JP2020045243A - 搬送装置および搬送方法 - Google Patents

Abstract

【課題】従来のような複雑な機構を必要とせず、複数の非円形の粒状物を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる搬送装置および搬送方法を提供する。【解決手段】この搬送装置は、吸着ドラム３０を有する。吸着ドラム３０は、複数の吸着孔３０１と、吸着孔３０１に対向する規制面２２１とを有する。吸着孔３０１は、錠剤９の側面を吸着保持する。規制面２２１は、錠剤９の長径が搬送方向に対して垂直な幅方向を向くことを制限する。これにより、錠剤９は、長径が略搬送方向を向く姿勢で、吸着孔３０１に吸着される。この結果、従来のような複雑な機構を必要とせず、複数の非円形の錠剤９を、搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる。【選択図】図９

Description

本発明は、非円形の表面および裏面と環状の側面とを有する粒状物を搬送する搬送装置および搬送方法に関する。

医薬品である錠剤には、製品を識別するための文字やコードが印刷される。また、ラムネ等の錠菓にも、マークやイラストが印刷される場合がある。従来、このような錠剤・錠菓等の粒状物に、インクジェット方式で画像を印刷する印刷装置が知られている。特に、近年では、後発医薬品の普及により、錠剤の種類が多様化している。このため、錠剤を識別しやすくするために、錠剤にインクジェット方式で鮮明に画像を印刷する技術が注目されている。

この種の印刷装置では、多数の錠剤が搬入用のホッパに流し込まれる。印刷装置は、流し込まれた複数の錠剤を、１つ１つ搬送方向に所定の間隔をあけて整列させる。そして、整列した状態で搬送される複数の錠剤に対して、印刷が行われる。また、印刷装置に限らず、錠剤の検査を行う検査装置や、錠剤の包装を行う包装装置においても、複数の錠剤を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することが必要である。

複数の錠剤を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送する機構については、例えば、特許文献１に記載されている。

特開２００５−２４７３９７号公報

特許文献１の装置は、複数の収容凹部（２３）が形成されたロータリドラム（２２）と、該ロータリドラムへ錠剤を斜め上方から供給する供給シュート（３５）と、収容凹部（２３）における錠剤の収容状態を矯正する状態矯正手段（３９）と、を有する（特許文献１の要約，図１等参照）。従来、複数の錠剤を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させるためには、このような複雑な機構が必要であった。

また、近年、飲みやすい錠剤として、非円形のいわゆる異形錠剤が、多く導入されている。図１は、異形錠剤である５種類の錠剤９の例を示す側面図および平面図である。異形錠剤は、互いに直交する３軸方向（ＸＹＺ軸方向）のうちの少なくとも１軸方向の長さが他の２軸方向の長さ以上である立体形状を有する。特許文献１の装置において、異形錠剤を導入すると、複数の収容凹部（２３）および状態矯正手段（３９）を、異形錠剤の形状および大きさに合ったものに取り替える必要が生じるため、コストが増大する虞がある。

本発明は、非円形の粒状物に画像を印刷する印刷装置内において、従来のような複雑な機構を必要とせず、複数の非円形の粒状物を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる搬送装置および搬送方法を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、長径と短径とを有する非円形の粒状物を搬送する搬送装置であって、前記粒状物を吸着保持する吸着孔と、前記吸着孔を搬送方向に移動させる移動機構と、前記吸着孔に対向する規制面と、を備え、前記規制面により、前記粒状物の前記長径が前記搬送方向に対して垂直な幅方向を向くことが制限される。

本願の第２発明は、第１発明の搬送装置であって、前記吸着孔と前記規制面との前記幅方向の間隔であるレーン幅は、前記粒状物の前記短径よりも大きく、前記長径よりも短い。

本願の第３発明は、第２発明の搬送装置であって、前記粒状物は、第１曲面と、前記第１曲面と隣接し、かつ、前記第１曲面よりも曲率半径が短い第２曲面と、を有し、前記レーン幅は、前記第１曲面の前記第２曲面に隣接する端部の接線が、前記搬送方向と平行となるときの、前記粒状物の幅方向の寸法よりも短い。

本願の第４発明は、第２発明または第３発明に記載の搬送装置であって、前記レーン幅を調節する調節機構をさらに備える。

本願の第５発明は、第１発明から第４発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記粒状物は、前記長径と前記短径とを有する非円形の表面および裏面と、前記表面および前記裏面の周縁部に沿う環状の側面と、を有し、前記吸着孔は、前記側面を吸着保持する。

本願の第６発明は、第５発明の搬送装置であって、前記粒状物の前記表面または前記裏面に接触するガイド面をさらに備える。

本願の第７発明は、第６発明の搬送装置であって、水平に延びる軸を中心として回転する吸着ドラムを備え、前記吸着ドラムの外周面に、前記ガイド面および複数の前記吸着孔が設けられ、複数の前記吸着孔は、それぞれ水平方向に開口する。

本願の第８発明は、第７発明の搬送装置であって、前記吸着ドラムは、水平に延びる軸を中心として回転する可動ドラムと、前記可動ドラムの外周面に、着脱可能に取り付けられるリング部材と、を有し、前記リング部材が、複数の前記吸着孔を有する。

