを含む印刷データ、さらに、搬送ベルト２１の移動速度データなどが記憶されている。また、制御装置１００は、画像処理装置９０から送信された錠剤Ｔの印刷パターンの印刷位置情報に基づいて、印刷パターンが錠剤Ｔに正常に印刷されたか否かを判断する。これは、正しい印刷パターンを予め制御装置１００に記憶させておき、この正しい印刷パターンと実際の印刷後の錠剤Ｔ上の印刷パターンとを比較して行われる。

表示装置１１０は、各種の画像を表示する表示部として機能する。この表示装置１１０としては、液晶ディスプレイなどを用いることが可能である。表示装置１１０は、制御装置１００に電気的に接続されており、その駆動が制御装置１００によって制御される。

（搬送ベルトの位置及び吸引孔の異常確認）
図３に示すように、制御装置１００は、異常判断部１０１を備えている。この異常判断部１０１は、搬送ベルト２１上に錠剤Ｔを供給せずに搬送ベルト２１を所定の一定速度で動かす空運転において、搬送ベルト２１のＹ方向の位置及び各吸引孔２１ａに係る異常の有無を判断する。また、検出装置３０の各検出部３１は、前述の空運転中、搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａの状態（例えば、吸引孔２１ａにおける搬送方向Ａ１の大きさや隣り合う吸引孔２１ａ同士の間隔）を検出する状態検出部としてそれぞれ機能する。このため、異常判断部１０１は、各検出部３１により検出された各吸引孔２１ａの状態に基づき、搬送ベルト２１のＹ方向の位置及び各吸引孔２１ａに係る異常の有無を判断する。

ここで、搬送ベルト２１は、メンテナンス後、図４に示すように、検出部３１が空運転において波形（矩形波）Ｓ１を検出するよう、すなわち、搬送ベルト２１の一周分の波形Ｓ１における時間Ｔ１及び時間Ｔ２が所定の許容範囲（例えば、±０．１秒）以内となるように取り付けられる。例えば、搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａの列が表示装置１１０により表示され、作業者は、その表示装置１１０により表示された各吸引孔２１ａの列が表示装置１１０の表示画面上の所定ライン（所定位置）Ｌ１に合うように搬送ベルト２１を取り付ける。この所定ラインは、運転中に搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａの中央が検出部３１による検出位置を通るように設定されている。

なお、時間Ｔ１は、波形Ｓ１の立下りから立上りまでの時間であり、吸引孔２１ａの大きさに応じて変化する。また、時間Ｔ２は、波形Ｓ１の立上りから立下りまでの時間であり、隣り合う吸引孔２１ａ同士の間隔に応じて変化する（以降の波形も同様）。また、波形Ｓ１が図４のような波形となるとき（正常なとき）は、「１．吸引孔２１ａが形成されている箇所において、ある一定の深さ以上の測定値が検出される時間が所定の時間（Ｔ１）となるとき」であり、かつ、「２．搬送ベルト２１の表面高さの測定値が検出される時間が所定の時間（Ｔ２）であるとき」である。ここで言う「ある一定の深さ」とは、例えば、搬送ベルト２１の厚みの半分の深さであり、検出部３１によってこの一定の深さ以上の測定値が検出される間は、搬送ベルト２１上に孔が形成されていると判断することができる。

検出部３１は、搬送ベルト２１のＹ方向の位置と搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａが正常である場合、図４に示すような波形Ｓ１を検出する。一方、搬送ベルト２１のＹ方向の位置が異常である場合には、図５に示すような波形Ｓ１ａを検出する（図５では、搬送ベルト２１が図５中の上方向にずれている）。また、検出部３１は、搬送ベルト２１のＹ方向の位置が正常であり、搬送ベルト２１の吸引孔２１ａが異常である場合には、図６又は図７に示すような波形Ｓ２、Ｓ３を検出する。