本願の第９発明は、第７発明または第８発明に記載の搬送装置であって、前記吸着ドラムよりも搬送経路の上流側において、複数の前記粒状物を載置しつつ搬送する搬送コンベアをさらに備え、複数の前記吸着孔は、前記搬送コンベアにより搬送される前記粒状物を、１つずつ吸着保持することにより、複数の前記粒状物を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させる。

本願の第１０発明は、第９発明の搬送装置であって、前記吸着孔に吸着されずに前記搬送コンベアから落下した前記粒状物を回収して、前記搬送コンベアよりも搬送経路の上流側へ再供給する回収機構をさらに備える。

本願の第１１発明は、第１発明から第１０発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記粒状物は錠剤である。

本願の第１２発明は、第１１発明の搬送装置であって、前記錠剤は、オーバル錠またはオブロング錠である。

本願の第１３発明は、長径と短径とを有する非円形の粒状物を搬送する搬送方法であって、ａ）前記粒状物を吸着孔により吸着保持する工程と、ｂ）吸着孔を搬送方向に移動させる工程と、を有し、前記工程ａ）では、前記吸着孔に対向する規制面により、前記粒状物の前記長径が前記搬送方向に対して垂直な幅方向を向くことを規制しつつ、前記吸着孔に前記粒状物を吸着保持する。

本願の第１発明〜第１３発明によれば、非円形の粒状物を吸着保持しつつ、粒状物を搬送する。その際、吸着孔に対する粒状物の位置および姿勢を、規制面を用いて一定に維持することができる。これにより、従来のような複雑な機構を必要とせず、複数の非円形の粒状物を、搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる。

特に、本願の第４発明によれば、粒状物の形状および大きさに応じて、レーン幅を最適な寸法に調節できる。これにより、錠剤の大きさおよび形状に依らず、複数の非円形の粒状物を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる。

特に、本願の第６発明または第７発明によれば、吸着孔に対する粒状物の位置を、さらに一定に維持しやすい。

特に、本願の第８発明によれば、リング部材を交換することで、吸着孔の形状、大きさ、および間隔を、容易に変更できる。

特に、本願の第９発明によれば、搬送方向の間隔が不均一な状態で搬送される複数の粒状物を、搬送方向に所定の間隔をあけて整列させることができる。

特に、本願の第１０発明によれば、粒状物の搬送先への到達率を高めることができる。

錠剤の側面図および平面図である。 錠剤印刷装置の構成を示した図である。 吸着コンベアの部分斜視図である。 ヘッドの下面図である。 制御部と、錠剤印刷装置内の各部との接続を示したブロック図である。 吸着ドラムの付近の断面図である。 第１受渡位置における、搬送ベルトおよび吸着ドラムの部分断面図である。 第１受渡位置Ｐ１において、吸着孔に吸着保持される錠剤を上方から見た図である。 第１受渡位置Ｐ１において、吸着孔に吸着保持される錠剤を上方から見た図である。 レーン幅の設定方法を説明するための概要図である。 変形例に係る錠剤印刷装置の構成を示した図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。

＜１．粒状物について＞
まず、搬送対象となる「粒状物」について説明する。図１は、「粒状物」の一例となる５種類の異形錠剤である錠剤９の側面図および平面図である。図１に示すように、錠剤９は、非円形（非真円）の表面９ａおよび裏面９ｂと、表面９ａおよび裏面９ｂの周縁部に沿う環状の側面９ｃとを有する。錠剤９の表面９ａおよび裏面９ｂは、Ｘ軸方向に延びる長径と、長径よりも短く、かつ、Ｘ軸方向に直交するＹ軸方向に延びる短径とを有する。また、錠剤９は、図１の左上または左下（オブロング錠）の錠剤９のように、楕円筒状であってもよいし、図１の中央上（オーバル錠）、中央下（ドングリ型錠）、または右上（長茄子型錠）の錠剤９のように、全面が外側へ向けて凸状に湾曲した形状であってもよい。また、図１の左下の錠剤９のように、表面９ａまたは裏面９ｂに、割線９ｄ等の溝が形成されていてもよい。

錠剤９は、素錠（裸錠）であってもよく、あるいは、糖衣錠、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）等のコーティング錠であってもよい。また、錠剤９は、硬カプセル剤および軟カプセル剤を含むカプセル剤であってもよい。また、本発明における「粒状物」は、医薬品としての錠剤に限らず、健康食品としての錠剤や、ラムネ等の錠菓であってもよい。

＜２．錠剤印刷装置の全体構成＞
続いて、本発明の一実施形態に係る搬送装置を含む錠剤印刷装置１について、説明する。図２は、錠剤印刷装置１の構成を示した図である。この錠剤印刷装置１は、非円形の粒状物である複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂに、製品名、製品コード、会社名、ロゴマーク等の画像を印刷する装置である。図２に示すように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、フィーダ１０、搬送コンベア２０、吸着ドラム３０、吸着コンベア４０、第１カメラ５０、印刷部６０、第２カメラ７０、乾燥機構８０、搬出機構９０、および制御部１００を備えている。

フィーダ１０は、錠剤印刷装置１に投入された複数の錠剤９を、搬送コンベア２０へ搬入するための機構である。フィーダ１０は、例えば、投入ホッパ、回転フィーダ、振動フィーダ等により構成される。錠剤印刷装置１に投入された複数の錠剤９は、これらの機構により、複数の列に分かれつつ、搬送コンベア２０まで搬送される。具体的には、搬送方向に並ぶ錠剤９の列が、幅方向（搬送方向に直交する水平方向）に複数列形成される。そして、幅方向に複数列に整列済みの複数の錠剤９が、搬送コンベア２０へ供給される。なお、図２では、１つの列の錠剤９のみが示されている。

搬送コンベア２０は、フィーダ１０と吸着ドラム３０との間において、錠剤９を水平に搬送する機構である。搬送コンベア２０は、一対のプーリ２１と、一対のプーリ２１の間に架け渡された環状の搬送ベルト２２とを有する。一対のプーリ２１の一方は、第１モータＭ１から得られる動力により回転する。これにより、搬送ベルト２２が、図２中の矢印の方向に回動する。一対のプーリ２１の他方は、搬送ベルト２２の回動に伴い従動回転する。

フィーダ１０から供給された複数の錠剤９は、搬送ベルト２２の上面に載置され、搬送ベルト２２とともに搬送方向に移動する。このとき、錠剤９は、上述したフィーダ１０により幅方向に複数列に整列済みであるが、各列における錠剤９の搬送方向の間隔は、不均一である。複数の錠剤９は、搬送方向に互いに密接した状態または僅かな間隔をあけて搬送される。

吸着ドラム３０は、搬送コンベア２０よりも搬送経路の下流側に位置し、搬送コンベア２０から吸着コンベア４０へ錠剤９を移載するための機構である。吸着ドラム３０は、幅方向に水平に延びる回転軸Ｏを中心とする略円筒状の外周面を有する。また、図２中に破線で示したように、吸着ドラム３０には第２モータＭ２が接続されている。第２モータＭ２を駆動させると、吸着ドラム３０は、回転軸Ｏを中心として回転する。吸着ドラム３０の外周面には、複数の吸着孔３０１が、円周方向に等間隔に設けられている。また、複数の吸着孔３０１は、複数の錠剤９の幅方向の各列に対応する複数の幅方向位置に分かれて設けられている。各吸着孔３０１は、幅方向（水平方向）に向けて開口する。

吸着ドラム３０が回転すると、複数の吸着孔３０１は、搬送ベルト２２の上面に近接した第１受渡位置Ｐ１と、後述する吸着ベルト４２の表面に近接した第２受渡位置Ｐ２とを含む円環状の経路に沿って移動する。本実施形態では、第１受渡位置Ｐ１が、吸着ドラム３０の回転軸Ｏの真下に位置する。そして、第２受渡位置Ｐ２が、吸着ドラム３０の回転軸Ｏと同じ高さに位置する。すなわち、第１受渡位置Ｐ１と第２受渡位置Ｐ２とは、回転軸Ｏを中心として９０°離れている。

図２に示すように、吸着ドラム３０には、第１吸引機構３０２が接続されている。第１吸引機構３０２を動作させると、第１受渡位置Ｐ１と第２受渡位置Ｐ２との間の角度範囲に位置する吸着ドラム３０の内部空間Ｓから、気体が吸い出される。これにより、当該内部空間Ｓが、大気圧よりも低い負圧となる。搬送コンベア２０により搬送され、第１受渡位置Ｐ１まで到達した錠剤９は、この負圧によって、吸着ドラム３０の吸着孔３０１に吸着保持される。このとき、吸着孔３０１は、錠剤９の側面９ｃを吸着保持する。また、詳細を後述するように、複数の錠剤９は、それぞれの長径が略搬送方向を向くように、各吸着孔３０１に１つずつ吸着保持される。これにより、複数の錠剤９の搬送方向の間隔が、吸着孔３０１の間隔に応じた所定の間隔となる。この結果、複数の錠剤９を、幅方向に加えて搬送方向にも所定の間隔をあけて整列させることができる。

錠剤９は、吸着孔３０１に吸着保持されつつ、吸着ドラム３０の回転によって、第１受渡位置Ｐ１から第２受渡位置Ｐ２まで搬送される。そして、吸着孔３０１が第２受渡位置Ｐ２を通過すると、上述の負圧に保たれた内部空間Ｓの角度範囲から外れることによって、錠剤９の吸着が解除される。これにより、吸着ドラム３０から吸着コンベア４０へ、錠剤９が受け渡される。

なお、吸着ドラム３０のより詳細な構成については、後述する。

吸着コンベア４０は、複数の錠剤９を吸着保持しつつ搬送する機構である。吸着コンベア４０は、一対のプーリ４１と、一対のプーリ４１の間に架け渡された環状の吸着ベルト４２とを有する。一対のプーリ４１の一方は、第３モータＭ３から得られる動力により回転する。これにより、吸着ベルト４２が、図２中の矢印の方向に回動する。一対のプーリ４１の他方は、吸着ベルト４２の回動に伴い従動回転する。