ここで、検出部３１は、搬送ベルト２１にレーザ光を当て、搬送ベルト２１により反射された反射光を検出するものである。このため、検出部３１により検出された検出信号、すなわち反射光の強度変化を示す波形（例えば、波形Ｓ１〜Ｓ４）が得られる。この波形に対応する時間長さが前述の時間Ｔ１や時間Ｔ２である。なお、搬送ベルト２１の速度は一定であるため、ベルト速度×時間Ｔ１は吸引孔２１ａの大きさ、ベルト速度×時間Ｔ２は、隣り合う吸引孔２１ａ同士の間隔となる。このため、前述のような波形Ｓ１、Ｓ２、Ｓ３を検出することは、吸引孔２１ａにおける搬送方向Ａ１の大きさや隣り合う吸引孔２１ａ同士の間隔を検出することになる。

異常判断部１０１は、搬送ベルト２１の一周分の波形における時間Ｔ１及び時間Ｔ２が全体的に（例えば、全体の８０％以上）所定の許容範囲以内であるか否かを判断する。搬送ベルト２１の一周分の波形における時間Ｔ１及び時間Ｔ２が全体的に所定の許容範囲（又は所定時間）以内であると判断した場合には、搬送ベルト２１のＹ方向の位置は正常であると判定する（図４参照）。一方、搬送ベルト２１の一周分の波形における時間Ｔ１及び時間Ｔ２が全体的に所定の許容範囲以内でないと判断した場合には、搬送ベルト２１のＹ方向の位置は異常であると判定する（図５参照）。なお、所定の許容範囲（又は所定時間）は予め設定されている（以下も同様）。

時間Ｔ１、Ｔ２は、搬送ベルト２１に形成された吸引孔２１ａの中心を通る線の位置を基準として測定される。すなわち、図４のような円形の吸引孔２１ａの場合には、時間Ｔ１は吸引孔２１ａの直径であり、時間Ｔ２は隣り合う吸引孔２１ａ同士の間隔となり、搬送速度から時間Ｔ１、Ｔ２を計算することができる。図５に示すように、搬送ベルト２１の取り付け位置が基準からずれている場合には、時間Ｔ１が基準よりも短くなり、時間Ｔ２が長くなる。これによって搬送ベルト２１が基準からずれているか否か判断することができ、このずれ量が許容範囲内であるか否かによって、搬送ベルト２１の取り付け位置が正常か異常かを判断することができる。

表示装置１１０は、異常判断部１０１により搬送ベルト２１のＹ方向の位置が異常であると判定されると、その旨の異常を知らせる画像を表示する。なお、表示装置１１０により作業者に異常を通知すること以外にも、音声やビープ音などの音、あるいは、点滅光などの光を出力する出力装置により作業者に異常を通知することも可能である。作業者は、表示装置１１０により表示された搬送ベルト２１のＹ方向の位置異常通知を目視し、搬送ベルト２１のＹ方向の位置異常が発生したことを把握することができる。これにより、作業者は、位置異常発生に応じて、搬送ベルト２１のＹ方向の位置を修正して正確に取り付けることが可能となる。

また、異常判断部１０１は、搬送ベルト２１のＹ方向の位置が正常であることを前提に、搬送ベルト２１の一周分の波形における時間Ｔ１及び時間Ｔ２が全て所定の許容範囲（又は所定時間）以内であるか否かを判断する。搬送ベルト２１の一周分の波形における時間Ｔ１及び時間Ｔ２が全て所定の許容範囲以内であると判断した場合には、搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａが正常であると判定する（図４参照）。一方、搬送ベルト２１の一周分の波形における時間Ｔ１や時間Ｔ２が所定の許容範囲以内でないと判断した場合には、搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの異常が有ると判定する（図６及び図７参照）。このとき、異常判断部１０１は、位置検出器２４ａからの検出信号（位置情報）に基づき、異常な吸引孔２１ａの位置を把握することが可能である。