図３は、吸着コンベア４０の部分斜視図である。図３に示すように、吸着ベルト４２の外周面には、複数の吸着孔４２１が設けられている。複数の吸着孔４２１は、搬送方向および幅方向に、等間隔に配列されている。また、図２に示すように、吸着コンベア４０は、吸着ベルト４２の内側の空間から気体を吸い出す第２吸引機構４３を有する。第２吸引機構４３を動作させると、吸着ベルト４２の内側の空間が、大気圧よりも低い負圧となる。複数の錠剤９は、当該負圧によって、吸着孔４２１に１つずつ吸着保持される。各吸着孔４２１は、錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂを吸着保持する。

このように、複数の錠剤９は、吸着ベルト４２の表面に、搬送方向よび幅方向に整列した状態で保持される。そして、吸着コンベア４０は、吸着ベルト４２を回動させることによって、複数の錠剤９を搬送する。後述する４つのヘッド６１の下方では、複数の錠剤９は、水平方向に搬送される。

また、図２中に示すように、吸着コンベア４０は、ブロー機構４４を有する。ブロー機構４４は、吸着ベルト４２の内側、かつ、後述する搬出シュート９１と吸着ベルト４２を介して対向する位置に、設けられている。ブロー機構４４は、吸着ベルト４２の複数の吸着孔４２１のうち、搬出シュート９１と対向する吸着孔４２１のみに、気体を吹き付ける。そうすると、当該吸着孔４２１が、大気圧よりも高い陽圧となる。これにより、当該吸着孔４２１における錠剤９の吸着が解除され、吸着ベルト４２から搬出シュート９１を通って搬出コンベアへ、錠剤９が受け渡される。

このように、本実施形態では、フィーダ１０、搬送コンベア２０、吸着ドラム３０、および吸着コンベア４０により、錠剤９を搬送する搬送装置が構成されている。

第１カメラ５０は、印刷前の錠剤９を撮影するための処理部である。第１カメラ５０は、上述した第２受渡位置Ｐ２よりも搬送経路の下流側かつ印刷部６０よりも搬送経路の上流側に位置する。第１カメラ５０には、例えば、ＣＣＤやＣＭＯＳ等の撮像素子が幅方向に配列されたラインセンサが用いられる。第１カメラ５０は、吸着ベルト４２により搬送される複数の錠剤９を撮影する。撮影により取得された画像は、第１カメラ５０から後述する制御部１００へ送信される。制御部１００は、第１カメラ５０から得られた画像に基づいて、各吸着孔４２１における錠剤９の有無、錠剤９の位置、および錠剤９の姿勢を検出する。また、制御部１００は、第１カメラ５０から得られた画像に基づいて、各錠剤９に欠け等の欠陥が無いかどうかの検査も行う。

印刷部６０は、吸着ベルト４２により搬送される錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂに、インクジェット方式で印刷を行う処理部である。図２に示すように、本実施形態の印刷部６０は、４つのヘッド６１を有する。４つのヘッド６１は、吸着ベルト４２の上方に位置し、錠剤９の搬送方向に沿って、一列に配置されている。４つのヘッド６１は、錠剤９に向けて、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインク滴を吐出する。すると、これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂに、多色画像が記録される。なお、各ヘッド６１から吐出されるインクには、日本薬局方、食品衛生法等で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

図４は、１つのヘッド６１の下面図である。図４には、吸着ベルト４２と、吸着ベルト４２に保持された複数の錠剤９とが、二点鎖線で示されている。図４中に拡大して示したように、ヘッド６１の下面には、インク滴を吐出可能な複数のノズル６１１が設けられている。本実施形態では、ヘッド６１の下面に、複数のノズル６１１が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各ノズル６１１は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のノズル６１１を二次元的に配置すれば、各ノズル６１１の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のノズル６１１は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。

ノズル６１１からのインク滴の吐出方式には、例えば、圧電素子であるピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル６１１内のインクを加圧して吐出する、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ただし、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してノズル６１１内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

第２カメラ７０は、印刷後の錠剤９を撮影するための処理部である。第２カメラ７０は、印刷部６０よりも搬送経路の下流側かつ乾燥機構８０よりも搬送経路の上流側に位置する。第２カメラ７０には、例えば、ＣＣＤやＣＭＯＳ等の撮像素子が幅方向に配列されたラインセンサが用いられる。第２カメラ７０は、吸着ベルト４２により搬送される複数の錠剤９を撮影する。撮影により取得された画像は、第２カメラ７０から後述する制御部１００へ送信される。制御部１００は、第２カメラ７０から得られた画像に基づいて、錠剤９に印刷された画像の良否を検査する。

乾燥機構８０は、錠剤９に付着したインクを乾燥させる機構である。乾燥機構８０は、第２カメラ７０よりも搬送経路の下流側かつ後述する搬出シュート９１よりも搬送経路の上流側に位置する。乾燥機構８０には、例えば、吸着ベルト４２により搬送される錠剤９へ向けて、加熱された気体（熱風）を吹き付ける、熱風供給機構が用いられる。錠剤９に付着したインクは、熱風により乾燥して、錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂに定着する。