例えば、図６に示すように、立下りから立上りまでの時間Ｔ１が所定の許容範囲の上限値より長い場合には、隣り合う吸引孔２１ａ同士がつながっていると判定することが可能である。また、図７に示すように、立上りから立下りまでの時間Ｔ２が所定の許容範囲の上限値より長い、あるいは、立下りから立上りまでの時間Ｔ１が所定の許容範囲の下限値より短い場合には、錠剤の欠片などの異物Ｔａが異常な形状の吸引孔２１ａに挟まっていると判定することが可能である。なお、図８に示すように、異常な形状（隣り合う吸引孔２１ａ同士が繋がって形成される形状）の吸引孔２１ａに錠剤Ｔが吸引されると、吸引力が錠剤Ｔの一部分に集中して働くことがある。この場合、錠剤Ｔは傾いた状態で保持されることがあり、その状態のまま印刷が行われると、印刷ヘッド５１から吐出されるインクの着弾位置がずれてしまい、印刷品質が低下してしまう。

表示装置１１０は、異常判断部１０１により搬送ベルト２１の吸引孔２１ａが異常であると判断されると、その旨の異常を知らせる画像を表示する。なお、前述と同じように、表示装置１１０により作業者に異常を通知すること以外にも、音声やビープ音などの音、あるいは、点滅光などの光を出力する出力装置により作業者に異常を通知することも可能である。作業者は、表示装置１１０により表示された搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの異常通知を目視し、搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの異常が発生したことを把握することができる。これにより、作業者は、吸引孔２１ａの異常発生に応じて、搬送ベルト２１の交換や清掃を行うことが可能となるので、搬送ベルト２１の傷みに起因する印刷品質の低下を抑えることができる。

ここで、吸引孔２１ａの異常を通知する場合には、異常判断部１０１により異常な吸引孔２１ａの位置を把握し、その異常な吸引孔２１ａや正常な吸引孔２１ａの状態を示す画像を撮像装置４０又は検査装置７０により撮像し、図９に示すように、その画像Ｇ１、Ｇ２を表示装置１１０により表示することも可能である。このとき、異常判断部１０１は、位置検出器２４ａからの検出信号に基づき、異常な吸引孔２１ａの位置を把握する。吸引孔２１ａは１〜２ｍｍ程度と非常に小さいため、目視が困難であるが、表示装置１１０により異常な吸引孔２１ａを表示することで、作業者は、表示装置１１０により表示された異常な吸引孔２１ａを目視して容易に確認することができる。

（印刷工程）
次に、前述の錠剤印刷装置１が行う印刷工程（印刷処理）について図１０を参照して説明する（図１も適宜参照）。なお、印刷を実行するまでの間には、印刷に要する印刷データなどの各種情報が制御装置１００の記憶部に記憶されており、また、供給装置１０のホッパ１１には印刷対象の錠剤Ｔが多数投入されている。

図１０に示すように、ステップＳ１において、供給装置１０から搬送装置２０に対する錠剤Ｔの供給が停止している状態で、搬送装置２０の搬送ベルト２１が駆動される。この搬送ベルト２１は、駆動部２４による駆動プーリ２２及び従動プーリ２３の回転に伴い、搬送方向Ａ１に回転する。

ステップＳ２において、搬送ベルト２１が動いている状態の空運転で、検出装置３０の各検出部３１により搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａが連続的に検出され、搬送ベルト２１の一周分の矩形波が取得され、その後、搬送ベルト２１の運転が止められる。

ステップＳ３において、前述のステップＳ２で取得された矩形波に基づいて、搬送ベルト２１の一周分の波形における時間Ｔ１及び時間Ｔ２が全体的に（例えば、全体の８０％以上）所定の許容範囲内であるか否か、すなわち搬送ベルト２１のＹ方向の位置が正常であるか否かが判断される。

前述のステップＳ３において、搬送ベルト２１のＹ方向の位置が正常であると判断されると（ＹＥＳ）、ステップＳ４において、前述のステップＳ２で取得された矩形波に基づいて、搬送ベルト２１の一周分の波形における時間Ｔ１及び時間Ｔ２が全て所定の許容範囲内であるか否か、すなわち搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａが正常であるか否かが判断される。

前述のステップＳ４において、搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａが正常であると判断されると（ＹＥＳ）、ステップＳ５において、印刷が許可され、錠剤Ｔの供給が開始されて印刷動作が実行される。

一方、前述のステップＳ３において、搬送ベルト２１のＹ方向の位置が異常であると判断されると（ＮＯ）、ステップＳ６において、印刷が禁止され、搬送ベルト２１のＹ方向の位置異常が作業者に通知される。このとき、例えば、搬送ベルト２１のＹ方向の位置異常を通知する画像が表示装置１１０により表示される。これにより、作業者は、表示された画像を見て搬送ベルト２１のＹ方向の位置異常を認識し、搬送ベルト２１のＹ方向の位置を修正することができる。

また、前述のステップＳ４において、搬送ベルト２１の吸引孔２１ａが異常であると判断されると（ＮＯ）、ステップＳ６において、印刷が禁止され、搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの異常が作業者に通知される。このとき、例えば、搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの異常を通知する画像が表示装置１１０により表示される。これにより、作業者は、表示された画像を見て搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの異常を認識し、搬送ベルト２１の交換や清掃を行うことができる。

（印刷動作）
前述のステップＳ５の印刷実行時には、搬送ベルト２１が駆動され、その搬送ベルト２１は、駆動部２４による駆動プーリ２２及び従動プーリ２３の回転に伴い、搬送方向Ａ１に回転する。そして、搬送ベルト２１が回転している状態で、供給装置１０から錠剤Ｔが搬送ベルト２１上に一定間隔ではなくランダムに順次供給される。錠剤Ｔは搬送ベルト２１上に二列に並んで所定の移動速度で搬送されていく。

搬送ベルト２１上の錠剤Ｔは、検出装置３０によって検出される。これにより、錠剤Ｔの位置情報（搬送方向Ａ１の位置）が取得され、制御装置１００に入力される。この錠剤Ｔの位置情報は、制御装置１００の記憶部に保存されて後処理で用いられる。次に、搬送ベルト２１上の錠剤Ｔは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミングで撮像装置４０によって撮像され、撮像された画像が画像処理装置９０に送信される。撮像装置４０から送信された個々の画像に基づき、錠剤Ｔの位置ずれ情報（例えば、Ｘ方向、Ｙ方向及びθ方向での錠剤Ｔの位置ずれ）が画像処理装置９０により生成され、制御装置１００の記憶部に保存される。この錠剤Ｔの位置ずれ情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷条件（インクの吐出位置や吐出速度など）が制御装置１００により設定され、制御装置１００の記憶部に保存される。

その後、搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミング、すなわち錠剤Ｔが印刷装置５０の下方に到達したタイミングで、前述の印刷条件に基づいて印刷装置５０により印刷が実行される。印刷装置５０の各印刷ヘッド５１において、各ノズル５１ａからインクが適宜吐出され、その錠剤Ｔの上面に文字（例えばアルファベット、片仮名、番号）やマーク（例えば記号、図形）などの識別情報が印刷される。この錠剤Ｔに塗布されたインクは乾燥装置６０によって乾燥する。なお、インクが急速に乾燥するタイプであれば、乾燥装置６０を不要とすることも可能である。

インクが乾燥した錠剤Ｔは、検査装置７０により検査される。すなわち、インクが乾燥した錠剤Ｔは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づくタイミングで検査装置７０によって撮像され、撮像された画像が画像処理装置９０に送信される。検査装置７０から送信された個々の画像に基づき、錠剤Ｔごとの印刷パターンの印刷位置を示す印刷位置情報が画像処理装置９０により生成され、制御装置１００の記憶部に保存される。その印刷位置情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷良否が制御装置１００により判断され、錠剤Ｔごとの印刷良否の結果を示す印刷良否結果情報が制御装置１００の記憶部に保存される。例えば、印刷パターンが錠剤Ｔの所定位置に印刷されているか否かが判断される。