搬出機構９０は、吸着コンベア４０から錠剤印刷装置１の外部へ、複数の錠剤９を搬出するための機構である。搬出機構９０は、図２に示す搬出シュート９１と、図示を省略した搬出コンベアとを有する。搬出シュート９１は、乾燥機構８０よりも搬送経路の下流側に位置する。吸着孔４２１に吸着された錠剤９が、搬出シュート９１に対向する位置に到達すると、ブロー機構４４により錠剤９の吸着が解除される。これにより、吸着ベルト４２の吸着孔４２１から、搬出シュート９１を通って搬出コンベアの上面へ、錠剤９が落下する。そして、落下した錠剤９が、搬出コンベアによって、錠剤印刷装置１の外部へ搬出される。

制御部１００は、錠剤印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。図５は、制御部１００と、錠剤印刷装置１内の各部との接続を示したブロック図である。図５中に概念的に示したように、制御部１００は、ＣＰＵ等のプロセッサ１０１、ＲＡＭ等のメモリ１０２、およびハードディスクドライブ等の記憶部１０３を有するコンピュータにより構成される。記憶部１０３内には、印刷処理を実行するためのコンピュータプログラムＣＰが、インストールされている。

また、図５に示すように、制御部１００は、上述したフィーダ１０、搬送コンベア２０（第１モータＭ１を含む）、吸着ドラム３０（第２モータＭ２および第１吸引機構３０２を含む）、吸着コンベア４０（第３モータＭ３、第２吸引機構４３、およびブロー機構４４を含む）、第１カメラ５０、印刷部６０（４つのヘッド６１を含む）、第２カメラ７０、乾燥機構８０、および搬出機構９０と、それぞれ有線または無線により通信可能に接続されている。制御部１００は、記憶部１０３に記憶されたコンピュータプログラムＣＰやデータをメモリ１０２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＣＰに基づいて、プロセッサ１０１が演算処理を行うことにより、上述の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９の搬送と、各錠剤９に対する印刷処理とが進行する。

＜３．吸着ドラムについて＞
続いて、上述した吸着ドラム３０の詳細な構成について、説明する。図６は、吸着ドラム３０の付近の幅方向から見た断面図である。図７は、第１受渡位置Ｐ１における、搬送ベルト２２および吸着ドラム３０の搬送方向下流側から見た部分断面図である。図８および図９はそれぞれ、第１受渡位置Ｐ１において、吸着孔３０１に吸着保持される錠剤９を、上方から（搬送方向および幅方向に対して直交する方向に）見た図である。図６〜図９に示すように、本実施形態の吸着ドラム３０は、固定ドラム３１と、可動ドラム３２と、リング部材３３とを有する。なお、図８は、搬送ベルト２２に後述する規制板２２０が設けられない場合（従来装置の場合）を示している。

固定ドラム３１は、可動ドラム３２の内側に配置された円筒状または円柱状のドラムである。固定ドラム３１は、例えば、ステンレス等の金属により形成される。固定ドラム３１は、錠剤印刷装置１の枠体に対して固定されている。このため、第２モータＭ２の駆動時にも、固定ドラム３１は、非回転に保たれる。固定ドラム３１の外周面３１１のうち、第１受渡位置Ｐ１と第２受渡位置Ｐ２との間の部分には、凹部３１２が設けられている。図２に示した第１吸引機構３０２を動作させると、この凹部３１２の内部空間Ｓが、大気圧よりも低い負圧となる。

可動ドラム３２は、固定ドラム３１の外側に配置された円筒状のドラムである。可動ドラム３２は、例えば、ステンレス等の金属により形成される。可動ドラム３２は、図２に示した第２モータＭ２の出力軸に接続されている。このため、第２モータＭ２を駆動させると、可動ドラム３２は、回転軸Ｏを中心として回転する。また、図７に示すように、可動ドラム３２には、複数の第１貫通孔３２１が設けられている。複数の第１貫通孔３２１は、回転軸Ｏを中心とする円周方向に、等間隔に配列される。各第１貫通孔３２１は、可動ドラム３２を半径方向に貫通する。

リング部材３３は、可動ドラム３２の外周面に装着される円環状の部材である。リング部材３３は、例えば、樹脂により形成される。リング部材３３は、可動ドラム３２に対して相対回転不能に固定される。このため、第２モータＭ２を駆動させると、可動ドラム３２とともにリング部材３３も、回転軸Ｏを中心として回転する。また、リング部材３３には、複数の第２貫通孔３３１が設けられている。複数の第２貫通孔３３１は、回転軸Ｏを中心とする円周方向に、等間隔に配列される。各第２貫通孔３３１は、リング部材３３を半径方向に貫通する。第２貫通孔３３１の半径方向内側の端部は、可動ドラム３２の第１貫通孔３２１と連通する。

本実施形態では、第２貫通孔３３１の半径方向外側の端部開口が、吸着孔３０１となる。図６〜図９に示すように、各吸着孔３０１は、幅方向（水平方向）に向けて開口する。吸着孔３０１の形状は、例えば、搬送方向に長い矩形状とされる。ただし、吸着孔３０１の形状は、楕円形等の他の形状であってもよい。

さらに、図６、図７、および図９に示すように、搬送コンベア２０は、第１受渡位置Ｐ１付近に、規制板２２０を有する。本実施形態の規制板２２０は、搬送ベルト２２とは別体であり、錠剤印刷装置１の枠体に対して固定されている。したがって、搬送コンベア２０の駆動時にも、規制板２２０は静止した状態に保たれる。規制板２２０は、リング部材３３の吸着孔３０１と幅方向に対向する規制面２２１を有する。規制面２２１は、搬送ベルト２２の上面に対して略垂直、かつ、搬送方向に拡がる。なお、規制板２２０は、複数の錠剤９の幅方向の各列に対応する複数の幅方向位置に、それぞれ設けられている。

搬送コンベア２０によって第１受渡位置Ｐ１まで搬送された錠剤９は、内部空間Ｓから第１貫通孔３２１および第２貫通孔３３１を介して吸着孔３０１に生じる負圧によって、吸着孔３０１に吸い寄せられる。そして、錠剤９の側面９ｃが吸着孔３０１に吸着する。そして、第２モータＭ２（移動機構）の駆動により、吸着孔３０１および吸着孔３０１に保持された錠剤９が、第１受渡位置Ｐ１から第２受渡位置Ｐ２へ、搬送方向に移動する。

ここで、図８に示すように、規制板２２０がない場合（従来装置の場合）、錠剤９が吸着孔３０１に吸い寄せられる際、Ｘ軸方向に延びる長径が搬送方向に対して垂直な幅方向を向いた姿勢で、錠剤９が吸着孔３０１に吸着されることが想定される。この場合、錠剤９の側面９ｃのうちの曲率の大きい部位（後述する図１０における第２曲面９０２参照）が吸着孔３０１に吸着される。このため、複数の錠剤９がそれぞれ吸着孔３０１に大きく傾いた姿勢で吸着されることにより、複数の錠剤９の搬送方向の間隔が一定にならない虞がある。

一方、本実施形態では、図９に示すように、各錠剤９は、第１受渡位置Ｐ１よりも搬送方向の上流側（手前側）において、リング部材３３と規制面２２１との幅方向の間隙を搬送方向に移動する。第１受渡位置Ｐ１に位置する吸着孔３０１と規制面２２１との幅方向の間隔であるレーン幅Ｄは、錠剤９のＹ軸方向に延びる短径よりも大きく、錠剤９のＸ軸方向に延びる長径よりも短い。これにより、各錠剤９は、規制面２２１によって、錠剤９の長径が搬送方向に対して垂直な幅方向を向くことが制限される。

続いて、レーン幅Ｄの設定方法について、さらに詳細に説明する。図１０は、レーン幅Ｄの設定方法を説明するための概要図である。図１０に示すように、錠剤９の側面９ｃには、少なくとも第１曲面９０１と第２曲面９０２とを含む２つ以上の曲面が含まれる。第２曲面９０２は、第１曲面９０１と隣接し、かつ、第１曲面９０１よりも曲率半径が小さい（曲率が大きい）曲面である。この時、レーン幅Ｄは、第１曲面９０１における第２曲面９０２に隣接する端部である互いに対向する２つの変曲部９００の、それぞれの接線２５０（２本の接線２５０）が、それぞれ搬送方向と平行となるときの、錠剤９の幅方向の寸法ＴＬよりも短く（または同じに）なるように設定される。これにより、錠剤９は、変曲部９００がリング部材３３または規制面２２１に接触した状態から、Ｘ軸方向に延びる長径がより幅方向を向く方向に回転してしまうことが制限される。錠剤９は、長径が搬送方向を向く方向のみに回転することができる。

この結果、各錠剤９は、長径が略搬送方向を向く姿勢で、吸着孔３０１に吸い寄せられ、錠剤９の側面９ｃのうちの曲率半径が大きい（曲率が小さい）第１曲面９０１が吸着孔３０１に吸着保持される。このため、複数の錠剤９の吸着孔３０１に対する姿勢が互いに略一定となる。これにより、複数の錠剤９が、吸着孔３０１の位置に応じた間隔で、搬送方向に整列される。なお、錠剤９が図１０に示す形状とは異なる形状を有している場合でも、レーン幅Ｄを、錠剤９の側面９ｃにおける曲率が小さい第１曲面９０１の端部に位置する、互いに対向する（隣接しない）２つの変曲部９００の２本の接線２５０が、それぞれ搬送方向と平行となるときの、錠剤９の幅方向の寸法ＴＬよりも短くなるように設定すればよい。これにより、同様に、錠剤９の吸着孔３０１に対する姿勢を制限できる。

さらに、本実施形態の錠剤印刷装置１内には、規制板２２０またはリング部材３３の幅方向位置を調整することによってレーン幅Ｄを調節する、図示を省略した調節機構が設けられている。これにより、搬送される錠剤９の形状に応じて、レーン幅Ｄを最適な寸法に調節できる。この結果、錠剤９の大きさおよび形状に依らず、複数の錠剤９を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる。