検査後の錠剤Ｔは、搬送ベルト２１の移動に伴って搬送ベルト２１の下流側の端部に位置すると、搬送ベルト２１に保持された状態から解放され、搬送ベルト２１から落下して回収装置８０により回収される。このとき、検査が合格であった錠剤Ｔは、そのまま落下して回収装置８０により回収されるが、検査が不合格であった錠剤Ｔは、搬送ベルト２１から落下する途中でエアの吹き付けにより排除される。なお、エアの吹き付けにより排除された錠剤Ｔは、例えば、回収装置８０の隣に設けられた他の回収容器（不図示）によって回収される。

このような印刷工程では、搬送ベルト２１のＹ方向の位置又は吸引孔２１ａが異常である場合には、それら搬送ベルト２１のＹ方向の位置又は吸引孔２１ａが異常であることが制御装置１００により把握され、印刷が禁止される。これにより、搬送ベルト２１のＹ方向の位置又は吸引孔２１ａが異常である状態で印刷を行うことが抑制されるので、印刷品質の低下を抑えることができる。また、その搬送ベルト２１のＹ方向の位置や吸引孔２１ａの異常が作業者に通知される。これにより、作業者は搬送ベルト２１のＹ方向の位置異常を認識し、搬送ベルト２１のＹ方向の位置を正常な位置に修正することができる。あるいは、作業者は搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの異常を認識し、搬送ベルト２１の交換や清掃を行うことができる。

なお、錠剤印刷装置１においては、様々な品種の錠剤Ｔに対して印刷が行われる場合がある。錠剤Ｔの品種を変更する際には、錠剤印刷装置１の全体が清掃されるが、品種変更前の錠剤Ｔの欠片が吸引孔２１ａに挟まったままになることがある。錠剤Ｔの品種変更後に、品種変更前の錠剤Ｔの欠片が吸引孔２１ａに挟まった状態であると、その挟まった状態の欠片の成分が品種変更後の錠剤Ｔに付着することがある。この場合には、品種変更後の錠剤Ｔの正規成分に影響を与えることがあるため、品種変更前の錠剤Ｔの欠片が搬送ベルト２１の吸引孔２１ａに挟まった状態であることは問題となる。そこで、前述のように作業者に搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの異常を通知するによって、作業者は吸引孔２１ａの異常を認識することが可能であるので、搬送ベルト２１の交換や清掃を行い、品種変更前の錠剤Ｔの欠片が搬送ベルト２１の吸引孔２１ａに挟まった状態を回避することができる。

以上説明したように、実施の一形態によれば、搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの状態（例えば、吸引孔２１ａにおける搬送方向Ａ１の大きさや隣り合う吸引孔２１ａ同士の間隔）が検出され、検出された吸引孔２１ａの状態に基づいて、吸引孔２１ａの異常（例えば、隣り合う吸引孔２１ａの連結や異物の挟まり）の有無が判断される。これにより、吸引孔２１ａが異常である場合には、作業者に異常発生を通知したり、錠剤Ｔへの印刷動作を禁止したりすることが可能となり、傷んだ搬送ベルト２１を用いて印刷動作を行うことが抑制されるので、搬送ベルト２１の傷みに起因する印刷品質の低下を抑えることができる。

なお、搬送ベルトの着脱や清掃などのメンテナンス時に、作業者は搬送ベルトの傷み具合（劣化具合）を把握するため、目視や手触りで搬送ベルトの傷み具合を確認することも考えられる。しかしながら、この傷み具合の確認では、吸引孔の異常などを見つけることが難しく、搬送ベルトの傷みを見逃すことがある。そして、そのまま傷んだ搬送ベルトが用いられると、印刷品質が低下する。また、作業者は、搬送ベルトによる錠剤の搬送中、錠剤の位置ずれや錠剤の落下などが発生したら、あるいは、錠剤の不良率がある程度上昇したら、搬送ベルトが傷んでいると判断することもあるが、この場合、錠剤の位置ずれや落下、不良率の上昇などの問題発生前後において、印刷品質は低下する傾向にあった。