また、規制面２２１またはリング部材３３は、搬送方向の下流側へ進むにつれてレーン幅Ｄが狭くなるように、搬送方向に対して幅方向に傾斜してもよい。これにより、第１受渡位置Ｐ１よりも搬送方向の上流側（手前側）において、錠剤９の長径が幅方向を向いていた場合でも、搬送方向下流側へ進むにつれて、錠剤９の長径がより搬送方向を向くように修正される。

このように、本実施形態の吸着ドラム３０は、複数の非円形の錠剤９のそれぞれの側面９ｃを、錠剤９の長径が略搬送方向を向いた姿勢で、一定に吸着保持しつつ、搬送する。これにより、複雑な切り出し機構を設けることなく、複数の非円形の錠剤９を搬送方向に所定の間隔をあけて整列させつつ搬送することができる。特に、本実施形態では、図９のように、錠剤９の長径が略搬送方向を向くことによって、吸着孔３０１の搬送方向の両端部３０１ｅが、錠剤９の側面９ｃの第１曲面９０１における２箇所に接触する。これにより、吸着孔３０１に対して錠剤９を精度よく位置決めできる。具体的には、吸着孔３０１の搬送方向の中央部と、錠剤９の中心とが揃うように、各錠剤９が位置決めされつつ保持される。その結果、複数の錠剤９の搬送方向の間隔を、より精度よく所定の間隔とすることができる。

また、図７に示すように、リング部材３３は、ガイド面３３２を有する。ガイド面３３２は、吸着ドラム３０の外周面における吸着孔３０１のやや回転軸Ｏに近い位置において、回転軸Ｏを中心とする円筒状に広がる。錠剤９が吸着孔３０１に吸着されるときには、錠剤９の表面９ａまたは裏面９ｂが、ガイド面３３２に接触する。これにより、錠剤９の表面９ａおよび裏面９ｂが傾斜すること等が抑制され、ガイド面３３２に沿う姿勢に矯正される。その結果、吸着ドラム３０により搬送される複数の錠剤９の姿勢を、さらに一定に揃えることができる。

また、本実施形態の吸着ドラム３０は、固定ドラム３１および可動ドラム３２とは別に、リング部材３３を有する。リング部材３３は、可動ドラム３２の外周面に対して着脱可能である。そして、そのリング部材３３に、複数の吸着孔３０１と、ガイド面３３２とが設けられている。このため、吸着孔３０１の大きさ、形状、あるいは、隣り合う吸着孔３０１の間隔が異なる複数のリング部材３３を用意しておき、状況に応じて、これらのリング部材３３を付け替えて使用できる。このようにすれば、搬送対象となる錠剤９の形状、大きさ、あるいは搬送方向の間隔が変更された場合にも、容易に対応できる。

＜４．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、上述の実施形態に限定されるものではない。

図１１は、一変形例に係る錠剤印刷装置１の構成を示した図である。図１１の錠剤印刷装置１は、上述した図２の構成に加えて、回収機構１１を備えている。回収機構１１は、搬送コンベア２０の搬送方向下流側の端部から落下した錠剤９を回収して、搬送コンベア２０よりも搬送経路の上流側に位置するフィーダ１０へ再供給する。このような回収機構１１を設ければ、搬送コンベア２０により搬送される複数の錠剤９の一部が、吸着孔３０１に吸着されずに、搬送コンベア２０の搬送方向下流側の端部から落下したとしても、その錠剤９を再び搬送経路に戻すことができる。したがって、第２受渡位置Ｐ２への錠剤９の到達率を高めることができる。

また、上述の実施形態では、搬送ベルト２２とは別体の規制板２２０に、規制面２２１が設けられていた。しかしながら、搬送ベルト２２が、外周面の全周に外側へ向けて板状に突出する突起を有し、当該突起が規制面を有していてもよい。

また、上述の実施形態では、錠剤９の側面９ｃを吸着保持する吸着孔３０１が、吸着ドラム３０に設けられていた。しかしながら、錠剤９の側面９ｃを吸着しつつ搬送する機構は、他の形態であってもよい。例えば、吸着孔３０１で錠剤９の側面９ｃを吸着保持しつつ、吸着孔３０１を直進移動させる構成であってもよい。また、吸着孔３０１に吸着保持されつつ搬送される錠剤９に対して、印刷や検査等の処理を行ってもよい。

また、上述の実施形態では、印刷部６０に、４つのヘッド６１が設けられていた。しかしながら、印刷部６０に含まれるヘッド６１の数は、１〜３つであってもよく、５つ以上であってもよい。

また、上述の実施形態では、錠剤９の表面９ａおよび裏面９ｂの一方に印刷する構成を有していた。しかしながら、錠剤印刷装置１内に吸着コンベア４０〜乾燥機構８０までの装置を２つ直列に配置することによって、錠剤９の表面９ａおよび裏面９ｂの両面に印刷する構成を有していてもよい。

また、上述の実施形態では、錠剤９に対して画像を印刷する錠剤印刷装置１について説明した。しかしながら、本発明の搬送装置は、錠剤９に対して検査を行う検査装置や、錠剤９の包装を行う包装装置に用いられるものであってもよい。