この点、上記実施の位置形態によれば、搬送ベルト２１を用いて錠剤Ｔへ印刷を行うことがなくなるので、確実に搬送ベルト２１の傷みや異物に起因する印刷品質の低下を抑えることができる。

＜他の実施形態＞
前述の実施形態においては、空運転中に検出装置３０（各検出部３１）により搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａの状態を検出し、その状態に基づいて吸引孔２１ａの異常の有無を判断しているが、これに限るものではない。例えば、空運転中に、搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａの状態を示す画像を撮像装置４０（各撮像部４１）及び検査装置７０（各撮像部７１）のどちらか一方又は両方により撮像し、その画像Ｇ１、Ｇ２（図９参照）を表示装置１１０により表示するようにしても良い。この場合には、撮像装置４０又は検査装置７０は状態検出部として機能する。撮像表示処理としては、空運転中の搬送ベルト２１の一周分の画像（複数の画像）を連続的に撮像して動画あるいは静止画として表示したり、あるいは、間欠的に撮像して静止画像として表示したりすることが可能である。また、公知の画像処理技術により画像を処理して異常な吸引孔２１ａや錠剤Ｔの欠片を認識し、それらを目立つように色分け表示することも可能である。作業者は、表示装置１１０により表示された各吸引孔２１ａを視認し、異常な吸引孔２１ａを見つけることができる。これにより、作業者は吸引孔２１ａの異常を認識し、搬送ベルト２１の交換や清掃を行うことが可能となり、傷んだ搬送ベルト２１を用いて印刷動作を行うことが抑制されるので、搬送ベルト２１の傷みに起因する印刷品質の低下を抑えることができる。また、作業者が搬送ベルト２１を直接目視したり、手で触ったりして搬送ベルト２１の傷み具合を確認することに比べ、表示装置１１０により表示された画像を見て、搬送ベルト２１の傷み具合を容易に確認することができる。

また、前述の実施形態においては、空運転中に検出装置３０により搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａの状態を検出し、その状態に基づいて搬送ベルト２１のＹ方向の位置異常の有無を判断しているが、これに限るものではない。例えば、空運転中に、撮像装置４０及び検査装置７０のどちらか一方又は両方によって搬送ベルト２１の一周分の画像（複数の画像）を撮像し、撮像した画像を公知の画像処理技術により処理して各吸引孔２１ａのＹ方向の位置を検出し、その位置情報に基づいて搬送ベルト２１のＹ方向の位置異常の有無を判断するようにしても良い。このときのＹ方向の位置とは、例えば、撮像視野の中心に対するＸＹ座標系の位置であり、その撮像視野の中心に対して吸引孔２１ａがどの程度Ｙ方向にずれているかを示す（例えば、＋１ｍｍや−１ｍｍ）。なお、撮像処理としては、空運転中の搬送ベルト２１の一周分の画像を連続的又は間欠的に撮像することが可能であり、搬送ベルト２１が動いている状態で一周分の画像を撮像しても、搬送ベルト２１が停止している状態（搬送ベルト２１が間欠移動して停止している状態も含む）で撮像しても良い。

また、前述の実施形態においては、空運転中に搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの状態を検出し、その状態に基づいて搬送ベルト２１の吸引孔２１ａ又はＹ方向の位置の異常の有無を判断しているが、これに限るものではない。例えば、搬送ベルト２１上に錠剤Ｔを供給しつつ搬送ベルト２１を動かす印刷運転中に、搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａの状態を検出又は撮像し、その状態に基づいて搬送ベルト２１の吸引孔２１ａ又はＹ方向の位置の異常の有無を判断したり、あるいは、異常な吸引孔２１ａを表示したりしても良い。ただし、搬送ベルト２１上の錠剤Ｔが吸引孔２１ａの異常判断や吸引孔２１ａの表示を邪魔することがある。このため、検出装置３０、撮像装置４０及び検査装置７０以外の状態検出部を搬送装置２０の下方、すなわち、印刷運転中でも搬送ベルト２１上に錠剤Ｔが存在せず、各吸引孔２１ａを検出又は撮像可能な領域に対向させて設け、その状態検出部により搬送ベルト２１の各吸引孔２１ａの状態を検出したり、あるいは、表示したりすることが望ましい。また、印刷運転中、錠剤Ｔが直下に存在しないタイミングで撮像装置４０又は検査装置７０により搬送ベルト２１の撮像を行い、錠剤Ｔが存在しない画像を取得することも可能である。

このとき、搬送ベルト２１の吸引孔２１ａにおける異常の有無を判断する際に、時間Ｔ１及び時間Ｔ２が所定の許容範囲内にはあるものの、別途予め定めたレベルを超えた時点で、「もうすぐ所定の許容範囲を外れる」と判断し、新たな錠剤Ｔｂの投入をやめるようにしても良い。このように制御することにより、「もうすぐ所定の許容範囲を外れる」と判断された時点で搬送ベルト２１上に載っている錠剤Ｔｂだけを印刷し、新たに錠剤Ｔｂが搬送ベルト２１に供給されないので、吸引孔２１ａの異常が発生する前に印刷を中断でき、印刷不良の錠剤Ｔｂを大幅に減らすことができる。

また、前述の実施形態においては、錠剤Ｔを二列で搬送することを例示したが、これに限るものではなく、その列数は一列や三列又は四列以上であっても良く、特に限定されるものではない。

また、前述の実施形態においては、搬送ベルト２１を一本だけ設けることを例示したが、これに限るものではなく、二本以上設けるようにしても良く、その数は特に限定されるものではない。

また、前述の実施形態においては、搬送ベルト２１上に錠剤Ｔを保持するための穴部として円形の吸引孔２１ａを例示したが、これに限るものではなく、例えば、長方形や楕円形、スリット状の吸引孔を用いることが可能であり、吸引孔２１ａの形状は特に限定されるものではない。

また、前述の実施形態においては、錠剤Ｔの搬送経路ごとに印刷ヘッド５１を設けることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、一つの印刷ヘッド５１によって二列以上の錠剤Ｔに印刷を行うようにしても良い。

また、前述の実施形態においては、検出装置３０に基づいて印刷のタイミングを取ることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、撮像装置４０に基づいて印刷のタイミングを取るようにしても良い。

また、前述の実施形態においては、インクジェット方式の印刷ヘッド５１として、ノズル５１ａが一列に並ぶ印刷ヘッドを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ノズル５１ａが複数列に並ぶ印刷ヘッドを用いるようにしても良い。また、錠剤Ｔの搬送方向Ａ１に沿って印刷ヘッドを複数並べて用いるようにしても良い。

また、前述の実施形態においては、搬送ベルト２１の全周に亘って吸引部２５を形成することを例示したが、これに限るものではなく、吸引部２５は搬送ベルト２１の全周に亘って形成されている必要はなく、前述のように錠剤Ｔが供給されてから回収されるまでの間だけ、吸引部２５を形成するようにしても良い。

また、前述の実施形態においては、錠剤Ｔの片面を印刷することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、搬送装置２０などを上下に重ねて配置して、上側の搬送装置２０で印刷した錠剤Ｔを反転して下側の搬送装置２０に受け渡すようにして、錠剤Ｔの両面を印刷するようにしても良い。

また、前述の実施形態においては、搬送ベルト２１の吸引孔２１ａの異常を認識することで、印刷を禁止し、搬送ベルト２１の交換や清掃を行うとしたが、これに限るものではなく、異常が検出された吸引孔２１ａを特定し、その吸引孔２１ａに錠剤Ｔが供給されないように制御したり、あるいは、異常が検出された吸引孔２１ａに保持された錠剤Ｔに対してのみ、印刷を行わないように制御したりするようにしても良い。このような制御を行うことで、印刷ヘッド５１からインクを無駄に吐出することを抑制することが可能になるので、印刷不良の錠剤Ｔの発生を低下させることができる。さらに、搬送動作を停止させなくてすむので、効率的な搬送を実現することができる。また、異常が検出された吸引孔２１ａに保持された錠剤Ｔに対してのみ印刷を行わないようにすることで、このような意図的に印刷を行わなかった錠剤Ｔだけを図示しない再利用ボックスに回収して、再度印刷に用いることができる。