また、装置内の細部の構成については、本願の各図と相違していてもよい。また、上述の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

１ 錠剤印刷装置
９ 錠剤
９ａ 表面
９ｂ 裏面
９ｃ 側面
９ｄ 割線
１０ フィーダ
１１ 回収機構
２０ 搬送コンベア
２１ プーリ
２２ 搬送ベルト
３０ 吸着ドラム
３１ 固定ドラム
３２ 可動ドラム
３３ リング部材
４０ 吸着コンベア
４１ プーリ
４２ 吸着ベルト
４３ 第２吸引機構
４４ ブロー機構
５０ 第１カメラ
６０ 印刷部
６１ ヘッド
７０ 第２カメラ
８０ 乾燥機構
９０ 搬出機構
１００ 制御部
２２０ 規制板
２２１ 規制面
２５０ 接線
３０１ 吸着孔
３０２ 第１吸引機構
３１２ 凹部
３２１ 第１貫通孔
３３１ 第２貫通孔
３３２ ガイド面
９００ 変曲部
９０１ 第１曲面
９０２ 第２曲面
Ｄ レーン幅
Ｍ１ 第１モータ
Ｍ２ 第２モータ
Ｍ３ 第３モータ
Ｏ 回転軸
Ｐ１ 第１受渡位置
Ｐ２ 第２受渡位置
Ｓ 内部空間

Claims (13)

1. 長径と短径とを有する非円形の粒状物を搬送する搬送装置であって、
   前記粒状物を吸着保持する吸着孔と、
   前記吸着孔を搬送方向に移動させる移動機構と、
   前記吸着孔に対向する規制面と、
   を備え、
   前記規制面により、前記粒状物の前記長径が前記搬送方向に対して垂直な幅方向を向くことが制限される、搬送装置。
2. 請求項１に記載の搬送装置であって、
   前記吸着孔と前記規制面との前記幅方向の間隔であるレーン幅は、前記粒状物の前記短径よりも大きく、前記長径よりも短い、搬送装置。
3. 請求項２に記載の搬送装置であって、
   前記粒状物は、
   第１曲面と、
   前記第１曲面と隣接し、かつ、前記第１曲面よりも曲率半径が短い第２曲面と、
   を有し、
   前記レーン幅は、前記第１曲面の前記第２曲面に隣接する端部の接線が、前記搬送方向と平行となるときの、前記粒状物の幅方向の寸法よりも短い、搬送装置。
4. 請求項２または請求項３に記載の搬送装置であって、
   前記レーン幅を調節する調節機構
   をさらに備える、搬送装置。
5. 請求項１から請求項４までのいずれか１項に記載の搬送装置であって、
   前記粒状物は、
   前記長径と前記短径とを有する非円形の表面および裏面と、
   前記表面および前記裏面の周縁部に沿う環状の側面と、
   を有し、
   前記吸着孔は、前記側面を吸着保持する、搬送装置。
6. 請求項５に記載の搬送装置であって、
   前記粒状物の前記表面または前記裏面に接触するガイド面
   をさらに備える、搬送装置。
7. 請求項６に記載の搬送装置であって、
   水平に延びる軸を中心として回転する吸着ドラム
   を備え、
   前記吸着ドラムの外周面に、前記ガイド面および複数の前記吸着孔が設けられ、
   複数の前記吸着孔は、それぞれ水平方向に開口する、搬送装置。
8. 請求項７に記載の搬送装置であって、
   前記吸着ドラムは、
   水平に延びる軸を中心として回転する可動ドラムと、
   前記可動ドラムの外周面に、着脱可能に取り付けられるリング部材と、
   を有し、
   前記リング部材が、複数の前記吸着孔を有する、搬送装置。
9. 請求項７または請求項８に記載の搬送装置であって、
   前記吸着ドラムよりも搬送経路の上流側において、複数の前記粒状物を載置しつつ搬送する搬送コンベア
   をさらに備え、
   複数の前記吸着孔は、前記搬送コンベアにより搬送される前記粒状物を、１つずつ吸着保持することにより、複数の前記粒状物を前記搬送方向に所定の間隔をあけて整列させる、搬送装置。
10. 請求項９に記載の搬送装置であって、
    前記吸着孔に吸着されずに前記搬送コンベアから落下した前記粒状物を回収して、前記搬送コンベアよりも搬送経路の上流側へ再供給する回収機構
    をさらに備える、搬送装置。
11. 請求項１から請求項１０までのいずれか１項に記載の搬送装置であって、
    前記粒状物は錠剤である、搬送装置。
12. 請求項１１に記載の搬送装置であって、
    前記錠剤は、オーバル錠またはオブロング錠である、搬送装置。
13. 長径と短径とを有する非円形の粒状物を搬送する搬送方法であって、
    ａ）前記粒状物を吸着孔により吸着保持する工程と、
    ｂ）吸着孔を搬送方向に移動させる工程と、
    を有し、
    前記工程ａ）では、前記吸着孔に対向する規制面により、前記粒状物の前記長径が前記搬送方向に対して垂直な幅方向を向くことを規制しつつ、前記吸着孔に前記粒状物を吸着保持する、搬送方法。

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