ここで、前述の錠剤としては、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用あるいは芳香用として使用される錠剤を含めることができる。また、錠剤としては、裸錠（素錠）や糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠などがあり、硬カプセルや軟カプセルなど各種のカプセル錠も錠剤に含めることができる。さらに、錠剤の形状としては、円盤形やレンズ形、三角形、楕円形など各種の形状がある。また、印刷対象の錠剤が医薬用や飲食用である場合には、使用するインクとして可食性インクが好適である。この可食性インクとしては、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用しても良い。

以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

１ 錠剤印刷装置
１０ 供給装置
２１ 搬送ベルト
３１ 検出部
４１ 撮像部
５０ 印刷装置
５１ 印刷ヘッド
７１ 撮像部
１０１ 異常判断部
１１０ 表示装置
Ｔ 錠剤
Ｔａ 異物
Ｓ１ 波形
Ｓ１ａ 波形
Ｓ２ 波形
Ｓ３ 波形

Claims (7)

1. 錠剤を吸引する吸引孔を有し、前記吸引孔により吸引した前記錠剤を搬送する搬送ベルトと、
   前記搬送ベルトにより搬送される前記錠剤に印刷を行う印刷ヘッドと、
   前記搬送ベルトの前記吸引孔の状態を検出する状態検出部と、
   前記状態検出部により検出された前記吸引孔の状態に基づいて、前記吸引孔の異常の有無を判断する異常判断部と、
   を備えることを特徴とする錠剤印刷装置。
2. 錠剤を吸引する吸引孔を有し、前記吸引孔により吸引した前記錠剤を搬送する搬送ベルトと、
   前記搬送ベルトにより搬送される前記錠剤に印刷を行う印刷ヘッドと、
   前記搬送ベルトの前記吸引孔の状態を検出する状態検出部と、
   前記状態検出部により検出された前記吸引孔の状態を表示する表示部と、
   を備えることを特徴とする錠剤印刷装置。
3. 前記異常判断部により異常が有ると判断された前記吸引孔の状態を表示する表示部をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
4. 前記吸引孔は、隣り合うように前記搬送ベルトに複数形成されており、
   前記状態検出部は、前記搬送ベルトにレーザ光を当て、前記搬送ベルトにより反射された反射光を検出する検出部であり、
   前記異常判断部は、前記検出部により検出された前記反射光の強度変化に対応する時間長さが所定時間以上であるか否かを判定し、前記時間長さが前記所定時間以上であると判定した場合、前記吸引孔の異常として、隣り合う前記吸引孔同士がつながっている異常が有ると判断することを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
5. 前記状態検出部は、前記搬送ベルトにレーザ光を当て、前記搬送ベルトにより反射された反射光を検出する検出部であり、
   前記異常判断部は、前記検出部により検出された前記反射光の強度変化に対応する時間長さが所定時間未満であるか否かを判定し、前記時間長さが前記所定時間未満であると判定した場合、前記吸引孔の異常として、前記吸引孔に異物が挟まっている異常が有ると判断することを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
6. 前記状態検出部は、前記搬送ベルトの前記吸引孔における前記錠剤の搬送方向の大きさを検出し、
   前記異常判断部は、前記状態検出部により検出された前記吸引孔の大きさに基づいて、前記錠剤の搬送方向に水平面内で直交する方向への前記搬送ベルトの位置ずれの有無を判断することを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
7. 前記異常判断部により前記吸引孔の異常が無いと判断された場合、前記搬送ベルトに前記錠剤を供給する供給装置をさらに備え、
   前記状態検出部は、前記搬送ベルト上の前記錠剤の位置を検出し、
   前記印刷ヘッドは、前記状態検出部により検出された前記錠剤の位置に基づいて前記搬送ベルト上の前記錠剤に印刷を行うことを特徴とする請求項１又は、請求項３から請求項６のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。

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